Битва с разумом

               
Иван Богданов

СЛОВО АВТОРА:


Здравствуйте, дорогие читатели! Представляю вашему вниманию мою вторую книгу под названием "Битва с разумом". В ней я немного сместил акцент с жанра ужасов на жанр фантастики, но и в этой книге присутствует мрачная атмосфера, жестокие сцены и прочие элементы жанра ужасов. Главный герой книги живет в мире мрачного будущего и всеми силами пытается прокормить свою дочь, работая на электростанции. Но вскоре случается нечто, что ставит под угрозу будущее и жизнь главного героя и его дочери... 

P.S.
Для большего реализма в книге содержится ненормативная лексика. Если кто ее не переносит, прошу меня извинить. Не стесняйтесь оставлять  свои отзывы. Будь они положительные или отрицательные. Мне очень важно ваше мнение, уважаемые читатели. Очень надеюсь, что моя книга вам все-таки понравится и поможет с интересом провести время.
                С уважением Иван Богданов. Приятного вам чтения.




Третья мировая война,  шедшая с 2029 по 2037 год, унесла жизни более шестидесяти процентов населения Земли. После завершения этой ужасной войны человечество начало зализывать свои раны.
К 2040 году большая часть завалов была убрана, а уровень радиации стал приемлемым для жизни. Появилась несколько крупных городов и вернулось электричество. Вскоре после этого в некоторых частях Земли восстановили радио и телевидение.  Появилась новая технология, которая заменила  ушедшую в прошлое сотовую связь. Только вот пользоваться ею могли  люди с достаточно толстым кошельком.
2041 год. Человечество уже крепко стоит на ногах, стабилизировалась рождаемость. Уровень мародерства и грабежей спал на сорок процентов.
2042 год. Новый мир, перенявший болезни старого... Общество опять разделилось на классы: очень богатых и работяг, которые еле сводят концы с концами. В то время, как элита развлекается в своих недавно отстроенных небоскребах, остальные вкалывают на заводах, пытаясь прокормить свою семью. Те, кто теряют работу, оказываются выброшенными на улицу и отвергнутыми обществом.
2043 год. Телевидение распространилось почти всюду, практически вернув свою былую славу, а самым популярным шоу на нем становится шоу  "Битва с разумом".
Суть шоу состоит в следующем: организаторы набирают группу людей и вкалывают  им мощнейший галлюциногенный препарат. Тот, у кого не "поедет крыша" и кто сможет быстрее остальных добраться до заданного места, получает деньги и славу - то есть билет в высшее общество. Естественно, многие, кто хотел лучшей жизни, отправлялись попытать счастья. И никто не возвращался оттуда  победителем, за исключением одного человека - Карла Форджа. Именно о нем сейчас и пойдет речь...
               
               
                * * *

26 августа 2043 года. Семь часов вечера.
Карл возвращался домой с работы. Вернее, с бывшей работы. Сегодня на электростанции, где он работал, произошел взрыв. Погибло пять человек. Он пытался предотвратить взрыв всеми силами, но ничего не вышло. Его выкинули на улицу, обвинив во всем. Хоть Карл и не был виноват - он уже давно просил заменить плазмоусилители, но начальство просто не хотело тратить деньги на детали, которые стоят два миллионов долларов (и это если покупать на черном рынке). Новые же плазмоусилители, купленные легально, стоили порядка шести миллионов. Естественно, начальство поступило хитрее - они застраховали эти полуживые агрегаты на крупную сумму и просто дождались, когда те выйдут из строя.
А что? Все логично. Они получают страховку, а нерадивого работника выкидывают на улицу. Откуда Карл все узнал? Лично от начальника - Бригса, толстозадого сукиного сына.
- Если бы не охрана, я бы выколол этому мерзавцу глаза его собственной ручкой, которую тот вечно крутит в правой руке! - думал Карл, возвращаясь домой под осенним проливным дождем.
- С другой стороны, мне повезло. По крайней мере, так сказал Бригс. Меня вообще могли упрятать в тюрьму, учитывая, что при инциденте погибло пять человек. Тюрьма и раньше была не слишком приятным местом, а сейчас, если ты попал туда, считай, подписал себе смертный приговор, - продолжал размышлять Карл, пока не врезался носом в дверь своего дома. Из кармана вывалился электронный пропуск и упал в грязную лужу.
- Черт! - выругался Карл. Он быстро поднял пропуск и стер с него грязь. Затем прислонил его к небольшому экрану на железной двери дома, повторявшему форму пропуска. Это был сканер - он прочитывал электронные пропуска людей, и если данный пропуск был зачислен в базу данных этого дома, то дверь открывалась.
- Электронный пропуск не прочтен. Попробуйте еще раз, - произнес электронный женский голос из двери.
- А! Только этого не хватало! - простонал Карл и поднес пропуск к сканеру еще раз.
- Электронный пропуск не прочтен, - повторил голос.
- Поцелуй меня в зад! Электрическая сука! - разозлился Карл и пнул ногой дверь.
- Сэр, отойдите от двери, или мне придется активировать протокол защиты, - поговорил электронный голос уже с менее вежливой интонацией.
- Да? А может дать тебе отсосать? - прокричал Карл прямо в сканер.
Сзади послышался звук летающего аппарата.
- Какие-то проблемы, молодой человек? - послышался хриплый голос сзади. Карл повернулся. Перед ним на небольшой высоте от земли парил старик на ВИК (воздушная инвалидная коляска). Это был Динки Рэйнольдс, ветеран третьей мировой войны. Бедняга потерял обе ноги и часть левой руки на этой проклятой войне. И что он получил взамен? Ничего, кроме этого летающего кресла, батарея которого каждый день садилась.
- Здравствуй Динки, - поприветствовал его Карл.
- А, это ты, Карл? Я сначала не узнал тебя. Зрение уже не то, а денег на глазные имплантанты у меня просто нет.
- Мистер Рэйнольдс, - раздался вновь голос из двери, - этот человек пытается проникнуть в дом.
- Все в порядке, ЛИДА (лазерный интеллектуальный домофон автономный), - произнес старик. - Это же Карл Фордж. Он живет в нашем доме.
- Но он предъявил недействительный электронный пропуск, - возразила ЛИДА.
- Не волнуйся, дорогая. Я за него ручаюсь.
- Хорошо, мистер Рэйнольдс, - смягчился голос. - Предъявите свой электронный пропуск.
- Конечно. Нет проблем, - ответил Динки и подлетел к двери на своем ВИК. Затем он достал свой пропуск и поднес его к сканеру.
- Электронный пропуск определен. Добро пожаловать, мистер Рэйнольдс! - произнесла ЛИДА. Железная дверь открылась, и старик влетел внутрь.
- Карл, пойдем, - махнул он правой рукой. И только Крал собрался войти, как ЛИДА снова подала голос.
- Мистер Фордж!
- Ну, что опять?
- Настоятельно рекомендую вам заменить свой пропуск в домоуправлении.
- Да, да, конечно, - раздраженно ответил Карл.
- Хорошо. Спасибо за понимание, - ответила ЛИДА  и замолчала. Карл вошел в дом. Дверь за ним сразу же закрылась. Затем он подошел к Динки, который уже вызвал лифт и ждал Карла внутри.
- Все-таки это забавно - прошло столько лет. Появились летающие корабли, бензин ушел в прошлое, появилось лазерное оружие, а лифты, как были, так и остались лучшим средством, чтобы поднять человека наверх. Единственное, что в них стало меньше, -  бычков от сигарет, но это только потому, что сигареты сейчас - слишком дорогое удовольствие. - С этими мыслями Карл зашел внутрь. Динки нажал на сенсорном экране цифру три. Двери лифта закрылись, и он начал не спеша подниматься. Была, конечно, возможность быстрого подъема, но Карл с Динки обычно ее не использовали, чтобы успеть перекинуться парой фраз.
- Спасибо, Динки, - поблагодарил его Карл.
- Да ладно, пустяки, - улыбнулся Динки.
- Карл, - обратился он.
- Что,  Динки?
- Ты выглядишь расстроенным. Что-то случилось?
- Нет. Все нормально. Просто немного вывела из себя ЛИДА.
Двери лифта открылись на этаже Рэйнольдса.
- Не переживай,  Карл. Это все мелочи, - сказал Динки и вылетел из лифта.
- Спасибо,  Динки. Ты прав - это мелочи, - выдавил из себя улыбку Карл.
- Ну и отлично, - ответил старик.
Двери лифта закрылись.
- Удачи,  Карл! - донесся голос из-за дверей.
- И тебе,  Динки! - ответил Карл и нажал на цифру шесть.
Лифт тронулся дальше, и вскоре Карл оказался на своем этаже. Двери лифта открылись, и он вышел в плохо освещенный коридор. Половина ламп опять вышла из строя.
- И за что эти электрики получают деньги? - подумал Карл. Он направился к своей квартире, на ходу доставая из кармана электроключ (с виду он почти не отличался от электронного пропуска и магнитных карт, которые раньше частенько использовали для хранения денег). Подойдя к квартире с номером Z-54, он просунул электроключ в выемку под ручкой. Раздался пиликающий звук  - дверь разблокировалась. Карл открыл ее и вошел внутрь, тут же закрыв за собой, после чего дверь опять заблокировалась. Карл подошел к шкафу с одеждой и начал переодеваться. Электроключ он повесил к остальным ключам.
- В квартире пахнет сигаретным дымом, - заметил Карл, уже заканчивая переодеваться.  Затем он вошел в спальню дочери, благо дверь была не заперта.
Его дочь стояла у открытого окна и курила, надеясь, что весь запах уйдет в окно.
- Пэм,  ты опять куришь! - рассердился Карл.
- Пап,  мне уже четырнадцать!
- Не важно. Выбрось сигарету.
- Но, пап!
- Выбрось, я сказал!
- Ладно! Ладно! - обиженно произнесла Пэм. Она сделала еще одну затяжку и выбросила сигарету в открытое окно, затем закрыла его.
- Где ты вообще их находишь? Они же уйму денег стоят, а вреда приносят еще больше, - произнес Карл.
Пэм слегка покраснела.
- Ладно. Можешь не отвечать, где ты ее достала, но больше чтобы я этого дерьма здесь не видел.
- Хорошо, пап, - с грустью ответила дочь.
 - Что у нас сегодня на ужин?
- Сегодня жаркое в остром соусе, - улыбнулась Пэм.
- Звучит неплохо, - ответил Карл. Они вышли из комнаты и прошли на кухню.
Кухня была небольшая, но смогла вместить в себя все нужное - обеденный стол, стоявший у стены слева, шкаф с посудой с другой стороны, мойка рядом с ним и холодильник , который почти не использовали.  Кухонную плиту Карл уже давно выбросил на свалку.
Отец с дочерью сели за стол. На нем стояли два стакана с водой и пара таблеток рядом с ними. Карл поднял таблетку со стола и с грустью посмотрел на нее.
- Только не говори, что ты хотел увидеть настоящее жаркое, - усмехнулась Пэм.
- Знаю. Просто я все время забываю, что уже давно не тридцать второй год, - вздохнул Карл.
- Добро пожаловать в 2043, - сказала Пэм. Затем закинула таблетку себе в рот и запила водой из стакана. Карл еще пару мгновений посмотрел на таблетку в руке и тоже проглотил ее, запив стаканом воды.
Несколько минут Карл и Пэм просидели молча, ожидая, пока таблетки растворятся внутри и придет насыщение.
- Пэмми, - прервал молчание Карл, -  я должен тебе сообщить плохую новость.
- Вам опять задержат зарплату?
- Нет. Хуже.
- Зарплату урезали?
- Нет, дорогая. Ситуация гораздо хуже, чем ты думаешь, - мрачно произнес Карл. Затем он рассказал дочери все, что случилось сегодня с ним.
- Так что теперь мы без денег, - закончил Карл.
- Может, попробовать устроиться на завод аэромобилей? - предложила Пэмми. - У моей подруги там отец работает и, как она говорит, неплохо зарабатывает.
- Какой завод, Пэм? После этого инцидента меня даже в гребаный магазин не возьмут. Да и мест свободных нынче не найдешь. Гребаный Бригс! Жадный сукин сын! Если бы он заменил плазмоусилители, ничего бы этого не случилось! - закричал Карл.
- Не переживай, пап, - положила ему руку на плечо дочь. - Мы что-нибудь придумаем.
- Точно! - просиял Карл. Я же могу продать свою почку на черном рынке или еще что-нибудь. Деньги, конечно, небольшие, но ненадолго нам хватит.
- Нет, пап! Даже не думай! - возразила Пэм. Ты и так еле живой со своей работой, а операция тебя точно убьет!
- Зато ты будешь обеспечена на пару месяцев.
- Зачем мне деньги, если ты будешь мертв! - закричала Пэмми.
На ее глазах уже блестели слезы. Карл подошел к ней и крепко обнял.
- Ну, ну, не плачь, - успокаивал он дочь, гладя ее по голове.
- Папа, - дрожащим голосом проговорила она.
- Что дорогая?
- Обещай, что не покинешь меня.
- Обещаю.
- Мама тоже так говорила, но не сдержала обещание.
- Пэмми, твоя мама была очень больна.
- Знаю. Лучевая болезнь.
- Да. Во время войны твоя мама здорово облучилась.
- Пап, - обратилась к нему дочь, - а зачем была нужна эта война?
- Не знаю, милая. Война никогда не нужна обычным людям, но, к сожалению, они ничего не решают, - вздохнул отец.
Минут десять они еще стояли, обнявшись. Затем Карл предложил пойти послушать радио. Пэмми с радостью согласилась. Они пришли в комнату Карла, включили радио и плюхнулись на диван. По радио крутили музыку двухтысячных. Далеких двухтысячных. И они лежали на диване и слушали эту музыку, на время забыв обо всех своих проблемах и печалях.
Незаметно наступила ночь. Карл посмотрел на часы, которые стояли на тумбочке рядом с неработающим телевизором. На часах было 00:45.
- Уже так поздно? - удивился Карл. - Пэмми, давай-ка закругляться, - произнес он и выключил радио.
- Может, еще немного посидим? - спросила дочь.
- Нет, милая. Уже слишком поздно. Иди лучше поспи, - отправил ее в постель Карл. Пэмми, зевая на ходу, пошла в свою комнату, а Карл пошел в ванную. Он подошел к умывальнику и посмотрел в зеркало, висевшее над ним. Карл внимательно осмотрел свое лицо, которое уже прорезали глубокие морщины.
- Ведь мне всего сорок три, а я выгляжу, как старик, - вздохнул Карл, заметив новые седые волосы  на голове и в уже отросшей бороде.
- Ладно. Просто не думай об этом, - сказал он себе и достал лазерную бритву из тумбочки под умывальником. Конечно, можно было подождать до утра, но Карл решил побриться прямо сейчас. Он включил бритву и поднес к лицу, но не успел коснуться бороды, как лазерное лезвие пару раз моргнуло и выключилось.
- Вот скотина! - выругался Карл. - Ладно, придется действовать старым проверенным способом. - Он положил лазерную бритву обратно и достал обычную с лезвием.
-   Gillette! Лучше для мужчины нет! - с улыбкой процитировал он рекламный слоган компании, выпускавшей эти бритвы вплоть до 2020 года. Года, когда появились лазерные. Конечно, лезвие на бритве давно затупилось, но после того, как Карл чуть не разрезал себе щеку, он решил больше не использовать столовый нож для бритья, даже в случае крайней необходимости.
- С другой стороны, - подумал Карл, - может, мне это и нужно? Пустить кровь, только на этот раз не из щеки, а из вены. Сначала будет немного больно, но потом боль пройдет, уйдут все проблемы, а я снова увижу свою Дженни. Эх, Дженни. Как мне тебя не хватает, - размышлял Карл, крутя бритву в руках.
- Ладно, - решился он. - Сделаю это быстро. Чирк-чирк, и все. Пэмми даже ничего не услышит. Карл крепко сжал бритву в правой руке и поднес к левой - на ней от напряжения вздулись вены. И только собрался провести бритвой по венам, как перед ним всплыла картина: он мертвый лежит на полу в луже собственной крови. Над ним склоняется Пэм и тщетно пытается его разбудить. По ее прекрасному лицу текут слезы.
- Папа! Папа! - кричит она. -  Очнись! Ты же обещал, что не покинешь меня!
- Обещал, - произносит Карл, приходя в себя. Бритва выпадает из его руки на пол. Карл, еще не до конца отошедший от жуткого видения, наступает на нее и тоже падает.
- Папа! С тобой все в порядке? - слышит он крик дочери.
- Да милая, - кряхтит он, поднимаясь с полу. - Я просто поскользнулся на мыле.
- Тебе точно не нужна помощь?
- Точно, - ответил он, поднявшись на ноги. Затем убрал бритву на место и пришел в комнату дочери. Она уже лежала в кровати.
- Тебе стоит быть поаккуратней. У тебя и так спина частенько болит, а ты еще проверяешь ее на прочность, - сказала Пэм.
- В следующий раз буду аккуратнее, - улыбнулся Карл и провел рукой по длинным черным волосам дочери.
- Пап.
- Что, Пэмми?
- А как мы теперь будем жить без денег?
- Не волнуйся. Я что-нибудь придумаю.
- Но... - хотела возразить Пэм.
Карл тихонько прикрыл ее рот рукой. Затем он наклонился к дочери и поцеловал ее в лоб.
- Обо всем этом подумаем завтра. Хорошо? - Пэмми кивнула головой в ответ.
- Вот и славно. А теперь спокойных снов.
- И тебе тоже, папа, - ответила она.
Карл вышел из комнаты дочери, тихонько прикрыл дверь и пошел к себе. Не было никакого желания разбирать постель, поэтому он положил подушку на диван и плюхнулся спать прямо в одежде. Измотанное тело и разум давно требовали отдыха, и Карл быстро погрузился в сон. Жуткий, пробирающий до костей сон, который он будет помнить до конца своей жизни.
Карл со своей женой Дженни Фордж (бывшей Дженни Уильямс) сидели на скамейке внутри комплекса Fogotten Life.
Суть комплекса  заключалось в следующем. Люди окончательно избавились от лесов и истребили всех животных уже к 2021 году. Но те, кто скучал по зелени лесов, чистому воздуху, пению птиц и яркому солнцу, - приходили в комплекс компании Fogotten Life. Внутри него с помощью новейших технологий виртуальной реальности создавалась зона леса. Имитировалось все: лес, горы, большие и маленькие зверушки, солнце, отражающееся в кристально чистой воде. Даже воздух и запахи леса были искусственными. Но это не мешало миллионам людей каждый день приходить в такие комплексы, чтобы отдохнуть душой и телом в виртуальном лесу за вполне реальные деньги. Карл и Джени иногда приходили сюда (тогда они могли себе это позволить).
И вот Карл и его супруга сидят и смотрят друг другу в глаза. Затем их губы сливаются в долгом прекрасном поцелуе. Кажется, время вокруг застыло, и они будут вечно сидеть здесь под кронами столетних дубов, целуясь, разговаривая о всяких пустяках и глядя друг другу в глаза. Но внезапно звучит оглушительный грохот, и иллюзия леса пропадает. Карл и Дженни сидят в пустом комплексе со стеклянной крышей среди рядов скамеек. Они смотрят друг другу в глаза, в которых счастье сменила тревога. Карл чувствует, как под его ногами задрожала земля. Затем раздается еще более оглушительный грохот. Карл с Дженна мелкие ни видят, как комплекс разваливается на куски. На пол падают и разбиваются на мелкие осколки стекла, затем взрывная волна сносит стены здания и уносит вдаль скамейки. Карл с Дженни поднимаются со своей скамейки, и она тоже уносится прочь. Затем они устремляют взгляд к горизонту и видят огромный ядерный гриб, поднимающийся к небесам. Вокруг виднеются разрушенные здания. Из некоторых выбираются люди, но тут же начинают дымиться и вскоре рассыпаются в пепел. Карл держит Дженни за руки и чувствует, что они тоже начинают рассыпаться. Карл с ужасом смотрит на Дженни, на ее прекрасное лицо, длинные черные волосы и глаза, в которых нет страха, но которые наполнены печалью.
- Дженни, нет! Только не ты! - кричит в отчаянии Карл.
Она ничего не отвечает, лишь грустно улыбается. Из ее глаз вытекают слезы, но тут же испаряются вместе с частью кожи. На глазах у Карла его дорогая жена начинает превращаться в обугленный скелет.
- Дженни, нет! - кричит Карл вновь.
- Позаботься о Пэмми, Карл, - говорит Дженни спокойным голосом, не смотря на то, что теряет свой человеческий вид.
- Нет! Я не смогу! - отвечает со слезами на глазах Карл.
- Ты должен, Карл, - уже сквозь силу произносит Джени. Часть ее тела рассыпалась, а часть превратилась в скелет.
- Я люблю тебя, - были ее последние слова.
И вот перед Карлом стоит наполовину рассыпавшийся скелет его жены.
- Я тоже тебя люблю, - отвечает Карл, пытаясь обнять скелет, но он тут же рассыпается в пепел, который подхватывает ветер и уносит вдаль. Карл падает на колени. Слышится грохот нового взрыва. Карл поворачивает лицо и встречается с ударной волной.
Карл проснулся весь в холодном поту под звук будильника. Он быстро отключил его, чтобы не будить спящую дочь. Будильник показывал 6:30 - пора завтракать и идти на работу.
- Вот только работы у меня больше нет, - вздохнул он и пошел в ванную. Там он принял душ и наконец-то побрился. Затем сходил на кухню и проглотил пищевую таблетку, запив ее стаканом воды. Оделся, взял электронный пропуск дочери вместе с ключами от квартиры и вышел, закрыв за собой дверь. Медленно поплелся к лифту, все еще пытаясь выбросить из головы детали жуткого сна. Голова дико болела, словно после хорошей пьянки. Он зашел в лифт и спустился на первый этаж, потом подошел к двери, ведущей на улицу.
- Доброе утро, мистер Фордж! Удачно вам поработать! - сказала ЛИДА и открыла дверь.
- Да. Спасибо, - угрюмо ответил Карл и вышел на улицу.
На улице было пасмурно, а земля и дорога еще не просохли от дождя.
- Наступает осень, - послышался голос справа. Карл повернулся.
- А, это ты, Рэйнольдс? Что-то ты рано сегодня.
- Не спится. Решил подышать утренним воздухом. А ты что-то сегодня не торопишься. Обычно ты чуть ли не бегом несешься, чтобы успеть на работу вовремя.
- Нет у меня больше работы, - грустно отозвался Карл.
- Тебя уволили?
- Да, Динки. И теперь я не знаю, что делать.
- Неужели у тебя нет  других вариантов? - удивился старик.
- Ты никуда не торопишься?
- Нет. Мне нынче некуда торопиться. Да и нет возможности.
- Ну, тогда давай пройдемся, - предложил Карл, и они вместе с Динки направились вперед.
За десять минут неспешной прогулки Карл все рассказал Рэйнольдсу.
- Так что теперь я безработный с пятью баксами в кармане и четырнадцатилетней дочерью, о которой нужно заботиться.
- Да, несладко тебе пришлось. - вздохнул Динки. Затем он вытащил из нагрудного кармана помятую стодолларовую купюру и протянул ее Карлу.
- На, держи.
- Нет, Динки. Я не могу их взять. У тебя и так маленькая пенсия.
- Ничего. До следующей пенсии я как-нибудь продержусь. Тем более, что мне помогает дочка. А вам с Пэмми деньги нужны сегодня.
- Спасибо, Динки. Даже не знаю, как тебя благодарить.
- Мне ничего не надо. Просто позаботься о своей дочурке, - ответил старик. - Ладно, мне надо слетать кое-куда. Так что я полетел.
- Ладно. Еще раз спасибо, - попрощался с ним Карл. И старик полетел на своем ВИК по каким-то своим делам, а Карл направился к самому дешевому магазину, чтобы накупить побольше пищевых таблеток. Дойдя до конца квартала, Карл оказался у проезжей части. Он осмотрелся по сторонам и, не увидев машин, стал переходить через дорогу.
Раньше ему бы приходилось наблюдать очередную пробку и, возможно, пару аварий, как в любом крупном городе, но сейчас, когда война разнесла к чертям мировую экономику, количество летающей и ездящей техники значительно сократилось. Тем не менее, стоило Карлу добраться до середины дороги, как из-за поворота резко выскочил аэромобиль и пронесся мимо него, едва не размазав по дороге.
- Ты что, с ума сошел? - прокричал Карл, но водитель лишь показал в ответ средний палец и скрылся из виду.
- Черт. Как же хорошо было, когда автомобили громко ревели и визжали шинами. А от этих, паривших над дорогой машин, почти не было звука, поэтому определить их приближение с его помощью заранее было практически невозможно, - рассуждал Карл.
- Машины сменились, а водители остались такими же козлами, как и раньше, - усмехнулся он. Карл перешел на другую улицу и вскоре добрался до бедного района. Конечно, в нем было много нищих и пьяниц, но у Карла была веская причина, чтобы здесь находиться. Поэтому он продолжал идти по узкой улице, стараясь не обращать внимания на снующих тут и там нищих. На улице было полно мусора, словно здесь никогда не ездили мусоровозы. В некоторых домах были разбиты стекла, но на всех без исключения стояли железные решетки. Стены домов были исписаны нецензурными надписями и граффити. Вся кожа Карла покрылась мурашками, а по телу побежал холодок, словно он находился не в жилом районе, а на заброшенном кладбище. Поэтому он с облегчением выдохнул, когда увидал здание магазина.
Карл подошел к нему, и первое, что бросилось в глаза, - это неоновая вывеска на крыше. Половина букв перегорела, поэтому вместо Shop IT получилось просто Sh  IT. Карл не смог сдержать смеха над получившимся названием.
- Совсем, как ситуация, в которой я оказался, - произнес он, закончив смеяться. Он одошел к входной двери и только собрался открыть ее, как услышал чей-то хриплый голос.
- Эй, мистер.
Карл повернулся и увидел сидящего рядом с кучей мусора старика в рваной одежде. Он был очень бледным, синие глаза почти выцвели, а под кожей просматривались кости, что свидетельствовало о длительном голодании. Карл подошел к нему.
- Что тебе надо, старик? - спросил он.
- Подайте немного денег.
- Извини, но я не могу тебе их дать. Я и сам еле свожу концы с концами.
- Это не для меня, - ответил старик. - Эшли, - позвал он. - Иди сюда, не бойся.
Из-за кучи мусора вылезла девочка лет семи. У Карла стал ком в горле, как только он увидел это маленькое тощее тельце.
- Видите, - сказал нищий. - Я все равно уже почти покойник, - закашлялся он. - А вот этой малютке еще не поздно подарить пару дней жизни.
- Эй, ты в порядке? - потянулся Карл к девочке, но она тут же спряталась за своего защитника.
- Не стоит, мистер, - сказал нищий. - Ее однажды пытался изнасиловать какой-то педофил, но я спас ее от него. Правда, получил ножом под ребра. - Старик приподнял рубашку и показал шрам. - Теперь она боится всех незнакомцев, - произнес старик, заправив рубашку обратно в брюки.
- Печально все это, - вздохнул Карл. -  Ладно, у меня из мелочи есть только пять баксов, но я сейчас пойду в магазин и куплю пищевых таблеток.  Могу дать вам немного. - Карл протянул старику пятидолларовую купюру.
- Спасибо, мистер! Не думал, что еще встречаются нормальные люди.
- Ладно, ждите меня здесь, - сказал Карл и зашел в магазин. Там никого не было, если не считать страшной продавщицы с протезированной рукой. Она сидела за прилавком и читала какой-то журнал.
- Здравствуйте, - поздоровался Карл.
- Если денег нет, то проваливай, - резко ответила женщина, даже не посмотрев в его сторону. Карл подошел к прилавку и положил деньги перед ней.
- Сто баксов? - удивилась она. - С такими деньгами мог бы закупиться и в более гламурных местах.
- У меня были причины, чтобы прийти сюда.
- Как знаешь, - ответила продавщица и отложила журнал в сторону. - Что будем брать, красавчик? - взяла она сотенную купюру со стола.
- Пищевые таблетки на всю сумму, - ответил Карл.
- Оптовик что ли? - усмехнулась женщина, доставая из-за прилавка товар.
- Можно и так сказать.
Продавщица выложила десять пузырьков с таблетками на прилавок. Затем положила их в пакет  и подала Карлу.
- Сдача 57 центов, но у меня нет мелочи.
- Можете оставить себе, - сказал Карл. Затем он забрал пакет и направился к выходу.
- Осторожней на улице. Кругом полно пьяниц и прочих отбросов.
- Ладно, постараюсь, - ответил Карл и вышел из магазина. Он посмотрел вокруг, но не увидел старика со своей девочкой.
- Может, они не дождались меня? - подумал Карл. Внезапно из подворотни послышался детский крик. Карл тут же бросился туда. Перед ним открылась мрачная картина: какой то ублюдок держал девочку за волосы и пытался сорвать с нее одежду. Рядом лежал старик, стараясь подняться. Из его носа капала кровь.
- Прошу вас, не надо! Она же совсем ребенок! - прохрипел старик.
- Молчи, придурок! Или тебе не хватило? - крикнул бандит. Затем он наклонился к девочке и что-то прошептал ей на ухо. Судя по ужасу в глазах девочки, ничего хорошего. Карл подошел поближе к ним, отложил пакет в сторону и крикнул:
- Эй, урод! Отпусти девочку!
Все тут же повернулись к Карлу. В глазах нищего и девочки была надежда, в изуродованном лице бандита -  неприкрытая ненависть.
- А ты кто такой? Возомнил себя супермэном? - прорычал мерзавец. Вали отсюда, а то я тебя так отделаю, что родная мать не узнает!
- Лучше бы ты валил отсюда подобру-поздорову! - ответил Карл.
- Значит, все-таки герой, - усмехнулся преступник. Затем он с силой отбросил девочку в сторону. Та с криком грохнулась в кучу мусора.
- С тобой, сучка, я разберусь позже, - сказал мерзавец. - А теперь разберемся с тобой, - повернулся он к Карлу и начал надвигаться на него, доставая из кармана выкидной нож. Лезвие ножа было хоть и небольшим, но достаточно острым, чтобы им вспороть живот или перерезать горло жертвы.
- А теперь умри! - прокричал бандит и кинулся на Карла, но тот успел увернуться. Лезвие чуть задело руку, разрезав материю куртки и рубашки. Карл ударил ногой в зад оказавшегося к нему спиной злодея, и тот грохнулся на землю, посыпая Карла и всех на свете ругательствами. Карл, ни теряя ни секунды, запрыгнул на него сверху и попытался выхватить у него нож, но мерзавец как-то извернулся и вылез из-под Карла, через мгновение оказавшись сверху него.
- Ну что, супермэн? Пора дать тебе криптонит! - произнес бандит и занес над Карлом нож.
Внезапно раздался детский крик, и Карл увидел, как девочка сзади накинулась на человека, который только что пытался ее изнасиловать. Она вцепилась зубами ему в ухо, и из него тут же потекла кровь.
- А! Сука! Отпусти меня! - злобно заорал насильник.
Карл решил воспользоваться шансом и выхватить из руки бандита нож. Он схватил бандита за руку, но тот резко дернулся и попал ножом в живот девочки. Словно в замедленной съемке Карл увидел, как расширились глаза девочки, затем она обмякла и повалилась на землю. Пока бандит приходил в себя (он явно не рассчитывал, что его жертва умрет до того, как он с ней позабавится),  Карл свалил с себя мерзавца и со всей силы врезал ему в челюсть. Потом еще и еще раз. Неожиданно сзади раздался чей-то сдавленный крик. Карл отвлекся, а насильник, воспользовавшись моментом, вылез из-под него и пустился наутек. Карл быстро вскочил на ноги и побежал за ним, но было слишком поздно - ублюдок уже скрылся за поворотом.
- Надеюсь, ты сгоришь в аду, мразь! - прокричал Карл ему вслед. С трудом переводя дыхание, Карл поплелся обратно - к месту, где все произошло. Там, на сыром асфальте среди ржавых банок и окурков от сигарет, сидел старик, держа на коленях уже мертвую девочку. Он уже не кричал, а только тихо подвывал, роняя слезы на окровавленное тело девочки. Карл заметил, что в теле уже не было ножа. Похоже, старик его вытащил и куда-то выкинул. Карл, медленно прихрамывая, подошел к нему.
- Прости. Я не хотел, чтобы так вышло, - положил Карл руку на плечо нищего. Тот повернул свое мокрое от слез лицо.
- Ты не виноват, - ответил он. - Ты лишь пытался помочь. - Они замолчали.
- Она спасла мне жизнь, - подал голос Карл. Теперь и на его лице поблескивали слезы.
- Да, Эшли была храбрая девочка. Не каждый ребенок сможет прожить в таком месте. Она была добрая. Даже если у нее была одна единственная таблетка, она всегда отдавала ее тому, кто в ней больше нуждался, - говорил старик. Карл нащупал под ногами брошенный пакет, поднял, достал из него один пузырек с пищевыми таблетками и протянул старику.
- Знаю, это не вернет Эшли, но я думаю, она хотела бы, чтобы это досталось вам.
- Спасибо, мистер, - забрал таблетки старик. - Как ваше имя?
- Карл.
- Карл, вам лучше идти. Я должен побыть один, - сказал старик, нежно поглаживая Эшли по голове.
- Еще раз простите. Мне очень жаль, - произнес Карл.
- Знаю. Надеюсь, она сейчас в лучшем мире, - ответил нищий. - Идите, Карл, - добавил он. -  У вас наверняка есть другие дела вне этого  проклятого района.
Карл кивнул и пошел прочь от этого ужасного места. Перед тем, как уйти, он еще раз посмотрел назад - старик по-прежнему сидел с мертвой девочкой на руках и гладил ее по голове. Карл с грустью вздохнул и пошел дальше, поклявшись больше никогда не посещать этот район.
Начался дождь. Холодные капли воды падали с небес на бесплодную землю, на серые унылые улицы, слегка освещенные неоновыми вывесками и на Карла, который возвращался домой. Дождь становился все сильнее, и Карл ускорил шаг, не желая промокнуть насквозь. Через пятнадцать минут он  был уже рядом со своей улицей. Карл собрался перейти дорогу, но его отвлек чей-то громкий голос.
- Потерял работу? - спросил голос. Карл обернулся и увидел его обладателя. В десятке метров над его головой летел рекламный корабль - по бокам у него были расположены большие экраны. На них показывали одетого в черный смокинг мужчину с микрофоном. Сзади него стояли ассистентки в открытых купальниках.
- Не знаешь, что делать? Нужны деньги? - спрашивал он. - Тогда это твой шанс! Стань участником самого невероятного шоу нашего времени "Битва с разумом"! Выиграешь - получишь много денег! - продолжал говорить мужчина с микрофоном. Затем он показал большой чемодан, явно набитый деньгами и электронными карточками.
- А так же славу и всеобщую известность! - добавил он. Красивые ассистентки подмигнули и послали воздушный поцелуй.
- Ну, а если проиграешь - ухмыльнулся шоумэн, - Хуже, чем сейчас, тебе не будет. Верно? Найти нас очень просто. - На экранах показали большое здание, со всех сторон искрящееся неоновыми огнями. "Mind Battle" - гласила вывеска над зданием.
Затем вновь показался шоумэн.
- Итак, выбор за вами - можете продолжать жить своей жизнью, а можете стать богатым и знаменитым! На этом все. Увидимся с вами на шоу и на канале SG-5! - закончил он. На экранах показали пышный салют, затем все погасло. Рекламный корабль полетел к следующей улице, следуя заложенной в него программе.
- Выбор за вами, - произнес вполголоса Карл, затем перешел на другую сторону дороги. Дождь все продолжал лить, так что к дому Карл все-таки пришел насквозь промокшим. ЛИДА немного поворчала по поводу того, что Карл использовал пропуск дочери, но все же впустила его. Карл сел в лифт, поднялся на свой этаж и подошел к квартире. Дрожащими руками он достал из кармана электронный ключ (тот, слава Богу, не успел промокнуть, в отличие от самого Карла)  и поднес его к замку.
- Черт! - выругался Карл, уронив ключ на пол. Затем поднял его и просунул в замок. Раздался пиликающий звук - замок прочитал ключ, и дверь разблокировалась. Карл вошел в квартиру. Пэмми, похоже, недавно проснулась - понял Карл по звукам из ванной. Она умывалась и прополаскивала рот. Когда Пэм вышла из  ванной, Карл уже отнес пакет с таблетками на кухню, а уличную одежду снял и повесил сушиться.
- Привет, пап! - сказала Пэм, увидев отца в прихожей.
- Здравствуй.
- Где ты был?
- Просто решил прогуляться.
- Неудачное время ты выбрал для прогулки, - сказала Пэм, указывая на окно. В подтверждение ее слов небо рассекла большая молния.
- Да уж. Я попал под хороший ливень, - согласился Карл.
- Иди переоденься в сухое. Не хватало еще, чтобы ты простыл.
- Так и сделаю. Но сначала приму горячий душ, - ответил Карл. Захватив сухое белье, он отправился в ванную. Там он снял с себя одежду и  залез в кабину для душа. Настроив нужную температуру, встал под душ. По всему телу разлилось блаженное тепло. Он расслабился и закрыл глаза, но перед его взором тут же возникла Эшли. Девочка, чья жизнь оборвалась из-за какого-то ублюдка. И частично из-за него.
- Если бы я действовал быстрее и решительней, она была бы до сих пор жива, - с грустью подумал Карл. Перед ним еще раз пронесся момент ее смерти: девочка бросается на бандита, чтобы спасти Карла, который собирался спасти ее. Карл пытается выхватить нож из руки бандита, но тот дергается и попадает ножом прямо в живот девочки. Ее глаза расширяются от боли и от осознания, что ее жизнь сейчас оборвется. Из ее маленького тельца вырывается струйка крови, и девочка падает на грязный асфальт. Карл открывает глаза.
- Господи, - тихо шепчет он. - Я не сумел. Не сумел спасти ее. Но еще не поздно помочь Пэм,  - проносятся мысли в голове Карла.
- Тогда это твой шанс! - вспомнил Карл слова шоумэна. Здание Mind Battle. Мне надо попасть на шоу. Думаю, выигранных денег нам хватит на всю оставшуюся жизнь. Пока я буду на шоу (неизвестно сколько времени пройдет) - надо будет отправить Пэм к Шэрри. Она сможет за ней присмотреть.
- Так и поступим, - принял решение Карл, вылезая из душа. Он выключил воду, убрал волосы из душевой кабинки и переоделся в сухую домашнюю одежду. Потом он вышел к дочери. Пэм сидела на диване в комнате Карла и слушала радио.
- С легким паром, - сказала она, увидев отца.
- Спасибо, - ответил Карл, присаживаясь рядом с дочерью.
- Пэм, - начал он. - Нам нужно с тобой поговорить.
- Насчет работы?
- Нет.
- А о чем?
- Я хочу на пару дней отправить тебя к Шерри Вилсон.
- Ты что, куда-то уходишь?
- Да, Пэмми. И как раз об этом я хотел с тобой поговорить. Я отправляюсь на шоу "Битва с Разумом" и собираюсь в нем участвовать.
- Ты что, шутишь? - испугалась Пэм. - Там же очень опасно!
- Ты слышала об этом шоу?
- Да. Про него иногда говорят по радио. И знаешь что?
- Что?
- Это чертовски плохая идея!
- Почему?
- Пап, ты, что, серьезно никогда не слышал об этом шоу?
- Нет. Сегодня узнал о нем от рекламного корабля.
- Понятно, - вздохнула Пэм. - Так вот, пап. Суть шоу в том, что богачи набирают людей из низших слоев общества, которым нечего терять.
- Таких, как мы теперь?
- Да, - кивнула дочь. - И вот этим людям они вкалывают какую-то дрянь, отчего у участников начинает "ехать крыша". Затем их выпускают на небольшую арену, в центре которой лежит ящик. В нем как раз и находятся деньги - кто первый доберется до него и откроет, - тот и выиграл.
- Звучит вроде просто, - заметил Карл.
- Да, действительно, на словах все просто, но на деле все гораздо сложнее. Люди, находящиеся под эффектом той дряни, что им вкололи, даже ходить нормально не могут. Они катаются по земле, ползают на четвереньках или просто сидят на месте и пускают слюни.
- Как же они тогда доберутся до ящика? - удивился Карл.
- В том то и дело, папа,  - ответила Пэмми. - Еще никто ни разу не выиграл в этом шоу.
- Ни разу?
- Да. Людям просто не хватает часа, чтобы отойти от наркоты, что им вкололи. А некоторые вообще возвращаются оттуда со съехавшей  крышей или того хуже - отправляются прямой дорогой в крематорий.
- Значит, нужно отойти от этой дряни за час, - вполголоса произнес Карл.
- Пап, ты что? Не слушаешь? Тебе нельзя идти на шоу! - рассердилась Пэм.
- А разве у меня есть выбор?! - раздраженно крикнул в ответ Карл. - Тебя не возьмут на работу до шестнадцати! А деньги нам нужны уже сейчас!
- Успокойся! - закричала дочь в ответ. Успокойся, - повторила она уже тише. Карл снова сел на диван.
- У меня есть один вариант, - произнесла Пэм.
- Какой? - спросил Карл и провел рукой по своему лицу, словно умылся невидимой водой.
- Многие мои подруги уже зарабатывают так. И неплохие деньги.
- О нет! Нет! Я не хочу даже слышать об этом! - начал опять заводиться Карл.
- Почему? У меня уже выросла грудь, да и выгляжу я неплохо.
- Нет, Пэм! Я готов рискнуть своей жизнью на этом поганом шоу, но я не позволю тебе стать шлюхой!
- А кем я по-твоему стану, если ты погибнешь на шоу? - закричала дочь. - Мне придется сделать это в любом случае! Разница лишь в том, что, если ты погибнешь на шоу, - я буду совсем одна, - закончила Пэм. По ее лицу потекли слезы. Затем она вскочила с дивана и убежала в свою комнату, громко хлопнув дверью. Карл встал с дивана и пошел к комнате дочери. Он попробовал повернуть ручку, но дверь была заперта.
- Пэмми! - позвал он дочь, но она не ответила, лишь продолжала плакать на своей подушке.
- Проклятье, - выругался Карл и пошел обратно к дивану. Он лег на него и уставился в потолок.
- Я не могу позволить ей сделать это. Дело не только в том, что ей придется трахаться со всеми подряд. Она просто погубит себя - свое тело, свой разум и свою жизнь. Поэтому я должен участвовать в шоу и победить, чтобы не допустить этого, - думал Карл.
 - Ладно. Надо идти, пока она не успела опомниться. Иначе мне вновь придется смотреть в ее умоляющие, наполненные слезами глаза, - решил он.
Карл начал рыться в своих вещах. Среди крышек из-под пива, старых компакт-дисков и потрепанных книг он все-таки сумел найти чистый листок и более-менее рабочую шариковую ручку. Затем он быстренько написал прощальную записку и тихонько, стараясь не скрипеть полами, подошел к комнате дочери. Записку он положил на пол рядом с ее дверью. Потом он также тихо добрался до прихожей. Одевшись и захватив с собой все необходимое, он вышел из своей квартиры, надеясь, что дочь не услышит пиликанья замка. Немного постояв у двери и не услышав шагов дочери, Карл облегченно выдохнул.
- Похоже, она уснула в своей комнате, - решил Карл и пошел к квартире Z-57, надеясь, что у Шерри сейчас нет клиентов и что она захочет его видеть. Подойдя к двери, он нажал на звонок и встал напротив глазка-камеры. Никто не подошел, и Карл нажал на звонок еще раз. Вскоре после этого он услышал приближающиеся к двери шаги.
- Что тебе надо, Карл? - послышался недовольный голос из-за двери. - Если хочешь трахнуться, тогда лучше поищи кого-нибудь другого.
- Нет, Шерри. Я пришел с тобой поговорить.
- Нам не о чем с тобой говорить. Лучше уходи, - ответила Шерри, и, судя по удаляющимся шагам, пошла обратно в свою комнату.
- Шерри, погоди! Это касается Пэмми! - прокричал Карл. Снова послышались шаги - Шерри вернулась к двери и приоткрыла ее.
- В чем дело, Карл?
- Можно я все-таки войду?
Шерри пару секунд подумала, затем открыла дверь полностью.
- Заходи, - коротко бросила она.
- Спасибо, - ответил Карл и вошел в квартиру, закрыв за собой дверь.
В квартире, конечно, был беспорядок - многие вещи валялись на полу, у кровати лежала пустая банка из-под пива, а в воздухе висел запах секса.
- Похоже, у Шерри недавно был клиент, - решил Карл.
- Пойдем, -  Шерри дернула Карла за руку и отвела его на кухню. Там особого бардака не было - похоже, тут хозяйка недавно прибиралась. Они сели за кухонный стол и начали свой разговор.
- Ладно, Карл. Выкладывай побыстрее. О чем ты хотел со мной поговорить? - начала Шерри.
- Для начала я хотел бы извиниться за то, что накричал на тебя тогда.
- Карл, давай не будем. Я не хочу сейчас об этом говорить.
- Но я должен извиниться, - возразил Карл. Мне жаль, что я назвал тебя шлюхой. Но ты должна понять...
- Понять? - прервала его Шерри. - Карл, ты прекрасно знаешь, что я не выбирала такую жизнь!
- Да. Знаю. Но почему ты привела клиента, когда я тебя попросил посидеть с моей дочерью?! - закричал Карл в ответ.
- Я не знала, что он придет! - возразила Шерри.
- А ты знала, что он будет домогаться до моей дочери? Представь, что почувствовал я, когда пришел к тебе и увидел, как этот сукин сын пытается изнасиловать мою дочь! Я потом ползарплаты потратил на то, чтобы купить Removes и стереть тот день из памяти моей дочери.
- Хорошо, Карл. Я виновата, - согласилась Шерри. Но ты виноват не меньше.
- О чем ты? - непонимающе посмотрел на нее Карл. - Ты ведь знаешь, что мне не с кем оставить Пэм, кроме тебя. Не мог же я оставить Пэм с Рэйнольдсом - он совсем старик да и к тому же инвалид. Он бы не смог приглядывать за ней.
- Я не об этом, Карл.
- А о чем?
- Помнишь четвертое декабря? Ты вернулся с работы. Время было 17:40. Ты спокойно прошел мимо моей квартиры к Стиву Джефордсу, хотя я кричала и звала тебя на помощь. Я была рядом с дверью. Ты не мог не слышать меня.
- Да, Шерри. Я отомстил тебе за то, что из-за тебя чуть не  изнасиловали мою дочь. Я понял, что какой-то клиент тебя трахал жестче, чем обычно. Но тебе ведь к этому не привыкать?
Шерри со всему размаху врезала Карлу пощечину. Он ничего не ответил, лишь помассировал рукой ударенную щеку.
- Ты прав, Карл. Я виновата. И заплатила за свои ошибки сполна, - с грустью произнесла Шерри и нажала пальцем на какую-то невидимую кнопку в области лица. И тут же по ее лицу пробежала цифровая рябь, затем голограмма красивого лица отключилась, и Карл увидел настоящее лицо своей собеседницы. Точнее, это было уже не лицо, а скопище шрамов. Один из них был очень длинным - он начинался от левого уголка и заканчивался рядом с правым ухом. Создавалось такое ощущение, что кто-то хотел сделать Шерри улыбку, как у Джокера. Правый глаз вообще был механическим протезом.
- Господи, Шерри! - дернулся на стуле Карл, да так, что чуть не упал с него. - Кто это с тобой сделал?
- Помнишь того ублюдка, что хотел изнасиловать Пэмми? Ты его тогда так избил, что на нем живого места не было.
Карл с ужасом сглотнул.
- Так вот, - продолжила она. Через неделю он пришел и вломился ко мне в квартиру, чтобы отомстить. Это произошло четвертого декабря в 17:40. - Из живого глаза Шерри выкатилась слеза и потекла по изуродованному лицу.
- Боже, Шерри! Почему ты не крикнула, что это он? - Карл поднес правую руку, чтобы положить ей на плечо, но она тут же сбросила ее.
- Я кричала, Карл! - продолжала рыдать Шерри. - Я кричала, но ты, похоже, не хотел слушать!
- Почему же никто не пришел к тебе на помощь?
- Потому, что только ты, Карл, считал меня человеком. Для остальных я была обычной шлюхой! - закричала она.
Карл  подошел к Шерри и нежно обнял ее. На этот раз она не стала возражать.
- Шерри, как я могу искупить свою вину? - с болью в сердце спросил ее Карл. Шерри повернула свое залитое слезами лицо. Ее единственный живой глаз просиял.
- Люби меня, Карл! - взмолилась она.
- Я тебя и так люблю, как лучшую подругу, - удивился Карл.
- Люби меня, Карл, - повторила Шерри.
- Ты хочешь, чтобы я занялся с тобой сексом?
- Нет! - резко отрезала она. - Куча мужчин постоянно занимаются со мной сексом. Я хочу, чтобы ты занялся со мной любовью.
- Хорошо, Шерри, - понимающе кивнул Карл. - Я сделаю это, если оно облегчит тебе душу. - Затем он поднял ее на руки и отнес в спальню. Шерри потянулась рукой к кнопке, чтобы скрыть свое лицо голограммой.
- Нет, - прервал ее движение Карл. - Мне не нужны маски. Я принимаю тебя такой, какая ты есть.
Шерри улыбнулась. И эта улыбка вновь сделала ее лицо прекрасным. Затем они занялись любовью. Утопая друг в друге. Превращаясь в одно целое. Наполняя друг друга чувствами. В мыслях улетая далеко-далеко - подальше от всех невзгод и проблем этого мира.
После того, как они насладились друг другом они выкурили по сигарете (естественно, сигареты были самодельные, но вполне хорошие). Карл уже давно не курил, но сейчас было столько стресса, что он решил уступить вредной привычке. Карл закашлялся после первой затяжки.  Шерри немного посмеялась над этим. Вторая затяжка пошла получше и Карл все-таки докурил сигарету.
Карл был рад видеть Шерри Вилсон вновь веселой. В последний раз он ее видел такой шесть лет назад. Тогда Шерри еще не выкинули с работы и она не была проституткой. Тогда была жива Дженни. Лучевая болезнь уже сидела в ней, но они пока об этом не знали. Дженни с Шерри были лучшими подругами. Шерри частенько помогала жене Карла сидеть с дочкой. И все они были счастливы, несмотря на разруху после войны. А год спустя в 2038 Дженни умерла, и все покатилось к чертовой матери. Карл вздохнул.
- В чем дело? - спросила Шерри и поцеловала Карла в щеку.
- Ни в чем. Все в порядке. - ответил Карл.
- Расскажи мне. Ты ведь хотел мне что-то рассказать, когда только пришел.
- Да, ты права, - вздохнул Карл и рассказал Шерри все, что произошло с ним за эти пару дней.
- Значит, ты хочешь пойти на это шоу? - спросила Шерри.
- Да. У меня нет выбора.
- И ты хочешь, чтобы я посидела с Пэмми в твое отсутствие?
- Да, Шерри. Ты ведь была ей как тетя.
- Была, - заметила Шерри.
- Ну все равно, кроме тебя за ней никто не присмотрит. А за ней сейчас нужен глаз до глаз. Неизвестно, что она надумает, когда прочтет мое письмо.
- Она может пойти за тобой?
- Именно, - кивнул Карл.
- Хорошо, Карл, я присмотрю за ней.
- Спасибо, - ответил Карл, уже заканчивая переодеваться.
- Шерри, у тебя есть деньги? - спросил Карл. Он уже полностью оделся и приготовился идти.
- Да, есть, но они нам понадобятся на еду.
- Об этом не беспокойся, - сказал Карл. - Я накупил таблеток на несколько месяцев. Они в пакете на кухне.
Шерри тем временем нашла пятьдесят долларов и протянула Карлу.
- Спасибо, - кивнул он и положил деньги в карман.
- И еще, Шерри, - добавил он. Будете жить в моей квартире. Надеюсь, клиенты не будут искать тебя там.
- Ладно, Карл. Я все сделаю, - ответила Шерри. Карл подошел к ней и поцеловал на прощанье. Затем он пошел к двери.
- Карл, - позвала его Шерри.
- Что, Шерри?
- Что мне делать, если... Тут она немного замялась. - Если ты не вернешься.
- Я вернусь.
- А что, если нет? Что, если ты погибнешь на этом дурацком шоу?
Карл немного помолчал, затем ответил.
- Постарайся, чтобы Пэмми не пришлось пройти через то, что пришлось пережить тебе, - произнес Карл и вышел из квартиры, закрыв за собой дверь. Потом он прошел мимо своей квартиры и сел в лифт. Немного помедлив, нажал на кнопку первого этажа. Лифт начал спускаться. Карл прикрыл глаза и сцепил руки замком на груди.
- Господи, если ты есть, - прошептал он, - помоги мне вернуться живым. Это не ради меня. Ради моей дочери. Ну, а если нет, - помоги прожить им с Шерри достойную жизнь. Ты не смог спасти мою жену, так позаботься хотя бы о дочери. Умоляю! Она самое дорогое, что у меня есть в этом мире, - закончил Карл и открыл глаза.
Двери лифта открылись, и он вышел на лестницу, спустился вниз и вышел из дома, даже не вслушиваясь в приветствие ЛИДЫ. Оказавшись на улице, Карл сразу направился к проезжей части. По ней пронеслись два аэромобиля. Впереди Карл заметил  еще один, окрашенный в желтый цвет с черными квадратами. Он стоял на другой стороне улицы.
- Эй, такси! - крикнул Карл и помахал рукой. Такси тут же подъехало к нему. Карл открыл заднюю дверь и сел внутрь машины, захлопнув за собой дверь. Под ногами лежала пара банок из под пива и несколько окурков сигарет.
- Куда едем? - спросил, не поворачиваясь, водитель.
- Знаешь, где находится здание Mind Battle?
- А оно тебе надо?
- Да. И желательно побыстрее, - ответил Карл. Водитель протянул руку, и Карл отдал ему деньги. Таксист отсчитал нужную сумму и вернул сдачу.
Нынешние таксисты предпочитали брать деньги сразу - дабы избежать халявщиков, которые сначала ехали, а потом оказывалось, что они не могут расплатиться за проезд. Счетчики тоже убрали, как архаизм - тем более что аэромобили не нуждались в топливе - для поездки требовалось всего лишь зарядить аккумулятор машины.
Машина тронулась с места и понеслась к пункту назначения.
- Уволили? - коротко спросил водитель.
- Что, простите?
- Ну, ты собрался на шоу потому, что тебя уволили?
- Да, - с грустью ответил Карл.
Водитель кивнул, и дальше они поехали в тишине. На улице опять начался дождь, и таксист включил дворники.
- Как же достали эти дожди, - пробурчал он.
- Да, - согласился Карл.
- Мой брат, - начал таксист, - тоже отправился на это шоу.
- Он тоже? - поинтересовался Карл.
- Нет, - мотнул головой таксист. - Просто его достала такая жизнь, и он решил отправиться на "Битву с Разумом", надеясь победить и стать богатым, уважаемым человеком.
- И что с ним стало?
Таксист покрутил пальцем правой руки у виска, левой продолжая держать руль.
- Сошел с ума? - спросил Карл.
- Ага. Съехал с катушек.
- И как? Его удалось вылечить?
- Он сам себя вылечил, - мрачно произнес водитель.
- Как это? - удивился Карл.
- Нашел где-то пистолет и вышиб себе мозги.
- Сочувствую вам, - сказал Карл.
Они ненадолго замолчали.
- Приехали, - прервал тишину таксист. Машина остановилась. Водитель повернулся к Карлу лицом. Карл рассмотрел глубокие морщины и мешки под глазами. Парень явно долго не спал.
- Еще не поздно вернуться, - произнес он.
- Нет, я не могу, - покачал головой Карл.
- Как скажешь, приятель, - вздохнул таксист и протянул Карлу руку. Тот пожал руку водителя и вылез из машины под холодный проливной дождь.
- Удачи. Она тебе понадобится, - сказал водитель и уехал, оставив Карла одного.
Карл повернулся лицом к зданию, и в его глаза тут же ударил свет десятка неоновых огней, освещавших здание Mind Battle.  Прошло с полминуты, прежде чем  глаза привыкли к яркому свету.
- Вот я и здесь, - произнес он. Из его рта при каждом выдохе вырывался пар. Надо войти внутрь, пока я совсем не окоченел, - подумал Карл и пошел ко входу в здание. У дверей его встретила охранная система наподобии ЛИДЫ, только более навороченная. Кроме сканера пропусков, который тут, скорее всего, использовался для VIP-персон, был сканер тела - маленькая круглая камера, вмонтированная в дверь.
- Не двигайтесь, сэр. Я проведу сканирование, - произнес голос, почти не отличающийся от голоса ЛИДЫ.
Карл застыл на месте. По его телу с ног до головы пробежала лазерная сетка.
- Сканирование завершено, - объявила охранная система. - Провожу опознание.
Послышалось несколько механических щелчков, затем голос заговорил вновь.
- Карл Фордж. Дата рождения 12 октября 2000 года. Безработный. Имеется дочь. Возраст 14 лет. - На пару секунд голос опять смолк.
- Вас нет в списке гостей, сэр. Прошу вас уйти, - произнесла система после короткой паузы.
- Но я хочу стать участником шоу "Битва с разумом", - сказал Карл.
- Если желаете стать участником, то подойдите ко входу с другой стороны здания.
- Хорошо. Спасибо, - ответил Карл и пошел к указанному месту.
С другой стороны здания он не обнаружил ни ярких огней, ни рекламных вывесок. Зато увидел кучу людей, желающих попасть внутрь. Все эти люди, большинство из которых, похоже, были бездомными, стояли в очереди к сканеру. Он просвечивал каждого участника  совсем как защитная система с парадной стороны здания и выдавал одну из двух фраз - либо "вы прошли отбор", либо "вы не прошли отбор". Карл почувствовал, как его кто-то хлопнул по плечу. Он тут же развернулся, готовясь врезать каждому, кто посягнет на его жизнь или оставшиеся деньги.
- Эй! Эй! Спокойно, приятель! - воскликнул паренек лет семнадцати. Он был довольно тощим и никак не тянул на бандита. Так что Карл сразу успокоился.
- Извини. Я не хотел тебя напугать, - произнес парень. Первый раз здесь?
- Да. А ты?
- Уже раз десять участвовал!
- Серьезно? А мне говорили, что тут у всех крыша съезжает, - удивился Карл.
- Расслабься, - улыбнулся парень. Карл заметил, что у него во рту недоставало половины зубов, а те, что остались уже начали портиться.
- Не так уж тут и плохо, как все говорят. Я Билл, - протянул он руку.
- А я... Апчи! - чихнул Карл.
- Будь здоров, - улыбнулся Билл. - Пойдем встанем в очередь.
- Давай, - согласился Карл, и  они зашагали к началу очереди.
- Так как тебя зовут? - повторил вопрос Билл.
- Карл, - пожал он вновь протянутую руку.
- Очень приятно, - ответил парень.
Они подошли к остальным и встали в очередь.
- Сколько тебе лет? - спросил Карл.
- Семнадцать. А тебе?
- Сорок три.
- Ого!
- Да. Можно сказать, я уже старпер, - усмехнулся Карл.
- Да брось ты, - ответил Билл. -  Зато ты застал двухтысячные. Говорят, тогда жизнь была гораздо лучше.
- Да, это точно, - с грустью вздохнул Карл. - Может, та жизнь и не была идеальной, но уж точно она была лучше этой.
Они продвинулись на пару шагов в очереди.
- Расскажи что-нибудь о своем прошлом, Карл, - попросил Билл. - Наверняка у тебя есть масса интересных историй.
На какое-то мгновение Карл впал в воспоминания - сначала он увидел мать, качавшую его на детских качелях, потом старых друзей, колледж, поход на рок-концерт, первая встреча с Дженни. Потом пошли плохие воспоминания - война, голод, смерть. Последнее, что он увидел - отрывок из сна, где Дженни рассыпается в пепел.
Карл чуть не закричал во весь голос.
- Эй, приятель! С тобой все в порядке? - спросил Билл, потрепав Карла по плечу, тем самым приведя его в чувства.
- Да. Спасибо, - ответил Карл. - Давай лучше сменим тему, - произнес он после небольшой паузы.
- Как скажешь, - пожал плечами Билл.
- Где твои родители, Билл? - спросил Карл, уже полностью отойдя от жутких воспоминаний.
- У меня их нет.
- В смысле?
- Ну... - замялся Билл. Они, наверно, были, но я их совсем не помню.
Карл со спутником продвинулись еще немного вперед.
- Почему ты не работаешь? На электростанциях и заводах нужны молодые работники, - продолжал задавать вопросы Карл.
- Я родился и вырос на улице, - ответил Билл. - У меня нет ни ИДИЛЭ,  (ИДИЛЭ - индивидуальный документ, идентифицирующий личность электронный. Появился в 2021 году на замену паспорту), ни денежной карты, ни дома, ни цента за душой.
- Сочувствую. Как же ты вообще жил все это время?
- Ну, сначала я находил еду на помойках, а с недавних пор стал участвовать в шоу "Битва с разумом".
- И это тебе помогло?
- Очень! - восторженно ответил парень. Ведь за каждое участие в шоу дают чуть ли не месячную порцию пищевых таблеток!
- Даже если проиграл?
- Да. Таблетки ты получаешь даже в случае проигрыша. А всего-то надо уколоться и поваляться часок, пуская слюни, чтобы повеселить богатых зрителей.
- Какие же они все-таки... - начал Карл, но его прервал звук открывшейся двери здания. Из нее вышли два человека, держа под руки какого-то старика. Тело старика беспомощно обвисло в руках тащивших его людей.
- Что это с ним? - спросил Карл.
- О! Похоже деду не повезло, - произнес Билл.
- Он что, умер? - ужаснулся Карл.
- Ага, - кивнул Билл. - Сто пудов откинулся.
Вскоре подъехал  аэромобиль. Двое парней закинули в него тело старика.
- Скотти! - крикнул один из них. - Вот тебе еще один пациент на ЛКУ (лазерная кремация усопших).
- Черт! Когда же они кончатся? Мне уже осточертело ездить по одному и тому же маршруту! - прозвучал недовольный голос водителя.
- Давай не ворчи! Тебе за это деньги платят! - ответил один из тащивших тело. Затем он закрыл двери машины и вместе с напарником вернулся в здание. Двери за ними тут же закрылись, а машина поехала по своему постоянному маршруту.
- И часто здесь бывает такое? - спросил Карл.
- Не очень. Всего два-три раза в день.
- Похоже, шансов выжить у нас не так уж и много, - вздохнул Карл.
- Уж поверь мне... - положил  руку ему на плечо Билл. - На улице шансов выжить у нас еще меньше, - мрачно произнес он.
- Эй, придурки! Вы что там? Застряли? - послышался недовольный голос сзади.
- Ладно, давай двигаться. Скоро наша очередь, - сказал Билл.
Карл молча кивнул, и они с Биллом продвинулись еще на пять шагов вперед. На улице продолжал идти дождь. Карл уже полностью промок и стучал зубами от холода. Билл чувствовал себя лучше - вероятно,  закалился, проводя годы на улице и в жару, и в холод. Перед ними было всего четыре человека. И только один из них прошел отбор. Наконец подошла очередь Карла. Он подошел к сканеру, пытаясь не дрожать от холода, -чтобы не создать помех для сканирования. За пару мгновений лазерная сетка пробежала по всему телу Карла.
Сейчас все решится - останусь ли я мерзнуть на улице и ждать следующего отбора на шоу или наконец-то попаду в теплое помещение, - подумал Карл и задержал дыхание. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем электронный голос дал свой ответ.
- Вы прошли отбор, - произнес голос, и Карл облегченно выдохнул.
- Похоже, тебе повезло! - сказал стоявший за спиной Билл.
- Надеюсь, что это так, - ответил Карл. Затем раздались три механических щелчка, и стальные двери открылись перед Карлом, пропуская его внутрь. Как только Карл прошел через двери - они тут же закрылись. Карл оказался в довольно просторном и хорошо освещаемом зале, в котором находились остальные люди, прошедшие отбор. Все они с интересом оглядели Карла, но ничего ему не сказали. В зале было довольно тепло, и Карл быстро согрелся. Но не успел он насладиться теплом, как двери сзади вновь открылись, и Карла обдало холодом с улицы. Внутрь зашел Билл, и двери за ним снова закрылись. Прозвучал голос охранной системы: "На сегодня отбор участников закончен. Пожалуйста, разойдитесь". С улицы послышалось недовольное гудение, но вскоре оно смолкло. Билл подошел к Карлу.
- Что-то тебя долго сканировали, - заметил Карл.
- Просто бывает, что охранная система немного тормозит. Но, слава Богу, не часто. Иначе  пришлось бы стоять в очереди в два раза дольше.
- Значит, тебя тоже выбрали.
- Ага. Наверно, я везунчик, раз последнее место досталось мне, - улыбнулся Билл своей беззубой улыбкой.
- Ну, и что теперь? - спросил Карл.
Ответом ему послужило объявление, сделанное охранной системой.
- Участникам, прошедшим отбор, просьба пройти в следующий зал для подготовки к шоу, - произнес электронный голос. Затем открылись двери, ведущие в следующий зал.
- Пойдем, - хлопнул Карла по плечу Билл, и они направились в зал для подготовки к шоу вслед  за остальными участниками.
Этот зал оказался еще больше предыдущего. Внутри него находилось десять кресел, рядом с которыми стояли два охранника, вооруженных последней версией лазерного пулемета LT-56.  Они внимательно следили за людьми, пришедшими в зал, готовые изрешетить пулеметами любого, кто нарушит порядок. Карл и Билл подошли к двум свободным креслам.
- Ну, и что теперь? - вновь спросил Карл.
- Сядь, расслабься и получай удовольствие, - усмехнулся Билл, усаживаясь в свое кресло слева от Карла.
- Ладно. Приступим, - сказал Карл и уселся на кресло. Как только он это сделал, из подлокотников и ножек кресла выдвинулись металлические пластины и сковали руки и ноги Карла, словно наручники.
- Что это за хрень? - крикнул Карл и повернул лицо к Биллу. - С тем происходило то же самое.
- Все в порядке, Карл. Это всего лишь меры предосторожности,  - успокоил он.
Карл повернул голову обратно. Внезапно откуда-то сверху  (скорее всего в потолке была  скрытая панель ) к Карлу спустился какой-то механизм шарообразной формы на толстом кабеле, который удлинялся и поворачивался в зависимости от движений механизма. Механизм подъехал поближе к лицу Карла. Затем в глаза ударил яркий свет. Карл зажмурился. Но едва он это сделал, то почувствовал, как что-то металлическое с силой открыло ему веки.
- Пожалуйста, замрите, - произнес робот, продолжая держать своими маленькими клешнями, вылезшими из корпуса, веки Карла. И вновь в глаза ударил яркий свет.
- А! Твою мать! - выругался Карл. Затем фонарик робота отключился.
- Зрачки в норме, - произнес механизм.
- Тупая железяка! Ты чуть не ослепила меня!
Но машина проигнорировала слова Карла и приступила к сканированию. После того, как сканирование закончилось, машина произнесла: "Сканирование завершено успешно. Посторонних веществ в организме нет. Имплантантов и искусственных органов нет. Начинаем введение препарата". Затем робот освободил от одежды правую руку Карла и приготовил шприц, выехавший из его корпуса. Тонкая игла пронзила кожу Карла и вошла в вену. После того, как все содержимое шприца вошло в вену Карла, - механизм вынул шприц.
- Введение препарата прошло успешно. Желаю удачи на шоу, - произнесла машина. Шприц уехал обратно в корпус, а робот поднялся наверх.
- Что за... - попытался произнести Карл. В его глазах все поплыло и стало двоиться.
- Билл... Билл... Что это за хре... - не успел договорить Карл и потерял сознание.
               
               
                * * *

Пэмми, погрузившись в свои переживания, незаметно уснула и проспала так около трех часов. Когда она проснулась, то сначала не могла понять - приснилась ли ей эта ссора с отцом, или же это было взаправду. Обнаружив, что спала в одежде, она поняла, что ссора не была сном и быстро вскочила с кровати. В квартире было подозрительно тихо, и это наводило на не самые приятные мысли.
- Пап? Ты дома? - спросила Пэмми, выходя из комнаты. Затем она быстро обошла квартиру, но не обнаружила отца. Пэмми посмотрела на старые электронные часы в комнате отца. Они показывали 13:25.
А сколько было времени, когда мы поругались с отцом? - попыталась вспомнить Пэмми. Вроде около десяти, - решила она.
- Черт! Значит, прошло три часа! - закричала Пэмми и побежала одеваться. Когда она вбегала в свою комнату, ей показалось, что на полу рядом с дверью лежал лист бумаги. Пэмми вернулась к двери, и точно - на полу лежал лист бумаги, на котором было что-то написано. Она подняла листок и подошла к лампе, которая стояла на ее школьном столе. Включив свет, она начала читать. Написано было очень неразборчиво.
- Похоже, папа писал в спешке, - решила Пэм.
" Дорогая Пэмми.
Прости за то, что не попрощался. Но я думаю, так будет лучше. Тем более ты бы меня не за что не отпустила. А я не хотел еще раз видеть тебя такой печальной. Знаю - то, что я делаю, очень опасно, но я просто не могу поступить иначе, зная, что это может спасти нас и стать билетом в лучшую жизнь. Обещаю - я приложу все силы, чтобы победить и остаться живым, в здравом уме.
 P. S. Прошу тебя! Умоляю! Не вздумай следовать за мной - это слишком опасно! Оставайся дома и жди меня. Тетя Шерри за тобой присмотрит.
Целую тебя. Твой папа Карл."
Пэмми дочитала записку, выключила лампу и начала одеваться. Надев теплый свитер и еще не до конца натянув джинсы, она выбежала из комнаты, застегивая их на ходу. На улице шел сильный дождь, так что оказавшись у шкафа в прихожей, Пэмми решила одеться потеплее. Она надела теплую влагоотталкивающую куртку, шапку, сунула ноги в ботинки и схватила  электроключ, а вот своего пропуска Пэмми не обнаружила. Похоже, его забрал отец.  Затем Пэмми быстро открыла дверь и увидела стоящую на пороге Шерри. Та стояла в своем синем халате и старых тапках, носа которых уже давно продрались.
- Тетя Шерри? - удивилась Пэм.
- Здравствуй, Пэмми. Давно не виделись, - добродушно произнесла она.
- Тебя прислал отец? - быстро спросила Пэм.
- Да. Он просил...
- Давно он ушел? - не дала договорить ей Пэмми.
- Примерно полчаса назад.
- Значит, время еще есть! - воскликнула Пэмми. Оттолкнув Шерри, она побежала к лестнице.
- Пэмми, постой! - крикнула ей вслед Шерри.
- Черт! А она с характером! - произнесла она и побежала вслед за Пэм. С пару минут они неслись по лестницам, то и дела рискуя полететь лицом вниз. Затем они обе оказались на улице под проливным дождем. Пэмми стояла у проезжей части, а позади шла, пытаясь восстановить дыхание Шерри. Свои тапки она потеряла, пока бежала по лестницам, так что теперь ей приходилось идти голыми ногами по мокрому холодному асфальту.
- Ну и что дальше Пэм? - крикнула Шерри. Пойдешь пешком до Mind Battle?
- Нет. Я поеду на машине!
- А у тебя есть деньги? - спросила Шерри, подходя все ближе и ближе. Она вся промокла и уже замерзла, но сейчас ее это волновало меньше всего.
- Я что-нибудь придумаю! - возразила Пэм, пятясь от приближающейся Шерри и все дальше выходя на проезжую часть.
- Брось детка! Уже давно никто не путешествует автостопом.
- Я должна пойти за ним! Он мой отец!
- Знаю милая. Именно поэтому он и пошел туда, чтобы выиграть своей дочери билет в счастливую жизнь.
- Шерри не надо! Ты все равно не остановишь меня! - продолжала упрямиться Пэм. Она уже вышла почти на середину проезжей части, да и Шерри уже тоже вышла на дорогу. Внезапно из за поворота на скорости вылетел аэромобиль. Шерри первая заметила его и закричала - Осторожно машина! Но девочка застыла на середине дороги и стояла, глядя на приближающийся аэромобиль.
- Дура! Беги! закричала Шерри. Но Пэмми словно попала под гипноз и не могла сдвинуться с места. Тогда Шерри со всех ног рванула к девочке и в последнюю секунду оттащила ее от надвигающейся смерти. Аэромобиль пронесся мимо, не сбавляя скорости, но слава богу не нанес никому вреда.
- Права купи придурок! - злобно прокричала ему вслед Шерри. Затем резко схватила за руку Пэмми.
- Ты что? С ума сошла? Он бы сбил тебя насмерть!
- Извини. Не знаю, что на меня нашло. - рассеянно проговорила Пэм, все еще пытаясь прийти в себя.
- Ладно. Пойдем от сюда. Это не лучшее место для разговоров. - сказала Шерри. Затем они вместе с Пэмми за руку вышли с проезжей части и направились к дому. До дома оставалось всего с десяток метров, как девочка внезапно остановилась.
- Ну чего опять? - недовольно произнесла Шерри.
- Тетя Шерри! - в полголоса произнесла Пэм. Что случилось с твоим лицом? - ее глаза выражали сильное изумление и даже страх.
- Проклятье! - выругалась Шерри. Похоже дождь сбил голограмму.
- Голограмму?
- Да. От этого тебя и хочет оградить твой отец.
- Не понимаю.
- Пойдем домой. Там я тебе все объясню. - произнесла Шерри. Они подошли к двери дома и Шерри поднесла свой электронный пропуск к сканеру ЛИДЫ.
- Добро пожаловать Шерри Вилсон. - поздоровалась ЛИДА.
- А где ваш пропуск Памелла Фордж?
- У отца.
- Забери пожалуйста у него пропуск. У каждого он должен быть свой.
- Хорошо. - ответила Пэм и вошла в дом вместе с тетей.
- Удачного дня! - кинула им вслед ЛИДА.
Поднимались они пешком. Шерри нашла оби свои тапки и одела на ноги. Вскоре они подошли к квартире Пэмми. Дверь была открыта.
- Черт! Похоже я не закрыла дверь. - сказала Пэм.
- Не удивительно. Ты ведь так торопилась. - осуждающе сказала Шерри. Затем они вошли в квартиру, закрыв за собой дверь. Пэмми тщательно осмотрела всю квартиру.
- Фу. - облегченно выдохнула она, садясь на диван в комнате отца. шерри присела рядом с ней.
- Все на месте? Ничего не украли? - поинтересовалась она.
- Нет.
- Ну значит тебе повезло. Обычно, когда дверь в чужую квартиру открыта столько времени какая-нибудь скотина обязательно заглядывает, чтобы урвать себе что-нибудь.
- Шерри, а у тебя есть телевизор? - спросила Пэмми.
- Да. А с вашим что?
- Уже пару недель, как сломался.
- Фигово.
- Да уж. Тогда может сходим к тебе?
- Еще не хватало! Твой отец сказал тебе сидеть в своей квартире. Вот и слушайся его. - занервничала Шерри.
- Но скоро же будет новое шоу Битва с разумом! Я должна узнать - попал туда отец или нет!
- Давай тогда лучше притащим телевизор сюда. - предложила Шерри.
- Не получится.
- Почему?
- Кабель испортился.
- Дерьмо! И теперь конечно ты хочешь сходить ко мне и посмотреть телевизор там? - рассердилась Шерри.
- Да что не так с твоей квартирой? - спросила Пэм, тоже повысив голос.
- Хочешь знать? - вскочила Шерри с дивана.
- Да! - ответила Пэмми, тоже вскакивая с дивана.
- Я проститутка Пэм. - ответила Шерри, чуть понизив голос.
- Что? - широко открыла глаза девочка. Тетя Шерри перестань! Что ты такое говоришь?
- Это правда Пэм. Я работаю проституткой. - дрожащим голосом ответила Шерри. Они снова уселись на диван. На минуту в квартире повисла тишина. Слышно было только барабанящие по стеклу капли дождя.
- Но папа говорил, что ты работаешь на заводе. - продолжила разговор Пэм.
- Так и было милая, пока я не попала под сокращение. Потом я долго пыталась найти другую работу - на другом заводе, в магазине, в офисе. Но все тщетно - меня либо не хотели брать, либо не было мест. Затем у меня кончились деньги и чтобы не попасть на улицу и не умереть с голоду я начала зарабатывать тем, что у меня осталось - моим телом. Сначала мне было очень плохо и порой оставшись одна я хотела покончить с собой, но страх перед смертью и неизвестностью брал верх и я продолжала жить. Если это можно назвать жизнью.
- Господи. Тетя Шерри прости. Я не хотела заставлять тебя вспоминать все это.
- Ничего милая. Все в порядке - обняла ее Шерри. В глазах обеих сверкали слезы.
- Тетя Шерри не сердись пожалуйста, но можно еще вопрос? - спросила Пэм.
- Да. Конечно.
- Что все-таки случилось с твоим лицом?
- Один из клиентов. Скажем так - не был доволен моими услугами и решил таким образом выразить свое недовольство.
- Это же ужасно! - воскликнула Пэмми. Его арестовали?
- На сколько я знаю - нет. - ответила Шерри.
- Надеюсь этот ублюдок поплатится за то, что с тобой сделал!
- Я тоже. - вздохнула Шерри. Ну что? Теперь ты понимаешь, почему отец отправился на шоу и почему он не хочет, чтобы ты выбрала этот путь?
- Так он тебе все рассказал? - удивилась Пэмми.
- Да. И поэтому он не хочет, чтобы мы ждали его у меня. Понимаешь? - спросила Шерри. Девочка кивнула головой.
- Мало ли какие отморозки решат заглянуть ко мне.
- Тетя Шерри я все прекрасно понимаю. Но пойми и ты - у меня просто сердце разрывается при мысли о том, что может произойти с папой на этом поганом шоу. Я хочу увидеть его, хотя бы на экране. Пожалуйста. - умоляла Пэм.
Тетя Шерри немного помолчала, но потом ответила: Ладно пойдем. Но только на один час. Как закончится шоу - сразу возвращаемся сюда.
- Спасибо Шерри! - воскликнула Пэм и поцеловала тетю в щеку. Шерри немного улыбнулась. Затем они встали с дивана и пошли в квартиру тети Шерри.
- Ничего себе! Воскликнула Пэмми, оказавшись в квартире тети.
- Знаю. Бардак ужасный. - ответила Шерри.
- И пахнет тоже не лучше. - добавила Пэмми. Как ты вообще здесь живешь?
- Ну. Человек привыкает ко всему. - вздохнула Шерри. Ладно Пэм. Я пока приберусь здесь, а ты можешь идти посмотреть телевизор.
- А где он?
- На кухне.
Пэмми пошла на кухню. Кухня была тоже грязная, но все-таки немного получше спальни. В некоторых местах скопились целые горки пыли. Телевизор стоял на потолке над кухонным столом.
- Включить канал SG-5. - произнесла Пэмми, но телевизор не отреагировал.
- Включить канал SG-5! - повторила она уже погромче, но телевизор так и не включился.
- Он не поддерживает голосовое управление Пэм! - донесся голос Шерри из спальни. Нажми на кнопку POWER на корпусе телевизора, потом щелкай по кнопке PR, пока не найдешь нужный канал.
 - Все поняла! Спасибо! - ответила Пэмми и потянулась к телевизору. После того, как она нажала кнопку POWER - экран телевизора начал потихоньку проявлять картинку. Когда изображение стало ярким Пэм увидела, что  это не тот канал, который ей нужен и стала нажимать кнопку PR, пока не наткнулась на SG-5. На экране показался ведущий - мужчина тридцати лет. Сзади него стояли несколько девушек-моделей одетых в едва прикрывающее их прелести нижнее белье.
- Добрый день дорогие зрители! - произнес он, одарив всех свей белоснежной улыбкой. Улыбкой, какая бывает только у звезд Голливуда.
- Добрый день богатый сукин сын. - в полголоса произнесла Пэмми.
- Меня Зовут Пол Хант. - продолжил ведущий. На часах 14:00, а значит пришло время для нового выпуска программы Битва с разумом!
- Шерри! - закричала Пэм. Начинается!
- Уже иду! - ответила Шерри. В коридоре послышались шаги и вскоре она показалась на кухне. Затем они взяли с Пэмми по стулу и сели напротив телевизора.
- И так. - сказал шоумэн. Сегодня новая десятка смельчаков попробует выиграть наш замечательный приз, который сегодня составляет...
Он ненадолго замолчал. Прозвучала барабанная дробь и на экране высветились крупные цифры $ 5 000 000 $
- Ого! Пять миллионов долларов! - воскликнул ведущий.
Шерри с Пэм переглянулись.
- Но за этот приз им придется здорово попотеть... и конечно посмешить нас!
Включился закадровый смех.
- Сегодня наши работники здорово постарались над лабиринтом.
На экране крупным планом показали лабиринт. Его стены были сделаны из какого-то крепкого материала и достигали около трех метров высоту. Во многих местах лабиринта на полу было разлито масло. А посередине лабиринта лежал какой-то ящик, вероятно с призом.
- А теперь давайте поприветствуем наших неудачников! Ой! Простите оговорился! Участников.
Опять включился закадровый смех.
- Вот скоты! - произнесла Пэм.
Затем на экране крупным планом показали всех участников, уделив на каждого по несколько секунд. Они вышли из открывшихся дверей, которые выводили сразу в лабиринт. Двери были раскиданы вокруг лабиринта, отделяя участников друг от друга. И у каждого из них был свой подход к ящику. На лбу каждого участника, как и на дверях из которых они вышли была нарисована цифра - от одного до десяти.
- Вот он! - воскликнула Пэмми, указав на участника под номером девять.
- Карл? - удивилась Шерри, вглядываясь в экран.
- Господи! Что они с ним сделали? - дрожащим голосом произнесла Пэм.
Карл стоял у входа в лабиринт. Его тело покачивало то в одну, то в другую сторону. Руки без перерыва дрожали, зрачки расширились, а изо рта капала слюна прямо на одежду. Затем показали последнего участника. Он выглядел ничуть не лучше, чем Карл. Да что уж там - все участники выглядели паршиво. Но это и неудивительно - после той дряни, что им вкололи крыша съезжала у любого, даже у человека привыкшего к наркотикам.
- Ну что же! Начнем шоу! - прокричал Пол Хант.
Зазвучали аплодисменты.
- Держись пап. - прошептала дочь.
Камера взяла крупным планом лабиринт и шоу началось.
               

                * * *

 Карл открыл глаза. Вокруг все плыло и размывалось. Руки дрожали. Все тело ломало. Ему еле удавалось удерживать равновесие. Когда зрение немного сфокусировалось Карл обнаружил, что на нем уже другая одежда - белый тонкий комбинезон. Затем Карл осмотрелся. Он был в узком коридоре. Назад пути не было - там была закрытая железная дверь. Оставалось только идти вперед. Аккуратно ступая каждый шаг Карл начал двигаться вперед по коридору. Откуда-то издалека доносились чьи-то крики и смех, но Карлу было не до этого. Он просто продолжал идти. Внезапно он на чем то подскользнулся и упал. Сначала ему показалось, что это машинное масло, но нет - это была кровь. Карл попытался подняться, но упал опять, окончательно вымазавшись в крови. С третьей попытки Карлу удалось подняться и он двинулся дальше.
- Господи! Где я Почему здесь столько крови? - мелькали мысли в голове Карла. Впереди послышался детский смех.
- Ребенок? Здесь? - удивился Карл и пошел на звуки детского смеха. На полу были кровавые следы и они вели за угол - туда, откуда шел смех. Карл завернул за угол и внезапно оказался в переулке бедного района, в который он ходил за таблетками. Впереди стоял тот самый бандит и держал за волосы ту самую девочку.
- Отпусти ее! - закричал Карл. Бандит тут же повернул свое изуродованное лицо.
- А! Это снова ты супермэн? Похоже ты снова опоздал! - усмехнулся он, затем резко выхватил лазерный нож и воткнул в живот девочке.
- Ублюдок! - заорал Карл и побежал к бандиту, горя желанием убить его, но мерзавец очень быстро убежал, издавая при этом злобный смех. Карл подошел к девочке и взял ее на руки, затем выкинул нож и откинул в сторону. Из открывшейся раны ему в лицо ударил фонтан крови.
- Боже! Боже! - кричал Карл, пытаясь зажать рану рукой. Наконец фонтан иссяк и Карл перестал жать на рану. Девочка, как сломанная кукла обвисла у него на руках..
- Нет! Эшли! Я опять не смог тебя спасти! - зарыдал Карл, прижимая тело мертвой девочки к груди. Неожиданно ему показалось, будто тело шевельнулось.
- Каарлл... - услышал он хрипящий голос. Сначала он не понял кому принадлежит голос, но затем увидел, как шевелятся губы девочки. Она медленно приподняла голову и открыла глаза. Теперь они были мутными, а кожа девочки внезапно поменяла цвет и стала как у мертвеца - мертвенно бледной.
- Кааррлл.. - произнесла девочка, глядя на него своими безжизненными глазами.
- Что за хрень?! - скинул с себя тело девочки Карл и отполз в сторону.
 - Что за хрень? - задыхаясь повторил он. Сердце в груди бешено забилось.
- Нет. Этого не может быть. - произнес он, мотая головой. Мертвая Эшли тем временем подняла голову и осмотрелась. Обнаружив Карла она впилась в него глазами и медленно поползла к нему, оставляя за собой кровавый след.
- Твою мать! - произнес Карл, увидев ползущую к нему мертвую девочку.
- Карл почему ты позволил меня убить? - спросила она жутким хрипящим и совсем несвойственным ребенку голосом.
- Прости меня! Я этого не хотел! - ответил сквозь слезы Карл, отползая назад.
- Если бы не ты, то я была бы еще жива. - произнесла Эшли, продолжая двигаться к Карлу, а он продолжа пятиться, пока не уперся спиной в стену.
- Прости меня! - еще раз сказал он.
- Пришла пора ответить за мою смерть! - проигнорировала его слова Эшли и неожиданно, вместо того, чтобы проползти оставшееся расстояние напрыгнула на Карла, вцепившись руками ему в горло. Назад пути не было - он оказался в тупике.
- Отпусти... меня... - прохрипел Карл, пытаясь ослабить ее хватку. Рот девочки неестественно широко открылся и из него вылезло несколько щупалец, которые тут же залезли Карлу в рот. Карл продолжал пытаться скинуть чудовище, когда-то бывшей девочкой, стараясь справиться с приступом тошноты. Почувствовав, что ничего не помогает он нащупал ножевую рану на животе девочки-монстра и со всей силы ткнул туда рукой. Чудовище дико завопило и ослабило хватку, заодно вытащив щупальца изо рта  Карла. Карл этим воспользовался и скинул монстра с себя. Затем выбежал из тупика и побежал со всех ног подальше от девочки монстра, то и дело кашляя по пути. Неожиданно улица бедного района вновь превратилась в коридор лабиринта. Карл запнулся и со всей силы грохнулся на пол. В глазах Карла потемнело, а голову заполнил шум, который кажется хотел взорвать его мозг. Несколько минут Карл просто лежал, пытаясь прийти в себя. Затем он все-таки поднялся на ноги, опираясь руками о стену. По лбу стекала кровь, застилая глаза.
- Проклятье. Похоже я сильно ударился головой. - решил Карл. Затем он вытер кровь с глаз  рукавом и осмотрелся. Девочки-монстра не было по близости и Карл немного успокоился. Он сел на пол и уперся спиной в стену. Затем оторвал часть рукава ( благо материал из которого была сделана эта одежда был не очень крепкий ) и перевязал рану. Кровь перестала течь и Карл поднялся на ноги. Он пошел по длинному коридору, который заворачивал то направо, то налево.
- Сплошные развилки. Это какой-то чертов лабиринт! - воскликнул Карл, подойдя к еще одной развилке. Внезапно на встречу ему выбежал какой-то мужчина. В такой же одежде как у него, с нарисованной на лбу цифрой четыре.
- Эй! Постой! - закричал ему вслед Карл. Мужчина остановился. Он к Карлу повернулся и произнес что-то невнятное, затем громко рассмеялся смехом умалишенного и побежал дальше.
- Подожди! Куда ты? - крикнул Карл и бросился за ним следом. Незнакомец бежал довольно быстро, но Карл все же сумел его догнать и только он хотел схватить беглеца за руку, как перед ним откуда не возьмись появилась стена.
- Что за черт? - произнес Карл и потрогал стену. На ощупь это была самая обыкновенная стена из которых состоял лабиринт. Тогда Карл повернулся назад, но там теперь тоже была стена. Он вернулся направо, налево, опять назад - но везде были стены. Достаточно высокие, чтобы не было возможности через них перелезть и достаточно крепкие, чтобы их не проломили.
- Что здесь происходит! - заорал Карл и начал биться то в одну преграду, то в другую. Но все тщетно - стены были слишком прочные. Карл обреченно сел на пол и схватился руками за голову.
- Где я? Почему это со мной происходит? - шептал он себе под нос и эти слова крутились в его голове, повторяясь снова и снова, словно мелодия на испорченной пластинке.
- Кажется я сошел с ума. - произнес Карл и лег на пол.
- Пэмми. Милая. Где ты? Почему я здесь? - продолжал он спрашивать сквозь слезы. Кровь уже насквозь промочила повязку и медленно стекала на пол. Внезапно откуда-то издалека до Карла начали доноситься звуки стрельбы, как будто где то шел ожесточенный бой. Постепенно звуки стали приближаться. Они становились все ближе... ближе... Наконец грохот войны окружил Карла, он поднялся с полу, в недоумении оглядываясь по сторонам. Его по прежнему окружали стены, но от звуков стрельбы и криков солдат создавалось впечатление. что он находится в центре сражения.
- Огонь! - закричал кто-то совсем рядом. Грянул выстрел. Карл бросился на пол и зажал уши. Он так и продолжал лежать, надеясь, что стрельба прекратится. Внезапно он почувствовал сильный пинок под зад. Карл тут же развернулся к обидчику и увидел Динки. Только на этот раз он был не на ВИК, его рука была цела, да и выглядел он казалось лет на десять моложе. Он стоял над Карлом, одетый в военную форму и что-то кричал, но Карл ничего не услышал из-за грохота взрыва.
- Динки? Это ты? - удивленно спросил Карл, когда в ушах перестало шуметь.
- Для тебя полковник Рэйнольдс! - прокричал тот ему в ответ.
- Где я? Что тут вообще происходит?
- Ты на войне солдат.
- На войне?
- Да. А теперь живо поднимай с земли свою задницу и марш в бой!
Карл шатаясь поднялся с земли и осмотрелся вокруг. Он оказался на настоящем поле боя. Всюду бегали солдаты, гремели взрывы, а боевые машины врага разрушали остатки города.
- Билли! Где тебя черти носят?! - закричал полковник. Вскоре подбежал санитар. Карл узнал его лицо.
- Билл? - спросил он.
- Похоже парня контузило. - сказал Рэйнольдс санитару. Оттащи его за укрытие и приведи в чувства.
- Есть сэр! - отдал честь Билли и подошел к Карлу. Полковник Рэйнольдс побежал обратно к остальным солдатам.
- Идем дружище. Надо сменить тебе повязку. - сказал санитар. Затем он взял Карла под руку и поднял с земли лазерную винтовку Карла. Они начали двигаться к ближайшему укрытию.
- Какой сейчас год? - спросил Карл.
- Да похоже тебе здорово досталось. - заметил он. Сейчас август 2032-го.
- Долго я был в отключке?
- Не знаю. Полковник тебя первым нашел. Они добрались до укрытия, которое оказалось грудой покореженного железа.
- Все. Мы пришли. - сказал Билли и опустил Карла на землю рядом с другими ранеными.  Раненых было пять человек. Двоим из них оторвало ноги, одного ранили в живот, еще двое лежали в бессознательном состоянии. Рядом с ними сидела медсестра. Вся ее одежда была заляпана кровью.
- Билл! - закричала она. Куда ты еще одного тащишь? Тем более у него нет серьезных ранений.
- Остынь Сара. Ему похоже крепко досталось. Он вообще ничего не помнит.
- Знаю. Просто смени ему повязку и вколи адреналин, чтобы пришел в чувства.
- Билл. - дернул его за руку Карл. Против кого мы воюем?
- Не знаю. То ли китайцы, то ли корейцы. Черт его знает. Тут вообще сплошная неразбериха.
Неподалеку от укрытия взорвался снаряд и всех забросало комками земли. Медсестра тем временем пробиралась к Карлу. Один из больных, который лишился ног схватил ее за руку.
- Сестра дайте пожалуйста еще обезболивающего!
- Нет Джои. Я не хочу чтобы ты умер от передозировки. Бери пример с Алана. Ему не лучше, чем тебе, но он терпит.
- С-п-пасибо м-мэм. - заикаясь проговорил второй парень без ног. Наконец Сара добралась до Билли с Карлом.
- На держи. - подала она  Биллу бинт, а сама начала рыться в своей аптечке.
- Сейчас мы тебя перевяжем дружище. - сказал Билли. Он отложил винтовку Карла в сторону и начал снимать с него ,промокшую от крови повязку.
- А черт! - выругался Карл.
- Извини. Кажется я задел рану. - ответил Билл. Затем он откинул старую повязку в сторону и начал обматывать бинт вокруг головы Карла.
- Ну вот и все. - произнес он закончив перевязку.
- Спасибо.
- Все нашла! - достала Сара из сумки шприц с адреналином.
- Не дергайся приятель. - закатала она рукав рубашки Карла. Затем поднесла шприц и вколола Карлу укол. Он был такой болючий, что Карл чуть не подпрыгнул на месте.
- Я же сказала не дергайся! Черт! Чуть иглу не сломал! - проговорила она вытащив шприц из руки Карла.
- Ну что лучше? - спросил Билл.
- Да немного. - ответил Карл, потирая руку.
- Ну тогда давай в бой. - протянул Билл Карлу его винтовку.
- Ага. Спасибо. - взял винтовку Карл. Санитар помог ему подняться.
- И вам спасибо мед-леди. - улыбнулся Карл Саре. Та слегка покраснела.
- Да не за что. - улыбнулась она в ответ.
Внезапно от куда-то сверху из за укрытия вылетел вражеский дрон - летающая хрень, обвешанная пулеметами, управляемая искусственным  интеллектом. И только дрон приготовился, изрешетить всех пулями, как Карл разнес его выстрелом из своей винтовки.
- Ни хрена себе! - воскликнул Билли. Вот это реакция!
- Ну теперь мы квиты. - улыбнулся Карл. Ладно пойду обратно в бой сказал Карл и вышел из за укрытия, готовясь снести голову любому вражескому солдату, попавшему в его прицел.
- Удачи Карл!
- И спасибо, что спас нам жизнь! - услышал он голоса Билла и Сары.
- И вам тоже. - быстро выкрикнул Карл и побежал вперед, с трудом уклоняясь от вражеской стрельбы.
Лазерные лучи и пули то и дело пролетали в сантиметрах от его тела. Мимо пробегали другие солдаты. Некоторые из них падали с простреленной грудью или прожженные лазером. Все вокруг взрывалось, гремело, земля орошалась фонтанами крови. Карл бежал вместе с остальными солдатами и стрелял почти вслепую. Иногда он попадал в цель и тогда слышался вопль боли и отчаяния. - Вот оборвалась еще одна жизнь. И ради чего? - думал в этот миг Карл.
Война. Чертова машина смерти. Она несется только вперед, уничтожая все на своем пути. Разрушая дома, усеивая трупами улицы и превращая в пыль все твои надежды и мечты. - неслись мысли в голове Карла.
 На какое-то время мир вокруг для него перестал существовать, но затем взрыв снаряда вернул Карла к действительности и с силой отшвырнул его в сторону. Карл упал на землю. Перед глазами все плыло. Жутко болела голова, из носа и ушей текла кровь. Он лежал на земле, не в силах пошевелиться, вдыхая запах дыма и крови, уже впитавшейся в землю. Затем он увидел чей-то размытый силуэт, склонившийся над ним. Кто-то схватил его за ноги и потащил за собой. Пелена с глаз то спадала, то возвращалась вновь. В моменты, когда зрение становилось четким Карл видел солдат. Вроде во вражеской форме. Они перетаскивали трупы солдат и скидывали в глубокую яму. Вскоре настала очередь Карла. Двое человек взяли его - один за руки, другой за ноги, раскачали и кинули его в ту же яму, уже на половину заполненную трупами. Упав в яму Карл оказался лицом к лицу с полковником Динки Рэйнольдсом. Ему оторвало ноги и часть левой руки. Лицо было мертвенно бледным, рот открыт - вероятно отдавал свой последний приказ. Вокруг пахло смертью и жужжали мухи. Затем сверху на Карла свалили еще несколько тел и он оказался в полной темноте.
Тьма - хранилище наших страхов и ночных кошмаров. Никогда не знаешь кто или что таится в ней. Временами кажется, что это живое существо. Словно паук тьма оплетает тебя паутиной страха и отчаяния.
Карл находился во тьме. Она укрыла все вокруг и казалось уже проникала под кожу. Но внезапно сквозь тьму Карл услышал чей-то голос. Голос доносился откуда-то издалека. Карлу он показался очень знакомым. Словно это был голос того, кого он любил, но потерял очень давно.
- Джени! - воскликнул Карл и открыл глаза. Он оказался в длинном коридоре. По бокам было много дверей. Карл поднялся с холодного пола и пошел к источнику голоса.
- Карл. Где ты? Пожалуйста не оставляй меня одну. - просил голос. Карл шел вперед мимо закрытых дверей и белых стен, на которых местами уже отвалилась краска. Через некоторое время Карл начал слышать какой-то треск. Звук очень напоминающий счетчик Гейгера. И с каждым шагом он становился все сильнее. Карлу было страшно - чем ближе он становился к источнику голоса - тем сильнее становился треск, словно он находился внутри ядерного реактора. Стены тоже становились все хуже - на них уже было меньше краски, стало больше трещин, а на некоторых вообще появилась плесень. Карлу не давало покоя ощущение, что здесь что то не так. Словно здесь обитает...
- Смерть. - тихо произнес Карл, дойдя до конца коридора. Перед ним была грязная, покрытая ржавчиной железная дверь. Сердце Карла бешено билось в груди, а по телу стекал холодный пот. Что то плохое скрывается за этой дверью. - подумал он. Но голос Джени шел именно от туда и Карл решил войти.
- Джени! Милая! Я иду к тебе! - сказал Карл и дернул ручку двери. Дверь со скрипом открылась и Карл вошел внутрь. Он оказался в обычной больничной палате. На кровати под капельницей лежала его жена, а рядом с ней стоял лечащий врач.
- Вы Карл Фордж? - обратился он.
- Да. - ответил Карл.
- Хорошо. Ваша жена давно ждет вас.
Карл подошел к кровати жены.
Вы не могли бы нас ненадолго оставить наедине. - обратился он к доктору.
- Думаю не стоит. Ваша жена в очень тяжелом состоянии и мне желательно быть рядом.
- Хорошо. - кивнул Карл. Тогда просто отойдите в сторону ненадолго. Пожалуйста.
- Хорошо. Как скажете. - ответил врач. Он отошел в другой конец комнаты и присел на стул.
- Карл. - взяла его за руку жена.
- Что милая?
Рука Джени была холодной, а лицо довольно бледным. Губы потеряли свой прекрасный малиновый цвет и потрескались, а ее когда то прекрасные черные волосы почти все выпали. В глазах читалась только боль и печаль.
- Спасибо, что пришел Карл. - улыбнулась Джени. Но улыбка вышла какой-то неестественной. Было видно, что она далась ей нелегко.
- Не за что Джен. Это меньшее, что я могу для тебя сделать.
Она снова попыталась улыбнуться.
- Как там Пэмми? - продолжила она.
- С ней все в порядке. Мы с ней отлично ладим.
- Как бы я хотела, чтобы она была здесь.
- Да. Я тоже.
Они оба помолчали.
- Карл ты помнишь день нашей первой встречи?
- Да. Конечно. Мы случайно оказались на одной скамейке в комплексе Forgotten Life.
- Ага. Ты был такой застенчивый. И пришлось начать разговор первой. - засмеялась она. Смех перешел в хриплый кашель.
- Ты в порядке?
- Да. Все нормально. Хорошие были времена. А помнишь какой малюткой родилась Пэмми? Врачи были в шоке. По началу даже боялись, что она не выживет.
- Слава богу все обошлось. И сейчас она стройная красивая девочка.
- Жалко, что я пропустил столько времени из ее жизни. - вздохнул Карл. Проклятая война!
- Не думай об этом дорогой. Это уже все в прошлом. - погладила Джени Карла по щеке.
- Спасибо Джен. Ты у меня самая лучшая.
- Карл я тебя так люблю.
- Я тебя тоже дорогая.
Они поцеловались.
- Карл.
- Да Джени.
- Обещай... - ее опять пробил хриплый кашель.
- Что милая я слушаю.
- Обещай, что позаботишься о Пэмми, когда меня не станет. - с трудом выговорила она и опять закашляла. Кашель становился все сильнее.
- Док! - закричал Карл.
Врач быстро вскочил со стула и подбежал к кровати.
- Что с ней? - спросил Карл.
- Не переживайте. Сейчас я сделаю укол и ей станет лучше. - ответил доктор.
Он достал из кармана шприц и ввел лекарство в вену Джени. Но ей стало только хуже. Теперь с кашлем у нее изо рта вылетали капли крови.
- Что ты с ней сделал? - схватил Карл доктора за ворот халата.
- Я не знаю почему это происходит! Ей должно было стать лучше. - растерянно проговорил тот. Внезапно запищал датчик пульса - показывая его отсутствие. Карл отшвырнул врача в сторону и бросился к жене.
- Джени! Джени очнись! - тряс он ее. Затем стал делать массаж сердца и искусственное дыхание.
- Ничего не выйдет Карл. Она умерла. - произнес, поднявшийся с пола доктор.
- Нет! Еще не поздно! Мы должны что-то сделать! - не унимался Карл. Еще с минуту он пытался оживить жену, но все было тщетно. По щекам Карла потекли слезы.
- Успокойтесь Карл. - положил ему руку на плечо, подошедший сзади врач. Просто  пришло ее время.
- Нет! - отдернул его руку Карл. Это ты убил ее! - заорал он и повернулся к доктору.
- Успокойтесь Карл. Тут нет моей вины. - попятился назад врача. Ваша жена была очень больна и вы это прекрасно знаете.
- Что ты ей вколол сукин сын?! - продолжал надвигаться на отступающего врача Карл. Его глаза пылали яростью, а руки тряслись от гнева.
- Это было обычное лекарство, которое я всегда ей давал. - попытался оправдаться доктор.
- Закрой свою лживую пасть! - прокричал Карл и накинулся на врача. Он повалил его на пол и начал избивать.
- Нет! Одумайтесь! Прошу! - кричал доктор. Но Карл ничего не слышал и продолжал избивать врача. Внезапно Карл заметил лежащий рядом ящик. Он быстро схватил его и со всей силы ударил им доктора по голове.
               

                * * *

Шерри и Пэмми затаив дыхание смотрели шоу по телевизору, как вдруг оно внезапно прекратилось, а на экране вылезло сообщение: Извините. Мы были вынуждены прервать показ из за технических неполадок. Затем вместо шоу Битва с разумом начали показывать какой-то фильм.
- Какого хрена? - воскликнула Пэм.
- Не переживай. Такое бывает. Я уверена они вернутся в эфир, как только устранят неполадки. - успокоила ее Шерри. Пэм нервно сидела на стуле. ее руки слегка дрожали.
- Хочешь сигарету? - спросила ее Шерри. Пэмми удивленно посмотрела на тетю.
- Расслабься. Я не скажу отцу, что ты курила. Просто тебе нужно немного снять стресс. Ну что скажешь?
- Ладно давай. - кивнула Пэмми. Шерри достлала из правого кармана пару самокруток. Одну подала Пэм, другую оставила себе. Затем из левого кармана она достала зажигалку и подожгла сначала сигарету Пэм, потом свою. Они затянулись. Пэмми шумно выдохнула струйкой дыма.
- Черт. Все-таки классная вещь сигареты. - произнесла она.
- Угу. - кивнула Шерри. Только не советую злоупотреблять, а то посадишь себе легкие.
- Да я вроде не злоупотребляю.
- Ну и умница. - ответила Шерри и выпустила колечко дыма.
- Почему они так долго не возвращаются в эфир.
- Не знаю. Может что-то с электричеством.
- Я так волнуюсь за папу.
- Да. Я тоже. - кивнула Шерри. Но ты не переживай. Он крепкий мужик. Всю войну прошел. Думаю и с этим справится.
- Надеюсь. - вздохнула Пэм.
Неожиданно раздался звонок в дверь.
- Твою мать! Только этого не хватало! - выругалась Шерри.
- Кто это?
- Не знаю. Сиди тихо. Я все улажу. - сказала Шерри. Она потушила сигарету в пепельнице на столе и пошла к двери. Пэмми тоже потушила свою сигарету и стала ждать тетю. Не прошло и минуты, как Шерри быстро вбежала на кухню.
- Прячься скорее! - сказала она.
- Что случилось? - взволнованно спросила Пэмми. Но не успела Шерри ответить, как раздался громкий удар в дверь. Потом еще один.
- Быстрее за мной! - схватила Шерри за руку девочку и потащила за собой. Удары в дверь продолжались. Шерри привела Пэмми в угловую комнату. Она была немного больше той, в которой спала Шерри и немного походила на комнату Карла.
- Залезай под диван. - прошептала Шерри.
- Да что происходит? - произнесла Пэмми.
Затем раздался особенно громкий удар в дверь и какой-то треск - похоже сорвало электронный замок.
- Быстрее лезь под диван, если дорога жизнь! - проговорила Шерри и выбежала из комнаты. Шерри зашла в свою спальню и начала судорожно искать шокер.
- Твою мать! Гребаное дерьмо! Куда же я тебя засунула? - рылась она в своих вещах. Она уже слышала, как открылась входная дверь и в прихожей раздались тяжелые шаги.
- Точно! Похоже он в той сумочке! - воскликнула Шерри, но не успела она достать шокер из сумочки, как услышала голос за спиной.
- Ну здравствуй детка! Шерри в ужасе обернулась. На пороге стоял накачанный громила в кожаном плаще. Его лысую голову покрывали многочисленные шрамы. Его рот скривился в злобной ухмылке, а в глазах отражалось безумие.
- Давненько мы с тобой не виделись. - произнес он.
- Что тебе надо Майкл? Ты итак уже много сделал. - дрожащим голосом произнесла Шерри. Она смотрела ему прямо в глаза, в это время незаметно пытаясь дотянуться до сумочки  с шокером, лежащей у нее за спиной. Майкл быстро подошел к ней и схватил за правую руку, которой она почти дотянулась до сумочки.
- Нет я сделал еще далеко не все, что хотел. - прошептал он ей на ухо.
- Если ты хоть пальцем тронешь меня Карл найдет тебя и убьет! - резко ответила Шерри.
- Это тот самый, который избил меня, когда я хотел трахнуть его девчонку?
Шерри хотела ответить так, чтобы Майкла пробрал мороз по коже, но голос предательски задрожал и она выдавила из себя лишь жалкое - Да. Майкл злобно рассмеялся затем влепил сильную пощечину Шерри. Она вскрикнув от боли упала на кровать. Из ее носа потекла кровь.
- Ничего этот слабак не сделает! - произнес Майкл и скинул с себя плащ, оголив свои раздувшиеся бицепсы.
- С моими новыми мышечными имплантантами я сломаю ему хребет, как спичку! - прокричал он. Шерри лежала на кровати и дрожала всем телом, боясь пошевелиться. С ее лба стекал холодный пот.
- Я вижу твои шрамы уже зажили. Значит пора нанести новые и на новых местах. - сказал маньяк. Затем он одним рывком разорвал ее халат, оголив все еще упругую грудь.
- Нус. Начнем. - произнес он и достал из кармана лазерный нож. Шерри пронзительно закричала.
- Кричи! Кричи сучка! Всем все равно плевать на тебя! - засмеялся Майкл.
Пэмми лежала под диваном в соседней комнате. Никогда еще ее сердце не билось так громко и быстро, но услышав пронзительный крик тети она забыла о страхе и тут же вылезла из под дивана. Со всех ног она побежала на помощь к Шерри. Вбежав в комнату она увидела, как здоровенный мужчина склонился над полураздетой Шерри с ножом в руках. Собрав всю силу и ярость девочка запрыгнула на спину маньяка и вцепилась зубами в его ухо.
- Твою мать! Мое ухо! - заорал Майкл. Затем он изловчился и сбросил с себя Пэм. Она с грохотом упала на пол, все еще держа в зубах кусочек уха мерзавца. Разъяренный бандит подошел к ней, схватил рукой за горло и поднял с полу. Кусочек уха вывалился изо рта Пэм.
- Что это за мелкая дрянь? - произнес Майкл. Затем он подтянул Пэмми поближе к себе и вгляделся в ее лицо.
- Охренеть! - рассмеялся он. Вот это удача! Это же та мелкая сучка, которую я не смог трахнуть в прошлом году.
- Отпусти ее! Ты сраный кусок дерьма! - произнесла Шерри, приподнявшись с кровати. Маньяк отбросил на пол, чуть не задохнувшуюся Пэмми, затем развернулся и с размаху врезал Шерри по лицу. Она отлетела на дальний конец кровати. Из ее рта выплеснулась струйка крови.
- Заткни свою пасть! - прокричал он. Затем повернулся к Пэм. Она все еще лежала на полу и кашляла. Майкл склонился над ней и широко улыбнулся. По его шее стекала кровь из разорванного уха.
- А ты изменилась. - сказал он. Стала еще краше, чем в прошлый раз.
- Понятия не имею о чем ты. - откашлявшись произнесла Пэм.
- О бедняжка! Ты все забыла? Ну это ничего страшного. Я тебе напомню на чем мы остановились. - прошептал он ей на ухо. Затем прижал Пэм спиной к полу и легонько провел ножом по ее груди, от чего ткань одежды немного надорвалась.
- Давай ка посмотрим насколько выросли твои сиськи. - произнес бандит и потянулся рукой к груди Пэм. Но не успел он до нее дотронуться, как резко задергался и плотно сжал зубы. Пэмми отползла назад и увидела стоящую сзади тетю. В правой руке она держала электрошокер, приставленный к шее маньяка.
- Суки! Я убью вас обеих! - прохрипел бандит.
- Пэмми беги! - произнесла Шерри.
- Но тетя!
- Беги, пока я его держу. - повысила голос она. Пэмми быстро поднялась с пола и выбежала из комнаты. Едва она переступила порог квартиры - сзади раздался душераздирающий крик. Это Майкл дотянулся до запястья Шерри и сломал его. Шокер упал на пол. За ним повалилась и Шерри, держась за покалеченную руку. Из живого глаза текли слезы, а из носа и рта вытекала кровь. Майкл поднялся в полный рост и повернулся к Шерри. Ногой он надавил  на сломленное запястье. Шерри завыла от боли.
- Ты лишь отсрочила неизбежное детка. Я все равно достану эту девчонку. А когда я разберусь с ней я вернусь к тебе и мы с тобой оторвемся по полной. Это я обещаю. - произнес Майкл. Затем он выбежал из квартиры и бросился в погоню за Пэм, которая со всех ног неслась вниз по лестнице.
               

                * * * 
               
Карл стоял над доктором с ящиком в руках. Все тело Карла было забрызгано кровью врача. Внезапно у Карла все поплыло в глазах и он выронил ящик из рук. Но вскоре зрение пришло в норму и Карл увидел на месте доктора - Била. Парня с которым он познакомился всего час назад.
- О господи! Что я наделал! - закричал Карл, склонившись над телом Билла. Из головы парня потоком текла кровь, медленно растекаясь по полу.
- Он же еще мальчишка. - дрожащим голосом произнес Карл.
- Почему? Почему я это сделал?! - пронзительно закричал он. Что за хрень со мной происходит?
Затем Карл услышал приближающиеся сзади шаги, но не успел он обернуться, как почувствовал укол в шею. По всему телу тут же пробежал мощный ток, парализовавший все тело. Карл потерял сознание.
Очнулся Карл прикованным к креслу на подобии того, в котором ему ввели галлюциногенный препарат. Справа и слева стояли охранники.
- Где я? - произнес Карл, медленно приходя в чувства.
- Не важно где ты. Важно то, что ты сделал. - произнес голос сзади. Кресло вместе с Карлом повернулось к говорившему. Он сидел за рабочим столом и курил сигарету. Не какую то дешевую подделку, а самую настоящую. Пачка таких сигарет стоила около тысячи долларов.
- Ты тот самый ведущий? - спросил Карл.
- Верно. Я Пол Хант. А ты Карл Фордж. - спокойно произнес он.
- Почему вы схватили меня?
- Почему? Ты спрашиваешь почему? - нервно рассмеялся Пол. Карл тебе что? Память отшибло? ОКИРА покажи ему ( ОКИРА - охранный компьютерный интеллект работающий автономно ). С потолка к Карлу свесился монитор и показал ему отрывок записи шоу, где Карл избивал бедного Билла. Карл с ужасом смотрел на результат своих действий. Камера поближе показала окровавленное тело парня.
- Прости Билли. Я не хотел, чтобы так все закончилось. - прошептал Карл.
- Достаточно. - произнес шоумэн. Монитор тут же уехал обратно.
- Ну что? Теперь ты понял, что натворил?
- Да. Я убил человека.
- К черту этого парня! - закричал Пол. Ты сорвал мне шоу!
- Ах ты ублюдок! Ты на своем шоу пичкаешь людей наркотой и они съезжают с катушек! Я уж молчу про тех, кто умирает от передозировки! Но тебе ведь плевать правда? Главное, чтобы у шоу были высокие рейтинги! Может тогда и эту сцену запустишь в эфир?
- Карл. Карл. Карл. - покачал головой Пол. Ты ничего не смыслишь в бизнесе. В столе шоумэна открылось какое то отверстие ( похоже встроенная мусорка ) и он бросил в него недокуренную сигарету. Отверстие тут же закрылось.
- В чем суть шоу Битва с разумом? - продолжил Пол.
- Заставить людей страдать?
. - Ты не прав. Заставить людей смеяться. Смех самый популярный в мире наркотик. И самый доступный. - подчеркнул Пол. Нужно всего лишь включить нужный канал в нужное время. А что может быть смешнее десятка оборванцев несущих бред в камеру, пускающих слюни и постоянно падающих? Конечно я бы мог пустить в эфир всю жесть, что порой творится на шоу.
- Значит я не первый?
- Даже не десятый. - усмехнулся Пол. Насилие в кадре обязательно найдет свою аудиторию, но как всегда найдутся и гребаные защитники человеческих прав, которые начнут устраивать митинги и всячески мне мешать. А мне это не надо.
- А то что вы вкалываете людям в кровь всякую галлюциногенную хрень никого не волнует?
- Конечно нет. Этот препарат абсолютно безопасен для здоровья и психики. По крайней мере документально.
- А что, если кто-то хватится человека погибшего на вашем шоу? Ведь начнется расследование
Пол Хант прикрыл рукой рот, еле сдерживая смех.
- Постойте. Так вот почему вы берете на шоу только бродяг и безработных ! Их никто не хватится!
- А ты не так глуп, как может показаться на первый взгляд. Ну да ладно. Пора заканчивать этот бессмысленный разговор. Я уже узнал все что хотел.
Неожиданно из переговорного устройства, расположенного на столе шоумэна раздался встревоженный голос: Сэр! У нас чрезвычайная ситуация! Бродяги снова подняли бунт и их на этот раз гораздо больше, чем обычно!
- Ну и что? Делайте все как обычно.
- Но у них на этот раз есть оружие.
- Что? - закричал Пол. Собрать всех людей  у парадного и черного входа! Я соро подойду.
- Хорошо сэр. Все будет сделано. - ответил говоривший и закончил разговор.
- ОКИРА ты меня слышишь?
- Да сэр. - раздался электронный голос откуда то сверху.
- Задействуй протокол защиты KAMO ( kill all moving objects ). И еще разберись с этим парнем в кресле. - указал он на Карла.
- Эй вы двое. - обратился Пол к охранникам, стоявшим рядом с Карлом. Проследите, чтобы все прошло нормально.
- Есть сэр. - ответили охранники. Пол Хант с побледневшим лицом выбежал в открывшуюся дверь кабинета. Карл же остался наедине с охранниками. На потолке открылась скрытая панель и из нее к Карлу спустился механизм, такой же, что ввел ему галлюциноген.
- Расслабьтесь. Вы почти ничего не почувствуете. Смерть от инъекции яда самая безболезненная. - прозвучал голос из динамиков робота.
- А как же последнее желание? - пошутил Карл.
- Не понимаю вас сэр.
Один из охранников легонько двинул Карла в плечо.
- Расслабься железка. Тебе не хватит мозгов, чтобы понять. Просто делай свое дело. - с грустью произнес Карл.
- Продолжаю введение инъекции. - произнес механизм. Своими клешнями он закатал рубашку на правой руке Карла. Затем из корпуса машины вылез шприц с ядом и начал медленно приближаться к руке. Карл нервно заелозил по креслу, но его руки и ноги были в кандалах, выдвинувшихся из кресла.
- Расслабься мужик, а то смерть будет более болезненной. - произнес охранник слева.
- Пошел ты! - выругался Карл. Охранник справа улыбнулся.
Игла смерти уже была готова коснуться кожи Карла, как вдруг где то прозвучал громкий взрыв и свет в комнате погас.
- Что за хрень? - произнес охранник справа.
- Не знаю. Но похоже эти бродяги где то нарыли взрывчатку. - ответил другой.
- Надо проверить мужика. Он что то затих. Охранники включили фонарики на оружии и навели свет на кресло. Оно было пустое.
- Что за хр... - не успел договорить охранник слева. Ему в горло впился шприц от механизма. Охранник схватился за горло и повалился на пол, издавая хрипящие звуки. Карл избавившийся от оков во время скачка напряжения стоял сзади него.
- Срань господня! - закричал второй охранник и открыл по Карлу огонь, но тот ловко увернулся и схватил оружие мертвого охранника. Прозвучал еще один выстрел. Лазерный заряд, пущенный Карлом попал в голову второго охранника и она разорвалась, как лопнувший арбуз, забрызгав содержимым пол и стены.
- Зря ты выбрал эту работу парень. - с грустью произнес Карл и пошел к двери. Так ,как электричество вырубилось - он легко открыл дверь. Так же легко, как избавился от своих оков.
Карл вышел в темный коридор. Откуда то снизу доносились крики и звуки стрельбы.
- Да. Сколько тысяч лет существует человечество, а оно ни капли не изменилось. Все так же люди убивают друг друга за деньги, за власть, за свободу, за религиозные взгляды и за прочие разногласия, забывая обо всем остальном. И этот цикл война - мир - война будет длиться вечно, пока человечество не исчезнет с лица земли, дав ей вновь спокойно вздохнуть полной грудью. - подумал Карл.
Затем он сделал глубокий вдох и пошел дальше по коридору, освещая себе путь фонариком. Вскоре включилось аварийное освещение, окрасив все вокруг в красноватый оттенок. Необходимость в фонарике отпала и Карл его выключил. Он подошел к какой-то двери. Карл открыл ее. Оказалось, что за ней был лестничный пролет, ведущий на другие этажи. Звуки борьбы уже стихли, поэтому Карл  спокойно спустился на один этаж ниже. Открыв дверь этажа и пройдя несколько метров он оказался в большом зале для сотрудников. Здесь было много столов с компьютерами, большинство из которых разнесли в дребезги. Вероятно именно здесь проводился монтаж шоу. - подумал Карл. По всюду валялись трупы охраны, работников шоу и нападавших. Карл пошел вперед стараясь не смотреть на обезображенные тела.
- А я то думал, что после окончания войны больше такого не увижу. Как же я был наивен. - вздохнул Карл. Внезапно кто-то схватил его за ногу и Карл тут же повернулся направив автомат на цель. Это оказался Пол Хант. Надо признать - выглядел гораздо хуже, чем в их прошлую встречу. Смокинг был весь изодран в клочья, рубашка заляпана кровью, а лицо украсила парочка довольно крупных шрамов. Шоумэн лежал на полу придавленный упавшим столом и не мог из под него вылезти.
- Помоги мне. Прошу тебя. - сдавленным голосом проговорил Пол.
- С какой это радости? Ведь ты хотел меня убить.
- Я дам тебе денег. Много денег. Столько, что тебе хватит на всю оставшуюся жизнь.
- Наличными?
- Да. Если хочешь.
Карл на несколько секунд замолчал. Правда для Пола эти секунды растянулись на целую вечность.
- Идет. - ответил Карл. Но если ты попробуешь меня обмануть, то я быстро отправлю тебя к праотцам.
- Договорились. Только прошу тебя. Сними с меня эту штуку.
- Лежи спокойно и не дергайся. - сказал Карл. Затем передвинул оружие за спину ( благо оно было на ремне ) и начал поднимать стол.
- А! Черт! Моя нога! - закричал Пол.
- Заткнись, а не то брошу тебя здесь. - с трудом выговорил Карл продолжая поднимать тяжелый стол. Шоумэн крепко сжал зубы, чтобы не закричать от боли. Вскоре Карл освободил Пола из под стола.
- Ну вот и все. - выдохнул Карл и поднял автомат. Затем протянул руку Ханту. Тот поднялся на ноги, но сразу же с криком свалился обратно на пол.
- Ну чего опять? - сердито произнес Карл.
- Кажется я повредил ногу. - ответил Пол.
- Твою мать! Только этого мне не хватало! Я что тебя на себе тащить должен?
- Не забудь о деньгах. - заметил Хант.
- Черт бы побрал тебя с твоими деньгами Пол! Ладно хватайся. - протянул ему руку Карл и помог ему подняться.
- Опирайся на меня Пол и старайся не ступать больной ногой.
- Ладно. - ответил тот.
- Где лежат деньги?
- В моем кабинете в сейфе.
- Черт! Ладно пошли. - произнес Карл и вместе с Хантом они медленно поплелись обратно к кабинету.
- Как тебе удалось выбраться? Ведь ты был прикован к креслу. - спросил Пол, продолжая осторожно идти, опираясь на Карла.
- У вас что-то случилось с энергией. Кандалы на кресле разжались и я спокойно с него слез.
- Понятно. - ответил шоумэн. Они вместе с Карлом уже начали подниматься по лестнице на другой этаж.
- Эх. Жалко, что энергия вырубилась, а то могли бы подняться на лифте. - посетовал Пол.
- А что тут вообще произошло? Как нападавшие пробрались внутрь? - спросил Карл, помогая Полу преодолеть последние ступеньки.
- Один из нападавших обмотался взрывчаткой и бросился к входным дверям. Раздался взрыв и через минуту уже все бунтари оказались внутри, пройдя через дыру от взрыва. У некоторых из них были древние огнестрельные автоматы. Но они взяли нас числом. Первым делом они вырубили подачу энергии, а потом быстро разобрались с охраной. Затем они взялись за обычных сотрудников. Они разделывали их словно фарш!
- Удивительно, что ты уцелел.
- Да. Я сам до сих пор не могу в это поверить.
- Ну рано или поздно бунт должен был случиться. - мрачно произнес Карл.
Они уже шли по коридору к кабинету Пола Ханта.
- Нельзя ежедневно мучить и убивать людей и думать, что это все сойдет тебе с рук. - произнес Карл. Пол на это ничего не ответил.
- Все. Пришли. - сбросил с себя шоумэна Карл. Сейчас я открою дверь, а ты быстро проползешь внутрь. Понял?
Хант молча кивнул. Карл ухватился руками за раздвижную дверь и отркыл ее.
- Давай проползай. - произнес он. Хант кряхтя прополз внутрь своего кабинета. Карл вошел за ним и отпустил дверь, которая тут же закрылась.
- Черт! Ты их убил! - испуганно произнес ведущий. В кабинете тоже включилось аварийное освещение, так что он увидел трупы охранников.
- У меня не было выбора. - ответил Карл. Затем он подошел к Полу и помог ему подняться. Тот встал на здоровую левую ногу, стараясь держать больную не весу.
- Ну давай. Показывай, где твой сейф. - произнес Карл.
- Отведи меня к столу.
- Зачем тебе стол?
- Тебе нужны деньги или нет?
- Ладно. Как скажешь. - ответил Карл и помог шоумэну дойти до его рабочего стола. Пол аккуратно сел на свой стул и шумно выдохнул.
- Нус приступим. - сказал он и нажал на несколько мест на рабочем столе. Карл на всякий случай навел оружие на Пола.
- Расслабься ковбой. - ответил тот.
Затем раздался какой-то щелчок и верхняя часть стола отъехала в сторону.
- Потайное отделение. Не плохо. - произнес Карл.
- Я тоже так думаю. - ответил Пол. Он достал из потайного отделения кейс и протянул Карлу. Затем нажал на какую-то кнопку и крышка стола вернулась на место.
- Какой код? - спросил Карл.
- 410553
Карл нажал соответствующие цифры на сенсорной панели кейса и открыл его. В кейсе лежало много пачек долларов. Они были аккуратно укомплектованы и занимали всю площадь кейса.
- Сколько здесь?
- Пять миллионов долларов и две электрокарты на схожую сумму.
Карл приподнял пачку денег по середине кейса и увидел обе электрокарты. Затем сложил все обратно и захлопнул Кейс.
- Знаешь, что самое забавное Карл? - произнес Хант. Эти деньги и так были твои.
- В смысле?
- Тот ящик, которым ты проломил голову парня на шоу. В нем был пароль от этого кейса. И если бы все пошло иначе - ты стал бы первым победителем нашего шоу и был бы уже дома с деньгами.
- Черт! - выругался Карл.
Шоумэн довольно рассмеялся, но его смех неожиданно прервали чьи-то голоса в коридоре.
- Нам нужно уходить. - произнес Карл и резко поднял Пола со стула, от чего тот чуть не взвыл от боли.
- У тебя есть транспорт?
- Да на крыше.
- Тогда мы идем на крышу. - сказал Карл и подал Ханту кейс. Держи это. Если потеряешь, то я брошу тебя на растерзание бунтовщиков. Понял?
- Да. - дрожащим голосом ответил шоумэн. Затем они вместе направились к двери. Карлу опять пришлось придержать дверь, пока Хант пролезал в нее. Потом Карл прошел сам, поднял Пола и только они собрались идти, как кто-то окликнул их.
- Эй вы!
Карл с Полом повернулись и увидели с десяток бродяг с оружием в руках. Теперь еще и с лазерным, которое им досталось от убитых охранников.
- О черт! Они нашли нас! - чуть не сорвался на крик Хант.
- Эй да это же Пол Хант. Ведущий шоу. - сказал кто-то из бродяг.
- Что вам надо? - спросил Карл, нервно сжимая рукоять автомата.
- Нам нужен этот ублюдок. - ответил лидер группы, указывая на Пола.
- Расслабься. - тут же добавил он. Тебя мы не тронем "Номер Девять". Просто отдай нам его.
- Исключено. Он нужен мне живым. - ответил Карл.
- Почему ты его защищаешь? Разве не по его воле тебя накачали наркотой и заставили целый час сходить с ума на потеху толпы?
- Он мне нужен. - сухо ответил Карл, уже наводя автомат на голову лидера бунтовщиков.
- Эй Шон. Да у них кейс. Явно набитый деньгами - сказал бродяга, стоявший рядом с лидером.
- Что в кейсе? - спросил лидер.
- Не ваше дело. - коротко ответил Карл.
Повисла гробовая тишина. Все очень напоминало сцену из старого вестерна. Карл и Шон смотрели друг другу в глаза, а по их лбам стекал холодный пот. Они стояли и нервно сжимали в руках оружие. Казалось, что время вокруг остановилось. Но иллюзия продлилась недолго.
- Вали их! - закричал Шон, разорвав тишину в клочья. Это была последняя фраза в его жизни. Карл нажал на спусковой крючок и лазерный заряд разнес голову Шону, забрызгав окружающих его людей кровью и мозгами. Одно глазное яблоко приземлилось на пол и его тут же кто-то случайно раздавил. По Карлу с Полом тут же открыли ответный огонь.
- Живо на пол! - заорал Карл Полу, еле успев увернуться от лазерного заряда. Он прошел так близко, что Карлу даже обожгло щеку. Пол послушно упал на пол. Карл схватил его за ворот смокинга и волоком потащил его за собой, попутно отстреливаясь от нападавших.
- Есть еще лестница? - спросил Карл.
- Да! Ты как раз к ней идешь!
- Отлично! Значит продолжаем отступать! Главное не потеряй кейс!
Так они и продолжали пятиться ко второй лестнице. За это время Карл пристрелил еще троих. Они с Хантом были уже совсем рядом с лестничным переходом, как очередной выстрел попал в ногу Полу. Хорошо, что это был выстрел из огнестрельного оружия, лазерный заряд мог бы просто оторвать ему ногу.
- А! Суки! Моя вторая нога!- заорал Пол, схватившись рукой за подстреленную ногу. Из нее потоком хлестала кровь.
- Твою мать Пол! Не вздумай подыхать! - прокричал Карл.  Шоумэн ничего не ответил. Он продолжал подвывать, держась одной рукой за рану, а второй продолжая крепко держать кейс. Наконец то они оказались на лестничной площадке ,с трудом преодолев дверь. Сзади послышались быстрые шаги - похоже оставшиеся в живых бунтовщики решили пройти по другой лестнице и опередить их. Карл посадил Ханта к себе на спину и быстро, насколько это было возможно, побежал наверх. Через несколько десятков проклятых ступеней они наконец-то выбрались на крышу. Кроме отключившихся прожекторов и неоновых вывесок на крыше стоял летающий корабль. Он был вытянутой формы с заостренным носом, по его бокам были довольно небольшие крылья - вероятно, чтобы была возможность пролетать даже через узкие улицы. На железном покрытии сверкали капли от недавно закончившегося дождя. Карл быстро подбежал к кораблю и спустил Пола со спины. Тот был довольно бледным, видимо потерял много крови.
- Пол! - закричал ему на ухо Карл.
- Пол! - встряхнул он его. Шоумэн пришел в чувства.
- Да. Что? - ответил он слабым голосом.
- Открывай корабль!
- Да. Сейчас. - он достал из кармана электроключ и провел по двери корабля. Раздался пиликающий звук и дверь плавно отползла отъехала вверх. На крышу тем временем вбежало трое человек. Одного Карл пристрелил сразу. Двое других успели выстрелить. Заряды попали по кораблю, но отскочили от его корпуса. Карл аккуратно посадил Пола в корабль, затем залез сам. И если бы не вовремя закрывшаяся дверь, то Карл был бы уже мертв. Пущенные точно в него заряды отскочили от двери и разбили пару прожекторов. Карл сел за штурвал. На крыше уже было пять человек и они все стреляли по кораблю.
- Пол. - тряхнул его Карл.
- Что?
- Код зажигания.
- 340017 - произнес слабеющим голосом тот. Карл быстро нажал соответствующие кнопку на сенсорном экране. Корабль включился.
- Master Fly приветствует вас. - произнес электронный голос. Затем Кар запустил двигатели и пулей рванул с крыши, оставив позади разъяренных врагов.
- Куда летим? - еле слышно проговорил Пол.
- К ближайшей больнице. У тебя здесь есть какие-нибудь лекарства?
- Да. Должны быть. Посмотри в том отделении. - указал пальцем Пол. Карл нажал на кнопку и медицинский ящик тут же открылся. Карл достал от туда два пузырька с таблетками и передал Ханту.
- Держи. Это должно избавить от боли и снизить кровотечение.
- Спасибо. - ответил Хант, затем достал из пузырьков пару таблеток и отправил себе в рот. После чего вернул медикаменты Карлу. Тот убрал их в медицинский ящик и закрыл его.
- Почему ты мне помогаешь? - спросил Пол. Ведь я же хотел убить тебя.
- Просто я не такой, как ты. К тому же на моих руках уже достаточно крови.. - ответил Карл.
Они уже подлетали к городской больнице.
- Карл. - после небольшой паузы спросил Хант. Где ты научился так стрелять?
- Я бывший военный.
- Тогда понятно, как ты так быстро разобрался с моими охранниками. - хрипло засмеялся Хант.
- Мы прибыли. - проигнорировал его слова Карл.
Дверь со стороны шоумэна открылась. Карл забрал у него кейс и высадил из корабля на мокрый асфальт рядом с дверями больницы.
- Сиди здесь Пол. Скоро к тебе выйдут и помогут с твоими ранами.
- А что насчет тебя?  Что ты будешь делать со всеми этими деньгами?
- Начну новую жизнь. Надеюсь она будет лучше этой.
Пол понимающе кивнул.
- Прощай Пол Хант. - произнес Карл. Надеюсь ты тоже изменишь свою жизнь и сможешь отмыться от крови, которая у тебя на руках.
- Прощай Карл Фордж. И спасибо, что оставил меня в живых.
- Будем считать, что мы квиты. - похлопал по кейсу Карл. Затем он закрыл дверь корабля, поднялся в воздух и полетел домой. А к Полу Ханту - бывшему ведущему шоу Битва с разумом вышли санитары и увезли в операционную.
               

                * * *

Пэм задыхаясь бежала по улицам от своего преследователя. Она бежала уже минут десять, если не больше, но Майкл все никак не отставал от нее. Силы уже покидали Пэм, а расстояние между ней и маньяком постепенно сокращалось. Она свернула в очередной переулок и обнаружила, что оказалась в тупике. Возвращаться уже не было ни времени ,ни сил. Через несколько секунд громила тоже забежал в переулок и сразу загородил путь к отступлению. Его тоже немного сбилось, но это его не волновало - главное он загнал свою жертву в тупик. Майкл довольно улыбнулся.
- Ну что детка? Похоже бежать тебе уже не куда, так стой спокойно и не дергайся. Тогда может быть я буду с тобой чуть нежнее, чем планировал. - произнес он.
- Пошел ты! Гребаный членосос! - прокричала в ответ Пэмми и кинула в него пустой банкой из под пива, которая подвернулась ей под руку.
- Ой! Какие мы не культурные! Ну ничего. Я тебя научу хорошим манерам. - произнес маньяк. С каждым шагом он становился все ближе к девочке. А ее сердце стучало все громче и быстрее.
- Господи! Не ужели мне суждено умереть среди этой помойки - посреди пустых банок, грязных стен и быть изнасилованной, а затем убитой этим мерзавцем? - думала Пэм. Страх и отчаяние переполняли ее тело и разум, вырываясь наружу в виде слез. Бандит уже был рядом с ней и через мгновение он накинулся на нее.
- Нет! Отпусти меня ублюдок! - пыталась вырваться, но мерзавец был слишком силен. Он повалил ее на грязный асфальт и начал раздевать, как вдруг сзади послышались чьи-то шаги.
               

                * * *

Карл летел на корабле к своему дому. Он поставил корабль на автопилот и погрузился в свои мысли: Черт! Надо валить из этого города, пока меня не нашла полиция. Они уже явно нагрянули в Mind Battle и добили оставшихся бунтарей. Как доберусь до дома - заберу с собой Шерри и Пэмми. Вместе мы свалим от сюда на первом же попутном транспорте. Корабль придется оставить - его тоже наверняка будут искать.
Внезапно краем глаза Карл заметил внизу какую-то девочку. Она бежала со всех ног от какого-то громилы. Девочка забежала в тупик и громила преградил ей путь.
- Проклятье! У меня совсем мало времени и я должен вернуться к дочери. Но я не могу бросить эту бедняжку на потеху этому  ублюдку. - решил Карл. Не теряя ни секунды он перехватил управление кораблем и направил его к переулку. Так ,как Корабль  не влезал в переулок ( тот был слишком узкий ) пришлось припарковать его рядом. Карл вышел из корабля, прихватив на всякий случай с собой оружие. Затем закрыл двери корабля и быстро направился к переулку. Зайдя в него он увидел, как мерзавец зажал девочку в тупике. Она бросила в него пустой банкой. Карл медленно, стараясь не выдать своего присутствия стал подкрадываться сзади. Он был уже совсем рядом, когда мерзавец накинулся на девочку. Карл нацелил  автомат на голову маньяка.
               

                * * *

Пэмми лежала под грузным телом Майкла, не в силах пошевелиться. Он уже начал стягивать с нее футболку, как вдруг сзади послышался сердитый голос.
- Отпусти девочку! Ты сраный кусок дерьма!
Ее спаситель выстрелил в воздух из лазерного оружия. 
Пэмми увидела, как довольная рожа маньяка приобрела удивленный и даже слегка напуганный вид. Он тут же убрал руки с ее тела и поднял над собой.
- Спокойно мужик! Мне не нужны проблемы. - произнес он.
- Тогда вали от сюда, пока я тебе не вышиб мозги.
- Этот голос. - подумала Пэмми. Он такой родной и знакомый.
Майкл медленно поднялся с нее, продолжая держать руки над головой и отошел в сторону, открыв Пэмми лицо ее спасителя.
- Папа? - удивленно произнесла она, с трудом узнав в человеке с грязным запачканным комбинезоном и перевязанной головой своего отца.
- Пэм? Что здесь... - не успел договорить Карл. Майкл воспользовался их замешательством и набросился на Карла. Автомат вылетел из его рук и откатился в сторону.
- Папа! - закричала Пэмми, быстро поднявшись с земли.
Карл с Майклом начали кататься по асфальту, избивая друг друга и пытаясь придушить. Майкл вновь оказался сверху Карла и выхватил свой лазерный нож. Второй рукой он сжал Карла за горло. В глазах Карла начало темнеть, но он все таки увидел приближавшуюся сзади Пэм. В его памяти вновь всплыла картина схватки с бандитом в бедном районе. Эшли так же подбежала к бандиту сзади набросилась на него, но попала под нож.
- Пэмми! Автомат. - сдавленным голосом проговорил Карл, удерживая обоими руками руку бандита с ножом. Второй рукой мерзавец продолжал душить Карла. Карл уже не мог дышать и почти ничего не видел из за настигающей его темноты, как вдруг раздался оглушительный звук, после, после чего темнота сменилась чем-то красным, а дышать стало свободнее. Чуть отдышавшись Карл протер глаза и увидел  перед собой безголовое тело маньяка, а над ним возвышалась его дочь с оружием в руках, которые сильно дрожали. Затем она выронила из рук оружие и отбежала в сторону. Ее стошнило. Потом еще раз. Карл свалил с себя труп маньяка и медленно поднялся на ноги. Пэм уже перестало рвать, но все еще стояла в сторонке и тряслась от ужаса. Карл подошел к ней и положил руку на плечо.
- Пэм.
- Я убила его. - дрожащим голосом ответила она.
- Я знаю.
- Он пытался изнасиловать меня! И тетю Шерри тоже!
- Ничего милая. Ты сделала то, что должна была сделать. - погладил ее по голове Карл.
Пэмми повернулась к отцу, обняла его и разрыдалась.
- Пап. Мне было так страшно. - всхлипывая сказала она.
- Ничего милая. Это все позади. А теперь мы должны идти. - поцеловал ее в лоб отец.
- Пап. А что случилось на шоу? И откуда у тебя оружие?
- Это долгий разговор милая. Давай отложим его на потом.
Пэмми понимающе кивнула. Карл протянул ей руку. Дочь крепко сжала руку отца. Вместе они вернулись на корабль, после чего отправились домой.
ЛИДА долго придиралась на счет электронного пропуска Карла, после чего он с большим удовольствием разнес охранную систему на куски из своего автомата. Вернувшись в квартиру они обнаружили старика Динки - тот пришел вскоре после того, как Пэм убежала. Он помог прийти в себя Шерри, продезинфицировал раны и сделал повязку на руку. Шерри увидев Карла бросилась к нему в объятья и расцеловала его лицо, на котором все еще была кровь Майкла. После этого они попрощались с Динки. Карл ему отдал одну из электрокарт, на которой лежало два миллиона долларов.
В этот же день Карл, Шерри и Пэмми покинули город и отправились в другой менее крупный, с говорящим названием New Hope. Там за внушительную сумму они избавились от информации о своем прошлом. Оставшиеся деньги они вложили в недавно появившееся предприятие, на котором с помощью новейших технологий создавали искусственную еду. Не таблетки. Нет. Именно еду. Желающих  насладиться вкусом прошлого и возможностью жевать оказалось очень много, поэтому проблемы с деньгами для Карла, Шерри и Пэм исчезли навсегда.
Карл и Шерри вскоре поженились, заодно вернув с помощью синтетической хирургии  Шерри ее лицо. После этого они жили счастливой семьей вплоть до 2047 года.

В мае 2047 Карл умер. Сказались психологические травмы полученные на войне и на шоу. Да и смерть первой жены тоже сделала свое дело. Последние несколько месяцев жизни, согласно записям в дневнике Карла он постоянно видел Дженни. Она все время звала его к себе. И в один день Карл не смог сопротивляться - он шагнул к ней на встречу, выпрыгнув из окна своей комнаты.

Шоу "Битва с Разумом" просуществовало еще меньше. Сразу после устранения последствий бойни в августе 2043-го полиция начала серьезное расследование, в ходе которого всплыла правда о всех ужасах и бесчинствах, творившихся вне эфира. Затем последовала череда судебных процессов над руководителями шоу. В 2044 все они были отправлены на пожизненное заключение, а шоу "Битва с Разумом" навсегда сняли с эфира.
   
 


Рецензии