Железное кольцо главы 16-20

Глава 16

Проснулась я в своей кровати. Солнце светило вовсю, перевалив за полдень. И самочувствие мое было хорошим. Подозрительно хорошим, учитывая случившееся ночью. Насколько удалось припомнить, я даже не засыпала, просто потеряла сознание. А казалось, будто спокойно легла спать и прекрасно выспалась.
Дэн сидел на подоконнике с ногами и задумчиво смотрел куда-то вниз. По комнате гулял теплый ветер, раскачивая шторы и тревожа мои рассыпавшиеся по подушке волосы. Присев и осмотревшись, я поняла, что рамы в окне так и нет, хотя осколки и обломки с пола и из оконного проема убрали.
— Что это было? — помотав головой, чтобы окончательно проснуться, спросила я, подумала и уточнила: — Ночью.
— Не знаю, — слегка пожав плечами, отозвался Дэн. — Герцог сказал, какая-то магия неизвестной ему природы. Ищет что-то в библиотеке сейчас, книгами обложился выше макушки.
— Магия… — протянула я. — Вот как. Ни за что бы не догадалась.
— Я о подобном не слышал, — насупившись, проворчал Дэн.
— Верю, — примирительно улыбнулась я.
— Ты как вообще?
— Хорошо, — я еще раз внимательно прислушалась к себе, но ничего подозрительного так и не обнаружила. Ну и прекрасно.
— Сможешь вечером поехать?
— А что, если я скажу, что нет, Совет перенесут? — хмыкнула я, наскоро заплетая косу.
— Нет, — растерянно хлопнул глазами Дэн. — Но…
— Не переживай, со мной все нормально, — отмахнулась я. — Но Совете мне быть нужно, вот и буду. А теперь брысь, и позови Беону, если не трудно. Хочу одеться.
Выйдя из ванной, я обнаружила в комнате Беону с платьем наготове. А возле шкафа стоял объемистый чемодан… нет, скорее саквояж. Что-то среднее между тем и другим, если совсем точно. Размеры этого «среднего» наводили на мысль о том, что мой скромный гардероб там можно потерять и не найти.
Закончив с одеванием и причесыванием я позволила служанке заняться укладкой вещей, а сама взяла свою сумку, села на кровать и задумалась. Придумать повод покинуть зал, в общем-то, совершенно нетрудно. Просто захотеть в дамскую комнату хотя бы. А вот что будет дальше?
Вполне реально разбитое окно комнаты наводило на мысли о том, что ночной разговор был очень важен. И кто-то, сдается, очень не хотел, чтобы он состоялся. Значит, меня наверняка в самом деле будут ждать. Но стоит ли уходить неизвестно куда и неизвестно с кем?
Я далеко не от одной только злости сказала Арладану, что не верю ему, это была чистая правда. До истории с перстнем Вальесов я только смутно подозревала, что причиной его интереса ко мне были не мои душевные качества, и уж подавно не моя дивная красота. Но подозревать и знать точно — далеко не одно и то же.
Только положение мое сейчас таково, что кому-то, как ни крутись, поверить придется. Я в чужом мире, без денег и крыши над головой, и даже языка местного почти не знаю. А еще меня то ли хотят, то ли не хотят убить. Скорее, хотят, вопрос лишь когда. Этот прискорбный итог я подводила уже десятки раз. И неизменно приходила к одному и тому же выводу: одна не справлюсь. Никак.
Эх, а в книжках, чтением которых я заполняла долгие поездки в метро, героиням предоставлялись верные и надежные спутники. Сразу по прибытии, между прочим. И с этими спутниками дамочки сразу же начинали творить великие дела. Только вот по здешним кустам как-то позабыли расставить такие рояли.
Если подумать, то как раз именно Арладан был менее всех заинтересован в моей смерти. Был бы, поди свернул бы мне шею еще там, дома, да и слинял на родину. Но он, однако же, этого не сделал. Значит, последовав его указаниям я по меньшей мере ничего не потеряю.
Поблагодарив Беону, как раз закончившую с вещами, я попросила ее оставить меня. Заперла за ней дверь и принялась за второй, тайный, этап сборов. К счастью, дорожный костюм, раздобытый Дэном, никуда не делся, так и лежал в шкафу. Его даже вычистили и аккуратно сложили.
Костюм отправился в мою сумку. Подумав, я сунула туда же завернутую в носовой платок зубную щетку и пасту. Мало ли, где приведется оказаться. И что еще я обычно брала с собой в путешествие? Смену белья? Обязательно. Деньги и документы? Вторые не пригодятся, а с первыми трудно. Точнее, никак, нету их. И прихватить-то на эту роль с собой особо нечего, не ложки же серебряные воровать, в самом деле. Но плохо, конечно. Деньги лучше иметь с собой всегда, на них можно купить все остальное.
Глянув на себя в зеркало, я с облегчением вспомнила, что в волосах у меня чуть не десяток золотых шпилек с аметистами. Вроде бы с аметистами. Вряд ли со стекляшками, не подобает герцогам хранить в своих шкатулках фальшивки. Значит, и деньги будут, если сильно понадобятся. А больше, в общем, ничего не нужно: переодеться, поесть… да и все. Смысл набирать много вещей, вдруг придется куда-то идти пешком? Сейчас-то сумка уже тяжеловата, но в дамской комнате я как раз переоденусь, а за вычетом куртки и штанов вес будет в самый раз. Хотя… обувь! Вот о чем я забыла. Бежать в туфельках — определенно  не лучшая из идей.
Затолкать сапоги в сумку нечего было и думать. Впервые я огорчилась, что всегда терпеть не могла огромные баулы, бывшие некоторое время на пике моды. Сейчас такой очень бы пригодился, но, увы, у меня его не было.
Подумав еще немного, я покрутилась перед зеркалом и убедилась, что обуви под длинной юбкой не видно совершенно. А если еще постараться ходить, как местные дамы, не поднимая подола, то можно запросто сменить туфли на сапоги прямо сейчас, никто и не заметит.
Сумку я затолкала в саквояж. Места там, как я и предполагала, осталось более чем достаточно, а привлекать к себе внимание странными поступками не стоило. Еще, чего доброго, решат посмотреть, чего это я там набрала так много, найдут дорожную одежду и зададутся вполне естественным вопросом, зачем она мне понадобилась. Тогда уж точно не убежишь. Осталось только придумать, как все-таки захватить ее с собой на Совет. Для этого у меня будет ночь.

* * *
Путешествие в карете вышло коротким. Выехав за ворота Ироная, мы с четверть часа потряслись по каменистой дороге, а потом желудок скакнул к горлу от знакомого уже ощущения падения. Продолжалось оно недолго, кажется, меньше, чем в прошлый раз. А потом меня ослепило прорвавшееся сквозь занавески на окнах вечернее солнце.
— Вот и Анкаэр, столица Соная, — напряженно улыбнулся Дэн. — Добро пожаловать.
Отодвинув шторку, я осторожно выглянула в окно и поняла, что Дэн несколько поспешил с объявлением остановки. Столица еще только виднелась вдали, мы ехали к ней, удаляясь от высокой каменной арки, перекинувшейся над дорогой. Это меня удивило.
— А если людям не надо в портал? — уточнила я.
— Спокойно проедут под аркой, — пояснил герцог. — Это выход портала, въехать в него здесь нельзя.
— Понятно.
Откинувшись на высокую и мягкую диванную спинку, я прикрыла глаза. Сейчас бы музыку послушать, чтобы отвлечься от тряски. Или хотя бы почитать. Но захватить с собой книгу я не догадалась. А ведь всегда, собираясь в дорогу, в первую очередь думала о том, чем займу время путешествия.
Карета покачивалась, подкованные копыта лошадей монотонно стучали по ровным каменным плитам дороги. От этих сонных, размеренных движений и звуков я задремала. Проснулась от сногсшибательного аромата свежей выпечки, ворвавшегося через открытую дверцу.
— Приехали, — сообщил Дэн.
Выйдя и оглядевшись, я не сразу сообразила, где очутилась. На постоялый двор или заведение более приличное место не походило. Скорее, на городской особняк с небольшим двором, обнесенный высоким кованым забором. Слуги уже проворно разгружали вещи и суетились около лошадей.
— Это ваш дом? — спросила я герцога.
— Да, — ответила вместо него блондинистая леди Норита, хозяйским взглядом окидывая все вокруг.
Я тоже огляделась еще раз. Одуряющий аромат свежего хлеба доносился из распахнутых окон первого этажа. Видимо, на кухне вовсю готовились к приезду хозяев. У меня засосало под ложечкой. Перед дорогой я есть не стала, побоялась, что переход или тряска вызовут тошноту. Так что перспектива хорошего ужина не могла не обрадовать.

* * *
Второй раз в жизни я оказалась в тронном зале. В первый это был Георгиевский зал Эрмитажа, и он произвел на меня ошеломляющее впечатление. Здешний по убранству был куда скромнее, хотя размерами, пожалуй, не уступал. Трон, стоящий на возвышении напротив высоких двустворчатых дверей, даже издали выглядел скорее роскошным, чем удобным. Рядом с ним примостилось нечто вроде банкетки, со значительно более низким сиденьем. Не иначе, место королевы. Чтобы сидела рядом, но в ухо супругу шептать не смела. Правильно, в этом мире дело женщины: молчать и улыбаться. Кто бы только герцогине Давонской напомнил об этом, а…
Перед троном были расставлены длинные скамьи, покрытые алым бархатом, всего пять рядов по две. Каждая была рассчитана, пожалуй, человек на пять. Выходит, лордов в Совете около полусотни. Да уж. Трое, говорят, уже толпа, а тут столько народу, да без короля… Правда, аж с двумя претендентками в королевы, кстати, где они обе?
Пока что в зале кроме нас обреталось еще человек двадцать, причем только трое из них носили на груди массивные золотые цепи, как у герцога Ирнатского. Нетрудно догадаться, что они-то и являлись прибывшими на Совет лордами, а остальные — их свитой. Похоже, публика на мероприятие не слишком спешила. Или мы прибыли рано.
— Сидят здесь только лорды? — подозрительно уточнила я, не обнаружив кроме скамей больше никаких мест для сидения.
— Разумеется, — кивнул герцог, не оборачиваясь. — Никому более не позволяется сидеть в присутствии короля.
— А в отсутствие?
Ответный взгляд сказал мне сразу очень многое. О том, в частности, что места своего я не знаю, а должна бы. И еще о том, как лично ему, герцогу, страстно хочется его мне показать, да так, чтобы на всю жизнь запомнила. Честно — я не впечатлилась.
— Протокол не может быть изменен. В отсутствие короля Совет начинает лорд-канцлер, и его прибытия также дожидаются стоя все, включая лордов. Садятся они с его разрешения. Остальные в тронном зале только стоят, — на одном дыхании отчеканил Дэн, почувствовав запах грозы в воздухе и попытавшись разрядить обстановку. — Король присутствует здесь всегда, пусть и незримо.
Последняя сентенция вызвала у меня смешок. Зримо, незримо, стоять, дрожа от почтения… это смешно, честное слово. Особенно для меня, позволявшей себе в присутствии этого самого незримого ныне короля не только сидеть, но и много чего еще. Ну какое почтение может быть к тому, кого без штанов видел не раз?
Герцог гневно сверкнул глазами, но высказывать мне ничего не стал. Может, подумал о том же. Я, как-никак, не дама из свиты лорда, а целая нивэн его величества, мать вероятного наследника престола. Но такой расклад в их драгоценном протоколе, похоже, предусмотреть позабыли. Бывает, да…
— Мне трудно будет провести столько времени на ногах, — спокойно заявила я.
— Я… — герцог смешался и отвел глаза.
Судя по этому, единственной женщиной, присутствие которой допускалось здесь во время Совета, была королева. Но усадить меня на ее место возможным не представлялось. К тому же, я отчетливо подозревала, что туда планирует засесть Калана.
Пока его светлость пребывал в напряженных раздумьях, я отошла к окну и поставила сумку на подоконник. Выезжая из дома, я попросту взяла ее с собой, заявив, что там у меня необходимые лекарства и запасное платье на всякий случай. К некоторому моему удивлению, вопросов задавать никто не стал. Даже леди Норита промолчала, хоть и поджав губы.
Парк, окружающий дворец, был прекрасен. Облокотившись на подоконник, я принялась любоваться огромным фонтаном в виде группы девушек-танцовщиц. Вода, взлетая над ними на добрый метр, разлеталась серебряными брызгами, и в их облаке казалось, что девушки движутся в танце.
А ведь я могла бы жить здесь, сложись все иначе. Каждый день гулять по мощеным дорожкам, сидеть на скамеечке возле этого фонтана, вдыхать свежий, влажный воздух. По этим подстриженным лужайкам мог бы носиться, играя, мой сын. Но этого никогда не будет. Совсем никогда. Как бы все ни обернулось, хозяйкой тут мне не бывать. Приживалкой, марионеткой — может быть, но на такое я никогда не соглашусь. Потому в крайнем случае придется бежать. Собственно, как я и собираюсь.
Зал, тем временем, заполнялся народом. Лордов прибавилось. Порадовавшись, что ждать начала осталось недолго, я вернулась к созерцанию фонтана, и так этим увлеклась, что вздрогнула, услышав знакомый женский голос.
— Изучаешь владения?
— Калана, — протянула я, выпрямляясь, но не оборачиваясь. — Это все не мое. И не очень-то мне нужно. К тому же, корона это больше чем трон, дворец и остальные формальные атрибуты.
— О да. Корона — это власть.
— Это ответственность, — отрезала я.
— Что-то такое припоминаю, — отозвалась женщина, вставая рядом. — Сын любит эти, как их… комиксы, вот. Вроде, оттуда?
Я передернула плечами. Вот поэтому, наверное, у нас почти и не осталось монархий. А те, что сохранились, стали лишь красивой традицией. Из-за таких как раз дамочек, полагающих, что ответственность власти — это всего лишь ерунда из комиксов, интересная только для мальчишек. Хотя, может ее сын будет лучшим человеком. Или он болеет за злодеев?
— Внимание! — разнесся по залу зычный низкий голос. — Лорды могут сесть.
Позади меня зашуршало платье. Обернувшись, я увидела, что Калана быстрым шагом направляется к скамьям. Там, в первом ряду справа, уже восседала герцогиня, и оставалось еще одно свободное место. Я криво усмехнулась, пронаблюдав, как две дамы оказались рядом, быстро переглянулись и дружно уставились на тучного, разряженного в пух и прах лорда-канцлера, статуей застывшего на первой ступеньке перед троном. А мне, значит, сидеть не полагалось, да. Я ведь нивэн, попросту — королевская шлюха, много чести мне даже присутствовать в этом зале.
Потом было много разговоров, в которых я понимала в лучшем случае десятую часть. Общий их смысл сводился к тому, что сын и прямой наследник покойного короля — это, конечно, замечательно, но кто будет править до тех пор, пока он не повзрослеет? Предлагались и гневно отметались кандидатуры, лорды вскакивали на ноги, энергично жестикулировали, иногда, видимо, бросались словами, знатным особам вовсе неподобающими. А я продолжала смотреть на фонтан за окном. Очнулась только когда Дэн подскочил ко мне и зашептал на ухо:
— Выйди! Туда, где лорд-канцлер.
Все в зале смотрели на меня. Лишь чудом не забыв, что надела сапоги, и в последний момент отдернув руку от подола, я вздернула подбородок и прошествовала к трону, провожаемая сотнями взглядов. Встала рядом с лордом-канцлером и скрестила руки на груди, обняв себя за предплечья. Пусть видят кольцо, они же так жаждали этого.
Увидев его, лорды яростно зашушукались, наведя меня на мысль о том, что ровно до сих пор я была для них вроде зеленого человечка с Марса. То есть, теоретически мое существование допускалось, но практически никто в него всерьез не верил. Но реальность оказалась безжалостной к их предположениям, и теперь пришлось действительно что-то решать, сообразуясь с ней.
— Леди Дариа, — обратился ко мне худой старик с пятого ряда, — а что говорил о регенте покойный король?
— Мне — ничего, — отрезала я.
— Конечно, им должен стать Давонец! — выкрикнул кто-то справа.
— Давонец не будет править Сонаем! — возмутились сразу несколько лордов, сидевших слева, да так, что даже со своих мест повскакивали.
Я заметила, что многие при этом покосились на сохраняющую внешнее безмятежное спокойствие леди Сальвину, но вслух никаких комментариев не прозвучало. Что-то мне подсказывало, что герцогиня провела мощную разъяснительную кампанию, и теперь готовилась пожинать плоды. Ар был прав.
— Кто поддерживает кандидатуру герцога Давонского, прошу встать.
На призыв лорда-канцлера откликнулись дружно. Вскочившие до этого лорды поспешно сели, зато поднялись почти все остальные. Да, возможно подобное и впрямь было не так уж трудно предсказать…
— Простите, — перебила я лорда-канцлера, явно намеревавшегося официально огласить решение Совета. — Мне нужно выйти.
И, не оглядываясь, побежала к дверям, пока никто не опомнился и не ринулся мне помогать.

Глава 17

Никогда в жизни я так быстро не переодевалась. Не тратя времени, попросту разрезала шнуровку на спине маникюрными ножницами, радуясь своей привычке носить их в сумке, стянула платье, разулась, быстро натянула штаны, куртку и вновь зашнуровала сапоги. Разобрала прическу, спрятала шпильки в сумку, наспех заплела волосы в простую косу и выглянула в коридор.
На счастье, девушка, проводившая меня в уборную, куда-то ушла. Видимо по своим делам, рассудив, что обратную дорогу я и без нее найду. И прекрасно, а то еще подняла бы шум, увидев произошедшую со мной метаморфозу.
Наслаждаясь удобством отсутствия пышной юбки, я почти пробежала по коридору к парадной лестнице и огляделась. Вокруг никого не было. Досадливо прикусив губу, я замерла в нерешительности. Что, если за мной никто не пришел? Мало ли, и этот таинственный Гедан тоже мог оказаться предателем.
Или вовсе ловушкой. Мало ли кто ко мне приходил в призрачном виде. Может, совсем и не Ар, а как раз кто-то из его врагов устроил спектакль. В который я, как сущая дурочка, поверила. И вот теперь рискую оказаться в руках тех, кто не колеблясь со мной расправится.
— Даша?
От неожиданности я вздрогнула, резко крутанувшись на каблуках. И увидела парня лет двадцати с небольшим, светлого блондина с голубыми глазами. Одетого как и я, по-походному, с объемистой торбой на плече.
— Гедан? — подозрительно уточнила я.
— Можно и так, — согласился парень, за руку увлекая меня вниз по лестнице. — А можно просто Слава.
Пока я, несколько ошарашенная этим заявлением, придумывала следующий вопрос, мы успели спуститься, но к парадному входу не пошли, свернув направо. Пользуясь моментом, я осматривалась. Окна в этом коридоре были только с одной стороны. Напротив них в стене располагались небольшие ниши, каждую из которых украшала статуя музыканта. Между окнами висели картины, тоже с изображениями музыкантов. Парень, не выпуская мою руку, уверенно шел по коридору вперед, что-то бормоча себе под нос. Прислушавшись, я поняла, что он считает.
— Восемь.
Мы остановились напротив ниши в стене, занятой очередной статуей юноши-музыканта, на этот раз с лютней. Присев перед ней на корточки, парень постучал костяшками пальцев по пьедесталу, потом протянул руку и зашарил по его задней стороне. Еще раз огляделся, убедившись, что никого кроме нас в коридоре нет, и что-то нажал. Раздался негромкий щелчок, потом натужный скрип, и статуя сдвинулась влево. Стена за ней тоже сдвинулась, открыв узкий проход.
— Прошу, — театрально махнул рукой Ге… Слава, выпрямившись.
Воровато оглядевшись, я проскользнула в темноту. Под ногами зашуршал песок. Парень протиснулся следом и дернул рычаг, хорошо заметный на фоне открытого прохода. Раздался новый щелчок, новый скрип, и стена вернулась на место. Мы оказались в кромешной темноте.
— Тайный ход, — пояснил парень, хотя я и без того это поняла. — Через парадный нас, сама понимаешь, никто не выпустит.
Признаться, на подобную беспечную любезность я и не надеялась. Теперь вот жалела, что никогда не имела привычки носить с собой кроме ножниц еще и фонарик. Правда, дома с этой функцией вполне успешно справлялся мобильный. А здесь в любом случае негде было бы взять батарейки.
Оглядевшись без особого толку — все равно ничего вокруг видно не было — я невольно поежилась. Догадалась тоже: забраться в тайное темное место в компании того, кто вполне может оказаться врагом. Это не считая того, что в таких местах обычно обитают разные гадкие создания вроде пауков, которых я не то, чтобы боюсь, но терпеть не могу. Мерзкие.
— Погоди.
В ладони Славы вспыхнул неярким голубым светом небольшой шарик, осветив каменную кладку стен и мелкий сухой песок на полу. И удивительную чистоту: никакой грязи и пыли, никаких паутинных лохмотьев. Убирали здесь, что ли? Но кто, как и, главное, зачем? Ход оказался нешироким, не больше метра, и впереди, метров через пять, резко сворачивал вправо.
— Так, — проворчал себе под нос парень, не двигаясь пока с места. — Прямо, направо, потом налево и снова направо. Выйдем в сад, а там видно будет.
Я ничего не стала говорить или спрашивать, зачем бы? Без того понимала, что покинуть дворец будет непросто. Внутри слуг было немного, я бы даже сказала, что практически не видела их там. То ли все они были заняты приготовлениями к торжественному обеду, который должен был начаться после завершения Совета, то ли так хорошо выучены лишний раз не попадаться хозяевам на глаза. Зато во дворе народу толклось хоть отбавляй — стража, садовники, какие-то мальчишки на побегушках. Большей частью, конечно, стража, что в нашем положении опасно.
Коридор становился то шире, то уже, настолько, что приходилось протискиваться боком. В основном потолок оставался достаточно высоким, чтобы спокойно идти в полный рост, но в нескольких местах нам пришлось согнуться почти пополам.
— Так, — выдохнул, наконец, Слава, — вроде бы эта дверь.
— Вроде бы? — уточнила я.
— Сам тут впервые, — буркнул парень, шаря ладонью по стене. — Да, вот оно!
Камень под его рукой легко ушел вглубь, а дверь, тихо скрипнув, открылась. Заросли кустов, показавшиеся совсем рядом, подарили надежду, что мы пришли именно туда, куда нам надо.
Это и в самом деле был уже не парк, а яблоневый сад. Живая изгородь почти напротив двери, из которой мы вышли, расступалась, открывая дорожку, посыпанную таким же, как и в потайном ходу, песком. Метрах в двадцати за деревьями виднелась белая беседка.
— Нам туда, — сообщил Слава, указывая на беседку взмахом руки. — Там начинается следующий ход. Подземный.
— Продуманная система, — хмыкнула я.
— Еще бы. Это все-таки королевский дворец.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что в этой части сада сейчас кроме нас нет никого, мы быстро прошли по дорожке и вошли в беседку. Сама она оказалась деревянной, но пол был сделан из плит белого камня. Слава, опустившись на колени, провел пальцами по стыкам этих плит, вновь принявшись бормотать что-то. Потом резко встал и направился к одной из скамеек. Сел на правый край, зачем-то огляделся и потянулся рукой к камню, служившему ей опорой. Раздался резкий металлический щелчок, и одна из плит в центре беседки со стуком чуть опустилась и отъехала в сторону, открывая темный проход.
— Считай, выбрались! — радостно улыбнулся Слава. — Прошу.
В подземном ходе было холодно и промозгло. Но хоть вода с потолка за шиворот не капала и мерзкие многоножки на голову не падали, уже хорошо. А еще он был узкий и низкий, так что пришлось всю дорогу — добрую сотню метров, если не больше — пригибать голову и поджимать локти, чтобы не стучаться ими о стены. И все равно я пару раз зазевалась, чувствительно приложившись макушкой. Судя по периодической сдавленной ругани сзади, в этом несчастье я не была одинока.
Когда мы, наконец, выбрались в какой-то подворотне, я хотела одного — упасть на землю и долго неподвижно лежать, глядя в небо и дыша свежим воздухом. Донесенный ветром запах помойки, правда, довольно быстро придал мне бодрости, заставив возжелать как можно скорее покинуть и это место тоже. Чтобы подышать воздухом где-нибудь там, где он будет действительно свежим.
— Надо убраться из города, пока тебя не хватились, — мрачно сообщил Слава, выглядывая на улицу.
— Думаешь, еще не хватились?
— Если и так, сперва обыщут дворец. Решат, что просто заблудилась где-нибудь, потому часок форы у нас есть. Но вряд ли больше.
— Тогда идем.
И мы потопали по узкой мощеной улочке. Потом свернули на более широкую, заполненную спешащими по своим делам горожанами, и затерялись в толпе. С народом вместе вышли на рыночную площадь, вновь свернули в какой-то переулок, потом еще и еще раз. Когда я уже совершенно перестала понимать, куда мы вообще направляемся, очередная улица резко свернула и я увидела открытые ворота, охраняемые несколькими стражниками.
В груди толкнулся ледяной комок страха. Вот сейчас мы выйдем за ворота, и все, пути назад, в пусть относительную и временную, но все-таки безопасность, не будет. Я останусь наедине неизвестно с кем, действующим по приказу неизвестно кого и со столь же неизвестной мне целью. Отчаянно захотелось завопить, привлекая к себе внимание людей, и запроситься обратно.
— Главное — не дергайся, — словно мысли мои подслушав, подал голос Слава. — Мы просто идем домой с рынка.
С другой стороны, где гарантия, что меня не убьют и в Иронае, или где там мне придется жить после принятого уже Советом решения? А если и не убьют, то уж точно, заполучив наследника, выпнут меня домой, чтобы не мешалась. Тоже ничего хорошего, хрен редьки не слаще. Так что пришлось стиснуть зубы и кивнуть.
Слава… хотя именно в этот момент мне показалось более естественным называть его как раз Геданом, уверенно повел меня вперед. У самых ворот один из скучавших до этого на лавке стражников, поднялся и заступил нам дорогу. Смерил изучающим взглядом и спросил, куда это мы так рано направились.
— Домой, с базара, — небрежно шевельнув плечом, отозвался мой спутник. — Товар продали, вот и возвращаемся.
— Чем торговали?
Воистину — миры разные, люди одинаковые. Особенно люди служивые. Вот и этот мило и ненавязчиво интересовался, какую мзду можно получить с проходящих через вверенные ему ворота. И всем участникам ситуации это казалось совершенно естественным и нормальным. Но с коррупцией при этом борются, да…
— Шкурами, черными да бурыми, — почти пропел Гедан. — Мед привозили. Хорошо идет, сласти на Гимрин пекут уже. И вы бы угостились, что ли…
Рука парня ловко нырнула в торбу, выудила оттуда что-то, завернутое в чистую тряпицу и ловко вложила в подставленную как бы невзначай руку стражника. Край ткани при этом приоткрылся, так что я заметила баночку, заполненную чем-то желтым. И услышала, как негромко звякнули монетки, увязанные в узелок.
— Вот это спасибо, — расплылся в улыбке стражник, отступая на шаг.
— На доброе здоровье, — улыбнулся в ответ Гедан, слегка кланяясь.
Больше нас никто не задерживал. Мы свободно прошли ворота и оказались на широкой мощеной дороге. Совершенно пустынной, что меня несколько удивило. Все-таки она вела в столицу, должен же был тут слоняться хоть какой-то народ вроде нас.
— Дойдем до портала, — сообщил мне спутник, затягивая горловину своей торбы и пристраивая ее за спиной поудобнее, — и попытаемся попасть сразу в Бомин. Надеюсь, с магом повезет.
— Далеко идти?
— Да нет, с километр всего, — беспечно отозвался парень. — До конца дороги вот этой. Плохой, конечно, путь для бегства — она только к порталу и ведет, так что без дела здесь никто не ходит, не затеряешься. Но остальные еще хуже.
Про остальные лично я ничего не знала, потому решила не спорить. Даже не стала спрашивать, что это за место такое — Бомин, и зачем мы туда направляемся. Просто пошла следом. Довольно долго мы топали молча, потом я не выдержала и задала давно занимавший меня вопрос:
— Все-таки Гедан или Слава?
— Здесь — Гедан. А вообще Слава все-таки мое настоящее имя, — спокойно ответил парень.
То, что он, образно говоря, из «бывших наших», я уже и сама поняла. Местные все-таки отличались: поведением, образом мыслей… много чем, если честно. А этот парень по всему своему поведению был чем-то средним между Дэном и мной.
— Как ты здесь оказался?
— Сбежал сюда. Так жизнь сложилась.
Помолчав еще немного, Слава посмотрел на небо, на вызолоченные солнцем кружева облаков, потом опустил глаза на дорогу. Я уже решила было, что этим коротким ответом он и ограничится, не вдаваясь ни в какие подробности, но парень неожиданно продолжил:
— Я без родителей остался в пятнадцать лет. Они в гости поехали, а я у соседа остался, друга моего. Ну, и разбились. Колесо лопнуло на трассе. Из родни никто меня не забрал, определили в детдом. А там знаешь, как… не любили меня там, в общем, за то, что домашний, правильный такой был. Но выживать-то нужно было, вот и связался с одной компанией. Хотел доказать, что свой, чтобы не били больше. И вообще, подростку нужно самоутвердиться, чтобы уважали и все такое. Пошел с ними на склад один, за сигаретами и выпивкой. На сторожа нарвались, Колян его и стукнул. Слишком сильно стукнул.
Я молчала, не перебивая. Что-то подсказывало мне, что не каждому Слава рассказывал свою историю. Скорее всего, почти никому и не рассказывал. Да и некому здесь было.
— Нашли нас быстро, — продолжил парень, по-прежнему глядя себе под ноги. — И я испугался, рванул куда глаза глядят. А парней повинтили всех, это я видел. Потом в лесу два дня сидел и думал. Я ведь не малолеткой в детдом попал, знал кое-что о жизни. Да и дураком не был — отличник, олимпиадник. Ума сложить два и два хватило. Понял, что свалили они все на меня, как пить дать, потому нельзя мне было назад. Два месяца прятался в поселке одном дачном, хорошо, осень, все разъехались, дома пустые стояли. До Нового года почти. А в самом конце декабря простыл и заболел, так меня хозяева и нашли, отмечать приехали.
Впереди показался поворот. За деревьями, густо растущими по обе стороны дороги, замаячили какие-то строения из белого камня. Но менять тему разговора я не стала, побоявшись нарушить хрупкую атмосферу откровенности.
— Сперва хотели в больничку отправить, так я из машины выскочил и ходу в лес. Решил, что лучше там сдохнуть, чем на зону ни за что. Нет, ну было за что, конечно, кража тоже, как-никак, уголовщина. Но убивать-то я никого не убивал же. Вот и решил снова бежать, и будь что будет. А мужик тот меня догнал. Я потом только понял, как.
— Как? — не удержалась я, глядя на приближающееся строение. Теперь уже было довольно отчетливо видно, что это круглая башня с плоской крышей и узкими окнами-бойницами.
— Магия, — фыркнул парень. — А тогда подумал — глюк. Пришлось все рассказать, короче. Потом узнал, что на самом деле в розыске, что все на меня повесили. Прав был, в общем. Так и согласился отправиться туда, где меня точно не найдут. Сюда, в смысле. А чего мне было терять? Сначала не поверил, потом убедился. Потом и привык.
— И кем ты здесь стал?
— Слугой. Отчасти другом. Арладан странный человек… был.
На этом разговор завершился. Мне хотелось задать еще кучу вопросов, но, во-первых, я сомневалась, что стоит слишком глубоко лезть парню в душу. А во-вторых, мы пришли.
Здешняя арка походила на ту первую, через которую проходили мы с Дэном, только гораздо больше. Мощеная дорога огибала ее с двух сторон, упираясь в высокий забор из того же белого камня, окружавший башню. Если точнее, в окованные железом ворота из выбеленного дерева.
С правой стороны арки располагалась длинная каменная скамья. На ней сидел, прислонившись к стене, человек в темно-синей мантии с капюшоном и, казалось, дремал. Но при нашем приближении поднял голову. Ткань колыхнулась, открывая бледное лицо и пряди длинных, чуть вьющихся темно-каштановых волос.
— Доброго дня Хранителю Врат, — с церемонным поклоном проговорил Слава.
— Доброго дня странникам, — в тон ему отозвался Хранитель. — Далек ли путь ваш?
Я чуть не захихикала, как малолетняя девчонка. Развели, понимаешь, церемонии китайские, куда бежать. А между тем я прямо-таки чуяла, что между этой парочкой, изображающей мудрецов на официальном собрании, сейчас состоится насквозь незаконная сделка. И оказалась, кстати, права.

Глава 18

И Слава, и Хранитель одновременно, не сговариваясь, воровато огляделись. И, не увидев вокруг никого, кроме меня, изо всех сил старающейся сохранить серьезное выражение лица, многозначительно переглянулись и перешли на полушепот.
— Бомин, — без долгих предисловий сообщил Слава. — Город любой. Сколько?
— Двадцать до Тэли, тридцать до Ролледа.
— Тэли подойдет, — усмехнулся Слава, извлекая из-за пазухи и подбрасывая на ладони увесистый кошель.
По лицу Хранителя промелькнула тень недовольства, когда мой провожатый принялся отсчитывать монетки. В кошельке их было явно больше двадцати. Даже больше тридцати, и теперь маг ругал себя за то, что продешевил, обманутый простецкой внешностью путешественников.
— Счастливо оставаться, Хранитель.
Мы шагнули в портал, и только тогда я позволила себе смешок. В самом деле, если дословно перевести здешнюю версию нашего «до свидания», то именно «счастливо оставаться» и получится. Фразочка со слегка саркастическим оттенком, в данном случае крайне уместным.
— Вообще-то нам нужно как раз в Роллед, — заметил Слава, когда мы вышли из-под арки посреди дороги, неподалеку от поросшей мхом каменной стены небольшого города. — Но лучше сделаем лишнюю пересадку.
Я только кивнула в ответ. Все равно понятия не имела, куда мы отправляемся и зачем. Мне обещали ответы — это все, что я знала. И у меня не было особого выбора, поэтому я шла следом, не споря. Пока, во всяком случае.
— Тут тоже портал есть, как раз успеем.
— И давно ты здесь? — спросила я, чтобы не идти молча и хоть немного отвлечься от мучающих меня подозрений.
— Четыре года, — спокойно ответил парень. — Привык уже, можно сказать, прижился. Ничего, жить можно.
— Обратно не тянет?
— Было бы куда и к кому, может, и тянуло бы, — фыркнул Слава. — А так нет. Там у меня никого и ничего не осталось, кроме уголовного дела. А ты хочешь обратно?
Я честно задумалась. Не в первый уже раз. С одной стороны, в привычную реальность вернуться хотелось. Там я была одинокой, никому, в общем, не нужной, зато независимой. Могла сама для себя решать, с кем быть, что делать и как себя вести. А здесь… здесь было ровно то же одиночество. Только все решения приходилось принимать не имея по факту особого выбора. Меня использовали, вынуждали, подталкивали. Это было неприятно, от этого хотелось бежать не оглядываясь.
Но уж если положа руку на сердце, то я и не знала теперь, хочу ли возвращаться к прежней сонной повседневности. Если бы там меня ждали, любили, ответ был бы однозначным, только вот никто меня не ждал. А здесь по крайней мере было много нового: тайны, загадки, возможность идти вперед, а не бродить по вечному кругу, состоящему из дома и работы.
— Не знаю, — уклончиво ответила я, подняв голову. — В любом случае, никто мне просто вернуться не позволит, верно? Какой смысл в невыполнимом желании?
— Это точно, — усмехнулся парень.
Здесь ворота тоже охранялись. Но единственный стражник, пожилой уже мужчина в кольчуге, местами изукрашенной ржавчиной, лишь приоткрыл глаза, услышав наши шаги, удостоверился, что в городок входит не вражеская армия, и вернулся к прерванной дреме. Да и суетящиеся на улицах местные обратили на нас ничуть не больше внимания.

* * *
Роллед оказался куда побольше Тэли. Из тех городов, что я видела, размерами он уступал только столице. Собственно, как я поняла из короткого пояснения Славы, пока мы ждали очереди у портала, столицей он и был. Правда, всего лишь провинции Бомин.
Встретил нас Роллед проливным дождем. Натянув на голову капюшон, я поспешила вслед за Славой, уверенно двинувшегося с площади по одной из лучами расходящихся улиц. К счастью, идти оказалось недалеко. Уже метров через сто мы свернули в переулок и вошли в небольшую, довольно чистую таверну.
— Голодная?
— Ага, — кивнула я, устраиваясь за столом.
Через четверть часа нам принесли нечто вроде овощного рагу с мясом, целую тарелку горячих, только из печи, пирогов и кувшин чего-то, сильно пахнущего яблоками. Плеснув немного в свою кружку, я подозрительно понюхала напиток. Кажется, немного алкоголя там все-таки имелось.
— Это вроде сидра, — пояснил Слава, вооружаясь ложкой. — Есть чуток спирта, но с кружки не опьянеешь, пей смело. Это вкусно.
— Мы ждем кого-то здесь? — уточнила я, пробуя мясо.
— Ага. Проводника нашего. У нас еще час как минимум есть, так что обедай спокойно.
Я кивнула, отдавая должное мясу — приготовлено оно было отменно. Сидр тоже порадовал. Дома таких продуктов не найдешь, одна химически чистая дрянь в пластиковых бутылках. Фрукты и те не то пластилиновые, не то парафиновые, один черт почти несъедобные и наверняка бесполезные для здоровья. Если даже не вредные.
— Обувь у тебя нормальная? — неожиданно поинтересовался Слава. — Пару дней путешествия выдержит?
— Пару дней выдержит, — осторожно подтвердила я.
— А верхом умеешь?
— Более или менее.
Рома был большим поклонником конных прогулок и в свое время таскал меня за город каждые выходные. Я не возражала, мне очень даже нравилось. Хорошей наездницей, правда, так и не стала, но в седле держаться научилась, что давало мне надежду и тут не опозориться. Если, конечно, лошадь попадется смирная.
— Ладно, поверю на слово, — махнул рукой Слава, поглядывая на дверь.
Я тоже уставилась туда, жуя душистый пирожок с яблоками. Кажется, мы сидели здесь уже достаточно долго, проводнику пора было и появиться. С другой стороны, он мог и задержаться. Пробок здесь, конечно, не бывает, но предостаточно других причин, особенно когда путешествуешь скрытно.
Палец слегка кольнуло, будто статическим электричеством. Вздрогнув от неожиданности, я чуть не выронила остаток пирожка и изумленно уставилась на кольцо. За первым уколом последовал второй, более ощутимый.
— Что-то не так? — тут же забеспокоился Слава.
— Кажется да, — выдавила я.
Дверь таверны распахнулась, впуская трех мужчин в одинаковых серых дорожных плащах. Вошедший первым окинул взглядом зал, вроде бы присматривая свободный стол. Но кольцо напомнило о себе новым уколом. Что-то было не так. И, кажется, именно с этими новыми посетителями.
Подавальщица, на ходу готовя тряпку, заспешила к облюбованному ими столу, быстро убрать и принять заказ. На нас со Славой никто вроде бы не обращал внимания, но все-таки я не могла отделаться от беспокойства. Не знаю, насколько странной по местным меркам была эта троица, но мне она вполне определенно не нравилась.
— Где носит этого болвана? — процедил сквозь стиснутые зубы Слава, пытаясь изображать увлеченность едой.
— Может, уйдем? — попросила я. — Прогуляемся немного.
— Пожалуй.
Жестом подозвав подавальщицу, как раз закончившую разговор с троицей, парень сунул ей в руку несколько монет, широко улыбнулся в ответ на благодарность за щедрость и поднялся из-за стола. Я поспешила последовать за ним.
— Парень, девка твоя?
На этот раз мне удалось не вздрогнуть. Кольцо предупреждало не напрасно, эти трое явно прибыли сюда по наши души. Конкретнее — по мою. Плохо, очень плохо. Даже если они не из убийц-гранай, которыми пугал меня Дэн, все равно их трое.
— Девушка со мной, — спокойно отозвался Слава. — А что?
— Сестра?
— Сестра. И мы уже уходим.
— А чего так торопитесь? — продолжил нагло ухмыляющийся тип.
Мысли в моей голове скакали бешеными тушканчиками. На профессиональных убийц эти трое походили не особенно, разве что нарочно играли роль обычных отморозков. Если так, то это им более чем удавалось, лично я верила.
Заговоривший с нами субъект был в компании самым старшим. Я дала бы ему лет около сорока. В коротких грязных волосах пшеничного цвета серебрилась седина, лоб пересекал кривой побелевший шрам. И вся физиономия так и светилась самоуверенностью, наглостью и опасностью. Спутники, хоть и были заметно моложе, ни в чем предводителю не уступали. Такие ни перед чем не остановятся, мать родную по кускам продадут, предложи только подходящую цену.
— Поели, отдохнули, пора и честь знать, — сухо ответил Слава. — А в чем дело?
— Куда спешить? — особенно паскудно ухмыльнувшись, продолжил гнуть свое субъект. — Вечер нынче хорош, да и девочка у тебя ничего… что хочешь?
Последний вопрос я поняла не сразу, а когда поняла, с трудом подавила искушение схватить со стола кружку, а лучше — тяжелое глиняное блюдо, и расколотить об голову этого ублюдка. Это же надо — интересоваться моей ценой, да еще так, будто меня тут и рядом нет!
— Ничего не хочу. Сказал же — сестра, — устало и чуть раздраженно процедил Слава, схватил меня за руку и почти поволок к выходу.
— А что, раз сестра, так и…
Договорить мужик не успел. Даже я не поняла, когда Слава перетек к нему за спину и приставил к горлу лезвие кинжала. Невесть откуда взявшегося, кстати. Повисла нехорошая пауза.
— Уверен, щенок?
Из голоса типа со шрамом вмиг исчезла всякая похабная развязность, словно ее выдуло ледяным ветром в распахнутую дверь. Глаза сузились, взгляд стал острее поблескивающего у горла лезвия, пробежался по залу таверны, по притихшей за столами публике, испуганно съежившейся в углу подавальщице. И остановился на мне.
Кольцо не ошиблось. И я, увы, тоже. Эти трое не были местными отморозками, решившими позабавиться с парочкой путешественников. Они пришли сюда за мной. Вот только как отыскали так быстро? Следили с самого начала, или кто-то меня попросту предал? И если предал, то кто: таинственный так и не появившийся проводник или Слава?
— Уверен. Даже не пытайся дернуться, гранай.
В глазах у меня потемнело, ноги стали ватными. Убийцы здесь, а я не знаю ни куда мне бежать, ни кому вообще верить. Уж лучше бы осталась во дворце. Там, по крайней мере, меня охраняли. Или просто не трогали до поры…
— А если попытаюсь? Отдай девчонку, Гедан, и сможешь убраться живым.
— Обойдешься, — выплюнул Слава сквозь стиснутые зубы.
С силой отброшенный стул грохнулся на пол. Не удержавшись, я взвизгнула, отскакивая в сторону, под прикрытие стола, прижалась к стене. А в следующий миг на зал рухнула темнота. Кромешная, словно мы были не среди бела дня в зале с кучей окон, а в подземном бункере, где внезапно закончилось электричество. Закусив губу, чтобы не взвизгнуть опять, я сползла спиной по стене, села на пол и прикрылась руками.
Несколько мгновений было тихо. Потом загрохотала и затрещала падающая мебель, послышался топот ног, звук удара, крик, оборвавшийся хрипом, новые удары и новый треск. А потом в воздухе отчетливо запахло кровью — тяжело, густо и приторно. Желудок судорожно дернулся, и меня стошнило.
Тьма исчезла так же внезапно, будто свет включился. За окнами был все тот же белый день, только начинающий клониться к вечеру. Вокруг валялись опрокинутые столы и стулья. А рядом со мной, всего в паре шагов, лежало недвижное тело одного из гранай, молодого. Серый плащ на боку потемнел от крови.
Второй убийца валялся чуть дальше. Из-за стола мне было видно только его голову и шею, вывернутую под явно неестественным углом. Сглотнув, я в ужасе принялась искать взглядом Славу. И нашла.
Парень стоял на одном колене над телом третьего, старшего гранай. Лезвие зажатого в его правой руке кинжала было алым от крови. А пальцы левой, которыми он опирался об пол, все еще слабо мерцали. Гранай дышал, но так редко и тяжело, что не нужно было даже приближаться, чтобы понять, что эти его вздохи — одни из последних.
— Уорси? — коротко спросил Слава, чуть наклоняясь к умирающему.
— Ш-шев-в…
— Шеваар?
— Д-да…
Тело гранай дернулось, изгибаясь в судороге, и обмякло. Я устало закрыла глаза и свернулась на полу клубочком. Вот и пообедали спокойно… В результате вокруг разгром, трупы, а я, оказывается, путешествую совсем не с милым мальчишкой.
— Ты как? — тихо спросил Слава, осторожно поднимая меня и осматривая.
— Ничего, — прошептала я, не открывая глаз.
Запах крови вызвал новый спазм в желудке, но меня не стошнило, нечем больше было. Я только поморщилась. Хотелось воды, а лучше всего — поскорее отсюда убраться. Причем одной, без этого снова непонятного мне Славы. Тихо полежать одной в темноте дней этак несколько, поплакать, поскулить…
— Пойдем. Лучше нам здесь не задерживаться.
Сопротивляться у меня попросту не нашлось сил.

* * *
— Как ты убил их? — спросила я, грея руки о кружку с горячим отваром.
На ночь мы остановились в небольшой гостинице на окраине. Место оказалось на удивление чистым и приятным. Поплакав и поспав, к вечеру я почти успокоилась. Во всяком случае, смогла внятно формулировать свои мысли.
— Немного магии, — криво улыбнулся Слава, не отрывая взгляда от книги.
— Ты маг?
— Ага.
— Значит…
— Значит, слезливая история про детский дом и бедного мальчика, попавшего в плохую компанию, вранье. А чего ты, собственно, ожидала?
Я насупилась, отворачиваясь. До чего же неприятно: моя подноготная здесь известна всем и каждому, а я постоянно оказываюсь в неведении относительно того, от кого вообще-то зависит моя жизнь.
— На самом деле была плохая компания, — продолжил Слава. — Только я не был в ней жертвой. Поначалу. Потом стал. Один местный маг нашел хороший способ заработка. Пользуясь своими специфическими умениями, грабил ювелирные магазины. А наша банда была у него в помощниках вроде как.
— И ты стал его вроде как учеником? — хмыкнула я.
— Стал, — совершенно серьезно подтвердил Слава. — Ну, а потом вышла одна история, дело было темное и громкое, местные забеспокоились, в итоге решили сами разобраться с зарвавшимся коллегой. И меня заодно с ним прихватили. Выпороли как сидорову козу, это первым делом. Вторым стали думать, как со мной быть дальше.
— И что придумали?
— Арладан меня вроде как к себе забрал, — неожиданно тепло улыбнулся парень. — Есть у него что-то типа личной гвардии, самые доверенные телохранители. Одним из них меня и сделал.
— Малолетнего бандита — доверенным телохранителем? — скептически хмыкнула я.
— Не сразу, конечно, — спокойно, без намека на обиду или раздражение, отозвался Слава. — Сначала долго воспитывал. Занимался, в общем-то, тем, чем не утруждал себя мой папаша-алкоголик. Так что он мне почти как отец. Или, скорее, старший брат. И был бы я тогда… если бы только…
— Извини, — быстро сказала я, сообразив, что затронула очень больную тему.
— Ничего, — не поднимая глаз, ответил парень. — Тебе ведь надо знать, в чью компанию ты угодила.
Некоторое время мы посидели молча. Я успела выпить половину отвара. Накатившие в таверне ужас и паника постепенно отпускали, жизнь переставала казаться совсем уж ужасной. Забывшись, я не удержалась от еще одного неприятного вопроса:
— А эти… Уорси и Шеваар?
Этот вопрос, и верно, заставил Славу поморщиться, словно от зубной боли. Очевидно, он знал обоих и подозревал в предательстве первого. Но гранай перед смертью назвал имя второго.
— Они как и я, да. Уорси должен был стать нашим проводником. А Шеваар… Шев нас предал. А это значит, что Уорси уже мертв. И нам больше нельзя идти туда, куда мы собирались, там небезопасно.
— И куда мы пойдем?
— Не знаю, — резко захлопнув книгу, развел руками Слава. — Ты сейчас поспи, ладно? Я что-нибудь придумаю.

Глава 19

Проснулась я в одиночестве. Вставать не стала — не хотелось, сказывалась усталость. Да и заняться было особо нечем. Зато было о чем подумать. Хоть о том же загадочном Славе. Или Гедане.
Он мне соврал. Сначала соврал о себе, не моргнув глазом, а потом сам же вдруг заявил, что я должна знать, с кем имею дело. Несколько непоследовательно на мой скромный взгляд. Даже в некотором смысле нелогично. Должна или не должна? Похоже, что скорее нет. Потому, что после первого вранья особой веры в новую его историю тоже не было.
И то, как он расправился с гранай, которых по рассказам Дэна я представляла себе действительно опасными убийцами… Слишком уж легко и уверенно, а ведь их было трое против его одного. Магия? Разумеется. С таким защитником мне бы чувствовать себя в безопасности, но вот как-то не получалось.
Выбор, однако, я уже сделала, возвращаться поздно. А учитывая, что охота на меня продолжается, возможно, и не стоит. Именно сейчас, вертясь с боку на бок и время от времени принимаясь нервно комкать в руках подушку, я впервые по-настоящему пожалела, что не согласилась на предложение герцогини. Вернулась бы домой, а там что-нибудь, глядишь, и придумала бы. В привычном, знакомом, родном мире это уж точно проще, чем здесь.
Так и не сумев хоть немного успокоиться, я встала, оделась и принялась ходить по комнате из конца в конец, иногда останавливаясь у окна и осторожно поглядывая на улицу из-за занавески. Городок жил своей суетной повседневной жизнью, никто не обращал на меня внимания.
— Уже оделась? Это хорошо.
Конечно же, я не слышала, как Слава открыл дверь, так что этот неожиданный вопрос заставил меня вздрогнуть, резко оборачиваясь. Парень уже прошел в комнату, бросил на кровать пару просторных грязно-коричневых плащей и теперь возился со своей сумкой.
— Куда мы идем? — спросила я, подходя и проводя ладонью по плотной грубой ткани.
— Пока не знаю, — проворчал Слава, неожиданно сердито и резко затягивая шнурок сумки. — Думаю, в Рафур. Это соседняя провинция, место самое тихое и мирное, подходит, чтобы отсидеться.
— Просто отсидеться? — уточнила я, скептически приподняв бровь. — И до каких пор?
— Сейчас сложно сказать. Зависит от дальнейших шагов Каланы.
— Почему именно Каланы?
— Потому что Совет оставил ее не у дел, и именно она этого так не оставит. Давонка получила, чего хотела, — спокойно пояснил Слава. — Власть теперь в руках ее муженька, точнее, конечно, в ее собственных. Значит, первым долгом она попытается покончить с Каланой, потому не будет торопиться найти тебя. Ей даже на руку твое исчезновение. Если удастся разделаться с принцем Таррином, а ты и не появишься, принц Дэннар останется единственным реальным претендентом на трон. И Совету придется с этим смириться.
— А Калана будет меня искать?
— Да я смотрю, уже ищет, — невесело усмехнулся парень, закидывая сумку на плечо и выжидательно глядя на меня. — После решения Совета ее единственным шансом остается кольцо.
— Как у вас тут всё просто, — фыркнула я.
— Сложнее, чем может показаться, — пожал плечами Слава. — Ничего, нам просто нужно немного времени, а там разберёмся.
— Не хочу я ни в какой Рафур, — неожиданно даже сама для себя, выпалила я.
— А куда хочешь?
Честно сказать, я ожидала возмущения, сердитой отповеди, рассказа о том, что сейчас мне надо не умничать самой, а слушать тех, кто больше понимает в происходящем, потому лучше знает, что делать. Но Слава почему-то повёл себя совсем иначе.
— Куда ты хочешь? — терпеливо повторил он, не дождавшись моего ответа.
Может, подумал, что я от Арладана что-то узнала в своё время, и теперь вот решила этими знаниями наконец воспользоваться. Я нервно усмехнулась этой мысли: да, и от него тоже. Но в основном от других всё-таки.
— Ты сочтёшь меня сумасшедшей, — медленно, серьёзно проговорила я, глядя парню прямо в глаза, — если скажу, что мне нужно к драконам?
Повисло тяжёлое молчание. Слава смотрел на меня пристально. Не испуганно, скорее очень озадаченно. Явно пытаясь прикинуть причины подобного моего желания. Точнее даже то, основаны ли они на каких-то знаниях или соображениях, или же являются бредом больного воображения в чистом виде.
— Зачем? — спросил он наконец.
— Пока не знаю, — соврала я, не моргнув глазом.
Или всё-таки моргнув. Потому как по выражению лица парня я совершенно явственно поняла: он мне не поверил. Догадывался, что какие-то причины для столь безумной просьбы у меня имелись.
— Думаешь, они тебе обрадуются?
— Представления не имею. Никогда с ними не встречалась, — отозвалась я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, даже беспечно. — Так как? Сможем мы до них добраться?
— Меня больше волнует, сможем ли мы от них выбраться, — совершенно серьёзно заметил Слава.
— Мы ещё и не добрались, — пожала плечами я. — Давай будем разбираться с проблемами по мере их возникновения, хорошо?
— Знаешь, это тебе не кино про парк Юрского периода, — доверительно понизив голос, сообщил парень. — Это гораздо опаснее. Драконы существа древние, хитрые, и с ними очень непросто иметь дело. Одно неосторожное слово, необдуманный жест — и они не станут разбираться, знал ли ты, что ведешь себя неправильно.
— Сожрут? — невольно поежилась я.
— Нет! — кажется, Слава даже ужаснулся этому моему предположению. — Они все-таки разумные существа, а не просто хищные крылатые ящерицы. Зато в пропасть могут скинуть — костей не соберешь.
— Будем надеяться, со мной они поговорить согласятся, — проворчала я.
— Что заставляет тебя так думать?
— Не скажу, — отрезала я.
— Ладно, — неожиданно легко сдался Слава. — Драконы, может, еще и не самая большая наша проблема. Чтобы к ним попасть, нам придется сначала попасть в Ирнат. Не попавшись при этом тамошнему герцогу.
— Уж постарайся, чтобы мы ему не попались.
— Да придется. Пока вот только не знаю, как.
— Замаскируемся? — предложила я.
— Не думаю, что это хорошая идея, — мотнул головой Слава. — Как раз так мы вернее всего привлечём к себе внимание. Нет, нам лучше найти себе компанию, торговцев каких-нибудь. Тогда никто и внимания не обратит.
— А получится? — неуверенно уточнила я.
— А нет у нас других вариантов.
— Хорошо. Долго искать?
— Не думаю.
Слава присел на стул, задумчиво глядя в окно и шевеля губами, словно производя в уме какие-то сложные подсчёты. Потом встал, дошёл до дверей, подобрал с пола оставленную там сумку, вытащил из неё небольшую книжицу в тёмно-коричневой обложке и зашуршал страницами.
— Ювелиры из Рафура ездят в Ирнат по чётным неделям, — пробормотал он. — Значит, отправляются они туда послезавтра. У нас как раз будет время прибыть на место и договориться.
— А ювелиры… они согласятся взять нас с собой?
Слава задумчиво потёр лоб, зачем-то оглядел комнату и опять уставился в окно, барабаня пальцами по тёмным пергаментным страницам. Я ничего не стала добавлять. Если не дурак, и так должен был понять, что ювелиры — народ опасливый и недоверчивый. Едва ли они с лёгкостью согласятся принять в свою компанию пару незнакомцев, даже если один из них женщина, а второй — с виду безобидный молодой парень.
— Смотря кто охраняет караван, — изрёк, наконец, Слава. — Если попадётся кто-то из знакомых, согласятся, конечно.
— А если нет? — не отстала я.
— А если нет, будем искать другой вариант. В любом случае, собирайся. Всё равно нам надо в Рафур, оставаться здесь в любом случае не стоит.
Я кивнула, поднимаясь на ноги, взяла один из плащей и развернула его. В таком меня, пожалуй, будет не так-то просто узнать. Если получше закутаться и молчать, запросто и за парня примут.

* * *
Рафур встретил нас дождём, так что кутаться в плащ оказалось не только нужно, но и очень даже уместно. Слава, недовольно ворча на скверную погоду, буквально поволок меня от арки портала по узким грязным улочкам. Пришлось покорно тащиться следом, стараясь по возможности обходить лужи. Удавалось мне это, к сожалению, не каждый раз, а Слава и вовсе не обращал на подобные мелочи внимания. Потому до приземистого здания с полустёртой вывеской мы добрались, изрядно перепачкавшись.
— Надеюсь, тут найдётся горячая вода, — проворчала я.
— Найдётся, — ответствовал Слава. — Это одно из немногих мест в этом городе, где она действительно есть. Потому мы сюда и пришли.
— Тогда ладно, — примирительно кивнула я. — Только давай сперва пообедаем.
— А ты становишься почти местной, — широко улыбнулся Слава.
— Почему?
— Поесть уже важнее, чем помыться.
— Это смотря сколько не есть и сколько не мыться, — фыркнула я. — А люди везде одинаковые.
— Это уж точно.
Зал оказался умеренно задымлённым, но я настолько проголодалась, что подобные мелочи меня уже не волновали. Дождавшись заказанной еды, я с тихим блаженным стоном запустила зубы в куриную ножку. И только съев три штуки, блаженно улыбнулась, отодвигая тарелку. Жизнь, если подумать, выходила не такой уж ужасной.
— Пива? — предложил Слава, наполняя свою кружку из кувшина.
Я призадумалась. Пожалуй, от употребления алкогольных напитков стоило воздержаться. С другой стороны, местная вода вряд ли окажется намного полезнее для здоровья. Мало ли, откуда её тут набирают. Где-то неподалёку был вроде бы колодец, даже заботливо прикрытый крышкой. Интересно, как тут воспримут просьбу вскипятить воду? В лучшем случае от души посмеются.
Поглядев на бутылки с винами, расставленные по полкам за стойкой, на пузатый пивной бочонок, пристроившийся в углу, а заодно пройдясь взглядом по разномастной публике, собравшейся в зале, я с сомнением покачала головой. Едва ли тут наливают что-нибудь приличное из безалкогольного. Пожалуй, лучше не рисковать и запить еду парой глотков пива.
— Плесни немного, — кивнула я, подталкивая свою кружку ближе к кувшину.
Пиво оказалось на удивление вкусным. Совсем не крепким и почти не газированным, чуть горьковатым, с лёгким медовым привкусом. Натуральный продукт, как-никак. Дома такого, пожалуй, нигде и не попробуешь.
— Тут пиво хорошее, — довольно кивнул Слава, пронаблюдав мою реакцию. — И комнаты чистые. Местечко для своих, можно сказать. Ты пока отдохни, вымойся, а я прогуляюсь, пообщаюсь с местной публикой. Узнаю, кто нынче охраняет караваны.
Я согласно кивнула. Отдых мне на самом деле не помешал бы, а ванна — тем более. Сапоги и плащ, к счастью, не промокли, но грязи на них было полно. А ещё очень хотелось просто погреться и расслабиться.

* * *
К возвращению Славы я успела вдоволь поблаженствовать в тёплой воде и даже немного поспать. Так что встретила я его довольной улыбкой. И получила такую же в ответ.
— Начальник охраны — мой старый знакомый, — возвестил парень, падая в кресло и стягивая сапоги. — Так что послезавтра мы отправляемся к твоим драконам. Есть время передумать.
Я покачала головой, откидываясь обратно на подушку и натягивая одеяло повыше. Сколько бы ни было времени, менять своё решение я не стану. Хотя бы потому, что другого плана и нет. А ещё — потому что туда за мной уже вряд ли кто-то сунется. Лучше места, чтобы спрятаться и отсидеться, не найти. Да и пресловутый драконий камень — сейчас моя единственная зацепка, дающая призрачную надежду разобраться в творящемся вокруг.
— С караваном мы дойдём до шахтёрского городка, — продолжил Слава, — но куда дальше, я плохо себе представляю. Придётся искать проводника. Местные вроде бы знают какие-то места, где бывают драконы.
— Но никаких отношений с ними не поддерживают?
— Драконы сами не идут на контакт. Им люди нужны как собаке здрасьте.
Знакомая фраза вызвала невольную улыбку. В самом деле, собакам не нужна человеческая вежливость. А драконам — человеческие проблемы. Ну какая этим крылатым ящерам может быть польза от нас, мелких двуногих? Одно беспокойство.
— А какие они вообще, драконы? — всё-таки задала я давно волновавший меня вопрос.
— Ну как? — озадачился Слава. — Драконы как драконы. Большие такие, с крыльями.
— Мало ли, — пожала плечами я, глядя в потолок. — У нас свои сказки, здесь свои. От принца я тоже ожидала немного не того, что получила.
— Арладан не принц, а король.
— Да, разница грандиозная, — фыркнула я.
— А как ты думала? Это как раз принцы заняты главным образом доказыванием папе, маме и всему свету, что они большие, взрослые, и могут жениться по любви. И доставать для возлюбленных звёзды с небес. Других-то забот у них пока нет особо. А у королей есть дела поважнее.
— Ага. Изменять жёнам не пойми с кем в другом мире, — не удержалась я. — Важнее дела не придумаешь.
— Если он так поступил, значит, тому были причины.
— Очень приятно это слышать, — ядовито процедила я, переворачиваясь на бок, чтобы не видеть Славу. — То, что меня для чего-то тупо использовали.
— Почему сразу использовали?
— Потому что. Спокойной ночи.
Я долго лежала с закрытыми глазами, слушая, как Слава на соседней кровати шуршит страницами какой-то книги, временами ворочаясь с боку на бок. Потом светильник погас, комната погрузилась в темноту. И почти сразу же послышалось ровное дыхание спящего, временами заглушаемое далёкими воплями котов и чьим-то пьяным пением.
Сон, как назло, не шёл. Зря спала вечером. Перевернувшись на спину, я уставилась в потолок и погрузилась в очередные бесполезные размышления. Зачем Арладану так нужно было втягивать меня во всё это? Разве только потому, что существовало нечто, что могла сделать только я. И были ли это поиски драконьего камня или другое, о чём я пока даже не догадываюсь… поживём, увидим. В крайнем случае найду того, кто просто сможет вернуть меня домой, и сбегу вообще от всех. Это должно получиться, если постараться.

Глава 20

Начальник охраны встретил нас не очень-то радостно, но кивнул в знак приветствия и указал на одну из телег. Усевшись куда было велено, я подавила тяжёлый вздох. Нетрудно догадаться, кому из нас двоих он так не обрадовался. Уж точно не Славе… то есть, Гедану. Надо бы не забывать на людях называть его местным именем.
— Не переживай, — подмигнул мне парень, садясь рядом. — Он вообще хороший мужик, на него можно положиться.
— Уж надеюсь, — буркнула я, не поднимая глаз.
— Не переживай, доберёмся куда нужно. А там видно будет.
Это-то меня как раз больше всего и не радовало. Доберемся, это да, поди не в первый раз эти товарищи туда отправляются, не заблудятся. А что дальше? Искать какого-то сомнительного проводника из рядов наследников Сусанина? И это ещё если Калана не решит продолжать преследовать меня, и нас опять не обнаружат. Кстати, а что если обнаружат в пути до Ирната?
— Не обнаружат, — беспечно отмахнулся Слава от моего осторожного вопроса. — Я хорошо замёл следы. Да и вообще, кому кроме тебя может прийти в голову настолько безумная идея — отправиться прямиком к тем, от кого только что сбежала?
Я раздражённо фыркнула в ответ, но спорить не стала, потому что Слава был прав. Даже не думая о чём-то таком, я совершила ловкий и непредсказуемый манёвр. Хотя настолько ли непредсказуемый? Дэн, пожалуй, может и догадаться, что я захочу всё-таки попасть к драконам. Выдаст ли он меня, вот в чём вопрос.
Телега тронулась, и мне пришлось вцепиться в бортик. Слава вольготно развалился рядом на мешках и принялся насвистывать какую-то песенку. А я почла за благо получше рассмотреть спутников.
Всего в обозе было три телеги. На одной, заваленной мешками, расположились мы. Осторожно помяв один мешок, я убедилась, что мне не показалось — он действительно был набит соломой. Ткань, по виду не дешёвая, выглядывала из горловины только для вида, чтобы возможные наблюдатели решили, будто торговцы едут продавать товар. А значит, денег у них пока нет и интереса для грабителей они не представляют.
Умно. Или нет. Если хорошо подумать, спасти такой манёвр мог разве что от случайных налётчиков, не готовящих нападение сильно заранее. Грабителей более серьёзных, озадачивающихся разведкой и планированием, он едва ли мог обмануть. Тут уж оставалось полагаться на охрану.
На первой телеге сидели четверо, по виду именно хозяева. Все немолодые мужчины в скромной, но добротной дорожной одежде. На ювелиров ничуть не похожие. И это явно был такой же маскарад, как и с мешками.
Третью телегу оккупировали крепкие парни в простой одежде, всего семеро. Их можно было на первый взгляд принять за крестьян, путешествующих в поисках заработка, за небольшую плату напросившихся в торговый обоз. Но последив за ними внимательно можно было заметить, что их движения чуть стеснены и неестественны из-за кольчуг, спрятанных под плотными куртками. Охранники, не скрывавшие рода своих занятий, ехали верхом, двое впереди и трое позади.
— Хороший спектакль, — оценила я, передвигаясь поближе к Славе, чтобы он расслышал мой шёпот. — Только вряд ли обманет серьёзных людей.
— Серьёзных людей вообще ничем не обманешь, — сонно пробормотал парень, поворачиваясь ко мне. — Но так хоть на шушеру всякую не приходится время тратить.
Я вздохнула и подумала, не стоит ли помолиться, чтобы на этот раз путешествие прошло спокойно. Не хотелось мне сейчас переживать даже пустяковые, легко отражаемые нападения. Хотелось просто спокойно добраться до Ирната.
Под мерное покачивание я задремала, устроившись рядом со Славой. Солома кололась даже сквозь мешковину и одежду, но меня это уже не волновало. И путешествия через портал я тоже не заметила. Разбудил меня шум нового города. Времени было уже за полдень и мы въезжали на постоялый двор. Видимо, пообедать.
Желудок мой, пустой с самого утра, был всячески согласен с таким планом действий. А вот голова решительно недоумевала, зачем путешествовать с таким количеством остановок. Не проще ли сразу переместиться в конечную точку?
— Ну ты наивная, — протянул Слава, спрыгнув с телеги и принявшись разминаться. — Сразу в Ирнат отсюда даже человека переместить нельзя, далеко слишком, а тут целый обоз. Такие большие грузы могут перемещаться только между ближайшими друг к другу точками.
— Зачем вообще ювелирам обоз? — не сдалась я. — Ни деньги, ни камни не занимают много места, какая им нужда тащить все эти телеги?
— Дашунь, ну честное слово, — простонал парень, — ты же не думаешь всерьёз, что ювелиры только с золотом и брильянтами работают? Всякие полудрагоценные камни и серебро они даже больше любят, товар хоть и недорогой, зато ходовой. Но в мешочке за пазухой его не утащишь, одна телега точно нужна. Только одна телега в сопровождении охраны будет выглядеть подозрительно, потому и двигаются небольшим обозом.
— Ладно, — сдалась я. — Идём обедать.

* * *
Разнообразием путешествие так и не порадовало. Добирались мы как на метро с пересадками. Словно кто-то специально решил сделать жизнь торговцев повеселее, организовав сеть порталов таким манером, чтобы входы и выходы находились в разных, порой довольно удалённых друг от друга местах. Про причины я даже спрашивать не стала, догадывалась, что они были и, видимо, веские. Но совершенно определённо магической природы, разбираться в которой у меня сейчас не было желания.
Небольшие городки сменяли друг друга, сливаясь до неразличимости. Собственно, они и были похожи как близнецы — серые и довольно грязные, заполненные шумом, дымом и повседневной суетой. В двух мы пообедали, в одном заночевали, остальные проехали без остановок. К вечеру второго дня, после очередного портала, Слава обрадовал меня новостью о прибытии на место.
Конечной остановкой оказался, к счастью, не Иронай, а небольшой городишко в предгорье, больше похожий на деревню. Дома здесь были каменными, но явно не от богатства, а лишь от близости гор и дефицита дерева. А вонь в единственной таверне, по совместительству служившей и постоялым двором, стояла такая, что мне хватило трёх секунд на её пороге, чтобы понять — на ночь здесь я не останусь. Просто не смогу.
Выслушав мою сбивчивую просьбу отыскать другое место для ночёвки, Слава ругнулся себе под нос, но спорить со мной не стал. Велел тихонько посидеть во дворе, никуда не отходя, и отправился искать альтернативный вариант. В ту самую таверну.
Не было его довольно долго, я успела заскучать и порядком проголодаться. Наконец, когда на улице уже заметно стемнело, Слава появился на пороге в обнимку с каким-то ощутимо пошатывающимся парнем и жестом велел следовать за ними. Вздохнув, я поднялась и побрела по улице.
Идти, к счастью, далеко не пришлось. У седьмого дома Слава свернул, легко открыл изнутри хлипкую калитку и поволок парня к крыльцу. Дверь почти сразу распахнулась и на пороге возникла низенькая и полная немолодая женщина в грязном переднике поверх простого тёмного платья. В руках она сжимала такое же грязное полотенце.
Ругань я пережидала, стоя у калитки и считая появляющиеся на небе звёзды. Успела досчитать только до тринадцати, Славины монетки быстро убедили хозяйку в том, что мы не какие-то там проходимцы, а самые настоящие дорогие гости, которых нужно всячески привечать, а не держать на улице.
— Проходи, детонька, — окрикнула меня женщина. — Сейчас поужинаем.
Вопреки моим опасениям, бедный снаружи дом внутри оказался довольно чистым и даже уютным. С кухни пахло пирогами, а лапша с овощами показалась мне просто невероятно вкусной.
— Зачем вам в горы-то понадобилось? — поинтересовалась хозяйка, забирая опустевшие миски и переставляя с комода на стол блюдо с пирогами.
— Отцовское завещание исполняем, — не моргнув глазом соврал Слава. — За ирнатским камнем приехали.
Я из этого объяснения не поняла совершенно ничего, но женщину оно, похоже, полностью удовлетворило. Отметив про себя, что надо будет попросить объяснить нашу легенду, я зевнула, едва успев прикрыть рот ладонью.
— Ничего, — улыбнулась мне хозяйка. — Кад к утру проспится, проводит вас куда нужно, ему не впервой. А сейчас давайте спать. Время позднее, да и устали вы, вижу.
Выдавив из себя благодарную улыбку, я принялась переплетать успевшие растрепаться волосы. Отдельной комнаты для гостей в доме конечно же не было, только хозяйская спальня, где сейчас храпел наш будущий проводник. Нам втроём предстояло расположиться прямо здесь же, на лавках. Хозяйка принесла тюфяки, подушки и куски полотна, предназначенные, очевидно, на роль простыней.
— Одеяло, правда, одно запасное, — смущённо улыбнулась она.
— Ничего, — отмахнулся Слава. — Пусть сестра берёт, мне и так неплохо.
Даже на довольно жёстком и колючем тюфяке я неплохо выспалась. Слава растолкал меня на рассвете и повёл во двор умываться, пока хозяйка хлопотала на кухне, готовя завтрак. Там, наедине, я спросила наконец, что это за штука такая — ирнатский камень.
— Их часто на могилы ставят, — пояснил парень, поливая мои руки водой из небольшого глиняного кувшина. — Тут верят, что это гарантирует покойнику покой. Только найти и привезти его должен обязательно близкий родственник. Многие перед смертью завещают своим детям это сделать.
— Удобное поверье, — улыбнулась я, умыв лицо.
— Не то слово.
— А проводнику нашему ты тоже эту сказку рассказал?
— Ага, — кивнул Слава, вручая мне кувшин.
— Но всё равно ведь придётся потом правду рассказать.
— Потом, в горах, и расскажу.
— Чтобы он разболтал всё, когда вернётся?
— Не будет он болтать, — веско пообещал Слава, и почему-то у меня не возникло даже тени сомнения в его словах.
— Только не убивай, — слабо шепнула я.
— Вот ещё. Есть другие способы, менее заметные.
И опять я ему поверила. Имела уже возможность убедиться, что с магией этот товарищ накоротке. Раз может ночь среди бела дня организовать, почему бы ему и мозги другому человеку не промыть между делом?

* * *
— Вам камень-то какой нужен? — спросил Кад, шмыгая носом и отпивая из пузатой кожаной фляги. — Большой, на памятник, или так, парой булыжников обойдётесь? Учтите, за большой не худо бы добавить пяток монет.
— Приведи сперва на место, там поглядим, — сухо отозвался Слава.
Я молча шагала за ними по узкой каменистой тропинке. Не хотелось даже спрашивать, далеко ли идти, хотя дорога мне уже не нравилась своей крутизной и ненадёжностью. И это мы ещё даже в горы не поднялись. Погулять по горам мне довелось только раз в жизни, в Крыму, но тогда это был известный маршрут, по которому каждый день ходила куча народа. И никакие обвалы на голову нам там не угрожали.
— Да тут обычно недалече берут, — усмехнулся наш проводник. — До поворота дойдём и оттуда ещё шагов с полтыщи.
— Ерунду там берут, — равнодушно сказал Слава. — Нам с сестрой нужен настоящий камень, горный.
— Так то далече, — недовольно протянул Кад. — На кой тогда девку с собой тащить? Не дойдёт ведь.
— Дойдёт.
Мне бы ту уверенность, что прозвучала в этом ответе. Когда мы только вышли, я чувствовала себя полной сил, но сейчас уже начинала ощущать приближение усталости. Ступни побаливали от постоянно попадающихся под ноги острых камней, от которых не могла толком защитить кожаная подошва. Видимо, путешествие к драконам было всё же довольно сомнительной идеей.
— Тогда пошли, — вздохнул проводник. — Только если ныть будет…
— Не буду, — буркнула я.
Дойдя до упомянутого поворота, Кад широким жестом указал нам на небольшую низину, заваленную каменными обломками самых разных размеров, видневшуюся вдали. Слава покачал головой.
— Не то, — спокойно заметил он. — Мы другое ищем.
— И что же? — прищурился проводник.
— Драконов. Ты ведь знаешь, где они бывают.
Последняя фраза Славы вопросом точно не была. Кад посмотрел на него откровенно ошарашено, но возмущаться и отрицать всё сходу не стал. Только ухмыльнулся и неопределённо повёл плечами:
— Знаю. Только далече это.
— Догадываюсь, — в тон ему отозвался Слава. — Десять золотых, если приведёшь куда нужно.
В глазах проводника мигом вспыхнул алчный огонёк, но соглашаться так сразу он не собирался. Прищурился подозрительно, глядя на нас откровенно оценивающе, и всё-таки спросил:
— А деньги-то есть?
Вместо ответа Слава извлёк из-за пазухи ещё один кошелёк, развязал его и высыпал на ладонь золотые монеты. Их оказалось, наверное, как раз около десяти, но я прямо кожей чувствовала — на самом деле в кошельке гораздо больше. Просто остальные были как-то спрятаны, наверняка с помощью магии. Чтобы не искушать Када попытаться завладеть всем и сразу. Нет, я не сомневалась, что Слава с ним в случае чего справится, глупо было сомневаться в этом после того, что он сделал с троицей гранай, но это будет означать, что мы лишимся проводника. Крайне нежелательный вариант развития событий…
Пошли, — тут же согласился Кад. — Знаю я одну тропку, по ней выйдем к перевалу. А там уж как свезёт вам, мож и увидите крылатых. Я их там раз пять видал.
Не сказать, чтобы мне очень понравился этот ненадёжный план, но на другое мы едва ли могли рассчитывать. Если драконы с людьми отношений не поддерживают, значит и на глаза им наверняка стараются не показываться, зачем бы?
За поворотом тропинка стала ещё уже и ненадёжней. Я с каждой минутой всё отчётливей жалела, что вообще сбежала и ввязалась в эту затею. Неизвестно, что бы со мной было в столице, но здесь шансы банально свернуть шею или получить по голове сорвавшимся откуда-нибудь сверху камнем были слишком уж высокими. И это не говоря о том, что я представления не имела, что стану делать, если всё-таки доберусь до перевала и увижу драконов.
От просьбы повернуть назад меня удерживали только упрямство и данное недавно обещание не ныть. Ещё, пожалуй, отчасти неловкость перед Славой. Он честно предлагал мне отсидеться в тихом месте, полезть в горы в поисках неизвестно чего было исключительно моей идеей.
Когда мы выбрались на небольшую ровную площадку и Кад объявил, что пора передохнуть, я испытала просто невероятное счастье. Села, прислонившись к скале, вытянула гудящие от усталости ноги и блаженно прикрыла глаза.
— Далеко ещё идти? — спросил Слава, садясь рядом со мной.
— К вечеру доберёмся, — бодро отозвался проводник.
Я чуть не взвыла. Солнце едва за полдень перевалило, а я уже устала так, что сомневалась в своей способности даже просто на ноги встать, не то, что идти ещё несколько часов по такой дороге.
Слава слегка тряхнул меня за плечо, дождался, когда открою глаза, и сунул в руки солидный бутерброд с копчёным мясом. Уловив вкусный аромат, я сглотнула голодную слюну и порадовалась, что хотя бы на еду силы остались.
Сама не заметила, как съела всё до последней крошки, запила водой из фляжки и поняла, что уже совершенно не беспокоюсь о том, откуда эта самая вода взялась. Если из ближайшего ручья или родника, то и пускай. Это только когда твоя жизнь спокойна и стабильна день за днём, есть время и желание волноваться о подобном. А когда ты можешь буквально каждую минуту стать жертвой несчастного случая или вовсе убийства, перспектива заполучить расстройство желудка перестаёт пугать.
Ноги успели отдохнуть только чуть, боль в мышцах поутихла, но не пропала окончательно, а Кад уже поднялся на ноги, давая понять, что привал окончен. Стиснув зубы, чтобы не застонать, я встала с помощью Славы. Сделала пару шагов и поняла, что чем меньше думаешь об усталости и боли, тем меньше она мешает. И силы у меня, оказывается, ещё остались. Видимо, это и называют вторым дыханием.
— Не жалеешь ещё, что пошла сюда? — шёпотом поинтересовался Слава.
— Жалею, что связалась однажды с одним типом, а не погнала его веником вдоль по улице, — фыркнула я. — Обо всём остальном, в том числе и этом сомнительном походе, жалеть глупо и поздно.
Фыркнула — и прикусила язык. К счастью, наш проводник уже успел пойти вперёд, потому вряд ли слышал мою прочувствованную тираду. Да если бы и слышал, что бы смог из неё понять?