Сердце дракона

Было это в седую старину, которую молодой сегодняшний туман не чтит. Он занят зелеными травами и восторгается только что распустившимися цветами. Он стелется низенько, у самой земли, дабы быть среди них, дабы ими дышать. Но скоро туман окрепнет, поднимется выше, и легенды прошлого оживут и окрепнуть вместе с ним. Но это будет лишь через 100 лет, сегодня мы живем в век молодого тумана с его романтическим настроем, его пренебрежением к истории предков, с его не стойким знанием мифов и легенд. Поэтому не вините меня за то, что и рассказ мой будет лишен мелких деталей. Я и вы, мы -  дети века молодого тумана
И так, было это в седую старину, в век старого густого тумана. Он стелился высоко-высоко, укрывая вершины гор, здороваясь с белым Небом. Он был внимателен и знал все секреты прошлого, впитывал все секреты происходящего и хранил весь этот клад для будущего, хотя и знал, что вслед за ним придет молодой туман, но не терял надежды, что самое ценное сможет уцелеть. На одной из таки гор, чья вершина пряталась в белых облаках, стоял замок, в котором жила принцесса. Она славилась своей дивной красотой и холодным сердцем, собственно, поэтому ее имя легенда и передает, как Лан (leng – кит.), то есть холодная. Когда девочке исполнилось 16 лет, император решил выдать ее замуж. В замок съехались самые знатные женихи со всего Китая. Но ни один не пришелся ей по вкусу, ни один не тронул ее ледяного сердца. Ведь принцесса считала, что на земле ни равных ей, ни достойных ее нет. Тогда император решил устроить соревнование: тот, кто первым преодолеет Великую Китайскую Стену и станет мужем принцессы. Проходили недели, пролетали один за другим месяца, никто с храбрых воинов не возвращался. Лан радовалась, считая, что они или поубивали друг друга еще в самом начале, или просто устали в пути и сдались. Каждое утро она вставала напряженная, смотрела в окно на розовое Небо, на розовые внизу, у подножья горы, поля, и радовалась отсутствию «незваных гостей». А каждый вечер она садилась вновь у окна, провожала красное солнце, встречала первую звезду и с улыбкой на лице засыпала. Прошло полгода, принцесса совсем успокоилась и больше никого не ждала. Но вот в одно прекрасное розовое утро, на пороге, у высокой лестницы дворца, появился воин. Уставший, изможденный, глаза впали и почти стухли под черными кругами. Но он гордо поднялся по ступеням и пал к ногам императора. Тот же был счастлив. Свадьбу назначили через месяц, а воина  отправили поправиться духом. Принцесса, увидев, своего суженого впала в сильнейшую печаль и стала еще более холодна, чем прежде. Она не промолвила ему ни слова, и лишь раз взглянула на него. Прошла неделя, лицо воина порозовело, и сам он окреп. Но принцесса все равно не обращала на него внимания. И вот одного теплого вечера, собрав всю свою храбрость, он осмелился зайти в ее покои.
- Принцесса. – тихо обратился он к ней. От испуга, девушка выронила из рук гребешок, которым как раз причесывала волосы. Но тут же взяла себя в руки и сухо спросила:
- Что Вы здесь делаете?
- Мне надо поговорить с Вами, принцесса.
Она ничего не ответила и продолжила причесывать свои черные, как пепел, и длинные, словно стебли риса, волосы.
- Скоро я стану Вашим мужем, а Вы станете моей женой, и я не хотел бы, чтоб мы всю жизнь прожили с Вами в молчании.
Принцесса не обращала внимания. Воин продолжал:
- Ваша красота пленила меня, весь тяжелый путь, я думал лишь о сиянии Ваших глаз. Именно мысли о Вашей белой коже придавали мне сил. Я засыпал обессиленный в траве, обнимая ее длинные стебли, думая, что обнимаю волосы Ваши.
Принцесса даже не поднимала на него глаз. Ее движения были все такими же гордыми и размеренными – гребешок скользил вверх – вниз, вверх – вниз.
- Почему Вы отталкиваете меня, о, Лан? Я ради Вас преодолел Великую Китайскую Стену и, если нужно, если таким способом я докажу Вам свою преданность, я преодолею ее вновь. Скажите, как мне завоевать Вашу любовь?
Принцесса положила гребешок и через зеркало посмотрела на воина. Ее розовые, словно закат за окном, губы тихо молвили:
- Никак.
Воин не стал больше ничего говорить. Все было ясно. В отчаяние он покинул замок и отправился в лес. Он долго блуждал между темных деревьев, не раз отбивался от волков и даже тигра, и, наконец, устав, он упал под одним из больших деревьев, предварительно разведя вокруг себя костер, чтоб никакой хищник не приблизился, пока он будет спать. Его глаза сомкнулись, и приснился ему странный сон. Будто подошла к нему молодая женщина, с глаза цвета золота, и повела за собой, вглубь тумана. Она держала его за руку, и рука ее была обжигающе горячей. Она вывела его на странную лестную поляну, которую защищали высокие деревья, чьи вершины не могли увидеть даже птицы. Посреди поляны стоял маленький домик. Они вошли в него, и тут же в печи зажегся сам огонь. Женщина сняла свою длинную накидку, и села у огня, пригласив его сесть у ее ног. Он так и сделал, сам того не понимая, он припал к ее ногам. Золотые глаза манили и околдовывали его. Он не мог оторваться от них. Ее взгляд, словно цепь, опутал воина. Она протянула ему свою руку, и он припал к ней губами. Он целовал каждый ее палец, ладонь, предплечье. Женщина смеялась глухим, но громким смехом, словно кто-то бил в гонг. Насладившись поцелуями, она отдернула свою руку, и глухой голос сказал:
- Довольно.
Воин сел смирно и словно голодный щенок, смотрел на нее, жалостным взглядом.
- У тебя на сердце печаль, я почувствовала это еще в лесу. Но скажи, за что ты убил троих моих волком и тигра?
- Они бы убили меня, если бы я не сделал этого.
- Они бы освободили тебя от печали, а так ты ее только отсрочил. Но ладно, такой смелый воин, как ты, заслуживает ублажения его тайных желаний. Я сниму с твоего сердца печаль. Скажи, чего ты хочешь?
- Я хочу, чтобы принцесса Лан полюбила меня.
- Хмм, задачка не из легких. У принцессы с рождения лед вместо сердца, уж выросла она в холодных горах. Но есть один способ.
- Какой? Какой? – залепетал воин.
Колдунья поманила его пальцем, и, когда он подвинулся, прошептала ему на ухо, словно прошипела змея:
- Самопожертвование.
Воин отпрянул.
- То есть она полюбит меня лишь посмертно?
- Тебя это не устраивает? – сверкая желтыми кошачьими глазами, спросила она.
Воин не нашел что сказать и в ответ на свое молчание услышал душераздирающий смех, смех, который выкручивал всего его наизнанку, смех, что сулил ему гибель. И вдруг, он утих, исчез, будто никогда его и не было, будто никогда он и не звучал, а в ушах воина прозвучало спасительное:
- Нет.
С души, словно камень пал. А на лице прорисовалась непроизвольная улыбка.
- Ну что согласен?
- Какие условия, ведьма? – придя, наконец, в себя, спросил воин.
- Условия посты. Я поставлю принцессу в такие условия, что она не способна будет тебя не полюбить, иначе будет страдать всю оставшуюся жизнь. – улыбаясь клыкастой улыбкой, молвила колдунья.
- Это как?
- Ээээ, нет-нет-нет, - проводя пальчиком у его носа, сказала она – секретов колдовства не раскрываю. Ну что? Согласен?
- Согласен.
Колдунья всплеснула в ладони.
- Вот и чудесно! С сегодняшнего дня твое имя – Ли Лон! (lu long – кит. «зеленый дракон»)
И тут все вокруг завертелось, закружилось, огонь вышел с печи, огонь вылетел с ее глаз. Ли Лон почувствовал, как земля ушла из под ног, будто те вовсе исчезли. Он постарался схватиться своими руками за платье ведьмы, что с неимоверной скоростью отдалялась от него, но не смог достать, и ему показалось, что руки его стали совсем короткие. Он хотел крикнуть ей, но из открытого рта, вместо крика, вылетело пламя.
С утра он проснулся под тем же деревом, под которым и ложился вчера, только вот все преобразилось вокруг. Все стало ярке и красочнее, будто он научился видеть новые цвета. Он поднялся, но деревья показались ему выше, чем были вчера. Ли Лон потрусил головой, чтоб окончательно проснуться, и побрел к ручью.

***
Принцесса в своих покоях, как обычно, спокойно проснулась, и, сладко подтянувшись, не открывая глаз, встала и подошла к окну, чтоб поздороваться с белыми облаками и розовым Небом. Лишь у своего стула, что стоял у окна, она открыла глаза и, в испуге вскрикнув, отпрянула от него. На стуле сидел кто-то, его голову и тело покрывал черный балахон, с-под капюшона которого горели желтые кошачьи глаза.
- Кто Вы? – спросила смелая принцесса – И что Вам надо?
- Ты, моя милая. – скидывая капюшон, ответил незнакомец. Пред Лан предстала женщина. Тело ее отдавало каким-то блеском и синевой, и особенно хорошо этот контраст был видел именно на лице, на котором сияли золотом глаза и в улыбке растягивались алые губы.
- Кто Вы? – еще раз спросила Лан.
Женщина поднялась и подошла к принцессе.
- Твое спасение… – прошептала она ей в одной ухо – или… - она сделала паузу, чтоб усмехнуться – твоя погибель. – обойдя девушку вокруг, прошептала она ей во второе. Затем легонько подтолкнула принцессу, и та села на стул.
- Что Вам надо? – спросила Лан. Она была взволнована, сердце ее трепетало, и было готово вот-вот выскочить из груды, но девушка не показывала виду.
Женщина прогуливалась неспешным шагом по комнате. Она подошла к зеркалу и взяла гребешок. Крутя его в руках, она молвила:
- Ты, принцесса, одна из красивейших девушек Китая. Хм. – она улыбнулась хитрой улыбкой, а глаза сузились и заблестели, от чего по коже Лан пробежала мелкая дрожь – Но внешняя красота твоя не соответствует твоему внутреннему миру. Там… – она сделала резкое движение, в мгновенье ока оказалась около принцессы, и положила свою ладонь с большими длинными пальцами, на ее грудь – все червиво! Ты, как вишня, спелая снаружи, но гнилая внутри… – она убрала руку и выровнялась – Хм. Но это ж неправильно, не так ли? – она провела гребешком по белому личику прекрасной Лан. – Ты, принцесса, откровенно говоря, не заслуживаешь на свою красоту, но тебе будет дан еще один, последний шанс доказать обратное. (За дверью послышались шаги) Тебя спасет сердце дракона! А покамест причешись! – кинув ей в руки гребешок, резко сказала незнакомка.
В это момент дверь открылась, и в комнату вошел император, а колдунья, улыбнувшись ему, сверкнув жемчужными клыками, превратилась в черную пыль и исчезла. Император от увиденного схватился за сердце и грохнулся без сознания на пол. Дочь тут же подбежала к нему, и хотела крикнуть, чтоб позвать на помощь, но в воздухе повис дикий рев. В испуге она схватилась за голову. И, что такое? Та была мохнатая, большая, похожая на голову дикого зверя. Она бросилась к зеркалу. Оттуда на нее смотрела морда самого ужасного, как ей казалось, самого страшного животного в мире – медведя. Большая пасть с желтыми клыками, размерами с ее пальцы, и маленькие глаза скрывает мех. Он упала на кровать без сознания, как и ее отец.
Проснулась бедная Лан от перешептывания над нею. Открыв свои маленькие глазенки, она увидела своего отца и императорского врача. Они оба испуганно смотрели на нее. Увидев, что та проснулась, они отошли подальше от постели. Лан попыталась подняться, но ее руки были прикованы к кровати. От возмущения она пожелала узнать, в чем причина такого обращения с ней, но ее уста, вернее теперь уже ее пасть, издала вновь ужасающий рев. У принцессы у самой по телу побежали мурашки, а с глаз медвежий полились слезы. Тонкие девичьи пальчики осторожно и незаметно пытались их убрать, но каждый раз дотрагиваясь до шерсти на своем, когда-то прекрасном, гладком лице, ее бросало в дрожь и слезы еще сильнее лились с ее глаз.
- Тут явно замешана магия. – сказал старый врач – А против нее я бессилен.
- Что же мне делать, Ишенг? (yisheng – кит.«врач»)
- Вам стоит звать колдунов, Великий Император.
И тут Лан вспомнила слова ведьмы. Она жестом показала отцу, чтоб ей нужен лист бумаги и чернила. Тот с трудом понял ее, но все же, после не малых стараний, нужные вещи оказались у принцессы. Она аккуратно, своим каллиграфическим почерком вывела иероглифы.
- Сердце зеленого дракона. Оно может спасти тебя?
Принцесса покачала в знак согласия своей медвежьей мордой. Император позвал охранника и приказал ему:
 - Отправляй всех охотников, всех военных в лес, чтоб сегодня вечером зеленый дракон был в палаце! И он должен быть живым!

***
Ли Лон добрался до ручья и с удовольствием опустил в него свои руки, дабы зачерпнуть воды умяться. Но та убежала, не удержавшись в его ладонях. Он попробовал ее раз, но ничего не вышло. Он опустил глаза взглянуть на свои руки, но вместо них увидел маленькие зеленые лапы с длинными когтями. Он бросил взгляд в воду, на свое отражение, но вместо последнего, из воды на него смотрела чешуйчатая морда с рогами сверху, с большими глазами, с большими ноздрями, из которых торчали волоски, и большой клыкастой пастью с двойным языком.
- Вот он, смотри! – вдруг послышалось сзади. Ли Лон обернулся и в тот же миг увидел, как двое воинов с императорского дворца накинули на сеть. Он стал крутиться, желая выбраться, но один из них чем-то тяжелым стукнул его по голове.
Проснулся Ли Лон уже в клетке посреди царского двора. Возле него стоял кат и точил нож. На балконе сидели император и принцесса, скрывавшая свое лицо под темной вуалью. Кат посмотрела на императора, и тот качнул головой. В этот миг, двое слуг, помощником ката, достали Ли Лона из клетки. Его руки и ноги, превращенные в лапы, были скованы. Он хотел крикнуть императору, что это он, воин прошедший всю Великую Китайскую Стену, воин, что должен стать мужем этой прекрасной принцессы, крикнуть, чтоб он его спас, но его пасть вновь извергла пламя. Кат отшагнул, помощники сильнее натянули цепи. Пришел еще один, закинул третью цепь вокруг головы Дракона, дабы тот не крутился. Кат замахнулся, чтоб нанести ему смертный удар, но в один момент клинок его рассыпался на сотни мелких осколков, а сам кат, как и его помощники, окаменел. Посреди двора появилась колдунья. Она не спеша погладила дракона, а после подняла свои желтые глаза к балкону, на котором сидела принцесса.
- Ай-ай-ай, все другие должны за тебя делать, да? Тц-тц-тц. Не получится так, моя хороша. Ты сама должна справиться с драконом.
Колдунья вспарила в воздух. В руках ее появился золотой кинжал. Она подлетела к императорскому балкону и протянула принцессе оружие. Император хотел схватить его и пронзить сердце ведьмы, но не мог двинуться, как и его слуги. Лишь принцесса, испуганная, дрожащей рукой, взяла холодное лезвие и положила себе на колени. Колдунья отодвинулась от нее, посмотрела, прищурившись, на принцессу, улыбнулась своей привычной, хитрой улыбкой и сказала:
- А вот это лишнее.
В ту же секунду ветер снял и унес черную вуаль. Ли Лон увидел вместо прекрасного лица своей возлюбленной страшную морду дикого зверя. Сердце его сжалось от боли.
- Ты же не в трауре, дорогая. Пока еще.
Колдунья засмеялась и так же, как и с утра, исчезла, уносимая ветром. Все тут же получили вновь возможно двигаться. Кат посмотрел на императора, тот жестом его прогнал.
- Тебя оставить одну, Лан?
Морда кивнула. Император удалился в свои покои, а принцесса спустилась вниз, во двор, к связанному дракону. Они остались вдвоем. Солнце садилось. Принцесса стояла недалеко от него, боясь подойти. Она тяжело вздохнула и прорычала:
- Какая же я несчастная. А теперь еще и страшная. За что мне все это?
Дракон с любовью посмотрел на нее. В его глазах было видно, что она для него прекраснее всех не свете. Принцесса заглянула в эти прозрачные очи и ей показалось, что он смотрит сквозь ее мохнатую морду и видит то чудесное человеческое лицо, которое она имела раньше. И вдруг она подумала, что он понимает, о чем ревет медвежья пасть. Она со страхом спросила его об этом, и дракон положительно покачал головой. Пасть попыталась улыбнуться, но это не свойственно животному. Ее мелкие черные глаза заблестели. Она говорила с ним всю ночь. Дракон молчал и слушал. Он знал, что как только разомкнет свою челюсть, попробовав что-то сказать, с его пасти рванет пламя, которое может задеть принцессу, поэтому он только шатал головой в ответ. Они так и уснули вдвоем во дворе. Принцесса аккуратно положила голову на бок Ли Лона. Кинжал лежал все время рядом. Наутро, когда белые облака, вновь приобрели розовый оттенок, Лан проснулась. Дракон все еще спал, но его острый слух, уловил волнения в воздухе, и он понял, что принцесса поднялась.
- Я не имею права ради своего спасения отнимать жизнь у других. – тихо сказала принцесса. – Уж лучше я всю жизнь проживу с такой ужасной мордой!
Она развернулась к Дракону и с силой ударила волшебным кинжалом по цепям. Те вмиг развалились. И, о чудо! Дракон превратился в доблестного воина, что должен был стать ее мужем. Принцесса от неожиданности отскочила и приложила руку ко рту… Да, вместо мохнатой пасти у нее снова был ее милый ротик, ее нежная кожа, скулы, тонкий нос и длинные ресницы. На радостях она бросилась к Ли Лону в объятья.
Свадьба состоялась даже раньше, чем было запланировано. Она была пышной, а принцесса выглядела самой красивой, самой счастливой и самой влюбленной невестой на свете. Как бы Ли Лон не искал колдунью, дабы пригласить ту на пир, все было тщетно. Но все же, говорят, что к окну несколько раз подлетал ворон с большими желтыми глазами…