Часы бьют в полночь

Динь-динь… В комнате послышался звон колокольчика, и, спустя несколько секунд раздался снова. Динь-динь….

Мария открыла глаза и огляделась. Все вокруг выглядело знакомо – шкаф  с книгами, большое окно, письменный стол и даже кровать, на которой она лежала –  все стояло на своих местах, но одновременно  в комнате что-то изменилось.
«Еще бы, – подумала девочка, – ведь сегодня канун Нового года, время чудес». Она перевернулась на живот и попыталась вспомнить события уходящего года, но единственным важным, по-настоящему, важным событием для нее была встреча с отцом. Мария не видела его все 7 лет своей жизни, но знала, что однажды в этот ужасный дом, где она росла с другими детьми, обязательно постучится добрый мужчина и скажет, что ищет свою дочь. Так и случилось. Весть о смерти возлюбленной достигла Мистера Сайруса спустя три года после ухода в море, и еще четыре он безуспешно пытался выяснить, где теперь живет их дочь. Благодаря неравнодушным людям, он получил долгожданный ответ и тут же отправился на поиски.

Эрнест был добрейшим человеком, очень любил свою дочь и жалел, что не нашел ее раньше. Теперь они жили в настоящем замке и Мария, мечтавшая, как и любая девочка, побыть принцессой хотя бы пару дней, внезапно столкнулась с разочарованием. Носить красивые платья и играть целыми днями оказалось не так весело, как ей казалось. Первые несколько дней она была в восторге, а потом заскучала. У нее были игрушки, красивые и дорогие, но не с кем было их разделить, потому как на ближайшие несколько километров не было ни одного ребенка. Иногда к ней приезжали дочки папиных друзей и она немного веселела, показывали им свои маленькие богатства, но затем все уезжали, вновь оставив ее одну. Так она и жила последние три месяца, с нетерпением ожидая сегодняшнего дня. Ведь в Новый год, как известно, можно загадать любое желание и оно обязательно сбудется. Она пока не знала, как сформулировать мечту, но была уверена в чуде.

«Хочу подружку, чтобы она всегда была рядом со мной и никуда не уезжала, – в очередной раз думала Мария, спускаясь по лестнице к завтраку. – Может быть, мне загадать сестренку?»

Конечно, Мария понимала, что это невозможно, но так ей хотелось верить в чудеса, что она опустила эту маленькую формальность.

***
Когда наступил вечер, в гостиной собралось множество гостей. Все они были взрослыми и не обращали на нее внимания. И почему-то среди них не было ни одного ребенка, совсем ни одного мальчика или девочки.
Мария спустилась по лестнице и оказалась перед большим зеркалом. Несмотря на грустные мысли, она улыбнулась собственному отражению. Ей нравилось это ярко-красное платье с цветами, и то, как блистали на ногах, замечательные белые туфельки на каблучке, и то, что густые каштановые волосы были аккуратно убраны в пучок.

Войдя в зал, она услышала потрескивание горящих свечей и тихий мелодичный звон хрустальной люстры. В камине ярко горел огонь, по комнате то и дело сновали слуги с серебряными подносами, а в самом центре комнаты над гостями возвышалась огромная живая елка, украшенная фонариками и стеклянными шарами. Эту елка дворецкий Энтони, который был родом из Англии, наряжал вместе с Марией и Эрнестом целый день. Им даже пришлось воспользоваться лестницей, чтобы добраться до макушки и повесить на нее колпак. Энтони воспротивился было против колпака, но Мария настаивала, а против этой симпатичной девчушки, дворецкий не мог устоять. Она вернула его хозяину улыбку и надежду, а за это он был готов терпеть даже колпак на елке.

– Мария, где ты была?  – раздался рядом голос отца. – Я хочу познакомить тебя кое с кем.

«Неужели он привел мне подружку? – подумала Мария и последовала за отцом с замиранием сердца. – Вот спасибо, папочка!»

Но чуда не произошло. На диване сидела стройная женщина в сером костюме, держа в руках хрустальный бокал.

– Мария, познакомься с мисс Уотсон, она будет твоей учительницей, - улыбаясь, произнес отец.

Он давно обещал, что скоро дочка начнет учиться, и Мария ждала этого момента с нетерпением. Она непременно бы обрадовалась этой женщине в любой другой день года, потому что мисс Уотсон показалась ей умной и доброй. «И еще она очень красивая, они с папой могли бы влюбиться друг в друга», – подумалось Марии. Однако она ожидала увидеть маленькую девочку, а не взрослую учительницу, поэтому от разочарования она лишь сказала «добрый вечер» и убежала в свою комнату.

Эрнест бросился за ней и догнал уже на лестнице.

– Мария, что с тобой, дочка, что за невежливость? Я был лучшего мнения о твоем воспитании, – его глаза горели разочарованием.

– Папочка, милый, я думала, что ты познакомишь меня с девочкой, а не с этой женщиной. Она милая, но она не годится мне в подружки, – на одном дыхании выпалила Мария и потупила свои ярко-голубые глаза.

– Она тебе не понравилась? – вскинул Эрнест брови.

– Нет, она мне нравится, но Я ХОЧУ СЕСТРЕНКУ! – громко расплакалась девочка.

В этот момент часы внизу пробили полночь, и тот час же раздался звон бокалов, зазвучали поздравления с Новым годом и внимательный слушатель расслышал бы даже шорох бумаги, на который пишут желания.

Мария не поняла, что только что наступил Новый год, потому что по ее лицу текли горькие слезы, а из груди вырывались жалобные рыдания.

Эрнест обнял дочку и шепотом произнес:

– С Новый годом, доченька, будь счастлива!

– И ты будь счастлив, папочка, – прошептала Мария в ответ.

Затем они спустились вниз распаковывать подарки.

В тот вечер Марии подарили большого плюшевого медведя, о котором она тайно мечтала, красивую куклу в желтом платье и много шоколада.

«Ну вот, – подумала девочка, – теперь кукла будет моей сестренкой».

***
С тех пор минул месяц. Мария начала учиться, Эрнест занялся работой, а Энтони отправился в Англию на целую неделю. И только Эльвира, маленькая девочка с большими карими глазами, стоя на коленях возле могилы матери, тихонько плакала. Мама оставила ее одну на этом свете за день до Нового года. У Эльвиры не было ни родственников, ни друзей. Положив две цветка возле камня, Эльвира бесшумно встала и пошла вверх по улице, где за высокими оградами стояли большие дома. Она любила смотреть на яркие огни, представляя, что сейчас происходит у камина в каждом доме. Пройдя по улице, она свернула на ту, что поменьше. Ей предстояло перейти через дорогу, чтобы оказаться у маленького домика. Мама девочки была служанкой в одном из больших домов, а эта улица как раз состояла целиком из жилья для кухарок, дворецких и служанок. «Но теперь мамы нет, – подумала Эльвира, – и меня, скорее всего, просто выгонят».

Вдруг мысли девочки нарушил визг тормозов и яркий свет ослепил ее. Она закричала.

– Ты в порядке? – раздался рядом заботливый голос.

– Да, простите, я задумалась, – тихо прошептала Эльвира и оглядела обладателя заботливого голоса. Он был высокий, со светлыми курчавыми волосами и красивой улыбкой.

- Как тебя зовут? – спросил незнакомец.

- Эльвира, – все еще робко произнесла девочка.

– А где же твоя мама? Почему ты ночью одна на улице?

– Моя мама… она умерла, – всхлипнула крошка. Она старалась не заплакать, чтобы не задерживать этого доброго господина.

– Вот что, поехали со мной. Я хочу тебя кое с кем познакомить.

***
Мария услышала, как отец открыл дверь своим ключом, вошел в дом и громко позвал ее спуститься.

– Мария, иди скорее сюда, я хочу тебя познакомить с одним человеком.
Мария закатила глаза. С Нового года в их доме побывало множество девочек, потому что отец понял, как одиноко его маленькой дочурке в пустом доме. Но все эти «юные леди», как он их называл, оказывались избалованными, и играть с ними было сущим наказанием. Мария ожидала, что и сегодня ей придется довольствоваться обществом очередной вредной леди, но отец позвал ее уже дважды, и пора было спускаться.

Около двери, рядом с отцом, стояла темноволосая кареглазая девочка ее лет. Едва взглянув на нее, Мария почувствовала, как екнуло сердце. Она поняла, что теперь в ее жизни все изменится.

– Папочка, кто это? – осторожно спросила Мария, прекрасно зная ответ.

– Мария, знакомься, это Эльвира… Теперь она будет жить с нами.