Примета 8

8.

Солнце проделало значительный путь по небу, переместив тени, и стало светить прямо на спящих.

Они проснулись резко, внезапно – от леденящего кровь, почти нечеловеческого крика. Вскочили, как ужаленные, в ужасе глядя друг на друга. Кричал Синерок. Он по-прежнему лежал на траве, теперь уже ярко освещённый солнцем, и широко открытыми безумными глазами смотрел прямо в небо. Клетчатая ковбойская рубашка на его груди расползлась, и все увидели, как кожа на шее, груди, животе вдруг начала прорастать тонкими белыми длинными извивающимися волосками, которые появились также изо рта. И тогда крик перерос в хрип, а потом прервался.

- Как это понимать? – ошарашено спросил Ромес. – Синерок… Что с ним?

- Уже ничего, - криво улыбаясь, ответил Джейк. – Солнце, воздух и вода – наши лучшие друзья!

Рэли наклонился над Синероком, не прикасаясь к нему, и констатировал:

- Он мёртв!

- Ого, - отреагировал Ромес. – Неплохой сегодня у меня денёк выдался.

- Он ваш друг? – спросил Джейк, переводя взгляд с Рэли на Ромеса.

- А разве непохоже?

- Нет. Вы так спокойно реагируете на его смерть. Ведь его больше нет с вами…

- Здесь, - закончил Ромес. – Но в мирах иных…

- Эта чепуха про загробную жизнь? Я видел кучу смертей, но никто из умерших ещё не возвращался.

- Может быть, для тебя это будет первый. Так что с ним случилось, ты знаешь?

- Это волосяные черви. Он попил воды из реки, а в ней были их споры. Солнце пригрело, вот они и проросли. Ненавижу солнце.

- И что, часто подобные прелестные неожиданности встречаются?

- Часто? Этот мир из них состоит!

- Что-то мне жутко пить захотелось после всего. Что делать, а? – Ромес посмотрел на тело Синерока, вспухшее белой копошащейся массой. – Джейк, у тебя нет с собой фляжки с водичкой?

Джейк ответил ему взглядом, полным суеверного ужаса.

- Здесь не принято носить воду во флягах! – сообщил он.

- Почему?

- Скоро узнаешь. А если хочешь пить… Идём со мной. Его теперь, - он кивнул на Синерока, - трогать нельзя.

В последний раз оглянувшись, они пошли дальше, в обход поляны.

- Почему не напрямик? – спросил Рэли. – Ну и что, что нет тени? Можно ведь добежать вон до той группы деревьев посреди поляны.

- Не знаю. Я часто тут бывал, но ни разу за всю свою жизнь не переходил эту поляну даже ночью. Есть здесь что-то… Не могу определить. Опасность.

Странно, но Ромес ощущал нечто похожее.

Над поляной пролетел «вертолёт» и направился параллельно реке вниз по течению.

- Напрасно парни над поляной полетели, – раздражённо произнёс Джейк, провожая чёрную машинку взглядом. – Сколько раз уже говорили…

И вдруг гудение смолкло. «Вертолётик» нелепо закачался в воздухе, бесшумно сделал мёртвую петлю и рухнул прямо в ту группку деревьев, на которую обратил внимание Рэли, и застрял в кронах, коротко взвывая, как далёкая полицейская сирена в большом ночном городе.

- Жуть, - сказал Ромес, и только после этого они все заметили, что дрожат.

- Ещё одна проблемка, - проворчал Джейк. – Мы обязаны подойти туда и проверить, живы ли члены экипажа, и что с ними случилось, и узнать причину катастрофы… Мерзкое дело. Теперь поиски корабля откладываются до тех пор, пока мы не разберёмся с воздушной группой. Пойдёмте. Надо обойти поляну с той стороны – там можно в тени подобраться ближе к деревьям. Да, ты хотел пить? Смотри, прямо перед тобой…

Ромес только сейчас понял, что стоит чуть ли не на четвереньках, упираясь ладонями в какой-то холмик, похожий на муравейник. Руки что-то покалывало: видно, в этом муравейнике были какие-нибудь еловые или сосновые иглы. Ромес присмотрелся. По «муравейнику» вместо муравьёв ползали противные гусеницы, покрытые снежно-белым длинным нежным пухом. Это они кусали Ромеса за руки.

- Ничего страшного, - успокоил Ромеса Джейк. – Они безопасные, только небольно щиплются.

- Небольно, - согласился Ромес. – Даже не до крови.

- Пей, - сказал Джейк, и Ромес в центре муравейника увидел самый настоящий ржавый водопроводный кран, покрытый вроде бы зелёно-рыже-белой плесенью. Ромес открутил вентиль, и из крана тонкой струйкой потекла вода. Ромес подставил руку. Вода сначала была тёплой, а потом пошла холодная. Ромес наклонился к крану и напился. Вода оказалась не очень вкусной, отдающей ржавчиной, но достаточно свежей. Ромес умылся и закрыл кран.

- Откуда они здесь? – спросил Ромес про кран. – Он ведь не один?

- Не один. Там, дальше, ещё есть. А откуда – не знаю. Кажется, здесь когда-то был город. Возле кранов всегда «муравейники», - сказал в ответ Джейк.

Они пошли дальше, обходя поляну, и вскоре наткнулись на второй «муравейник» с краном, прямо возле выходящей на поляну заброшенной, заросшей травой дороги. За «муравейником» находилась широкая неглубокая яма.

- Посмотри в неё, - предложил Джейк Ромесу.

Ромес не преминул воспользоваться советом и подошёл к яме, дно которой устилали прелые прошлогодние листья; из-под них выступали гладкие белые старые кости и часть человеческого черепа, рядом с которым валялась смятая металлическая фляга.

- Он там не один, - кивнув на череп, сказал Джейк. – Яма доверху набита. Все они шли с запасами воды.

Ромес не стал выяснять, что со всеми этими людьми случилось – Джейк вряд ли пустился бы в подробные объяснения.

- Так что будем делать с «вертолётом»? – спросил Рэли, когда они подошли к месту, наиболее близко расположенному к группе деревьев на поляне, где застрял взвывающий «вертолёт».

- Кто первый? – спросил Джейк. – Я собой сейчас рисковать не собираюсь.

- Я пойду, - быстро решил Ромес. – Оставлю вас вдвоём. Рэли, ты скажи Джейку, кто он такой.

- Что?! – возмутился Джейк, неправильно истолковав последнюю фразу.

- Успокойся, сейчас всё поймёшь. Ром, ты уверен, что хочешь туда идти? – спросил Рэли, и в голосе его слышалось плохо скрываемое волнение. – Там – нехорошее место.

- Я знаю и вообще-то не так чтобы очень горю желанием с ним ознакомиться. Но всё-таки… Интересно.

- Ладно, иди. Что бы ни случилось, мы будем ждать тебя здесь. Если что – зови на помощь.

- Посмотрим. Постараюсь не влипать в истории. Пока! Скоро вернусь.

- Мне бы твой оптимизм, - буркнул вслед Джейк.

Ромес прогулочным шагом пересёк открытое место. Кажется, всё нормально, лишь кузнечики стрекочут громче, чем положено. Главное – не оглядываться, ни на миг не выпускать из вида маячащее впереди тёмное дёргающееся пятно в ветвях деревьев. А деревья сплелись, как вокруг заколдованного замка со спящей принцессой, не собираясь расступаться перед отважным принцем. Но Ромес всё-таки прорвался сквозь колючие кусты, пытавшиеся растерзать гнутыми чёрными колючками его одежду с ним заодно.

«Вертолёт» висел винтом вниз, как воздушный гимнаст, сверзившийся с каната и болтающийся на лонже. Винт всё ещё мелко дрожал. Из кабины через распахнутую дверцу свесился один из пилотов в чёрном комбинезоне. Свалившийся шлем лежал на земле. Густые пряди волос цвета мёда в беспорядке закрывали лицо. Ромес приподнялся на цыпочки и дотянулся до опустившейся руки пилота. Рука была тёплой, прощупывался нормальный пульс. Ромес обошёл шлем и заглянул в лицо пилота.

- Верт, это вы? – удивлённо и обрадовано спросил он.

- Как ни смешно это выглядит, но это действительно я. Добрый день. Ромес, - Верт даже не попытался поменять положение тела в пространстве. Его глаза были закрыты. – Когда мы с вами в последний раз виделись?

- Для меня – сегодня, - ответил Ромес.

- Ага, аналогично. Просто я думал, что тут больше времени прошло, но оказалось… Впрочем, какая разница? Я вот вспомнить не могу, как это я здесь очутился. Шёл себе по своей дороге, никого не трогал… Потом затмение какое-то нашло, и вот я – здесь, в непонятной неестественной позе…. Ромес, вы не подскажете, где это я нахожусь?

- Судя по всему, вы находились в «вертолёте», который почему-то перевернулся. А почему бы вам самому не оглядеться?

Брат Джошуа подумал.

- Не уверен, что это удачная мысль, - изрёк, наконец, он. – У меня такое чувство, словно если я открою глаза, то непременно рухну туда, куда посмотрю.

- А вы не смотрите вниз, - предложил Ромес.

- В таком случае я упаду в небо.

- А если быстро смотреть вверх-вниз?

- А что, может, рискнуть? – Верт крепко задумался. – Но, Ромес, если что, вы меня ловите.

- Постараюсь.

- Приготовьтесь… Раз, два, три… Внимание!.. Открываю!

Что-то загремело, и стало темно, будто началась гроза. Верт рухнул на Ромеса.

- Давайте больше не будем экспериментировать! – взмолился он.

- Давайте, - с готовностью согласился поверженный на землю Ромес.

Верт медленно поднялся, а вслед за ним поднялся и Ромес. Глаза Верта были закрыты.

- Это сила притяжения, - сказал Верт. – В чистом виде. Я слышал когда-то о подобном феномене. Это когда смотришь куда-то, и тебя неудержимо влечёт туда. Так можно летать со скоростью падения и быстро передвигаться. Но попробуй тут угадай… Ромес, сделайте одолжение, завяжите мне глаза. Тут вот у меня в одежде что-то есть…

То оказался большой платок, который Ромес сложил несколько раз и выполнил просьбу брата Джошуа.

- Так лучше? – спросил он.

- Безопаснее, - согласился Верт.

 - Странно, как это я не прошёл всю дорогу и не попал к Артуру. Интересно, куда это меня в следующий раз занесёт? Ну да поживём – увидим. Как я отсюда выберусь?

-  Значит, вы ничего про «вертолёт» сказать не можете? Жаль. Так не хочется наверх подниматься, а придётся.

- Ромес…

- Да?

- Не смотрите туда лучше. Не к добру это всё.

- Долг, что поделаешь.

- Ну, как знаете. Ой, по-моему, меня куда-то утягивает. Прощайте. Может, ещё увидимся. Правда, мы сегодня уже прощались, но прощание зубы не считает. Если что, передавайте привет моему братишке. Если, конечно, увидитесь с ним. Ну, всё… - Верт с завязанными глазами исчез в яркой вспышке, и ни следа, ни намёка не осталось на то, что он только что был здесь.

Ромес влез на дерево и заглянул в кабину. Там валялись два трупа пилотов. У Ромеса в глазах потемнело, когда он разглядел, под какими невероятными углами вывернуты конечности исковерканных человеческих тел. Шлем на голове одного трупа был сплющен в блин, и то, что в нём находилось, соответственно, тоже. Шлема второго пилота в кабине не обнаружилось, и ошмётки кожи, осколки черепа и брызги мозга были щедро разбросаны по всей кабине. Испорченные, разбитые приборы оказались заляпанными кровью. Кроме головы, открытых повреждений на телах пилотов не было видно. Люди казались мешками с набором отдельных, не соединённых друг с другом костей. Ромес долго изучал эту картину, прислушиваясь к своим ощущениям и размышляя, покинет ли его сейчас сознание или нет, а если всё-таки нет, то не стошнит ли его?