Ключ от забытого королевства. Глава I

Солнечный день. Во дворе замка северной столицы Афор раздавался лязг мечей. Пожилой мужчина помогал молодой девушке, лет двадцати пяти, оттачивать мастерство боя на мечах. Но на самом деле, она только училась тому, что умел ее отец. За этой дуэлью наблюдало несколько слуг и молодой человек с королевской подвеской на шее.
      - Девочка моя, – мужчина сделал выпад. - Смотрю, ты за несколько месяцев научилась хорошо владеть оружием.
      - А как же, папа, - девушка улыбнулась. - Ирий помогал мне в тренировках.
      Когда оба сложили свои мечи, девушка взглядом показала на молодого человека, что стоял, сложив руки за спиной. Когда король посмотрел на сына, тот в ответ кивнул, подтверждая слова сестры.
      Правитель выглядел довольно добродушным. Широкоплечий высокий мужчина. В густых, пшеничного цвета волосах уже пробивалась первая седина. Но на своего сына он посмотрел с недовольством, промелькнувшим лишь на мгновение. Увидев подобное по отношению к себе, Гавманойрий сразу же поник.
      - Отец, я сама его просила,- не успела девушка договорить, как мужчина остановил её речь жестом.
      Послушавшись отца, Аеродна тут же притихла, тяжело выдохнув. Она замечала, что ее брат всегда ведет себя отстранено, словно в этом замке он чужой. Были моменты, когда они и ссорились, но потом всё возвращалось в привычную колею. Ирий снова один бродил по коридорам замка или тренировался с некоторыми из придворных солдат. Он хорошо владел мечом, но не так, как отец.
      Девушка поправила прядь черных волос и отправилась в беседку под кроной большого дуба. За ней тихим шагом устремился и ее брат.
      - Не стоило.. - молодой человек оказался рядом с ней.
      - А? - девушка была погружена в свои мысли и никак не ожидала увидеть его рядом с собой. - Я же сказала правду, ты меня тренировал, пока отец решал политические вопросы на границах нашего государства.
      Вдвоем они зашли в беседку и сели на лавочку. На небольшом мраморном столике стоял кувшин с прохладной водой, принесенный слугами. Девушка посмотрела своими серыми глазками на отца, он стоял рядом с воеводой и о чем-то беседовал. Сирсенанор, нынешний правитель северных земель, отец девушки, всегда был очень сдержанным и требовал этого от своей дочери. Мужчина никогда надолго не задерживался в стенах замка, по каким-то неизвестным причинам.

      "Вот так всегда, - обреченно выдохнула она, налив себе стакан воды. - Только стоит ему вернуться в королевство, как сразу же уезжает…".

      - Война - время тяжелое, - поймав ее взгляд, пояснил Ирий, но, увидев, что девушку это никак не отвлекло от мыслей, он постарался продолжить. - Знаешь, нашу столицу я люблю за теплые месяцы, когда все начинает цвести, хоть и большую часть времени лежат сугробы по пояс. Жара мне ближе, почему-то…
      - У всех свои предпочтения, - немного отрешенно ответила она, взяв в руки книжку, лежащую на столике.
      Одарив ее неодобрительным взглядом, молодой человек уж было поднялся с места, и хотел уйти, но, заметив, что король направляется к беседке, а за ним идет воевода, он решил остаться.
      - Донна, радость моя! - мужчина посмотрел в глаза девушке, когда та оторвалась от чтения.
      - Да, папа.
      - У меня есть для тебя подарок, - мужчина снял с пояса меч вместе с ножнами и протянул его девушке, склонив голову.
      Аеродна поднялась, не в силах вымолвить ни слова. Ирий тоже поднялся с места, в глазах блеснул огонек ярости и разочарования. Девушка положила книгу на стол и неуверенно взяла меч в руки. Вытащив оружие из ножен, она принялась внимательно рассматривать его. Даже в детстве отец не позволял наследнице прикасаться к мечу, не только из-за переживаний о том, что она может пораниться, а, скорее всего, из-за того, что это оружие он считал важнее трона и короны. А сейчас он в её руках. Лезвие, идеально заточенное с обеих сторон; в нём, как в зеркале, отражались очертания новой владелицы. Гарда была выполнена в необычном стиле: голова льва, который открывал пасть на всю ширину лезвия, а в глазах у льва и в гриве было несколько драгоценных камней зеленого и синего цвета. Меч удобно и легко лежал в руке, словно был сделан специально для девушки.
      - Отец, ведь для тебя это очень много значит,- девушка еле подбирала слова.
      - Он достался мне от моего отца, а ему - от его, - мужчина широко улыбнулся.
      За всей этой картиной наблюдал сводный брат девушки. Лицо молодого человека выражало явное недовольство происходящим. Скулы сильно напряглись, а в глазах разгорелся огонь зависти, но он терпеливо сдерживался и ждал, когда сможет поговорить наедине с сестрой о её «подарке».
      Вручив подарок, король отправился в замок вместе с воеводой, продолжая обсуждать политические вопросы. От неожиданного подарка девушка не могла прийти в себя, её разум никак не мог понять, почему отец вручил его именно сейчас? Неужели политическая ситуация столь осложнилась за последние несколько лет?
      - Ты слышишь меня? - раздался настойчивый, и уже не такой мягкий, голос брата. – Донна?
      - Что такое? - убрав меч в ножны, она посмотрела с непониманием на брата. - Ты чем-то недоволен?
      Молодой человек еще несколько секунд смотрел на нее. Так всегда было, с самого детства, он ни с того ни с сего начинал обижаться или злиться на нее. Хотя на этот раз она понимала причину его раздражения.
      - Я не думаю, что тебе одной будет просто справиться с такой могущественной державой..- Гавманойрий заложил руки за спину и начал кружить вокруг девушки, как коршун. - Ты ведь сама понимаешь, что отец передал тебе вместе с мечом очень большую ответственность?
      - Да, я это понимаю. Но что ты предлагаешь?
      - Я? Ничего, кроме своей кандидатуры на престол. Я не думаю, что ты сможешь править, - молодой человек остановился и посмотрел девушке в глаза. - Не обижайся, но ты слишком добрая для короны.
      - А ты слишком жестокий!- девушка сжала ножны оружия.
      На лице Ирия появилась хищная улыбка, девушку это даже испугало на мгновение. Но, не собираясь показывать перед братом свою слабость, она недовольно нахмурилась. Слишком часто она стала замечать разницу в характерах. Слишком большую разницу. Она с уверенностью могла сказать, что они полные противоположности. Начинало закрадываться ощущение, что они вовсе и не родные друг другу, но отец наоборот всегда вторил девушке, что это ее родной брат.
      - Сильная держава может держаться только на сильном правителе! - с полной уверенностью сообщил он. - А демократия не применима к людям и тем более к другим расам!
      - Слушай, - девушка взяла со скамейки накидку бордового цвета и собралась выходить. - Мой отец заключил перемирие, как с землями эльфов, так и с другими древними существами. И это было до войны с южанами, а ты собираешься все разрушить?!
      Ирий перекрыл ей выход. Но Аеродна разошлась не на шутку. Вопрос о проводимой политике всегда был одной из острых тем для обсуждения.
      - Жизнь - это не глупая сказка! - молодой человек поднял книгу со стола. - Это не те «легенды», что ты читаешь. Жизнь - она несправедлива и, порою, очень жестока!
      - Каждый видит то, что желает видеть, - выдохнув, девушка смогла сказать это спокойным тоном.
      Молодой человек свысока посмотрел на сводную сестру. Этот взгляд раздражал больше всего. Не найдя аргументов для ответа, молодой человек со всех ног вылетел из беседки и быстрым шагом пересек двор замка.

      "Донна...", - девушка положила оружие себе на колени и провела рукой по ножнам. - "Отец любит называть меня так с детства..".

      Вот только когда это звучало из уст ее брата, она чувствовала себя неуютно. Она погрузилась в воспоминания, и на её лице расцвела улыбка.
      - Госпожа, – позвал девушку тихий мужской голос, и она сразу подняла взгляд. - Король желает Вас видеть в тронном зале.
      - Спасибо, Сэдриг, - девушка кивнула в ответ слуге, и тот, сделав небольшой поклон, направился к замку.
      "Видимо, это не все подарки на сегодня", - промелькнула мысль в голове девушки.

***



      В тронном зале, помимо короля, было ещё несколько его советников. Мужчины были равны по возрасту. На всех троих было по несколько медальонов. Первый медальон, с королевским гербом, значил принадлежность к королевской семье. Второй, означал ранг советника, а последний, третий, выделял их, как старших советников, среди других, что были у короля.
      - Господин Сирсенанор, боюсь, у нас просто нет иного выхода, - один из мужчин подошел ближе к королю. - Конечно, мы понесем большие политические потери, но это самый рациональный выход. Мы вскоре можем потерять целые города...
      - Неужели мы настолько ослаблены? - мужчина закрыл глаза и потер переносицу, словно пытался избавиться от мигрени. - Мы ведь можем найти еще союзников, кроме расы людей?
      Два других советника заметно поникли, не находя слов, чтобы сообщить королю неприятнейшее известие.
      - К сожалению, мой король, - слово вновь взял первый советник, - их физические и оружейные ресурсы на исходе. Единственное, что мы можем делать, так это полагаться только на политическую игру. Король южан недавно присылал гонца, с предложением о заключении мира и на каких условиях..
      Король вновь опустил взгляд на свиток, что находился у него в руках. Поджав губы, мужчина отвел недовольный взгляд.

      "Эх, Болалора, как же нам сейчас не хватает тебя, - мысленно проговорил Сирсенанор и достал из кармана небольшую рамку, внутри которой находился портрет женщины, очень похожей на его дочь.- Я уверен, ты нашла бы решение".

      - Вынужден напомнить вам, ваше величество, скоро прибудут послы южан, - советник внимательно следил за выражением лица короля. - Они будут требовать ответа без лишних раздумий.
      Король тяжело выдохнул и, поднявшись с трона, подошел к окну, из которого открывался дивный вид на столицу Северного королевства.
      - Не могу поверить, - он с грустью посмотрел в окно. - Когда-то мы были мощным государством, подчинили себе больше половины земель, а сейчас вынуждены заключать унизительный мир, - он сделал небольшую паузу и на его лице появились нотки отвращения, - с южанами, - с презрением процедил он.
      - О ваших победах ходят легенды, как и о победах нашего народа, - второй советник подошел к мужчине по левую руку. - К несчастью, порой, даже самым могущественным королевствам, приходится отдаваться на волю судьбы, - советник заглянул в темно-зеленые глаза короля. - Ничто не может быть вечным. А победы и власть легко могут потеряться.
      - Верно, правитель, - третий советник поднялся с дубовой банкетки подле трона. - Вполне вероятно, что условия перемирия не будут столь «унизительными» для нашего королевства.
      В зале наступила тишина, только ветер, проникающий сквозь открытое окно, шуршал полотнами со знаменами Северного королевства. Сирсенанор погрузился в воспоминания.
      Высокие стены вокруг замка напоминали ему о давно минувших днях, кровопролитных побоищах. Когда его жена была еще жива, король почти все время пребывал на войне, подчиняя своей власти западные земли. Сейчас об этих сражениях напоминают только свитки с историей, но он это помнил только потому, что сам вел войска. Может, тогда он был излишне жесток, за что сейчас госпожа фортуна отворачивается от Афор, великой и могучей столицы Севера. Когда Болалора умерла, эта шалунья начала отворачиваться от него всё чаще и чаще. Сирсенанор повернулся к трону, над ним висела большая картина. На ней была изображена его жена. В дивном шелковом платье изумрудного цвета. Черные волосы были забраны в длинную косу. Будучи на войне, он не замечал, как его жене становилось всё хуже после того, как она родила Аеродну. Вернувшись в замок, ему ничего не оставалось, как жить ради детей. О новой свадьбе не могло быть и речи, король был слишком погружен в печаль об ушедшей жене.
      Услышав легкие шаги, которые раздавались с лестницы, он вынырнул из пучины горьких воспоминаний, придав своему лицу невозмутимый вид.
      - Отец! - девушка зашла в тронный зал, но, увидев советников, тут же осеклась. - Ваше величество, - Аеродна сделала легкий поклон головой. – Я прибыла, как вы и просили.
      Жестом принцесса подозвала к себе одну из служанок, что шла за ней. Отдав книгу и меч, который вручил ей отец, принцесса отправила девушку отнести вещи в библиотеку. Та в ответ только кивнула и тут же удалилась с данным ей поручением.
      - Ты как раз вовремя, - холодно произнес король и подошел к девушке. - Свет мой, надеюсь, ты не осудишь меня
      - Папа, я вас не понимаю. Что-то случилось? - спросила она вполголоса
      - Сейчас ты все узнаешь, – мужчина взял девушку за руку и повел к трону.
      Пока они с отцом пересекали зал, мысли в голове юной красавицы судорожно метались, предполагая сотни вариантов развития событий. В ожидании сердце начало бешено колотиться. Заметив соболезнующий взгляд советников, девушка окончательно погрузилась в замешательство, хотя кое-что начинало проясняться. Взгляд отца был грустным, с долей ностальгии, но на его лице не дрогнуло ни одного мускула, когда он занял место на троне, а девушка встала подле.
      - Прибыли два советника и посол Южного государства, столицы Морр-Ахш! - сообщил один из слуг, прежде чем в зал зашли три человека.
      Двое пожилых загорелых мужчин с белыми тюрбанами на головах и чёрными, как смоль, бородами, похожими на вороньи гнезда, заходя в тронный зал, внимательно осматривались, ожидая подвоха. Вместе с ними приехали несколько человек охраны. Король сразу же подметил, что они не таскала тяжелых доспехов вне поля боя. Кирасы на торсах были из легкого сплава металлов. Заметив эту деталь, Сирсенанор недовольно нахмурился.
      "Кажется, в наших рядах появились предатели, - мужчина был готов провалиться сквозь землю. - Этот сплав знает только королевская кузница. И то, кузнецы настолько дорожат свои местом и секретом, что не станут открывать его кому попало!"
      Вооружённая до зубов охрана, сократив вдвое расстояние до трона короля, остановилась. В этих краях было непривычно видеть столь загорелых людей. Аеродна почувствовала себя неуютно от одного их взгляда. Все восемь человек смотрели будто в никуда.
      - Ваше величество, Сирсенанор, - вперед вышел молодой мужчина лет тридцати. - Мой король, Шахрид, готов заключить с вами мир, но на определенных условиях.

      "Так, - девушка настороженно посмотрела на посла.- Мир, это уже хорошо, вот только какие условия?".

      Прервав свой внутренний голос, девушка прислушалась к тому, что говорил посол, вот только его пронзительный взгляд был направлен в ее сторону.
      - Он согласен на мир в том случае, если его сын Пилкитрион возьмет в жены вашу дочь, - посол и отец посмотрели на Аеродну. - Юный наследник уже дал согласие, остался ответ только за юной леди.
      По коже пробежал мороз, сердце начало бешено биться, чуть ли не выпрыгивая из груди, но на лице осталась невозмутимая, милая улыбка. Девушка аккуратно пальчиками сжала край юбки шелкового платья. Сейчас на ее хрупкие плечи возложили слишком большую ответственность. Проводя ночи в бессоннице, девушка часто слышала разговоры отца с советниками и воеводой. "Перспективы в этой войне с южанами не столь радужны", - эти слова отдавались эхом в памяти девушки. Теперь ей предстояло понять, что значило давнее выражение: "Судьба каждого государства лишь на одну сотую зависит от мудрости короля. В остальном она зависит от мудрости правительницы". Девушка поймала напряженный взгляд отца.
      - Да, - девушка кивнула. - Я принимаю его предложение, - слегка присев в реверансе, она посмотрела на отца. - Я могу быть свободна?
      - Конечно, нам осталось обсудить политические дела, - мужчина жестом показал, что девушка может удалиться.
      Получив позволение уйти, Аеродна попыталась как можно быстрее покинуть тронный зал. В ее голове медленно складывалась картина случившегося. Пройдя еще несколько метров, девушка осмотрелась, убеждаясь в том, что она одна в коридоре. Завернув за колонну, принцесса облокотилась и села на корточки, закрыв ладонями лицо.
      Как любящая дочь, она должна была согласиться. Сделать это прежде всего не для себя, а для спасения своего народа, для государства. Но что-то ей не давало смириться с этим. Может быть, вера в сказки, те легенды, что читал отец перед сном, помогали Аеродне верить во все светлое, в любовь, в искреннюю любовь с первого взгляда. Девушка тяжело выдохнула и убрала руки от лица.
      - Может, не всё так плохо? - саму себя спросила она шепотом. - Может, мы полюбим друг друга?
      Принцесса медленно встала и тихим шагом направилась к библиотеке. В голову закрадывалась предательская мысль, что сегодняшние слова Ирия могли быть правдой. Шаги становились все быстрее, так же как и её размышления набирали ход. "Нет никакой сказки, и принца тоже нет!".
      На этих мыслях девушка споткнулась и почувствовала, как летит вперед. Инстинктивно она вставила руки и зажмурилась, готовясь к удару. Но вместо твердого холодного пола девушка наткнулась на что-то иное.
      Почувствовав, что ее кто-то удержал от падения, она открыла глаза и встретилась взглядом с зелеными глазами Гавманойрия.
      - Надо было под ноги смотреть, - молодой человек увидел во взгляде, что ему тут точно не рады.
      - Учту на будущее, - быстро встав, девушка поправила юбку платья. - Ты что-то хотел?
      - Знаешь, - несмело начал молодой человек, чуть поджав губы, - сегодня утром я погорячился. Может, покатаемся на лошадях чуть позже? - его голос стал вкрадчивым и тихим. - Заодно потренируемся в схватках, опробуешь подарок отца?
      Девушка немного растерялась. Резкие перемены настроения Гавманойрия порой ее раздражали. Ей казалось, что она его совсем не понимает. Утренний гнев быстро сменился на дневную доброту, словно никакого скандала и не было.
      - Хорошо, - Аеродна улыбнулась и кивнула головой. - В осиновой роще?
      - Нет. Я нашёл более живописное место…

***



      В лесу был слышен только стук копыт белоснежной лошади. Девушка с опаской озиралась по сторонам, закутываясь глубже в плащ и натягивая капюшон на глаза. Сумерки медленно касались верхушек деревьев, но она никак не могла найти место, о котором говорил брат.

      "- Может, я не так поняла Ирия? - девушка озиралась по сторонам.- Вот глупая, заблудилась!".

      Сумерки начинали сгущаться. Аеродна глядела по сторонам, ее не покидало чувство, что за ней кто-то, или что-то, наблюдает. От этих мыслей стало немного не по себе. Да и лошадь начинала вести себя как-то нервно.
      - Тише, тише малышка, - девушка похлопала лошадь по шее. - Давай, поворачиваем, поедем-ка домой.
      Дорогу впереди перекрывало поваленное дерево, девушка дернула за поводья и развернула лошадь. Тьма медленно затягивала небосклон, а по бокам деревья вставали плотной стеной. От волнения сердце принцессы билось сильнее, взгляд наполнялся непониманием и страхом. Неужели можно заблудиться там, где ты выросла?! Где-то хрустнула ветка. Внимание девушки переключилось в чащу, откуда доносился звук. Натянув поводья, принцесса остановила лошадь. В мгновение ока раздался тихий свист, и в землю перед кобылой впилась стрела. Не успела та встать на дыбы от испуга, как девушка уже ударила ее по бокам и приказала мчаться вперед, подальше от этого места.
      Разум Аеродны затуманился от паники, когда стрела в миллиметрах пролетела мимо лошади. Вспоминая это, девушка мчалась на кобыле куда-то в гущу леса. На деревьях, в нескольких метрах над землей она увидела чей-то силуэт кто-то гнался за ней, ловко перемещаясь по верхним веткам. Мысли судорожно крутились в голове, она даже не могла представить, кто бы это мог быть. На такую дерзость, как убийство, были способны только темные эльфы, но отец давно их выдворил за пределы крупных городов. Наемник двигался настолько быстро, что принцессе казалось - вот-вот, и он нагонит их. Еще две стрелы были выпущены в девушку, но пролетели мимо, исчезая во мгле. Лошадь неслась меж деревьев, пытаясь запутать наемника, но тот ловко поспевал за ними. Раздался протяжный свист, от которого у девушки все внутри сжалось.
      Услышав другой топот копыт, девушка посмотрела в сторону, откуда тот доносился. По правую сторону из гущи леса выбежал вороная кобыла, по обеим сторонам седла были два самодельных колчана из драконьей кожи, что было большой редкостью. От вида футляров, набитых под завязку стрелами, девушке стало не по себе. В седло ловко опустился тот, кто все время гнался за ней по ветвям деревьев, но рассмотреть его лицо так и не удалось. Натянутый на глаза черный капюшон, черная повязка на пол-лица и черная мантия полностью скрывали его лицо, и даже силуэт.
      Принцесса почувствовала, как тетива натянулась, как минимум две стрелы были нацелены в нее. Чутье ее не подвело, едва она успела пригнуться, как над ней просвистели несколько стрел и вонзились в дерево. Становилось всё темнее, лошадь уже потихоньку сбавляла ход, начиная выбиваться из сил.
      - Кхег, - резкая боль пронзила бок.
      Услышав немощный стон хозяйки, лошадь изо всех сил помчалась от погони. На долю секунды девушка навалилась на лошадь, параллельно зажимая кровоточащую рану. Погоня загнала ее в чащу. Деревья вокруг нагоняли страх, но девушке было уже не до этого.

      "Только бы уйти, - на глаза наворачивались слезы. - Лишь бы…".

      Лошадь завопила от боли и одна её нога подогнулась. Падая, девушка услышала громкий рев, но не смогла ничего рассмотреть. Её медленно окутывала тьма. Резкая боль в правом боку, затем боль в затылке, темнота завладевает сознанием, что-то подхватило её, но она уже ничего не почувствовала…