Хищники Галактики

“ - Насилие, откровенная сила, в истории человечества решило гораздо больше вопросов, чем какой-либо другой фактор, и противоположное мнение не имеет права даже называться концепцией. Глупцы, забывающие эту главную правду в истории человечества, всегда платят или, во всяком случае, платили за это недомыслие своей жизнью и свободой…”
Роберт Хайнлайн, “Starship Troopers”


“- Внимание, новички! Вы зачислены в роту Б и сейчас же отправитесь в топи, чтобы закончить работу, начатую недоносками из роты А сегодня утром. Придется потрудиться как следует! Я не собираюсь взывать ни к вашей чести, ни к совести, ни к чувству долга... - Феркель выхватил атомный пистолет и выстрелил в потолок. Через образовавшуюся дыру хлынул дождь. - Я надеюсь на ваш инстинкт самосохранения, так как каждый, кто будет валять дурака, увиливать или отлынивать от работы, получит пулю в лоб. Ну а теперь - марш!”
Гарри Гаррисон, “Bill, the galactic hero”


I
Координатор проснулся. Некоторое время он просидел, пока к нему капля за каплей возвращалось понимание, где он находится и что именно он здесь делает.
Когда он вышел в коридор корабля, там еще никого не было - пробуждение всегда происходило в соответствии со званием.
Собрание старших офицеров, которое проходило несколько корабельных суток спустя, было необычайно оживленным. Это был несложный, если не сказать обыденный рейс - доставка груза вооружений и металлов из производственно-добывающей колонии, и экипаж должен был проснуться только при достижении цели полета. На самом деле, автоматический бортовой навигатор послал команду на пробуждение в связи с обнаружением искусственного объекта в системе, мимо которой передвигался корабль.
Координатор и четыре старших офицера решали, сворачивать ли с курса для того, чтобы исследовать объект. Точку в обсуждении поставил Навигатор, заметивший, что орбита у объекта незамкнутая, он пройдет через систему насквозь, следовательно - он здесь гость, как и они.


II
Аппарат оказался не только крошечным, но и очень примитивным - треть его составляла параболическая антенна, кроме нее были какие-то устройства, совершенно неработоспособные из-за многовекового воздействия космического излучения. На аппарате было несколько оптических датчиков, какое-то подобие автоматического навигатора, примитивного настолько, что становилось ясно, что построившая его цивилизация является весьма отсталой. Это полностью подтвердилось после того, как аппарат разобрали для полного анализа. На нем оказалась энергетическая система, использующая термическую энергию радиоактивных элементов! Источник был крайне истощен, но все же там оставались крупицы энергии. Кроме этого, были обнаружены странные, с не очевидным на первый взгляд предназначением предметы - круглой формы, из инертного металла желтого цвета.
Позже Аналитик выяснил, что пластины являются носителями информации. В результате напряженной работы команды часть информации удалось расшифровать и интерпретировать. Самым любопытным оказалось наличие фотографии спектра излучения некоей звезды. Координатор на всякий случай поручил сверить этот спектр со спектром звезд в каталогах корабля и спектрами видимых из этой системы звезд. Результат пришел почти сразу - спектр совпадал с небольшой звездой менее чем в десяти парсеках от системы, где обнаружился аппарат.


III
Почтовая капсула была отправлена к ближайшей колонии с шифрованным сообщением об обнаружении примитивной расы, предположительно находящейся на ранней стадии освоения космоса. Оценка возраста корабля показывала значение около пятидесяти тысяч лет, технический уровень цивилизации, создавшей аппарат, мог уйти вперед, но едва ли они успели достигнуть существенных успехов. Поэтому Координатор принял логичное решение - обследовать систему чужаков непосредственно.
Не так много раз до них кому-то удавалось обнаружить другую расу. Некоторые из них вымерли к моменту обнаружения, другие были примитивны, и не делали попыток выйти в космос. Третьи же уже вышли в космос. Завоевание почти никогда не было быстрым, но почти всегда приносило огромную пользу - кроме освоенной системы с инфраструктурой, множество рабов вливалось в экономику колоний и Метрополии, позволяя избавить часть самцов от бремени примитивного труда. За обнаружение расы, которую нетрудно будет завоевать Матриархи наградят их самих и их семьи лучшими местами в Метрополии - а о чем еще стоит мечтать?
Полет должен был продлится около пятидесяти абсолютных лет, внутри же корабля должно было пройти менее года субъективного времени, поэтому экипаж не стал возвращаться в медитационные камеры.
Поток плазмы, раскаленной до десятков миллионов градусов, протянулся тончайшей иглой на сотни тысяч километров позади корабля, вылетая со скоростью лишь немного меньше световой. Корабль лег на курс.


IV
Корабль уже находился в фазе торможения, когда автоматика забила тревогу. Смена, находящаяся на дежурстве в тактическом центре в панике наблюдала появление на экранах дальнего обнаружения чудовищного корабля - а за ним еще двух, чуть меньше. Каждый из кораблей-исполинов был почти в сотню раз больше их собственного. Ужас увеличивал тот факт, что они все еще двигались с огромной скоростью, а значит обнаружить их должно быть практически невозможно. Но каким-то образом их перехватили.
Экраны показывали, что от двух меньших кораблей отделились рои маленьких объектов, начавших стремительно приближаться. Разделявшие их пятнадцать световых секунд они преодолели за пару минут.
Выпускаемые по ним баллистические снаряды и ракеты они просто игнорировали, не обращая внимания. У команды удалось уничтожить всего несколько нападавших, может быть дюжину, но это была капля в море. Остальное вооружение корабля было дезактивировано для полета, и прежде чем его привели в рабочее состояние, туча черных, отражающих звезды на своей броне, с множеством конечностей существ облепила корабль. Они начали рвать корпус на части, разрезая бронированный металл покрытия и отшвыривая обломки. То тут, то там сверкали взрывы, и появлялись облачка рассеивающегося воздуха. Большая часть команды корабля погибла от взрывной декомпрессии, некоторых убили вороные монстры, ворвавшиеся в корабль.
Выпотрошенные остатки корабля, вместе с горсткой уцелевших в герметично запечатанном тактическом центре, который нападавшие не стали вскрывать, начали куда-то буксировать. Координатор и офицеры, попавшие на короткое время в невесомость, почувствовали рывки и толчки, а потом непривычно сильное тяготение, когда обломки попали внутрь одного из гигантских кораблей. Они даже не пытались сопротивляться, когда светящие глазами-датчиками гиганты вскрыли стены отсека и начали по одному утаскивать сидевших в нем.


V
На борту боевого звездного корабля “Неудержимый” десяток новичков-десантников, вернувшихся из своего первого боя, проходили обряд посвящения. Теперь они - полноправные члены братства. Элита, лучшие из лучших. Универсальная моторизированная пехота, способная действовать где угодно - в космосе, на поверхности и в атмосфере планет.
После церемонии большая часть новичков разбрелась кто куда. Один из них, не очень уверенным шагом доковылял до поста службы технического обеспечения. Найдя местного сержанта, уже-не-новичок отдал честь и обратился:
- Капрал Барнет прибыл, по указанию старшего лейтенанта Моргана.
- Вольно. За что тебя ко мне прислали, сынок? - сержанту пошла третья сотня субъективных лет, тронутые сединой виски выдавали человека, не признававшего современную медицину, а знаки отличия на левой стороне мундира и нарочито искусственно выглядящий протез на месте правой руки - боевого ветерана. На коленях у него лежал терминал, в котором он что-то писал.
- Во время взятия корабля повредил какую-то железку у чужаков. А лейтенант взвился, как будто я что-то серьезное сотворил, - на темном, лоснящемся лице парня явственно читалась обида. - Он меня отчитал, и отправил сюда на ближайшие двадцать смен.
- Он абсолютно прав. Неужели вам совсем не объясняли ничего, кроме боевой подготовки, когда обучали?
- У нас были дополнительные курсы. История. Прикладная баллистика. Основы физики и астронавигации. Но я все равно не возьму в толк, что я такого сделал.
- Зачем вы этот корабль штурмовали, знаешь?
- Ну, это же корабль чужаков. Мы же вроде для того и предназначены, чтобы их истреблять?
- А почему тогда просто из основного корабельного калибра его не уничтожить? Зачем время тратить, тащить сюда?
- Зачем?
- Корабль сам по себе никому не нужен. А вот то, что там в банках данных, нужно, и позарез. Ты знаешь, как проще всего найти чужака?
- Мы же разведывательных роботов запускаем?
- Не совсем. Мы запускаем наживку, заделанную под какой-то из реально существовавших древних зондов. Если его обнаруживают и исследуют, то находят координаты звезды. А по этим координатам всегда находится база имперского флота. А зонд заранее извещает, о том, что он кто-то обнаружил.
Станции дальнего оповещения дают знать, когда кто-то к нам летит. Ну а мы принимаем гостей. А от гостя нам главное что нужно - выковырять из него координаты родной системы. А зачем систему искать, вам объясняли?
- Ну нам же надо уничтожить их вооруженные силы, разве не так?
- Не совсем. Ты откуда будешь родом?
- Я с Эгиса, это во внешнем секторе провинции Денеба.
- Сколько у вас там народу живет?
- Около тридцати миллиардов.
- Тогда ты понимаешь, что иногда тесно бывает, да? Планеты, подходящие под колонию купольного типа, встречаются в одной системе из четырех. Планеты, пригодные для терраформирования - в одной из десяти. А планета, на которой живут чужаки - кроме кремневых, эти отдельно - это почти всегда почти идеальная для колонизации планета. К тому же там много ресурсов, не требующих извлечения и переработки. Совсем отсталые цивилизации мы не трогаем - запрещено пактом с Гегемонией Ядра. А все остальные мы уничтожаем или порабощаем. Жалко их иногда бывает, но вспоминаешь, что места мало, а детишек всем хочется иметь - уже не так жалко. Выживает сильнейший, что поделать. Пока только Гегемония Ядра единственная, из встреченных нами, к кому не стоит соваться - и то потому, что у них в Ядре слишком много излучения, не получится ничего колонизировать. Ну а они к нам не очень суются - им без излучения хуже, чем нам без еды.
Так что мы решаем самый важный вопрос - вопрос места для обитания. И поэтому надо ответственно относится к своим задачам, в том числе - беречь любую технику чужаков, похожую на электронику, в такой ситуации как у вас была вчера. От пленников много не узнаешь.
- Я уже понял, - капралу уже немного наскучила импровизированная лекция. На посвящении им всем налили виски, и с непривычки его клонило в сон после выпивки.
- Ладно. Первые пять смен будешь заниматься тестированием скафандров после капремонта. А сегодня иди отоспись. Завтра с первой смены приступай. Свободен.
Капрал отдал честь и торопливо удалился в сторону межпалубных лифтов. Сержант устроился поудобнее, и продолжил писать письмо семье, которую не видел уже почти полвека абсолютного времени. Скоро, всего через двадцать лет он сможет выйти на пенсию - и поселиться в одной из новых колоний со всеми удобствами.


19 мая - 22 июня 2014 г.