Тяга к звездам

ЧАСТЬ 1
ПАСТЬ ДЬЯВОЛА

Тяжелый истребитель класса «Омега-2М» патрулировал вверенный ему сектор космоса за пределами Плутона. Его пилот, Андрей Соколов, закинув ноги на панель управления, наслаждался величием бесконечного космоса и безмолвием колючих звезд. Почти триста лет назад именно из этого сектора впервые был совершен первый межзвездный прыжок, открывший людям путь к другим планетам. Этот факт заставлял сердце Андрея (большого поклонника истории космической эры человечества) биться сильнее. До окончания двенадцатичасового дежурства оставалось еще более двух часов, когда передатчик вывел пилота из легкой дремы.
– База «Дальний путь» вызывает истребитель «Омега-2М», бортовой номер 451-2631, – раздался приятный, практически не искаженный помехами женский голос диспетчера.
– Старший лейтенант Андрей Соколов на связи, прием.
– С вами будет говорить комендант базы «Дальний путь» полковник Чё Юг Ван.
«Хм, в чем дело, – подумал Андрей, – неужели все-таки узнали о моей драке во время увольнения на Титане неделю назад? Нет, вряд ли сам полковник будет вызывать меня во время дежурства из-за такой ерунды».
– Старший лейтенант, – через несколько секунд из динамиков раздался сухой голос полковника, – у командования к вам поручение чрезвычайной важности. Через двадцать минут в сектор вашей ответственности войдет грузовик класса «Циклоп», якобы принадлежащий межзвездной корпорации «Имплантат Индастрис».  Разведка донесла, что это маскировка. На самом деле этот корабль является пиратским, который в течение нескольких дней прятался на низкой орбите Нептуна. На борту он несет несколько сотен новобранцев, готовых встать на преступный путь, а так же контрабандный товар. В соответствии с законом… – полковник откашлялся и слово в слово процитировал,  –  «Все лица, причастные к пиратству, а так же лица, оказывающие им содействие, подлежат уничтожению». Вам приказано уничтожить данное судно. Иначе оно уйдет в гиперпрыжок, и мы потеряем его след.
В последнее время пираты сильно досаждали Земному Альянсу. И если в Солнечной системе они практически не появлялись, то на дальних рубежах, так называемой Границе, они представляли серьезную угрозу, захватывая целые космические базы, а то и колонии. Поэтому закон «О пиратстве», не смотря на свою жесткость, был воспринят многими как должное, даже правозащитники перестали возмущаться после одного трагического инцидента. Сразу же после принятия данного закона, они снарядили так называемый конвой «Добра и справедливости» в защиту прав пиратов и отправились к Границе. Без боевого сопровождения! В итоге вся команда была уведена в рабство, а корабли попали в распоряжение пиратов.   
Всего два часа оставалось до конца дежурства! Андрей хотел завершить день спокойно с бутылочкой пива в кают-компании. В итоге придется писать рапорт, отчитываться о проделанной работе. Но приказ есть приказ, и его надо выполнять.
– Вас понял, «Дальний путь», конец связи.
Андрей открыл базу данных бортового компьютера и ввел запрос: «грузовой корабль класса «Циклоп». На мониторе появилось изображение судна и его характеристики. Оно представляло два параллельных цилиндра, соединенных друг с другом фермами и штангами. Цилиндры выполняли роль грузовых трюмов, а реакторный отсек и командная рубка находились между ними в задней части корабля. Жилого модуля и вовсе не было. В длину корабль достигал пятисот метров и считался довольно крупной целью. Вот только последний корабль подобного класса сошел с судостроительных верфей более полувека назад и был плохо защищен от современного оружия.
Истребитель Андрея нес пять торпед «Заря», которых должно хватить для уничтожения грузовика. Даже если и не хватит, то ни о каком гиперпрыжке и речи быть не может, и выжившие пираты будут вынуждены сдаться абордажной команде. 
Старший лейтенант быстро привел все системы корабля в боевую готовность и стал ждать. Как и предсказывал полковник, через двадцать минут на радаре появилась отметка вражеского корабля, который с каждой секундой набирал скорость, готовясь к гиперпрыжку. В системах гиперпрыжки были запрещены по причине большой опасности. Притяжение небесных тел и различный космический мусор могли сыграть с кораблем злую шутку, поэтому до границы системы корабли «плелись» своим ходом на досветовой скорости, а уж потом включали гиперпривод. Андрей произвел расчеты, для прыжка грузовику придется ускоряться еще минут пятнадцать, а его торпеды смогут перехватить цель гораздо раньше. Не придется даже приближаться к противнику на опасное расстояние, рискуя попасть под выстрелы противоастероидных бластеров, которые имелись даже на гражданских судах. Тем более пираты могли прикрутить к своему грузовику  более серьезное оружие – им закон не писан.   
На дисплее бортового компьютера загорелась красная надпись: «Цель в зоне поражения». В следующую секунду Соколов дал команду, и из оружейных отсеков навстречу грузовику стартовали две «Зари», оставляя огненные следы отработанного топлива. Тут же запищал передатчик:
– Пилот!!! Ты что творишь, твою мать! Отзови немедленно ракеты, пока они нас не разорвали. Этот корабль – собственность «Имплантат Индастрис», мы выполняем коммерческий рейс, груз проверен и одобрен таможней! Высылаю сертификат! Повторяю…
Мощный взрыв и треск ворвался в кабину пилота. Андрей просканировал грузовик. Тот получил серьезные повреждения, но продолжал ускоряться и вполне был способен к гиперпрыжку. Придется пожертвовать еще одной «Зарей». Очередной огненный шлейф сорвался к цели. На этот раз на связь с Соколовым никто не вышел, видимо, была повреждена антенна. Вряд ли экипаж погиб, ведь командная рубка, наряду с реактором, была самым защищенным местом на кораблях всех типов.
На мониторе, заменяющем лобовое стекло расцвел яркий взрыв, слишком яркий. Андрей кинул взгляд на датчики, проверяя свои подозрения. Так и есть – корабль взорвался! Но этого не должно было случиться после попадания трех торпед класса «Заря».  Разве что тот самый контрабандный груз, о котором говорил полковник, был взрывоопасен, и ракеты, ворвавшись в трюмы, вызвали его детонацию. Действительно, от двух исполинских цилиндров почти ничего не осталось. Три торпеды «Зари» на такое не способны, это же не термоядерные монстры, которые ставят на линкоры. Так или иначе, приказ был выполнен, и следовало доложить об этом как можно быстрее:
– База «Дальний путь», это «Омега-2М», бортовой номер 451-2631, ответьте.
– «Дальний путь» на связи, – раздался уже знакомый голос полковника, что несколько удивило Соколова. По всем правилам должен был ответить диспетчер. – Приказ выполнен?
– Так точно! Корабль пиратов полностью уничтожен!
– Отличная работа, пилот, немедленно возвращайтесь на базу, ваше дежурство окончено, конец связи.
Андрея несколько удивила такая щедрость полковника, до конца вахты оставалось еще более часа, но раз начальство сказало… Вбив в автопилот координаты, старший лейтенант откинулся в кресле, наслаждаясь половинной  гравитацией в кабине истребителя. Он почти задремал, когда истребитель подлетел к орбите Плутона, на которой вращалась база.
Космические базы представляли собой систему из модулей прямоугольной или сферической формы, соединенных друг с другом переходами и лифтами. Самый крупный назывался центральным, или материнским модулем. В нем располагались доки, реакторный отсек, командная рубка. Жилые отсеки, склады и прочие помещения обычно располагались в модулях-сателлитах.
Из передатчика донесся голос диспетчера:
– «Омега-2М», немедленно совершайте стыковку со шлюзом 1-D.
«Немедленно, – пронеслось в голове Андрея, – а я что, опаздываю куда? И почему 1-D, это же резервный шлюз, не предназначенный для постоянного пользования? Да и находится он не в центральном модуле. Придется еще тащиться минут двадцать».
Аккуратно подведя свой корабль к шлюзу, он ввел его внутрь станции. Внешние створки закрылись, и начался процесс шлюзования. Через минуту воздух заполнил камеру, и внутренние створки раскрылись, платформа, на которой располагался истребитель, медленно вползла внутрь отсека.
Снаружи его уже ждали трое в форме военной полиции – два шкафоподобных сержанта и капитан.
– Старший лейтенант Андрей Соколов, немедленно сдайте оружие и рацию и следуйте за мной.
– В чем дело? – опешил Андрей.
– Повторяю, – заиграл желваками капитан, – немедленно сдайте оружие и рацию и следуйте за мной.
«С этим лучше не шутить, – подумал Андрей. – Да и мордовороты его уже приготовились, такие, если кому не намнут бока, спать спокойно не будут».
Сняв пистолет и рацию, он отдал их капитану. Тот удовлетворенно кивнул и отдал приказ сержантам:
– Обыскать его!
Андрей не успел даже возмутиться, как крепкие руки схватили его и толкнули к стенке. Соколов сильно ударился лицом, перед глазами вспыхнули разноцветные круги, а сквозь звон в ушах до него донесся голос капитана.
– Старший лейтенант Соколов, вы обвиняетесь в уничтожении гражданского судна и убийстве пяти членов экипажа.
«Так вот в чем дело!  – поразился Соколов. – Вечно эти ребята сначала делают, а потом уже думают. Да и спорить с этим капитаном бесполезно, он все равно ничего не решает. Пока разберутся, поговорят с полковником, сверятся с данными разведки, прослушают аудиозаписи переговоров, пройдет несколько часов, а то и дней. А мне придется торчать в грязной камере из-за несогласованности в командовании. Попил пивка, проклятье! Ну ничего, когда выйду, я им устрою!»

Андрей Соколов, бывший старший лейтенант космических войск, лежал на жесткой тюремной шконке, бездумно уставившись в грязно-серый потолок. Голова была абсолютно пуста, за прошедший месяц он перестал понимать что-либо. Одно он знал точно – его подставили. То судно не было пиратским и принадлежало мегакорпорации «Имплантат Индастрис». Он оказался пешкой в большой игре, срубившей важную фигуру и теперь ставшей ненужной.
 От бездумного созерцания потолка его отвлек знакомый звук, означающий свежий выпуск новостного блока на Первом Галактическом. Андрей повернул голову в сторону небольшого дисплея стереовизора, висящего под потолком камеры. С экрана улыбалась обворожительная Алиса Мейд, бывшая фотомодель, секс-символ молодежи, а ныне – ведущая новостей на главном телеканале Земного Альянса. Андрей всегда любил ее репортажи, но только не в сложившейся ситуации.  Алиса, сияя обворожительной улыбкой, начала:
– Здравствуйте, уважаемые зрители. Сегодня 29 мая 2635 года. В этом выпуске! Пилот Андрей Соколов признан виновным в уничтожении транспортного судна, принадлежавшего «Имплантат Индастрис», и приговорен к шестидесяти годам заключения. Столица Земного Альянса Прайм празднует юбилей, ей исполняется 350 лет. Сразу две колонии на Границе, заявившие о своем суверенитете на прошлой неделе, вновь в составе Земного Альянса. «Арморед Корп» снова судится со своими конкурентами.  А теперь подробнее.
Вчера завершился суд над бывшим пилотом космических войск Андреем Соколовым. Он был признан виновным в уничтожении транспортного судна вместе с грузом и членами экипажа. Приговор составил шестьдесят лет. Что же подвигло его на столь ужасный поступок? По нашим данным он был должен очень большую сумму одному казино. Год назад Соколов проводил отпуск на границе и был частым гостем в игорных заведениях. На этих кадрах вы видите Соколова, проигрывающего крупную сумму.
Андрей в ярости вскочил на ноги. Мало того, что правительство вылило на него кучу грязи, так еще и журналисты добавили! Он действительно проводил отпуск на Границе и даже пару раз зашел в казино, но, проиграв несколько сотен кредитов, понял, что азартные игры не для него. И где только раскопали они эти записи?! Андрей метался от стены к стене, в бессилии сжимая кулаки.
– Видимо, совершив нападение на грузовик, Соколов хотел получить крупный выкуп с его владельцев, но не рассчитал силу своих ракет и уничтожил судно.  «Имплантат Индастрис» требовало смертного приговора, но, ввиду того, что Соколов так и не успел выдвинуть свои требования, суд не признал его действия пиратскими. Сам Соколов до сих пор отрицает свою вину, ссылаясь на коменданта базы «Дальний путь» и данные разведки. Свое наказание преступник будет отбывать в самой известной тюрьме Земного Альянса. В данный момент Соколов находится на Луне, где состоялся суд, а уже завтра прибудет в тюремный комплекс «Пасть дьявола», находящийся на заброшенных подземных уровнях Прайма.
А теперь к другим новостям. Завтра исполнится 350 лет с момента основания столицы Земного Альянса Прайма. Напомним, что 355 лет назад разыгралась первая в истории человечества межпланетная война, в результате которой Земля была подвергнута ядерной бомбардировке со стороны марсианского флота. К тому моменту на Земле проживало более двадцати миллиардов человек, в первые часы бомбардировки погибло поле половины населения. Жители Марса, узнав о зверствах своего правительства, подняли бунт и свергли тогдашнего президента, но время было потеряно. Земля превратилась в ядерную пустошь, а эвакуировать с планеты несколько миллиардов человек не представлялось возможным. Было принято единственно верное решение построить огромный подземный город-убежище. В течение десятилетий людей, выживших в бомбардировке, свозили со всей планеты в одно место, где шло строительство этого гигантского подземного мегаполиса.  Со временем уровень радиации спал, и люди стали возводить дома над Праймом, покидая самые глубинные уровни города. А 132 года назад столица была официально перенесена с Марса на Землю, которая по-прежнему остается выжженной пустыней, а Прайм еще многие столетия будет единственным городом на планете. 
Андрей отключил стереовизор. Шестьдесят лет! Сейчас ему тридцать восемь. В современном мире благодаря генной инженерии средняя продолжительность жизни составляет сто тридцать лет, так что он выйдет из тюрьмы как раз к пенсии. А выйдет ли? «Пасть дьявола» не была обычной тюрьмой. Располагаясь на глубинных уровнях Прайма, она не имела ни замков, ни решеток, ни охраны. Человек, попав туда, оказывался в совершенно ином, живущем по преступным законам мире. В это место ссылали самых опасных преступников, чей приговор составлял более пятнадцати лет, и рецидивистов, и бежать оттуда, насколько знал Андрей, еще никому не удавалось. Сейчас он на Луне, но уже завтрашнюю ночь встретит под землей, где-нибудь на минус сотом этаже Прайма. С этими печальными мыслями он провалился в сон.
 Выспаться Андрею не дали, разбудив задолго до подъема:
– Вставай! – пробасил охранник. – Сегодня у тебя богатый на события день, парень.
– Так не терпится от меня избавиться? – протирая глаза, спросил Андрей.
– Разговорчики!
Через несколько минут Андрей уже сидел в шаттле со скованными руками и ногами. Помимо него в трюме находился конвой, состоящий из четырех вооруженных охранников в бронежилетах.
Пыхнули дюзы, корпус мелко завибрировал, и шаттл, преодолевая слабое притяжение Луны, выполз из ангара в открытый космос. Андрей сидел у иллюминатора. Земля была еще далеко, и он с горькой улыбкой любовался необъятным космосом. Андрей бороздил космические просторы почти двадцать лет и сейчас смотрел на них в последний раз. Вряд ли ему еще раз выпадет шанс прикоснуться к далеким звездам, потанцевать среди астероидных полей на своем истребителе, увидеть рождение сверхновой… Несмотря на свою пустоту, космос был наполнен чудесами. Мало кто это понимал, но Андрей был из их числа. Когда-то давно, поступая в Звездную Академию, он посвятил свою жизнь звездам, и вот теперь их у него жестоко отобрали.
Шаттл сильно тряхнуло, начался вход в атмосферу, внизу простирался Прайм. Даже отсюда были видны величественные, возносящиеся на сотни метров вверх, башни торговых центров, штаб-квартир магакорпораций, правительственных заведений, элитных домов. В лучах восходящего Солнца их стеклянные стены сверкали миллионами оранжевых лучей. Но, насколько величественен и красив был Прайм на поверхности, настолько же он был беден и убог под землей. Многие люди всю свою жизнь проводили на нижних уровнях, не имея возможности подняться наверх, – многочисленные патрули бедноту туда не пропускали, чтобы она не нарушала покой элиты.
Шаттл резко сменил курс и направился к одному из небоскребов, гигантская вывеска на котором гласила: «Штаб-квартира «Арморед Корп». Это была одна из трех мегакорпораций, занимающихся поставкой вооружения по всему Земному Альянсу. Шаттл завис над крышей, на которой располагалась посадочная площадка, и начал снижение.
«Что пилот забыл здесь? – пронеслось в голове Андрея. – Нас так просто не подпустили бы сюда, неужели остановка запланирована?»
Как только шаттл коснулся посадочной площадки, все четверо конвоиров поднялись со своих мест и подошли к Андрею. Один из них резким движением поднял его на ноги и сильно толкнул в сторону выхода. Из-за оков на ногах тот с трудом сохранил равновесие. Спрашивать что-либо было бесполезно – все равно ничего не скажут. Снаружи бил сильный ветер, впиваясь колючими иглами в лицо. А сверкающее после недавнего дождя бетонное покрытие посадочной площадки слепило глаза. Но даже этим некомфортным условиям Андрей был рад – ведь скоро ему придется забыть, что такое дождь, ветер, солнце.
Андрея подвели к будке лифта на краю крыши и снова бесцеремонно толкнули. Лифт спускался довольно долго, что неудивительно, учитывая впечатляющую высоту здания. Наконец он остановился, и Андрей, не дожидаясь, пока его снова толкнут, сделал шаг вперед. К его удивлению, конвоиры за ним не последовали, двери лифта закрылись, и Андрей остался один. Теперь можно и оглядеться. Он стоял в огромном темном зале с единственным источником света у дальней стены, у которой стояли стол и кресло. В кресле кто-то сидел, но с такого расстояния Андрей не мог рассмотреть лица незнакомца, только силуэт. Соколов сделал осторожный шаг вперед, боясь наткнуться на что-нибудь в темноте. Его никто не остановил, значит, можно идти дальше. Когда Андрей пересек четкую черту, отделяющую круг света от темноты комнаты, человек в кресле спокойным голосом произнес:
– Оставайтесь, пожалуйста, там, товарищ старший лейтенант.
Андрей остановился и наконец смог разглядеть человека в кресле. Худощавый, высокий мужчина с глубоко посажеными глазами, ветвистыми бровями и густой седой шевелюрой. Он сидел, уперев локти в подлокотники и сложив кисти в замок. Это был Фрэнк Андерсон – бессменный директор «Арморед Корп». Он руководил этой компанией уже тогда, когда Андрея еще на свете не было.
– Спасибо, – кивнул Андерсон, говорил он медленно, с расстановками, взвешивая каждое слово. – Старший лейтенант Соколов Андрей Васильевич. Окончил семилетний курс обучения в Звездной Академии по углубленной и усложненной программе, после чего тринадцать лет отслужил по контракту в действующей армии Земного Альянса. Отлично обучен управлению военной техникой, тактике ведения боя, владеет всеми видами огнестрельного, энергетического и холодного оружия… и еще много-много чего. Поздравляю вас, старший лейтенант, вы превосходный и очень ценный боец, универсальный солдат… Вы знаете, кто я?
– Так точно, – по-военному ответил Андрей.
– Замечательно, у нас не так много времени, поэтому сразу к делу. Вы уже поняли, наверно, что вас подставили, и у меня есть тому доказательства.
Андрей вздрогнул и инстинктивно подался вперед, но, вспомнив просьбу Андерсона оставаться на месте, сдержался.
– Тот самый грузовик, принадлежавший «Имплантат Индастрис», по официальной версии перевозил партию новейших имплантатов, застрахованных на очень большую сумму. На самом деле трюмы грузовика были пусты, если не считать одну бомбу, которая и детонировала во время попадания ваших ракет в корабль.  Согласитесь, взорвись корабль сам по себе, ни одна страховая компания не согласилась бы выплачивать страховку. Полковник Чё Юг Ван и несколько высокопоставленных офицеров были куплены или запуганы людьми из «Имплантат Индастрис» и до прибытия следователей Земного Альянса удалили из памяти вашего корабля и базы «Дальний путь» все сведения о ваших радиопереговорах.
Андрей до крови прикусил язык, до хруста в костяшках сжал кулаки, а из груди вырвался вздох отчаяния.
«Воспользовались мной, как неопытной девчонкой, – взвыл Андрей, – получили, что хотели и выбросили… А еще смертный приговор требовали, твари!»
– Но вы сказали, что у вас есть доказательства, – с надеждой произнес Андрей.
– Да, но так просто в этой жизни ничего не бывает, поверьте мне, старший лейтенант. Мне нужна ваша помощь, в обмен на которую я представлю правосудию доказательства вашей невиновности.
Андерсон замолчал, сменил позу, откинувшись на спинку своего черного кожаного кресла, и продолжил:
– Пару лет назад ряд правительственных серверов и серверов таких мегакорпораций, как «КосмоПром», «СпейсТранс» был взломан хакером по имени Дэвид Винс. Учитывая, что на защиту подобных систем тратятся миллионы кредитов, случай из ряда вон выходящий. Этот парень смог обвести вокруг пальца самые лучшие службы информационной безопасности. Но его поймали и приговорили к пожизненному заключению в «Пасти дьявола». Возможно, вы слышали о том нашумевшем судебном процессе…
Андерсон откинул подлокотник, под которым оказался пульт управления, нажал кнопку, и из потайной ниши в столе выплыл стакан с водой. Промочив горло, глава «Арморед Корп» продолжил:
– Конкуренты наступают на горло «Арморед Корп», а хакер, способный взламывать подобные сервера и получать ценную информацию, стоит многого, очень многого. Доставьте мне его, и я подарю вам свободу.
Впервые за месяц Андрей искренне рассмеялся. Его не удержало даже то, что своим смехом он мог оскорбить собеседника.
– Этой тюрьме более века, – начал Андрей, – в ней побывали сотни тысяч людей. И так никому не удалось сбежать! Вы предлагаете мне совершить невозможное.
– Откуда вы знаете? Даже администрация тюрьмы не знает точного числа заключенных! Человек, попав туда, полностью избавляется от контроля со стороны тюремщиков. Хотя, вы правы, по данным правительства побегов из этой тюрьмы не было – человеку в современном мире сложно оставаться незамеченным, поэтому, совершившему побег не удалось бы долго скрываться, по крайней мере, в Прайме.
Андерсон нажал на кнопку пульта, и над столом вспыхнула объемная схема каких-то подземелий.
– «Пасть дьявола», – начал Андерсон, – находится на нижних уровнях Прайма. Занимает пятьдесят этажей в высоту, с минус восьмидесятого до минус сто тридцатого, и имеет форму цилиндра диаметром в три километра. Когда-то, как вы знаете, здесь жили люди, но, по мере того, как на поверхности стала спадать радиация, нижние этажи опустели. Тогда то и было принято решение создать тюрьму на нижних уровнях, а чтобы заключенные не разбежались, по границе этого цилиндра было установлено множество датчиков… Термические, сейсмические, инфракрасные, датчики движения и много чего еще. Поэтому проломить стену и вырваться на неохраняемые заброшенные этажи заключенные не могут. Но! У основания цилиндра датчики не устанавливались. Видимо, проектировщики посчитали, что если заключенные покинут периметр тюрьмы на минус сто тридцатом этаже, им все равно не удастся подняться по лабиринтам незнакомых тоннелей до обитаемых уровней. Официальных схем тех подземелий не осталось – все-таки  350 лет прошло с момента основания Прайма. Мои люди потратили несколько месяцев, исследуя старые городские и военные архивы, просматривая исторические хроники тех лет. Результат их работ перед вами.
Андрей взглянул на карту, от основания тюрьмы тянулся вверх и в сторону зеленый пунктир вплоть до обитаемых этажей. Вот только внизу схемы, на самых трудных и опасных участках пути, было много «белых пятен». Проследив за взглядом Соколова, Андерсон сказал:
– Карта точна на семьдесят процентов. Поймите, несмотря на старания моих людей, полную карту составить не удалось – данных попросту не сохранилось. Тем более многочисленные обвалы, происходящие на нижних уровнях, могут внести свои изменения в составленный маршрут. Незначительные… Старший лейтенант Соколов, времени на раздумья у вас нет, вы согласны выполнить мою просьбу, обрести свободу и вернуть честное имя?
Мысли Андрея лихорадочно забегали. Еще вчера он бессильно лежал в тюремной камере, пытаясь смириться с приговором. И вот теперь ему предлагают реальный шанс на спасение, шанс снова вырваться на просторы столь любимого космоса. Но и задача перед ним поставлена неимоверно сложная, практически невыполнимая. Единственный козырь, которым может воспользоваться Андрей – это карта.
– Согласен, – выдохнул Андрей.
Глава «Арморед Корп» уверенно, будто не ожидая другого ответа, кивнул и быстро заговорил, похоже, времени действительно было мало:
– Жилые этажи начинаются на минус семидесятом уровне, ниже на один уровень имеют право спускаться только военные патрули, поэтому в нескольких местах на минус семьдесят втором мои люди оставят военную форму и пропуска, чтобы вы могли пройти КПП. Эти точки отмечены на карте. Очень настоятельно рекомендую вам выйти с заброшенных этажей именно там. Обидно быть схваченным на последних метрах пути. Возьмите вот это, товарищ старший лейтенант.
Андерсон достал из внутреннего кармана пиджака портативный комп размером с большой палец взрослого человека и, положив на стол, катнул в сторону Андрея. Тот остановился как раз на противоположном краю. Андрей сделал несколько шагов вперед, взял комп скованными руками и нажал на кнопку. Из него вырвался луч голограммы, преобразовавшись в компьютерное меню.
– Здесь собраны все данные о «Пасти дьявола». Местные группировки, обычаи, история тюрьмы, досье на Дэвида Винса и много чего еще. Но самое ценное, что там есть – это карта. Советую вам, кстати, поставить пароль на комп. Мало ли в какие руки он может попасть. И еще кое-что… в сумку с вашими личными вещами мы положим предметы, которые вам могут пригодиться в ходе выполнения задания.
– А на тюремной проходной у меня их не отберут? – поинтересовался Андрей, догадываясь, что именно это за предметы.
– Дежурный очень постарается их не заметить, – улыбнулся Андерсон, –  настолько, что сможет в ближайшем будущем купить несколько этажей в элитных домах Прайма.
«Или словить пулю в лоб, как ненужный свидетель», – пронеслось в голове Андрея.
– Доставьте мне Дэвида Винса! – громко и четко произнес Андерсон и нажал на очередную кнопку пульта.
За спиной Андрея открылась дверь лифта, и он понял, что пора уходить. Он развернулся, а когда до лифта оставалось несколько шагов, из темноты кабинета донеслось:
– Не подведите меня, товарищ старший лейтенант.
Шаттл стремительно спускался на посадочную площадку на нулевом уровне. Андрей уже стоял у выхода, как только машина коснулась земли, его вытолкнули наружу. Там уже ждал новый конвой, состоящий из десяти вооруженных охранников с капитаном во главе.
– Почему так долго? – возмутился он, обращаясь к пилоту, выглядывающему из кабины. – Вы должны были прибыть сорок минут назад!
– Простите, товарищ капитан, непредвиденная поломка двигателя, могли не дотянуть, пришлось запрашивать экстренную посадку для ремонта.
– Хорошо, потом разберемся, – похоже, ответ устроил капитана, и тот кивнул в сторону Андрея, – этот не доставлял проблем?
– Никак нет!
Из темноты нулевого уровня выскочила группа журналистов и бросилась к Соколову. Однако тут же ощетинившийся конвой не подпустил акул пера к нему, и журналисты стали выкрикивать свои вопросы с нескольких метров:
– Старший лейтенант, сколько вы задолжали казино?
– Говорят, во время учебы в Звездной Академии вы принимали участие в массовых зачистках в колониях на Границе, это правда?
– Как давно вы в союзе с пиратами?
Андрей не стал отвечать, помня, как журналисты любят искажать информацию. Он лишь поднял голову вверх, из-за высоких небоскребов, окружающих посадочную площадку, и снующих между ними флайеров, неба практически не было видно. «Я скоро вернусь, – пообещал Андрей, – надеюсь…» Вскоре конвой вошел в здание администрации тюрьмы, оставив журналистов ни с чем. Пройдя несколько мрачных коридоров, они оказались в большом грузовом лифте, который двинулся вниз. И чем ниже спускался лифт, тем сильнее становилось желание вырваться из него. Цифра на дисплее, обозначающая текущий этаж, остановилась на отметке минус восемьдесят. Двери открылись и Андрей, тяжело вздохнув, медленно шагнул вперед.
– Так-так-так, – раздался чей-то голос. Андрей поднял глаза, перед ним стоял военный в звании генерала. И лицо его было смутно знакомо. – Кто тут у нас? Андрей Соколов… убийца, террорист, вымогатель, пират. Я не смог отказать себе в удовольствии поприветствовать такого человека у себя в тюрьме.      
После этих слов Соколов узнал своего собеседника. Это был начальник тюрьмы – Мэйсон Хорн. Не самый приятный человек. Всю жизнь он провел в космофлоте, пройдя службу от обычного канонира на катере до командующего целым ударным флотом. Командование всегда обращалось к услугам Хорна, когда требовалось быстро и жестко решить какую-либо проблему. После выхода на пенсию генерал решил не оставлять карьеру военного, и его назначили начальником тюрьмы «Пасть дьявола».
– Что же ты молчишь, товарищ бывший старший лейтенант? – с издевкой спросил Хорн. – Ладно, возможно, среди таких же ублюдков и подонков ты будешь более разговорчив. Снимите с него наручники и отведите к шлюзу, – обратился он к конвою и указал рукой на массивную дверь, над которой висела надпись: «Исправительное учреждение №1. «Пасть дьявола».
Андрей попал в небольшую тускло освещенную камеру с еще одной дверью у противоположной стены. За спиной хлопнуло, а из динамиков под потолком раздался бездушный голос дежурного.
– Соколов Андрей Васильевич, вы приговорены Высшим Судом Земного Альянса к шестидесяти годам заключения без права на помилование. Вы имеете право на бесплатное медицинское обслуживание и ежедневное питание, свидание с родственниками раз в неделю, если таковые имеются. Вы должны соблюдать все законы, установленные конституцией Земного Альянса, нарушение которых может привести к увеличению срока заключения. Сейчас 30 мая 2635 года, ориентировочная дата окончания срока приговора 30 мая 2695 года. Пожалуйста, возьмите ваши личные вещи, там вы найдете вашу личную идентификационную карту,  зубную щетку, электробритву, сменную одежду, сухпаек на один день, конституцию Земного Альянса. Так же вы можете оставить заявку на получение требующихся вам вещей, с полным списком вы можете ознакомиться у информационного терминала у главного шлюза…
Дальше Андрей не стал слушать дежурного. Одна из стенных панелей отошла в сторону, открыв углубление, в котором лежала спортивная сумка внушительных размеров. Весила она немало, похоже, Андерсон на подарки не поскупился. Андрей повесил сумку на плечо и подошел к дальней двери шлюза. Когда дежурный, замолчал, она медленно, с шипением отползла в сторону, и Андрей сделал шаг вперед навстречу судьбе, опасностям и, как это ни странно, свободе.
Вопреки ожиданиям, на него никто не набросился с топором наперевес. Идущие мимо люди даже не обратили внимания на новичка. Да и вообще, тюремный уровень не сильно отличался от нижних уровней Прайма – сильная коррозия на стенах, свисающая с потолка изоляция, многолетняя грязь, недовольный гул толпы. Вдоль стены были установлены информационные терминалы, около которых стояли заключенные. Краем уха Андрей уловил чей-то возмущенный женский голос.
– Я еще раз повторяю, я не могу получить еду, потому что потеряла свою идентификационную карту, а неделю я ждать не могу, пока ее восстановят, с голоду помру.
– По нашим данным, – охрипшим и усталым голосом отвечала оператор, – более половины заключенных не пользуются продуктовыми терминалами, покупая еду на нижних уровнях.
– По вашим данным, – зло ответила женщина, – мы тут все строем ходим и гимн Земного Альянса поем. Боюсь я ходить на нижние уровни, беззащитным женщинам там не место.
Оператор ничего не ответила, и Андрей прислушался к еще одному разговору:
– Я повторяю, – упорно твердил мужчина в тюремной форме, – мне срочно надо получить контроллер электрогенератора типа «2A», а вы мне выдали «2B», но он не подходит.
– Простите, но в списке разрешенных для выдачи предметов есть только «2В».
– Да они ничем практически не отличаются! – начал закипать мужчина, – если электрогенератор накроется, весь девяносто девятый этаж обесточится, вы этого хотите?
– Хорошо, я уточню этот момент у главного электрика, приходите через пару часов.
Мужчина резко развернулся и пошел по своим делам, ворча, что эта пара часов может длиться несколько дней.
На плечо Андрея легла чья-то рука, он резко развернулся, хватая неизвестного за горло. Его владельцем оказался низкий и худой мужичок средних лет.
– Ты чего? Сдурел что ли? Отпусти, задушишь же, – прохрипел тот.
Андрей оттолкнул незнакомца и с нескольких метров стал рассматривать его. Оружия у того не было, безвкусная кепка, выцветшая футболка и потрепанные джинсы. «Видимо, не первый день тут, – подумал Андрей, – раз смог раздобыть повседневную одежду в замен тюремной». Мужичок откашлялся и обиженно произнес:
– Знаешь, с такими нервами тут долго не протянешь, разве что на нижних этажах – там одни психи собрались. Это мой первый совет тебе, пока бесплатный.
– Ты кто такой?
– Я Эдди, – представился парень, – информатор. За скромное вознаграждение встречаю новичков вроде тебя и ввожу их в курс дела, что тут да как. Чтобы в первый же день их тут не прихлопнули.
– Андрей Соколов, – сухо представился Соколов.
– Так что, устроить тебе экскурсию?
– Да мне и заплатить тебе нечем, – развел руками Андрей.
– А как же сухпаек, который лежит у тебя в сумке? Его всем выдают, вот им и расплатишься.
Эдди впился глазами в сумку Андрея, и тот, помня о не совсем обычном ее содержимом, отошел в сторону и расстегнул молнию.
– Да ладно, – хихикнул Эдди, – зачем прячешь? Это же стандартный набор, что я там не видел?
– Я параноик.
– Оно и видно, – буркнул Эдди, потирая шею.
Андрей открыл сумку, и первое, что бросилось ему в глаза, была рукоятка бластера. К счастью, личная идентификационная карта лежала сверху, и Андрею не пришлось при всех копаться в «подарках» Андерсона. Достав ее и быстро закрыв сумку, Андрей сказал Эдди:
– Получу сухпаек в терминале, заодно покажешь, как им пользоваться.
Выбор был невелик: банка синтетической тушенки или бобов на выбор, ржаные сухари, несколько видов каш, сахар, соль, чай, три литра обыкновенной воды. Еще, раз в месяц, можно было получить «праздничное меню», в которое входили кофе, плитка шоколада, банка арахиса, бутылка газировки.
Ко всему этому Андрей привык за годы учебы и службы. Но питаться сухпайком шестьдесят лет он не был готов. Получив дневную порцию от Соколова, Эдди начал:
– Тебе, чтобы выжить, необходимо усвоить следующие вещи. Во-первых, забудь все, что ты знал про «Пасть дьявола». Все репортажи в инфосети – сплошное вранье. Во-вторых, администрации плевать, чем ты тут занимаешься и где находишься. В-третьих, не ссорься с кланами. В-четвертых, мы здесь не боремся за выживание, если сделать все с умом, то в тюрьме можно вполне безбедно существовать, все зависит от тебя и твоих поступков. В-пятых, и это самое главное, не пытайся бежать отсюда, это невозможно! «Пасть дьявола» была основана более ста лет назад. Когда-то здесь все было обвешано камерами слежения, а по уровням ходили вооруженные патрули. Прошло время, камеры все посшибали, а вместо патрулей по уровням снуют «слухачи». Это такие пластиковые сферы, летающие в метре над землей и ведущие наблюдение за заключенными. Лучше с ними не связываться, при признаках агрессии они могут и шокером долбануть. Хотя, если хочешь заработать, можешь на них поохотиться, электроника здесь у нас высоко ценится. Вместо денег у нас бартер. Менять можно все: одежду, еду, оружие, имплантаты, выпивку, наркоту…
Увидев, как округлились глаза Андрея, Эдди загадочно улыбнулся:
– Хочешь спросить, откуда все это? Оружие в основном самодельное – арбалеты, однозарядные ружья. Но есть и настоящие, заводские образцы. Это заслуга клана Искателей. Искатели обитают на нижних уровнях тюрьмы, часто выходят за ее пределы и приносят оттуда разные ценности, в том числе и оружие, в основном, огнестрельное. Так что не удивляйся, если тебе в руки попадут раритеты сто или двухсотлетней давности. Пропитание мы добываем себе сами. Например, на девяносто втором этаже есть неплохая забегаловка, ее владелец, Толстый Джо, обзавелся собственным бассейном, в котором разводит карасей. Ну а грибы выращивает каждый второй. Что же касается наркотиков и выпивки… тут уж извини, коммерческая тайна, хотя ты скоро сам все узнаешь.
– Продуктовые и информационные терминалы есть только на минус восьмидесятом этаже? – поинтересовался Андрей.
– Да, – кивнул Эдди, – но здесь никто не говорит «минус». И так понятно, что мы под землей. Многие, кстати, не поднимаются на этот этаж, здесь обитают только слабаки, не способные постоять за себя на нижних уровнях. Видимо, они надеются на охранные турели, которые тут установлены на случай бунта и штурма главного шлюза.
Андрей осмотрелся, вокруг бродили люди, которых сложно было назвать преступниками: женщины, старики, больные, дети.
– Стоп! – воскликнул он. – Что тут делают дети?
– А ты не знал? Многие заключенные обзаводятся семьями и детьми. По правилам они должны отнести ребенка к главному шлюзу и передать властям, но далеко не все готовы расстаться со своим ребенком, хоть и понимают, что так будет лучше для него. А те, кто родились в тюрьме и по достижении двадцати лет так и не воспользовались правом выхода, теряют это право навсегда. Государству не нужны граждане, воспитанные на волчьих тюремных законах. Знаешь, не все здесь убийцы и насильники. Их, конечно, большинство, но далеко не все. Система безжалостна, и если для ее функционирования надо сломать пару сотен ни в чем не повинных жизней, то так тому и быть. Оппозиционеры, инакомыслящие, свидетели чьих-то темных делишек, ненужные подельники, конкуренты по бизнесу, надоевшие любовники и любовницы – все здесь. Так что не удивляйся, если встретишь тут какого-нибудь одаренного музыканта, философа, ученого. Здесь полно всяких. Такие люди стараются держаться вместе. В попытке отгородиться от окружающего их зла они организовывают общины, выбирают старост, пытаются пробиться в Совет.
Между тем они уже подошли к лестнице и стали спускаться на нижние этажи.
– Как видишь, лифтов у нас нет, они уже давно сломались, а двери заварили.
– Как тут у вас с медициной?
– На верхнем этаже есть госпиталь, но врач согласится принять тебя только в том случае, если приползешь к нему с переломанными ногами или пробитой головой. После чего даст витаминку и пошлет подыхать. На сто первом этаже есть парень, погоняло Мясник, так вот он любую дырку на твоем теле залатает. Золотые руки, хоть и ветеринар по образованию.
Прозвище местного эскулапа и диплом ветеринара не внушали доверия, и Андрей решил, что безопаснее всего будет самому заботиться о своем здоровье.
– Да не пугайся ты так, – прочитал Эдди мысли Андрея. – У него даже главы кланов лечатся. А с недавних пор Мясник стал устанавливать всем желающим имплантаты. Не бесплатно, конечно. Кстати, как ты относишься к имплантатам?
– Отрицательно, – ответил Андрей.
Он не любил эти новомодные штучки, и не из-за «Имплантат Индастрис», которая упекла его сюда. Имплантаты стали популярны несколько десятилетий назад. Они позволяли людям увеличить силу, ловкость, реакцию, улучшить слух, зрение, употреблять в пищу отравленную еду… Андрей в свое время хотел установить глазной имплантат, позволяющий приближать картинку, регулировать четкость, видеть в темноте. Но после разговора со знакомым врачом отказался от этой идеи. Для установки имплантата требовалось собрать кучу справок, пройти множество тестов и в обязательном порядке приобрести страховку, по условиям которой носитель (так называли людей с установленными имплантатами) обязан раз в квартал проходить медицинское обследование и навещать специального программиста для проверки программного обеспечения на наличие ошибок и сбоев. В общем, дороговизна установки и хлопоты с обслуживанием отпугнули Андрея. Однако многие люди уже не могли прожить без имплантатов, постоянно пичкая свое тело новой электроникой. Более того, в последнее время появилось множество «серых» имплантатов от сомнительных производителей, отличающихся своей дешевизной. Многие доморощенные хакеры предлагали за скромное вознаграждение расширить функциональность лицензионных имплантатов путем взлома программного обеспечения. Насколько помнил Андрей, доля «серых» и «пиратских» имплантатов составляла на рынке тридцать процентов. А ведь они часто выходили из строя, калеча и даже убивая своих носителей.
– А зря, – покачал головой Эдди, –  у нас тут такие экземпляры есть, о которых на поверхности и не подозревают!
– Да ладно! – не поверил Андрей. – Чтобы делать свои собственные имплантаты, необходимо специальное оборудование для их штамповки и куча программистов, занимающихся созданием программного обеспечения.
– Зачем штамповать новые имплантаты, если можно взять несколько готовых и сделать из них один? Конечно, для этого тоже нужно какое-то оборудование, но объем работ резко сокращается.
– И давно Мясник стал заниматься имплантатами?
– Чуть меньше года назад. Но он всего лишь посредник. Он занимается скупкой, продажей и установкой имплантатов. Чтобы делать свои, у Мясника размах не тот – небольшая комнатка, да несколько медсестричек в подчинении, от которых толк есть только в постели.
– А кто же тогда занимается производством имплантатов?
– Ну ты даешь! – искренне удивился Эдди. – Подобные секреты дорого стоят. Да и знать их небезопасно. Одно могу сказать точно: кто-то из кланов.   
«Надо взять этого Мясника на заметку», – подумал Андрей, а вслух поинтересовался:
– А что тут за кланы такие у вас?
– По сути, клан – это большая банда, у которой есть своя территория, свой предводитель. Всего их четыре: кланы Волков, Чертей, Искателей и Женский клан. Ходят так же слухи о Диком клане, но это, скорее, легенда, чем правда. Я тебе попозже ее расскажу, если захочешь. Самым сильным считается клан Волков, их глава, Барон, принимает только самых отчаянных головорезов, которые всю свою жизнь убивали, грабили, насиловали. В клан Чертей могут вступить только те, кто родился в тюрьме.  Черти считают себя единственными законными хозяевами тюрьмы, а своего предводителя, Саада Второго, величают не иначе, как Владыкой или Хозяином. Черти неорганизованны, слабы и тупы. Это и понятно, ведь они росли и воспитывались в тюрьме. Некоторые из них и говорить то толком не умеют, не то, что считать и писать. Клан Искателей самый уважаемый. Как я уже говорил, они являются добытчиками, приносят из-за периметра тюрьмы ценные вещицы, обитают на нижних уровнях, а наверх поднимаются редко. В основном, чтобы продать свои находки. Быть искателем – дело опасное, многие не возвращаются из походов. Предводителя у клана нет, а самыми уважаемыми у них считаются те, кто провел больше времени в поисках и скитаниях за периметром тюрьмы. Женский клан образовался недавно, лет шесть назад, когда в тюрьму попала Элизабет Хайз. Раньше большинство женщин, оказавшись в тюрьме, тут же попадало в бордели, стриптиз клубы. Мало кто мог постоять за себя и не попасть в рабство.  Элизабет сумела сплотить вокруг себя женщин, отвоевать территорию для своего клана, наладить его охрану. Конечно, всех включить в него невозможно, но теперь Женский клан представляет определенную силу.
Андрей огляделся. Лестница, по которой они шли, закончилась на минус девяностом этаже, и им пришлось свернуть в длинный коридор, по обеим сторонам которого тянулись ряды одинаковых дверей. Они дошли до другой лестницы и продолжили спуск. Сквозных лестниц и лифтов в Прайме никогда не было.
– А где я могу обосноваться? – поинтересовался Андрей.
– Давай попробуем подобрать тебе что-нибудь, – пожал плечами Эдди и свернул с лестницы в коридор.
Видимо, это был жилой блок. Стены, потолок и пол были обшиты давно проржавевшими металлическими листами, которые в некоторых местах уже отвалились, обнажив зеленый от плесени бетон. Местами сверху капала вода, надрывно гудела вентиляция, по которой вниз поступал теплый воздух, не давая заключенным задохнуться и замерзнуть. На полу вдоль стен лежали груды мусора, который, судя по всему, никто никогда не убирал. Освещение постоянно мерцало, а на некоторых участках коридора вовсе отсутствовало. Андрей бросил взгляд на стену, на ней потрескавшейся и облупившейся краской было написано: «Уровень 95». Что ни говори, а этот этаж отличался в худшую сторону даже от самых неблагополучных этажей нижнего Прайма.
– Выбирай любую комнату, – весело воскликнул Эдди, – если найдешь свободную.  Бери свою идентификационную карту и подноси к замку.
Андрей так и сделал. В ответ на поднесенную к электронному замку карту раздался неприятный писк.
– Не повезло. – Спокойно прокомментировал Эдди. – Занято, пробуй дальше.
Около следующей двери Андрея ждал тот же противный сигнал, удача улыбнулась ему только с десятой попытки. Дверь нехотя со скрипом отползла влево, застряв в стене наполовину. Поколебавшись, Андрей шагнул в темноту своего нового жилища.
– Везунчик, – Эдди похлопал Андрея по плечу, но, вспомнив их встречу, тут же отдернул руку, – некоторые по нескольку часов, а то дней ищут себе комнату.
Мужчины включили свет и осмотрелись. Комната была небольшой – три на три метра. Одноместная кровать, письменный стол, две табуретки, пустой шкаф, старое изодранное кресло с торчащими пружинами. У противоположной стены дверь в крошечный санузел.
– Здесь чьи-то вещи, – озабоченно произнес Андрей, попутно раздавив не успевшего убежать таракана.
– Прежнего хозяина. – Без колебаний ответил Эдди, –  Он мог перебраться в другую комнату, освободиться или сдохнуть. Скорее всего – последнее. Когда хозяин комнаты не появляется в течение месяца, то комната переходит в разряд «свободных». Если прежний владелец все-таки  вернется, смело посылай его. Послушай, – замялся Эдди,– тут недалеко живет один чувачок, который должен мне. Я пойду загляну к нему, напомню про должок и скоро вернусь, а ты пока оглядись…
– Хорошо, – кивнул Андрей, скидывая сумку с плеча на кровать, от которой в воздух взметнулось облако пыли.
После того, как Эдди скрылся в коридоре, Андрей открыл сумку и стал изучать ее содержимое. Два бластера «Дэймос» последней модификации, которая еще не поступила в продажу. Повышенная убойность, увеличенная скорострельность, малый расход батареи. Аптечка армейского образца, доступная только военным. Новейший бронежилет толщиной в несколько миллиметров, совершенно не сковывающий движения, но способный отбивать пули огнестрельного оружия и рассеивать лазерные заряды средней мощности. Со стороны похож на обычную футболку. При контакте с телом с большой кинетической энергией, например, пулей, материал бронежилета приобретает в месте удара высокую прочность. Так что от обычных побоев не спасет, но в перестрелке может сохранить жизнь. 
Во всем чувствовалась рука «Арморед Корп». Внимание Андрея привлекло несколько пакетов из непрозрачного пластика, внутри было что-то сыпучее наподобие песка. Сердце судорожно забилось, и он открыл пакет. Внутри оказался белый порошок. «Не надо быть экстрасенсом, чтобы понять, что это за порошок, даже пробовать не стану, – подумал Андрей. – На свободе можно получить очень неплохие деньги за такую партию наркоты. Или тюремный срок, это уж как повезет». Так же в сумке Андрей обнаружил два комплекта портативного переговорного устройства. Передатчик приклеивался на внутреннюю сторону щеки, а приемник – прямо в ухо. Отличная вещь, если надо втихаря с кем-то связаться. Единственный минус – малый радиус действия. Куча всевозможной электроники – взломщики паролей, замков, тактические боевые очки и так далее.
Пришло время разобраться с вещами предыдущего постояльца. На первый взгляд ничего особенного: потускневшая и изодранная одежда, проржавевший нож, неработающий мини-холодильник, электрическая плита, скудный набор пластиковой пожелтевшей от времени посуды и наполовину пустая бутылка какого-то не вызывающего доверия пойла. Андрей обследовал ящики стола и шкафа, но они были пусты.
– Негусто, – подвел он итог.
На изучение своего нового жилища у Андрея ушло полчаса. Внезапно в открытую дверь влетел Эдди с испуганным лицом, нажал на кнопку закрытия двери, но та, сдвинувшись на несколько сантиметров, остановилась. Тогда парень, тяжело дыша, прохрипел:
– За мной погоня, тот ублюдок решил не отдавать долг и нанял парней, чтобы меня порешить. Вряд ли они будут разбираться, кто есть кто, и попытаются пришить нас обоих.
– Они далеко? – спросил Андрей.
– Уже здесь!
Соколов высунул голову в коридор. В трех метрах бежал лысый, раздетый по пояс, детина в армейских штанах. В одной руке он держал здоровый тесак. В другой – маленький метательный нож. За спиной бандита мелькали еще двое. Андрей быстро впрыгнул в комнату. И вовремя! Там, где была его голова, метательный нож выбил сноп искр из стены. Бежать за бластером и вставлять аккумулятор было некогда, придется встречать противника врукопашную. Верзила влетел в комнату. Андрей уже знал, что тот попытается решить бой первым ударом своего тесака. Поэтому, не давая врагу как следует размахнуться, Соколов выкинул руку вперед, хватая противника за жилистую руку. Противник был силен, но, нажав большим пальцем на болевую точку на запястье, Андрей заставил его ладонь непроизвольно разжаться и выронить оружие. Дальше последовал удар коленом по почкам, от которого бандит согнулся пополам. Оставлять его было опасно, поэтому Андрей схватил его за голову и резким движением свернул шею. Между тем в комнату ворвались два других бандита, вооруженные кастетами. Андрей успел подхватить тесак и стал оценивать обстановку. Противники явно уступали ему в габаритах, но их было двое. Те попытались окружить Андрея, но тот грамотно выбрал позицию, встав спиной к стене. Бандиты, видя судьбу своего товарища, не решались нападать. Тогда Соколов принял решение действовать и метнул тесак в грудь противнику. Тот не ожидал, что Андрей решится расстаться со своим оружием, и, не успев увернуться, замертво рухнул на пол. Третий бандит, поняв, что ему достался противник не по зубам, решил ретироваться и кинулся к выходу. Но забыл, что дверь открыта только на половину, и врезался в нее лбом. Андрей, преодолев расстояние до врага одним прыжком, одним ударом вырубил его.
Эдди стоял в углу комнаты с ошарашенными глазами, не веря своему счастью.
– Это все? – рыкнул Андрей.
– Да, их было трое. Обещаю, я разберусь с этим ублюдком, который нанял их. И поверь…
– Ты совсем охренел? – взбесился Андрей. – Ты зачем их сюда привел.
– А куда мне было бежать? В коридоре они меня догнали бы. Все двери закрыты, а твоя раскрыта нараспашку. Вот я нырнул к тебе. Я в долгу не останусь, поверь. Дружить с Эдди выгодно, спроси у кого хочешь.
– Что же тогда тебя убить то хотели? – не поверил Соколов.
– Слишком много задолжал тот чувак. Надо добить этого, – Эдди кивнул в сторону лежащего без сознания бандита.
– Не стоит, – возразил Андрей.
Он мог убить человека без колебаний и зазрения совести, но только в том случае, если в этом была необходимость. Сейчас ее не было –  противник обезврежен, и драка уже закончилась. Андрей решил собрать трофеи. У верзилы со свернутой шеей ничего не оказалось. Тогда, Соколов подошел ко второму трупу и, поколебавшись, выдернул тесак из его груди, потом начал снимать шипастый кастет. В этот момент он услышал за спиной глухой удар и сдавленный стон. Андрей обернулся и негромко выругался. Из шеи третьего бандита хлестала кровь, а рядом стоял Эдди с окровавленным ножом.
– Поверь, – начал информатор, – так будет лучше. Чем меньше свидетелей и врагов, тем лучше. Больше шансов выжить. Я тут уже семнадцать лет, знаю, о чем говорю. Вот отпустишь ты его, а через год случайно с ним встретишься, и он, вспомнив былую обиду, пырнет тебя в переулке.
– Поможешь тут все убрать.
– Конечно, ты же спас меня.
– Я думаю, твоя жизнь стоит гораздо дороже, – возразил Андрей, – мало того, что я тебя спас, так еще пришлось пойти на убийство, а у этих парней могут быть друзья.
– Да какие там друзья, шестерки одни! – попытался выкрутиться Эдди, но, увидев, как Андрей демонстративно примеряет к руке трофейный кастет, понял, что простой уборкой он не отделается:
– Э-э-э… Чего же ты хочешь?
– Ответы на вопросы, которые я задам, и попробуй только солгать мне. Я тебя из-под земли достану.
– Да мы и так под землей, ниже некуда, – хмыкнул Эдди. – Хорошо, расскажу все, что знаю. А теперь давай я схожу за падальщиками.
– За кем?
– Падальщиками. Это люди, которые уносят тела в морг на восьмидесятом уровне, за это получают дополнительный паек. Должна же администрация хоть как-то вести учет заключенных.
Поймав недоверчивый взгляд Андрея, Эдди сказал:
– Да не бойся ты, не удеру. Тем более ты знаешь, где меня найти.
Они вынесли тела из квартиры, Эдди ушел за падальщиками, а Андрей занялся починкой двери. С трудом открутив ножом ржавые винты на панели управления, он довольно быстро обнаружил проблему. Вся проводка давно сгнила и окислилась, и, судя по обрывкам изоленты, прежний хозяин уже сталкивался с этой поломкой. Зачистив и скрутив контакты, Соколову удалось заставить дверь открываться и закрываться по команде.
Наконец появилось время обдумать свое положение. За последние часы на него свалилось столько всего: Андерсон со своим безумным предложением, загадочный хакер Дэвид Винс. А еще на счету Андрея уже были три трупа, пусть даже последнего бандита прихлопнул Эдди.
Соколов нащупал в кармане портативный комп и активировал его. Первое, что заинтересовало Андрея – это местные кланы и их предводители.
Барон, предводитель клана Волков. Мужчина в самом расцвете сил, семидесяти двух лет. Бывший предводитель пиратов на Границе. На его счету десятки захваченных баз и колоний, сотни угнанных кораблей, тысячи человеческих жизней. Единственный пират, который вступал в открытые боевые  действия с вооруженными силами Земного Альянса. Шестнадцать лет назад был схвачен в результате предательства своих же сторонников. Однако благодаря целой когорте адвокатов, подкупленным или запуганным свидетелям, ему удалось избежать смертной казни. Так же его спасло и то, что закон «О пиратстве» еще не был утвержден.
Элизабет Хайз, предводительница Женского клана. Наемная убийца, на счету которой президенты колоний, главы мегакорпораций и другие сильные мира сего. Красивая и смертоносная, ровесница Соколова. Каждое ее новое убийство отличалось от предыдущего. Действовала всегда в одиночку, свидетелей не оставляла. Схвачена при попытке бегства после очередного удачного покушения.
Саад Второй, предводитель клана Чертей. Родился на территории тюрьмы тридцать четыре года назад, пришел к власти девять лет назад после убийства своего отца Лита Четвертого. Тупой и необразованный, страдает шизофренией, считает всех вокруг своими слугами и рабами, а себя – хозяином «Пасти дьявола». Содержит большой гарем, но наследников не заводит, опасаясь повторить судьбу отца.
Руководителей у клана Искателей не было, как и говорил Эдди. Однако имелись досье на самых известных его членов: Странника, Монаха, Багиру, Змея.
Теперь Дэвид Винс. Прочитав его досье, Андрей задумался: «Совсем еще сопляк, двадцать лет. Судя по фотографиям – задохлик и ботаник. Однако в программировании, электронике и технике – гений. Такой и дня не протянет в «Пасти  дьявола». Единственный способ выжить – уйти под чье-нибудь крыло и опеку. Хакеры здесь в цене. Так, Дэвид был схвачен два года назад, полгода длился суд, а чуть меньше года назад, судя по слова Эдди, Мясник стал торговать имплантатами. Причем Мясник – всего лишь посредник и исполнитель. Неужели все сходится? Надо поговорить с этим Мясником. Может, и он тоже есть в базе данных. Где он обосновался? Ага, на сто первом этаже».
Открыв карту, Андрей быстро нашел на ней отметку с надписью: «Медклиника Хорцева Сергея Федоровича (Мясник)». Мясник был осужден на тридцать лет за организацию подпольной лаборатории по установке «серых» имплантатов крайне низкого качества. В результате погибло одиннадцать носителей. Большой любитель женского пола, частый посетитель местных борделей. При себе держит трех-четырех молоденьких медсестер для своих утех. От нечего делать Андрей решил просмотреть и их личные дела и не прогадал. Одна из девушек, ее звали Мария, была носителем страшного вируса – Корианской чумы первой степени.
Корианская чума была страшнейшим вирусом, убивающим своего носителя в течении семи-десяти лет, и лекарства от него до сих пор не нашли. Богатая полезными ископаемыми планета Кориана-IV преимущественно с субтропическим типом климата была открыта в прошлом веке. Туда сразу же устремились геологи и промышленники Земного Альянса. Какой же поднялся шум, когда в организме людей, работавших на Кориане-IV, был обнаружен вирус, медленно разрушающий межмолекулярные связи в клетках, подобно радиации. Все зараженные погибли, причем последние годы их жизни были крайне мучительны. Кориана-IV была поставлена на карантин. Будучи курсантом, Андрей принимал участие в охране карантинной зоны. Кориана-IV, несмотря на свою опасность, привлекала любителей острых ощущений, которых приходилось охранять самих от себя.
Мария была носителем Корианской чумы первой степени, то есть могла заражать других людей. Вероятность подхватить первую степень была один к тысяче. Большинство же получало «лишь» вторую степень, обладатели которой не могли никого заразить, но все равно были обречены на медленную смерть. «И как такую пустили в тюрьму? – подумал Андрей. – Хотя, всех она не заразит, а вот сотню-другую зеков устранит. Даже если она «наградит» кого-нибудь первой степенью, трагедии не произойдет, умный ход со стороны администрации. Наверняка, Мясник не знает о болезни своей подруги, ведь вероятность подхватить Корианскую чуму половым путем – сто процентов. Более того, в определенных ситуациях подхватить чуму можно через прикосновение. Так, а за что же девушка села? Ага, все та же чума. Два года назад убила профессора и двух лаборантов, по вине которых подхватила эту заразу в одном из НИИ. Оно и понятно, девушке двадцать три года, ей бы жить да жить… Суд учел смягчающие обстоятельства и осудил ее всего лишь на двадцать лет. Крайне циничный приговор, учитывая, что с этим вирусом она проживет максимум десять лет». 
В дверь постучали, и сразу же послышался знакомый голос:
– Это Эдди, открывай.
«Надо будет этого тоже пробить по моей базе», – подумал Андрей.
Засунув бластер за пояс, Андрей закрыл сумку и закинул ее под кровать. В будущем надо будет найти более надежное место. Выйдя в коридор, Андрей заметил, что трупов уже нет.
– Ну что, пойдем? – спросил Эдди.
– Пошли,– кивнул Андрей. – Слушай, Эдди, а какое у тебя погоняло? Оно вроде бы у всех тут есть.
– А зачем тебе? – насторожился тот.
– Да просто так.
– Проныра, но мне не очень нравится моя кличка.
– Ну что ж, Эдди Проныра, куда идем?
– На сто пятый уровень, в квартал Развлечений, потом – на сто шестой в Торговый квартал.
Спустившись вниз на десять этажей, мужчины оказались на довольно широкой улице. Видимо, раньше здесь проходила автомобильная магистраль. Потолки уровня были раза в два выше стандартных, поэтому все заведения имели по два, а то и три, этажа. Все вокруг пестрело яркими вывесками с заманчивыми названиями: стрип-бар «Шаловливые ножки», бар «Пьяный угар», бордель «Девочки дяди Васи», казино «Азартный зек». Уровень выглядел на удивление ухоженным и чистым, народа было больше, чем Андрей встретил за весь сегодняшний день. Со всех сторон доносились шум толпы, ругань пьяных зеков, визг и хохот местных шлюх.
– Будь внимателен при посещении этого квартала, карманников тут тьма, – напутствовал Эдди, – тут есть неплохой стрип-бар, хозяина я знаю, там и поговорим.
Через несколько минут Эдди и Андрей свернули с основной улицы в переулок. Они подошли к неприметной двери, над которой моргала вывеска: «Пьяная леди». Вышибала, увидев Эдди, приветливо кивнул и без вопросов пропустил мужчин. Внутри было темно, в нос ударил тяжелый запах перегара и курева. На трех небольших сценах вокруг шестов крутились, раздеваясь, стриптизерши, между столиками сновали официантки в одних стрингах и чулках.
Усевшись за свободный столик в углу заведения, Эдди подозвал официантку и сделал заказ:
– Бутылку водки, детка, за счет заведения.
– Хорошо, – кивнула девушка и удалилась, виляя голым задом.
Глядя на слегка удивленного Андрея, Проныра расплылся в улыбке:
– Не ожидал? Тут есть все, что душе угодно. Наркота и выпивка; азартные игры, в которых можно поставить все, вплоть до собственной жизни; шлюхи любого возраста и в любом количестве; имплантаты на любой вкус! Да ты даже на Границе такого не встретишь! Многие, побывав в квартале Развлечений, полностью меняют свое мнение о «Пасти дьявола». 
– И чем же так тебе обязан владелец этого заведения, что ты заказываешь выпивку за счет заведения?
– И не только выпивку, хочешь, лучшую девушку тебе подгоню?
Тем временем с бутылкой водки подошла официантка, Эдди, хлопнув ее по ляшке, разлил прозрачную жидкость по рюмкам. Выпив, Андрей ответил:
– Попозже, сначала дело. И все же, ты так и не ответил на вопрос.
– Эх, ладно, я обещал тебе рассказать все, что знаю, и слово сдержу. Я посоветовал Маркусу, так зовут хозяина, обзавестись своей порностудией. До такого еще никто не додумался! А что? Девочек у него полно, технику раздобыли. Отсняли с десяток фильмов и выпустили на местный рынок. Но главным козырем его «клубнички» является Мелиса Смит.
– А это кто такая?
– Да ты что? Самая известная порнозвезда всех времен и народов! Снималась в самом дорогом и кассовом порнофильме «Космошлюхи». 
– Мне как то Алиса Мейд больше по душе, – признался Андрей, но название фильма все-таки  было смутно знакомым. 
– Ведущая новостей на Первом Галактическом?  Та же сучка, только одетая, – махнул рукой Эдди. – Несколько лет назад, вернувшись со съемок, Мелиса застала своего супруга с любовницей. Не знаю, где она достала топор, но порубала обоих в фарш. Копы даже не сразу поняли, сколько человек она порешила. В общем, попала она под крыло Маркуса, а тут как раз и я со своей идеей. Говорят, что Маркус даже нашел способ продавать свои фильмы за пределы тюрьмы. Правда, каким образом он это проворачивает, не спрашивай – не знаю.      
Андрей ничуть не удивился наличию связи с волей в обход администрации. Он сам в этом убедился сегодня, пронеся в тюрьму несколько килограмм наркотиков и оружие. Он сделал заметку насчет Маркуса и задал новый вопрос:
– Откуда у Мясника имплантаты?
– Этот вопрос интересует большинство обитателей тюрьмы! Если бы я знал, то был бы либо очень богатым, либо трупом. Одно могу сказать точно: он получает имплантаты от одного из кланов. Послушай, Андрей, ты здесь несколько часов, а уже задаешь слишком опасные вопросы. Лучше не лезь в это дело. Если хочешь заняться бизнесом, устройся телохранителем к какому-нибудь богачу, я видел тебя в деле и могу дать рекомендации. Заработай начальный капитал и открой свое дело…
– Мясник пойдет на контакт? – перебил Андрей.
– Нет, даже не пытайся, он тебе ни за что не расскажет, откуда достает имплантаты. Ты лишь потеряешь время и привлечешь к своей персоне лишнее внимание со стороны его покровителей.
Андрей задумался и не заметил, как рука потянулась к еще одной наполненной рюмке. Пили без закуски, и Андрей после нескольких рюмок решил: «На сегодня хватит заниматься делами, необходимо все обдумать и не бросаться в омут с головой».
В зале погас свет, и чей-то голос, усиленный микрофоном или специальным имплантатом, объявил:
– А теперь, дамы и господа, выступает наша звезда. Обворожительная и несравненная Мелиса Смит со своим зажигательным танцем!
Центральная сцена с шестом осветилась голубоватым сиянием, и на нее вышла стройная девушка в сверкающем всеми цветами радуги бикини. Под тихую и плавную музыку она стала извиваться вокруг шеста. Все движения были плавные и выверенные. Казалось, она создана для этого танца, который завораживал и не давал отвести взгляд. Понемногу музыка стала ускоряться, а вместе с ней и Мелиса. Она была с шестом единым целым. Вот слетел верх ее скромного наряда, обнажив упругую грудь с торчащими розовыми сосками. Свой бесподобный танец Мелиса заканчивала полностью обнаженной, ничуть не скрывая своей наготы. Остановившись, она послала воздушный поцелуй публике, и только после этого зал взорвался бурными аплодисментами. Свет зажегся, как только Мелиса покинула сцену.
Андрей обнаружил на столе еще одну бутылку водки и тарелку с закуской. Выпитый алкоголь, фантастический танец Мелисы и снующие туда-сюда практические голые официантки заставила Андрея обратиться к Эдди:
– Так что ты говорил насчет лучших девочек?
Эдди хитро улыбнулся и махнул кому-то рукой…
Утро встретило Андрея жестоким похмельем. Голова раскалывалась на части, а по вискам стучали молоты гигантских размеров. Он с трудом открыл глаза, но зрение удалось сфокусировать лишь через несколько минут. Одно он мог сказать точно – он лежит на кровати лицом вниз. С трудом пошевелив головой, он оглядел комнату. В поле зрения попала женская обнаженная спинка. Девушка сидела за кофейным столиком и что-то увлеченно изучала.
– Где я? – прохрипел Андрей.
Девушка дернулась, быстро заработала руками, что-то пряча, а потом развернулась, сияя лучезарной улыбкой. Она встала и, виляя потрясающими формами, скользнула на кровать, прильнув своими губами к губам Андрея.
– Там же где и вчера, дорогой, в «Пьяной леди». Ты что, не помнишь ничего? Хочешь, напомню?
И она прижалась к Андрею своим горячим телом. Но похмелье было сильнее. Отстранив девушку, он с трудом поднялся, высматривая свою одежду. Поняв, что ее работа закончена, проститутка стала одеваться.
Выйдя из комнаты, Андрей узнал стрип-бар, в котором вчера так весело провел время. Сейчас в нем находилось от силы десять посетителей, да и те были в том же состоянии, что и Андрей. Его сердце екнуло, и он испуганно сунул руку в карман. В ладонь лег удобный корпус портативного компа, и Андрей облегченно выдохнул. Бластер тоже на месте. А мог ведь и потерять.
«Надо определиться, что сейчас делать, – стал рассуждать Соколов, – можно пойти в номер отсыпаться, наведать Мясника, просто прогуляться по уровням или найти Эдди и задать еще несколько интересующих меня вопросов».   
Через несколько минут Андрей уже брел по центральной улице квартала Развлечений.
Его внимание привлек чей-то пронзительно-писклявый голос. Его обладательницей оказалась немощная старуха, замотанная в гнилое тряпье. Она стояла около полуголой девицы, в ожидании клиентов греющейся у бочки, в которой плясали языки пламени.
– Покайся! – кричала старуха, вскидывая руки кверху. – Покайся, падшая женщина, ибо млада ты, а потому порочна!
Девушка, скривившись, отошла от старухи, но та не желала сдаваться. Догнав шлюху, старуха протянула руку с зазубренной металлической пластиной.
– Изуродуй свое красивое тело – спаси душу. Ибо только через страдания ты обретешь спасение.
Видимо, старуха окончательно надоела проститутке, и та, подняв руку, подала какой-то знак. Тут же из мрака подворотни выскочили двое крепких парней, подхватили мигом обмякшую старуху и утащили ее обратно в темноту. И никто из прохожих не придал этому значения, не попытался вмешаться. Безразличие и беззаконие – вот, что правило этим местом.
Остановившись у перехода на другой уровень, Андрей задумался: «Куда идти? Вчера Эдди хотел сводить меня еще и в Торговый квартал на сто шестом. Ладно, не маленький, сам разведаю».
 Спустившись еще ниже, Соколов оказался на такой же широкой магистрали, что и в квартале Развлечений. Та же гудящая толпа, те же магазины, только вывески другого характера, да люди с более серьезными лицами. Здесь было все: оружие, домашняя утварь, электроника, еда, одежда, книги (из настоящей бумаги, за некоторые экземпляры на поверхности наверняка можно получить неплохие деньги). Побродив среди прилавков, Андрей зашел в магазинчик с вывеской «Армейский супер-хит».
Однако название никак не соответствовало ассортименту магазина. Кастеты, ножи, биты, арбалеты, самострелы, немного огнестрельного оружия и парочка бластеров полувековой давности. За прилавком стоял толстый бородатый мужчина в армейских штанах и жилетке на голое тело.
– Негусто, – подвел итог Андрей.
– Зато цены низкие? – рыкнул хозяин магазина. – У меня независимый от кланов магазин, и мне не приходится накручивать цены, чтобы заплатить им налог. Да и чем тебя не устраивает вот этот, например, дробовик или вот этот автомат? Им, конечно, лет сто, но для охраны своего жилища вполне сгодится. Ты же не воевать с кем-то собрался, – хозяин рассмеялся, но, заметив торчащую из-за пояса Андрея рукоятку бластера, осекся. – Или собрался? Неплохая у тебя игрушка.
Андрей достал бластер, демонстрируя бородачу новейшее достижение оружейной мысли.
– Похоже, это «Дэймос», только выглядит немного странно… Последняя модификация?
– Ага, – кивнул Андрей.
– Ты же недавно здесь?
– Недавно, – подтвердил Андрей, – так заметно?
– Еще как, начнем с того, что до сих пор носишь тюремную робу. Выкинь ее, она привлекает внимание. Да и на лице твоем тюрьма не успела оставить своего отпечатка.
Мужчина снова посмотрел на оружие Андрея:
– Здесь таких пушек нет, в основном огнестрельное оружие.  Последний раз я держал «Дэймос» лет сорок назад. Тогда этот ствол произвел фурор и вывел «Арморед Корп» в лидеры по производству легких бластеров. Фрэнк Андерсон до сих пор у руля?
– Да.
– Ух, старый лис.
– Ты знал его?
– Лично знаком не был. Я был одним из его посредников. Сорок лет назад «Арморед Корп» еще не была той мегакорпорацией, какой является сейчас. Молодой Фрэнк Андресон продавал оружие пиратам, мятежным колониям, бандитам. Всем, кто мог заплатить. В общем, ходил по лезвию ножа. Нередко власти припирали его к стенке, но он всегда уходил от ответственности, свалив все на союзников, партнеров или конкурентов. Много людей село за решетку за дела Андерсона, и я – один из них. Я, конечно, не ангел, но суд с легкой руки этого афериста приписал мне столько дел… В общем, вместо нескольких лет штрафных работ на шахте на каком-нибудь отдаленном астероиде, я получил пожизненный срок в «Пасти дьявола». Ладно, хоть не расстреляли. Старина Андерсон никогда ничего не делал без выгоды для себя, а шестерок и вовсе убирал не задумываясь. Не думаю, что за эти годы что-то изменилось. Хорошо, хоть не сгинул тут. До того, как попасть в «Арморед Корп», я был конструктором-оружейником. Это меня и спасло. Собрал несколько нехитрых стволов буквально на коленке, продал, купил детали и инструменты, необходимые для создания более серьезного оружия. Эээх…
Мужчина махнул рукой, мол, сейчас уж поздно что-либо менять, раньше надо было думать. Порой воспоминания – единственное, что остается у людей. Многие говорят, что нельзя жить прошлым, но что делать, если настоящего и будущего у человека попросту нет? Андрей посмотрел на собеседника, неужели и ему уготована такая же участь? Перед глазами пронеслась вся его жизнь: учеба в Звездной Академии; служба в вооруженных силах Земного Альянса; далекие неисследованные планеты; рейды на пиратские базы, прячущиеся на границах туманностей или в астероидных полях; лица друзей и близких. Андрей потерял много друзей за свою недолгую карьеру. В период обучения в Академии погибло шестеро его приятелей. В основном по глупости. Лао Чи не справился с управлением корабля при шлюзовании; Серега Никифоров не соблюдал технику безопасности при обращении с боевой гранатой; Мишель Свендсен сорвалась со скалы во время полевых учений на необитаемой планете; Жерар Море получил удар ножом в грудь, празднуя окончание четвертого курса; Ханс Шнайдер и Димитриос Феотокис во время проведения гуманитарной миссии заживо сгорели в бронетранспортере, который был подбит каким-то фанатиком. В тот день Андрей мог разделить судьбу Ханса и Димитриоса, но его спасло то, что он сидел на броне, и взрывом Соколова отбросило в сторону. Многие после окончания Звездной Академии ушли на гражданку, а Андрей заключил контракт с вооруженными силами.  А сколько друзей он потерял во время службы, сосчитать было невозможно – в памяти остались только размытые лица и отрывки разговоров. Космос был жесток, слабым там делать нечего, но Андрей все равно смог найти себе место в этом безграничном пространстве. «Ну уж нет! – воскликнул про себя Андрей. – Я либо найду этого проклятого Дэвида Винса, вытащу его на поверхность, вручу непосредственно Андерсону и оправдаю свое честное имя, либо сгину в этих треклятых тоннелях. Но торчать в этой дыре шестьдесят лет, живя одними воспоминаниями и призрачными надеждами на старости лет увидеть космос, я не намерен». 
Андрей не заметил, как вышел из магазина и покинул Торговый квартал. Его несколько насторожил рассказ продавца об истинном лице Андерсона. Если он действительно такой коварный и жестокий, то вполне может убрать ставшего ненужным Соколова после выполнения задания. Но об этом думать рано. У Андрея пока что только одна зацепка, где искать Винса. И ее необходимо проверить как можно быстрее.
Он шел по обветшалым тоннелям, полагаясь в основном на интуицию. Андрей внимательно всматривался в лица людей: хмурые, грустные, озлобленные, обреченные… Люди шли по своим делам, не замечая его и отводя глаза в сторону. Тюрьму населяли совершенно разные по характеру, возрасту и внешности люди, но всех их объединяло одно – длительный срок заключения. Не надо быть психологом, чтобы понять, что творится в умах этой разношерстной толпы. Одни, попав сюда, полностью отстраняются от окружения, влача жалкое существование, лелея надежду когда-нибудь выйти на свободу. Другие же хватаются за оружие, пытаясь установить свои правила, создать вокруг себя собственный мир, подчиняя более слабых. И лишь немногие находят силы, чтобы адаптироваться и начать новую жизнь в тюремных условиях. А у Андрея был свой путь, полный опасностей, но и с соответствующей наградой.
До Соколова донеслись чьи-то громкие слова. На перекрестке двух широких коридоров стоял бледный, босой человек в грязно-сером балахоне, больше похожем на мешок с прорезями для головы и рук. Он был окружен толпой зевак, внимательно слушавших его слова:
– Дети мои! Пришло время покаяться. Мы в Аду! При жизни мы совершили ужасные грехи, страшный суд состоялся, и Бог отверг нас. Пришло время искупления грехов. Болью, страданиями, лишениями и муками, ибо это Ад, дети мои! Многие этого не понимают, продолжают жить и совершать грехи, лишь усугубляя наказание. Я и мои братья призываем вас начать  искупление грехов прямо сейчас, ибо чем меньше грехов, тем легче их искупить. Вступайте в наше братство Искупления и рано или поздно вы покинете Ад и вознесетесь к небесам…
– Братство, мать их. Сектанты чертовы, – краем уха уловил Андрей шепот рядом стоящего мужчины. – Мало того, что себя калечат, так еще и других заставляют.
Андрей вспомнил старуху из квартала Развлечений. Те же слова, одежда. Между тем оратор продолжал:
– Начните искупление грехов вместе с нами, прямо сейчас. Не бойтесь, дети мои, я покажу и научу вас всему.
С этими словами мужчина достал из складок балахона длинный, ржавый и зазубренный нож и поднял левую руку вверх, исполосованную свежими шрамами и незаживающими язвами. Он приложил нож к руке и начал медленно ее резать, подняв глаза к потолку и шепча какую-то молитву. Красная кровь уже залила всю руку и теперь капала на пол.   
– А если кто-то умрет при этом «искуплении»?
– Значит, он совершал слишком страшные грехи и недостоин Царства Небесного. Наш наставник, преподобный Авдий, вот уже много лет калечит и истязает себя, но до сих пор жив.
Идея искупить грехи через муки и страдания не нова. Но вот ассоциировать тюрьму с настоящим Адом, а пребывание в ней – с посмертным наказанием грешников – это что-то новое. Хотя, что можно еще ожидать от секты? Таких в космосе полным-полно, особенно на Границе.
Внезапно из толпы вышел мужчина, шепот которого Андрей слышал минуту назад, и крикнул оратору:
– Проваливай, фанатик! Хочешь калечить себя – калечь на здоровье! Но уродовать других я не позволю. Я, как староста этого района, запрещаю тебе появляться здесь. Если еще раз тебя увижу…
Мужчина в балахоне не дал договорить старосте. Он резким движением выкинул руку вперед и самым кончиком ножа полоснул его по шее. Но этого хватило, чтобы мужчина, схватившись рукой за горло, завалился на пол, захлебываясь кровью. 
Сектант, будто ничего не произошло, спрятал окровавленный нож и обратился к толпе:
– Кто хочет присоединиться к нашему братству и спасти свою душу, следуйте за мной.
Толпа стала расходиться, многие выкрикивали в сторону сектанта оскорбительные слова, но некоторые все-таки  последовали за человеком в балахоне. Через минуту на перекрестке никого не осталось, кроме трупа старосты и двух мародеров, обыскивающих тело.
«Еще и братство Искупления какое-то на мою голову», – подумал Андрей, поднимаясь на верхний уровень.
Добравшись до своей комнаты (или камеры?), Андрей достал из сумки пакет с наркотой и отсыпал немного порошка в бумажный кулек. Затем достал комп и внимательно изучил карту Торгового квартала и сто первого уровня, где жил Мясник. Собираясь уже выключить комп, Соколов вдруг вспомнил совет Андерсона поставить пароль. Андрей не стал ломать голову и задал в качестве пароля придуманный еще в юношестве набор из цифр и символов.
Посмотрев на сумку, он решил, что оставлять такое богатство на виду не стоит. Но не таскаться же с ней по тюрьме. Отыскав вентиляцию под потолком, он снял решетку и заглянул внутрь. На глаза попалась толстая и потрепанная тетрадь с пожелтевшими страницами. Достав ее и сдув слой пыли, Соколов открыл первую страницу. Это был дневник, который, судя по записям, велся на протяжении трех лет. Последняя запись была сделана чуть больше месяца назад. Решив, что изучением дневника можно заняться позже, Андрей с трудом засунул сумку в вентиляцию, поставил решетку на место и вышел в коридор.
Вернувшись в Торговый квартал, он зашел в магазин, где продавалась одежда. В ассортименте был один хлам. С трудом отыскав более-менее целые джинсы и кожаную куртку, он протянул продавцу кулек с наркотой. Продавец, ничуть не удивившись, достал из-под прилавка вещественный анализатор (а вот Андрей удивился наличию подобной техники в таком месте) и высыпал на него небольшую порцию порошка.
– Э-э-э, – замялся продавец, – да у меня сдачи такой не найдется. Давненько не встречал такой качественный порошок, явно не тюремного происхождения. Источником, естественно, не поделитесь?
– Естественно, – кивнул Андрей, сохраняя невозмутимое выражение лица. Однако про себя сделал заметку о высоком качестве наркотика и его цене.
– Может, еще что подберете? Для таких клиентов у меня есть более ценные шмотки. Хотите, покажу армейскую амуницию?
– С удовольствием, этого я и хотел, честно говоря.
Продавец скрылся в подсобке и через несколько секунд принес армейский камуфляжный костюм серого цвета: тяжелые ботинки, штаны, легкая куртка, разгрузочный жилет, фуражка и даже нижнее белье. Костюм был совершенно новым, в вакуумной упаковке.
Расплатившись, Андрей попросил разрешения переодеться прямо в магазине. Получив согласие продавца, он прошел в подсобку и раскрыл упаковку. «Тейлор Бразерс, – прочитал Андрей. – Основной конкурент «Арморед Корп». Ну хоть что-то у меня будет не от старины Андерсона».
Оставив тюремною робу в магазине, Соколов отправился на сто первый уровень. Это был обычный жилой этаж с многочисленными перекрестками коридоров и низкими потолками. Андрей шел по памяти, не светить же картой тюрьмы у всех на виду. Клинику Мясника не заметить было трудно. Около обычной на первый взгляд квартиры стояла целая толпа. То, что это пациенты местного лекаря, сомнений практически не возникало: болезненные, осунувшиеся и бледные лица, постоянный кашель, перебинтованные части тела… Но в толпе присутствовали и здоровые на вид люди, в основном молодежь. Они стояли чуть в стороне от основной массы посетителей. Прислонившись к стене в паре метров от группы молодых людей, Андрей прислушался:
– Да на кой черт тебе этот мышечный имплантат? – удивлялся первый. – Все равно ты со стволом не расстаешься. Лучше поставь глазной, чтобы меткость улучшить. И еще встрой в него функцию ночного и рентгеновского зрения. Будешь красотке Кэтти сквозь лифчик смотреть.
– Да чего сквозь него смотреть? – спросил второй парень. – Она и так каждому встречному дает за небольшое вознаграждение.
– И чего вы все в ней нашли? – удивилась молодая девушка, стоящая рядом.
– Ну так Мясник и над ней поработал, – ответил первый.
– Правда?
– Конечно! Вшил ей между ножек специальный виброимплантат. Так что Кэтти теперь любого мужика до экстаза доводит и сама визжит от восторга. Может, и ты такой себе поставишь?
– Ну вот еще! – возмутилась девушка. – Я лучше себе живую татуировку сделаю на грудь или попку.
– Это как? – поинтересовался второй парень.
– Тебе вшивают имплантат, который выводит изображение прямо на кожу, – пояснила девушка. – Его можно отключить в любой момент или загрузить понравившуюся тебе картинку. Куда лучше обыкновенной татуировки.
– И как же ты расплачиваться собираешься?
– Не знаю пока, я сюда пришла только для того, чтобы заказать имплантат, узнать сколько стоит. Может, почку продам…
– Кому? – расхохотался первый молодой человек.
– Да все тем же охотникам за органами.
– Рехнулась, девка? – воскликнули оба парня. – Да они же тебя полностью на органы растащат.
– Да не должны, – с сомнением произнесла девушка, – они, вроде бы, перестали в последнее время беспредельничать.
– Вот именно, что «вроде бы». Лучше займи у Кэтти, – хмыкнул первый парень.
Дальше Андрей не слушал, он стоял у стены и наблюдал за медленно двигающейся очередью из больных, калек и любителей имплантатов. Прошел целый час, прежде чем Соколов в толпе людей разглядел нужного человека. Мария, та самая носительница Корианской чумы, вышла из клиники Мясника и уверенным шагом пошла прочь по коридору. Стройная шатенка маленького роста, довольно симпатичная, если не считать бледного лица.
Дождавшись, когда вокруг никого не будет, Андрей окликнул ее:
– Мария, постойте!
Девушка недовольно обернулась, оглядела собеседника с ног до головы и, не сказав ни слова, пошла дальше.
– Мария!
– Я тебя не знаю, так что нам не по пути, проваливай, а не то я пожалуюсь Сереженьке… то есть Мяснику, – голос у Марии был хриплый, сухой и злой.
– Вот по поводу него я и хотел бы с тобой поговорить, – решил перейти на «ты» Соколов.
– Со мной каждый второй хочет поговорить по его поводу! – не оборачиваясь, рыкнула девушка. – Хочешь попасть к Мяснику без очереди? Или побыстрее заказать имплантат? Я угадала? Так вот, послушай меня…
Соколов, потеряв терпение, схватил Марию за руку и с силой прижал к стене:
– Нет, это ты меня послушай, красавица. Я хочу поговорить о твоей болезни. О Корианской чуме, если быть точнее. И, если ты будешь молчать, то мне придется поговорить о ней с кем-нибудь другим, например, с самим Мясником. Ну что, начнем беседу?
– Не здесь, – резко прервала Мария, хрипота из ее голоса никуда не ушла, а вот агрессия исчезла, ее место занял неподдельный испуг. Она с удивлением смотрела на Андрея, руки заметно дрожали, а глаза бегали из стороны в сторону. – Идем за мной.
Мария повела Андрея по коридорам, они несколько раз свернули, а потом и вовсе начали спускаться вниз. Через двадцать минут они уже шли по этажу с отметкой «Уровень 115». Андрей постоянно держал Марию за руку, опасаясь подвоха с ее стороны. Наконец девушка подвела его к двери, приложила идентификационную карту к замку, и они вошли внутрь комнаты. Когда Соколов перешагивал порог, из водопроводной трубы ему за шиворот упало несколько капель.
– Это моя комната, здесь нас никто не услышит, – после долгого молчания ее голос стал еще суше.
Андрей огляделся. Планировка такая же, как и у него. Только все выглядело намного ухоженней и чище. Сразу видно, что здесь живет женщина: посреди комнаты стояла двухместная кровать, накрытая чистым покрывалом бордового цвета; стены были украшены плакатами с известными актерами; на полу лежал истертый, но все еще мягкий ковер; у дальней стены стояла лакированная тумбочка с висящим рядом зеркалом. Уютно.
– Откуда тебе известно про мою болезнь, и что ты хочешь?
– Мне нужна информация о Мяснике, – Андрей проигнорировал первую часть вопроса.
– Так я и думала, – обреченно сказала Мария и уселась на кровать. – Что именно хочешь узнать?
– Откуда он берет имплантаты?
– А не много ли ты хочешь знать? Мясник очень дорожит своим секретом, даже мы, его девочки, этого не знаем.
– Тогда придется ему рассказать, что он болен Корианкой чумой. Мяснику будет интересно узнать, от кого он получил такой «подарок». Советую тебе уйти в бега. Будет тяжело, болезнь уже дала о себе знать, тебя мучают постоянные боли по всему телу. От мучений спасают обезболивающие, к которым ты имеешь свободный доступ. Но раз тебе нечем купить мое молчание, я пошел, – спокойно сказал Соколов и развернулся к выходу.
– Постой! – тут же услышал Андрей. – Ладно, я расскажу. Но обещай мне, что Мясник ничего не узнает.
– Конечно, мне ведь тоже выгодно, чтобы Мясник не знал о нашем разговоре. Итак, откуда у Мясника имплантаты?
– Он получает их от Барона, – выдохнула Мария.
Андрей оставался невозмутимым. Он подозревал что-то подобное. Поняв, что так просто не отделается, девушка продолжила:
– У него там целая лаборатория. Несколько станков по производству имплантатов и группа специалистов.
– И кто руководит этой лабораторией? – с волнением спросил Андрей, его сердце бешено забилось.
– Какой-то прыщавый вундеркинд. Зовут его… Дэн… Дэйв… нет, – Мария наморщила лоб, пытаясь вспомнить имя.
– Дэвид, может быть, – подсказал Андрей.
– Да! Дэвид Винс. Дэвид модифицирует имплантаты или собирает новые из уже имеющихся.
– Он там находится в качестве пленника?
– И да, и нет. Дэвид живет на территории клана, покидает ее только в сопровождении людей Барона, да и вообще, постоянно находится под наблюдением.
Это было все, что хотел узнать Андрей. Теперь он знает, что искать Дэвида надо на территории клана Волков.
– Мясник не узнает о Корианской чуме, – пообещал Соколов и повернулся к выходу.
– Ты так и не сказал, откуда ты знаешь про мою болезнь.
В ответ Андрей только лукаво улыбнулся и вышел из комнаты, краем уха уловив брошенное вслед «козел».
Он поднимался на свой уровень, строя план дальнейших действий.
«Значит, Дэвид в клане Волков под надежной охраной. Барон довольно хитро поступил, действуя через посредника. Торгуя имплантатами в открытую, он может привлечь лишнее внимание со стороны администрации тюрьмы или других кланов, которые могут нанести удар по лаборатории или выкрасть Дэвида. Единственный, кто рискует в существующей схеме – это сам Мясник. Но его, как пешку, никто не трогает. В крайнем случае, Барон просто уберет Мясника и найдет ему замену. Очень интересная схема. Теперь Дэвид. Как мне до него добраться? Вести войну с кланом я не смогу, союзников тоже нет, и вряд ли они появятся. Придется его выкрасть».
Подойдя к квартире, он почувствовал усталость. За последние несколько часов он немало побегал вверх-вниз по этажам, да и похмелье давало о себе знать, есть до сих пор не хотелось. Войдя в комнату, Андрей, не включая свет, упал на кровать и тут же понял, что поспешил. Дверь снова не до конца закрылась, оставив узкую щель в несколько сантиметров. Луч света выхватил чью-то фигуру, сидящую в кресле. Андрей потянулся за пояс к бластеру, но его прервал спокойный, но строгий женский голос:
– Не советую, господин Соколов.
«Проклятье, – пронеслось в голове Андрея. – У этой сучки, видимо, глазной имплантат, раз видит меня в темноте. Кто это? Грабительница? Тогда откуда знает мою фамилию? Не важно».
Послышался шорох и мягкие шаги. Андрей почувствовал, как из-за его пояса вытащили «Дэймос». Соколов лежал, ожидая удара по голове или выстрела из своего же бластера. Но через несколько секунд в глаза ударил свет. Женщина держала в обеих руках по «Дэймосу». Второй, видимо, она нашла в сумке Андрея.
«Давненько она здесь, – подумал Соколов, – раз нашла мой схрон в вентиляции. Или это я такой наивный».
Женщина вернулась обратно в кресло, и Андрей, несмотря на свое незавидное положение, стал оценивать ее внешность. А оценить было что! Высокая мулатка, брюнетка с пышными формами, длинными волосами, спадающими россыпью на плечи, и пронзительными зелеными глазами. Узкие черные кожаные штаны только подчеркивали красоту ее длинных ног, а короткий облегающий топик с большим декольте обнажал упругую грудь. Нет, подобная красота не для этой тюрьмы. В квартале Развлечений можно встретить много красоток, но все они будут иметь потрепанный, запуганный, усталый и заезженный вид. А эта особа имела независимый, властный и гордый вид уверенной в себе женщины. Внешность визитерши показалась Андрею знакомой, где-то он ее видел. Он напряг память, и его словно молнией ударило. Элизабет Хайз! Предводительница Женского клана и безжалостная наемная убийца.
– Может быть, вы знаете, кто я? – спросила Элизабет.
– Знаю, – кивнул Соколов.
– Вот как, – приподняла бровь женщина, закидывая ногу на ногу. – Может, и причину моего визита назовете?
Андрей отрицательно покачал головой.
– Я знаю, что у вас есть карта. Карта тюрьмы и прилегающей к ней территории.
Отрицать этот факт было бесполезно. Раз уж дошла до нее такая информация, отпираться смысла не было. Но вот откуда?
– Есть. А откуда вы это знаете?
– Вопросы задаю здесь я, но я все-таки удовлетворю ваше любопытство. Девушка, с которой вы так весело провели сегодняшнюю ночь в «Пьяной леди», работает на меня. Она то и нашла в вашей одежде портативный комп. К сожалению, вы очнулись не вовремя, и она не успела улизнуть с находкой. Мои люди допросили хозяина забегаловки и его ушлого приятеля Эдди, и вот я здесь. Эх, мужики… Вы управляете планетами, командуете войсками, покоряете космос, но любая безмозглая девчонка, вильнув задницей, может поставить вас на колени. Мне все равно, откуда у вас карта, но вы мне ее сейчас отдадите. Сэкономьте мое и ваше время, и я уйду.
– Не получится. Комп под паролем, – Андрей мысленно ликовал, что все-таки  не забыл установить пароль. Вот только это надо было сделать сразу, а не после того, как в нем покопалась та шлюшка.
– Да ну. Как же моя девочка смогла просмотреть его содержимое сегодня утром?
– Тогда пароля еще не было. Сами смотрите.
Он осторожно сунул руку в карман и, медленно достав комп, включил его. Луч голограммы спроецировался в окно, предлагающее ввести пароль. Элизабет хмыкнула и, наведя «Деймос» на Андрея, сказала:
– Тогда вы мне сейчас его назовете.
– Это вряд ли. Меня осудили на шестьдесят лет. Отсидеть такой срок – хуже смерти, мне терять нечего. Но если вы меня убьете, то никогда не узнаете пароль. Взломать его невозможно. При попытке взлома информация самоуничтожается. Так же это произойдет, если три раза подряд ошибочно ввести пароль, – Андрей откровенно врал. Ничего подобного Андерсон ему не говорил. Но выглядело правдоподобно, и Элизабет, похоже, поверила.
– А если я буду пытать вас?
– Я офицер Земного Альянса. Чем сильнее вы будете пытать меня, тем меньше шансов получить пароль, – Соколов нагло блефовал.
– Офицер Земного Альянса, – скривилась Элизабет. – Сколько я ваших на тот свет отправила. Постоянно создавали мне проблемы при выполнении заказов. Но вы же должны понимать, что так просто я вас не отпущу, мне нужна карта. Может, поделитесь копией?
Это был неплохой вариант, но Андрей не хотел делиться своим богатством, даже под дулом бластера.
– Даже если вы выберетесь, вас рано или поздно помают. В Прайме даже на нижних уровнях на каждом шагу установлены всевозможные сканеры и датчики, контролирующие граждан. И часа не пройдет, как все копы Прайма будут знать, что из «Пасти дьявола» совершен побег. Поднимется шум, и оставшиеся пути побега будут перекрыты. А мне этого не надо.
– Тогда какой смысл вообще бежать из тюрьмы, если из нижнего Прайма выбраться невозможно? Будете жить на границе жилых и заброшенных этажей?
– Нет, у меня там, – Андрей поднял палец вверх, – серьезный покровитель, который поможет мне.
– Получается, мне остается просто-напросто пристрелить вас и уйти. Раз картой делиться не хотите.
– Ну почему же, – возразил Андрей. В его голове уже созрел план, – предлагаю вам пойти со мной, и, в случае удачи, мой покровитель поможет вам добраться до Границы.
Элизабет почесала дулом бластера правую бровь и на несколько минут замолчала. Начала она издалека:
– Моя девушка помимо карты обнаружила многочисленные досье на заключенных. Ваш покровитель дал карту в обмен на то, что вы устраните кого-то из них?
– Нет. Но вы правы, у меня есть задание, не выполнив которое, мне лучше не возвращаться. Я должен найти одного гения, который в данный момент работает на Барона и штампует для него имплантаты.
– Значит, все-таки  это Барон занимается производством имплантатов. Я почти была в этом уверена, мои шпионы докладывали о какой-то секретной лаборатории на территории клана Волков.
– Да. Вы помогаете мне похитить этого парня, его зовут Дэвид Винс, а я беру вас в напарники. Более того, если мы выберемся из подземелий, я постараюсь организовать для вас шаттл до Границы в обход властей Прайма.
Элизабет откинулась на спинку кресла и глубоко вздохнула, демонстрируя шикарную грудь. Она снова надолго задумалась, положив обе руку с бластерами на подлокотники и прикрыв глаза. Но о том, чтобы вскочить и попытаться обезоружить ее, думать даже не стоило. Не тот противник сейчас был перед Андреем. Тем более этот противник мог стать союзником.
– Хорошо, – не открывая глаз, сказала Элизабет. – Ваши предложения и условия?
– Для начала перейдем на «ты», – попытался разрядить обстановку Соколов.
– Давно пора, в этой тюрьме вообще мало кто знает о правилах приличия.
– Мы должны разработать план похищения Дэвида Винса и снарядить группу для похода за периметр тюрьмы.
– Достать этого парня будет непросто. Волки надежно охраняют свою территорию, поэтому вариант со штурмом сразу же отпадает. Тем более могут пустить газ…
– Какой газ? – перебил Андрей.
– А ты не знал? – удивилась Элизабет. – Ах, ты же всего лишь второй день тут. Когда в тюрьме начинаются беспорядки в виде потасовок и массовых убийств, администрация пускает по вентиляции газ, от которого человек теряет сознание, тело начинают сводить судороги, а внутренности выворачивает наизнанку. И так целые сутки.
– И противогазы не помогают?
– Нет, газ может проникать в тело даже через кожу.
– Полная химзащита или боевой скафандр, – не сдавался Андрей.   
– Это единственный вариант, но где ты найдешь столько боевых скафандров? А в химзащите особо не повоюешь. Нет, тут нужен другой план. Я что-нибудь придумаю. Что же касается похода за периметр, то нам придется взять проводника.
– Разве есть люди, которые там ориентируются? – удивился Андрей.
– Конечно! Искатели! Они проводят по нескольку недель в заброшенных подземельях. Конечно, до выхода они нас не проводят, но не дадут погибнуть на первых же метрах пути.
– Неужели там так много опасностей? – удивился Андрей.
– Ты даже не представляешь сколько, но об этом тебе расскажут сами искатели.
– Что-нибудь еще? – поинтересовался Андрей, которому эта беседа уже стала надоедать.
– Пока что это все. Может, для собственной безопасности переберешься на территорию моего клана?
– Нет, спасибо, – поблагодарил Андрей. Ему не хотелось полностью отдавать инициативу в чужие руки, тем более он не до конца был уверен в надежности своего нового союзника. – И хочу тебя предупредить, что сидеть, сложа руки, тоже не буду.
– Я не против, но не испорть нам все дело. Попытайся наладить связь с кем-нибудь из искателей. Меня некоторые недолюбливают, да и карта у тебя.
 Элизабет встала, бросила оба «Дэймоса» на кровать рядом с Андреем и направилась к выходу. Остановившись около двери, она произнесла:
– А кто, кстати, твой таинственный покровитель? Я могу знать?
– Фрэнк Андерсон.
– Фрэнк Андерсон, – протянула Элизабет и грустно усмехнулясь, – старый хитрый лис… Ладно. Я буду держать постоянную связь с тобой. Если понадоблюсь, можешь смело приходить в Женский клан, тебя пропустят. И не пытайся скрыться от меня, все равно найду рано или поздно.
Элизабет вышла из комнаты, Соколов зло чертыхнулся, вскочил на ноги и стал метаться по комнате, обдумывая свое положение.
«Небось еще и слежку за мной установит, – подумал он. – Не к добру все это. Если что-то пойдет не так, я распрощаюсь и с картой, и с надеждой выйти отсюда. Не такой она человек, с которым можно заключать честные сделки. С другой стороны, Женский клан теперь у меня в союзниках, пусть даже и временно».
Его взгляд упал на дневник прежнего владельца. Без особого интереса Андрей начал читать записи. Владельцем дневника был некий Альберто де Сантос, угодивший сюда за двойное убийство. Он был азартным игроком, и во время партии в покер уличил своих партнеров в шулерстве. Его застали на месте убийства и приговорили к двадцати годам заключения.
«А здесь не так уж и плохо, – прочитал Андрей, запись была датирована 2632 годом, – в квартале Развлечений полно игорных заведений. Всегда мечтал жить рядом с казино. Проклятые законодатели Земного Альянса вынесли все игорные заведения за орбиту Плутона. А мотаться с родного Марса в пояс Койпера никаких денег не хватит. Эх, помню, как в 2619 вместе с женой рванул к Границе в свадебное путешествие. Какие там великолепные казино! А сколько денег мы тогда выиграли вместе с моей милой Марикой! На целый дом хватило, даже осталось немного. Многие говорят, что азартные игроки рано или поздно проигрывают все, что можно, а мне вот везет. Играю с самого детства вот уже полвека и всегда был в выигрыше. И в «Пасти дьявола» моя удача никуда не делась. Мне уже дали прозвище – Везунчик. Хочу на днях прикупить что-нибудь для своей комнаты. А завтра пойду в «Бешеную рулетку», надеюсь, мне там повезет».
Андрей прочитал еще несколько страниц, но ничего нового и полезного в записях не нашел. А вот последняя запись Андрея заинтересовала:
«Сегодня Шалый предложил сыграть по-крупному. Он поставил одно из своих казино в обмен на мою жизнь. Вернее, на мои органы! Говорят, Питер по кличке Скунс принял такое предложение Шалого и проиграл, после чего его отвезли к Мяснику, и тот распилил его на запчасти. Проклятые охотники за органами… Удача меня никогда не подводила, поэтому я решил принять предложение Шалого. «Бешеная рулетка» будет моей. Моя милая Марика одобрила бы мой риск».
Андрей отложил в сторону дневник и активировал комп:
«Судя по всему, Мясник еще и органами торгует. Хотя в его досье ничего подобного нет. Да и об охотниках за органами нет никакой информации. Надо бы у Эдди спросить. Кстати, а за что он сидит? Эдди по кличке Проныра. Негусто, взятничество в особо крупных размерах, коррупция, отмывание денег. Был чиновником средней руки, осудили на двадцать пять лет. А что это за Шалый из дневника Везунчика?»
Соколов ввел кличку заключенного в поисковик, и тот выдал несколько десятков людей. Чертыхнувшись, Андрей стал просматривать все досье подряд, пока не наткнулся на нужного ему человека. Шалый владел сразу несколькими заведениями в квартале Развлечений, в основном это были казино. Довольно влиятельный человек, имеющий свою небольшую армию и собственную территорию в «Пасти дьявола». Возможно, через несколько лет его банда сможет претендовать на статус клана. С недавних пор Шалый занимает пост в Совете. На свободе был крупным мафиози,  осужден на пожизненное заключение за убийства, разбой, похищение людей, вымогательство и так далее.
В животе Андрея заурчало. Закрыв комп, он решил подняться на восьмидесятый этаж и получить полагающийся ему сухпаек.   
Воткнув идентификационную карту в продуктовый терминал, Андрей увидел странное сообщение в углу экрана: «Соколов Андрей Васильевич. Вы получили сообщение, изучить которое можете в информационном терминале». 
Андрей удивился, кто бы это мог быть? Родных у него не было. Когда ему было пять лет, шаттл, в котором летели его родители, попал в астероидное поле и разбился. Андрея взял на воспитание двоюродный дядя, страдавший хроническим алкоголизмом и часто уходивший в запой на несколько недель. Когда Соколову исполнилось семнадцать, он поступил в Звездную Академию, а в девятнадцать получил извещение о смерти дяди.
Андрей получил сухпаек и подошел к информационному терминалу. Это было видеосообщение, которое пришло от Лизы Янг. Андрей улыбнулся, вспомнив эту забавную маленькую азиатку, с которой на протяжении семи лет учился в Звездной Академии. Лиза была из древней военной династии, поэтому билет в Звездную Академию для нее был заказан, тем более ее отец имел звание полковника и даже не мог допустить мысли о том, что его дочь предпочтет другую карьеру. С горем пополам окончив Академию, Лиза послала куда подальше своего отца и предлагаемые ей военные контракты. Она вышла замуж и родила через год двойню. Соколов включил запись, на экране появилось знакомое лицо:
«Здравствуй, Андрей. Как ты? Видела в новостях сюжет о тебе. Я не верю ни единому слову! Наверняка ты стал жертвой чьей-то закулисной вражды. Я разговаривала со всеми нашими друзьями, с которыми еще не потеряла связь. Они полностью со мной согласны и передают тебе привет и соболезнования. Шестьдесят лет! Это же так долго! Не представляю, как можно столько выдержать, но ты не отчаивайся. Я буду писать тебе каждый месяц, и, поверь, через шестьдесят лет мы встретимся и выпьем саке, вспомним былые годы. Джош Фрейзер, твой закадычный дружок, тоже обещал написать тебе в ближайшее время. Дела у него тоже не очень. Набил морду какому-то полковнику, который своим бездарным командованием чуть не угробил весь отряд Джоша во время боевой операции. После этого Фрейзера сослали на космическую базу в отдаленном и бесперспективном секторе. Да, Джош такой… Но и ты никогда от него не отставал. Помнишь, как ты с ним в самоволку во время учений на Эйдосе сходил? Тогда вас чуть не отчислили, узнав о массовой драке с местными в баре,– Лиза грустно улыбнулась, Андрей невольно улыбнулся ей в ответ. – Да… Были времена. Я часто вспоминаю годы обучения в Академии, помнишь наш выпускной? Мы тогда всемером «послали» официальные мероприятия, сняли космическую яхту и рванули на отдаленную безымянную планету, испещренную озерами и реками. Какие там великолепные закаты! Я до сих пор просматриваю те видеозаписи, любуюсь ярко-желтыми облаками, сквозь которые пробиваются золотые лучи заходящего солнца. А вода в местных озерах из-за особых бактерий принимала кроваво-красный цвет, помнишь? Нас тогда было семеро, двое до сих пор служат в армии, трое, как я, решили заняться мирной жизнью, Луи пропал без вести лет шесть назад, а ты вот угодил в это ужасное место. Извини, что не могу тебя навестить, у меня полно дел, а заявку на встречу надо подавать за месяц – слишком большая очередь. До свидания, Андрей, держись там, я знаю, ты сильный, ты справишься. Обещаю написать в скором времени», – она послала воздушный поцелуй и отключила запись.
Андрей хотел уже отойти от терминала, но его взгляд упал на закладку «Новости». Несмотря на свое положение, Соколов хотел быть в курсе происходящего. Андрей начал читать заголовки:
«Сегодня начался многолетний цикл терраформирования планеты венерианского типа Фольтон. Акции «СпейсТранс» после нескольких месяцев падения показали рост. Вчера на сто двадцать четвертом году жизни скончался легендарный актер Диего де ла Круз, снявшийся в таких фильмах, как «Падение Земли», «Птица свободы», «Вечное сияние звезд». На Марсианских верфях начато строительство нового суперкрейсера, которое по расчетам должно закончиться в 2645 году. Очередной теракт, устроенный пиратами Границы, унес двенадцать жизней». 
Андрей выбрал предпоследнюю новость:
«На верфях имени Р. Брэдбери на орбите Марса заложен новый суперкрейсер, строительство которого планируется закончить за девять лет. Название будущего флагмана ВКС Земного Альянса пока что остается в тайне. Напомним, что на данный момент в составе Земного Альянса несут боевое дежурство три подобных суперкрейсера: «Неустрашимый», «Рузвельт» и «Нахимов». Как заявил министр обороны Анри Хайден, этот суперкрейсер одним своим видом будет разгонять орды пиратов и успокаивать взбунтовавшиеся колонии. Тендер на строительство в результате торгов выиграла компания «ГлобалШип», за плечами которой уже есть опыт в строительстве подобных кораблей».
«А про «Галилея» ни слова», – подумал Андрей.
«Галилей» был еще одним суперкрейсером, который уже несколько лет считается пропавшим без вести. На самом деле он был угнан пиратами в результате предательства сразу нескольких офицеров из команды «Галилея». Они, воспользовавшись своими полномочиями, отключили радары, системы слежения и устройства связи. Пираты на абордажных катерах незаметно подобрались к суперкрейсеру и захватили рубку этого двухкилометрового гиганта. Имея доступ к системам жизнеобеспечения корабля, они поставили ультиматум команде: либо она сложит оружие, либо подача воздуха в отсеки будет прекращена. Оружие сложили все. Большинство попало в рабство, но были и те, кто решил присоединиться к пиратам. Но для доказательства своей верности они должны были пустить пулю в лоб двум своим сослуживцам. В тот день ВКС лишились почти тысячи матросов и офицеров. Власти долго скрывали это происшествие, когда же молчать уже не было возможности, они заявили, что «Галилей» пропал во время исследовательской миссии. Как военный корабль попал в исследовательскую миссию, никто толком так и не смог объяснить. Андрей же знал правду только потому, что его в числе нескольких сотен бойцов готовили к контрзахвату «Галилея». Но суперкрейсер в последний момент ушел от военных и после этого больше нигде не появлялся.
Соколов отошел от терминала и наткнулся на парящую над землей пластиковую сферу пятнадцати сантиметров в диаметре. «Слухач», предназначенный для наблюдения за заключенными, летел прямо на Андрея не сворачивая. Соколову стало интересно, как поведет себя робот. «Слухач» уперся в живот Андрея, отлетел назад и повторил маневр, снова воткнувшись в Соколова. И тут из сферы показался шокер. Андрей мигом отпрыгнул в сторону, провожая взглядом безмозглую железяку.
Соколов повернул голову и увидел знакомое лицо. Это был Эдди, который крутился около главного шлюза, видимо, он ожидал нового заключенного. Андрей направился в сторону информатора, тот заметил его за несколько метров, нервно закрутил головой по сторонам и сделал несколько шагов назад, но уперся спиной в стену.
– Андрей? – растеряно и немного удивленно произнес Эдди. – Какими судьбами?
– Да вот, решил новости почитать, – Соколов не совсем понимал, почему Эдди так его испугался.
– Слушай, приятель, у меня сейчас важная встреча, давай пересечемся сегодня вечером где-нибудь.
– Например, в «Пьяной леди», – предложил Андрей.
– Нет, – встрепенулся Эдди, – только не там.
– Почему? – Андрей припер Эдди к стенке и выжидательно посмотрел на него.
– Послушай, Андрей… – выдохнул Эдди, – тобой заинтересовались серьезные люди, слишком серьезные. А когда такое происходит, маленьким людям, вроде меня, желательно исчезнуть.
– Ты про Элизабет?
– Так ты уже в курсе? Тогда послушай меня, не знаю, что ты ей сделал, но тебе желательно залечь на дно. Где-нибудь в трущобах на нижних этажах, а еще лучше – на границе жилых уровней, рядом с искателями. Возможно, через пару месяцев она про тебя забудет…
– Я уже разговаривал с ней, – перебил Андрей.
– И до сих пор жив? И даже следов побоев нет… Ты что, убил ее?
– Да с чего ты взял, что Элизабет хочет моей смерти?! – вскрикнул Андрей.
– Тише, тише, – зашипел Эдди, нервно оглядываясь, – только без имен, тем более таких. Сегодня утром она со своими людьми ворвалась в «Пьяную леди», переломала кости охране и с пеной у рта устроила допрос мне и Маркусу: кто ты такой, где тебя найти. Вот я и рассказал, думал, она убьет нас, но отделался несколькими синяками. Так она просто хотела с тобой поговорить?
– А ты действительно хочешь это знать? – лукаво улыбнулся Соколов.
– Ты прав, чем больше секрет, тем больше шансов у его обладателя отправиться на тот свет.    
– Ладно, – выдохнул Андрей, – сменим тему.
– С удовольствием, – охотно кивнул Эдди.
– У меня еще несколько вопросов про это место. Ты говорил, что здесь можно рыбки отведать. Заодно там и поговорим.
– Ага, пошли к Толстому Джо.
Спустившись на девяносто второй уровень, Эдди повел Андрея темными, обшарпанными коридорами, на стенах виднелись следы недавнего пожара. Соколов на всякий случай держал руку рядом с бластером.
– Здесь раньше был не самый благополучный район, все коридоры были просто захламлены мусором в некоторых местах чуть ли не до пояса. Вот мусор и загорелся, треть этажа выгорело. Это было года четыре назад, но до сих пор здесь никто не селится. Оно и понятно: освещение почти не работает, внутри комнат все выгорело, канализация накрылась, на стенах и потолке копоть, да и запах этот противный не скоро отсюда выветрится.
– Что же мы тут делаем?
– Свежей рыбки, которая еще час назад плавала, хотят отведать многие. Толстый Джо всех не прокормит, поэтому и разместил свою забегаловку здесь, а не в квартале Развлечений. Да и за аренду помещения не надо кланам или бандам платить.
Свернув на очередном перекрестке, Андрей разглядел вдалеке яркий источник света. Вскоре они стояли около сверкающей чистотой дверью, которая явно выбивалась из общего антуража. На вывеске был изображен упитанный карась, чуть выше красовалась надпись: «У Толстого Джо». Перед порогом лежал половой коврик, оно и понятно – все подошвы были черными от копоти.
Войдя в помещение, Андрей словно оказался в другом мире: ухоженные столики, накрытые чистыми скатертями; стены украшены картинами; все вычищено до блеска; мягкое освещение, создающее ощущение уюта. Ресторан «У Толстого Джо» в «Пасти дьявола» был подобен оазису в пустыни. Этому заведению самое место в верхнем Прайме.
Кроме вошедших, в заведении было еще трое посетителей. Выбрав столик подальше от чужих ушей, Андрей и Эдди уселись на мягкие стулья. Из подсобки выскочил тучный розовощекий мужчина с радостной улыбкой на добродушном лице.
– Джо Марино к вашим услугам, господа, – не снимая улыбки с лица, произнес Джо.
– Привет, Джо, – поздоровался Эдди.
– О-о-о! Эдди! Сколько лет сколько зим! Давно тебя не видел.
– Дела, Джо, дела, – покачал головой Эдди. – Давай-ка мне и моему другу своих жареных карасиков.
– С удовольствием, однако, с твоего последнего визита кое-что изменилось. Теперь я развожу и раков!
– Да ну! – удивился Эдди. – Давай, давай! Раков давно уже не ел.
– Одну минутку, господа, – радостно произнес Джо и унесся выполнять заказ.
Андрей посмотрел на Джо с неким удивлением. Ну не был он похож на обитателей «Пасти дьявола». Своими сомнениями Андрей поделился с Эдди.
– Да не повезло ему, – махнул рукой Эдди. – Был фермером на одной отдаленной планетке. Жил тихо-мирно,  никого не трогал. И тут по Границе прокатилась очередная волна восстаний. Когда вооруженные силы Земного Альянса добрались до планеты Джо, местные сепаратисты стали создавать народное ополчение. Тем, кто отказывался, пускали пулю в затылок. В общем, Джо дали винтовку и послали защищать свою малую родину. Сам понимаешь, против комодесантников шансов было мало. Джо повезло, он выжил и попал в плен. За измену его приговорили к двадцати годам заключения.
«Да, не один я тут по воле злого рока, – подумал Андрей. – Мужик оказался не в том месте и не в то время».
Восстания на Границе вспыхивают постоянно. Соколов и сам за время службы много раз принимал участие в усмирении сепаратистов. Многие колонии хотят стать независимыми и рано или поздно поднимают восстание, рассчитывая на удаленность центральных планет Земного Альянса. Некоторым колониям благодаря их труднодоступности и скудности природных ресурсов удается сохранять независимость от Земли на протяжении нескольких лет. Очень часто сепаратисты заключают союз с пиратами, которые используют мятежные планеты в качестве баз и источника ресурсов. Андрей вспомнил годы обучения в Звездной Академии. Многие социологи и историки выделяют следующие этапы развития колоний: основание колонии, ее развитие на протяжении нескольких десятилетий, нарастание народных волнений, мятеж с последующим объявлением независимости, силовое возвращение колонии силами ВКС, после которого она окончательно вливается в состав Земного Альянса. Бывают, конечно, и исключения, но редко. Некоторые колонии поднимают восстания по два-три раза с промежутком в несколько десятилетий, а некоторые и вовсе не бунтуют.
Между тем Толстый Джо принес две тарелки с красными раками и гарниром.
– Спасибо, дружище, – поблагодарил Эдди, – сколько тебе, кстати, осталось сидеть?
 – Немного, – расплылся в улыбке Джо, – год, два месяца и семнадцать дней. Возьму своего десятилетнего сына и вместе с ним покину это ужасное место. Да и в Прайме не собираюсь задерживаться. Рвану на свою родную планету. Там у меня родственники остались, совсем недавно получил от них весточку.
– Не жалко покидать насиженное местечко? – поинтересовался Эдди.
– Жалко, конечно. За четыре года привык к ресторанчику, все своими руками делал. А сколько я потратил, чтобы мне живых карасей сюда доставили… Сам понимаешь – дело незаконное, многим пришлось на лапу дать. Пятнадцать лет копил, считай. Даже с женой из-за этого расстался. Теперь локти себе кусает, видя как все у меня пошло.
– А кому оставишь заведение?
– Да не знаю пока. Уж точно не жене. Бросила меня и сына в самый тяжелый момент. Да вот тебе, Эдди, и оставлю, – рассмеялся Джо.
– Не-е-е, – протянул Эдди, – я ж тут всех перетравлю с моими кулинарными умениями.
– Ладно, господа, если что надо, зовите, приятного аппетита, – сказал Джо и удался.   
Андрей приступил к трапезе и по достоинству оценил кулинарные способности Джо. Удалив первоначальный голод, Соколов обратился к Эдди:
– Что у вас здесь за братство Искупления такое?
– Местные фанатики. Считают, что истязая себя, они избавятся от своих грехов и выйдут из тюрьмы чистыми и невинными. Все бы ничего, вот только они частенько устраивают жертвоприношения в назидание тем, кто отвергает или презирает их учения. Очень не любят искателей.
– Почему? – поинтересовался Андрей, отправляя в рот кусок рака.
– Искатели часто покидают тюрьму через нижние этажи, нарушая тем самым «божью» волю, как считает братство. За это они должны быть наказаны. Тем более клан Искателей находится на нижних уровнях, а по некоторым религиозным представлениям, чем тяжелее грех, тем ниже душа спускается в ад, коим является тюрьма. У нас тут полно всяких сект, но вот братство Искупления слишком уж разрослось в последнее время. И это многим не нравится, вот только сделать ничего не могут – уж больно сильным оно стало. Даже на особое место в Совете претендуют.
– Что за Совет?
– На Совете мы решаем различные проблемы и разногласия мирным путем. В него входят старосты, которые являются представителями жителей своих районов. Помимо них в Совете состоят владельцы казино, крупные торговцы и другие влиятельные люди.  Но особыми привилегиями пользуются лидеры кланов – Барон, Элизабет, Саад Второй. Разве что клан Искателей не представлен в Совете. Хотя право на особое место у них никто не отнимал. Искатели лишь изредка появляются на заседаниях, когда им что-то надо. В общем, Совет состоит примерно из пятидесяти человек.
– И любой простой заключенный может прийти на заседание?
– Да, – кивнул Эдди. – Зал Советов находится на сто десятом этаже. Ближайшее заседание состоится через несколько дней. Можешь прийти, послушать речи сильных мира сего.
– Охотники за органами тоже там есть?
– Нет, конечно, – хмыкнул Эдди. – Эти парни вообще вне закона. Даже здесь.
– Что же они сделали такого?
– В течение нескольких лет похищали людей и разделывали их на органы. За день похищали по десять-двадцать человек. Органы отправляли на поверхность через проверенных людей в охране. Когда же число похищенных стало превосходить все разумные пределы, на самих охотников объявили охоту. В итоге большинство из них было убито или разбежалось. Охотники за органами до сих пор существуют, но уровень беспредела снизили. Никто, правда, до сих пор не знает, кто ими руководит. Существуют только догадки и предположения. 
– Понятно, – кивнул Андрей. – Эдди, ты же многих знаешь в этой тюрьме?
– Есть такое, – настороженно произнес информатор. – Правда, с половиной из них я бы не хотел даже пересекаться взглядами, не то, что общаться.
– Мне надо поговорить с кем-нибудь из искателей. Желательно, с самым известным и уважаемым. Можешь устроить встречу.
Эдди поперхнулся, закашлялся и, отдышавшись, произнес:
– И ты туда же, значит.
– Ты о чем? – удивился Андрей.
– Ты хочешь сбежать отсюда, – уверенно произнес Эдди.
– С чего ты взял? – попытался удивиться Андрей.
Эдди рассмеялся до слез и, вытирая глаза, произнес:
– Думаешь, ты первый такой? Чуть ли не каждый второй, попадая сюда, просит меня устроить встречу с искателями. Новички считают, что смогут выйти отсюда через нижние этажи. Никому это еще не удавалось, а вот им удастся. Вера в свои силы, конечно, великая вещь, но когда она превращается в безрассудство – я тут не помощник. – Лицо Эдди посерьезнело, и он продолжил: – Знаешь, если человек хочет повеситься, я не собираюсь вытаскивать его из петли, но и выбивать табуретку из-под ног не буду…
– Я заплачу, – перебил Андрей и бросил на стол увесистую пачку наркотиков. – Высшее качество.
Эдди посмотрел на пачку, перевел взгляд на Андрея и обратно. После недолгого раздумья он тяжело вздохнул и взял оплату.
– Хорошо, я устрою тебе встречу. О месте и времени я сообщу позже. Но ответь-ка мне, откуда у тебя все это? Наркота, неплохая форма, да и пушку за поясом я у тебя видел. Твоя подруга из Женского клана дала?
– Да, – соврал Андрей.
– Но я все-таки предупредить тебя хочу, что это стопроцентное самоубийство. Да и вряд ли кто-либо из искателей согласится тебя сопровождать, их согласие, как мое, так просто не купить.
– Это уже мои проблемы, – уверенно произнес Соколов.
– Хорошо. Но ты слышал, что-нибудь о массовом побеге и Диком клане?
– Нет.
– Сорок лет назад несколько тысяч заключенных решили, что, объединившись, они смогут преодолеть все опасности и добраться до жилых этажей. Через несколько месяцев около десятка заключенных все-таки вернулись обратно в тюрьму – истощавшие и обессиленные. Некоторые лишились рассудка. Они рассказали, что они преодолели примерно половину пути. Всевозможные опасности в виде обрушений, древних систем безопасности и монстров выкосили ряды беглецов.
– Каких еще монстров? Кто там может жить?
– Не знаю, но поговаривают, что каким-то образом там оказались твари с Альтраса.
– Да нет, не может быть такого, – не поверил Андрей. Альтрас был открыт около двухсот лет назад. Всю планету покрывали горы и вулканы, обдуваемые свирепыми ветрами. На поверхности жить было невозможно, но вот в пещерах, тянущихся на тысячи километров, обитали ящероподобные твари, которые были созданы природой только для одного – убийства и пожирания. Из-за своей враждебной фауны Альтрас был поставлен на карантин. Много лет назад даже был снят культовый ужастик «Чудовища с Альтраса». 
– На счет Альтраса не знаю, но то, что там кто-то обитает – факт.
– А что за Дикий клан?
– Легенда местная. Поговаривают, что не все, кто устроил массовый побег сорок лет назад, погибли. Они, мол, остались жить на заброшенных этажах. Но я не верю в это. Эту легенду распространяют в основном искатели, думаю, для того, чтобы оградить разных безумцев от походов за периметр. И конкурентов в охоте за раритетными и ценными вещами меньше. Вот и пугают людей Диким кланом, рассказывая всякие леденящие кровь небылицы.
Андрей опустил глаза на тарелку и обнаружил, что она пуста. Он хотел позвать Толстого Джо, чтобы заказать еще, но в этот момент в заведение вошла группа людей, выглядящая довольно воинственно. Вошедшие направились в сторону подсобки, расталкивая стоящие на пути столы и стулья. Находящиеся в помещении посетители поспешили к выходу.
– Пошли, брат, нам пора, – шепнул Эдди Андрею, но тот и не думал вставать, наблюдая за происходящим.
Поняв, что Андрей не хочет уходить, Эдди тяжело вздохнул и направился к выходу, но из заведения не вышел, остановившись у двери. Как только Толстый Джо вышел из подсобки, один из бандитов схватил его за грудь и припер к стенке.
– Ну что, Джо, обдумал мое предложение? – произнес мужчина.
– И не собирался. Я уже сказал тебе все при нашей первой встрече. Платить тебе за «крышу» я не буду. И после освобождения свой ресторанчик тебе не отдам, лучше сожгу его!
Бандит достал из-за пояса нож и приставил его к шее Джо. Острие ножа уперлось в горло, из которого потекла тонкая струйка крови. Малейшее движение ножом может привести к фатальным последствиям. Андрей стал оценивать обстановку. Всего бандитов было семеро (шестеро мужчин и девушка), из которых двое были вооружены огнестрельным оружием. Девушка держала взведенный арбалет. У остальных были только длинные ножи. Всех убивать очень не хотелось, но с теми, кто вооружен стрелковым оружием, церемониться нельзя. Вступать в переговоры было тоже бессмысленно – такие люди миром вопросы не решают. Соколов только потеряет фактор неожиданности. Он посмотрел на двух самых опасных противников, вооруженных пистолетами. Один из них припирал Джо к стене, другой стоял в толпе среди своих дружков. Придется начинать атаку с другой точки. Андрей положил руки на рукоять бластера и встал. Но в этот момент один из бандитов заметил, что не все покинули заведение.
– Эй, ты что, мужик, инстинкт самосохранения потерял? – громко произнес бандит и направился в сторону Андрея, держа нож.
Еще мгновение – и фактор внезапности будет потерян. Андрей бросился в сторону, вытаскивая бластер, и, заняв нужную позицию, выстрелил в вооруженного пистолетом бандита. Тот, получив заряд, рухнул на пол. Следующая цель – девушка с арбалетом, которая уже вскинула свое оружие и нацелила его на Соколова. Андрей уже собирался нажать на курок, но в последний момент между ним и целью выскочил тот самый бандит, который поднял панику. Пришлось немного отвести бластер в сторону, из-за чего заряд угодил девушке в плечо. Та вскрикнула и, прежде чем выронить арбалет, нажала на спуск. Арбалетный болт попал в нападающего на Андрея бандита, пробив шею насквозь. Тот, выплюнув струю крови, чуть не сбил Соколова с ног и замертво упал.
Трое были выведены из строя, осталось еще четверо. Тот, что держал Джо, оттолкнул толстяка в сторону и достал пистолет. А на Андрея уже летели новые враги. Соколов схватил стул и швырнул его в нападающего. Ножка стула, угодив в голову, выбила противнику глаз и вывела его из боя. Следующего бандита Соколов встретил прямым ударом ноги в грудь. Но вот с третьим ничего не успел поделать, и тот навалился на Соколова всем телом. Свалившись, они стали кататься по полу, пытаясь побороть друг друга.
– Держи его, я не могу прицелиться! – закричал бандит с пистолетом.
Раздалось несколько выстрелов. Пули ударили в пол рядом с головой Андрея, слегка оглушив его. Катаясь по полу, Соколов заметил, что бандит направился в его сторону.
«Сейчас подойдет и пристрелит меня в упор», – подумал Андрей.
Но Соколова спас Джо, про которого бандит с пистолетом совершенно забыл. Подбежав к нему, Джо ударил в спину. Тот выронил пистолет, но не упал. Развернувшись, бандит с яростью набросился на Джо.  Андрей, поняв, что у него появилось несколько секунд, ударил своего врага лбом в нос. Хватка ослабла, и Соколов, поднявшись на ноги, несколько раз пнул ногой обессиленного противника. Следовало помочь Джо, у которого дела шли совсем плохо. Он с трудом держал удары и в любой момент готов был упасть. Андрей ударил пытающего подняться противника, которого в начале боя сбил ногой в грудь, и накинулся на избивающего Джо бандита. Соколов схватил его сзади, пытаясь сковать движения, но тот оказался очень силен и стал метаться из стороны в сторону, норовя скинуть с себя Соколова. Поняв, что так просто с ним не справиться, Соколов локтевым захватом стал душить бандита. Движения того стали более вялыми, и вскоре он обмяк, опустившись на четвереньки. Решив, что победил, Андрей отпустил врага, но тот выхватил из-за пояса нож и попытался всадить его в Соколова. Увернувшись, Андрей ударил противника в шею ногой, но, видимо, перестарался – шея громко хрустнула.
Соколов присел рядом с Джо и огляделся. Трое убиты, четверо обезврежены, в сознании только один – мужик с выбитым глазом негромко постанывал. Сзади послышались шаги, Андрей резко развернулся, но, увидев Эдди, облегченно выдохнул и обратился к Джо:
– В порядке?
– Да.
– Кто это такие?
– Местная банда. Они уже давно хотели прибрать мой ресторанчик к своим рукам, вот только боялись, что я пожалуюсь кланам или еще кому.
¬– Мстить не будут?
– Вряд ли. Этот, – Джо кивнул в сторону бандита со сломанной шеей, – был их главарем. Скорее всего, банда распадется. Да и впредь я буду осторожнее, дверь открытой оставлять не буду. Придется закрыться на пару дней, пока не приведу тут все в порядок.
– Ты где так научился драться? – подал голос Эдди. – Я видел тебя в деле вчера, но чтоб такое…
– Только не надо добивать живых как вчера, – предупредил Андрей.
– Их смерть мне ничего не даст, – успокоил Эдди.
Эдди сбегал в подсобку и принес аптечку, Андрей поднялся на ноги, усадил Джо на стул и стал оказывать первую помощь. Тяжелых повреждений ни у Соколова, ни у Джо не было, но синяки, ссадины и кровоподтеки имелись. Раненых и оглушенных бандитов вынесли в коридор и бросили на грязный пол.
– Если окочурятся – их проблемы, – уверенно сказал Эдди и пнул пытающегося прийти в себя бандита. – Джо сказал, что за падальщиками сам сходит. Мы можем идти.
Андрей кивнул, усталость брала свое, а по внутренним ощущениям был поздний вечер.
«Неплохо было бы обзавестись часами, – подумал Андрей и, споткнувшись в темноте о кочку, добавил: – И фонариком тоже».
– Я поражаюсь твоему умению находить неприятности, – произнес Эдди. – Вместо того чтобы спокойно и незаметно уйти, ввязался в бой с семью головорезами. Безумие какое-то…
– Тебе не понять, – буркнул Андрей.
Его всю жизнь учили быть на страже закона, помогать тем, кто оказался в беде. И хоть сейчас на нем не было погон, Андрей по-прежнему был верен своему долгу.    
Придя в свою комнату, Андрей упал на кровать и погрузился в сон. Ему снился космос. Холодный, великий и бесконечный. В сознании проносились далекие планеты, сверхновые, черные дыры и облака межзвездного вещества, в которых рождались звезды. Пылевые столбы, подобно межзвездным горам, раскидывались на невообразимые расстояния, а внутри облаков при температуре в несколько миллионов градусов протекали термоядерные реакции…
Его разбудил настойчивый стук в дверь. С трудом вернувшись из волшебного мира космоса в жестокую действительность и мысленно проклиная раннего визитера, Андрей достал бластер и открыл дверь. За порогом стояла неплохо вооруженная женщина средних лет.
– Элизабет ждет вас сегодня вечером в своем казино «Пантера» в квартале Развлечений.
Не дожидаясь ответа, женщина по-армейски развернулась и, чеканя шаг, удалилась. Поняв, что сон ушел окончательно, Андрей сел на кровать и стал копаться в своей сумке. Надев бронежилет толщиной в несколько миллиметров, он попробовал подвигаться. Убедившись, что движения он совершенно не сковывает, Андрей достал тактические боевые очки – ценная вещь, особенно для тех, у кого нет глазных имплантатов. В них был встроен режим ночного видения, умная электроника могла выделять силуэты людей, распознавать модели оружия в их руках, отмечать летящие гранаты и источники звука, распознавать ядовитые и взрывоопасные вещества, приближать картинку. На дужке очков располагались специальные датчики, которые контактировали с висками и улавливали команды мозга. Вдобавок дизайн солнцезащитных очков выглядел довольно стильно. Затем он провел осмотр двух трофейных пистолетов, добытых во вчерашней драке. Малый калибр, требуется смазка, мало боеприпасов. Андрей отбросил в сторону ненужные пистолеты и стал изучать содержимое компа.
Дождавшись вечера, Соколов перекусил сухпайком и отправился в казино «Пантера» где его встретила та самая женщина, которую Андрей видел этим утром:
– Элизабет ждет вас. Следуйте за мной.
Они подошли к двери с надписью «Посторонним вход воспрещен», за которой оказался длинный темный коридор. Элизабет ждала в небольшой комнатке в самом конце коридора.
– Спасибо, Маргарет, – поблагодарила Элизабет, – можешь идти.
Женщина кивнула и, не говоря ни слова, удалилась. Элизабет указала рукой на свободное кресло, предлагая Андрею присесть.
– Рада, что ты не попытался скрыться от меня. Я долго думала, как нам достать Дэвида Винса. Если отбросить силовой вариант, надо сделать так, чтобы Барон сам пустил тебя на территорию клана.
– Вот как? – вскинул бровь Андрей. – И каким же образом?
– В «Пасти дьявола» есть один заключенный по имени Майк. Прозвище Танк. Барон вот уже год как пытается поймать его. Он периодически посылает своих людей на поимку Майка, но безуспешно. А недавно Барон объявил о вознаграждении за живого или мертвого Танка. Единственное условие – его тело должны быть повреждено как можно меньше.
– Почему?
– Танк – бывший спецназовец, с ног до головы обвешенный имплантатами, причем не какими-то дешевыми «серыми», а очень мощными ¬– армейского образца. Раньше я думала, что Барон хочет получить эти имплантаты, чтобы вживить их себе. Но в свете открывшихся мне вчера фактов, я считаю, что Барон собирается наладить их производство, но для этого ему нужны рабочие образцы.
– Бывший спецназовец, говоришь?
– Да. Подразделение «Кобра».
Андрей знал много про это подразделение. Его бойцы – настоящие машины для убийства, нашпигованные всевозможными имплантатами, доступ к которым есть только у военных. «Кобру» всегда посылали на самые сложные и опасные задания.
– И как же этот Майк нам поможет?
– Если ты предоставишь его тело Барону, то он в качестве вознаграждения разрешит пройти на территорию клана Волков.
– Ты предлагаешь взять в плен или убить Майка?
– Нет, это слишком опасно и неразумно. Я предлагаю заключить сделку с Майком. Он сыграет роль пленника и поможет освободить Винса, а мы за это возьмем его с собой в поход за периметр. 
Андрей задумался. С одной стороны такой профи, как Майк, мог очень помочь в предстоящем деле, с другой – он мог оказаться психом и маньяком. Помимо имплантатов, бойцов «Кобры» накачивали боевыми наркотиками, от которых нередко съезжала крыша. Тем более многие из них страдали военным синдромом. Когда на протяжении многих лет видишь сотни смертей, да еще и сам прикладываешь к ним руку – тронуться умом несложно. Через несколько минут Андрей произнес:
– Предположим, я согласен. Где нам его искать?
– Его не надо искать, он со своими друзьями, тоже бывшими военными, частый гость в моем казино. Даже не знаю, почему я разрешаю Майку сюда приходить. Он меня раздражает…
Элизабет поднялась с кресла, грациозно потянулась, словно кошка после сна, подошла к потертому шкафчику и достала из него какую-то бутылку. Наполнив стакан, предложила:
– Может, вина?
– Нет, спасибо.
– Как хочешь. А пока у нас есть время, чтобы подготовиться к разговору с Майком.
Через час Андрея и Элизабет прервал стук в дверь.
– Заходи, Маргарет, – произнесла Элизабет.
– Объект появился на территории казино. Он вошел в VIP-зону.
– Нам пора, – обратилась Элизабет к Андрею.
В небольшом помещении за круглым столом сидело пятеро мужчин. Как только дверь в комнату распахнулась, в сторону Андрея и Элизабет уставилось несколько крупнокалиберных стволов.
– Спокойно, ребята, полегче, – произнесла Элизабет. – Майк, нам надо с тобой поговорить.
– А мне вот не надо, – раздался грубый голос.
«Действительно – Танк», – подумал Андрей, разглядывая Майка. Широкоплечий двухметровый гигант с перекачанным телом. Короткие, совершенно белые волосы и квадратное лицо, украшенное шрамами, придавали внешности Танка особый колорит.
– С какой стати я должен разговаривать с кровожадной и безжалостной убийцей.
– Не забывай, в чьем казино ты находишься! – начала закипать Элизабет. – Хочу напомнить, что другие казино тебя не пускают на порог, опасаясь гнева Барона. Тем более еще большой вопрос, кто из нас более кровожадный и безжалостной.
– Я убивал своих врагов лицом к лицу, находясь с ними в равных условиях, причем все они были врагами Земного Альянса! А ты убивала за деньги и исподтишка...
– Довольно! – прервала Элизабет. – Я здесь не для ведения дискуссий. Не хочешь разговаривать со мной, поговори с Андреем. Он – старший лейтенант, окончивший полный курс обучения в Звездной Академии по специальности «универсальный солдат».
– А что ж так слабо? ¬– обратился Майк к Соколову. – Почему только старлей? После обучения не выдержал и сбежал на гражданку?
– Нет. Был майором, разжаловали до старшего лейтенанта три года назад, – честно признался Андрей.
– Предположим, ну и что же ты и твоя подружка хотите от меня?
– Мы хотели бы поговорить с тобой с глазу на глаз, – предупредил Андрей.
– А мне нечего скрывать от своих друзей.
В комнате повисла тишина. После продолжительно молчания Андрей произнес:
– Ты можешь им потом рассказать о нашем разговоре. Если посчитаешь нужным.
– Хорошо, – кивнул Майк, – парни, оставьте нас наедине.
Четверо мужчин, не сказав ни слова, поднялись и вышли из комнаты. Андрей и Элизабет уселись за стол, на котором были разбросаны игральные карты. Андрей вздохнул и стал рассказывать о плане похищения Дэвида и предстоящем побеге. В течение следующего получаса Майк не произнес ни слова, внимательно слушая Андрея. 
– Наподдать Барону и испортить ему бизнес – очень интересное предложение, – сказал Майк после недолгого молчания. – Я уж не говорю о возможности сбежать отсюда. Вот только кто мне даст гарантию, что вы не хотите меня подставить и отдать Барону?
– По-твоему, я могла пойти на сделку с Бароном? – спросила Элизабет.
– Тоже верно, ¬– кивнул Танк, – тебя, Элизабет, он ненавидит так же люто, как и меня.
– Он всех ненавидит, – парировала Элизабет.
Их разговор прервал настойчивый стук в дверь. Майк схватился за пистолет, Андрей же остался спокойным, справедливо полагая, что будь это враг, он бы не стал стучаться. В комнатку вошла уже знакомая Соколову Маргарет, в руках она держала автомат, и еще один висел у нее за спиной:
– Камеры наружного наблюдения засекли сразу несколько подозрительных вооруженных групп вокруг казино. Скорее всего, они готовят штурм.
– Проклятье, – Элизабет ударила кулаком по столу. – Чьи это люди? Шалого, Барона? И сколько их?
– У них нет опознавательных знаков, скорей всего простые наемники. Всего я насчитала пять групп по три-четыре человека в каждой. Возможно, есть еще.
– Я думал, никто не рискнет связываться с тобой, – удивился Андрей.
– Я купила это казино совсем недавно, причем инкогнито. Мало кто знает, что «Пантера» теперь принадлежит мне.
– Ну так повоюем! – воскликнул Майк, доставая второй пистолет.
¬¬¬– Повоюем, – с готовностью откликнулась Элизабет, взяла у Маргарет автомат и передернула затвор.
В глазах обоих вспыхнул бесовской огонек, не предвещающий напавшим на казино ничего хорошего. «Маньяки, – подумал Андрей, – как только я согласился взять их с собой?». Однако Соколов последовал примеру своих новых компаньонов и тоже достал из-за пояса бластер.
– Сколько у нас людей, Маргарет? – поинтересовалась Элизабет.
– Десять охранников, оставшихся от прежнего хозяина.
– Значит, полагаться на них нельзя, – сделала вывод Элизабет. – Майк, я могу рассчитывать на твоих людей?
– Безусловно! Настоящие воины никогда не против хорошей драки, – ответил Танк, а потом, добавив в голос долю издевки, обратился к Андрею: – Правда, товарищ старший лейтенант?
Андрей не стал отвечать на колкость. Предстоящий бой покажет, кто есть кто.
– Маргарет, – позвала Элизабет, – ты, Майк и его люди возьмете под контроль два основных и один черный выход из казино. Я и Андрей пойдем на второй этаж, будем прикрывать вас сверху. И следите за окнами.
Элизабет побежала наверх, Соколов последовал за ней. Посетители, увидев людей с оружием, готовящихся к отражению атаки, поспешили покинуть заведение. Через минуту в «Пантере» остались только охранники и работники казино. Повисла напряженная тишина ожидания. Андрей прислонился к стене возле окна и осторожно, чтобы не схватить пулю возможного снайпера, выглянул. Снаружи было многолюдно, и выделить в толпе атакующих было сложно. Тем более противники, увидев выбегающих из казино посетителей, могли понять, что их обнаружили, и внезапного нападения не получится.
– Маргарет, что у тебя? – оказалось, что у Элизабет на запястье было переговорное устройство.
Что ответила Маргарет, Андрей не расслышал, так как Элизабет была в другой части зала.
– Пока все тихо, – сказала Элизабет, увидев немой вопрос на лице Андрея. 
Элизабет сглазила. В этот момент на первом этаже прогремел взрыв, как раз с той стороны, где стоял Андрей. Сквозь шум в ушах до Андрея донеслись крики толпы и выстрелы. Соколов выглянул в окно. Клубы дыма от взрыва поднялись до второго этажа, сильно снизив видимость. Но боевые очки не подвели Андрея, обведя силуэты вбегающих в пролом в стене врагов зеленым контуром. Соколов выстрелил несколько раз, противник, всплеснув руками, упал на пол. Прежде, чем позицию Андрея обнаружили, Соколов успел снять еще одного бойца. Несколько пуль выбили каменную крошку из оконного проема, и ему пришлось спрятаться. Между тем бой шел уже по всему периметру здания. Элизабет яростно отстреливалась длинными очередями, внизу без умолку грохотали выстрелы.
«Главное, чтоб гранатами не закидали», – подумал Андрей, снова выглядывая наружу. В прицел попал еще один противник, Андрей выстрелил, угодив тому в ногу. Человек упал и попытался уползти с поля боя, поколебавшись немного, Соколов добил его.
– Быстро вниз, – крикнула Элизабет, покинув свою позицию и на ходу меняя магазин, – они не справляются.
На первом этаже все было в дыму и пыли, стены и мебель испещрены следами от попадания пуль. Среди защитников имелись потери: трое охранников и двое крупье. Один из дружков Майка лежал у стены, зажимая рану в животе. Если не оказать скорую помощь, может истечь кровью. Несколько нападающих прорвались в казино и, укрывшись за бетонными столбами, прикрывали рвущихся внутрь товарищей. Майка и Маргарет видно не было, видимо, они находились в другой части казино, где шел не менее ожесточенный бой. Не успел Андрей спуститься на первый этаж, как его ногу что-то обожгло. Отпрыгнув вверх по лестнице, Соколов посмотрел на ногу. Пуля прошла в миллиметре и обожгла кожу. Ничего страшного, но неприятно. Плотность огня была очень высокой. Резко выдохнул, Андрей кинулся вниз, преодолевая опасный простреливаемый участок лестницы, и укрылся за барной стойкой. Укрытие слабое, но это лучше, чем стоять посреди зала. Соколов выскочил из укрытия и свалил еще одного бойца. Противников было много, а боевые очки за доли секунды распознавали силуэты, поэтому почти каждый его выстрел достигал цели. Вражеские пули ударили по бутылкам за барной стойкой, на голову Андрея посыпались осколки. Очки услужливо выделили гранату, вылетевшую из центра зала. Угодив в тыл противника, она разметала всех находящихся около пролома врагов. Следовало брать инициативу в свои руки и не дать захватчику снова занять позиции в казино. Резким движением кинув свое тело вперед, Андрей подбежал к пролому в стене, по пути пристрелив противника, который попытался занять ту же позицию. Постепенно обороняющиеся стали брать верх. Из противоположной стороны зала прибежали Майк и Маргарет. Видимо, там наступление было окончательно сломлено.
Снаружи раздались тяжелые выстрелы. Крупнокалиберные пули пробили стены, чудом не зацепив Андрея. А вот нескольким бойцам не повезло. Один из товарищей Майка, получив пулю, рухнул на пол с развороченной и пробитой насквозь грудью. Соколов выглянул из укрытия, в десяти метрах стоял верзила, не уступающий своими габаритами Майку. В руках он держал станковый пулемет, который обычно монтируется на армейские джипы. «Его и таскать то тяжело, а этот еще и стрелять умудряется», – подумал Андрей. Здоровяк, тяжело передвигаясь, прошел несколько метров, широко расставил ноги и дал еще одну очередь.
– Ложись!!! – закричал Андрей, бросаясь на пол. После очередного обстрела один из охранников лишился головы, еще кто-то жалобно застонал.
Выглядывать было опасно. Противники знали, где засел Андрей, и держали ту область под прицелом. Если же верзила дойдет до пролома, всем не поздоровится. Андрей заглянул в отверстие, проделанное крупнокалиберной пулей. Рядом было еще одно такое же. Запомнив местоположение бугая и подобрав валяющийся рядом пистолет, он сунул руки в оба отверстия и стал стрелять наугад. Многие пули прошли мимо. Андрей, поняв, что сейчас в стену, за которой он сидит, может ударить очередная смертоносная очередь, бросился на пол. Но выстрелов не последовало. «Неужели попал?» – подумал Андрей.
– Они отступают! – крикнул кто-то.
Андрей посмотрел в отверстие. Бугай, придавленный своим же пулеметом, лежал на полу с многочисленными ранениями.
Тяжело выдохнув и смахнув грязный пот со лба, Соколов осмотрел место боя. От казино мало чего осталось, все было изрешечено пулями, местами горел огонь. Элизабет, Майк и Маргарет были целы, мелкие царапины не в счет. Погиб один из друзей Майка, другой был тяжело ранен. Из сотрудников казино погибло семеро охранников и пятеро из обслуживающего персонала. Погибших со стороны нападавших было раза в три больше.
– Непросто все будет здесь восстановить, – попытался пошутить Андрей.
– Давно хотела открыть сауну, все не могла решить, какое из своих заведений переделать. Теперь вопрос решен, – отмахнулась Элизабет, после чего обратилась к Маргарет: – Осмотри этих ублюдков, наверняка кто-то из них еще жив.
К Андрею подошел Майк и закурил:
– Хорошая сигарета после боя – то, что надо, – хохотнул он, выпуская струйку дыма. – Ты неплохо держался, – немного подождав, добавил: – Для лейтенанта, конечно. Эх, жалко Лэндона, хороший был боец. Крошил сепаратистов и пиратов по всей Границе. Участвовал в штурме пиратской космической базы «Тихая бухта»…
– Я тоже там был, – бросил через плечо Соколов и отошел.
«Все-таки я ему не нравлюсь», – сделал вывод Андрей.
Пока оказывали первую помощь раненым, Маргарет нашла и привела в чувство четверых нападавших. Двое из них были серьезно ранены и не могли отвечать на вопросы.
– Кто вас послал? – спросила у одного из пленников Элизабет.
– Да пошла ты, сучка! – оскалился мужчина.
Достав пистолет, Элизабет без предупреждения и угроз пристрелила пленника. После этого навела оружие на второго:
– Тот же вопрос.
– Я скажу, скажу, только не стреляй, – запричитал бедолага.
– Я слушаю.
– Это Шалый, он заплатил нам неплохие деньги. Правда, сказал, что казино владеет какой-то слабак, неспособный позаботиться о своем бизнесе. Если бы мы знали, что это твое казино…
Его слова прервал выстрел. Элизабет без колебания добила пленника, а потом обратилась к Маргарет:
– Этих двоих тоже в расход, –¬ после чего добавила: – Надеюсь, мы не очень шумели, а то газ еще пустят…
Поняв, что ему здесь делать больше нечего, Андрей пошел домой. Был уже поздний вечер. Хотя понятие времени под землей было сильно искажено. Видимо, поэтому по коридорам в любое время суток ходило полно народа. Уже на выходе из квартала Развлечений Андрею на глаза попался малозаметный бар без названия. Решив, что напряжение, накопленное за этот вечер, необходимо как-то сбросить, он зашел внутрь. «В курсантские времена меня за такой способ сброса напряжения могли лишить увалов минимум на месяц, – ухмыльнулся про себя Андрей, – как там говорил инструктор по боевой подготовке? Лучший способ отдохнуть после марш-броска – это сходить в спортзал». В ассортименте было лишь пиво паршивого качества и самогон. Решив, что сварить хороший самогон проще, чем хорошее пиво, Соколов заказал мутный напиток и закуску в виде бутерброда с колбасой.
Андрей сидел рядом с бочкой, поставленной кверху дном и выполняющей роль столика, и смотрел на крутящийся пропеллер вентиляции под потолком. Алкоголь, разливаясь по венам, создавал ощущение покоя и расслабленности. Андрей осмотрел темное душное помещение: унылый и молчаливый хозяин за барной стойкой и несколько посетителей в последней степени опьянения; вместо полуголых официанток в углу помещения сидела престарелая толстуха в грязном фартуке и сигаретой во рту.
– А я тебе говорю, Рыжий, – донесся пьяный голос из-за соседнего столика (или бочки),– это все неспроста. Пропадают только люди из клана Чертей.
– Ну и хорошо, – ответил ему Рыжий, – они же дикари. В школах никогда не учились, читать-считать не умеют, неба белого не видели. Только и умеют, что убивать, срать, жрать и трахаться.
– А мы что, лучше? Такие же убийцы и насильники.
– Так-то оно так, Ваня. Но среди обычных заключенных полно профессоров, инженеров, ученых. Возьми, к примеру, Мясника. Он хоть и сволочь, но дело свое знает. Или моего соседа, который из ничего собрал неплохой байк. Механик от бога. Теперь по уровням на нем гоняет, правда, достал уже всех своим ревом. Поверь, без таких мастеров тюрьма давно бы развалилась.
В помещение вошла проститутка ¬– худая, грязная и потрепанная, с синяками под глазами, несколько передних зубов было выбито. Кинув отстраненный стеклянный взгляд на Андрея и немногочисленных посетителей, она села за барную стойку и, уставившись в одну точку, замерла.
– Давай накатим, – предложил Ваня.
– Давай, – согласился Рыжий. 
Раздался плеск разливаемой жидкости и звон чокающихся рюмок.
– Я вот все боюсь, – начал Ваня, прожевывая закуску, – как бы этот параноик Саад не обвинил другие кланы в тайной войне против клана Чертей.
– Не посмеет, – возразил Рыжий, – клан Чертей слаб.
– Не скажи. Черти реальная сила, а вот Саад – слабак. Не представляю, как он стал главой клана.
– У них там династия. Прибил своего папашу у всех на глазах и объявил себя новым предводителем. Никто даже не вякнул.
– Большая власть в руках слабого человека – опасная штука, – подвел итог Ваня.
– Опасная, – согласился Рыжий, – надо будет сходить на днях на заседание Совета. Наверняка, Саад поднимет вопрос о пропаже его людей.
– Его рабов и слуг, а не людей, – ухмыльнулся Ваня.
– Так или иначе, не хватало нам очередной войны кланов. Снова глотать газ каждый день я не собираюсь.
– А ты застал предыдущую войну?
– Застал, было это лет тридцать назад. Тогда предводители пяти кланов что-то не поделили между собой. В итоге войны перестали существовать два клана. А если бы администрация не стала пускать газ по вентиляции в ответ на малейшие проявления беспорядков, то мы тут все друг друга перебили бы. Приблизительно через неделю все поняли, что лучше жить в мире со своим врагом, чем после каждого выстрела глотать газ.
– Давно ты тут, ¬– заметил Ваня.
– Давно, – кивнул Рыжий, – по молодости занимался контрабандой урана, а когда во время сделки за мной пришли копы, я пришил двоих. И как только пронюхали про тот богом забытый астероид… Эх, лет пять осталось или шесть, я уж счет времени потерял. Может, и тут останусь…
– Что так?
– А что мне там делать? Здесь я уже свой, знаю многих полезных людей, а что меня ждет там ¬– на поверхности? Законы на воле ничуть не слаще тюремных, – после недолгой паузы Рыжий предложил: – Давай еще по одной. 
Поняв, что разговор окончен, Андрей вышел из безымянного бара и отправился спать. Однако этот бешеный день не желал заканчиваться. На лестнице между девяносто девятым и девяносто восьмым этажом его ждали очередные неприятности. На самом верху лестницы стояли два зека, один из них держал в руках длинное копье, другой был вооружен ржавой цепью.
– Стой приятель, проход закрыт, – сказал мужчина с цепью и шагнул навстречу Андрею.
– В чем проблема? ¬– спросил Андрей, хотя он уже все понял.
¬– Собираем налог на ремонт лестницы, – заржал зек.
– У меня льготы, – сказал Андрей и пошел вперед, сокращая дистанцию, чтобы не дать противнику воспользоваться длиной своей цепи.
Он ожидал удара, поэтому вовремя перехватил руку нападающего. Конец цепи по инерции все-таки больно хлестнул Соколова по плечу. Останется синяк. Андрей сильно рванул руку противника на себя, уходя в сторону. Бандит кубарем полетел вниз по лестнице, пересчитывая ступеньки. Даже если ничего себе не сломает, из боя он уже точно выведен. Андрей перевел взгляд на второго противника. И тут он понял, что совершил ошибку. Небольшая мелочь, которая могла стоить ему жизни. Копье было оружием не только ближнего боя, но и метательным оружием. Уворачиваться не было времени, наконечник копья сильно ударил Соколова в грудь. Андрея спас бронежилет, без проблем отбивший копье, которое, отскочив, больно двинуло древком по лицу.
– Как мне вы все надоели, – со злостью прошипел Соколов, доставая бластер.
Зек, поняв, что он стал превосходной мишенью, бросился наутек и через мгновение скрылся за углом. Соколов засунул бластер обратно за пояс, пожалев, что не догадался продемонстрировать оружие зекам еще до драки. Можно было бы избежать синяка на плече и разбитого носа. Бросив взгляд на стонущего внизу лестницы несостоявшегося налогосборщика (видимо, он все-таки сломал что-то себе), Андрей поспешил в свою комнату. 
У двери стоял Эдди, увидев приближающегося Андрея, он приветственно помахал рукой:
– Я уж думал, что не дождусь тебя.
– Привет, Эдди, – устало произнес Андрей.
– Что это с тобой? – поинтересовался Эдди, глядя на лицо Андрея и его потрепанную и грязную форму. – Опять в какую-то историю влип?
Андрей в ответ лишь махнул рукой, мол, неважно.
– Ладно, зная твой дар ввязываться в неприятности, я уже не удивляюсь, – сказал Эдди.
– Ты что-то хотел?
– Не я, а ты, – возразил Эдди. – Я выполнил твою просьбу.
Поймав вопросительный взгляд Андрея, Эдди пояснил:
– Я договорился с одним из искателей. Его имя Странник, будет ждать тебя завтра с утра в «Пьяной леди».
Поблагодарив и попрощавшись с Эдди, Соколов вошел в комнату и рухнул на кровать, моментально заснув. Несмотря на усталость и короткий сон, проснулся Андрей вовремя. Долгая карьера военного приучила организм Соколова просыпаться в нужное время без всяких будильников. Сейчас над Праймом восходило солнце. Большинство людей воспринимает это как должное, не обращая внимания. И только человек, оказавшийся взаперти глубоко под землей, может тосковать по заходам и восходам солнца, порывам ветра, прикосновениям капель дождя, шуму океана.
Соколов поднялся с кровати, все тело болело после вчерашних боев. «Чтобы забыть про боль, надо заняться делом, – подумал Андрей, – а дел у меня сегодня много». Андрей глянул на «Деймос», индикатор заряда показывал двадцать два процента. Решив, что рисковать не стоит, он достал из сумки второй «Деймос» со стопроцентным зарядом. Поставив бластер на зарядку, он отправился в «Пьяную леди». Спускаясь на сто пятый этаж, Андрей пожалел, что поселился так высоко -– наматывать километры по лестничным пролетам ему уже порядком надоело.
Охранник на входе, увидев Андрея, указал на столик у стены, за которым сидел мужчина в длинном серо-зеленом плаще. На голову был накинут капюшон, закрывающий глаза. Человек сидел, опустив голову и сложив руки замком.
– Странник? – неуверенно спросил Андрей.
Человек медленно поднял голову и указал на пустой стул, предлагая присесть. Соколов, видя, что Странник не спешит начинать разговор, заговорил первым:
– Меня зовут Андрей, и у меня к тебе предложение. Мне нужен проводник за периметр тюрьмы.
Странник, не говоря ни слова, поднялся и направился к выходу. Андрей, вовремя среагировав, вскочил и схватил искателя за руку:
– Послушай, я не обычный зек, которому надоело сидеть взаперти и который решил испытать судьбу, – приблизившись вплотную к Страннику, он тихо, чтобы никто не услышал, прошептал: – У меня есть карта, которая выведет нас на поверхность, понимаешь? Мне лишь нужен человек, который сможет провести группу людей по уже готовому маршруту.
– Знаешь, сколько я видел подобных карт? И ни одна не была достоверна хотя бы на четверть, – голос Странника был хриплым и сухим.
– Она достоверна на семьдесят процентов, можешь посмотреть, если это не так, я уйду.
– Не здесь. Мне нравится уверенность в твоем голосе. Пошли.
Странник вышел из «Пьяной леди» и уверенно зашагал в известном только ему направлении, Андрей старался не отставать. Шли долго, но из квартала Развлечений не выходили. Вскоре они уперлись в глухую стену, которая, судя по всему, отгораживала тюрьму от заброшенных уровней Прайма. «Как заманчиво, – подумал Соколов, – проломить стену здесь, на сто пятом этаже, и вырваться на свободу. Но толщина этой стены более трех метров, возведена из сверхпрочного нанобетона. Да еще и крупнокалиберные турели с той стороны. К тому моменту, как кто-нибудь сможет проломить стену и разобраться с турелями, охранные датчики поднимут тревогу, администрация пустит газ и вышлет группу зачистки, которая не будет церемониться с беглецами». Судя по записям в компьютере Андерсона, подобные попытки побега случались не раз (особенно после основания тюрьмы), и все они заканчивались трагически для беглецов. Последняя попытка была зарегистрирована семнадцать лет назад.
Странник подошел к малозаметной грязной двери в темной нише в стене, достал из кармана ключи и открыл замок, послышался скрип петель. Когда Андрей вошел внутрь, Странник закрыл дверь, и они оказались в абсолютной темноте. Через несколько секунд тусклый свет озарил небольшую комнатку три на три метра. В центре стоял стол и несколько стульев, на один из них сел Странник. Повисло молчание, Андрей, поняв, что его собеседник не отличается разговорчивостью, сел напротив него и достал комп. Быстро вбив пароль, он активировал карту и поставил максимальное увеличение. Искатель откинул капюшон. Ему было не больше семидесяти, но серые глаза старика никак не соответствовали возрасту Странника. Лоб его пересекал косой шрам, на голове не было ни единого волоска.
Искатель стал пристально изучать карту, его глаза бегали из стороны в сторону, но его лицо не выражало никаких эмоций. Минут через пять искатель подвел итог:
– Это действительно лучшая карта, что я когда-либо видел.
Андрей с облегчением выдохнул.
– Но вот здесь, здесь и здесь, – Странник указал на участки предстоящего маршрута, – произошли обвалы, придется обходить. Причем обходить по  пещерам, что находятся ниже уровней, созданных нашими предками. А пещер этих вовсе нет на карте.
– Ты сможешь провести нас по этим пещерам?
– Не знаю, проблема не в запутанности пещер, а в Диком клане, который там обитает. Я несколько раз проскакивал мимо их патрулей. Нас будет целая группа?
– Пятеро человек.
– Это плохо, можем не проскочить.
– А Дикий клан действительно существует?
– Существует, поверь уж мне. Сколько моих братьев-искателей погибло по их вине и не сосчитать. Да и меня чуть не сожрали как-то раз.
– Сожрали?
– Конечно, ты думаешь, чем они там питаются? Людей жрут. И своих и чужих. Конечно, не только людей…   
– Как далеко ты заходил? – перебил Андрей.
– Если брать данное направление, то где-то досюда, – указал пальцем Странник, ¬– мало кто заходил дальше и возвращался.
«Примерно полпути, что нам предстоит преодолеть», – подумал Андрей.
– Какие опасности нас еще подстерегают?
– Их множество. От банальных обрушений, скоплений угарного газа и ударов током до древних систем безопасности и монстров с Альтраса. Пожалуй, эти твари ¬– самое опасное, что там есть. Заброшенные уровни Прайма не сильно отличаются от бесконечных пещер, в которых они обитают на Альтрасе. Сожрав человека, они могут впасть в спячку на несколько лет, поджидая новую жертву. Поговаривают еще о каких-то там призраках, но даже я не до конца верю в их существование. Мало кто видел их, причем всегда это было на самых дальних рубежах.
– Я так понимаю, ты согласен сопровождать мою группу до жилых этажей, – подвел итог Андрей.
– Нет, – отрезал Странник.
– Как?! – опешил Андрей. – Но ты же сказал, что постараешься провести нас через территорию Дикого клана. 
Странник откинулся на спинку стула и, помолчав, объяснил:
– Суд приговорил меня к двадцати пяти годам заключения за убийство трех человек. Я заслужил это наказание, поэтому покину «Пасть дьявола» только по истечении срока наказания. Если я проведу твою группу до обитаемых этажей, в чем я сильно сомневаюсь, то в одиночку вернуться я не смогу однозначно. Я провожу тебя до середины предстоящего твоей группе пути.
– Сколько ты хочешь за свои услуги.
– Нисколько, – удивил Странник, и, увидев немой вопрос на лице Андрея, пояснил: – Возможность дойти с помощью твоей карты до мест, куда еще никто не добирался – уже неплохая награда. Однако все необходимое снаряжение и оборудование с тебя.
– Хорошо, – согласился Соколов, решив, что свалит всю заботу о снаряжении отряда на Элизабет.
– Тогда слушай…
В течение следующего часа Странник перечислял и объяснял Андрею, что может понадобиться им в предстоящем походе. Когда разговор закончился, мужчины поднялись и вышли из помещения.
Закрыв дверь, Странник вместо прощания произнес:
– Когда будешь готов, сможешь найти меня на сто тридцатом этаже в забегаловке «Перекресток».
Странник быстро стал удаляться и вскоре скрылся за поворотом. Размышляя о том, куда ему сейчас следует пойти, Андрей стал подниматься вверх по лестнице. Внезапный удар по затылку застал его врасплох. Соколов стал заваливаться, выставив вперед руки. Он упал на четвереньки, еще один удар заставил его упасть полностью, сильно ударившись лбом о ступеньку. Сознание еще теплилось в его теле, но третий удар окончательно вырубил Соколова...
Очнулся Андрей от тупой пульсирующей боли в затылке, которая разливалась по всему телу. Он попытался пошевелиться, но это только вызвало новую волну боли. Соколов открыл глаза, он лежал в какой-то клетке на грязном и холодном полу, в поле зрения попали чьи-то ноги. Андрей с трудом повернул голову, незнакомый человек был в сознании и сидел, прислонившись к стене.
– Где мы? – произнес Андрей.
Человек отстраненно посмотрел на Соколова и лишенным эмоций голосом буркнул:
– В заднице.
«Это и так понятно», – вздохнул про себя Андрей и попытался встать.
Попытка закончилась новым приступом боли, но своей цели ему удалось достичь – он все-таки смог сесть. Это позволило ему лучше оглядеться, но ничего нового он не увидел. На руки и ноги были надеты тяжелые оковы с достаточно длинными цепями, прямо как из средневековья. Оно и к лучшему, легче будет снять.
– Давно я тут? – Андрей предпринял новую попытку разговорить сокамерника.   
– Тебя приволокли часов пять назад.
– Кто?
– Фанатики из братства Искупления.
– Зачем мы им? – изумился Андрей, пытаясь понять, когда он успел перейти дорогу братству.
– Насчет тебя я не знаю, а меня в жертву принести хотят, не любят они искателей, видишь ли…
Сердце Андрея екнуло, и он с испугом сунул руку в карман, комп, естественно, пропал. Андрей выругался, теперь ему надо не просто сбежать, но еще и отыскать пропавшие вещи. Вначале надо разобраться с оковами, замок слабый и грубый. Возьмет любая отмычка, только где ее достать? На выручку пришли годы обучения в Звездной Академии, Андрей расстегнул ремень и отломал язычок пряжки ремня. Но воспользоваться самодельной отмычкой он не успел. Дверь скрипнула, и в помещение с клеткой вошли двое мужчин, одетые в длинные рваные рясы. Андрей, недолго думая, сунул отмычку в рот.
Не говоря ни слова, сектанты вошли в клетку и грубо подняли на ноги Андрея и искателя. Их повели по старым, грязным и темным коридорам. На встречу попадалось много людей, одетых так же, как и конвоиры Андрея. Соколов заглянул в одну из комнат. В ней собралось порядка десяти обнаженных человек, сидящих широким кругом и хлещущих себя плетьми. В центре круга стояла женщина, добровольно полосующая себя ножом, все ее красивое тело покрывали свежие уродливые шрамы, некоторые из них были небрежно зашиты. Под ногами растекалась целая лужа крови. Видимо, она была далеко не первой, кто входил в этот круг.
Пленников отвели в просторное освещенное факелами помещение с деревянным помостом у стены, которая была украшена картинами, изображающими дьявола и адские муки грешников.  Через несколько минут стали заходить люди в рясах. Они шли нескончаемым потоком, на взгляд Андрея, их было около сотни. Мужчины и женщины, старики и дети. Наконец, когда помещение было практически заполнено, из-за длинной занавески, за которой, скорее всего, была дверь, вышел высокий худой человек. Обритая на лысо голова, тонкие, бледные губы, маленькие, бегающие из стороны в сторону, глазки. Увидев его, сектанты попадали на колени, склонив головы и замолчав. В полной тишине он не спеша прошел через зал, поднялся на помост, обвел сектантов взглядом и, подняв обе руки вверх, громко и надрывно воскликнул:
– Дети мои! Мы оказались здесь за страшные деяния! Все вокруг продолжают грешить и вести себя недостойно. Они никогда не смогут спасти свою душу. Но вы, дети мои, поверили и доверили мне свои души, и я обещаю спасти их. Поймите, мы уже в Аду! А душа, попавшая в Ад, должна искупать свои грехи через мучения. Мало кто это понимает, мы должны сами добровольно начать свое искупление, ибо никто это не станет делать за нас. И лишь тогда Господь, увидев наше самопожертвование, помилует нас, и мы выйдем отсюда очищенными от грехов. Истязайте себя, не обращая внимания на боль, несите учение братства в массы, не обращая внимания на насмешки и гонения. Ведь там, – оратор махнул рукой куда-то за стену, – бродят неприкаянные души, ожидающие просветления, но не знающие, как его достичь. Наша задача, дети мои, указать им путь, ведь любое великое дело начинается с просветления. Человеколюбие, дети мои, человеколюбие! Мы должны не только спасать свои души, но и души заблудших…
«Что же ты несешь? – подумал Андрей. – Как там тебя? Преподобный Авдий, так тебя называл тот сектант, что старосту зарезал. Интересно, сам то веришь своим словам или просто поддерживаешь репутацию всеобщего спасителя?»
Пользуясь тем, что все, раскрыв рты, смотрели на преподобного, Андрей выплюнул в ладонь самодельную отмычку и воткнул ее в замочную скважину. После несложных манипуляций замок громко щелкнул, Андрей с испугом бросил взгляд на своих конвоиров, но те продолжали с упоением слушать Авдия. Полностью снимать оковы он не стал. Бежать сейчас было безумством – схватят. Единственный выход – взять в плен преподобного. Еще и от оков на ногах надо бы освободиться, но Андрей не стал так рисковать, могут и заметить. Между тем оратор даже не думал заканчивать свою речь:
– Сегодня у нас богатый на события день. Мы принимаем в братство трех новых послушников, желающих вступить на путь истинный.
На помосте стоял железный чан с горящим внутри огнем. Преподобный Авдий взял в руки щипцы и достал из огня раскаленный крест сантиметров пятнадцать в длину. На помост поднялись двое мужчин и одна женщина.
– Это клеймо – знак нашего братства. Но помните, это не привилегия, это великая ответственность! Разоблачайтесь.
Трое претендентов в члены братства скинули рясы и встали на колени. Преподобный поднес раскаленный докрасна крест и приложил его к груди одного из мужчин. Его лицо исказилось гримасой боли, изо рта вырвался протяжный стон. Но Авдий не торопился убирать крест от груди человека. Сделал он это лишь тогда, когда мужчина стал заваливаться на спину, теряя сознание. Проделав то же самое со вторым мужчиной, Авдий приблизился к женщине. Та, поняв, что ее ожидает, вскочила с колен и, замотав головой, кинулась бежать. Она не успела даже спуститься с помоста, двое сектантов схватили ее и оттащили обратно.
– Не бойся, сестра моя. Это дьявол делает последние попытки свернуть тебя с пути истинного, но я не дам ему это сделать. Ты либо выйдешь отсюда новым человеком, либо вообще не выйдешь.
Девушка истошно закричала еще до того, как крест прикоснулся к ее груди. Когда же это произошло, она моментально замолчала – потеряла сознание. Пастырь обвел взглядом деяние рук своих. После чего достал длинный ритуальный нож, засучил рукав и полоснул по руке ножом. Красная струя окропила лица лежащих на полу людей. 
– Скоро они очнутся новыми людьми, начавшими свое искупление. Они рано или поздно спасутся, в отличие от них, – и он указал пальцем на пленников. – Мы поймали искателя и одного из их приспешников. Искатели против воли Божьей периодически покидают пределы нашей общей темницы. Они отрицают волю Его и стремятся все ниже и ниже, во тьму, к своему хозяину – сатане. Они недостойны искупления. Даже самый кровожадный убийца и самая грязная шлюха имеют больше шансов на спасение души. Так очистим это место от неугодных! Приведите мне этого, – он указал на искателя.
Конвоиры поставили на ноги несчастного и поднялись вместе с ним на помост, после чего привязали его к столбу.
– Тебя уже нельзя спасти, но я попытаюсь хоть как-то очистить твою черную душу. Поэтому ты будешь умирать долго и мучительно, искупляя свои грехи.
Андрею приходилось видеть много жестоких и шокирующих сцен за свою военную карьеру: оторванные конечности, распоротые животы с вываливающимися внутренностями, разлагающиеся или полностью обгоревшие  тела. Но то, что творил с искателем Авдий, заставило его отвернуться. У преподобного в ассортименте было много всего для причинения боли: ржавые ножи, тупые пилы и топоры, спицы… Когда несчастный терял сознание, преподобный вкалывал ему какой-то препарат, возвращающий пленника из небытия. Через полчаса пытка закончилась, преподобный, потеряв всякий интерес к искалеченному умирающему человеку, указал окровавленной рукой на Андрея. Соколова подвели еще к одному столбу рядом с обреченным искателем. Пришло время действовать.
Андрей освободил одну из своих рук, двинув конвоира лбом по носу. Вывести из боя его не удалось, но тому пришлось отступить на несколько шагов. Одновременно с этим Андрей, размахивая оковами словно палицей, врезал второму конвоиру. Тот со сломанной челюстью рухнул на пол. Преподобный – единственный способ уцелеть, иначе толпа фанатиков просто его разорвет. Найдя Авдия взглядом, Соколов быстро, насколько позволяли цепи на ногах, подбежал к нему, схватил за шею и прижал к себе. Андрей выдернул из-за пояса преподобного ритуальный нож и приставил его к шее. Теперь самое главное – чтобы Авдий не оказался безбашенным фанатиком, готовым пойти на смерть и стать мучеником.
– Стоять!!! – заорал Андрей сектантам, рвущимся на помост. – Иначе вы лишитесь своего наставника и потеряете все шансы на спасение.
К удивлению Соколова, его довод сработал, и сектанты остановились. Из шеи Авдия потекла струйка крови. «Неужели кинжал такой острый, я же только коснулся им кожи, – подумал Андрей и, присмотревшись, понял, в чем дело. Кровь шла не из шеи, а из ножа. – Ах ты шарлатан». Андрей задрал рукав преподобного и не обнаружил на его руке пореза от лезвия. Только свежий шрам, который выглядел несколько подозрительно. Свободной рукой Андрей прикоснулся к шраму и сильно дернул его. Так и есть! Это был резиновый муляж. Андрей во все горло закричал:
– Люди! Ваш преподобный, спаситель и наставник – обманщик! Он заставлял вас истязать себя, в то время как себе не причинял ни малейшего вреда! Смотрите!
Соколов ударил со всей силы ножом о стену и тот сломался пополам, а из полости внутри полилась кровь. Народ вскрикнул, но чтобы разоблачение выглядело еще более убедительным, Андрей сорвал рясу с Авдия и стал сдирать многочисленные фальшивые шрамы. Авдий кричал и пытался отбиваться от рук Андрея, но безуспешно. Поняв, что необходимый эффект достигнут, Андрей сбил преподобного с ног, схватил клещи с раскаленным крестом и с размаху опустил его на лицо несостоявшегося мессии. Тот заверещал, размахивая руками, вскочил и, спасаясь от Андрея, бросился с помоста. Прямо в руки разгневанной толпы. Он не пробежал и метра, преподобного повалили, и десятки рук и ног устремились к нему в порыве праведного гнева. Следовало поторопиться, когда толпа разберется с преподобным, она свой гнев может перевести на кого угодно. И скорее всего этим человеком окажется Андрей. Выхватив из толпы сектанты, Андрей сдавил его шею и с угрозой произнес:
– Если через секунду не ответишь, где вы храните вещи, изъятые у пленников, голову оторву.
Сектант в испуге указал на занавеску, за которой, как подозревал Андрей, располагалась дверь. Отпустив человека, Соколов ринулся в указанную сторону и вошел внутрь. Судя по всему, это была комната преподобного Авдия. На широком столе лежал его комп, активированное окно настойчиво предлагало ввести пароль. Рядом лежали и тактические очки, а вот «Деймоса» нигде не было. Жалко было терять такой хороший бластер. Соколов осмотрел комнату в надежде найти хоть какое-то оружие. Ему на глаза попался стоявший в углу арбалет, а рядом –  несколько болтов к нему. Конечно, не бластер, но может пригодиться. Андрей забрал свои вещи и арбалет и кинулся к выходу, следовало убираться отсюда как можно скорее.
В зале творился настоящий хаос – кто-то еще терзал обезображенное тело преподобного, кто-то сидел на холодном полу, обхватив голову руками, большинство же устроило массовую драку. «Что это? – подумал Андрей, – приближенные покойного мессии пытаются избежать расправы или борьба за власть? А, не важно». 
Преодолев зал, Андрей вышел в безлюдный коридор. В какой стороне был выход с территории секты, он не знал, но и стоять здесь было смерти подобно. Соколов бежал наугад, выбирая наиболее освещенные коридоры. В нескольких метрах впереди открылась боковая дверь и из комнаты вышли двое сектантов. Андрей, не останавливаясь, пронесся между ними, выставив в стороны руки. Сектанты получили сильный удар по челюсти и, падая, сильно ударились головАМИ о пол. В ближайшие полминуты они встать не смогут, а этого было вполне достаточно, чтобы оторваться.
Андрей уже петлял около пяти минут, за это время он вывел из строя еще троих сектантов и уже подумывал о том, чтобы взять кого-нибудь в плен и допросить, как впереди замаячила широкая дверь с двумя охранниками, вооруженными автоматами. Быстро спрятавшись за углом, пока охранники его не заметили, Андрей стал оценивать свою позицию. До противников было метров пятнадцать. Соколов скептически осмотрел свой арбалет. Без специальной подготовки или хотя бы пристрелки он вряд ли попадет. Стрелял он из подобного оружия всего лишь пару раз, да и то – в парке развлечений. Боевые очки тут тоже не помогут. На внутренней стороне линзы моргала неприятная надпись: «Оружие неопознано, боевые характеристики неустановленны». Инженерам «Арморед Корп» и в страшном сне не могло присниться, что их разработка будет применяться в паре с оружием средневековья. Даже если он сможет устранить одного охранника, ему придется заряжать новый болт, за это время. Второй охранник успеет спрятаться за небольшую баррикаду из металлических листов. А против автомата у Андрея не будет никаких шансов.
Вернувшись назад, Соколов зашел в одну из комнат. На двухъярусной кровати лежала серая, видавшая виды мешкоподобная ряса. Какая-никакая, а маскировка. Переодевшись, он снова вышел в коридор. Закинув руку с арбалетом за спину, Андрей направился в сторону выхода. Когда до цели оставалось метра три, один из охранников направил ствол в сторону Соколова, другой оставил свой автомат висящим за спиной. 
–  Стой! Приказ преподобного никого не выпускать с территории братства, пока не закончится обряд посвящения и наказания! И почему ты не в главном зале?
Дальше медлить было нельзя, еще шаг – и его могут пристрелить, как нарушителя воли уже покойного мессии. Выкинув вперед руку, Андрей нажал спусковую скобу. Уж с трех метров он мог попасть в цель и без пристрелки. Болт, сорвавшись со своего места, пробил шею противника насквозь, выйдя с другой стороны наполовину. Заваливаясь на спину, сектант все-таки пустил очередь, выбив из потолка приличный кусок бетона. Второй охранник судорожно начал доставать из-за спины оружие, но было уже поздно.  Преодолев расстояние до него в два прыжка, Андрей одной рукой перехватил ствол, а другой со всего размаху ударил по лицу.
А за спиной уже была погоня. Из-за угла выскочило около десяти сектантов. Андрей дал по ним несколько очередей из трофейного оружия. Попадали все: одни были сражены пулями, другие споткнулись о тела менее удачливых собратьев, у третьих сработал инстинкт самосохранения. Андрей обернулся. Двустворчатая дверь была скована цепью с висячим замком. Решив, что на поиски ключа времени терять не стоит, Соколов отстрелил замок и ногой распахнул дверь, вырываясь на свободу.
Снаружи стояли люди, судя по одежде ¬– не сектанты. Они отшатнулись от вооруженного автоматом Андрея, лицо которого было покрыто свежими синяками и кровоподтеками. Но до них Андрею не было никакого дела, единственное, что он хотел – это выспаться. Ведь совсем скоро состоится Совет, на котором ему предстоит встретиться с Бароном – самым влиятельным зеком «Пасти дьявола». С трудом разобрав практически стертую надпись «Уровень 119», Соколов стал подниматься наверх. Добравшись до своей комнаты за полчаса, Андрей погрузился в сон…
Проснувшись, он взглянул на часы. Пора. Скоро начнется заседание Совета. Все тело ломала сильная боль, неслабо его потрепали сектанты, когда он лежал в камере без сознания. Вчера, когда тело было переполнено адреналином, это не чувствовалось, а вот сейчас…
Спустившись на сто десятый этаж, где находился вход в Зал Совета, Андрей отметил, что людей заметно прибавилось, причем все шли в одном направлении. Вскоре, чтобы продвигаться вперед, ему пришлось расталкивать людей локтями. Перед широкими дверьми движение толпы вообще заглохло – каждого входящего в Зал Совета проверяли на предмет оружия. Наконец Соколов вошел внутрь.
Зал Совета находился в огромном помещении, в былые времена служившем театром и занимающем в высоту сразу три уровня. На сто одиннадцатом этаже находилась трибуна, откуда выступали с речью члены Совета. Туда вход простым заключенным был закрыт. Для них отводились сто десятый и сто девятый этажи. Подойдя к краю ложи, Андрей взглянул вниз, но там никого еще не было.
– Сегодня как-то особо многолюдно, – услышал краем уха Соколов разговор двух зеков. – На прошлом заседании народу раза в два меньше было.
– Так и тем для обсуждения больше нынче. Недавняя перестрелка в «Пантере», пропажа людей клана Чертей, да и в братстве Искупления что-то произошло совсем недавно – то ли смена власти, то ли еще что-то…
Андрей мысленно хмыкнул, к двум из этих трех событий он имел непосредственное отношение.
– Мда, карманников тут полным-полно, в такой толпе им самое раздолье.
Соколов быстро сунул руку в карман, нащупывая корпус компа. Оставлять в комнате такое сокровище он не рискнул, мало ли кто может залезть…
Через двадцать минут внизу стало наблюдаться некоторое движение. В зал начали заходить представители Совета – старосты, торговцы, владельцы крупных заведений.
Первым из предводителей кланов в зал вышел Саад Второй. Худощавый и бледный парень с козлиной бородкой и редкими растрепанными волосами. На нем был длинный халат из черного бархата, украшенный позолотой. На пальцах сверкали перстни с крупными камнями. За ним шло пятеро телохранителей. Больше не позволяли правила, причем все те же правила запрещали им иметь с собой оружие.
Далее шел Барон – плечистый крепыш среднего роста, с густой бородой и абсолютно лысой головой. На шее Барона красовалась татуировка с изображением древнего символа пиратства в современном исполнении – веселый Роджер на фоне астероидного поля. Надо быть законченным отморозком, навсегда порвавшим связь с мирной законопослушной жизнью, чтобы носить такое. Попробуй с этой вот татуировкой пройтись по людному месту, сразу же полицейские скрутят. На предводителе клана Волков была легкая десантная броня, на которой отчетливо виднелись следы попадания шрапнели и пуль. По правую руку от Барона шел его телохранитель и советник – длинноволосый детина, не уступающий своими размерами Танку.
Наконец появилась и Элизабет. При виде фигуры девушки с шоколадным цветом кожи в облегающем кожаном черном костюме у половины мужиков потекли слюни. Особо выигрышно Элизабет выглядела на фоне мужеподобной Маргарет, что шла рядом. Все члены Совета разместились в партере бывшего театра, на сцену вышел один из старост и, откашлявшись, произнес:
– Дамы и господа! – его голос был усилен громкоговорителями, висящими на стене. – Ежемесячное заседание Совета считаю открытым! На повестке дня…
– Да заканчивай уже со своими церемониями! – перебил старосту гнусавый голос Саада. – Все, кто хотел, уже ознакомились с этой твоей… повесткой. Лучше дай мне слово.
Староста без возражения удалился со сцены, уступая место Сааду. Телохранители, постоянно озираясь по сторонам, не отступали от него ни на шаг.
– Я хочу поднять вопрос по поводу самой большой проблемы в моей тюрьме! Пропадают мои люди! И я официально требую от клана Волков и Женского клана прекратить эту тайную войну!
– На полтона ниже, Саад, не кричи, мы не хотим оглохнуть, – пренебрежительно произнес Барон, скорчив недовольное лицо. – И с чего же ты взял, что за пропажей твоих людей стою я и эта… женщина, – Барон посмотрел на Элизабет, губами изобразив поцелуй.
– А кто же еще?! – взвизгнул Саад. – Ваши кланы – единственные, кто не признают моей власти. Обычные заключенные тюрьмы уже давно признали мое право быть единственным хозяином этого места.
– Что же ты тогда не примешь их в свой клан? – не сдерживая улыбки, спросил Барон.
– А потому, что в клан Чертей могут вступить только те, кто родился в «Пасти дьявола». Однако простые люди имеют полное право служить мне и быть практически на равных с членами клана. Ты, подлый пиратишка, и ты, грязная потаскуха, – Саад указал пальцем с роскошным перстнем на Барона и Элизабет, –  прекрасно понимаете, что и дня не продержитесь против меня, поэтому исподтишка похищаете моих людей! Не выйдет! – Саад снова перешел на крик. – Единственное, что удерживает меня от уничтожения ваших кланов – газ. Но если похищения не прекратятся, я найду на вас управу!
– У тебя все? – зевая, спросил Барон. – Хотелось бы перейти к более важным проблемам.
По залу прокатились смешки. Видимо, предводителя клана Чертей никто не воспринимал всерьез. Саад покраснел от ярости, что особо было заметно на его бледном лице, но сдержался от новых оскорблений. Когда он ушел со сцены, Барон, не вставая со всего места, произнес:
– Элизабет, говорят, на твое казино «Пантера» выло совершено нападение. Возможно, тебе потребуется помощь в расследовании этого… происшествия, – Барон сменил свой пренебрежительно-насмешливый тон и теперь говорил мягким и приятным голосом.
– Нет, спасибо, – холодно ответила Элизабет.
– Может, тебе понадобится помощь в восстановлении казино?
– Я решила сделать там сану.
– Сану? Как интересно. Обязательно наведаюсь туда. Надеюсь, ты составишь мне компанию.
Лицо Элизабет оставалось холодным и невозмутимым, но Андрей заметил, как она сжала и разжала кулаки.
Далее Совет стал обсуждать различные бытовые вопросы, вопросы здравоохранения, безопасности… Говорили в основном старосты, Элизабет и Барон лишь изредка вставляли свои коррективы. Саад Второй и вовсе потерял всякий интерес к происходящему, рассматривая потолок.
– А я считаю, – настаивал один из старост, – что нам основательно надо взяться за нижние этажи. Со сто двадцать пятого до сто тридцатого. Вы видели, что там творится? Освещения нет, вентиляция забита, канализация – тоже, мусор никто не вывозит. Там обитают одни отбросы. Нам нужны эти этажи, учитывая перенаселенность тюрьмы.
– Тогда в первую очередь надо восстановить девяносто второй этаж. После пожара там никто не живет. А уж потом браться за нижние этажи. – Андрей присмотрелся повнимательнее к говорившему. Уж больно он был похож на Шалого, лицо которого Соколов видел в своем досье. Да, так и есть, это Шалый.
– Значит, нам понадобятся новые стройматериалы, оборудование, инструменты. Без помощи администрации мы ничего не сможем сделать. Надо написать коллективное письмо с просьбой предоставить все необходимое для ремонта, а так же увеличить паек для рабочих.
Через час дебатов и дискуссий Совет стал подходить к своему завершению. И Андрей начал пробиваться к спуску на сто одиннадцатый этаж. После окончания Совета простым заключенным предоставлялся шанс обратиться к предводителям кланов. 
Когда двери были открыты, Андрей одним из первых вошел в партер. Бросил мимолетный взгляд на Элизабет, та слегка заметно кивнула. Барон уже сидел в окружении охраны, вооруженной до зубов.
Один из людей Барона встал на пути Андрея:
– Куда? – произнес он.
– Мне надо поговорить с Бароном, – сухо ответил Соколов.
– А вот ему не надо с тобой разговаривать, – прорычал охранник.
– У тебя есть чем отблагодарить Барона за то, что он потратит на тебя свое драгоценное время? – раздался громоподобный бас длинноволосого советника, стоящего рядом с Бароном.
Андрей сунул руку в карман, охранники предупреждающе схватились за стволы. Андрей осторожно достал пакетик с белым порошком и кинул советнику. Тот поймал оплату, развернул, поднес к портативному анализатору и кивнул Барону.
– Пропусти его, – сказал Барон охраннику и обратился к Андрею: – О чем просить будешь?
– У меня не просьба, а деловое предложение к тебе, – уверенно произнес Андрей.
– Предложение? – хмыкнул Барон. – Да еще и деловое? Ну, давай.
– Я знаю, что ты объявил вознаграждение за поимку парня по прозвищу Танк.
– Это ни для кого не секрет, – хмыкнул Барон.
– Я бы хотел узнать о вознаграждении.
– А ты что, поймал его? – недоверчиво спросил Барон.
– Он лежит без сознания в надежном месте, скованный цепями по рукам и ногам.
– Да ну, – прохрипел советник-телохранитель Барона, – и как же тебе удалось это сделать?
– Да легко, – пожал плечами Андрей, как будто это было раз плюнуть. – Кинул в него энергогранату, которая отключила все его имплантаты, а потом оглушил. Дружков Танка пустил в расход.
– Вот так просто? – не поверил здоровяк. – Мы уже пытались вырубить его подобным образом. В тот раз никто не вернулся с задания.
– Значит, плохо пытались, – огрызнулся Андрей, он хотел говорить с Бароном, а не с его подчиненным.
Здоровяк что-то прошипел и уже хотел сделать шаг в сторону Андрея, но Барон движением руки остановил его:
– Спокойно, Годфрид. Сейчас самое главное для нас – Танк. Так какое вознаграждение ты хочешь?
Андрей подошел к Барону поближе и, понизив голос, произнес:
– Я хочу поговорить с Дэвидом Винсом.
Пренебрежительная улыбка, которую Барон держал с самого начала Совета, моментально ушла с его лица. Годфрид схватился за револьвер.
– Каким Дэвидом Винсом? – переспросил Барон.
– Ты знаешь, о ком я. Дэвид Винс – молодой гений, программист и специалист по имплантатам.
– Откуда ты знаешь о нем, – спросил Барон.
– Неважно.
– Откуда ты знаешь о нем, – повторил с расстановкой Барон, его глаза налились кровью.
Андрей понял, что немного переборщил, поэтому ответил:
– Один из твоих людей, что недавно откинулся, рассказал мне, – это была ложь, и Андрей поспешил закрыть тему: – Больше ничего не скажу.
– Я думаю, что нам надо продолжить разговор в другом месте, – произнес Барон, поднимаясь со своего места. – Тут слишком много посторонних ушей.
– Мы будем вести разговор здесь, – твердо ответил Андрей. Он шел ва-банк, затеяв очень опасную игру. Хоть каким-то гарантом его безопасности был Зал Совета, заполненный людьми.
Барон опустился обратно в кресло и приказал охранникам окружить себя и Андрея.
– Да ты наглец. Что же ты хочешь от Дэвида?
– Мне надо, чтобы он сделал для меня несколько мощных и довольно сложных имплантатов.
– А почему бы тебе просто не обратиться к Мяснику?
– Мясник – дурак. Он всего лишь посредник и ничего не поймет. Ведь мне нужны уникальные имплантаты, не заводского производства. Мне нужен профессионал, с которым можно поговорить с глазу на глаз, чтобы избежать недопонимания. 
Повисло долгое молчание, Барон медленно гладил бороду, его лоб прочертила глубокая морщина. Годфрид держал руку на револьвере. Барон превратил его в верного цепного пса, готового порвать кого угодно по малейшему приказу своего хозяина.
– Хорошо, – наконец произнес Барон. – Тело Танка в обмен на разговор с Дэвидом Винсом и его услуги. Но этот разговор состоится на территории клана Волков!
– Я приду завтра, – кивнул Андрей и развернулся, собираясь уйти. Но охранники расступились только после одобряющего жеста Барона.
Глядя в след удаляющемуся Соколову, Барон обратился к Годфриду:
– Что скажешь?
– Не верю я ему. Не мог он Танка так просто схватить.
– Мог, не мог – мне без разницы, главное то, что завтра он предоставит мне это хранилище уникальных боевых имплантатов. Я надеюсь, что ты догадался послать за этим парнем людей?
– Конечно, босс, – азартно улыбнулся Годфрид. – Сразу двоих.   
– Отлично. Кстати, Мясника пора в расход пускать. И его телок.
– Думаешь, он проболтался про Дэвида?
– Уверен, – жестко произнес Барон, – про Винса даже в нашем клане немногие знают. Утечка через Мясника произошла. Давно его пора было убрать. Слишком уж он много проверок провалил, да и за моей спиной делишки проворачивает. В общем, как говорил мой отец, великий, кстати, пират: «Нет человека – нет проблем». А этого парня мы всегда успеем завалить.
Андрей заметил слежку почти сразу. Во-первых, это был вполне ожидаемый поступок со стороны Барона. Во-вторых, он запомнил лица охранников главы клана Волков.
Соколов поднялся в квартал Развлечений, где затеряться в толпе не составило труда. Ему снова попался на глаза тот самый кабак без названия, в котором он сбрасывал напряжение после перестрелки в «Пантере». Пожав плечами, Андрей вошел и сел за столик в темном углу. Хвост то он сбросил, но теперь Барон может пустить на его поиски десятки людей. Стоит затаиться на два-три часа. В темном и душном помещении сидели еле живые завсегдатаи ¬– Рыжий и Ваня. Какая-то девица средних лет спала за столиком, уткнувшись лицом в дно грязной бочки. Толстой официантке, как всегда, ни до кого не было дела. Соколов сидел в полной тишине, нарушаемой лишь скрипом пропеллера вентиляции и тихим кряхтением собутыльников за соседним столиком. Внезапно один из них затянул старую, знакомую Андрею до слез, космодесантную песню:

«Чужая планета, чужие ветра,
Чужие звезды, чужая земля.
Лежишь на ней ты - чужого мира дитя,
Вечный покой средь скал обретя.
И каждую ночь навещает тебя
Ставшая родною чужая луна…»

Андрей задумался, он бы сейчас все отдал, лишь бы оказаться на самой далекой и дикой планетке с самыми невыносимыми условиями. Сможет ли он еще когда-нибудь похвастаться тем, что первым ступил на еще неизведанное небесное тело? Да и обрести покой он предпочел бы среди звезд или на далекой планете, а не в тюремном вонючем подземелье на выжженной ракетами Земле. Андрей потряс головой – нехорошие мысли в нее лезли. Но это не помогло. «Может, зря я пошел в ВКС? – впервые в жизни задал себе подобный вопрос Андрей. – Служил бы сейчас клерком каким-нибудь, нянчил двух-трех детей, раз в год мотался в отпуск на дешевую курортную планету… И повесился бы от тоски. Нет, это не для меня. Я выбрал ту профессию, которую хотел. Где же я тогда ошибся, раз оказался в этом дерьме? Нигде! И от этого вдвойне обиднее. Проклятье!»
К Соколову подсел бармен и поставил на бочку бутылку с мутной жидкостью.
– Я не… – попытался возразить Андрей.
– По глазам вижу, что надо, – от толстого бородатого бармена несло убийственным перегаром и потом, но говорил он четко, без запинок. – Ты думаешь, почему у меня тут так тихо, темно и спокойно? Потому что это идеальное место, чтобы люди могли подумать и разобраться со своими мыслями.
– Может ты и прав, – согласился Андрей, – дурные мысли лезут в голову, а отделаться от них никак не могу.
– И это мне знакомо. Если ты не можешь разобраться с проблемами, то можешь убежать от них. И это, – бармен указал сальным пальцем на бутылку, – лучший способ.
– Компанию составишь? – спросил Андрей. То, что сказал сейчас бармен, казалось ему истиной в последней инстанции.
Бармена звали Гансом, который оказался милейшим человеком По крайней мере, так показалось захмелевшему Андрею.
– Ты пойми, – говорил Ганс, – это моя миссия – дать человеку разобраться в себе. Я своего рода психолог. Сколько людей сидит в тюрьме? А сколько может поместиться в моем заведении? Вооот. Поэтому оно не имеет названия и находится на отшибе. Давай еще по одной… Все, кто у меня бывали, усвоили одну важную вещь… Хочешь бабу – иди в бордель, хочешь выпить – иди в бар, хочешь подумать и разобраться в себе – иди сюда.
Пьяная девица подняла голову и попыталась встать, держась за край бочки.
– А ну выметайся отсюда, – пробасила толстая официантка, хватая посетительницу за волосы, – скажи спасибо, что дали тут проспаться, а не вышвырнули на улицу.
– Но бывает и так, – развел руками Ганс.
Андрей не знал, сколько прошло времени, но, судя по опустевшей бутылке, достаточно. Попрощавшись с Гансом, Андрей, немного шатаясь, вышел из кабака. Конечно, ему не следовало пить в то время, когда надо быть максимально бдительным, но вышло так, как вышло. Затхлый тюремный воздух показался ему чистейшим высокогорным, по сравнению с тем, что был в заведении Ганса. Обойдя блюющую девицу, которую выгнала официантка, Андрей направился в свою комнату. 
Там его уже ждали Майк, нагло развалившийся прямо в обуви на кровати, и Элизабет.
– Наконец-то, – выдохнула Элизабет, – мы уж думали, что тебя схватили. Были проблемы с людьми Барона? Ты, что… пьяный?!
Майк рассмеялся во весь свой могучий голос и долго не мог успокоиться:
– Его ищет весь клан Волков, а он где-то бухает! Вот это оплеуха Барону! Знал бы он об этом!
Немного посопев, Андрей передал Элизабет список вещей, которые понадобятся отряду в походе за периметр. Изучив его, Элизабет спросила:
– Кто нас поведет?
– Странник, – ответил Андрей. – Слышала про такого?
– Может быть, – пожала плечами Элизабет, – я с искателями не часто имею дело. Что же касается снаряжения, оно будет готово уже к утру. Все помнят план?
Мужчины уверенно закивали головами, но Элизабет все-таки напомнила:
– Постарайтесь как можно меньше шуметь и вывести Дэвида незаметно с территории клана. Если почувствуете, что не справляетесь, вызывайте меня по рации. Мои люди начнут атаку на Волков, но помните – единственное, чем я смогу вам помочь – это ненадолго отвлечь людей Барона. На серьезную огневую поддержку не рассчитывайте! 
– Я привык рассчитывать только на себя и только поэтому выжил! – вспылил Майк. – Не надо меня учить.
– А я, – не осталась в долгу Элизабет, – привыкла всегда все четко планировать и подготавливать запасные пути отхода
– Что для наемной убийцы неудивительно, – оскалился Танк. – Я больше всех рискую! Соколов, если что-то пойдет не так, заднюю может в любой момент дать. Ты, Элизабет, вообще незамеченной уйдешь. А вот меня Барон никуда не отпустит.
– Испугался? – поддела Элизабет.
– Знаешь что, шоколадная моя! – вспылил Танк, резко вскакивая с кровати. Элизабет кинулась ему навстречу. Андрей успел встать между ними, и только это помешало Элизабет и Майку сцепиться друг с другом.
– Спокойно! – крикнул Андрей. – Уймитесь и поберегите свою энергию до завтра.
Майк, недовольно выдохнув, сел обратно на кровать, жалобно скрипнувшую под его немалым весом, а Элизабет, сверкнув зелеными глазами, достала рацию:
– Маргарет, прием. Я выхожу, людей Барона нет поблизости?
– Все чисто. Можно выходить, – донеслось из рации.
Не прощаясь, Элизабет вышла из комнаты, не забывая при этом вилять аппетитными бедрами.
– Сучка, – прошипел Майк, когда закрылась дверь, и обратился к Андрею: – До утра полно времени, покидать твои апартаменты мне никак нельзя, поэтому рассказывай – где служил, где воевал?
Андрей не горел желанием вести разговоры с человеком, который его откровенно недолюбливал. Но с другой стороны, им ведь предстоит смертельно опасный поход, и Андрей должен знать как можно больше о людях, которые будут прикрывать его спину. Поэтому он сел в кресло и ответил:
– Да помотался немало. И сепаратистов в мятежных колониях усмирял, и пиратов из астероидных шахт выкуривал, да и в космических боях на истребителях поучаствовал…
– В «Пантере», – перебил его Майк, – ты сказал, что участвовал в штурме «Тихой бухты».
– Да, было дело, – кивнул Соколов, а по его телу пробежала мелкая дрожь.
«Тихая бухта» была крупнейшей пиратской базой. От тотального уничтожения силами космофлота ее спасало только то, что помимо пиратов на ней постоянно присутствовало несколько тысяч гражданского населения: торговцев, беженцев, искателей острых ощущений, да и рабов по данным разведки там было достаточно. Поэтому командование приняло решение штурмовать базу.
– ВКС в тот день потеряли много хороших солдат и офицеров, – продолжил Андрей. – Бойцы диверсионной группы прибыли на базу в разное время и под разной легендой. Вначале все шло замечательно. Диверсанты проникли в центр управления станцией, забаррикадировались и отключили оборону. Около «Тихой бухты» висел крупный корабль ВКС, замаскированный под транспортник. Как только оборона была отключена, транспортник выпустил десять десантных катеров по пятнадцать человек на каждом. В общем, мой катер прилип к одному из модулей-сателлитов и мы начали врезку в корпус. Дело это сложное и опасное, сам понимаешь, вероятность разгерметизации велика. В иллюминатор я видел, как соседний катер, закончив врезку, взорвался и отлетел в космос, а следом за ним из образовавшейся дыры – десантники и пираты. Как потом выяснилось, один из пиратов засел с гранатометом напротив врезки и пальнул в нее, как только оттуда пошли наши парни… Катер оторвало от обшивки станции, и модуль моментально разгерметизировался. Не знаю, кто доверил ему гранатомет, но это надо быть обдолбанным дебилом или фанатиком, чтобы вот так угробить себя.
У Соколова пересохло в горле, он подошел к тумбочке, достал из нее заранее припасенную бутылку с водой и, промочив горло, вернулся на свое место:
– Я боялся, что нас ждет тоже самое, но вместо гранатометчика нас встретил «всего лишь» пулеметчик, который скосил четверых парней, что шли в первых рядах… В том числе и нашего командира, подполковника Ника Шнайдера. Я учился с его сыном в Звездной Академии, Хансом, который также погиб при выполнении своего долга. Наверное, это судьба… Подполковник считался самым опытным бойцом, среди штурмующих «Тихую бухту» десантников. Он прошел через множество горячих точек, например, штурм ледяной планеты Ламидия, который вошел во все учебники по тактике. Блин, да меня тогда еще на свете не было… Тысячи пуль прошли мимо него, а вот на «Тихой бухте» не обошлось… В общем, я принял командование отрядом. Мы медленно продирались к центральному модулю, почти в каждой стычке теряя бойцов. Вести бой приходилось не только с пиратами, но и с охранными турелями. По пути мы встречали десантников с других катеров. Уже в центральном модуле мы встретили отряд, в котором остался один боец! Рядовой! Всех положили, а вот он остался и продолжил выполнять задание. После окончания операции ему дали «Звезду Героя». Правда, через пару недель тот парень покончил с собой. Да что я тебе рассказываю, ты таких еще больше встречал пока служил в «Кобре».
– Да, – кивнул Майк. – Но штурм «Тихой бухты» даже для «Кобры» – круто.
– Некоторые пираты попытались скрыться на спасательных капсулах, но их уже поджидали снаружи наши истребители. Я был подключен к командному каналу и слышал, как пилотам приказывали не дырявить корпус капсул, а стрелять по двигателям, чтобы взять пиратов живыми. Так некоторые пилоты перешли с лазеров на торпеды. А торпеде плевать, куда наводиться. Итог один – капсула в щепки. Конечно, им потом выговор неслабый влепили… Оставшиеся пираты забаррикадировались в командной рубке. Но штурмовать ее, к счастью, нам не пришлось. Пираты внутри разделились на тех, кто решил идти до конца, и тех, кто решил дожить до суда. Последних оказалось больше. В общем, пираты перестреляли друг друга, а оставшиеся сдались. А потом мы стали спускаться на нижние этажи станции, сопротивления практически не было. Ты не представляешь, сколько у них на складах было оружия, «серых» имплантатов, спецтехники, и все новенькое, только что с завода! А уж откуда они достали столько тонн наркоты – ума не приложу. Но то, что мы обнаружили еще ниже, для меня было шоком. Рабы, сотни рабов сидели в одном большом ангаре. Полуголые, голодные и больные. Дети, старики, женщины, мужчины. Пираты сбрасывали вниз им гнилую еду, и спускали вниз веревку, когда им нужен был кто-то из рабов...
Андрей резко замолчал. «И перед кем я разоткровенничался! – подумал он. – Я даже не знаю, за что он сидит. Быть может, он не лучше этих самых пиратов».
– Ладно, – махнул Соколов рукой, – пора спать.
Майк ничего не сказал, встал с кровати и, достав из своей сумки спальный мешок, лег спать. Соколов последовал его примеру и заснул практически моментально, психологическая нагрузка порой выматывает не хуже физической. Он проснулся от тихого шороха – Танк сворачивал свой спальный мешок.
– Доброе утро, – буркнул Андрей, Майк в ответ лишь кивнул.
Перекусив в тишине сухпайком, мужчины надели два длинных балахона, накинули капюшоны, скрывшие их лица, и вышли из комнаты. Андрей был абсолютно спокоен несмотря на чертовски опасную операцию по похищению Дэвида Винса.
Клан Волков занимал в северо-восточной части тюрьмы сразу три уровня, со сто двадцать первого до сто двадцать третьего. Причем вход был только на сто двадцать первом. Андрей, которого вел Майк, уже не раз пожалел, что не удосужился подробно изучить план тюрьмы на предмет ключевых мест.
Майк остановился на перекрестке:
– Дальше за углом блокпост Волков, тебе туда.
Майк и Андрей свернули в темный безлюдный коридорчик и скинули балахоны. Майк достал шприц, который накануне ему дала Элизабет. Сыворотка вводила тело в бессознательное состояние, но человек, принявший ее, продолжал все слышать и ощущать, да и вернуться в сознание было минутным делом. Пока Танк заковывал себя в кандалы, Андрей сделал ему укол. Майк тут же начал оседать, и Соколову пришлось присесть, чтобы взвалить Танка на плечо. С трудом, опираясь руками о стену, Соколов выпрямился и мелкими шагами поплелся в сторону блокпоста. Андрей никогда не жаловался на свою физическую подготовку, но тащить здоровенного Майка было действительно тяжело. Когда до блокпоста оставалось метров десять, из дверей выскочила группа бойцов во главе с Бароном и Годфридом. С облегчением взвалив Майка в инвалидное кресло, предусмотрительно захваченное людьми Барона, Андрей обратился к главе клана:
– Вот и Танк собственной персоной, как обещал.
– Великолепно! – во все горло рассмеялся Барон. – Годфрид, проверь товар.
Советник Барона пощупал пульс Майка и удовлетворенно кивнул:
– В отключке.
– Барон, – начал Соколов, – могу я видеть Дэвида?
Лицо бывшего пирата посерьезнело, он обвел взглядом Андрея и без особой радости согласился:
– Ладно. Пусть все знают, что Барон держит свои обещания, – после чего обратился к своим людям: – Обыщите его и завяжите глаза.
– И еще кое-что, – обратился Андрей к Барону. – Танк пытался сбежать вчера, пришлось его разрядом тока успокоить. Некоторые имплантаты могли получить повреждения, и чем быстрее его покажут специалисту, тем больше шансов спасти имплантаты. Я так понимаю, что тебе нужны именно они, а не сам Танк.
– Уж больно ты много знаешь…
– Я догадлив, – как можно проще и спокойней произнес Андрей.
– А у догадливого есть имя? – пробасил Годфрид.
– Андрей, – представился Соколов. Свою фамилию он предпочел не озвучивать, Барон мог пробить его по своим каналам. А военных пираты люто ненавидели, и чувства эти были взаимны, так что не стоило лишний раз злить его.
Андрею завязали глаза и повели по территории клана. Рядом поскрипывала колесами инвалидная коляска Майка. Соколов старался запомнить маршрут, но после множества поворотов он бросил эту затею. Когда с его глаз сняли повязку, Андрей был уверен только в одном – он находится на сто двадцать третьем этаже, в святая святых клана Волков. Радом стояли Барон, Годфрид и их бойцы. Барон постучал в дверь и обратился к Андрею:
– Если с Дэвидом что-то случится во время вашего разговора, ты пожалеешь, что на свет родился.
Дверь открылась только через минуту, на пороге стоял высокий худощавый парнишка со светлыми всклокоченными волосами. В руках он держал паяльник, а его когда-то белый халат в некоторых местах был покрыт копотью. Дэвид Винс собственной персоной.
– Я же просил, чтобы меня не беспокоили, – простонал Дэвид.
– Знаю Дэвин, – по-отечески произнес Барон. – Но нам удалось достать те уникальные имплантаты, о которых ты так давно просил, – и он указал рукой на тело Майка.
Дэвид выхватил из кармана халата какой-то прибор похожий на сканер и провел им над телом, после чего восторженно воскликнул:
– Да этот парень просто нашпигован электроникой! Завозите его.
Когда Дэвид развернулся, чтобы вернуться в свою комнату, Барон окликнул его:
– Дэвид, не мог бы ты сделать для меня одно одолженье. Побеседуй с этим человеком, оказавшему нашему клану помощь.
Дэвид лишь бегло окинул Андрея взглядом и махнул рукой, приглашая войти в комнату. Соколов сделал шаг вперед, следом за ним двинулся Годфрид. Это в планы Андрея никак не входило:
– Барон, я бы хотел говорить с Винсом с глазу на глаз.
В ответ на это советник главы клана расхохотался во все горло:
– Неужели ты думаешь, что тебя вот так просто оставят с нашим гением?
– Сам посуди, Барон, – Соколов намеренно игнорировал Годфрида, – даже если я ему что-то сделаю, как я отсюда уйду? Я похож на самоубийцу?
– Все нормально, – вдруг произнес Дэвид, – я не стану запираться и буду внимательно следить за нашим гостем. Если что, сразу же позову вас.
– Я уже говорил, что ты наглец? – обратился Барон к Андрею. – Ладно, на самоубийцу ты на самом деле не похож. Годфрид, останься снаружи, но если что-то услышишь, немедленно входи внутрь. 
Когда за спиной Соколова закрывалась дверь, он облегченно выдохнул.
– Не люблю, когда они находятся в моей лаборатории, – начал Дэвид, – у них ведь на лбу начальная школа написана. Вообще, Барон и его ручная горилла Годфрид не самые приятные люди.
– Так почему же ты работаешь на них?
– Как будто меня кто-то спрашивал. Но это, кстати, не самый плохой вариант. Так что же вы хотели?
– Меня зовут Андрей, – начал Соколов и заметно тише продолжил: – У меня к тебе очень интересное предложение, Дэвид.
– Можете говорить громче, здесь хорошая звуковая изоляция. Так что у вас за предложение?
– Ты знаешь кто такой Фрэнк Андерсон?
– Конечно, таких людей трудно не знать.
– У него к тебе деловое предложение. Андерсон хочет, чтобы ты работал на него.
Дэвид задумался, покрутился вокруг себя на кресле и с иронией произнес:
– Предложение, конечно, интересное, но есть «небольшая» проблемка – я нахожусь в тюрьме и осужден на пожизненный срок.
– Я помогу тебе сбежать, – сказал Андрей.
– Это нереально, – уверенно заявил Винс и, вооружившись сканером, стал обследовать Майка.
– А это уже наши проблемы, – внезапно произнес «инвалид», – и перестань тыкать в меня этой штукой – раздражает.
Дэвид от неожиданности подпрыгнул на месте, вскрикнул и отбежал на несколько метров, упершись спиной в стену. Андрей инстинктивно бросил глаза на дверь, но, похоже, никто не услышал крика Винса.
– Предупреждать надо! – возмутился он, отойдя от шока.
– Извини, не успел, – ответил Андрей. – Но у нас мало времени, ты согласен принять предложение Андерсона?
Дэвид сел на стул и задумался, покрутил в руках паяльник, почесал им затылок и неуверенно произнес:
– Даже не знаю… Здесь хоть и не сахар, но Барон дал мне еду и крышу над головой, построил для меня лабораторию, дал людей, здесь я встретил свою любовь…
– По-твоему, – перебил его Соколов, – всего этого не сможет дать тебе Андерсон? Ты будешь жить в оснащенных суперкомпьютерами элитных домах Прайма, с золотыми джакузи, в которых будут плескаться лучшие топ-модели Земного Альянса.
– Мне не нужны лучшие топ-модели Земного Альянса, – буркнул Дэвид, – мне нужна моя Лили.
Андрей тяжело вздохнул, похоже, придется еще тащиться за какой-то там Лили.
– Ладно, Дэвид, мы возьмем твою Лили с собой. Надеюсь, ты ее сможешь уговорить? – произнес Соколов, расстегивая оковы Майка.
– Смогу, но проблема не в этом, – Дэвид неловко развел руками и уставился в пол.
– Кто бы сомневался, – закатил глаза Майк, – что там с ней?
– Она пропала неделю назад.
– Может, – начал Андрей, – она просто ушла от тебя.
– Нет! Ее похитили! – воскликнул Дэвид, заставив Андрея снова посмотреть на дверь. – Я ей смастерил переговорное устройство. В момент похищения она смогла выйти со мной на связь, но, как назло, я не успел ответить. Да и что я мог сделать?
– А что Барон? – поинтересовался Андрей.
– Сказал, что ищет, но я ему не очень-то верю…
– Умный мальчик, – усмехнулся Майк.
– Ладно, Дэвид, мы согласны спасти твою девушку и взять с собой. А теперь нам надо отсюда убираться. Тебе хватит пяти минут на сборы?
– Нет, – возразил Винс, – я останусь здесь, пока вы не найдете Лили!
– Дэвид… – начал было Андрей.
– Если я прямо сейчас пойду с вами, то кто мне даст гарантию, что вы не засунете меня в мешок и силком не доставите к Андерсону?
– Слова офицера ВКС тебе будет достаточно? – с надеждой произнес Андрей.
– Да не унижайся ты так, – хмыкнул Майк.
– Нет, конечно! – воскликнул Дэвид.
– Послушай, Дэвид… – предпринял еще одну попытку Андрей. Дела шли как нельзя хорошо, и тут вдруг эта Лили попутала все карты.
– Ничего не хочу знать, – заявил Дэвид. – Найдите мне Лили, и я без вопросов пойду с вами.
– Хорошо, – сдался Соколов. – Но как мы тебя вытащим отсюда? Второй раз Барон меня к тебе не пропустит! А что делать с Майком? Его же на куски распилят! – Андрей уже не замечал, что перешел на крик.
– По поводу Майка не беспокойся. Я скажу, что его тело пока нельзя трогать. Барон тупица, он не станет со мной спорить, а сюда в лабораторию он практически не заходит. В случае чего, Майк снова прикинется овощем. Неделю, я думаю, без проблем смогу ему пудрить мозги.
– Майк, ты как?
Танк со злостью сжал подлокотник своего кресла, да так сильно, что тот погнулся. Лицо его побагровело, он резко вскочил на ноги и, пойдя к Андрею вплотную, прорычал:
– Если через неделю я отсюда не выберусь, я клянусь, что найду тебя и Элизабет и оторву обоим головы. Так ей и передай. 
– Дэвид, – обратился к юному гению Соколов. – Мне нужно фото твоей подруги и хоть какая-то наводка на ее похитителей.
– Да, конечно, – засуетился Дэвид и начал копаться в своем столе. – Вот карта памяти. На ней все есть.
– Хорошо, – кивнул Андрей. – Майк, вот держи портативное переговорное устройство, подарочек от Андерсона. Сигнал будет держать на три-четыре уровня.
– Спасибо, – поблагодарил Винс и повернулся к Майку, – ложитесь на тот операционный стол, для вида я подключу к вам парочку проводов и датчиков, так что Барон ничего не заподозрит.
Майк с подозрением посмотрел на операционный стол, стоящее рядом оборудование, перевел взгляд на Винса и, тихо выругавшись, выполнил просьбу Дэвида. Дождавшись, пока Дэвид подключит Майка, Соколов вышел в коридор. Барона уже не было, в отличие от Годфрида, прислонившегося к стене с сигаретой во рту.
– Все нормально? – бросил он выглянувшему из своей лаборатории Дэвиду.
– Да, – сухо ответил Дэвид и закрыл дверь.
Годфрид оторвался от стены, подошел к Андрею и, выдохнув густой сигаретный дым Соколову в лицо, произнес:
– Радуйся, Барон приказал тебя отпустить. Будь моя воля, я бы тебя на месте пристрелил.
Андрей ничего не ответил и спокойно дал завязать себе глаза. Его снова повели по длинным коридорам клана Волков с многочисленными поворотами. «Если он действительно так сильно хочет от меня избавиться, – подумал Андрей, – то лучше шанса не представится. Пристрелит, а Барону скажет, что я пытался сбежать». Наконец с него сняли повязку, Соколов стоял у блокпоста.
– Давай, – махнул рукой Годфрид, – вали на все четыре стороны.
– Привет шефу предавай и не посылай за мной «хвост» – все равно скину, – уколол напоследок Соколов и, решив больше не испытывать судьбу, поспешил удалиться.
Зайдя за угол, он оглянулся и, не встретив посторонних глаз, достал рацию:
– Элизабет, отбой. Я вышел один.
– Проклятье, – тихо выругалась Элизабет, – что случилось?
– Не по рации. Встречаемся у меня.
Соколов выключил рацию и, стараясь как можно меньше привлекать к себе внимание, отправился к себе. Слежки, как ему показалось, действительно не было, но на всякий случай Андрей все-таки решил прогуляться по Торговому кварталу. Посетив несколько лавочек, но ничего не купив, он отправился к себе, где уже ждала Элизабет.
– Выкладывай, что случилось, – с ходу набросилась она на него.
Соколов подробно рассказал о его визите в клан Волков и условии, выдвинутом Винсом.
– Идиотизм какой-то! – взвизгнула Элизабет. В таком состоянии в черной облегающей одежде она была похожа на разъяренную пантеру, и Соколов решил на шаг отступить назад – мало ли что. – Ладно – ты, но Майк то как мог на такое согласиться?!      
– А что ему еще оставалось делать, его Барон точно не выпустил бы.
– Да дали бы по башке этому Ромео недоделанному и вынесли.
– И как бы мы выбрались с территории клана с телом Винса на плече? – возразил Андрей. – Да нас в первой же перестрелке положили бы, и никакие отвлекающие атаки с твоей стороны не помогли бы. Да и тащить Винса за периметр без его согласия – тоже на вариант.
Элизабет неожиданно перестала метаться по комнатушке, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Успокоившись, она произнесла:
– Ладно, давай посмотрим, что на той карте памяти?
Андрей достал карту памяти Дэвида и вставил ее в свой комп. На ней было всего два файла. Андрей запустил первый. В комнате вспыхнула объемная голограмма с изображением Лили в полный рост. На первый взгляд ничего особенного в ней не было. Низенькая, худощавая, курносая девчушка с рыжими спутанными волосами, достающими до плеч. Да и в плане фигуры ей нечем было похвастаться. Андрей на такую никогда бы не посмотрел, а вот Дэвид, который, по сути, сам еще был подростком, мог клюнуть на смазливую мордашку Лили.
– Замухрышка какая-то, – констатировал Андрей.
– Да еще из клана Чертей, – добавила Элизабет
– Почему ты так решила?
– Во-первых, она слишком мала для преступницы со сроком заключения более двадцати лет. На вид ей лет семнадцать-двадцать. Во-вторых, ее внешность. Болезненная на вид, как и все рожденные в тюрьме. Одета в какое-то тряпье. В-третьих, и это самое главное, посмотри сюда, – Элизабет указала на правое плечо, на котором из-под рваного рукава футболки выглядывала часть татуировки. – Все Черти делают себе татуировки в виде бесовской головы. Тут виден только небольшой участок, но бьюсь об заклад – у нее там герб клана Чертей. Остается только один вопрос: как Барон подпустил к Дэвиду девку со стороны? Ладно, что там со вторым файлом.
Андрей запустил файл, как оказалось, это была та самая аудиозапись, сделанная в момент похищения Лили. Голос девушки был взволнованным, на грани истерики, а на заднем фоне слышались какие-то удары: «Дэвид! Дэвид, помоги, за мной гонятся какие-то люди! Я обедала в ресторанчике «Три пальмы», который принадлежит кому-то из друзей Барона. Меня окружили трое вооруженных мужчин и потребовали пройти с ними. Охранники, приставленные ко мне Годфридом, исчезли. Я не послушалась, они попытались увести меня силой, я воткнула одному из них вилку в ногу и вырвалась. Я забежала в первую попавшуюся дверь в ресторане, но оказалась в тупике. Дэвид, они почти сломали дверь! Помоги!». Раздался сильный треск выбитой двери, грубые крики мужчин и визг девушки, сменившийся шипением рации.
Андрей, закрыв запись, неуверенно произнес:
– У нас, пожалуй, только одна зацепка, где искать Лили – ресторан «Три пальмы». Надо наведаться туда и расспросить владельца.
– Нет, – возразила Элизабет, в глазах ее вспыхнул азарт, – все намного интересней. «Три пальмы» принадлежат Шалому. Никто в здравом уме не решится сунуться в его заведение и устроить разборку с выбиванием дверей. Нет… Ее похитили либо люди Шалого, либо его хорошие друзья. Но последнее маловероятно. Шалый не мог не знать, кто такая Лили, а ссориться с Бароном в тот момент, когда он в открытую начал войну со мной, атаковав «Пантеру», очень нелогично и даже смертельно.
Андрей почесал затылок и сел на кровать, обдумывая услышанное. Наконец он сделал вывод:
– Выходит, ее похитили люди Барона или люди Шалого по приказу Барона. Но это бессмысленно.
– Ну почему же? Барон однозначно знал, что Лили из клана Чертей, и, видимо, опасался за жизнь своего гения. Меня больше беспокоит то, что Лили, скорее всего, уже мертва. Может, не будем искать эту девку? Скажем Дэвиду, что ее уже нет в живых. И свалим все на Барона…
– Послушай, – перебил Элизабет Андрей. – В последнее время я несколько раз слышал, что стали пропадать люди из клана Чертей… возможно, это как раз тот случай? Тебе что-нибудь известно об этих похищениях?
– Нет, – отрицательно покачала головой Элизабет. – Но это шанс, что Лили может быть еще жива. Ладно, я попытаюсь разузнать что-нибудь через своих людей. Не хочешь перебраться в мой клан? Там безопасно.
Предложение было неожиданным, но Андрей ответил сразу:
– Нет. Если ищейки Барона все-таки выследят меня, не хочу, чтобы он знал, что мы знакомы.
– Как знаешь, – пожала плечами Элизабет и вышла из комнаты.
Закрыв глаза, он откинулся на грязную подушку. Мысли роились в голове, и надо было как-то их систематизировать. Где искать Лили? А если она уже мертва? Согласится ли Винс пойти с ними? Сплошные вопросы и ни одного ответа. Он открыл глаза и его взгляд упал на потрепанную тетрадь с пожелтевшими страницами. «Что там писал прежний владелец моей квартиры в своем дневнике про Шалого и Мясника? – подумал Андрей. – Судя по записям, Мясник распилил Везунчика на органы, когда тот поставил на кон и проиграл свою жизнь в казино Шалого. Надо наведаться к Мяснику, а точнее – к Марии, возможно, она знает что-то о Шалом. Один раз она мне уже помогла». Вероятность успеха была минимальна, но сидетьсложа руки, Соколов не хотел. Даже если он ничего не выяснит, то просто прогуляется.   
Он не спеша спускался на этаж, где жила Мария. Напряжение, которое держало Андрея последние несколько часов, начало отступать. В конце концов, все могло сложиться куда хуже. Сегодня в логове волков жизнь Соколова была в чужих руках, но ему повезло, и больше так рисковать он не собирался. Правда, расслабляться не время, ситуация осложнилась поисками Лили.
Оказавшись на этаже с отметкой «Уровень 115», Андрей осознал одну неприятную для себя вещь – он не помнит, где живет Мария. Да и как тут запомнить? Однотипные серые коридоры жилого района, никаких особых примет. «Хотя нет, – вспомнил Андрей. – Была одна. Протекающая труба, прямо над входом. Тогда мне за шиворот упало несколько капель. Попробую найти то место. Ладно, хоть направление помню, куда идти».
Поиски длились целый час, Андрей хотел уже бросить это безнадежное занятие, когда его взгляд упал на трубу, покрытую сильной коррозией и зеленой плесенью. А внизу, у самого порога, растекалась небольшая лужа. Андрей не был уверен, что это та самая дверь, но проверить стоило. Подойдя поближе, он остановился в замешательстве – дверь была закрыта не до конца. С минуту поколебавшись, Соколов огляделся, просунул руку в щель и отодвинул дверь. Войдя внутрь, он нащупал выключатель. Вспыхнувший яркий свет открыл неприятную картину. На двухместной кровати, раскинув руки в стороны, лежала Мария с перерезанным от уха до уха горлом. Судя по тому, что кровь еще сочилась из ее раны, убийство произошло совсем недавно. Соколов вытащил бластер, ведь убийца мог быть еще рядом.
– Это еще что за хрень?! – раздался громкий крик позади.
Андрей резко развернулся, вскидывая свое оружие, но сильный электрический разряд заставил его рухнуть на пол. Сквозь уходящее сознание он успел рассмотреть две расплывающиеся фигуры, одна из которых держала в руке шокер…
Это был один из последних теплых деньков. Осень уже дала о себе знать, окрасив деревья в привычный на этой планете фиолетово-бардовый цвет. Андрей стоял на главной площади перед Административным корпусом Звездной Академии. Голубое небо радовало взгляд, а местное солнце грело по-летнему тепло. Курсант Соколов скинул свой китель и присел на свободную лавочку, подставив свое лицо теплым лучам. Скоро вернутся бесконечные дожди, листва окончательно спадет с деревьев, а холодный ветер будет пронизывать до костей. Но это потом, а сейчас можно насладиться последним теплыми днями. И, похоже, не один Андрей решил ими воспользоваться. Мимо на высоких каблуках, щебеча друг с другом, прошли две курсантки-летчицы в совершенно не соответствующих уставу коротеньких юбочках. Проводив их взглядом, Соколов не заметил, как задремал. Его разбудил холодный и настойчивый ветерок, забравшийся под футболку. Он открыл глаза и посмотрел на небо, затягивающееся серыми тучами. Солнце скрылось, и холодный воздух тут же дал о себе знать. Ветер с каждой секундой усиливался, срывая листья с деревьев и кружа их в небольшом смерче. Упали первые дождевые капли, девушки, которых Андрей видел совсем недавно, пробежали обратно, вдвоем укрываясь под мужской ветровкой. Андрей вздохнул, и, перешагивая так и не успевшие высохнуть лужи, побрел в казарму готовиться к завтрашнему зачету по космической навигации. Лето окончательно прошло… 
Из сна о беззаботном обучении в Звездной Академии его вывела тугая пульсирующая боль в груди. Да и холодный пол не давал отлеживаться. Андрей с грустью вернулся в жестокую действительность суровых дней. Он с трудом приподнялся на локтях. Голова болела, как после похмелья, да и провалы в памяти имелись. «Может, снова напился? – задал себе вопрос Андрей. – Нет… Мария! Я искал Марию и нашел ее тело, а потом провал…» И только сейчас Соколов увидел перед собой решетку, он сидел в клетке размером метр на метр.
– Проклятье, что же произошло? – задал сам себе вопрос Андрей.
За спиной раздались звуки открываемого замка и скрип двери. Андрей обернулся и увидел вошедшую в пустое помещение Элизабет.
– Стерва, – не удержался он, – все-таки решила заграбастать карту себе.
– Буду считать это комплиментом, – сухо ответила Элизабет, присев на корточки рядом с клеткой. – Скажу честно, я рассматривала такой вариант. Но ты сам вляпался в это дерьмо.
– Что произошло? – буркнул Андрей, пытаясь поудобней усесться в маленькой клетке. 
– Это я хотела у тебя спросить, – хмыкнула Элизабет. – Скажи честно – ты замочил Мясника? И зачем?
От такого вопроса Андрей впал в ступор и долго не мог ответить.
– Нет, – единственное, что смог он выдавить из себя. – С чего ты взяла?
– Мясника зарезали вместе с его девками. Тебя поймали над свеженьким трупом одной из них.
– Кто?
– Какие-то прохожие, – пожала плечами Элизабет, – неважно. Важно другое – ты влип. Если бы ты замочил десяток простых зеков, тебе и слова не сказали бы. Но ты убил уважаемого всеми человека…
– Да не убивал я его, – огрызнулся Андрей.
– Это уже не важно, главное, что так думают другие. Ты стал изгоем, поздравляю.
– Изгоем?
– К изгоям причисляют маньяков, полоумных, извращенцев и всяких неугодных обществу личностей вроде тебя. Посмотри на свою шею.
Андрей скосил глаза вниз. То, что удалось рассмотреть, ему очень не понравилось. Такие вещи ему доводилось встречать в колониях для особо опасных заключенных. Ошейник, который срабатывает, когда носитель пересекает периметр. Он ощупал свое «приобретение»: толщина примерно один сантиметр в поперечнике и небольшой микропроцессорный блок под кадыком с зеленой лампочкой. Когда сменит цвет на красный – ты труп. А способов умерщвления нарушителя было много: инъекция яда, электрический разряд, взрывчатка. Ошейник практически ничего не весил и плотно сидел на шее. Без профессионала его не снять, тут же сработает, лучше и не пробовать.
– И что теперь будет? – спросил пересохшим горлом Андрей.
– Тебя сошлют за периметр тюрьмы. Раньше всем заключенным надевали такие ошейники, чтобы они не могли покинуть тюрьму через нижние этажи. Но со временем от ошейников отказались. А запасы остались. Некоторые пытались достать из них взрывчатку, но очень часто оставались без рук. А вот перепрограммировать их удалось местным хакерам. Теперь ошейники взрываются, если ты попытаешься проникнуть в тюрьму снаружи.
– Но я ведь сейчас в тюрьме… – неуверенно произнес Андрей.
– Там таймер установлен. У тебя есть сутки, чтобы собрать вещи и покинуть периметр. Точнее, уже двадцать три часа.
«Вот и приехали, – подумал Андрей, – и надо же было так вляпаться! И что теперь делать? Вытащить Винса и найти его зазнобу за сутки нереально. Уйти за периметр, свалить все на Элизабет и ждать ее там? А если у нее не выйдет? Прорываться на свободу без Винса, чтобы меня первый же патруль в Прайме схватил? Не вариант». 
– В общем, – вздохнула Элизабет, – нам надо срочно вытаскивать Дэвида. Если он действительно такой хороший хакер, то снимет твое ожерелье без проблем. Вот держи.
Она скинула с плеча мешок и достала из него вещи Соколова: бластер, комп, тактические очки, нож, переговорное устройство.
– Охранники все забрали бы себе, если бы я не вмешалась, – Элизабет достала ключ и открыла клетку. – Пошли, ты свободен, обсудим план по пути.
– По пути куда?
– К клану Волков, мои люди уже там.
– Будем брать штурмом?
– Нет, на это у нас не хватит сил. Сейчас ты свяжешься с Майком, Дэвид запеленгует координаты, и мы проломим потолок между сто двадцать третьим и сто двадцать четвертым этажами. Конечно, все волки сбегутся на взрыв, но, думаю, дальше мы справимся. Потери меня не волнуют, на кону ведь стоит свобода.
– План, конечно, хороший, – задумчиво кивнул Соколов, – но вдруг Дэвид потребует сначала найти Лили.
– А ты объясни ему, что если он не снимет с тебя ошейник, то никакой речи о ее поиске быть не может. Тем более, открылись интересные факты. Надежный источник сообщил, что Шалый с недавних пор тесно сотрудничает с Бароном. Я уверена, что Лили похитили по его приказу. Скажи это Дэвиду.
Они спустились на нужный этаж, свернули в темный переулок и Элизабет предупредила:
– Надо быть осторожными. Тут часто ходят патрули волков, охраняют территорию вокруг своего логова. Выходи на связь с Майком.
Соколов кивнул и активировал рацию. Майк ответил сразу.
– Можешь говорить? – спросил Андрей.
– Да. Мы с Дэвидом одни в лаборатории.
– Майк, планы поменялись, побег надо осуществить немедленно. Мне надо поговорить с Дэвидом.
Дэвид ответил почти сразу же:
– Вы нашли Лили? – тут же спросил он.
– Нет, но зацепки есть, мы практически уверенны, что ее похитил Барон.
– Барон? Но зачем?
– Пока не знаю, – честно ответил Соколов.
– Не обманываете?
– Дэвид, – Андрей с трудом удерживался, чтобы не сорваться. – У меня на шее ошейник со взрывчаткой. Если мне оторвет голову, никто не будет спасать Лили.
Повисло долгое молчание. Андрей терпеливо ждал ответа. Элизабет постоянно поглядывала по сторонам, опасаясь появления патруля. На другом конце раздался тяжелый вздох, и Винс сухим голосом спросил:
– Что мне надо делать?
– Можешь запеленговать мой сигнал? Мы встанем под вами и проломим перекрытие между этажами.
– Без проблем, – уверенно ответил Дэвид. – Детали у меня есть, но нужно полчаса, чтобы собрать устройство.
– Действуй.
Соколов облокотился на стену и стал ждать. Ошейник его очень нервировал, но ничего не поделаешь – придется подождать. Пока они освободят Винса, пока уйдут от погони, пока Дэвид взломает ошейник, может пройти немало времени, а его не так уж и много. А если что-то пойдет не так? В этом случае надо оставить время, чтобы успеть уйти за периметр.
Между тем подошла Маргарет с большим мешком за спиной и бросила его на пол к ногам Элизабет. Та молча кивнула и достала из мешка среднюю десантную броню, полностью защищающую тело. Соколов предпочитал именно такую броню – идеальное сочетание защиты и мобильности. Элизабет стала скидывать с себя одежду, складывая ее в опустевший мешок. Вид красивого женского тела в нижнем белье заставил Андрея на время отвлечься от своих проблем. Он нагло рассматривал ее длинные ноги, округлые голые бедра, тонкую талию и выпирающую из лифчика грудь. «Ей бы по подиуму ходить, – подумал Андрей, – а не людей шлепать». Однако бесплатный стриптиз закончился довольно быстро. Элизабет надела броню наверняка уложившись в норматив.   
– Ну что, отвлекся немного? – кокетливо спросила она, проверяя автомат, принесенный Маргарет.
 Андрей ничего не ответил, уставившись на противоположную стену. Ожидание затягивалось. Наконец из наушника раздался голос Дэвида:
– У меня все готово. Можете приступать. Вы довольно далеко от нужного места. Надо пройти метров двести в северном направлении.
– Маргарет, – обратилась Элизабет к своей помощнице, – сопровождай его. Мне в таком виде лучше здесь не гулять. Когда найдете место, сообщи мне и подтягивай бойцов.
Маргарет, как всегда, молча кивнула и пошла следом за Соколовым. Пока шли поиски нужного места, Андрей отметил про себя, что этот этаж сильно отличается от верхних. Большие воняющие кучи мусора, искрящая проводка, текущая канализация, обшивка стен и потолка практически нигде не сохранилась. Многие двери были выбиты, и Андрей, проходя мимо дверных проемов, старался быть максимально внимательным, опасаясь нападения из темноты. Люди, одетые в какое-то тряпье, шли, опустив потухшие глаза в пол. Здесь начинались тюремные трущобы. Через двадцать минут поиски привели их к двери жилой квартиры, Соколов постучал, но никто не ответил. Маргарет достала электронный взломщик и подсоединила его к замку.
– Эй, – заметил Андрей. – Это же мой взломщик. Вы что, копались в моей комнате?
– Приказ Элизабет, – сухо ответила Маргарет.
Спустя несколько секунд прибор пискнул, и дверь отошла в сторону. Андрей вошел внутрь, выставив вперед бластер – мало ли что. Но комната действительно оказалась пуста. Мебели не было, только грязный рваный матрац, лежащий у стены, и куча пустых бутылок, консервных банок, бинтов и шприцов в углу. В центре комнаты – очаг потухшего костра.
Между тем подошла Элизабет с группой бойцов, среду которых были в основном мужчины.
– Ты пригласила наемников? – спросил Андрей.
– Нет, они все из моего клана.
– Разве ты принимаешь в клан мужчин.
– А почему бы и нет, если они могут быть полезны? Мало кто из женщин умеет обращаться с оружием.
– Готово, – отрапортовала Маргарет, занимавшаяся установкой взрывчатки под потолком.
– Все на выход, – скомандовала Элизабет.
– Майк, – связался Андрей с Танком, – вы готовы?
– Да, я даже дверь успел заминировать, так что первый вошедший отправится на тот свет. Надеюсь, это будет Барон.
– Хочу предупредить, – встрял в разговор Винс, – что сигнал вашего месторасположения имеет погрешность в четыре метра.
– Что?! – вскрикнул Майк. – Хочешь сказать, что взрыв произойдет не в центре комнаты.
– Либо в центре, либо в пределах четырех метрах от него.
– И ты только что мне об этом сказал?! – все больше заводился Майк. – Взрыв может произойти под нашими ногами!
– Я собрал этот прибор у себя на коленке за полчаса! – обиделся Винс. – Хорошо, что хоть такая погрешность. Да и что можно поделать?
– Живо полезай на стол и ложись лицом вниз, – прорычал Майк.
Из рации послышалась какая-то возня и шорох, после чего Танк доложил:
– Подрывайте.
Андрей посмотрел на Элизабет и кивнул ей. Та достала пульт дистанционного управления и нажала кнопку. Раздался громкий взрыв, а после – шум осыпающегося на пол перекрытия, из открытой двери вырвался столб пыли. Первым в помещение влетел Андрей, за ним следовала Элизабет. Густое облако пыли не давало возможности что-либо рассмотреть, луч фонаря моментально рассеивался, а электроника тактических очков Андрея начала сходить с ума. Единственное, что можно было сделать – подать голос:
– Как вы там?! – крикнул Соколов.
Сверху послышались шаги и чей-то кашель. Андрей на всякий случай держал бластер наготове. Вдруг они произвели взрыв вообще не в том месте? Наконец сверху донеслось:
– Живы! Дэвид, спускайся первым.
Начавшая понемногу оседать пыль позволила разглядеть свесившиеся в отверстие ноги. А через мгновение на пол сто двадцать четвертого этажа спрыгнул и сам Дэвид, покрытый толстым слоем пыли. За спиной у него был увесистый рюкзак. Следом спрыгнул и Майк, все четверо вышли в коридор.
– Эй, – вскинул брови Андрей, глядя на Майка, – откуда у тебя это лазерное ружье?
– Дэвид собрал из запчастей. Барон иногда приносил ему пушки для ремонта. Штучный экземпляр, ручная работа. Я смотрю, у тебя тоже обновка, – Майк кивнул на ошейник Андрея, – что натворил?
– Мясника завалил, – буркнул Андрей. В этой суете он почти забыл о своей проблеме, но Майк, зараза, все испортил.
– Да ну-у-у, – присвистнул Майк.
– Мальчики, не время, – окрикнула их Элизабет, – сейчас сюда сбежится весь клан Волков. Побежали, наша цель – лестница на нижние этажи.
Отряд двинулся вперед, в авангарде бежали Майк и Элизабет, Андрей бежал следом, не сводя глаз с Дэвида, Маргарет и бойцы прикрывали сзади. Постоянно приходилось поглядывать по сторонам, опасаясь атаки из боковых коридоров. За спиной приглушенно грохнуло, похоже, взорвалась заминированная Майком дверь. Когда до лестницы оставалось каких-то двадцать метров, со сто двадцать третьего этажа спустилась группа бойцов клана Волков и перекрыла путь. Андрей, схватив Винса за плечо, тут же свернул в комнату с выбитой дверью. Элизабет и Майк спрятались за углом. Завязалась долгая перестрелка, размен бойцами шел один к одному, но к волкам постоянно подходило подкрепление. Силы бойцов Элизабет таяли. Ситуация усугублялась тем, что им могли ударить с тыла в любой момент
– Андрей! – крикнула Элизабет. – Бери Майка и уводи Дэвида через другую лестницу, я задержу этих. На этаже много моих людей, они помогут, если что. Встречаемся в моем клане.
– Хорошо! – ответил Андрей, перекрикивая выстрелы. – Как запасной вариант – в «Пьяной леди»! Прикрой!
Соколов снова схватил Дэвида и, не целясь, пустил несколько зарядов в сторону противников. За ними рванул Майк, перепрыгивая трупы. Его лазерное ружье во время выстрелов гудело не хуже орбитальной пушки, но это, похоже, его нисколько не напрягало. Сворачивая за угол, Андрей бросил взгляд на оставленные позиции. В этот момент Элизабет, получив автоматную очередь в плечо, рухнула на пол. Средняя десантная броня должна была выдержать подобное попадание, если конечно там были не специальные бронебойные патроны, в чем Соколов сильно сомневался.
Скорость передвижения сильно падала из-за Дэвида, не привыкшего к марш-броскам. Соколов даже взял у него рюкзак, который, как оказалось, весил немало. Навстречу выскочило трое вражеских бойцов. Соколов и Майк среагировали первыми, положив противников даже не остановившись. На перекрестке перед лестницей их поджидала группа из десятка волков. Напарникам удалось выбить двух противников, но остальные крепко засели на своих позициях. Завязавшаяся перестрелка длилась уже несколько минут, когда с двух флангов по волкам ударили автоматные очереди. Люди Элизабет подоспели вовремя. Прежде, чем противники успели среагировать и перевести огонь на фланги, все было решено.
Троица пустилась вниз по лестнице, остановившись только на сто двадцать девятом этаже. Освещение было только на лестничной площадке, а дальше – непроглядный мрак.
– Раньше здесь были складские помещения, – пояснил Майк, – есть, где спрятаться. Отсидимся денек, потом попробуем подняться. Главное, чтобы нас ищейки Барона не нашли, которых он по всей тюрьме разошлет. Фонари включать не будем, у тебя – очки, а меня – глазной имплантат. Давид, держись за меня или Андрея.            
Винс положил руку на плечо Андрея. Они шли по заваленным мусором коридорам, стараясь как можно меньше шуметь. Но под ногами постоянно что-то шуршало и хрустело. Они подошли к открытым воротам какого-то ангара, заполненного пустыми стеллажами, коробками и прочим хламом. Пробравшись вдоль стены в дальний угол ангара, они спрятались за кучей коробок.
– Ты раньше бывал на этом этаже? – задал вопрос Соколов.
– Как-то раз один фраер со своей бандой забил тут мне и моим парням стрелу. Положили мы тогда всех. До сих пор их косточки здесь где-нибудь валяются. Падальщики сюда не суются – шкура своя дороже.
– Дэвид, – обратился Соколов. – Можешь снять с меня ошейник?
– Наверно, но мне нужен свет.
– А подождать никак нельзя? – начал закипать Майк. – Нам надо сидеть тише воды, ниже травы, а вы свет собрались включить.
– А если на взлом понадобится время? – парировал Соколов. – Снять ошейник не только в моих интересах.
– Я поставлю фонарик на минимум, – успокоил Винс.
– Ладно, – сдался Майк, – я встану у входа и дам вам знак, если кто-то появится.
Майк ушел, а Дэвид залез в свой рюкзак с головой и руками и стал долго в нем копаться. Когда Винс вынырнул оттуда, в руках он держал какой-то прибор, напоминающий тестер, паяльник и моток проводов, а на лоб был прикреплен небольшой фонарик. Достав из кармана тонкую отвертку, он попросил Андрея откинуть голову назад и стал аккуратно вскрывать микропроцессорный блок.
– Судя по клейму, этому ошейнику семьдесят три года. Да это старье рвануть может само по себе, – между делом заметил Дэвид. – А что именно в ошейнике?
– Взрывчатка.
– И сильно рванет? – отвлекшись, Дэвид перевел взгляд с ошейника на Соколова.
– Голову мне отчекрыжит точно, а ты без кисти останешься.
Винс ничего не ответил и вернулся к своему занятию. Ожидание затягивалось, шея Соколова затекла, и он стал нервничать. Дэвид, конечно, гений, но и он не застрахован от ошибки. Его жизнь снова оказалась в чужих руках. «Я так скоро поседею, – подумал он, – но уж лучше с седой головой, чем вообще без головы».
Дэвид размотал несколько проводов, включил паяльник и приступил к работе, рассуждая вслух:
– Так, вот этот проводок сюда, этот – сюда, а вот здесь сделаем перемычку. Ага.
– Ты что, разбираешься в его устройстве, – спросил Андрей, следя за уверенными действиями хакера.
– Нет, – не отвлекаясь, ответил Дэвид, – просто ставлю себя на место конструктора и думаю, как бы я сделал.
– Успокоил, блин.
Дэвид закончил пайку и подключил провода к неизвестному Андрею прибору. Потыкав в него пальцами, Винс сказал:
– Полдела сделано, мне удалось подключиться к операционной системе.
Андрей сглотнул накопившуюся слюну. И снова началось долгое ожидание, в создавшейся тишине Соколов слышал, как бьется его сердце, и как Дэвид стучит по кнопкам пробора.   
– Ну, вот и все, – нарушил тишину Винс.
– Можно снимать? – с надеждой произнес Андрей.
– Сейчас я пошлю ошейнику сигнал на подрыв.
– Что?! – громче обычного прошипел Андрей, да так, что даже Майк его услышал и пригрозил кулаком. Правда, в темноте его все равно никто не увидел.
– Я написал вирус, – пояснил Дэвид, – который должен перехватить сигнал на подрыв и подменить его на сигнал разблокировки ошейника.
– Точно сработает? – прохрипел Соколов, горло которого окончательно пересохло.
– На сто процентов никто и ни в чем не может быть уверен, – философски отметил Дэвид.
– Да мне хотя бы процентов на восемьдесят-девяносто.
– Ну-у, – протянул Дэвид, почесав отверткой переносицу, – примерно так и есть. Можно, конечно, все перепроверить, поподробней изучить систему, сделать несколько тестов, но на это уйдет несколько дней…
– У нас нет столько времени, – буркнул Андрей, – запускай. Будь, что будет. Эй, а ты куда отодвинулся?
– Да так, – ответил Дэвид и шлепнул по кнопке.
В темноте было хорошо видно, как вместо зеленой лампочки зажглась красная. Андрей инстинктивно зажмурил глаза, ожидая взрыва. Раздался щелчок, и Соколов почувствовал, как ослабла хватка ошейника. Он тут же сорвал его с шеи и отбросил в сторону. Растер рукой затекшую шею и с облегчением поблагодарил:
– Спасибо, Дэвид.
– Я это сделал ради Лили, – серьезно сказал Дэвид, скручивая провода.
– Мы найдем ее, – успокоил Андрей, но про себя добавил: «Если жива, конечно».
Андрей подал Майку сигнал фонарем, Дэвид подобрал снятый ошейник, покрутил его в руках и закинул в свой мешок.
– Не боишься, что рванет? – спросил Соколов.
– Только если замкнуть цепь, – успокоил Дэвид. – Сколько нам тут сидеть еще?
– Часов десять, – пожал плечами Андрей.
– Пить охота, – пожаловался Дэвид, – а еще холодно.
– Теплый воздух поступает по вентиляции, – пояснил Танк, – а она на этих этажах давно забита. Чувствуешь, какой тяжелый и затхлый воздух? А пить из местной канализации не советую – придется потерпеть.
Повисло долгое молчание, время текло медленно, и надо было как-то его убить.
– Дэвид, – начал Андрей, – а как ты попал к Барону?
– Я нанялся на работу к одному барыге в Торговом квартале. Он занимался ремонтом разной техники и электроники. Работа, конечно, не очень, но на пропитание хватало. Мне приносили всякий хлам для ремонта. Но однажды мне в руки попался почти неповрежденный «слухач». Антенна даже работала, и микросхемы все были целы. С помощью антенны я смог влезть в систему безопасности тюрьмы, а потом и в инфосеть. Я целую неделю лазил по ее просторам, пока не заявился Барон. Видимо, мой наниматель рассказал Барону о моих успехах. Барон потребовал, чтобы я влез в систему безопасности тюрьмы, отключил все охранные турели и открыл главный шлюз. Я пытался ему объяснить, что не выйдет. Одно дело – тихо заглянуть в систему безопасности, и совсем другое – взломать ее, не имея соответствующего оборудования и софта. Но Барон не хотел меня слушать. Я залез в систему безопасности, меня быстро обнаружили, выкинули и перекрыли лазейку. Барон предложил мне заняться производством и взломом имплантатов. Что ни говори, а работать с имплантатами было намного интересней, чем ремонтировать утюги, фонарики и подобную дребедень.
– А с Лили как познакомился?
– Мне нужны были специфические детали для одного имплантата, и я отправился в Торговый квартал. Барон не очень-то любил меня отпускать из клана даже под охраной. Но ведь эти олухи даже не знают, как выглядит дифференциальный коммутатор второго класса. Представляете?
– Да уж, – кивнул Андрей, не имеющий ни малейшего понятия, что это такое.
– За прилавком стояла Лили. Я влюбился в нее с первого взгляда. Такой красивой и в то же время простой девушки я никогда не встречал. Вы видели ее голограмму? Правда, она красавица?
– Угу, – буркнул Соколов, готовый поспорить с Дэвидом по поводу красоты Лили. – А Барон знал, что она из клана Чертей?
– Да знал, конечно, – вздохнул Винс. – И сильно по этому поводу нервничал. Но она уже давно ушла из клана.
– Что так?
– Семь лет назад, когда ей было одиннадцать, родители Лили решили выдать ее замуж за какого-то толстого противного старикашку. Это должно было повысить статус их семьи. Такие вот порядки в клане Чертей. Лили испугалась и сбежала из дома. Думаете, Барон похитил Лили из-за ее происхождения? 
– Скорее всего, – кивнул Андрей.
– Тихо! – шикнул Майк.
Андрей привстал, выглядывая из-за коробок, и посмотрел на вход. Около ворот плясал бледный лучик фонаря. Соколов приготовил бластер. В ангар вошел человек, двинулся вдоль противоположной стены и присел за кучей хлама. Когда он встал, в его руке что-то было. Положив свою находку в мешок, незнакомец вышел из помещения. Когда затихли шаги, а в коридоре погас свет фонаря, Андрей спросил у Майка:
– Что он забрал с собой?
– Крысу, наверно.
– Крысу?
– А чем, ты думаешь, питаются местные?
– Гадость, – скривился Соколов.
– Ты же должен быть обучен есть все, что движется, – уколол его Майк.
– Обучен, – кивнул Андрей, – приходилось есть еще большую мерзость. Но добровольно жрать крыс, когда можно перекусить в Торговом квартале – мерзость. На худой конец можно подняться на восьмидесятый этаж за сухпайком.
– А ты думаешь, что наверху все рады отбросам с нижних этажей? Грязные, вонючие, заразные… Или он, как и мы, скрывается от кого-то. В этом плане «Пасть дьявола» – тот же Прайм. Отбросы внизу, те, кто поудачливее или посильнее – наверху.
– Мда, – протянул Андрей, – люди, похоже, никогда поменяются. Ладно, что-то я устал. Лучше посплю, разбуди, если тоже захочешь, я сменю тебя.
Соколов погрузился в сон. Майк растолкал его через пять часов. Андрей занял пост Танка, разминая затекшее тело. В последнее время ему сильно достается. Драки, перестрелки, удары током, да и нервное напряжение не способствуют улучшению здоровья. «Прежде, чем отправимся за периметр, – подумал Соколов, – надо будет хорошенько выспаться в теплой и мягкой постели и, в конце концов, принять душ и побриться». Следующие несколько часов он просидел в полной тишине, нарушаемой только сопением Дэвида и Майка, и бездумно пялился на ворота ангара. Холод его вконец достал, и он решил сделать зарядку. В этот момент проснулся Майк и растолкал Дэвида.
– Думаю, нам пора, – сказал Танк. – Сейчас самое главное – добраться до Торгового квартала. Там купим какую-нибудь маскировку и рванем на сотый этаж в Женский клан к Элизабет, если, конечно, она выбралась из той заварушки.
«Действительно, – подумал Андрей, – мы же вышли из боя, когда там все только начиналось. Вполне может быть, что Элизабет погибла или попала в плен. А не хотелось бы».
Троица осторожно вышла из ангара и направилась к лестнице. Нижние этажи преодолели довольно быстро. Полумрак и небольшое количество людей способствовали быстрому передвижению. При этом они постепенно смещались на юго-запад, чтобы выйти на сто двадцать третий этаж как можно дальше от клана Волков. Именно там им в первый раз попался патруль Барона. Вовремя разглядев противников, троица заблаговременно свернула в боковое ответвление, пропустив  патруль мимо. На этот раз повезло, но дальше количество патрулей только увеличится, и нужно быть вдвойне осторожными. Скорость передвижения сильно упала, постоянно приходилось оборачиваться, выглядывать из-за углов и, в случае обнаружения волков, менять направление.
Когда они добрались до сто шестого, Андрей и Дэвид остались на границе Торгового квартала, а Майк отправился за одеждой. Он вернулся довольно быстро, неся в руках две куртки и какие-то листовки.
– Проклятье, – начал он, – повсюду патрули волков и вот еще это, – он показал листовку, на которой черно-белой краской были напечатаны портреты Дэвида и Майка.  – До сотого этажа можем не добраться.
– Тогда сперва заглянем в «Пьяную леди», – решил Андрей, застегивая куртку и натягивая капюшон на глаза. – Возможно, нас там ждут. 
– Попробуем, – кивнул Майк.
Смешавшись с гомонящей толпой, они без приключений добрались до «Пьяной леди». Войдя в зал с царящим полумраком, им пришлось скинуть куртки, иначе они рисковали пройти мимо «своих». К Андрею подошел человек в длинном черном плаще и с закрытым капюшоном лицом.
– Закройте лица, – послышался голос Элизабет, – здесь полно людей Барона. Пошли за тот столик у стены.
Пока шли к нужному столику, Майк схватил пробегавшую мимо официантку за руку и что-то ей сказал. Та кивнула и, махнув голыми сиськами, удалилась.
– Как обстановка? – спросил Андрей, усевшись на мягкое кресло.
– А сам не видишь? – довольно резко ответила Элизабет. – Почти всех моих людей, способных держать оружие, положили на сто двадцать четвертом. Мне выбило ключицу автоматной очередью. Болит зараза. Люди Барона окружили мой клан. Никого не впускают, никого не выпускают. Сейчас там Маргарет командует. Портреты Дэвида и Майка раскиданы по всей тюрьме. Твоего фото у Барона, видимо, не оказалось.
Между тем официантка принесла три больших бокала с водой. Майк, Андрей и Дэвид, не сговариваясь, приложились к спасительной жидкости.
– Вы что, – вскинула брови Элизабет, – из пустыни выбрались?
– Почти, – блаженно выдохнул Андрей, утолив многочасовую жажду.
Неожиданно чей-то громкий голос произнес:
– А теперь, дамы и господа, выступает наша звезда. Обворожительная и несравненная Мелиса Смит со своим зажигательным танцем! – в зале погас свет, после чего началось уже знакомое Андрею представление. Но расслабиться и насладиться танцем, к сожалению, не было времени.
– Я уж начала подумывать, что вы решили без меня в бега уйти.
– Без амуниции? – усмехнулся Майк. – Да и Дэвид без своей благоверной не пошел бы.
– Да кто вас знает, – махнула рукой Элизабет. – Может, сделаешь мне копию карты подземелий все-таки?
– Нет, – отрицательно покачал головой Соколов. – Там защита от копирования.
– Дэвид, наверняка, ее сломает, – не сдавалась Элизабет.
– Не стоит рисковать.
– Не доверяешь? Я из-за тебя в такую жопу влезла. А если тебя подстрелят? Что мне тогда делать?
– Как только у тебя появится карта, ты же его и пристрелишь, – неожиданно встрял Майк, – и меня заодно.
– Что?! – забыв про конспирацию, вскричала предводительница Женского клана и вскочила со своего места. – Да я…
Неизвестно, чем бы закончилась неожиданная перепалка между Майком и Элизабет, но в этот момент двери в заведение распахнулись, и в частых вспышках света Андрей разглядел бойцов Барона. И, судя по уверенным и быстрым движениям, они знали, куда идти.
– Уходим! – крикнул Соколов, вскинул бластер и выстрелил в ближайшего противника.
В ответ загрохотало сразу шесть стволов. Вот только у Андрея было одно неоспоримое преимущество – тактические очки отфильтровывали все вспышки, выдавая приемлемую для стрельбы картинку. Волки же стреляли вслепую. Раздались истерические крики посетителей, одни бросились на пол, другие, менее разумные, попытались убежать. Волки стреляли во всех без разбору. Не повезло и Мелисе Смит. Девушка, услышав выстрелы, впала в ступор и встала у шеста, как вкопанная. Получив очередь меж прекрасных грудей, бывшая порнозвезда пролетела несколько метров, замертво рухнув со сцены.
Отстреливаясь от бойцов Барона, все четверо пробрались в подсобное помещение. Элизабет схватила перепуганного до смерти повара и, приставив ко лбу пистолет, сказала:
– Где «черный» выход?! Считаю до трех, раз, два…
Повар дрожащей рукой указал в нужную сторону. Андрей, подозревая, что их там могут ждать, выстрелил сквозь дверь наугад. После чего Майк одним могучим ударом ноги распахнул ее и выскочил наружу с лазерным ружьем наперевес. Их ждал всего один боец, бездыханно лежащий под дверью. Элизабет вытащила из-под плаща гранату и кинула ее во вломившихся в подсобку волков. Вместе с гранатой детонировал и газовый баллон, который использовался на кухне для приготовления пищи. Тут же вспыхнул огонь.
– Поднимаемся на сто третий, – скомандовала Элизабет, – к Шалому.
– Будем штурмовать его логово? – отдышавшись, спросил Андрей. Ввязываться в очередной бой ему не хотелось.
– Нет, – ответила Элизабет, – на месте объясню. Бегом.
Бежать было не так уж далеко, и им удалось добраться до нужной комнаты незамеченными. Войдя внутрь, все перевели дух. Помимо них в помещении находилось еще пять человек.
– Тесновато тут, – выразил общее мнение Соколов. – Так что мы тут делаем?
– За углом находятся апартаменты Шалого, – пояснила Элизабет. – Он расположился сразу в десяти квартирах. В свое время выгнал соседей, забрал их квартиры, снес внутренние стены и устроил там перепланировку. Мы установили камеры слежения снаружи, – она указала рукой на стереовизор, транслирующий картинку с камер. – Когда кто-то из людей Шалого будет выходить, я буду посылать человека следом. Я надеюсь, что таким образом мы сможем найти Лили.
– А не проще ли просто схватить кого-нибудь и допросить? – вмешался Майк.
– Уже троих схватили и допросили, – парировала Элизабет. – Ничего не знают, пришлось убить. Если будем продолжать, Шалый может заподозрить неладное и залечь на дно. А у нас и так времени мало.
– Хорошо, слежка, так слежка, – сказал Андрей, опускаясь у стены на пол – все сидячие места были уже заняты.
Дэвид раскрыл свой мешок и стал выкладывать из него свои вещи. Поймав вопросительный взгляд Андрея, он пояснил:
– Надо же чем-то убить время, а ковыряние в электронике меня всегда успокаивает. С детства такой.
– Тебе же пожизненный срок дали, кстати, – задал Андрей интересующий вопрос. – Серьезную информацию раскопал?
– Да нет, – покачал головой Винс. – Я из спортивного интереса ломал те сервера. Их содержимое меня не интересовало. Но мегакорпорации, сервера которых я взломал, тут же заявили о пропаже «сверхсекретной информации». Видимо, они испугались, что я снова к ним влезу и действительно украду что-нибудь ценное. 
– Если мы отсюда выберемся, и ты решишь отомстить мегакорпорациям, начни с «Имплантат Индастрис», – полушутя заметил Соколов.
– Обязательно влезу. Благодаря Барону я полюбил имплантаты. И даже сделал несколько для себя. Смотри.
Дэвид раскрыл ладонь, из которой вырвался синеватый луч. В нескольких сантиметрах над ладонью возникло объемное изображение головы возлюбленной Дэвида.
– Я встроил голографический проектор прямо в руку, – гордо сказал Дэвид. 
Шло время, люди Элизабет уходили и возвращались ни с чем. Соколов уже начал дремать, когда послышался голос Майка:
– А вот и Шалый решил на прогулку выйти.
Вскочив на затекшие ноги, Андрей подбежал к экрану. Шалый вместе с двумя телохранителями вышел из своих апартаментов. Это был невысокий пухлый мужичок средних лет с седой козлиной бородкой. Даже и не верилось, что он –  крупный мафиози, склонный к насилию и садизму.
– Я сам пойду, – уверенно заявил Соколов.
– С ума сошел, – возмутилась Элизабет. – Тебя ищет Барон и все его шестерки.
– Не меня, а тебя, Дэвида и Майка. А меня в лицо знает только Барон и некоторые из его людей. 
С этими словами он открыл дверь и выскочил в коридор, добежал до перекрестка, выглянув за угол. Шалый шел в его сторону. Пришлось вернуться назад, чтобы пропустить мафиози мимо. Шалый двигался быстро, временами переходя на бег, видимо, куда-то спеша.
Андрей старался держать объект слежки как можно дальше от себя, но, когда Шалый свернул в квартал Развлечений, пришлось срочно сокращать расстояние. Порой Андрею казалось, что цель вот-вот уйдет с крючка. В постоянной толкотне он с трудом уловил тот момент, когда Шалый свернул на лестницу и стал спускаться вниз. Теперь-то Соколов не упустит его, если только сам не попадется. Бандит спускался все ниже и ниже, а встречных прохожих становилось все меньше и меньше. Временами телохранители оглядывались, что заставляло Андрея нервничать и искать укрытие. Пришлось немного изменить внешность, скинув куртку. На сто двадцать седьмом этаже Шалый и его люди достали фонари и свернули в коридор. Отследить в темноте троицу, ориентируясь по свету, было проще простого. Теперь выдать Соколова мог только хруст мусора под ногами.
Слежка закончилась около большого ангара, ворота которого охраняли хорошо вооруженные бойцы. Надо было как-то проникнуть внутрь, но раньше времени обнаруживать себя не хотелось.
Андрей обошел ангар с другой стороны и посмотрел наверх. Под самым потолком в шести метрах над землей тянулся узкий ряд окон, из которых выбивался слабый свет. Здание было сложено из кирпича, который уже стал крошиться и осыпаться. Можно было попробовать забраться по образовавшимся неровностям. Андрей на втором курсе встречался с девушкой, занимавшейся альпинизмом. Так что Соколову для поддержания отношений пришлось освоить и это нелегкое ремесло. Скинув армейские ботинки, которые никак не способствовали карабканью по отвесной стене, он начал подъем. Главное, чтобы внизу сейчас никто не пошел. Потратив десять минут и изодрав пальцы на руках и ногах, он все-таки дотянулся до рамы окна и заглянул внутрь.
От увиденного он чуть не сорвался на землю. Внизу в клетках сидело несколько десятков человек. Шалый, окруженный группой бойцов, рассматривал пленников. Соколов стал взглядом искать Лили и чуть не вскрикнул от радости, когда рассмотрел в одной из клеток знакомое лицо. Девушка сидела, обхватив руками ноги и уткнувшись подбородком в колени.
– Вот и подошло твое время, – скалясь, сказал Шалый Лили. – На твою мордашку нашелся покупатель.
Шалый схватил девушку за шею и потянул к себе, пока ее лицо не уперлось между прутьев. Но Лили каким-то образом умудрилась выгнуть шею и укусить Шалого за руку.
– Ах ты, зараза дикая! – прорычал Шалый. – Ты должна быть мне благодарна! Скоро ты впервые в жизни увидишь небо. Так, – обратился он к своим бойцам, – берите эту дикарку, вон тех трех мужиков и вот эти ящики.
Один из людей Шалого достал шприц и, несмотря на отчаянное сопротивление Лили, вколол его содержимое. Девушка тут же осела, и боец уложил ее тело в пластиковый мешок для трупов. То же самое было проделано и с тремя другими пленниками.
«Куда он их? Какое еще небо? – мысли Андрея метались из стороны в сторону. – Шалый нашел способ выбраться отсюда?»
Пора было спускаться. Это оказалось несколько сложнее, чем карабкаться вверх. Когда до земли оставалось три метра, он все-таки сорвался. Будь на нем ботинки – ничего страшного, но Соколов снял их. Пролетев три метра, он приземлился на каменное крошево. Боль пробила ноги от самых пят до колен. Стиснув зубы, чтобы не закричать, Андрей повалился на пол. Если перелом, то все – труба дело. Морщась от боли, он дотянулся до своих ботинок и стал осторожно обуваться. Опираясь о стену, он поднялся на ноги. Надо догонять Шалого, упустить его сейчас было бы непростительной ошибкой. Андрей сделал несколько шагов, ноги болели, но перелома или вывиха точно не было.
Шалый, сопровождаемый шестью бойцами, возвращался уже знакомым Андрею маршрутом. Но куда? Соколов с трудом удерживался от того, чтобы не открыть огонь. У всех, кроме Шалого, были заняты руки ношей. Так что двоих-троих Соколов мог положить сразу, до того как они достанут оружие. Но как быть с остальными? Тем более, в перестрелке могла пострадать Лили. «Эх, – подумал Андрей, – была бы связь нормальная, вызвал бы Элизабет с бойцами, и все было бы решено». Но из устройств связи у него было лишь портативное переговорное устройство, которое из-за своих малых габаритов было способно обеспечить связь максимум на четыре уровня.
На сто седьмом он попытался предпринять первую попытку связи:
– Майк, прием, Майк, слышишь меня?
– Слышу, – раздался искаженный помехами голос Танка. – Как успехи?
– Я нашел Лили. Шалый сейчас на сто седьмом, тащит ее тело куда-то на верхние этажи. С ним шестеро бойцов. Куда идет – не знаю, но лучше будет, если мы сумеем перехватить его по пути.
– Выдвигаемся.
Между тем Шалый миновал свой, сто третий, этаж. «Куда ж он ее тащит? – задал сам себе вопрос Андрей. – И где Майк с Элизабет?» Через десять минут, когда Андрей был уже на восьмидесятом этаже, он попытался выйти на связь с Майком, но в ответ раздался только хрип помех. Люди Шалого шли, расталкивая встречных прохожих, которые, похоже, не привыкли видеть здесь хорошо вооруженных бойцов. Турели, распознав оружие, молчаливо провожали их своими сдвоенными стволами.
Наконец Шалый подошел к двустворчатой двери с надписью «Морг» и что-то сказал одному из своих людей. Тот кивнул, передал свою ношу и, достав пистолет-пулемет, встал у дверей. Остальные во главе со своим боссом скрылись в морге.
В ухе Андрея зашипело, и он с трудом разобрал голос Майка:
– Ты г..е? П…ем.
– В морге.
– Ск…ро б…ем!
– Когда? – но в ответ пришли одни помехи.
Хочешь не хочешь, а внутрь придется идти одному. У входа его остановил охранник.
– Стой, нельзя!
– Как нельзя? – удивился Андрей.
– Так, нельзя.
– Послушай, парень, – начал заговаривать зубы Андрей. – У меня пропала жена. Боюсь, что с ней могло случиться что-то ужасное. Дай пройду, вдруг ее падальщики нашли?
– Позже приходи, – настаивал на своем человек Шалого, для убедительности наведя на Андрея ствол. – А лучше – поищи свою женушку в квартале Развлечений, загуляла, поди.
Соколов развернулся, давая понять, что собрался уходить. Охранник опустил ствол, и в этот момент Андрей резко врезал ему в кадык. Тот выронил оружие, схватившись руками за шею. Андрей добил противника, ударив коленом в лоб. Он огляделся, большинству прохожих было наплевать на произошедшее. Лишь одна малахольная старушка поспешила убраться подальше, что-то причитая себе под нос. Андрей взглянул на камеру видеонаблюдения. «Будем надеяться, что с той стороны никто за мной не наблюдает, – подумал он, – но тело лучше убрать». И тут Соколов увидел знакомые лица. Это были двое пьяниц из бара Ганса. Рыжий и Ваня.
– Мужики! – подозвал их Андрей. – Утащите это туловище куда-нибудь. Все, что снимете с него – ваше.
Расплывшись в улыбке, собутыльники распихали сухпайки по карманам и подхватили обездвиженного бойца подмышки.
– Вот везуха, – сказал Рыжий, – продадим его ствол, шмотки. Так целый месяц бухать можно. А то и два.
– Да и в карманах что-нибудь найдется, – согласился Ваня.
Андрей достал «Дэймос», приоткрыл дверь, заглянул внутрь и, убедившись, что его там никто не подкарауливает, вошел. Он оказался в длинном коридоре, заканчивающимся в конце дверью. Соколов, выставив вперед бластер, медленно стал продвигаться вперед. За спиной скрипнуло. Андрей резко обернулся, готовый выстрелить в любую секунду. В перекрестие прицела попали Майк и Элизабет.
– Что так долго? – возмутился Андрей.
– Ты забыл, что нас все ищут? – спросила Элизабет. – Несколько раз чуть не попались.
Соколов ничего не ответил. Слегка толкнув дверь бластером, он заглянул внутрь помещения. По середине просторного зала стоял Шалый со своими людьми. Вдоль стен располагались столы с лежащими на них трупами. Наилучшего момента для атаки и не придумаешь. Соколов уже навел прицел на Шалого, но в этот момент над дверью у дельней стены вспыхнула красная лампочка.
– Что это? – шепнул Андрей.
– Это шлюз, – ответил Майк, – кто-то решил пожаловать сюда снаружи.
– Проклятье, этого еще не хватало.
Тяжелая массивная дверь медленно отползла в сторону, и в морг вошел высокий темнокожий офицер в звании капитана, за ним следовали два бойца в штурмовой броне, завершал процессию человек в белом халате. Дождавшись, пока дверь шлюза закроется, офицер обратился к Шалому:
– Все достал?
– Почти, – заискивающе ответил мафиози.
– Что, опять недобор? – возмутился офицер. – Давай посмотрим.
Капитал подошел к принесенным телам и внимательно их осмотрел.
– Господин Хорн заказывал трех физически сильных молодых мужчин. Эти двое подходят. Но этот… Мало того, что он задохлик, так еще и старик.
– Извините, но вы неправы. Тюрьма сильно старит людей, и он – не задохлик, просто жилистый.
– Да и девчонка не очень, – продолжал офицер, – пофигуристей не нашлось?
– Так вы не уточняли на счет внешности, – развел руками Шалый. – Было сказано, что нужна молодая девушка в возрасте до двадцати пяти лет. Если бы я знал, что нужна…
– Пойдет, – перебил его офицер. – Надеюсь, не заразная, как в прошлый раз. Клиент был очень недоволен, пришлось возвращать деньги.  Док, что у тебя?
Человек в белом халате оторвался от изучения содержимого ящиков, поднял голову и ответил:
– Недобор. Не хватает одного сердца, печени и двух почек.
– И как это понимать? – обратился офицер к Шалому. – Только не говори, что доноры резко закончились.
– Нет, – глаза Шалого забегали из стороны в сторону. – Но понимаете, человек, который занимался извлечением органов, на днях трагически погиб.
– Да меня это не волнует! Господин Хорн будет очень недоволен. Ты получишь только половину оговоренного вознаграждения.
Раз дело дошло до оплаты, медлить было нельзя. В первую очередь надо устранить штурмовиков и офицера, чтобы не успели вызвать подмогу. Андрей взглянул на индикатор заряда «Дэймоса». Тридцать один процент. Мало, учитывая, что придется, выставить заряд на максимум, чтобы вывести из строя штурмовиков. Их броня была покрепче средней десантной, стрелять придется в слабозащищенные места, чтобы уж наверняка. Соколов посмотрел на Майка, который поменял свое лазерное ружье на крупнокалиберный револьвер. Ни его револьвер, ни пистолет Элизабет не могли пробить подобную броню.
– Я возьму штурмовиков, – шепнул Андрей.
– Я – офицеришку, – ухмыльнулся Майк.
Соколов ворвался в помещение, на ходу стреляя по штурмовикам. Первый, получив мощнейший заряд в шею, рухнул на пол. А вот второй успел среагировать и поменял позу. Заряд угодил ему в плечо. Поняв, что не смог добиться успеха, Андрей сделал еще несколько выстрелов, не особо надеясь на успех. Штурмовик с пробитыми надгрудными броневыми пластинами упал, но из боя не вышел. Андрей спрятался за одну из колонн. Начался долгий позиционный бой.
Майк и Элизабет отстреливались, стоя в дверном проеме. Капитан и Шалый лежали на полу в луже крови. В бою оставались только двое людей подстреленного мафиози и раненый штурмовик. Доктора, пытавшегося спрятаться за ящики с органами, Соколов в расчет не брал. И тут тактические очки Андрея забили тревогу, распознав летящую в него гранату.
– Мать! – прорычал Соколов, бросаясь к другой колонне.
И тут его больно ужалило в плечо. Соколов закатился за колонну, прикрывая голову руками в ожидании взрыва, но его не произошло. Осечка? Подняв голову, Андрей посмотрел на плечо, по которому растекалось кровавое пятно. Попади пуля чуть выше, и она срикошетила бы от бронежилета… 
Индикатор на бластере мигал тревожным красным цветом. Заряда осталось максимум на один раз. Высунувшись из-за колонны, он метким выстрелом добил отстреливающегося раненого штурмовика. Всё! Остальное зависело только от Майка и Элизабет. Один из бандитов достал очередную гранату, выдернул чеку, замахнулся, но бросить ее уже не успел. Чья-то пуля пробила ему лоб. Бандит выронил гранату, его напарник, сидящий рядом, бросился бежать, но тут же был изрешечен выстрелами. Раздался взрыв, раскидавший стоящие рядом столы с покойниками и ящики с органами. Досталось и доктору, пытавшемуся спрятаться за ними.
Андрей подбежал к Лили и осмотрел ее тело, облегченно выдохнув. Ран видно не было.
– Что с ней? – спросила Элизабет.
– Спит, – ответил Андрей. – Придется на себе тащить. Убираться надо поскорей. Наверняка взрывы слышали снаружи.
– Это вряд ли, – покачал головой Майк, – здесь стены толстые. – А наш комендант Хорн, оказывается, тот еще тип. Организовал торговлю людьми и органами прямо на своем рабочем месте.
И только сейчас Андрей заметил, что Шалый еще жив. Еще в начале боя Элизабет прострелила ему оба плеча и ногу.
– Сука! – плюясь кровавой слюной орал подстреленный мафиози. – Шалава подзаборная! Да я ж тебя…
Его гневная тирада была нарушена сильным ударом. Элизабет от души врезала  каблуком по простреленному плечу.
– А-а-а!!! – завопил Шалый, морщась от дикой боли. – Ладно, ладно, что ты хочешь, я все сделаю!
– А с чего ты взял, что мне надо что-то от тебя?
– Иначе бы ты меня сразу подстрелила...
– А вот что! – Элизабет нагнулась и смачно плюнула Шалому в лицо.
– Дря-я-янь! Ненавижу-у-у…
Раздался выстрел, расколовший череп Шалого пополам. Элизабет вытерла тыльной стороной ладони забрызгавшую лицо кровь. Соколов поднял бластер офицера, вытащил из него аккумулятор и вставил его в «Дэймос».
– Валим, – сказал Танк, взваливая Лили на плечо.
Выходя из зала, Андрей бросил взгляд на так и неразорвавшуюся гранату, из-за которой его подстрелили. Проследив за взглядом Андрея, Майк пояснил:
– Шалый был настолько жадным, что покупал оружие у Кривого Дэна, а у него каждая вторая граната осечку дает.
Когда бежали по коридору, соединяющему морг с тюрьмой, им навстречу выскочили три «слухача». Андрей вскинул бластер, но Элизабет его остановила:
– Откроешь по ним огонь – поднимется тревога, и все турели на этаже активируются. А нам еще этого не хватало, тогда точно не выберемся отсюда.
Выскочив из морга, они бросились к ближайшей лестнице на нижние уровни. Быстро, но при этом не забывая про осторожность, они спускались вниз. На девяносто седьмом этаже они свернули в коридор.
– Твой клан ведь на сотом этаже, – сказал Андрей.
– И как ты собрался пройти через осаждающих его людей Барона? – ответила Элизабет, доставая рацию: – Маргарет, отключи растяжки с девяносто седьмого до сотого этажа.
Они подбежали к давно неработающему лифту. Двери его были заварены, но, как оказалось, сварной шов – всего лишь муляж. Дождавшись, когда поблизости никого не будет, Элизабет достала огромный нож и, воткнув его в щель между створками, надавила на рукоять. Двери лифта начали потихоньку расходиться, Андрей помог ей здоровой рукой. Элизабет махнула ему головой, предлагая идти первым. Соколов схватился за канат, кем-то предусмотрительно подвешенный в шахте лифта. Спускаться было тяжело, рука начала неметь. Майку, ползущему по канату следом с девушкой на плече, было не нелегче.
Перевел дух Андрей только тогда, когда все четверо оказались на территории Женского клана. У самого лифта их уже ждал прыгающий от волнения и переживаний Винс.
– Помощь нужна? – спросила Элизабет у Соколова, кивнув на кровоточащее плечо.
Андрей посмотрел на рану. Пуля прошла навылет, вырвав кусок мяса. Ничего страшного, бывало и похуже, но придется зашивать.
– Пойдем, я провожу.
Соколов шел за Элизабет и не мог понять, что же не так. Те же коридоры, двери… Хотя, нет. Кругом царила чистота и ухоженность, везде горел свет, вдоль стен стояли лавочки,  а в некоторых местах даже встречались зеленые насаждения. Ничто не искрит, нигде не капает, приятно пахнет. Сразу чувствуется женская рука. Навстречу им не попалось ни одного мужчины, только женщины разных возрастов. И все без исключения здоровались со своей предводительницей. Элизабет подошла к двери и зашла внутрь. Ее встретила пожилая женщина в белом халате и сигаретой во рту.
– Окажи помощь, Бетти, – сухо распорядилась Элизабет и вышла.
Соколов разделся до пояса и уселся на кушетку. Бетти достала специальную иглу, хирургическую нить и какой-то антисептик.
– Обезболивающих нет, – не вынимая изо рта сигареты, предупредила старуха хриплым голосом.
– Потерплю, – вздохнув, сказал Андрей.
– Хотя, – задумалась Бетти, – есть кое-что.
Встав со своего места, она подошла к тумбочке, кряхтя, нагнулась и стала звенеть какими-то склянками. Вскоре она вернулась с полулитровым пузырем.
– Вот! Натурпродукт! – радостно заявила она.
– Ага, как же, – усмехнулся Соколов, но выпить не помешало бы. И даже не в целях обезболивания, а чтобы сбросить напряжение последних часов.
Бетти достала из кармана стакан, вытерла его подолом халата и наполнила жидкостью из бутылки. Андрей опрокинул его содержимое, спирт приятно потек по пищеводу. Занюхав рукавом, он вернул стакан Бетти, которая к тому времени уже успела сделать несколько глотков из горла.
– Курить будешь? – спросила она.
– Не курю, – ответил Андрей.
– Тогда займемся делом. Давай сюда плечо свое.
Продезинфицировав рану, она воткнула иголку под кожу. Андрей поморщился, но стерпел.
– Как там на воле? – неожиданно спросила Бетти.
– Солнце светит, политики лгут, – философски ответил Соколов. – А как вы узнали, что я недавно тут?
– Кожа еще румяная, загорелая, не отвыкшая от солнца, смотреть приятно, – не отрываясь от работы, заметила Бетти и сделала еще один стежок. – В ВКС служил? – она кивнула на татуировку на плече. Пройди пуля парой сантиметров выше, и память была бы испорчена. Не дождавшись ответа, она продолжила: – Я вот тоже медсестричкой работала. Таких вот солдатиков, как ты, выхаживала. Все жизнь по госпиталям моталась с планеты на планету. А когда стукнул полтинник, я подумала: «А чего я добилась в жизни? Разве я для того столько проработала, чтобы ко мне искалеченные и умирающие по ночам во сне приходили? Семьей так и не обзавелась, деньгами – тоже». Ну и дернул меня черт связаться с повстанцами. Стала продавать им медикаменты, а списанные – в повторный оборот пускать. В итоге от просроченных медикаментов умерло четверо солдатиков, трое калеками стали. Начались проверки, ревизии… и вот я тут. Лет двадцать уже. Какой сейчас год?   
– 2635, – сухо ответил Соколов.
– Значит, двадцать один, – вздохнула Бетти.
Повисло долгое напряженное молчание. Закончив работу, Бетти молча сложила инструменты, кинула взгляд на двери и сказала:
– А вот и наша вертихвостка за тобой пожаловала.
Только сейчас Соколов обратил внимание на тихо стоящую у входа невысокую блондинку в черной юбке до колен и белой блузке. «Да это не тюрьма, – усмехнулся про себя Андрей, – а минимум трехзвездочный отель».
– Меня зовут Анастасия, – ласково прощебетала девушка, – госпожа Хайз приказала вам тут все показать. Может быть, вам что-нибудь надо?
– Поесть, – тут же ответил Соколов, он не ел уже больше суток. – Хотя, нет. Сначала помыться.
Девушка кивнула и вышла из медкабинета. Быстро попрощавшись с Бетти, Андрей бросился следом. До нужного места они дошли меньше, чем за минуту. Все-таки Женский клан по площади сильно уступал клану Волков.
Войдя в раздевалку, он огляделся, на скамейке лежали чьи-то вещи. Быстро раздевшись, он вошел в душевой зал и встретил Майка. Подойдя к соседнему душу, он включил воду, которая тут же теплыми приятными струями потекла по его измученному телу сверху вниз. Открыв зажмуренные от удовольствия глаза, он обратил внимание на револьвер Майка, лежащий чуть в стороне, чтобы на него не попала вода. 
– Тебе не кажется, что это уже перебор – таскаться в душ с оружием? – ухмыльнулся Соколов.
– А ты думаешь, мы сейчас в безопасности?
– Ну, не в абсолютной, конечно, – согласился Андрей, – учитывая, что мы в осаде.
– Да я не про Барона говорю, – перебил Майк. – Ты уверен, что Элизабет не захочет от нас избавиться? Мы сейчас полностью в ее власти.
– Доступ к карте имею только я, – возразил Андрей.
– Да ладно тебе! Пришьет нас, приставит пистолет к голове Лили, и Дэвид быстренько все пароли сломает. Так что мой тебе совет: под подушку положи бластер, а лучше вообще не спи.
– Ага, – ухмыльнулся Андрей, – может, мне еще не есть, вдруг отравит?
– Попробуй. Мне-то в этом плане легче, у меня имплантат. Как только в рот попадет какая-то гадость, тут же тревога сработает. И спать я могу спокойно, имплантат меня тут же разбудит, если в радиусе трех метров окажется кто-нибудь. Полезная штука, не раз меня выручала. Как-то раз к нам на базу пробрались диверсанты. Сняли часовых и хотели всех нас во сне порезать. Я у самого входа в казарму спал, вот и проснулся, прежде, чем мне горло от уха до уха вскрыли.
– Сколько же в тебе имплантатов? – вскинул бровью Соколов.
– Тридцать один.
– Неслабо, – присвистнул Андрей, – не сбоят? Их же обслуживать постоянно надо.
– Это обычные надо. А у меня армейского образца, надежность и долговечность, как у космического корабля.
– И ты добровольно все это себе установил?
– Ха! Жить захочешь – не так раскорячишься. Средняя продолжительность жизни бойца спецподразделения «Кобры» – пятнадцать месяцев, я же прослужил там почти десять лет. Это тебе не фильмы о войне за партой в Академии смотреть, а потом звездочки каждый год на погоны вешать.
Последние слова Майк произнес с неприкрытой агрессией в голосе, направленной в сторону Андрея. Танк сорвал полотенце с крючка, подобрал револьвер и вышел из душа.
– Вот и поговорили, – вздохнул Соколов, продолжив наслаждаться под теплыми каплями воды.
В животе требовательно заурчало, и Андрей нехотя направился в раздевалку. Влез в грязную потрепанную боями спецовку и вышел в коридор, где его ждала милашка Анастасия. Девушка проводила его до уютной комнатки с одноместной кроватью, застеленной чистым бельем. На ней лежал обед, запакованный в герметичную упаковку, а рядом – навоя спецовка. Почти такая же, что и на нем, только более теплая.
– Спасибо, – поблагодарил Соколов девушку, – мне больше ничего не надо.
Он скинул простреленную куртку, оставшись в одной футболке-бронежилете. Кожа под ней потела неимоверно, тело практически не дышало, но лучше уж в ней, чем с дырой в груди. Краем глаза он заметил, что Анастасия никуда не ушла, оставшись стоять на месте.
– Что-то еще, – поинтересовался Соколов.
– Возможно, вы не совсем поняли, – нежно начала девушка, – но госпожа Хайз велела мне выполнить все ваши пожелания.
Анастасия сделала шаг навстречу, расстегнула верхнюю пуговицу блузки и замерла на второй, ожидая ответа Андрея. В голове Соколова шла нешуточная борьба. С одной стороны – голод, от которого кружится голова, и дикая усталость, подкашивающая ноги, с другой – на все готовая ради своей госпожи молоденькая блондинка. Да и от выпитого стакана спирта начинала кружиться голова. Соколов посмотрел на мягкую чистую кровать, от которой так и веяло отдыхом, потом перевел взгляд на декольте красотки и, скрепя сердце, отказался:
– Давай потом.
Анастасия мило улыбнулась и, словно перышко, выпорхнула из комнаты. 
Соколов опустился на мягкую кровать и тут же почувствовал, как его потянуло в сон. Нет, надо сначала поесть. Андрей разорвал упаковку, содержимое которой тут же стало нагреваться. Пищевой концентрат оказался не только питательным, но и очень вкусным. Запив все не менее вкусным горячим кофе, Андрей блаженно улыбнулся и даже пожалел, что так опрометчиво отпустил Анастасию. Он посмотрел на валяющуюся на полу грязную куртку.
– Вот черт! – выругался Андрей. – Там же карта. Сейчас бы выбросил.
Достав комп, он осмотрел его корпус. Благодаря небольшим размерам, его можно было носить с собой как брелок. Вон, даже ушко имеется. Соколов достал из-под футболки свой армейский жетон, расстегнул цепочку и прицепил к ней комп. Теперь точно не потеряется.
Раздевшись, он погасил свет и уже почти заснул, когда вспомнил слова Майка о возможном коварстве Элизабет. Чертыхаясь и проклиная паранойю Танка на чем свет стоит, Андрей включил свет, взял нож и подошел к двери. Вскрыв щиток электронного замка, он отсоединил они из проводков. Всё! Теперь дверь можно будет открыть только механически, а для этого придется пошуметь. Долгожданный сон наконец принял Андрея в свои объятия.
Просыпаться совершенно не хотелось, теплая и мягкая постель не отпускала Андрея из своих объятий. Но вставать надо, ведь ощущение покоя и уюта обманчиво, и он до сих пор находится в тюрьме, из которой надо бежать. И чем быстрее, тем лучше.
Соколов выглянул в коридор, в котором никого не оказалось. Он почувствовал приятный запах еды и пошел по его следу, который привел Андрея в местную столовую. За одним из столиков сидел Дэвид, обнимающий свою Лили. Андрей подошел к ним и сел рядом.
– Здравствуйте, Андрей, – радостно сказал Дэвид.
– Доброе утро, – кивнул Андрей, – или что сейчас? Честно говоря, перестал следить за временем.
– Да здесь мало кто по часам живет, – махнул рукой Дэвид, – у каждого свой распорядок дня. Кстати, вы же так и не познакомились вчера с Лили.
– Я так рада, что благодаря вам снова могу быть с Дэвидом, – искренне прощебетала девушка, – спасибо вам за все.
– Рад, что смог вам помочь, но благодарить будете, когда я вас доставлю на поверхность. Лили, не могла бы ты рассказать, почему же тебя все-таки похитили?
– Это я виноват, – тут же встрял Дэвид.
– Да не слушайте вы его. Если кто-то и виноват, то это я. Дело в том, что Дэвид стал уделять мне в последнее время много внимания и почти забросил работу над имплантатами. Вот Барон и решил убрать меня. Он и так меня недолюбливал.
– А почему он сделал это через Шалого?
– Наверное, боялся, что до Дэвида могли дойти какие-нибудь слухи. А Шалый как раз промышлял похищением людей и торговлей органами. Я только одного не пойму, почему Шалый продавал в рабство только людей из клана Чертей? А вот органы он вырезал из всех несчастных, которые ему попадались в лапы.
Задумчиво почесав подбородок, Андрей помолчал и сказал:
– Людей, которые родились в тюрьме, официально не существует. Поэтому, если рабам повезет, и они окажутся на воле, никто все равно не сможет доказать вину Хорна. А вот если в руки федералов попадутся люди, которые по всем документам должны находиться в тюрьме, то у Хорна могут быть большие проблемы.
– А органы то ему зачем? – поинтересовался Дэвид. – Вырастить любой орган не проблема. В XXVII веке ведь живем.
– При выращивании органы маркируются специальной меткой, по которой можно быстро определить, кто производитель и кто за них ответственен. Это удерживает нечистых на руку врачей от продажи искусственно выращенных органов на черном рынке. Так что органы обычных людей могут понадобиться преступникам, нуждающимся в пересадке.
– Шалый был ужасным человеком, – заметила Лили, потупив глаза.
– И он получил по заслугам, – сказал Соколов и посмотрел на появившуюся в дверях Анастасию.
Девушка бросила беглый взгляд поверх голов немногочисленных посетителей и, разглядев Андрея, быстро подбежала к нему.
– Доброе утро, господин Соколов. Госпожа Хайз хочет вас видеть.
– Что ж, – обратился Соколов к Дэвиду и Лили, – вынужден покинуть вас.
Анастасия вышла из помещения, Андрей поспешил за ней, жалея, что так и не успел попробовать, чем же так вкусно пахло в столовой. Мимо пробежала группа вооруженных женщин во главе с незнакомым Андрею мужчиной. Все-таки осадное положение клана не давало расслабляться. Девушка подвела Соколова к двери и жестом предложила войти. Андрей не стал ничего спрашивать, толкнул дверь, шагнул за порог и оказался в другом мире.
Соколов стоял в огромном помещении, вдоль стен которого – слева и справа – тянулись длинные ряды мягкой мебели со стоящими напротив лакированными столиками. На стенах, чередуясь с фарфоровыми светильниками и зеркалами, в резных рамах висели репродукции картин разных эпох. У дальней стены между двух шкафов из красного дерева стояла шикарная двухместная кровать с тентом, застеленная красным бельем. Но то, что было в центре зала, поразило Андрея больше всего. Настоящий джакузи, отделанный сверкающим кафелем и украшенный четырьмя античными статуями по углам. Элизабет лежала в воде, блаженно откинув назад голову. Рядом стояла бутылка вина и бокал. Лишь через несколько минут она заметила стоящего вдалеке и не решающегося подойти Андрея.
– Ты уже здесь, Андрей? Я думала, что успею помыться до твоего прихода, – наигранно удивилась Элизабет и забегала пальцами по пульту управления, вмонтированному в край джакузи. Мгновенье спустя поверхность воды затянулась толстым слоем пены. – Ну? Ты так и будешь там стоять?
Андрей направился в центр зала, старательно обходя роскошные ковры на полу. Ну не хотел он топтать их своими армейскими ботинками.
– А-а-а… – открыл было рот Андрей.
– Откуда все это? – перебила Элизабет. – Все это заслуга искателей. Они наткнулись на музей на заброшенных уровнях. Мало кто заинтересовался этой находкой, скупщикам интересно только оружие, электроника и так далее. Ты не представляешь, сколько мне пришлось отдать, чтобы искатели подняли все это сюда.
– Джакузи тоже они сюда притащили? – поинтересовался Андрей, рассматривая древнюю саблю, висящую на стене.
– Нет, – рассмеялась Элизабет. – Он тут был испокон веков. Правда, до меня в нем местные стирали белье. Пришлось заново покрывать эмалью, менять канализацию.
Андрей присмотрелся к бывшим экспонатам музея. Они действительно были не первой свежести. Многочисленные потертости, сколы, трещины и другие признаки старения имелись на всех экспонатах.
Ему на глаза попалась картина самого известного художника космической эры человечества. «Рассвет на Марсе». Андрей стоял у картины, вглядываясь в величественные и бескрайние просторы планеты. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта, вычертив длинные тени от острых скал на безжизненной планете. В предрассветных сумерках на небе, не знающем облаков, был виден один из спутников на фоне еще не погасшей россыпи звезд. В центре пейзажа на усыпанной камнями равнине стоял небольшой шаттл, борта которого сверкали в лучах восходящей звезды. А от шаттла в сторону кажущихся крошечными гор уходила узкая полоска колеи, оставленная марсоходом. Именно таким увидели Марс отважные первопроходцы. Сейчас, после терраформирования, он уже другой. Не такой величественный, не такой красивый, не такой манящий. По спине Андрея пробежали мурашки, заставив его отвлечься от созерцания картины.
– Андрей, ты меня слышишь? – смеясь, спросила Элизабет.
– Извини, отвлекся, – сказал Соколов, отходя от картины.
– Я заметила, минут пять стоял, как вкопанный. Может, вина? Коллекционное, контрабандой доставляли, – она протянула руку, взяла бокал и сделала несколько глотков.
– Нет, спасибо.
– Я хотела узнать, кто будет командовать нашим отрядом в походе? – Элизабет чуть приподнялась, и из воды выглянули ее голые плечи, накрытые белоснежной шапкой пены.
– Странник, ты же уже спрашивала.
– Я не об этом, дурачок, – она говорила подозрительно нежно и ласково. Стальные нотки агрессии, присущие ее голосу, куда-то испарились. И это настораживало Соколова. – Странник будет всего лишь проводником. Я же говорю про командира.
– Командира? – вопрос поставил Андрея в замешательство.
– Нам предстоит смертельно опасный поход. Ты же офицер. Ты лучше меня знаешь, как важно грамотное и четкое командование в подобных ситуациях.
– И кого же ты предлагаешь на роль командира? Уж не себя ли?
– Как вариант. Но я не буду против, если отряд возглавишь ты, – предложила Элизабет и приподнялась еще немного так, чтобы видны были края ее округлых сосков.
– Майк не примет твоего командования, – ответил Соколов, отводя глаза от груди красотки. Но его взгляд постоянно норовил вернуться обратно.
– И твоего – тоже, а я – его, – парировала Элизабет. – Меня он считает грязной убийцей, тебя – офицеришкой-выскочкой.
– Получается замкнутый круг, – подвел итог Андрей.
– Да, и его надо разорвать, выкинув одно звено по имени Майк.
– Танк нам нужен, он превосходный боец, мастерство которого нам понадобится, – Андрей понял, куда клонит Элизабет. А про себя подумал: «Не удивлюсь, если она разговаривала с Майком по поводу моего исключения из отряда».
– Мастерство нам его пригодится, но не боишься, что он направит его против тебя?
– Вот тогда и поговорим, – жестко сказал Андрей.
– Осторожно, товарищ старший лейтенант, – игриво произнесла Элизабет, – Майк подобен коварному хищнику, дай ему почувствовать свою слабость, и ты – труп.
Грудь Элизабет уже полностью поднялась из воды, которая серебряными ручейками струилась по ее округлым формам и плоскому животу. Андрей сглотнул и отвернулся.
– Кстати, – сказала обнаженная фурия, – в походе будет смертельно опасно. Возможно, кто-нибудь погибнет. Может – я, а может – ты. Не сочти это угрозой, но мне нужен пароль к карте.
– Я уберу пароль, – сказал Соколов не терпящим возражений голосом. – Когда наш отряд пройдет треть предстоящего нам пути.
– Хорошо, – спустя минуту промурлыкала Элизабет.
В этот момент в хоромы Элизабет ворвалась тяжело дышащая Маргарет:
– Волки пошли в наступление. Атакуют с трех сторон.
– Проклятье! – взвизгнула Элизабет и со всего размаха ударила рукой по воде, окатив Андрея с ног до головы. От ее нежного голоса не осталось и следа. – Собирай отряд у лифта.
Маргарет кивнула и вышла. Элизабет, не обращая внимания на Андрея, выскочила из джакузи и голышом побежала к шкафу. Открыв дверцу, она спряталась за нее и стала переодеваться. Не прошло и пары минут, как она вышла в теплом комбинезоне грязно-зеленого цвета и тяжелых армейских ботинках.
– Как не вовремя, – прорычала она. – Я надеялась, что Барон даст мне еще хотя бы сутки. 
Они побежали по коридору, откуда-то издалека доносились выстрелы, мимо пронеслась группа вооруженных девушек. Андрей свернул к себе в комнату, забрал оружие и теплую куртку серого защитного цвета. Вскоре весь отряд собрался у лифта. Майк был в таком же камуфляжном костюме, что и Андрей. Винс и Лили – в серых комбинезонах, как у Элизабет. Сейчас будет жарко, но за периметром ведь никто не топит. Придется немного потерпеть, чтобы не замерзнуть потом.
– Так, а где все наше снаряжение? – задал вопрос Соколов.
– Мои люди давно уже отнесли его на сто тридцатый, – ответила Элизабет и обратилась к Маргарет. – Теперь ты – глава клана. Продержитесь хотя бы полчаса, чтобы мы могли уйти. Потом капитулируйте, вы не устоите против Барона, будут только напрасные жертвы. Береги девочек.
Элизабет положила руку на плечо Маргарет, та лишь понимающе кивнула. Вдалеке прогремел взрыв, и Маргарет, вскинув автомат, бросилась по коридору. Элизабет молча подошла к шахте лифта, схватилась за канат и заскользила вниз. Следом шел Андрей, потом – Дэвид и Лили, Майк был замыкающим. Шахта тянулась на четыре этажа вниз. Спустившись на дно шахты между сто четвертым и сто пятым этажами, Элизабет бросила Андрею:
– Подсади.
Соколов сложил ладони замком и приподнял девушку. Элизабет выдернула из-за пояса кинжал и уже знакомым движением приоткрыла двери.
– Чисто. Людей Барона не вижу.
Она раздвинула створки и первой выскочила на сто четвертый. Видя вооруженных людей, выбирающихся из шахты лифта, многие прохожие поспешили убраться восвояси. Но вот группа зеков из пяти человек все-таки заинтересовалась неожиданно появившимся отрядом.
– Братва, глядите-ка, кто нарисовался! Да это же те самые фраера, за головы которых Барон обещал отстегнуть неплохое вознаграждение!
Зеки быстро окружили отряд, и Андрей оценил обстановку. На этаж успели выбраться все, кроме Майка. Противники вооружены в основном дубинками и ножами. Выхватить свое оружие они с Элизабет не успеют. Придется драться в рукопашную, да еще следить за тем, чтобы Лили с Дэвидом не пострадали.
– С дороги, – приказала Элизабет.
– Молчи сучка! – пробасил один из урок.
– Ну почему всегда сучка или стерва? – закатила глаза Элизабет и тут же нанесла грубияну резкий удар коленом в пах.
Андрей тут же начал действовать и перехватил рукой занесенную одним из бандитов дубинку. Одновременно с этим он в растяжке врезал ногой в грудь рядом стоящему противнику с ножом. Тот выронил нож и полетел в сторону открытой шахты, угодив прямо в руки спешащему на помощь Майку. Танк, не долго думая, свернул зеку шею и скинул в шахту. Андрей рванул перехваченную дубинку в сторону, выворачивая противнику руку. После чего врезал завопившему урке его же оружием промеж глаз. Тем временем Элизабет расправилась с еще одним противником со свойственной ей жестокостью – вонзила отобранный нож прямо в сердце. Оставшийся бандит отбросил свою ржавую цепь и бросился бежать. Майк выхватил свой револьвер, но его кто-то опередил метким броском ножа, который по рукоять вонзился между лопаток убегающему. Андрей обернулся и посмотрел на вжавшегося в стену бледного Дэвида и стоящую рядом невозмутимую Лили.
– Я же здесь выросла, – ответила на немой вопрос Андрея девушка. – Хорошо владею ножом и арбалетом.
Послышались два выстрела – Майк добил двух переживших драку мужчин. «Что Майк, что Элизабет – оба безжалостные убийцы, со склонностью насилью, – подумал Андрей. – Да и с Лили надо быть теперь повнимательнее. Не похожа эта хрупкая девчушка на того, кто вот так с шести метров может швырнуть нож в человека. Сюрпризы мне в походе ни к чему. Их и так будет предостаточно».
– Что стоишь? – окликнул задумавшегося Соколова Майк. – Бегом.
Андрей догнал отряд, который с каждой минутой все дальше и дальше удалялся от осажденного Женского клана. Соколов не выпускал «Дэймос» из руки на случай появления патруля волков. Но Барон, похоже, всех своих людей согнал на штурм вражеского клана. Лестницы сменялись коридорами, коридоры – лестницами. Андрей в который раз пожалел, что в «Пасти дьявола» нет сквозных путей от верхних этажей до нижних.
 Когда бежали по очередному коридору с надписью «Уровень 119», Элизабет предупредила:
– Надо быть осторожными, на этом уровне клан Чертей находится. Не хватало нам на них нарваться.   
– Хорошо, – кивнул Андрей, оглядываясь по сторонам, и чуть не упал. С трудом удержался, схватившись за стену. «Что за ерунда, – подумал он, – вроде бы еще полон сил…»
Он сделал еще один шаг и на этот раз все-таки упал, разбив о грязный пол нос и подбородок. Сквозь прыгающие в глазах искры он заметил, что и его напарники тоже оказались на полу. Единственный, кто еще держится из последних сил – Майк.
– Администрация все-таки пустила этот чертов газ, – хрипя, простонала Элизабет.
– Приготовьтесь к самым ужасным часам в вашей жизни, – сказал Майк и завалился на пол.
В следующее мгновенье Андрей провалился в беспамятство. Хотя, нет. Беспамятством это никак нельзя было назвать. Ему казалось, что он падает в бесконечную пропасть, постоянно ударяясь об острые выступы стен, горит в адском огне, замерзает во льду. Боль терзала его, вонзаясь в тело миллионами игл, а вокруг носились бесовские твари, раздирая на кусочки и пронзительно вереща. Казалось, что мучения продлятся вечно, и он сойдет с ума от боли. Наконец Андрей потерял сознание.
Реальность вернулась к нему в виде рыжего расплывающегося потолка. Соколов закрыл глаза, но стало еще хуже. Теперь на черном фоне плясал хоровод из разноцветных кругов. Андрей попытался сесть, тело практически не слушалось, и осуществить задуманное ему удалось только через пять минут. Зрение постепенно возвращалось, и вскоре он стал различать расплывчатые силуэты людей. Весь отряд находился в довольно просторной камере. Соколов сидел у дальней стены. Рядом сидела Лили и гладила лежащего у нее на коленях Дэвида, который еще не очнулся. У правой стены сидел Майк, обхватив обеими руками голову. В центре камеры лежала Элизабет.
Андрей попытался обратиться к Танку, но его горло пронзила острая боль. Соколов закашлялся, и его вырвало, и, судя по состоянию одежды, не в первый раз. Через несколько минут Андрей предпринял еще одну попытку:
– Где… мы?
Майк приподнял голову, но ничего не ответил.
– Нас схватили черти, – неожиданно произнесла Лили.
Повисло долгое молчание. Андрей взглянул на Элизабет. Она лежала на спине, широко открыв рот, и быстро-быстро дышала, словно собака после бега.
– Что с ней?
– Все по-разному реагируют на газ, – снова ответила девушка. – Кого-то тошнит, кто-то задыхается, у кого-то кровь начинает идти из всех дыр. После каждого пуска газа погибает несколько десятков человек, в основном это дети, старики и больные.
– С ней все будет нормально? – спросил Андрей.
– Да что с ней может случиться? – наконец подал голос Майк. – Да даже если не оклемается, я плакать не буду.
– А как черти нас схватили? На них, что, газ не подействовал.
– Возможно, мы попали под облако с большой концентрацией яда, – Майк говорил с трудом, постоянно запинаясь. – Отрава подается по вентиляции, а она на некоторых участках забита. Люди в таких местах получают меньшую дозу и быстрее приходят в себя. А еще черти легче переносят газ. Иммунитет или привыкание. Очнулся, к примеру, кто-то из них на полчаса пораньше и пошел по карманам шманать тех, кто еще без сознания. А тут мы прямо перед дверьми их клана готовенькие валяемся. 
Андрей посмотрел на Лили, девушка, действительно, не смотря на присущую ее лицу бледноту, выглядела лучше всех.
– Карта у тебя еще? – помолчав, спросил Майк.
Андрей без резких движений поднес руку к груди и нащупал сквозь футболку корпус компа. Молча кивнул.
– Черти – тупицы, их ничего, кроме оружия, не интересует.
Лили бросила злобный взгляд на Майка, но ничего не сказала. Элизабет и Дэвид очнулись только через пару часов. К пленникам никто не проявлял интереса, ведь газом надышались не только они, и с «похмелья» страдали все. Только однажды к камере подошел охранник и бросил несколько фляг с водой.
И лишь спустя сутки пленения, когда действие газа на организм окончательно прошло, к пленникам вышел Саад Второй собственной персоной в окружении не менее десяти человек охраны.
– Так, так, так! – Саад развел руками, встав на безопасном расстоянии от решетки. – Так вот из-за кого мы все надышались этой гадостью. За это вас следовало бы разорвать на кусочки, но я великодушный правитель. Я отдам вас Барону.
«А вот это уже хреново, – подумал Андрей, – попадем в руки к Барону, и мы трупы. Ну, я то точно. Нет, после всего этого я не сдамся. Если понадобится, глотку зубами всем перегрызу».
– Значит так, эту, – Саад указал охранникам на Элизабет, – ко мне в покои. Остальных – в главный зал, где состоится сделка.
В камеру вошли слуги Саада и, тыча оружием пленным в лицо, заставили всех встать у стены. Двое чертей заломали руки Элизабет, надели наручники и вывели из камеры. Когда она поравнялась с Саадом, он произнес:
– Сделка не займет много времени. Готовься, если ты будешь нежна, то я сделаю тебя своей женой, и Барон до тебя не доберется.
Оставшихся пленных повели по обветшалым и запущенным коридорам клана Чертей. Тусклое, мерцающее освещение, многочисленные вонючие лужи, в которых плавал мусор. Местами лужи и горы мусора были накрыты облицовочными листами, которыми когда-то были обшиты стены. Двери все были открыты, и, судя по выломанным электронным замкам, уже давно не работали. Андрей заглянул в одну из комнат. И без того тесное помещение было плотно заставлено многоярусными, собранными из всякого хлама, кроватями. Постоянно приходилось пригибаться, чтобы не задеть головой искрящие кабеля.
Да и встречные прохожие, за редким исключением, выглядели убого. Одетые в тряпье, грязные, со слипшимися волосами и затравленными глазами они вызывали жалость. Многие дети вообще бегали голышом, плескаясь в нечистотах. Перенаселение тюрьмы здесь ощущалось особенно сильно.
Черти при виде своего хозяина старались убраться с его пути, свернув в боковой коридор или прижавшись к стенке. Впереди, поперек коридора, лежало тело какого-то старика. Двое молодых чертей копались у покойника в карманах. Один из них, завидев Саада в окружении охраны, тут же вскочил и куда-то убежал. А вот его приятель, увлеченно пытаясь достать какой-то увесистый предмет из кармана старика, замешкался и тут же поплатился за свою нерасторопность. Один из охранников Саада подскочил к парню и без каких-либо предупреждений врезал тому тяжелым сапогом в лицо. Парень рухнул на пол со сломанным носом и выбитой челюстью. Перешагнув через оба тела, Саад спокойно продолжил путь.
Наконец они вошли в зал, в котором должен был произойти обмен. Это было довольно большое помещение, занимающее по высоте сразу два уровня. Вдоль стен тянулись ряды колонн и арок. А в центре зала стоял Барон, Годфрид и полтора десятков бойцов, хорошо вооруженных и экипированных. На их фоне бойцы Саада выглядели совсем уж невразумительно, исключение составляла только личная охрана предводителя клана Чертей. Рядом с Бароном стояло несколько деревянных ящиков.
– Барон! – крикнул Саад. – Вот и настал тот день, когда ты приполз ко мне со своими просьбами.
– Заканчивай! Эта сделка принесет тебе не меньшую выгоду, чем мне. Кстати, где эта шалава из Женского клана?
– Я решил оставить ее себе!
– Мы так не договаривались!
– Разве? – с издевкой произнес Саад. – Мы договаривались так: один ящик с оружием в обмен на одного пленника. Но мы не оговаривали, кого именно я буду менять. Соглашайся, иначе и этих не получишь.
– Ладно, – взмахнул рукой Барон, – она мне меньше всех нужна. Развлекайся.
Пора было что-нибудь предпринимать. Хорошо, что руки и ноги свободны. Единственный способ спастись – столкнуть лбами Саада и Барона. Барон на провокацию не пойдет, а вот Саад со своей шизофренией может купиться.
– Саад! – крикнул Андрей. – А ты понимаешь, что сейчас отдаешь победу в предстоящей войне?
– Какой войне?
– Что ты несешь, придурок?! – вскричал Барон.
– Продолжай, – сказал Саад Андрею.
«Неужели клюнул? – подумал Андрей. – Теперь главное – не спугнуть».
– Женский клан больше не представляет угрозы. Искателям нет дела, кто будет здесь править. Грядет война между кланами Волков и Чертей. Какой смысл Барону вооружать своего главного врага? – Соколов глянул на Барона, даже отсюда было видно, как его лицо налилось кровью, а костяшки на сжатых кулаках побелели. – Мы, твои пленники, его единственный шанс на победу. Вот этот парень, – кивок в сторону Дэвида, – делал для Барона имплантаты. Если ты отдашь Дэвида, то он нашпигует людей Барона всевозможной электроникой и превратит их в супербойцов, подобных этому, – кивок в сторону Майка. – Твои люди смелы, отважны и с радостью отдадут жизни за тебя, Саад. Но им не устоять против армии элитных бойцов.
– Заткнись! – проорал Барон. – И твоя смерть будет легкой! Никакой войны не будет!
– Да она уже идет, – парировал Андрей. – Саад, ты хотел знать, кто похищает твоих людей. Он перед тобой. Шалый похищал твоих людей и продавал в рабство через охранников.
– Чем докажешь?! – взревел Барон. – Шалый вообще не состоял в моем клане.
– Но он был твоей шестеркой, и это все знают, – победоносно сказал Андрей. – Что же касается доказательств, их можно найти на сто двадцать седьмом этаже. Там находится ангар с пленниками. Можешь послать своих людей туда, мне врать смысла нет. И еще, вспомни, как Шалый был против заселения нижних уровней на Совете. Барон тебя боится, поэтому похищает чертей исподтишка.
– Саад!!! – все тело Барона тряслось от ярости. – Мне надоел этот цирк! Ты мне немедленно отдашь этих людей!
– Никто не смеет мне приказывать! Сделка отменяется! У тебя есть минута, чтобы покинуть мой клан.
Взревев, Барон вскинул автомат и дал очередь по ближайшему противнику. Через мгновенье зал потонул в грохоте выстрелов. И это послужило для Андрея и Майка сигналом к действию. Соколов выхватил у своего растерявшегося надзирателя ржавый, перемотанный изолентой и проволокой дробовик и выстрелил в противника в упор. Потом бросился на пол, пропуская чью-то очередь над головой, и перекатился за колонну. Майк поступил также, разжившись пистолетом-пулеметом. Андрей выглянул из-за колонны и оценил обстановку. Лили повезло, ее охранника подстрелил кто-то из людей Барона. Девушка сняла с трупа арбалет, несколько болтов и бросилась к Андрею, который уже выискивал в царящей суматохе Дэвида. Трусливый по натуре Саад, видимо, понял, что пора уходить. Прикрываясь телом Дэвида, он отступал к выходу из зала. В руках Саад держал трофейный «Дэймос». Бежать сломя голову за ним было бессмысленно – тут же изрешетят. Пуля выбила из колонны каменную крошку, которая рассекла Соколову щеку. Но большинство на освободившихся пленников внимания не обращало. Волки и черти были заняты друг другом.
Черти потеряли уже более десяти человек. Среди людей Барона был только один погибший и несколько раненых. Люди Саада, вооруженные арбалетами, самострелами и всевозможным огнестрельным антиквариатом, шли, как на убой. Но исход боя рано или поздно должен был сместиться на сторону чертей, ведь на их стороне было многократное численное преимущество.
– Туда! – крикнула Лили, указывая на малозаметную боковую дверь.
Девушка кинулась к двери, Андрей и Майк бежали следом, открыв огонь по стоящим рядом бойцам. Оказавшись в коридоре, они столкнулись нос к носу с отрядом чертей из четырех человек. Пришлось принять рукопашный бой, который закончился, не успев начаться. У болезненных и хилых чертей не было ни единого шанса против специальной боевой подготовки бывших военных. Переломав несколько костей, они продолжили движение, следуя за Лили. Простые жители клана при виде вооруженной троицы тут же спешили уйти из поля их зрения. Андрей постоянно оборачивался, опасаясь удара со спины, и был вознагражден за свою осторожность.
Сзади, из бокового коридора, выскочило трое бойцов.
– Опасность! Сзади! – выкрикнул Андрей и выстрелил.
Его дробовик был заряжен картечью, и выстрел разлетелся на безобидные горошины. Выстрел Лили из арбалета лишь зацепил руку одного из противников. Майку удалось подстрелить одного, но сразу же после этого его пистолет-пулемет заело. Ситуация была скверная. Дробовик на таком расстоянии был неэффективным, Лили возилась с арбалетом, Майк, похоже, вообще остался без оружия. Как назло, поблизости не было ни одного укрытия – расстреляют с расстояния из своих пистолетов, и все. Андрей кинулся в сторону врагов по коридору, виляя из стороны в сторону. Пули выбивали снопы искр из стен, но долго так продолжаться не могло. Он уже вскинул дробовик, когда одна из пуль сильно ударила его в грудь, опрокидывая на пол.
Весь воздух тут же вышел из его легких, да еще и круги перед глазами поплыли от удара об пол. Но разлеживаться времени не было. Не обращая внимания на боль в груди, Соколов приподнялся и выстрелил. На этот раз эффективность огня была намного выше, и противник, всплеснув руками, завалился на бок. Над ухом просвистел арбалетный болт, угодив оставшемуся врагу в глаз. К Андрею подбежал Майк и, протянув руку, помог встать.
– Бронежилет? – спросил Танк.
– Да, – прохрипел Соколов.
Майк подошел к телам и подобрал два пистолета. Андрей обзавелся гранатой. Троица продолжила путь, но не прошло и минуты, как Майк остановил отряд:
– Стойте. Слышите?
Андрей прислушался, но ничего, кроме приглушенных выстрелов и капающей где-то воды, не услышал.
– Нет.
– А я слышу, у меня имплантат чувствительный. Сюда.
Майк указал на темнеющий дверной проем, и все трое забежали в комнату. А через какое-то время Андрей понял, что насторожило Майка. Топот десяток ног, который с каждой секундой приближался все ближе и ближе. Вот уже слышны голоса чертей и всплески воды под их ногами. Мимо комнаты пробежало не менее двух десятков бойцов. На такой отряд нарвешься, и никакой опыт не поможет. Дождавшись, пока топот стихнет, отряд продолжил путь. Наконец Лили остановилась на перекрестке.
– Апартаменты Саада в конце коридора, – сказала она.
Соколов осторожно выглянул и тут же убрал голову обратно. У массивной двери стояло четверо охранников с автоматами. Личная охрана Саада. Времени было мало, и ввязываться в бой не хотелось. Андрей достал гранату, пару раз подбросил ее в руке, прикидывая расстояние, выдернул чеку и швырнул ее за угол. Как только раздался взрыв, троица выскочила из-за угла в полной готовности добить выживших. Уцелел только один охранник, но и он не был в состоянии вести бой. Майк добил раненого и, посмотрев на массивную дверь, больше похожую на люк космического корабля, спросил:
– Что будем делать? Легче стену проломить, чем дверь.
– Ага, осталось взрывчатку найти, – невесело пошутил Андрей.
Внезапно дверь слегка дернулась и, скрипя, отошла в сторону. Андрей навел дробовик на расширяющуюся щель и чуть не подпрыгнул от удивления, когда увидел в перекрестии прицела Элизабет, а за ее спиной – Дэвида.
– Что так долго, мальчики? – спросила она.
– Что тут произошло? – вопросом на вопрос ответил Андрей, заглядывая внутрь. В комнате лежало двое охранников с неестественно вывернутыми шеями. А рядом с ними, раскинув руки в сторону, валялся Саад, на груди которого еще дымилось черное обуглившееся пятно от энергетического выстрела.
– Мои тюремщики решили немного позабавиться со мной. А я – с ними. Свернула обоим шеи, даже не снимая наручники. Отыскала ключ, сняла оковы, а тут и Саад с Дэвидом пожаловали. На ловца, как говорится, и зверь бежит. Кстати, вот, держи, – сказала Элизабет и вручила Андрею «Дэймос», а сама подобрала автомат одного из охранников и несколько магазинов. Майк последовал ее примеру, затем вручил еще один безоружному Дэвиду.
– Но я не умею стрелять, – возразил Винс.
– Уж лучше так, чем вообще без оружия. Кстати, Элизабет, зря ты Саада убила, – заметил Майк, изучая трофей. – Нам еще отсюда как-то выбираться надо.
– Знаешь что… – начала заводиться Элизабет.
– Не здесь и не сейчас! – прикрикнул на нее Андрей. В конце концов, он – командир отряда.
– Я, кажется, знаю, как облегчить нам задачу, – радостно сказала Лили и прошмыгнула в комнату бывшего тирана. Апартаменты Саада в разы уступали хоромам Элизабет в размерах, но ничуть не уступали им в роскоши. Лили, побегав глазами из стороны в сторону, подбежала к столу и взяла с него какой-то микрофон.
– Раз, раз, – голос Лили раздался из динамиков со всех сторон. – Люди из клана Чертей, ваш тиран и угнетатель мертв! Наследников он не оставил. Больше вам не придется выполнять его безумные приказы. Теперь у вас будет новый предводитель из другого рода.
Девушка отключила микрофон и вышла из комнаты.
– Ну и как нам это поможет? – спросил Дэвид.
– После моего объявления все более-менее знатные рода вцепятся друг другу в горло в борьбе за власть. Сейчас начнется хаос, всем будет не до нас. 
Спустя десять минут они благополучно выбрались с территории клана. Лили была права, никому не было дела до беглецов, а на блокпосте вообще охранников не оказалось.
– Так, – сказал Майк, – мы на сто двадцатом. Насколько я помню, рядом есть лестница, которая ведет вниз до сто двадцать девятого.
Немного покружив, они нашли нужную лестницу. Но тут их ждал неприятный сюрприз. В коридоре, рядом с лестницей, лежало несколько трупов чертей.
– Что за ерунда? – спросил Андрей.
– Посмотри на положение трупов, – сказала Элизабет. – Похоже, они попали в засаду, огонь наверняка вели с лестничной площадки.
– Ждите здесь, – скомандовал Андрей
Стараясь не шуметь, он заскользил вдоль стены коридора до лестницы. Остановился за углом, прислушался. Внизу, судя по голосам, определенно кто-то был. Но выглядывать он не решался. Андрей снял очки и, пользуясь ими как зеркалом, заглянул на лестничную площадку. В отражении видны были только силуэты, но общая обстановка Соколову стала предельно ясна. Вернулся Андрей из разведки с кислым лицом.
– Ну, что там? – спросил Майк.
– Группа бойцов в пролете между сто двадцатым и сто двадцать первым. Минимум десять человек. На верхней площадке, вроде, никого нет. Что будем делать? Поищем другой ход?
– Нет, – задумчиво произнесла Элизабет. – Барон, видимо, взял клан Чертей в осаду так же, как и мой клан. Наверняка другие лестницы тоже перекрыты. И не забывай, что этажом ниже в северо-восточной части находится клан Волков, а мы сейчас на юго-западе. Так что эта лестница – идеальное место для спуска. 
– Выходит, – подвел итог Майк, – будем прорываться. Сделаем так…
Они потратили какое-то время на обсуждение плана. На их стороне был фактор внезапности, и им необходимо воспользоваться, иначе бой затянется, и ситуация сильно осложнится.
Андрей, Майк и Элизабет выскочили из коридора на лестницу одновременно. Лили стояла чуть в стороне и с арбалетом в руках следила за верхним этажом. Элизабет и Танк стали поливать ураганным огнем находящихся между этажами бойцов из трех стволов (Майк держал по одному автомату в руке). Волки оказались неготовыми к внезапной атаке. Кто-то приставил свое оружие к стене, кто-то держал его за спиной или на коленях. Бойцы Барона дергались под выстрелами, словно игрушечные куклы на веревочках. Пули, проходя навылет, оставляли на стенах кровавые воронки. Майк и Элизабет стреляли не целясь, многие пули проходили мимо. Их задачей было создать хаос и посеять неразбериху.
Андрей, орудуя бластером, отстреливал наиболее опасных бойцов, которые еще могли оказать сопротивление. Вот один из них вскинул дробовик, Андрей выстрелили. Еще один бросился бежать по лестнице вниз – еще выстрел. Третий, с простреленными ногами, пытается доползти до лежащего на полу автомата – и еще один выстрел.
Огонь стих, кто-то еще стонал, но это, скорее, был стон выходящей из тела жизни, чем стон раненого. Наконец и он умолк. Соколов посмотрел на место произошедшей бойни. Полтора десятка человек лежало на залитой кровью площадке в каше из собственных мозгов, костей, кишок и прочих внутренностей. В воздухе витал запах поджаренного бластером мяса.
Подбежали Дэвид и Лили, и тут же обоих вырвало. Андрей сбежал на пролет между уровнями, стараясь не поскользнуться в кровавой каше, и взял на прицел сто двадцать первый этаж.
– Чисто, – сказал он, – где вы там? Быстрее. 
Соколов посмотрел вверх. Дэвида все еще тошнило, а у Лили подгибались ноги, и она не могла идти. Майку и Элизабет пришлось помочь парочке спуститься по лестнице. Они успели проскочить этаж, прежде чем к месту бойни сбежались бойцы Барона.
– Черт! – сказал Андрей, посмотрев под ноги. – За нами кровавый след тянется.
– Тогда быстрее вниз, на сто двадцать девятый, – сказал Майк. – В темноте среди груд мусора след быстро затеряется.
Вскоре отряд достиг конца лестницы и стал блуждать по этажу. Многие спуски вниз были давно взорваны и завалены искателями в целях безопасности. Андрей уже хотел достать карту и свериться с ней, когда впереди забрезжил тусклый свет, идущий снизу.
Они спустились по лестнице, где путь им перегородила баррикада, собранная из разного хлама. По ту сторону стояли два вооруженных ружьями человека в плащах, еще один спал чуть в стороне на табуретке, вытянув ноги и уронив голову на грудь.
– Стой! Кто идет? – сказал один из охранников, но свое ружье оставил за спиной. 
– Нам назначена встреча со Странником в «Перекрестке», – сказал Андрей.
– Хорошо, мы никому не запрещаем проходить через территорию нашего клана, но и вы должны вести себя подобающе. Вас проводят. Игорёк! Игорь, чтоб тебя! – искатель подошел к спящему на табуретке человеку и несильно его пнул по ногам. – Просыпайся, надо проводить гостей до «Перекрестка».
– Да что их провожать? – недовольно прокряхтел молодой парнишка, чуть постарше Дэвида. – Иди себе прямо, не сворачивая.
– Давай-давай, тебе полезно.
Парень протер глаза, недовольно посмотрел на визитеров, тяжело вздохнул и поднял древний автомат.
– Идемте уж, все равно моя смена к концу подошла, – буркнул он зевая. 
Отряд двигался по довольно ухоженному, чистому и широкому, метров десять, коридору. Везде горел свет, работали двери, никаких протечек, из вентиляции равномерно поступали теплые струи воздуха. Приятно смотреть, особенно после свалок нижних этажей и клана Чертей. Навстречу им попадалось немного людей, но все были неплохо одеты и хорошо вооружены.
– Весь наш клан, – начал разговор Игорь, – состоит из двух широких коридоров, которые пересекаются в центре уровня, там то и находится «Перекресток» – единственное общественное заведение клана Искателей. Еще есть гостиница для таких вот путников, как вы. Сворачивать в боковые коридоры вам не советую, там нет ничего интересного, темно, горы мусора до потолка и крысы размером с кошку.
– А женщины у вас в клане водятся? – поинтересовался Андрей.
– Мало, – вздохнул Игорь, – человек десять-пятнадцать. Искателем может стать любой желающий, мы никого не ограничиваем в выборе. Единственное условие – каждый искатель хотя бы раз в месяц должен уйти в поход за периметр и принести хоть что-то ценное. Но блуждание в опасных и темных тоннелях – занятие не для женщин.
– А ты много времени провел в походах.
– Честно признаться, нет. Я попал в «Пасть дьявола» пару месяцев назад. Так что за периметр выходил только один раз, да и то в сопровождении Викинга. Побродили по окрестностям и вернулись обратно. Моя мечта – стать самым известным из искателей, но сейчас про меня никто пока не знает. У меня даже клички нет, а она должна быть у каждого искателя. Ничего, мне тут еще двадцать шесть лет сидеть, успею прославиться. Торговал на воле наркотой, оружием, людьми…
– Неслабо, – присвистнул Андрей, – тебе ж лет двадцать.
– Двадцать два. Пошел по стопам отца. Он у меня известный криминальный авторитет. Когда же меня повязали, и я обратился к отцу за помощью, он сказал, что настоящий мафиози должен почувствовать тяжесть и невзгоды тюремного заключения на собственной шкуре. Урод. А вот и «Перекресток»!
Заведение представляло собой огороженный со всех сторон металлическими и пластиковыми листами перекресток коридоров. Внутри было так же немноголюдно, как и снаружи. Трое посетителей, седая старуха за барной стойкой и вызывающе одетая женщина средних лет. Потрепанное лицо с синяками под глазами, обвисшая грудь, дряблый живот. Одета она была не лучше: выцветшая майка, изодранные чулки, грязная короткая юбка. Проститутка прошлась мимо новых посетителей, молча предлагая товар. Майк и Андрей, скривившись, отвернулись. А вот Дэвид на нее засмотрелся, за что сразу же получил удар локтем под ребра от Лили. Элизабет бросила на женщину полный испепеляющего гнева взгляд, и та поспешила удалиться.
– У вас тут есть проститутки? – слегка удивился Андрей.
– Она не из нашего клана, – ответил Игорь. – Шлюхи иногда спускаются к нам на заработки. Ладно, будут вопросы, задавайте их вон тай старухе за барной стойкой. Анна в курсе всех событий в клане, – он достал из-за пазухи кукую-то бутылку сел за столик.
Все пятеро подошли к старухе. Ее добродушное лицо было покрыто глубокими морщинами. Костлявые старческие руки проворно порхали над барной стойкой.
– Слушаю вас, молодые люди, – сказала Анна, не отрываясь от своего занятия.
– У нас тут встреча со Странником, – ответил Андрей.
– Странником? – переспросила старуха. – Да, он говорил, что его кто-то нанял. Но его сейчас нет, он в поход ушел. Крот! Крот!
– Что? – откликнулся бородатый мужчина, сидящий со своим приятелем за дальним столиком.
– Странник не возвращался?
– Нет, рано еще, он в поселение изгоев ушел, должен часов через десять быть.
– Придется подождать, – вздохнул Андрей. Ему хотелось покинуть тюрьму как можно быстрее. Ведь по их следу, возможно, идет Барон. – Игорь говорил, что тут есть гостиница.
– Есть, – улыбнулась старуха, – конечно, не пятизвездочная, но отдохнуть в тепле перед дальней дорогой сможете. Чем платить будете?
Элизабет подняла трофейный автомат и положила его на барную стойку и добавила:
– И еще два таких же, – она кивнула в сторону Майка.
– Этого хватит и на проживание, и на пропитание, – сказала Анна.
– Мы уйдем, как только появится Странник, – ответила Элизабет.
Анна ушла в подсобку и вернувшись с пятью ключами в руках, передав их Соколову.
– Гостиница тут рядом, вы ее легко найдете, выходите через вон ту дверь.
Действительно, не заметить старую неоновую, хоть и не работающую, вывеску «Отель» было невозможно. Отряд вошел внутрь, оказавшись в просторном помещении с несколькими комнатками, отделенными друг от друга перегородками. Элизабет достала из кармана ключ, подобный тем, что дала им Анна, и открыла одну из комнат. Внутри лежало несколько увесистых рюкзаков.
– Что это? – спросил Андрей.
– Наше снаряжение. Мои люди заранее доставили его сюда, оплатив аренду комнаты на месяц вперед.   
Андрей раздал всем ключи, вошел в свою комнатку и нащупал выключатель,  под потолком вспыхнула тусклая лампочка, распугав стайку тараканов. На полу лежал матрац, мебели и вовсе не было. Несмотря на усталость, он решил сперва проверить снаряжение. А посмотреть было на что. Помимо богатого арсенала, боеприпасов и провизии, в рюкзаках лежало несколько мотков веревок, фонари, маски для дыхания, аптечки, плазменные резаки, всевозможные электронные приборы, причем о назначении некоторых Андрей даже не догадывался. Мысленно похвалив Элизабет за хорошо проделанную работу, Андрей вышел из гостиницы и побрел в «Перекресток». Странник будет часов через десять, так что перекусить перед сном время есть, тем более из заведения вкусно пахло чем-то жареным. Соколов вошел внутрь.
– Проголодался? – спросила Анна у Андрея, пытающегося разглядеть, что же жарится у нее за спиной на электрической плитке.
– Ага. Что это?
– Жук.
– Жук? – переспросил Андрей, почувствовав, как пропадает аппетит. Уж лучше крысу съесть.
– Да это не обычный жук, вроде тараканов, – расхохоталась Анна, взяла вилку, подошла к сковородке и приподняла жука величиной с ладонь. – На планете, откуда он родом, этих жуков выращивают в промышленных масштабах в пищевой промышленности. Не знаю, кто сюда их привез, но у меня тут целый выводок.
– Хорошо, убедили, – кивнул Андрей. – А откуда такие познания? Я немало по космосу помотался, но ни разу не слышал, чтобы на какой-то планете ели жуков, как кур.
– Так я ж учительницей была когда-то, – вздохнула Анна. – Географию галактики преподавала старшим классам. Любила свою работу, никогда не думала, что из-за нее и сяду, – Анна накрыла скворчащего на сковородке жука крышкой, вытерла промасленные руки полотенцем и, помолчав, продолжила: – Был ученик у меня, балбес-балбесом. Влепила я ему двойку, и его на второй год оставили. А он взял и повесился и записочку оставил, мол, это я его до самоубийства довела своим предвзятым отношением. Суд поверил ему и признал меня виновной в доведении до смерти четырнадцатилетнего подростка. Двадцать лет дали.
– И сколько еще осталось?
– Да вышел срок давно, – махнула рукой Анна и пояснила: – Здесь я встретила своего Мэтью, он был искателем. Полюбила его и вскоре родила Сережу. Когда ему было шесть лет, Мэтью не вернулся из этих проклятых тоннелей. Руки наложить на себя хотела, вот только Сережу не посмела сиротой оставить. А он тоже в искатели подался. С малых лет по тоннелям лазил, у меня ж сердце каждый раз останавливалось, когда он в поход уходил. Но лучше уж тоннели, чем банды и наркотики, которых так много в тюрьме. Когда до конца заключения оставалось меньше года, и я уже мечтала, как мы с сынишкой покинем это ужасное место, тоннели забрали и его… С тех пор я потеряла всякий смысл жизни. Теперь каждый искатель для меня, как сын. Я стараюсь каждого согреть и накормить в своем заведении. Ведь для многих «Перекресток» – отправная точка в смертельно опасном походе. Сейчас я отдала бы все, чтобы снова увидеть лица Мэтью и Сережи, услышать их голоса, – из ее бесцветных глаз текли слезы. Дрожащими руками она вытерла морщинистые щеки, несколько раз глубоко вздохнула и отошла к плите. – Кстати, жук готов. 
Андрей взял тарелку, на которой лежал жареный жук между двумя ломтями синтетического хлеба. Соколов взял тарелку и направился к свободному столику с потрескавшейся столешницей, сел на шатающийся стул и приступил к трапезе. Жук по вкусу напоминал телячью отбивную, приятно похрустывая корочкой.
В заведение вошел искатель в покрытом толстым слоем пыли рваном плаще. На лице отчетливо виднелись свежие ссадины, а правая рука была перебинтована грязной тряпкой. А еще, в отличие от других искателей, у него не было оружия. Пошатываясь, он подошел к одиноко выпивающему за соседним столиком Игорю и, сбросив на пол пыльный рюкзак, сказал:
– Привет, Игорёк, налей.
– Привет, Кабан. Держи, – ответил Игорь, дождался, пока искатель опрокинет рюмку, и спросил: – Ты откуда такой красивый?
– Из похода, – ответил мужчина, присаживаясь, – нет больше твоего приятеля Викинга.
– Да мы с ним не очень-то и дружили, – грустно сказал Игорь. – Так, прошлись по тоннелям разок. А что случилось-то?
– Решили мы с ним прогуляться в сектор С-535. Он в двух днях пути отсюда. Полгода назад там Змей классный пулемет нашел, сказал, что еще есть. Пошарили мы с Викингом там немного, откопали несколько новеньких автоматов и ящик патронов к ним. Обрадовались, само собой. Пошли обратно, и тут нас как котят дикари спеленали. Бдительность мы потеряли, да и до их территории было далековато, в общем, не повезло нам крупно. Очнулись мы с Викингом уже в клетках у них в пещерах. А через несколько часов пришли дикари, выволокли Викинга и при мне разделали его на кусочки…
– Как на кусочки? – Игорь замер с поднятой в руке рюмкой. – Зачем?
– Как зачем? А чем они, по-твоему, питаются там в пещерах? Людьми. Не только ими, конечно. Они и жуков, как у Анны, разводят и с изгоями иногда торгуют.
– Постой, это как так? Мы торгуем с изгоями, а изгои с Диким кланом и наоборот. Выходит мы – искатели – торгуем с дикарями, которые являются нашими главными врагами.
– Так и есть, – кивнул Кабан. – Давай помянем Викинга.
– Давай, – согласился Игорь и опрокинул стакан, – так как ты выбрался?
– Чудом. Я уж простился с жизнью и тут, в куче тряпья, нашел взрывающийся ошейник, как у изгоев. Видимо, дикари поймали и разделали, как Викинга, какого-то изгоя, а ошейник там и оставили. Я намотал этот ошейник на замок своей клетки и стал лупить по нему камнем. Электроника решила, что кто-то пытается снять его с шеи, и дала сигнал на подрыв. Взрыв сорвал замок и чуть руку мне не оттяпал, – Кабан показал перебинтованную тряпкой рану. – Выбрался я, значит, из клетки и бежать пустился. Не представляю, как меня не схватили. Ну ничего, за Викинга я отомстил. Пока выбирался из их пещер, троих дикарей на тот свет отправил.
Повисло долгое молчание, Кабан молча смотрели на столешницу, Игорь катал в ладонях опустевший стакан и тяжело вздыхал. Кабан молча разлил остатки пойла по стаканам, и они также молча выпили. Соколов решил, что разговор уже окончен, и ему пора уходить, но из-за соседнего столика снова раздался голос.
– Откуда же они все-таки взялись, эти дикари? – пробурчал захмелевший Игорь.
– А ты разве не слышал историю о массовом побеге?
– Да слышал, вот только непонятно, почему беглецы, когда поняли, что придется вернуться, осели на заброшенных этажах. До тюрьмы ведь дня полтора пути. Да и как они так быстро одичали?
– Поговаривают, что они подхватили там какой-то вирус, который и свел их с ума.
– Да ладно, – не поверил Игорь.
– А почему бы и нет? Ты видел дикарей? Видел их кожу?
– А что с ней не так?
– Кожа у них твердая, словно панцирь, серо-зеленого цвета. В наших окрестностях ведь раньше лаборатории разные были, вполне возможно, что военные, когда их консервировали, забыли что-то. А вообще, на эту тему лучше поговорить со Змеем, Монахом или Странником.   
– Мда, не повезло Викингу, – через некоторое время сказал Игорь.
– Дикари, что с них взять. А знаешь, что они с захваченными в плен бабами делают? Насилуют до тех пор, пока те не забеременеют и не родят ребенка, а потом снова насилуют. Им же как-то надо пополнять свой клан. А дети рождаются уже с этим вирусом бешенства в крови. Ужас. Я давно говорил, что надо заняться Диким кланом вплотную. Обрезать им электропитание, для начала.
– Зачем? – удивился Игорь.
– Э-э-х, зеленый ты еще. Так они ж за счет электричества и живут! Это ведь и освещение, под которым они выращивают в своих пещерах грибочки, травки, жуков; это и тепловые пушки, не дающие им замерзнуть; это и кислородные преобразователи. Кабеля им перерубить, они в темноте из своих пещер полезут, а тут мы их и размажем, – Кабан с размаху ударил кулаком по ладони. – Да никто не хочет. Искатели, мол, должны другим заниматься, а не воевать.
– Выходит, не такие они и дикие, раз умеют пользоваться оборудованием всяким, – заметил Игорь.
– Изгои, суки, помогают им. В общем, Игорёк, помни: увидишь дикаря – стреляй в ублюдка и деру давай, потому что по одному они не ходят. 
Соколов поднялся из-за столика и направился к выходу, пора спать. В дверях он столкнулся с очередным искателем и хотел уже отойти в сторону, чтобы уступить дорогу, но лицо человека, частично скрытое капюшоном, показалось Андрею смутно знакомым. Искатель, заметив пристальный взгляд Андрея, остановился, поднял руки и откинул капюшон. Это был Странник.
– Значит, все-таки решился на эту безумную затею? – спросил искатель.
– И в мыслях не было отказываться. Правда, мы ждали тебя часов через десять.
– Пришлось немного поменять планы и изменить маршрут. Десять часов, говоришь? Хорошо, мне надо отдохнуть с дороги. Отряд готов к походу?
– Да, только тебя и ждали.
Странник ничего не сказал, лишь кивнул и удалился. Соколов, обрадовавшись, что скоро он покинет тюрьму, зашагал в сторону гостиницы. Внутри оказалось темно, Андрей тихо, чтобы никого не разбудить, стал пробираться к своей комнатке. До его ушей донесся какой-то шорох, сдавленный смех и тихий шепот. Он посмотрел на одну из дверей, из щелей в которой пробивались прямые полоски света. Соколов осторожно подошел к двери и, поколебавшись, тихо постучал.
– Да-да, открыто, – еле слышно ответил голос Дэвида.
Соколов толкнул дверь, поражаясь такой беспечности в вопросе собственной безопасности. На рваном матраце в обнимку сидела влюбленная парочка – Дэвид и Лили.
– Вы чего не спите? – шепотом спросил Андрей.
– Ну мы так давно друг друга не видели, – попыталась оправдаться Лили.
– Еще успеете налюбоваться друг другом, – строго произнес Андрей, – завтра нам предстоит серьезный марш-бросок, вы должны набираться сил.
– Извините, – потупив глазки, сказала Лили. – Просто, мы любим друг друга и стараемся проводить все свое время вместе. Вы должны нас понять. Наверняка и вы кого-то так же любили.
Андрей, ничего не сказав, вышел из комнаты. Перед его глазами всплыл образ той самой горячо любимой девушки, однажды пленившей его своей красотой. На автомате он дошел до своей комнатки и лег на матрац. Как же не вовремя! Вдруг растревоженная душевная рана и боль потери не давали ему заснуть. Соколов ворочался, пытаясь выкинуть ее из головы. Но как же это сделать, если она – та единственная, с которой он хотел бы прожить всю оставшуюся жизнь. Единственный способ – напиться, – но Андрей не мог позволить сейчас себе такой роскоши. Терзаемый призраками прошлого, он все-таки уснул. Но она не покидала его и во сне, в котором Соколов вновь пережил и счастье от моментов близости с любимой, и ужас и смятение от ее утраты.


ЧАСТЬ 2
ПУТЬ НАВЕРХ

Командир первого взвода майор Андрей Соколов вошел в зал совещания одним из первых и уселся в первом ряду. Рядом подсел его коллега, командир второго взвода майор Джерри О’Коннелл. Невысокий юркий паренек с короткими, ярко рыжими волосами. Он, как и Соколов, был выпускником Звездной Академии, только на пару лет младше.
– Что-то старины Блэка нет, – сказал Джерри.
– Рановато еще, вот все соберутся, тогда и полковник подойдет, – сказал Андрей, оборачиваясь на группу входящих в зал ученых.
– Интересно, что же за задание нас ждет. Как думаешь, Андрей? Андрей, ты меня слышишь? – Джерри обернулся на Соколова и проследил за его взглядом. – А, все понятно, товарищ майор, высматриваешь свою ненаглядную. Слушай, Андрей, ты когда к активным действия перейдешь? А то у нас на корабле с женским полом напряженка. Пять женщин всего лишь. Причем одна из них – второй пилот десантного катера – давно замужем за командиром третьего взвода. Еще одной – профессорше из группы яйцеголовых – лет восемьдесят. Так что остаются три лаборантки.
– Это ты на что намекаешь? – сердито спросил Андрей.
– Я не намекаю, я прямо говорю: запросто могут увести. Я твой друг, я всеми руками за тебя. Но помимо меня тут еще почти сотня солдат и офицеров. Хоть прогресс то есть?
– Конечно, все свое свободное время мы проводим вместе. Раньше для меня склеить девчонку не было проблемой, но вот с Ксюшей все совершенно по-другому. Я не хочу ее клеить, я хочу, чтобы она в меня влюбилась.
В этот момент в зал вошла невысокая стройная девушка с длинными светлыми волосами, собранными в хвостик, бездонными голубыми глазами, словно морская гладь, курносым носиком и манящей ложбинкой на шее. Ее тонкие алые губки чуть загибались кверху, создавая легкую и загадочную улыбку. Она, словно перышко, проплыла между рядами стульев в узеньком лаборантском халате белого цвета и уселась рядом со своими коллегами. Зал постепенно заполнился, наконец подошел и полковник Блэк, а за ним – командующий операцией и командир корабля капитан первого ранга Абу Бхаттар.
Капитан поднялся на невысокий подиум и встал за кафедру, стена за его спиной превратилась в большой обзорный экран, транслирующий изображение с внешних камер. На фоне незнакомого звездного неба проплывала планета с голубыми океанами, зелеными лесами и рыжими пятнами пустынь. В зале тут же повисла тишина.
– Здравствуйте, – произнес капитан хорошо поставленным и уверенным голосом. – Хочу сообщить вам, что наш полет, который длился почти четыре месяца, завершился. Мы вышли из гиперпрыжка в соответствии с заданными координатами и находимся на орбите планеты, где будет проходить активная фаза предстоящей операции. Операция, как вы знаете, секретная, и до этого момента в ее подробности были посвящены только три человека. Я, командир десантников полковник Блэк и руководитель научной группы профессор Перес, – капитан откашлялся и продолжил: – Восемь лет назад, после принятия закона «О запрете генных модификаций человека», обанкротилась мегакорпорация «Генные технологии», которая когда-то была лидером в своей отрасли. У нее было множество лабораторий по всему освоенному человечеством космосу. В том числе и секретные. Недавно к нам в руки попали документы по так называемому проекту «Арес-3». Как выяснилось, этот проект был связан с разработкой некоего биологического оружия. По закону, все разработки подобного направления должны согласовываться с властями, что сделано так и не было. Естественно, министерство обороны заинтересовалось этим проектом, тем более что на него были потрачены триллиарды кредитов. Сумма, как вы понимаете, гигантская. Секретная лаборатория, в которой шла разработка оружия, находится на этой малоизученной и отдаленной планете, – Абу Бхаттар махнул рукой на экран у себя за спиной. – Это довольно молодая и перспективная планета земного типа, соответствующая палеозойской эре Земли. Сейчас на планете идет интенсивное развитие наземных растений, а также начался выход первых животных на сушу. Как показали предыдущие экспедиции, на планете практически отсутствует опасная для человека флора и фауна. Исключение составляют только моря и океаны, где обитают крупные хищники. Сутки длятся тридцать земных часов. Задача людей полковника Блэка – отыскать эту лабораторию, разбить рядом лагерь и обеспечить безопасность ученых. Задача профессора Переса и его команды – исследовать лабораторию и добыть информацию о проекте «Арес-3». Поиски будут ограничены одним полуостровом, площадь которого составляет чуть более ста квадратных километров. С севера он отделен от материка горной грядой. У меня все. Подробный инструктаж получите у своих командиров.
Десантный катер наконец прошел верхние слои атмосферы, перегрузка начала спадать, и Андрей посмотрел в иллюминатор на стремительно приближающийся полуостров. Рядом летел катер со вторым взводом на борту. Третий, по сути резервный, остался на орбите. Вскоре шасси катера коснулись земли, и десантники, затопав тяжелыми ботинками по пандусу, ступили на ровную площадку, которая была окружена похожими на гигантские папоротники деревьями.
Полковник Блэк подозвал к себе Соколова и О’Коннелла:
– Так, первый взвод займется постановкой лагеря, второй – прочешет всю местность вокруг в радиусе километра… Что-то не так, О’Коннелл? – спросил Блэк, заметив недовольство на лице майора.
– Да, сэр. Зачем прочесывать местность? Планета необитаема, хищников нет…
– Это обязательное требование при постановке военного лагеря на малоизученной местности. Вам должно быть это хорошо известно, товарищ майор. Тем более люди из «Генных технологий» могли оставить нам какие-нибудь сюрпризы при консервации лаборатории.
– Виноват, сэр! – произнес Джерри.
– Есть еще вопросы?
– Когда прибудет группа ученых? – спросил Андрей.
– Когда мы установим лагерь и найдем вход в лабораторию. Хотя я уверен, что его мы уже нашли.
– Почему вы так думаете, сэр? – поинтересовался Джерри.
– А ты посмотри вокруг и вспомни снимки из космоса. Мы стоим на ровной, слабо заросшей площадке правильной формы. Ничего не напоминает?
– Взлетная площадка, – догадался Соколов.
– Именно, – кивнул Блэк. – Я уже отдал приказ пилотам пролететь над площадкой и просканировать местность.
Работа кипела, взводу Андрея предстояло установить палатки, укрепить периметр турелями и разместить все необходимое оборудование, подключив к генератору. База хоть и мобильная, но попотеть пришлось. После того, как работа, поставленная перед взводом, была выполнена, полковник Блэк подозвал к себе Соколова. На мониторе компа перед ним была изображена какая-то схема.
– Похоже, мы нашли лабораторию, – сказал полковник, кивнув на монитор, – она находится под землей на десятиметровой глубине. Сканер обнаружил проходящий прямо под нами тоннель с небольшими полостями по бокам. Это, скорее всего, подсобные помещения. Тоннель упирается в довольно большой зал двадцать на двадцать метров. Из зала куда-то в сторону гор и вниз идет еще один тоннель, но из-за глубины просканировать его не удалось. Вход в подземный комплекс находится, видимо, на другом конце коридора, в лесу, вон в той стороне, – полковник махнул рукой, указывая направление, и в этот момент из леса вышел О’Коннелл с группой бойцов.
– А вам не кажется, сэр, что для секретного проекта с таким бюджетом, лаборатория совсем крохотная?
– Кажется. Наверняка, это лишь малая часть подземного комплекса. Ну как? – спросил Блэк у подошедшего Джерри.
– Мы проверили предполагаемое место расположения входа в лабораторию. Обнаружили небольшой земляной холмик, попробовали его раскопать и наткнулись на нанобетон.
– Ясно, – кивнул Блэк. – Забетонировали вход. Тащить буровую установку в лес нет смысла. Будет бурить здесь. Как раз попадем в середину тоннеля. О’Коннелл, твой взвод сегодня заступает на ночное дежурство, можете отдыхать. Соколов, твоя задача – установить буровую установку над тоннелем в соответствии с полученными пилотами координатами.
В этот момент над головой взревели дюзы, и на площадку, вздымая облака пыли, опустился десантный катер. По откинутому пандусу зашагали нестройные ряды ученых во главе с профессором Пересом. Пятнадцать человек. Следом спускались лаборанты, по одному на каждого профессора. Последней шла скромная Ксения, прижимая к груди какую-то увесистую папку. Девушка соскочила с пандуса и, посмотрев на голубое, как ее широкие глаза, небо, мило улыбнулась. Невольно улыбнувшись в ответ, Соколов бросился выполнять приказ полковника Блэка.
Буровая установка представляла собой треногу высотой в три метра с плазменной дюзой сверху. С трудом перемещая тяжелую конструкцию по песчаной площадке, заросшей густой травой, десантники установили треногу. Соколов в очередной раз сверился с координатами, вытирая вспотевший под палящим солнцем лоб. «Надеюсь, не ошибся, – подумал он, – иначе старина Блэк с меня кожу живьем сдерет». Андрей подошел к пульту управления и нажал кнопку. Из дюза вырвался пучок плазмы, вгрызаясь в землю.
– Все готово, – отрапортовал Соколов Блэку в конце своей смены. – Только, генератор не тянет после подключения плазменного бура. Пришлось ограничить функциональность охранного периметра.
– Хорошо, – кивнул полковник, – пошлю запрос на корабль, чтобы еще один доставили. Можешь идти отдыхать.
Андрей отошел, и тут на его плечо легла легкая рука. Он обернулся, перед ним стояла невысокая лаборантка в белом халате.
– Привет, Ксюш, – обрадовался Андрей. Девушка приподнялась на цыпочках и позволила чмокнуть себя в губы. – Соскучилась?
– Немного. Андрей, можешь выполнить одну мою просьбу?
– Конечно. Какую?
– Ты же знаешь, что я пишу кандидатскую по внеземным формам жизни. Наша экспедиция – уникальный шанс описать какую-нибудь неизвестную науке форму жизни. Мне надо собрать образцы, но выходить за периметр базы нельзя без сопровождения. Ты не составишь мне компанию?
– Конечно, – обрадовался Андрей. – Хоть сейчас.
– Сейчас? Ночь скоро, а после заката вообще нельзя покидать лагерь.
– Со мной можно, – сказал Соколов, обхватив талию девушки.
Они пересекли периметр и углубились в лес. Шли медленно, болтая на разные темы. Казалось, что Ксюша давно уже забыла про свою кандидатскую и просто весело проводила время.
– А почему ты решила стать ксенобиоинженером? – вдруг спросил Андрей.
– Из-за родителей, они считали, что девушке такая сложная профессия не по зубам. Ты сам видел – из пятнадцати лаборантов только три девушки. И я решила доказать им обратное.
До их ушей донесся шум близкого моря, и они вышли на песчаный берег, подставив лица теплому ветру.
– Ты знаешь, – восторженно произнесла девушка, – я раньше никогда не видела моря. Ведь я выросла в Прайме. Но плаваю хорошо. Не хочешь искупаться? Я как знала и захватила купальник.
– Может, не надо? – насторожился Андрей. – Мы же не знаем, что там обитает.
– Планета безопасна, забыл, что сказал капитан Бхаттар?
– Он сказал, что планета соответствует палеозойской эре Земли. Я не хочу, чтобы нас утащил какой-нибудь птеродактиль.
Ксения искренне рассмеялась и стала расстегивать халат:
– Дурачок. Птеродактили обитали в мезозойской эре. И это были летающие, а не морские ящеры.
– Неважно, ты поняла, что я имею в виду, – сказал Андрей, но девушка уже скинула халат и, смеясь, бросилась к воде.
«Какого черта?» – подумал Андрей, скидывая одежду.
Он вбежал в теплую морскую воду и поплыл вперед. Девушка, действительно, плавала хорошо, и Андрей никак не мог ее догнать. Когда берег отдалился метров на тридцать, Андрей нырнул, сделал несколько мощных гребков руками и всплыл прямо перед лицом девушки. Ксения, не успев остановиться, попала в сильные руки Соколова. Андрей прижал ее к себе, жадно гладя ее плечи, талию, бедра. Они встретились глазами, и Ксения страстно его поцеловала. Андрей ответил. Это был дикий, полный чувств поцелуй. Через несколько минут, тяжело дыша,  девушка отстранилась и, махнув рукой, поплыла обратно. Соколов немного выждал и бросился догонять ее.
Они выскочили на берег одновременно, Соколов с разбега бросился на белоснежный песок, а Ксени присела у его ног. Андрей смотрел на девушку, не веря своему счастью. Заходящее солнце за ее спиной, преломляясь в капельках на теле, создавало вокруг Ксюши божественное свечение. Золотистые лучи, проходя сквозь развевающиеся на ветру волосы девушки, играли на восторженном лице Андрея. Она была ангелом, сошедшим с небес. Соколов любовался своей возлюбленной, а та, почувствовав свою власть, лукаво улыбалась и молча смотрела на него. Наконец, не выдержав, Ксения набросилась на Андрея, и Соколов, ловко перехватив ее, оказался сверху. Девушка закрыла глаза, приоткрыла ротик и раскинула в сторону руки. Она была его и только его…
Солнце уже зашло, и на небе вовсю царствовала его вечная соперница и спутница луна. Прибой нежно ласкал их ноги, иногда докатываясь до колен. Андрей лежал на еще хранившем дневное тепло песке, любуясь своей возлюбленной, лежащей на боку. Соколов смотрел на бледно-синюю линию лунного света, бегущую по ее шее, упругой груди, осиной талии и округлым бедрам. Девушка наклонилась и поцеловала его в шею, ее шелковистые волосы приятно рассыпались по его груди.
Внезапно девушка громко вскрикнула леденящим кровь голосом, отскочила в сторону, схватила свой халат и прикрылась им.
– Что случилось? – взволнованно спросил ошарашенный Соколов.
– Там, там, – чуть не плача, Ксения указала в сторону леса, – там кто-то есть.
Андрей посмотрел в указанную сторону, но ничего, кроме качающихся деревьев, не увидел.
– Похоже, ты его спугнула. Но ничего, вернемся на базу, и я найду этого любителя подглядывать.
– Это был не человек, – дрожащим голосом сказала Ксения, одевая халат. – Это монстр какой-то. Бледный, как покойник, заросший, изодранная одежда, здоровенные когти, клыки и лицо… – она замялась, подбирая слово, – такое звериное. Он стоял в пяти метрах и пялился на нас.
– Погоди, – сказал уже одевшийся Соколов и подошел к месту, где стоял визитер. В сторону леса тянулась цепочка следов. Андрей достал из кобуры пистолет и сказал: – Жди здесь, я проверю.
– Нет! – крикнула Ксюша и схватила его за руку. – Не надо.
– Почему? – спросил Андрей.
В этот момент из его кармана раздался голос полковника Блэка:
– Майор Соколов, прием, майор Соколов!
«Блин, спалился», – подумал Андрей.
– Соколов на связи, – ответил он.
– Черт возьми, майор, ты где шляешься? Бегом на базу, у нас ЧП.
– Буду через десять минут, – ответил Андрей и повернулся к Ксении, – так или иначе, но нам придется пройти через лес.
Девушка с силой сжала его руку, и они направились в сторону леса. Ксюша постоянно оглядывалась по сторонам и изредка вскрикивала, завидев в темноте незнакомого леса какое-либо движение. Но это были лишь тени в свете яркой луны. Андрей держал пистолет наготове, ведь чьи-то следы он все-таки видел. Но не монстра, конечно, как назвала его Ксюша.
Они благополучно добрались до базы, Ксения тут же убежала к себе в палатку, а Соколова ожидал неприятный разговор.
– Ты где был? – спросил полковник.
– Мы тут с лаборантом Рыжовой, – замялся Соколов, – собирали биологические образцы, необходимые ей для исследований, и немного увлеклись.
– Биологические образцы, говоришь, – сказал полковник, оглядывая Андрея с ног до головы. – Ладно, утром поговорим. С вами, случайно, не было сержанта Беккета?
– Нет, – удивленно произнес Андрей. – А что случилось?
– А то, что он пропал со своего поста и на вызовы не отвечает.
Из леса вышел небольшой отряд с О’Коннеллом во главе.
– Мы прочесали периметр базы, сержанта Беккета поблизости нет, – доложил майор.
– Скверно, – сказал Блэк. – Утром продолжим поиски.
– Сэр, есть еще кое-что, – поколебавшись, произнес Андрей и рассказал о незнакомце, естественно, опустив события, предшествующие встрече.
– А это не мог быть Беккет? – спросил полковник.
– Не думаю, что он похож на неандертальца, каким описывала его Ксюша, – ответил Соколов.
– Какие есть версии? – спросил у Соколова и О’Коннелла полковник.
Немного подумав, Джерри выдал версию:
– Я думаю, что мы наткнулись на пиратов, сэр.
– Пиратов?
– Или контрабандистов, беглых преступников. Эти нарики примерно так и выглядят, как описала их Рыжова. Я думаю, что у них поблизости может быть схрон или тайная база. А что, планетка вполне подходящая. Вот они и решили разведать, кто это у них под боком обосновался. Подобрались бандиты к базе, а охранный периметр, который ничерта не работает из-за этого плазменного бура, прошляпил их. А сержанта Беккета захватили в качестве языка.
– Хорошо, – сказал полковник, – будем считать это рабочей версией. О’Коннелл, удвой охрану периметра. А вам, Соколов, выговор.  Пока что устный. Все, отбой.
Андрей дошел до своей койки и тут же заснул с улыбкой на лице. Проснулся он за несколько минут до подъема и тут же почувствовал утреннюю прохладу. Быстро одевшись, Соколов вышел из палатки. Небо было затянуто серыми облаками, а вдоль кромки леса клубился туман. Плазменный бур уже закончил свою работу и около дыры метрового диаметра стоял полковник Блэк, а вокруг него нарезал круги нетерпеливый Перес. Чуть в стороне стоял Джерри.
Увидев подошедшего Соколова, Блэк скомандовал:
– Пришло время поработать, господа. Соколов, О’Коннелл, выберите по пять бойцов из своих взводов и возвращайтесь сюда.
Через несколько минут перед полковником стояла шеренга из десяти десантников, облаченных в легкую десантную броню.
– Соколов, – начал полковник, – твоя цель – большой зал; твоя, О’Коннелл – противоположный конец тоннеля и все подсобные помещения. Все, работаем.
Десантники вбили в землю длинный кол с привязанным к нему канатом. Соколов сбросил канат в колодец, надел дыхательную маску, включил фонарь на конце автомата и стал спускаться, упираясь во все еще горячие стенки. Задрав голову вверх, он сказал спускающемуся следом О’Коннеллу:
– Надеюсь, никто не догадается включить плазменный бур. Иначе мы за секунду в прах превратимся. 
– Посерьезней, Соколов, не на прогулке ведь, – строго сказал Блэк.
Андрей быстро закончил спуск, спрыгнул на оплавившийся пол, припав на колено и взяв под прицел свое направление. Через секунду его маневр повторил О’Коннелл с зеркальной точностью. Дождавшись, пока все десантники спустятся в коридор, отряды двинулись в своих направлениях. Вскоре Соколов со своими бойцами достиг большого зала. Шаря фонарями по помещению, бойцы огляделись. Вдоль стен и по центру тянулись стройные ряды компьютерных терминалов, покрытых толстым слоем пыли. Фонари выхватили темный проем у противоположной стены. Соколов направился в его сторону. Это был второй тоннель, который уходил вниз и в сторону. О нем-то вчера говорил полковник. Андрей посветил фонариком, но его свет рассеялся, так и не достав до противоположной стены. Соколов посмотрел на газовый анализатор и, убедившись в отсутствии опасных в воздухе веществ, снял дыхательную маску.
– Полковник Блэк, прием, – произнес он.
– Что у тебя, Соколов? – тут же отозвался полковник.
– Мы обследовали зал. Похоже, здесь находится командный центр или диспетчерская, кроме компьютерных терминалов больше ничего нет. Также мы обнаружили длинный тоннель, уходящий в сторону гор. Видимо, по нему раньше ходил лифт или вагонетка. Мне разведать его?
– Нет, у нас еще будет на это время. О’Коннелл, у тебя что?
– Дошли до конца коридора – уперлись в стену нанобетона, – ответил Джерри на общекомандной волне. – Заглянули в подсобные помещения, они либо пусты, либо заставлены какими-то коробками и ящиками. Вскрыли один из них, внутри оказалась колба с какой-то… гадостью.
– Ясно, оставь это ученым. Поднимайтесь.
Оба отряда выбрались на поверхность, где уже начал моросить дождь. Вся разведывательная операция заняла не более получаса.
– Соколов, ты со своим взводом займешься поисками сержанта Беккета. О’Коннелл, твои парни сегодня дежурили, возьми тех, кто успел отдохнуть. Твоя задача – провести освещение под землю и оказывать помощь ученым, если она понадобится.
До обеда Соколов со своими людьми прочесывал лес в поисках сержанта Беккета. Дождь, как назло, только усиливался, порой переходя в настоящий ливень. Ноги вязли в песчаной почве, а форма промокла насквозь. Замерзший, злой и уставший Соколов после обеда сдал смену второму взводу, принял на всякий случай несколько противопростудных пилюль и отправился отдыхать. Сегодня ночью его взводу предстоит дежурство.
Проснувшись, он мысленно выругался, когда услышал стучащий по палатке дождь. До дежурства оставалось еще больше часа, и он вспомнил про свою любимую Ксению. Одев свежую форму, он выскочил под пасмурное вечернее небо и в несколько прыжков преодолел расстояние до палатки, где разместились лаборанты. Внутри были все, кроме Ксении. Увидев Андрея, девушки весело заиграли глазками, а парни бросили на него завистливые взгляды. Оказалось, что Ксюша еще не вернулась из лаборатории, и Соколов, стараясь не намокнуть, быстро добежал до колодца. Канат, по которому он утром спускался вниз, заменили на вполне удобную лестницу.   
Андрей спустился и направился в хорошо освещенный зал, компьютеры были уже подключены к сети и исправно работали. Ученые из группы профессора Переса что-то оживленно обсуждали, махали руками, соглашаясь и споря друг с другом. В углу скучала, дожидаясь окончания дежурства, группа десантников. Ксения сидела чуть в стороне, заваленная кипами каких-то бумаг.
– Привет, дорогой, – тут же расцвела она в улыбке.
Андрей поцеловал девушку, но она быстро отстранилась:
– Ну Андрей, Перес же увидит.
– Да он ядерный взрыв у себя за спиной не заметит, – усмехнулся Соколов и присел рядом. – Ну, как дела у вас тут?
– Знаешь, с каждой минутой я все больше и больше жалею, что согласилась на эту экспедицию.
– Почему?
Ксения оглянулась на своих коллег и, понизив голос, сказала:
– Думаю, не будет преступлением, если я тебе расскажу о том, что удалось раскопать. Проект «Арес-3» был связан с разработкой специального мутагена, воздействующего на людей. Всего он включал три этапа, для каждого была выделена своя лаборатория. «Арес-1», «Арес-2» и «Арес-3». Причем «Арес-1» находился где-то в Прайме. После завершения второго этапа «Генные технологии» заморозили проект и отложили его на полку более чем на сто лет. Почему – не знаю. Возможно, недостаток финансирования, технологий. Проект возродили двадцать лет назад. Ты знаешь, это ужас, что они делали с людьми. Цель их исследований – создать мутаген, превращающий человека в первобытного хищника. Понимаешь, человек, сам по себе – слабое существо. Мы не можем есть, что попало, плохо переносим жару и холод, часто идем на поводу своих эмоций, обладаем слабым иммунитетом, наши мышцы плохо развиты и так далее. Целью «Ареса-1» было уничтожить личность человека, его эмоции, память, но сохранить при этом функциональность мозга. Понимаешь?
– Кажется, да. Им не нужны были тупые животные, идущие на убой. Холодный расчет и никаких эмоций – качество настоящего воина.
– Примерно так, – кивнула Ксюша и продолжила: – «Арес-2» занимался модификацией тел людей. В общем, смотри, – девушка указала на монитор компьютера с фотографиями мутантов. Здоровые и острые, словно бритва, когти на руках и ногах, бугрящиеся мышцы по всему телу, гипертрофированная бульдожья челюсть, толстые надбровные дуги. Изображение сопровождалось характеристиками мутанта. Длина прыжка, скорость, сила удара впечатляли. Словарный запас – тысяча слов. Интеллект, как у первоклассника.
– А чем занимались в нашей лаборатории?
– Скрещиванием результатов работ «Ареса-1» и «Ареса-2».
– Эти изверги из «Генных технологий» проводили свои ужасные опыты над тысячами людей. Знаешь, я сегодня несколько раз вспоминала нашу вчерашнюю ночь…
– Я тоже, – нежно произнес Соколов.
– Да я не про это, – отмахнулась девушка. – Я практически уверена, что тот человек, которого я видела – это мутант.
Андрей не знал, что ответить, поэтому решил успокоить Ксюшу:
– Тебя охраняет два взвода десантников, это сорок отлично подготовленных бойцов. Ладно, мне пора уже. Ты не задерживайся тут, скоро уже ночь.
– Я уже скоро, Андрюш, мне чуть-чуть осталось. А господа ученые, скорее всего, тут и заночуют. Они попросили полковника Блэка выделить им пятнадцать спальных мешков, – девушка захихикала и поцеловала Андрея в щеку на прощание. Эх, знал бы он тогда, что этот поцелуй будет последним…
Соколов зашагал по коридору, и в этот момент его рация ожила голосом полковника:
– Майор Соколов, срочно ко мне!
«Что там у них еще?» – подумал он. Но раздавшиеся сверху выстрелы заставили его не на шутку встревожиться. Андрей выскочил из колодца, выхватывая автомат, и бросился к северному периметру, у которого скопилось больше всего бойцов. На базу уже опустились сумерки, и на мачтах освещения зажглись прожекторы, дождь все не желал стихать. До его ушей донесся чей-то жалобный стон. На земле лежал десантник с оторванной по локоть рукой. Санитар спешно перебинтовывал его культю. Андрей подбежал к полковнику Блэку и О’Коннеллу.
– Что случилось? – спросил Андрей.
– Я со своими парнями прочесывал лес в поисках Беккета, – ответил О’Коннел. – Углубились далеко на север в сторону гор. И тут на нас напали какие-то твари. Троих моих положили, Хасану, вон, руку одним ударом, словно ножницами, оттяпали. Эти твари там где-то – в темноте прячутся.
Андрей надел тактический шлем, собрал своих бойцов и равномерно распределил по периметру. В лесу определенно кто-то был, оттуда постоянно доносились какие-то звуки и мелькали тени. На противоположной стороне раздался выстрел, и еще несколько на другой. Вскоре стрельба стала вестись со всех флангов. Соколов, увидев чью-то мелькнувшую между деревьев тень, дал короткую очередь, но, видимо, промахнулся. Темнота и усиливающийся с каждой минутой дождь сильно сокращали дистанцию видимости.
– Атака с тыла!!! – закричал кто-то в наушник, и сзади раздались выстрелы.
Соколов обернулся и не поверил своим глазам. Из колодца, ведущего в лабораторию, где сейчас была Ксения, лезли мутанты. С бешено колотящимся сердцем Андрей бросился в сторону плазменного бура, одной очередью срезав двух монстров. Соколов уже хотел начать спуск, но по лестнице ползли новые твари. Соколов сбил выстрелом ближайшего мутанта, и тот полетел вниз, увлекая ползущего следом монстра. Сильная рука полковника Блэка легла на его плечо.
– Ты куда?! – спросил полковник, перекрикивая шум боя.
– Я вытащить оттуда Ксюшу!   
– Она мертва, и ты это знаешь!
– Нет! Там была охрана, они могли спрятаться в одном из подсобных помещений.
– Она мертва! – повторил Блэк и швырнул гранату в колодец, из которого снова полезли мутанты. – Принимай картинку.
В углу стеклянного забрала шлема Андрея замигал огонек входящего видеосообщения. Андрей дал команду на прием. От увиденной картинки у Соколова начали подкашиваться ноги. Камера транслировала изображение из подземного зала. Помещение кишело мутантами, которые выскакивали из того самого тоннеля, идущего вглубь. Пол был усеян телами людей в залитых кровью белых халатах. Десантники тоже были мертвы. Камера висела рядом с тем самым местом, где еще совсем недавно работала Ксюша. Девушка лежала на полу лицом вниз, спина ее была распорота от плеча до бедра. Лица он ее не видел, но, возможно, это к лучшему.
– Ксюша, Ксюшенька, – прошептал Соколов.
– Соберись, майор, у тебя еще двадцать бойцов, жизни которых зависят от тебя! – проорал полковник и, подбежав к пульту управления плазменным буром, нажал кнопку. Струя плазмы вмиг растворила  ползущих по стене мутантов.
Между тем мутанты стали забираться на деревья и, совершая гигантские прыжки, начали проникать за периметр базы. Турели, настроенные на отражение атак извне, молчали. Один из мутантов попытался снести голову полковнику мощным ударом. Блэк уклонился и вспорол горло противника ножом, сбил ударом в грудь еще одного накинувшегося на него мутанта, добив выстрелом из автомата. И тут на его спину откуда-то сверху набросился третий монстр, вгрызаясь в шею. Соколов прострелил голову твари и подскочил к полковнику. Плюясь кровью, Блэк, из последних сил, произнес:
– Принимай командование. Я уже связался с командованием, катер прибудет с минуты на минуту.
Несколько тварей, добравшись до генератора, растерзали его своими мощными когтями. С этого момента начался настоящий ад. Освещение погасло, турели замолчали, мутанты волной хлынули из леса и из колодца. Сквозь стрекот автоматных очередей, грохот взрывающихся гранат и крики солдат в радиоэфире ничего нельзя было разобрать. Дождь лил стеной, а частые грозовые вспышки высвечивали то своих, то чужих. Когти мутантов легко вскрывали легкую десантную броню и перебивали кости.
– О’Коннелл, ты жив?! – проорал в рацию Андрей, перекрикивая шум в эфире.
– Жив! Пока!
– Сколько у тебя людей осталось?!
– Семеро! У тебя?
Андрей посмотрел на список своих бойцов в углу забрала:
– Десять! Полковник мертв, я принял командование. Сейчас прибудет катер. Собираемся в центре базы.
Андрей начал отступать, и тут его взгляд упал на палатку, в которой жили лаборанты. Подозвав к себе двух рядом стоящих бойцов, он направился в ее сторону. Внутри уже зверствовали мутанты. Но обе девушки и четверо парней были еще живы. Сметя мутантов автоматным огнем, бойцы вывели выживших лаборантов. Над головой вспыхнули габаритные огни стремительно снижающегося катера. Люк начал открываться еще до того, как шасси коснулись земли. Первыми внутрь забежали лаборанты, потом стали заносить раненых. Соколов и О’Коннелл прикрывали эвакуацию. Автомат предательски защелкал, перезаряжать времени не было, и Андрей отбросил оружие, подобрав другой автомат, лежащий на земле.
– Андрей! Андрей! – прокричал Джерри. – Заходим.
Соколов огляделся. Он остался последним, кто еще не взошел на борт. Андрей запрыгнул в кузов, и пандус стал подниматься. Один из мутантов попытался запрыгнуть внутрь катера, но застрял в стремительно сужающейся щели. Миг, и его голова и рука оказались отрезанными от туловища.
Андрей не помнил, как они покинули атмосферу, состыковались с кораблем и вышли из катера. Не помнил он и того, как вместе с О’Коннеллом оказался в кабинете капитана Бхаттара. Он долго молчал, собираясь с мыслями, наконец, растерев виски, Бхаттар произнес:
– Ситуация скверная, господа, – начал капитан. – Это полный провал. Корабль уже лег на обратный курс. Погибла вся группа ученых, в том числе и Перес, погибло девять лаборантов и двадцать шесть десантников, за жизни еще троих борются врачи. Погиб полковник Блэк. А еще мы потеряли мобильную десантную базу и не добыли ни крупицы информации по проекту «Арес-3». В общем, вся вина за провал ляжет на нас. В лучшем случае нас понизят в звании, в худшем – уволят. Не буду больше вас задерживать, вы очень устали и нуждаетесь в отдыхе, у нас еще будет время поговорить.
Джерри молча встал и вышел. Андрей задержался. Сейчас ему было наплевать и на провал миссии, и на возможное наказание.
– Капитан, – тихо произнес он убитым голосом. – У этой планеты есть название.
– Конечно. В звездных каталогах она числится под номером…
– Нет, нет, – перебил его Соколов. – Я говорю про нормальное, человеческое название.
– А, такого нет.
– Вы – капитан первого ранга. У вас есть полномочия давать планетам названия.
– Есть, – кивнул Бхаттар. – Вы хотите дать ей название.
– Да.
– Какое же?
Андрей поднялся и подошел к иллюминатору, глядя на удаляющуюся планету. Планету, на которой он встретил и потерял свою любовь. Планету, на которой он пережил самые счастливые и самые тяжелые моменты в своей жизни. Планету, ставшую могилой для той, чье имя теперь носит. «Прости, любимая, прости за все. Это единственное, что я могу для тебя сделать», – пронеслось у него в голове.
– Ксения, – произнес Андрей, – назовите ее Ксения.

Соколов проснулся в холодном поту в абсолютной темноте на грязном матраце. Тяжело дыша и шатаясь, он открыл дверь и вышел из своей комнатушки. Ужасно хотелось пить. Снаружи стоял Майк.
– Сколько времени уже прошло? – отстраненным голосом спросил Андрей. Тот сон о событиях трехлетней давности никак не хотел его отпускать
– Часов девять. Элизабет сейчас в «Перекрестке», – сказал Майк.
– Значит, пора поднимать нашу парочку. Странник уже ждет.
Соколов зашел в забегаловку и присел рядом со Странником. За стойкой вместо Анны был неизвестный Андрею лысеющий старик.
– А ты не предупредил, – начал Странник, – что мне придется вести и ее тоже, – Странник кивнул в сторону Элизабет. – Еще ты сказал, что в отряде будет пять человек, а я уже шестерых насчитал.
– Это что-то меняет?
– Нет, но все сюрпризы и недосказанность лучше оставить здесь. Тоннели шуток не терпят.
Андрей кивнул и, заказав несколько порций с жареными жуками, отошел в сторону. Отобедав, отряд собрался у «Перекрестка», каждый закинул себе на спину по увесистому рюкзаку.
Соколов решил остаться при своем «Дэймосе», а вот Майк и Элизабет, помимо пистолетов, взяли с собой по автомату. У Странника за спиной висел дробовик, а Лили никак не хотела расставаться со своим арбалетом. И лишь Дэвид предпочел остаться безоружным.
Странник повел отряд к блокпосту. Как оказалось, выход за периметр был только один. Все пути на сто тридцать первый этаж были заделаны еще при строительстве тюрьмы. За спинами хорошо вооруженных охранников зиял широкий пролом в полу. Искатели кивнули Страннику и быстро спустили вниз сваренную из железных труб лестницу.
– Надолго? – спросил один из охранников у Странника.
– Недели на полторы, наверное.
– Немало, – уважительно кивнул охранник.
Странник стал спускаться первым, дождавшись, пока все окажутся на сто тридцать первом, он начал инструктаж:
– Правила просты. Слушаемся меня и выполняем все мои распоряжения быстро, без вопросов и, по возможности, тихо. С маршрута не сворачивать, идти след в след, не шуметь, разговаривать только шепотом, а лучше – вообще молчать. Дыхательные маски держать всегда наготове. И главное, не хвататься за оружие. В тоннелях есть негласное правило: достал ствол – стреляй.  В ближайшие сутки путь будет безопасен, но это не значит, что можно расслабляться. Если увидите кого-нибудь или что-нибудь странное, сообщайте мне. Вопросы есть?
Все промолчали, и Странник, включив налобный фонарь, двинулся в известном только ему направлении. Следом шел Андрей, Элизабет и Лили с Дэвидом, Майк был замыкающим. Их окружила тишина, слышен был лишь шорох ног под ногами. Лучи фонарей выхватывали груды мусора и зловещие ответвления коридоров, висящая в воздухе пыль оседала толстым слоем на одежде и мешала дышать. Тяжелый запах старины здесь ощущался намного ярче, чем в самой тюрьме. И дальше будет только хуже. Отсутствие вентиляции сказывалось не только на свежести воздуха, но и на его температуре. Холод, пока тело было в движении, пока ощущался не очень сильно. Но что будет во время привалов? Костры разводить нельзя, во-первых, это может привлечь лишнее внимание, во-вторых, огонь сожжет и без того скудные запасы кислорода. Хотя это, наверняка, мелочи, Странник поможет. Ведь искатели иногда проводят в походах целые недели. 
Андрея сейчас больше всего беспокоили члены его отряда.
«Майк и Элизабет, – подумал Андрей, – эти двое стоят друг друга. Садисты и безжалостные убийцы. Хотя у Майка есть хоть какое-то представление о чести и достоинстве. У Элизабет, похоже, вообще нет никаких принципов и ограничений. Они ненавидят друг друга, и это, как ни удивительно, удерживает их от бунта против меня. Оба знают, проиграет тот, кто взбунтуется первым. Им плевать и на меня, и на Дэвида с Лили. Танку и Элизабет нужна только карта. А еще они слишком самоуверенны и, видимо, не совсем понимают, что нам предстоит сложнейший поход, и три ствола лучше, чем один или два. Получается, что удара в спину стоит ожидать ближе к финишу? А смысл его тогда вообще наносить мне? Проклятье! Я привык работать с людьми, прикрывающими мне спину, а не стреляющими в нее при первой возможности. Страннику, похоже, вообще нет дела до наших взаимоотношений и целей. У него своя дорога. Мы больше попутчики, чем компаньоны. Лили и Дэвид, балласт нашей группы. Они плывут по течению и только тормозят группу. Но без них никак. По крайней мере – для меня. Следовательно, в глазах Майка и Элизабет я тоже могу стать балластом. С Андерсоном сделку заключал только я. С другой стороны, я могу замолвить словечко за Майка и Элизабет перед главой «Арморед Корп». Слишком много вариантов и вопросов, сейчас карта доступна только мне, и отряд будет выполнять мои приказы, ну и Странника. Может так статься, что Элизабет или Майк погибнут по пути, и это будет не самым худшим вариантом».
Впереди мелькнул тусклый огонек. Андрей нагнал Странника и кивнул в ту сторону.
– Уже давно заметил, – еле слышно произнес он.
Огонек постепенно приближался, и уже стали видны очертания фигуры путника. Он был, похоже, один. Странник жестом приказал отряду остановиться, прошел несколько метров и остановился сам. Поднял правую руку, путник ответил тем же жестом. После чего оба зашагали навстречу друг другу. Тактические очки приблизили картинку, и Андрей смог разглядеть лицо незнакомца. Вернее, незнакомки. Это была женщина, морщины уже тронули ее лицо в некоторых местах, но до старости ей еще было далеко. Разговор искателей длился уже несколько минут. Андрей видел, как шевелились их губы, но не слышал ни звука. Кивнув на прощание, женщина прошла мимо, не обращая ни на кого внимания.
– Это кто? – не удержался Андрей.
– Багира – самая известная среди женщин¬-искателей. Есть еще Оса, Амазонка, Мышка, но им далеко до Багиры, как и многим мужикам.
– А о чем вы говорили, если не секрет?
– Обмен информацией. Кто, где, кого видел, с кем разговаривал и так далее. Например, она сказала, что около поселения изгоев заметила группу дикарей, а это плохо, так как мы идем в том же направлении. Правда, с дикарями нам так и так придется встретиться.
Отряд двинулся дальше. Шли довольно медленно, часто приходилось обходить обвалы, сворачивать в соседние коридоры, подниматься или опускаться на соседние уровни. Несколько раз даже пришлось ползти по-пластунски, чтобы перебраться на другую сторону завала, перегородившего коридор. Прайм, похоже, медленно разрушался изнутри. Оно и понятно, тоннели проектировали в большой спешке, и никто из инженеров прошлого даже не подозревал, что над подземным Праймом когда-нибудь будут возноситься гигантские небоскребы. Андрей заметил нарисованную краской на стене стрелку. Соколов готов был поклясться, что за несколько часов пути он видел уже несколько десятков подобных указателей.
– А что это за стрелки на стенах? – спросил Андрей.
– Указатели для новичков, чтобы могли найти дорогу обратно.
«Забавно, я не уверен, что даже по стрелкам смогу вернуться обратно, – подумал Андрей, – каждому свое. Многие, например, не могут в космосе ориентироваться даже с помощью навигатора, а для меня это не проблема».
Впереди снова замелькал свет, и огоньков на этот раз было два. Странник встретил двух мужчин с суровыми лицами теми же жестами, что и Багиру, только на этот раз никакого обмена информацией не было. Проводив искателей взглядами, отряд двинулся дальше по запутанному, пыльному, холодному и мрачному лабиринту.
– Тебе, наверное, будет интересно узнать, что за нами идет слежка.
Андрей аккуратно оглянулся, но никого не увидел.
– Давно? – спросил он.
– От самой тюрьмы.
– Ты уверен?
– Я несколько раз видел отблески на стенах позади, и наши преследователи позволили себе несколько раз пошуметь. Они идут параллельно нашему маршруту.
– Сколько их?
– От двух до пяти.
– Что предлагаешь?
– Не знаю. Они же наверняка идут за твоим отрядом, а не за мной.
– Я хотел бы с ними как-нибудь разобраться.
– Тогда бери кого-нибудь и сворачивай вон в тот переход, он как раз выходит на коридор, по которому идут преследователи. Я поведу твой отряд дальше, чтобы не вызывать подозрений. И не забудьте погасить фонари.
Соколов махнул Элизабет, которая слышала его разговор со Странником. Они, выключив фонари, свернули в указанный Странником коридор. Шли быстро и, по возможности, тихо. Андрея спасали очки со встроенным режимом ночного видения, но и Элизабет чувствовала себя в темноте вполне комфортно. «Видимо, имплантат, – подумал Соколов, – надо будет спросить на досуге». Они добрались до перекрестка и, спрятавшись за обвалившейся бетонной плитой, прижались к стене. Оба фонаря незнакомцев горели тусклым, еле видимым, светом. Дождавшись, пока они пройдут перекресток, Андрей и Элизабет выскочили из своего укрытия. Подбежав к одному из незнакомцев, Андрей заломал ему руку и закрыл ладонью рот, сделав подсечку. Мужчина упал на кучу какого-то хлама лицом вниз. У Элизабет проблем тоже не возникло. Андрей приставил бластер к затылку человека и тихо произнес:
– Закричишь – голову снесу.
Мужчина кивнул, и Соколов аккуратно убрал ладонь от его рта, переворачивая незнакомца на спину. Он ожидал увидеть кого угодно, но только не его.
– Эдди?! – громче необходимого сказал Андрей. – Какого черта ты тут делаешь?
За спиной раздались шаги. Это был Странник с остальными членами отряда.
– Я жду объяснений, Эдди.
– Хорошо, хорошо, сейчас. Я знаю, что ты решил сбежать из тюрьмы.
– Откуда?
– Так ты же сам попросил меня организовать встречу с кем-нибудь из искателей. Да и про жизнь за пределами тюрьмы ты меня много расспрашивал. Еще Барон вас ищет, и единственный шанс спастись от него – уйти за периметр.
– Предположим. И как ты нас выследил?
– Это было несложно. Шел по горам трупов, которые вы после себя оставляли. Да и друзья у меня есть среди искателей. Я ж информатор, забыл?
– Ладно. А что же ты решил дёру дать? Ты же говорил, что побег – самоубийство чистой воды.
– Да, – Эдди осторожно сел на пол. – Но и в тюрьме мне оставаться нельзя больше.
– Это почему же?
– Я захотел заработать и продал секрет одного серьезного человека. Слышал что-нибудь про Бизона?
– Нет.
– Гангстер и мафиози, – пояснил Майк, – как Шалый.
– Да, – кивнул Эдди. – Бизон поклялся меня из-под земли достать и кишки на голову намотать. А прятаться на нижних этажах вместе с отбросами я не собираюсь.
– Как-то все гладко у тебя выходит, – не поверил Майк. – Тебе понадобилось слинять из тюрьмы, а тут как раз твой дружок Соколов отряд собрал.
Эдди открыл рот, но, не найдя, что бы ответить, промолчал.
– Разберемся. А это кто? – Андрей указал на попутчика Эдди. Элизабет схватила своего пленника за волосы и приподняла его голову над полом. Это был тот самый молодой искатель Игорь.
– Эдди попросил меня проводить его. Сказал, что вы – его друзья.
– Да тебе самому проводник нужен, – встрял в разговор Странник и обратился к Эдди: – Поопытней никого не нашел что ли?
– Никто не хотел вести меня за тобой, Странник. Уважают или боятся, видимо.
– Отпусти его, – сказал Странник Элизабет, но девушка продолжала держать молодого искателя.
– Элизабет, – спокойно сказал Соколов, – отпусти.
Элизабет молча разжала руку и, поднимаясь, как бы случайно, врезала Игорю по почкам ногой.
– Ну так что, возьмете меня с собой? – заискивающе спросил Эдди. – У меня все с собой есть. Еда, снаряжение, оружие. Вот, посмотри. – Эдди скинул рюкзак и протянул его Андрею.
– Верю, – сказал Андрей и обратился к своему отряду.
– Хоть это и звучит смешно, но предлагаю проголосовать.
Андрей посмотрел на Дэвида.
– Я не против, – пожал плечами парень, – веселее будет.
– Мы не на прогулке, чтобы веселиться, – встрял Майк.
– Я, как Дэвид, – тут же сказала Лили.
Андрей посмотрел на Майка.
– Я – против. И будь моя воля, выгнал бы еще кого-нибудь, – сказал Танк, посмотрев на Элизабет.
– А я за то, чтобы вообще пристрелить его, – сказала Элизабет.
– Странник, ты как? – спросил Андрей.
– Мне все равно, хоть всех зеков тюрьмы с собой возьмите.
Андрей в очередной раз посмотрел на Эдди. Проныра, поняв, что теперь все зависит от Андрея, затараторил:
– Послушай, Андрей. Я же тебе столько раз помогал. Свел тебя со странником, помог освоиться, найти квартиру. Возможно, и в походе я тоже буду полезен тебе.
– Ты помогал, потому что я спас тебя от головорезов. Хорошо, Эдди, можешь идти с нами, но помни, что ради тебя никто здесь не будет рисковать своей шкурой. Влезешь в неприятности – выпутываться будешь сам.
– Хорошо, хорошо, – тут же закивал Эдди.
– Развел демократию, блин, – сказал Майк.
– Если это все, то в путь, – сказал Странник.
Никто не стал возражать, и отряд тронулся дальше. Игорь, немного постояв, пошел в обратный путь. Андрей хотел задать еще несколько вопросов Эдди, но решил не нарушать установленные Странником правила и отложить разговор до привала. А привал бы не помешал. Отряд покинул пределы тюрьмы часов десять назад, и остановок за это время практически не было. Даже у натренированного марш-бросками Андрея стали побаливать ноги, что уж говорить о Дэвиде, который уже начинал пошатываться.
Странник остановил отряд только через два часа и подошел к закрытой, обитой железными листами двери, что являлось большой редкостью в этих краях. Все двери уже давно были открыты или выломаны с корнем. Странник постучал и стал ждать. Через минуту с той стороны послышалась какая-то возня, и на двери открылось небольшое смотровое окошечко. На Странника и его спутников уставились старческие, но еще «живые» глаза. Миг, и человек за дверью стал отодвигать многочисленные засовы.
– Сегодня мы переночуем в тепле и безопасности, но больше такой роскоши не будет, – сказал Странник.
Дверь отползла в сторону по хорошо смазанным направляющим, и глазам отряда предстал старик в монашеской рясе. Его седые длинные волосы были хорошо ухожены, а борода аккуратно пострижена.
– Здравствуй, Странник, – уверенным и в тоже время теплым голосом произнес старик.
– Здравствуй, Монах. Приютишь?
– Обижаешь, – укоризненно посмотрел старик на искателя. – Вспомни, что говорил Иов: «Путник не ночевал на улице; двери мои я отворял прохожему». Я с удовольствие приючу тебя и твоих друзей.
– Да они мне не друзья, – развел руками Странник.
– А кто? Враги?
– Нет.
– Ну так возлюби их, Странник, и они станут твоими друзьями, – разговор между Странником и Монахом напоминал разговор между добрым, но строгим учителем и учеником, не выучившим урок. – Прошу вас, проходите.
Монах отошел в сторону, и весь отряд вошел в просторное, теплое и тускло освещенное помещение. На стенах висели христианские иконы и картины с изображением библейских сюжетов. Скромный стол, шкаф с несколькими рядами книг и полуразвалившаяся кровать – вот и все, что было из мебели. В помещении играла тихая, еле слышная церковная музыка.
– Где мы? – спросила Лили, крутя головой.
– В храме Божьем, дочь моя, – ласково сказал Монах. – Быть может, вы хотите поесть?
– Нет, спасибо, – ответил за всех Странник.
– Ты меня разочаровываешь, – строго сказал Монах. – Твои друзья устали с дороги, проделав длинный путь, и наверняка хотят есть.
– Монах, – покорно ответил Странник, – у нас есть еда, а твои запасы подходят к концу. Ведь правила приличия должны соблюдать не только хозяева, но и гости.
– Действительно, – сказал Андрей, – не надо.
Дэвид, Лили, расстелив спальные мешки, тут же заснули. К ним хотел присоединиться и Эдди, но Соколов оттащил его в дальний угол и задал вопрос:
– Как отреагировал Барон на наше исчезновение?
– Откуда ж я могу знать? – пожал плечами Эдди. – Он мне не докладывал. А что?
– Я боюсь, что он может устроить за нами погоню.
– Не думаю, у него сейчас полно забот, его клан сильно пострадал в боях с чертями и Женским кланом. Тем более эти кланы лишились своих предводителей, и у волков появилась хорошая возможность подмять их под себя.
– Кстати, как там мой клан? – неожиданно раздался голос Элизабет.
– Когда Барон узнал, что ты, Элизабет, слиняла, он потерял всякий интерес к твоему клану. Бойни никакой не было. Она была на этажах клана Чертей. До сих пор не пойму, почему администрация повторно не пустила газ?
Андрей отошел в сторону, рассматривая картины и слушая тихую музыку. Его глаза встретились с глазами Странника, листающего какую-то книгу.
– Откуда здесь электричество? – спросил Андрей.
– Когда уровни консервировались, далеко не все кабели были отключены. Схем у электриков не было. Видимо, попросту не сохранились.
– Ясно, – кивнул Андрей и, помолчав, сказал: – Интересный человек этот Монах.
– Особенный, – поправил Странник. – Он смог обрести душевное равновесие, научиться жить в гармонии и мире. Да и меня направил на путь истинный.
– Это как?
– Много лет назад, когда я только попал сюда, я был корыстным и жестоким человеком. Я пошел в искатели лишь ради наживы. Нападал сзади на усталых одиноких путников, возвращавшихся из тоннелей с добычей. Искатели даже пытались поймать меня на живца, но безуспешно. Однажды я наткнулся на Монаха, ударил сзади по голове и украл его вещи. Я побежал, но спотыкнулся и напоролся на торчащую из земли арматуру, которая пробила мой живот насквозь. Я лежал и медленно умирал. Теряя сознание, я думал, что больше никогда не очнусь. Монах нашел меня в таком состоянии, он прекрасно понял, что это я граблю искателей и разбойничаю в тоннелях. Он принес меня в свое жилище, обработал рану и перебинтовал. Я постоянно терял сознание, началась гангрена, меня лихорадило. В течение нескольких недель он выхаживал меня. Я поразился его гуманности и человеколюбию. Монах мог меня бросить умирать, добить или сдать искателям, но вместо этого он решил перевоспитать меня. Пока шло лечение, он читал мне вслух Библию, вел проповеди. И постепенно, от нечего делать, я стал прислушиваться к нему, вдумываться в его речи. В общем, он спас не только мою жизнь, но и душу. Нет, в бога я не уверовал, но уверовал в истины, записанные в Библии.
Странник остался стоять у книжной полки, а Андрей, закинув в рот сухпаек и, запив водой из фляжки, лег спать. Тихая и умиротворяющая церковная музыка, звучащая под потолком, странным образом успокаивала и усыпляла. Она подхватывала тело и уносила его на теплых вонах в страну далеких грез, где не было ни боли, ни страданий, ни потерь.
Андрей проснулся за несколько минут до подъема, отдохнувший и полный сил. В помещении было тихо и темно, и только у дальней стены горело несколько свечей, освещая икону. Андрей присмотрелся и разглядел чей-то темный силуэт. Поняв, что сон ушел окончательно, Соколов вылез из спального мешка, надел ботинки и подошел к иконе.
– Не спится? – спросил Андрей.
– Это место давит на меня, – ответила Элизабет.
Тени от пламени свечей вычерчивали на ее лице причудливые узоры.
– Вот как? А по-моему, здесь неплохо. Тебя что-то тяготит?
– Да, пожалуй. Я никак не могу забыть свой клан. Ведь это я его создала, объединила женщин вокруг себя, доказала им, что они могут жить независимо и не бояться, что их могут убить, ограбить, изнасиловать. Они поверили и пошли за мной. А я их бросила. На душе погано и неуютно.
– Незнакомые ощущения, правда?
– Что ты имеешь ввиду? То, что я безжалостная убийца, и такие чувства, как жалость и сострадание, мне несвойственны?
– Вроде того.
– Это не лучшие качества для киллера.
– Так вот в чем дело. Тебя тяготит то, что ты становишься сентиментальной и теряешь мастерство, а не то, что ты предала несколько сотен доверившихся тебе людей. Ужас.
– Давай сменим тему.
– Давай. Я заметил, что ты хорошо видишь в темноте. Имплантаты?
– Генная модификация.
– Но генные модификации были запрещены.
– И что? Посадишь меня в тюрьму? – ухмыльнулась Элизабет, развернулась и направилась к своему спальному мешку.
Закон «О запрете генных модификаций человека» был принят после нашумевшего доклада группы ученых, в котором утверждалось, что даже незначительные генные модификации через несколько поколений могут привести к серьезным мутациям всего организма. Доклад был довольно спорным и имел резонирующий характер. Ученых тут же поддержало движение борцов «За чистоту человеческого тела», сторонником которого был тогдашний президент Земного Альянса. Мегакорпорация «Генные технологии» тут же заявила, что доклад был проплачен их главным конкурентом «Имплантат Индастрис». Начались долгие судебные тяжбы. Так или иначе, но имплантация была признана более безопасным способом модификации человеческого тела, нежели вмешательство на генном уровне. Но одним из достижений генной инженерии – увеличенным почти в два раза сроком жизни – пользовалось все человечество вот уже более сотни лет. И никаких мутаций. 
Пора было трубить подъем. Вероятность погони, организованной Бароном, была все еще высока.
Странник попрощался со своим другом и наставником, и отряд продолжил свой путь в неизведанное. Замыкающим на этот раз была Элизабет. Непроглядный мрак, холод, затхлый воздух вновь были их спутниками. Фонари выхватывали из темноты обрушающиеся перекрытия и стены, кучи ненужного бытового хлама. Андрей пригляделся, по стене ползли струйки воды, собираясь в небольшую лужицу на полу. От нее тянулся тонкий ручеек, петляющий между грудами мусора и скрывающийся в щели в противоположной стене. Вода, видимо, проделала немалый путь, просочившись сюда с верхних этажей.
Им навстречу шел одинокий путник. Странник остановился, поднял правую руку, сделал несколько шагов вперед, но неожиданно отпрыгнул в сторону и, выхватывая из-за спины дробовик, прокричал:
– Засада! В укрытие!
Странник в параллельном земле прыжке выстрелил в человека и, видимо, попал ему прямо в голову, потому что свет от налобного фонаря тут же погас. Андрей бросился на пол, прячась за выволоченный кем-то в коридор письменный стол, который лежал на боку. Какое-никакое, а все-таки укрытие. Темнота впереди озарилась сразу тремя автоматными вспышками. Край импровизированного укрытия разлетелся пластмассовой крошкой. Выругавшись, Андрей погасил свой фонарь. Противников было, как минимум, трое. Шансы были неплохие, учитывая то, что Андрей, Элизабет и Майк не нуждались в освещении. Соколов выглянул из-за укрытия. Тишина и никакого движения. И Странник куда-то запропастился. Впереди мелькнула чья-то фигура, перебегающая от укрытия к укрытию. Андрей взял ее на прицел, но Соколова кто-то опередил. Сзади раздался выстрел, и человек кубарем покатился по полу. Работа Майка или Элизабет, главное, чтобы этим человеком не оказался Странник.
По кучам мусора запрыгала граната. Очки из-за кромешной темноты засекли ее в последний момент. Андрей вскочил на ноги и перепрыгнул свое укрытие, рискуя попасть под вражеские пули, и в этот момент прогремел взрыв. От взрывной волны Соколова спас перевернутый на бок стол, но при этом он разлетелся на сотни осколков, которые острыми иглами вонзились в Андрея сзади. Его спасла толстая спецовка и бронежилет. Больше всего досталось незащищенному затылку. Несколько пластмассовых осколков распороло Соколову кожу на голове. Шипя от боли и злости, Андрей выпустил в темноту несколько зарядов из бластера. Раздался крик боли, и противник, схватившись за ногу, вывалился из-за своего укрытия. Добив его, Андрей стал высматривать еще одного, предположительно, последнего врага.
Со стороны позиций противника раздался голос Странника:
– Отбой тревоги, не стреляйте.
Искатель зажег свой фонарь. Он стоял над телом последнего бандита, из спины которого торчала рукоять ножа. Андрей поднялся на ноги, стряхивая с себя вековую пыль, и огляделся. Все были живы. Кроме Андрея, от взрыва гранаты пострадал и Майк, из плеча которого сочилась кровь.
– Ты как там оказался? – спросил Соколов у Странника и дотронулся до кровоточащей на затылке раны.
– Обошел их по другому коридору. Причем наткнулся там на еще одного бандита, который хотел обойти нас.
– А где Эдди? – спросил Майк.
– Дал деру, как только начался бой, – ухмыльнулась Элизабет.
– Надо быть осторожными, поблизости могут находиться еще бандиты, – предупредил Странник.
Послышался шорох чьих-то шагов, и все вскинули свое оружие в сторону источника звуков. Но это был всего лишь Эдди. Андрей скинул рюкзак и достал из него аптечку. Надо было обработать рану.
– Давай помогу, – тут же предложила Элизабет и присела рядом.
Она нежно и аккуратно стала перебинтовывать Андрею голову. Соколов уловил легкий, чуть сладковатый, запах духов и почувствовал на своей шее ее горячее дыхание. Элизабет придвинулась еще ближе и уперлась своей упругой грудью ему в спину. «Нет, эта чертовка однозначно пытается меня соблазнить или спровоцировать, – размышлял Андрей. – Хоть у нее и отпадное тело, но я лучше в жерло вулкана прыгну, чем к ней в постель».
Майк снял свою армейскую куртку. Осколок перебил ему мышцу и при этом довольно глубоко вошел в руку. Танк сдавил осколок пальцами и резко выдернул, потом достал шприц с обезболивающим, вколол его содержимое и стал обрабатывать рану.
– Рана неприятная, но имплантаты помогут. Правда, в течении суток руку лучше не тревожить.
Чтобы хоть как-то отвлечься, Соколов обратился к Страннику:
– А как ты определили, что перед нами бандиты?
Странник выдернул нож из спины своей жертвы, вытер об куртку и ответил:
– Во-первых, слишком много было шума от одного человека. Во-вторых, он светил мне прямо в глаза, чтобы я не мог разглядеть его сообщников. В-третьих, посмотри на его оружие. Арбалет. Искатели таким оружием не пользуется. Тут, в тоннелях, это очень малоэффективное и ненадежное оружие. Но это все косвенные признаки. Ты не задумывался, зачем я поднимаю правую руку при встречах?
– Нет.
– Вот и бандиты не задумываются. То, что надо поднимать руку, они знают, а вот о том, что при этом надо еще показывать определенные знаки пальцами, мало кто из них догадывается. 
– Арбалет – вполне эффективное и надежное оружие, – обиделась Лили и, стараясь не смотреть на развороченное выстрелом лицо бандита, стала рыться в его одежде. Найдя два десятка арбалетных болтов, она сунула их себе за пояс. – Пользоваться надо уметь.
Тем временем Элизабет закончила оказывать первую помощь и поднялась на ноги, не забыв при этом пройтись своей грудью по спине, шее и затылку Андрея.
– В дорогу, – сказал Странник, – через три часа мы должны быть в поселении изгоев.
Изгои – люди с взрывающимися ошейниками на шеях.  Отбросы, которых даже преступное сообщество не захотело терпеть. Извращенцы, садисты, маньяки, детоубийцы, полоумные, носители смертельно опасных болезней. Поселение располагалось на бывшей станции монорельса.
Странник остановил отряд и дал несколько советов:
– Ни с кем не разговаривайте, ни к кому не прикасайтесь, не смотрите местным в глаза. Следите за своими вещами.
Они поднялись по длинному эскалатору и оказались на освещенной прожекторами площадке. Охраны не было. Ни на входе, ни на самой станции. Поселение было явно перенаселено. Ни мебели, ни каких-либо других удобств. Одни люди бездумно шатались из стороны в сторону, другие сидели или лежали прямо на грязном полу.  Их одежду даже тряпьем было сложно назвать. На грязные, полуголые тела, покрытые ранами и язвами, было противно смотреть. Со всех сторон доносились плач, рычание, крики, кашель. А от запаха нечистот и гнили кружилась голова. Под потолком висела клетка, в которой сидел человек в одной набедренной повязке. Его кожа была серо-зеленого цвета.
Увиденное ввело Соколова в ступор, из которого Андрея вывел душераздирающий крик. Заросший донельзя мужчина, вопя нечеловеческим голосом, пытался содрать с себя ошейник, на котором горела красная лампочка. Хлопок, и голова, отделившись от тела, покатилась по полу. Рядом раздался чей-то радостный пробивающийся сквозь смех голос:
– Смотри-ка, сегодня пожрем по-человечески, – Андрей посмотрел на говорившего, но так и не смог понять, какого пола было это безногое существо с одним глазом.
– Чё смотришь, уро-о-од?!  – просмеялось существо и на одних руках поползло в сторону трупа, из-за которого уже началась потасовка.
Андрей перешагнул двух сношающихся существ, которым, похоже, ни до кого не было дела, и подошел к Страннику:
– Что это было?
– Ошейники старые, иногда электроника начинает сбоить, и происходят непроизвольные подрывы.
– А это что за парень в клетке? Обед? – указал Андрей под потолок.
– Нет, это дикарь. Скорее всего, изгои обменяют его на что-нибудь полезное для себя. Дикари неплохо платят за своих людей, ведь с каждым годом их клан становится все меньше и меньше.
– Зачем мы вообще сюда пошли, нельзя было обойти эту клоаку?
– Я хочу воспользоваться их монорельсом. Тут есть дрезина, которая поможет нам сэкономить время и силы. Стойте здесь. Я пойду договорюсь.
Андрей со своим отрядом остановился на свободном пятачке. Соколов положил руку на бластер и стал смотреть по сторонам. Его взгляд упал на сидящую рядом беременную девушку. Майку ей заменял кусок целлофана, скрепленный проволокой, юбку – кусок резины. Девушка посмотрела на Андрея таким затравленным взглядом, что тот не выдержал и бросил ей лежащий в кармане сухарь. Девушка поймала подачку, но тут же к ней подскочил какой-то мужчина и, заломав руку, отобрал сухарь. Андрей, оторопев от такой жестокости и бессердечности, врезал изгою, повалив на пол и выбив ему при этом несколько гнилых зубов. Девушка схватила выпавший сухарь и убежала на другую сторону платформы.
– Да что ж ты за тварь такая, что отнимаешь еду у беременной? – прошипел Соколов.
– А ты знаешь, от кого она беременна? – изгой сплюнул кровавую слюну, но подняться не решался. – От дикаря. Она продала свой плод Дикому клану за еду! Понимаешь? Она добровольно сделала своего будущего ребенка монстром.
Андрей ничего не ответил. И тут в зал вошли неплохо одетые люди с оружием в руках. У всех, кроме одного, на шеях были ошейники с мигающими зелеными лампочками. Изгои, увидев отряд, тут же стали разбегаться в стороны, уступая дорогу. «Прямо как черти перед Саадом», – подумал Андрей. 
К Андрею подскочил Странник:
– Проклятье. Я надеялся разминуться с этими парнями.
– Кто это?
– Местная власть. Попробую договориться.
Вооруженные люди окружили отряд с трех сторон. Вперед шагнул высокий, широкоплечий человек с перекошенным носом и стеклянным левым глазом. Вся левая сторона лица была покрыта старым, бугристым шрамом от ожога. Гул, царящий на станции монорельса, тут же стих.
– Странник собственной персоной, – произнес хриплым голосом незнакомец.
– Мы уже уходим, Леший, – спокойно сказал Странник.
– Вы уйдете только тогда, когда я разрешу. Что привело тебя сюда? Да еще и не одного. Ты же одиночка.
– Решил познакомить новичков клана с окрестностями.
– Ты кому дуришь голову, Странник?
– Леший, – все так же спокойно ответил искатель, – это не твое дело. Мы уже заплатили за дрезину и собираемся уехать на ней. Хочешь ты этого или нет.
– Ты не в том положении, чтобы диктовать условия! – взревел Леший. – Одно движение пальцем, и мои люди разорвут тебя и твой отряд.
– Когда другие искатели об этом узнают, тебе перекроют дорогу на теремные этажи. И это в лучшем случае.
– А кто об этом им расскажет? – насмешливо произнес Леший.
– Да твои же люди и продадут тебя с потрохами. За банку тушенки или спальный мешок. И ты это прекрасно понимаешь.
Повисло долгое напряженное молчание. Леший в приступе ярости скрежетал зубами, сжимая и разжимая дрожащие от напряжения кулаки, его единственный глаз налился кровью, а на лице выступили крупные капли пота. Затянувшееся молчание неожиданно нарушил один из людей Лешего. Несмотря на густую бороду и длинные растрепанные волосы, было видно, что мужчина еще довольно молод.
– Эй, ты, дрищ, ну-ка, отойди в сторону, – обратился он к Дэвиду. – Давай-давай!
Леший посмотрел на своего человека испепеляющим взглядом. Видимо, он не терпел, когда кто-то начинал говорить без его разрешения. Дэвид, за спиной которого стояла Элизабет, поколебавшись, шагнул в сторону. Человек сделал еще пару шагов и впился в нее взглядом.
– Ах, ты ж тварь такая! – взревел изгой и выхватил какой-то допотопный бластер.
Андрей, среагировав на опасность, перехватил руку человека, сбив его ногой на пол. Уже через секунду оба отряда ощетинились стволами, целясь друг в друга.
– Ты как хочешь, Леший, – сказал изгой и поднялся на ноги. – А эту стерву я не отпущу. Это ей я обязан своим украшением на шее.
– Слышал, Странник, – злорадно оскалился гнилыми зубами Леший. – Мой человек имеет старые счеты с этой черной милашкой. А это уже совсем другое дело. Оставишь ее нам – можешь валить на все четыре стороны.
– Пусть это решает командир отряда, – ответил Странник и кивнул в сторону Соколова.
– Не вариант, – тут же ответил Андрей.
– Подумай хорошенько, командир, – сказал Леший. – Больше вариантов нет. Нам придется вас перестрелять.
– Это еще большой вопрос, кто кого перестреляет. И в первую очередь я снесу твою поганую голову, – Андрей перенял манеру общения Странника и говорил спокойно и с расстановкой. По правде говоря, преимущество было не на стороне отряда Андрея. Семеро против десятерых. А учитывая то, что боевые навыки Лили, Эдди и, особенно, Дэвида вызывали большие сомнения, шансы стремились к нулю. – Как вы решаете разногласия?
– Есть один способ. Правда, мы давно уже к нему не прибегали. Бой в яме. Вы выставите своего бойца, мы – своего. Чей боец останется в живых, тот и победил.
– Хорошо, – согласился Андрей. – Элизабет, этот спор из-за тебя. Выступишь?
– С удовольствием. Не думала, что ты еще живой, Едрик, – обратилась она к человеку Лешего.
– Э-э-э, нет, – встрял Леший. – Бой будет насмерть, а эта девка – призом. Она нам живая нужна.   
Андрей посмотрел на Майка и его раненую осколком руку. «Больше выставлять некого, – с горечью подумал Соколов. – Придется мне».
– Я выставляю себя.
– Хорошо, – оскалился Леший. – Драться будешь с Малышом.
Яма представляла собой широкий колодец, который раньше был частью канализационной системы. Андрей глянул вниз. Глубина составляла метров пять-шесть. Стенки колодца уже давно осыпались, оголив железную сетку арматуры.
– Раздевайся до пояса, – сказал Леший.
Малыш оказался двухметровым верзилой с детским лицом, необремененным интеллектом. Бугристое от мышц тело, кряжистые ноги и руки, словно дубовые ветки. Все его тело было покрыто ужасными шрамами от колото-резаных ран и ожогов. Правое ухо практически полностью отсутствовало, а когда-то сломанная в нескольких местах челюсть, была неправильно срощена.
– Вот это и есть наш Малыш, – гордо и с издевкой начал Леший. – Раньше он был копом. Хорошим копом, правильным. Настолько правильным, что засадил за решетку одного очень влиятельного и мстительного бандита. Вскоре после этого к нему в дом вломились дружки того бандита, убили всю его семью, а самого Малыша связали и куда-то увезли. Ему не повезло, природа наградила его нечеловеческим здоровьем и выносливостью. В течение нескольких недель бандиты кромсали его ножами, ломали кости, обливали кислотой, прибивали гвоздями. К тому моменту, когда копы все-таки освободили своего коллегу, Малыш решился рассудка. В психушке он провел больше года, но так и не смог до конца восстановиться. Государство назначило ему пенсию и право раз в год отдыхать в санатории. Знаешь, если долго бить собаку, то она начинает бросаться на всех людей без разбора. И однажды, когда Малыш ехал в аэробасе,  у него случился приступ. Он выхватил нож и стал резать пассажиров. Люди, пытаясь спастись от маньяка, выпрыгивали из окон и разбивались насмерть. Закончив поножовщину, Малыш спокойно сел на кресло и стал чего-то ждать. Не знаю почему, но его признали вменяемым и упекли в «Пасть дьявола». Не прошло и пары дней, как у Малыша случился очередной приступ, и он отправил на тот свет человек двадцать зеков. Его спеленали, нацепили ошейник и выгнали на просторы заброшенных уровней. Вот так он и оказался здесь. Ну, все, спускайся в яму.
 Соколов снял с шеи цепочку с компом и посмотрел на членов своего отряда. Элизабет сделала небольшой шаг вперед и хотела уже протянуть руку, но Андрей опередил ее, предпочтя отдать карту Страннику. 
– Может, ты все-таки назовешь нам пароль, вдруг тебя убьют, – зло сказала Элизабет.
– Если меня убьют, ты тут и останешься.
Андрей ухватился за толстую, ржавую и холодную цепь и стал спускаться. Изгои тут же начали делать ставки, причем почти все были не в его пользу. Внизу было холодно и мрачно, да и пахло еще противней, чем на самой станции. На полу лежали осыпавшиеся со стены камни разного размера и формы.
Малыш спустился и уставился на Андрея.
– Ну давай, Малыш, можно уже! – раздался сверху голос Лешего.
Услышав команду своего хозяина, Малыш раскинул руки в стороны и бросился на Соколова. Двигался гигант быстро, но неуклюже. Андрею не составило труда увернуться от его лап, врезав при этом ему в живот ногой. Нога отскочила, словно от резинового манекена, а сам Малыш, видимо, даже не заметил удар. «Значит, будем бить по голове», – решил Соколов. Развернувшись, Малыш снова бросился в атаку, и снова Андрею удалось увернуться, врезав ему по лицу. И неизвестно, кто больше пострадал от этого удара – нос Малыша или кулак Соколова. Гигант в очередной раз двинулся на своего противника. Соколов попытался отскочить, но умственно отсталый детина уже выучил его маневр, и Андрей попал в могучие объятия противника. Малыш обхватил Андрея, замком сцепив руки у него за спиной. Соколов почувствовал, как его ноги оторвались от земли, и как начали хрустеть кости грудной клетки. Надо как то выбираться из тисков. Откинув голову, он несколько раз врезал своим лбом Малышу по голове. Но единственное, чего удалось добиться – это разбить противнику бровь. А перед глазами уже начали плыть круги.
– Врежь ему ногой, – через переговорное устройство в ухе раздался голос Майка.
Соколов отвел, насколько это позволяли крепкие объятия, ногу в сторону и двинул Малышу между ног. Хватка ослабла, и Андрей, с облегчением впустив в легкие воздух, вырвался из мощных рук, но отбежать не успел. Гигант сбил его на пол и, занеся ногу над головой Соколова, обрушил ее вниз. Соколов лишь в последний момент успел перекатиться в сторону. Камень, попавший под удар, разлетелся на части. Воспользовавшись замешательством Малыша, Соколов вскочил на ноги, попутно врезав врагу по коленной чашечке. Правда, без особых успехов.
«Жаль, оружия не дали, – подумал Андрей, – хотя…» Его взгляд упал на камень под ногой. Нагнувшись, Соколов подобрал первобытное орудие труда и метнул его в голову Малыша. Гигант, получив удар по лбу, яростно зарычал и отступил назад. А вот следующий камень Малыш успел поймать и швырнуть обратно. Соколов, пытаясь увернуться, получил сильный удар меж лопаток. Чтобы не упасть, он выставил руку и схватился за решетку арматуры. Один из прутьев был плохо закреплен и сильно шатался. Если прут оторвать, то можно использовать его в качестве шпаги. Он успел его отогнуть от стены, но рычащий Малыш заставил Соколова бросить свое занятие. Пытаясь уйти от его могучих лап, Андрей оказался у противника сзади. Не придумав ничего лучше, Соколов кинулся тому на спину, обхватив локтевым захватом толстую и твердую, как бревно, шею. Но и это Малыша не остановило. Он начал носиться по колодцу, таская на себе Соколова, словно бешеный бык. Понимая, что удушением он ничего не добьется, Андрей надавил Малышу на глаза. Соколов почувствовал, как пальцы правой руки провалились в глазницу противника. И тут Малыш взбесился по-настоящему. Он бросился спиной назад и буквально впечатал Андрея в стену. Слетев с его спины, Андрей упал на пол. Но Малышу было сейчас не до Соколова, из его правой глазницы тек кровавый ручей, Андрей воспользовался этим и, вскочив, отбежал на безопасное расстояние.
 Оба бойца уже потратили много сил и не рисковали переходить к атаке. «Нужно оружие, – снова подумал Андрей и посмотрел на свисающую сверху цепь, по которой он сюда спустился. – Намотать бы ее на шею этому верзиле. Нет, не выйдет, слишком высоко над землей висит, зараза. А ну-ка, как у тебя с реакцией? С одним то глазом». Соколов поддел ногой камень, швырнув его в Малыша. Бросок оказался на удивление точным и угодил прямо в поврежденный глаз. Малыш, окончательно озверев от боли, кинулся на Соколова. Андрей в перекате увернулся и принял боевую стойку, ожидая новой атаки. Но ее не последовало.
Малыш замер у стены, из его шеи торчал прут, который Соколов успел отогнуть от стены. Крики болельщиков тут же стихли, повисло молчание. Ноги Малыша подогнулись, прут не выдержал его веса, и тело гиганта сползло на пол. Соколов подошел к трупу и посмотрел на едва заметную из-за грязи и шрамов татуировку на его плече. Герб правоохранительных органов и надпись: «Питер Грей. На страже закона и порядка Прайма».
– Прости, Питер, – сказал Соколов и закрыл единственный глаз бывшего полицейского.
Сверху раздался чей-то недовольный голос:
– Это не по правилам! Он пользовался оружием, даже расправился с Малышом не своими руками! Его надо убить, а девку забрать себе!
Прогремел выстрел, и тело какого-то рухнуло на дно колодца, чуть не придавив Андрея.
– Уговор есть уговор. Кто-нибудь еще против? – раздался властный голос Элизабет. После непродолжительного молчания она добавила: – Я так и думала.
Тяжело дыша, Андрей подпрыгнул и стал карабкаться по цепи вверх. Майк протянул ему здоровую руку, помог выбраться и радостно произнес:
– Я поставил на твою победу и сорвал джек-пот. 
– Чтобы через пять минут вас здесь не было, – прорычал Леший и, развернувшись, удалился вместе со своими людьми. 
Андрей забрал у Странника карту, оделся, и весь отряд быстро двинулся к дрезине.
– Элизабет, – сказал Андрей. – Что это был за мужик, из-за которого все началось? Как там его, Едрик?
– Мой бывший любовник, – отмахнулась Элизабет. – Год назад, когда я дала Едрику отставку, он этого никак не хотел понять. Когда он меня довел, я повесила на него ошейник, и Едрику пришлось покинуть «Пасть дьявола».
– Добрая ты, – горько усмехнулся Андрей.
Дрезина представляла собой вагонетку с невысокими бортиками. Двигалась она за счет электромотора на аккумуляторных батареях. Странник повернул рычаг, и дрезина, противно скрипя, медленно двинулась по монорельсу.
– Можете отдыхать пока, поездка займет полтора часа. А дальше – Дикий клан, – сказал искатель и уставился в непроглядный мрак впереди.
– Кстати, Странник, – сказал Андрей, – ты еще ни разу не взглянул на карту.
– В этих местах я прекрасно ориентируюсь и без всяких карт. Вот пройдем территорию Дикого клана, тогда и скорректируем путь. 
Андрей улегся на жесткое сиденье сзади, подложив под голову рюкзак, и стал наблюдать за медленно ползущим потолком и арками, подпирающими его.
– Знакомое имя – Леший. Кто он такой? – неожиданно спросил Майк у Странника. Танк вообще был неразговорчивым, а уж с искателем он за все время пути не обменялся и парой слов.
– Видел пепелище на девяносто втором? Его работа. Он поджег несколько кварталов в отместку одной из местных бант. Много людей тогда сгорело, да и сам Леший чуть не погиб. За это его и сослали к изгоям, вернее, хотели сослать. Леший сам убежал за периметр, чтобы ему ошейник на шею не повесили. Иногда он заходит к нам на сто тридцатый, но не дальше. Через какое-то время после бегства Леший стал лидером в этом поселении.
– А есть и другие? – спросил Эдди.
– Еще два, но они меньше и находятся в другой стороне. Изгои живут за счет того, что торгуют с нами – искателями. Мы им даем еду, они нам – свои находки из тоннелей. А вот изгои из этого поселения каким-то образом смогли наладить торговлю еще и с Диким кланом.
Андрей вспомнил девяносто второй этаж, его мрачные, обгорелые стены и местный оазис – уютный ресторанчик у «Толстого Джо». Соколов многое сейчас отдал бы, чтобы вновь пообедать там.
– А что такое монорельс? – вдруг спросила Лили.
– Это такой вид транспорта, популярный в подземном Прайме, – ответил Дэвид. – С его помощью люди могут быстро добираться до нужного места от станции к станции.
– А почему в «Пасти дьявола» нет ни одной станции?
– Потому что тюрьма располагается в основном на бывших жилых этажах.
– Ясно. Я так мало знаю о жизни наверху, – грустно пожаловалась девушка.
– Ничего, вот выберемся отсюда, и я покажу тебе самые грандиозные достижения человечества.
– Например?
– Например, гигантский стереовизор размером с планету. Рядом с Венерой. Картинку создают сотни тысяч мощнейших проекторов. Или можно будет посетить «Поле Чудес».
– А это что такое?
– Это на Границе. Грандиозный комплекс всевозможных казино, который выстроен на нескольких астероидах, вращающихся вокруг одинокой звезды.
– Я не люблю казино, – сказала Лили. – Они грязные, рядом крутится один сброд.
– Это только в «Пасти дьявола» так. А «Поле Чудес» прекрасно. Корпуса космических станций, выстроенных прямо на астероидах, переливаются разноцветными огнями, внутри все сверкает золотой отделкой, красивейшие фонтаны и оранжереи, расслабляющая мелодичная музыка. Приятный и услужливый персонал, рестораны с изысканными блюдами, зоны отдыха…
– И жмурики, летающие среди астероидов, – усмехнулся Майк.
– А еще можно слетать на планету Гидра, – не обратив внимания на колкость Майка, продолжил Дэвид. – Посмотреть на Плавающий город.
– А почему Плавающий?
– Потому что всю поверхность планеты занимает океан. На четверть город величественно возвышается над водной гладью и на три четверти погружен в океан. Один из самых роскошных курортов.
– Была я там однажды, – вдруг сказал задумавшаяся о чем-то Элизабет. – Бизнесмена одного в шлюзе заблокировала и воду пустила. Все решили, что это был несчастный случай из-за сбоя автоматики.
– В мире полно разных чудес, Лили, – сказал Дэвид. – Да вон хоть у Андрея спроси. Вы же космодесантник, вроде бы?
Андрей разлепил усталые глаза, кряхтя, приподнялся и пояснил:
– Не совсем. Я универсал. Мне довелось побывать в шкуре и космодесантника, и пилота, и космического разведчика. Но меня больше восхищают не достижения человеческой цивилизации, а красоты космоса: гигантские газовые облака, служащие колыбелями для молодых звезд; живописные россыпи звезд, словно зерна, разбросанные чьей-то гигантской рукой; безжалостные и величественные черные дыры, по сравнению с которыми все человечество – песчинка, даже меньше. Космос красив. Да, красив и жесток.
– Жесток? – удивилась Лили. – Почему жесток?
– Потому что человечество каждый день платит страшную цену за возможность раздвигать границы освоенного космоса. Корабли исследователей пропадают без вести, люди гибнут от радиации, от неведомых стихийных бедствий, неизвестных вирусов, враждебной флоры и фауны, необъяснимых аномалий… Сейчас по многочисленным космическим трассам летят тысячи кораблей. Но почти за каждой проложенной трассой стоят человеческие жизни. Малейший шаг в сторону, малейшее отклонение – и последствия могут быть непредсказуемыми. Да я и сам несколько раз мог попасть в скорбный список погибших покорителей космоса.   
– Ой, а расскажите, – попросила Лили.
Андрей задумался, в его памяти стали всплывать лица тех, кто заплатил своей жизнью за возможность быть первым. Одни умирали у него на руках, другие просто уходили, а потом Соколов узнавал, что их уже нет. Так просто и так страшно. Людей уже не было, но их лица и имена жили в памяти Андрея. Они висели там немым укором, укором в том, что он еще жив, а они нет. Порой Соколов хотел их забыть, но безрезультатно. Да и как забыть друзей и сослуживцев? Это же предательство, ведь человек жив до тех пор, пока жива память о нем.
Возможно, именно поэтому Соколов предпочитал участвовать в боевых операциях, а не исследовательских миссиях. В бою все проще: есть ты, а есть враг, и твоя жизнь зависит от твоего мастерства и опыта, а не от прихоти и коварства звезд. Хотя терять товарищей в бою было тоже мучительно тяжело.
И с каждым годом его личный скорбный список пополнялся новыми фамилиями с короткими приписками напротив: погиб или пропал без вести.   
– Хорошо, – кивнул Андрей. – Однажды я попал в состав исследовательской миссии. Целью была небольшая безжизненная планетка. Наша экспедиция была второй по счету. Первая бесследно пропала, ее командир отрапортовал по гиперсвязи об успешном выходе не орбиту. И все. Корабля на орбите мы, естественно, не обнаружили, но смогли поймать сигнал SOS, идущий с планеты. Проследив его, мы спустились на поверхность и наткнулись на пустой десантный катер. А спустя несколько часов, в кратере, мы обнаружили мумии всех членов первой исследовательской миссии. Понимаешь, всех! – Соколов поймал себя на том, что последнее слово выкрикнул слишком громко, промочил горло и, собравшись с мыслями, продолжил: – Не должно было быть такого. Члены экипажа не имели права покидать свой корабль и высаживаться на планету. Только десантники и ученые. Да и десантный катер не мог вместить всех разом, значит было сделано несколько рейсов с орбиты на планету. Я стоял на краю кратера и не мог понять, что их туда привело и убило. Даже судмедэксперты так и не смогли этого установить. И больше всего в тот момент я боялся повторить участь первой экспедиции.
Повисла тишина, нарушаемая лишь поскрипыванием ржавых механизмов дрезины, которая плыла во тьме тоннеля, словно корабль сквозь космическую мглу.
– Приготовьтесь, – неожиданно произнес Странник. – Впереди по курсу станция. Она заброшена, но чем черт не шутит… Выключите свои фонари.
Андрей выполнил приказ Странника и перевел очки в режим ночного видения. Картинка тут же потускнела и покрылась многочисленными зернами помех. Дрезина медленно выползла на станцию, а ее скрип, усиленный эхом, в мертвой тишине казался громовым раскатом. Станция была пуста, по крайней мере, Андрей никого не видел. Совсем рядом, на краю платформы, лежало чье-то тело. Соколов взял его на прицел, вполне возможно, что это ловушка. Но когда дрезина подъехала ближе, он понял, что ошибся – тело изгоя уже давно окоченело. Они миновали станцию, и Странник разрешил включить фонари. Соколов не стал этого делать и, вернувшись на свое место, отвернулся к спинке кресла.
Стоило хоть немного поспать. Разговор, затеянный Лили, снова взбудоражил его память, в которой стали всплывать образы давно мертвых людей. В том числе и ее… Ксении. Он снова вспомнил ее хвостик, весело подрагивавший, когда она смеялась, бездонные и таинственные глаза, манящую ложбинку на шее. По возвращении его разжаловали до старшего лейтенанта. Но Соколову было все равно. Андрей подал прошение об отставке, но его отклонили и пообещали в скором времени восстановить в звании. Тогда он взял свое командование в осаду, пытаясь выяснить, будут ли новые экспедиции на планету Ксения. Но ему вежливо дали понять, что это не его дело, и отправили в вынужденный отпуск на пару месяцев. Постепенно боль от потери ушла, хотя… нет… не ушла, просто затихла, затаилась, просыпаясь в самые неподходящие моменты.
Из дремы Соколова вырвал чей-то настойчивый голос:
– Да проснись же ты, боров проклятый!!! – кричала Элизабет, матерясь при этом на чем свет стоит.
– В чем дело? – спросил он, пытаясь оценить обстановку.
– Валим! – прокричала Элизабет и спрыгнула с дрезины.
Наконец Андрей понял, в чем дело. Они неслись с бешеной скоростью на завал из бетонных плит.
– Мать! – выругался Соколов и перевалился через бортик.
Раздался страшный грохот разлетающегося вдребезги бетона и лязг корёжащегося металла. Андрей с силой приложился о бетонный пол и кубарем прокатился несколько метров. Но разлеживаться не было времени. Дрезина, врезавшись в завал, вознеслась задней частью над рельсом и замерла в вертикальном положении. Постояв на носу несколько мгновений, она стала заваливаться на бок. Прямо на Соколова. С силой оттолкнувшись ногами от какого-то булыжника, он буквально вылетел из под падающей груды железа. В ушах звенело, а поднятое облако пыли мешало дышать. 
– Ну ты и тормоз, Соколов, – сказал Элизабет, зажимая одной рукой рот, другой – разбитую бровь.
– Где остальные? – спросил Андрей.
– Благоразумно спрыгнули пораньше, – зло ответила Элизабет. – Вон они идут.
Пыль начала понемногу оседать, и Соколов разглядел приближающиеся точки фонарей.
– Все целы? Странник, что случилось? – спросил Андрей и отправился искать свой рюкзак, который остался в дрезине.
– Обвал. Раньше его не было. А тут, как назло, большой уклон и резкий поворот. Тормоза почти не работают.
– Далеко еще до Дикого клана? – спросил Майк.
– Совсем немного, мы почти приехали. И это меня тревожит. Дикари могли услышать грохот. Ладно, ничего не поделаешь. Пойду посмотрю, можно ли перебраться через завал.
А завал был немаленький, он перекрыл весь тоннель, и лишь сверху, под самым потолком, было несколько щелей. Странник стал карабкаться вверх по раскуроченным бетонным плитам и, достигнув щели, скрылся в ней. Тем временем Соколов отыскал-таки свой, к счастью, не пострадавший рюкзак. Через минуту Странник выглянул наружу и стал спускаться.
– Ну что? – спросил Соколов.
– Там мы не пройдем, – ответил искатель, отряхивая капюшон от пыли.
– Ясно, а что если пройти по верхнему этажу?
– Там не лучше, поверь.  В этих местах обвалы очень часто случаются почему-то. Если б не они, я ни за что не повел бы вас через территорию дикарей. Прайм постепенно проваливается. Боюсь, что лет через сто начнут проваливаться небоскребы верхнего города.
– Так куда сейчас?
– Немного пройдем назад. Я видел там дверь.
 И действительно, менее чем в ста метрах они обнаружили незапертую древнюю, еще на петлях, дверь. Странник осторожно толкнул ее, в ответ раздался противный скрип. Искатель недовольно скривился и сказал:
– Держите оружие наготове. Вероятность встретить своих крайне мала.
– А как эти дикари выглядят? – вдруг спросил Эдди.
– Ты же видел одного из них в поселении изгоев. Другие не сильно от него отличаются.
– А как у них с интеллектом? – поинтересовался Андрей.
– В лексиконе несколько сотен простых слов. Общаются друг с другом в основном жестами, реже – односложными предложениями. Из оружия – копья, дубинки, камни, ножи. Но не расслабляйтесь, они передвигаются группами и прекрасно ориентируются на своей территории.
Странник перешагнул порог. Они оказались в узеньком коридоре, который в былые времена использовался техниками для обслуживания путей монорельса. И тут же Андрей обратил внимание на цепочку следов на толстом слое пыли. Он молча указал пальцем на следы, Странник кивнул. Пыли было настолько много, что она сбивалась в целые хлопья и свисала с потолка, подобно паутине. Коридор тянулся вдоль тоннеля монорельса, двери попадались редко, а поворотов и вовсе не было. Вскоре они добрались до очередной станции.
– Вот сюда мы и должны были приехать, – прошептал Странник.
Искатель погасил фонарь, выглянул на платформу и замер. Прошло несколько минут, Странник протянул свой дробовик стоящему рядом Андрею и достал из-под плаща пистолет с глушителем. Он медленно стал продвигаться вдоль стены и вскоре удалился настолько, что даже прибор ночного видения не мог распознать искателя. Странник вернулся лишь через несколько минут и молча махнул отряду. В дальнем углу станции лежали три тела. Странник склонился над одним из них.
– Это искатель? – спросил Андрей.
– Да, недавно в нашем клане. Даже имени его не помню, – Странник посмотрел на тела только что застреленных дикарей. – Эти твари зарезали его и, видимо, тащили к себе в клан.
Странник порылся в его карманах, но ничего особенного не нашел. Искатель повел отряд дальше и вскоре остановился около открытого канализационного люка.
– Сейчас мы на сто сорок первом уровне. Ниже только канализация, а дальше – пещеры дикарей.
– Замечательно, – не удержался Майк, – вместо того, чтобы подниматься, мы идем все ниже и ниже.
– Кто пойдет в конце отряда? – спросил Странник.
– Я еще не был замыкающим, – сказал Андрей.
– Будь внимателен, постоянно оглядывайся, если можешь, иди спиной вперед, только не упади. Всем остальным – максимально убавить яркость фонарей. А лучше – вообще выключить. Боюсь, что нам все равно придется столкнуться с дикарями, но чем позже, тем лучше.
Странник стал спускаться вниз, Андрей шел последним. Ржавые скобы, заменяющие ступеньки, опасно шатались, норовя в любой момент выскочить из стены. Но все обошлось, отряд стоял на дне широкого и круглого коллектора. Андрей, как и советовал искатель, двигался спиной вперед, изредка оглядываясь. Мусора под ногами было, к счастью, мало, и Соколов полностью сосредоточился на контроле за тылами отряда. Странник часто останавливался, прислушивался и всматривался в темноту.
 Отряд уперся в перегородившую весь коллектор решетку из вертикальных прутьев. «Неужели тупик?» – подумал Соколов. Искатель обхватил один из прутьев решетки и, упершись ногами в пол, аккуратно выдернул его из бетонного фундамента. То же самое он продел и с еще одним прутом. Быстро перейдя на другую сторону решетки, он пропустил весь отряд вперед и аккуратно вернул все, как было. 
Но не успели они продолжить свой путь, как Странник резким движением руки остановил отряд у перекрестка. Андрей напряг слух и стал вслушиваться в тишину. До его ушей донеслось еле различимое шуршание, которое через некоторое время переросло в отчетливо различимые шаги. Шаги все приближались и приближались, и Соколов уже приготовился к бою. По коллектору пробежался еле различимый луч света, отраженный от стен, и шаги стали удаляться. Выждав несколько минут, они быстро пересекли перекресток. «Видимо, отряд дикарей прошел по соседней трубе, – подумал Андрей. – Плохо, теперь у нас в тылу точно кто-то есть».
Странник остановился около врезанной в коллектор трубы метрового диаметра, заглянул в нее и полез внутрь. Ползти пришлось на четвереньках, но, к счастью, не долго. На другом конце трубы оказался точно такой же коллектор, как и тот, из которого они приползли.
Совсем рядом из пролома в стене выбивались тусклые лучи света.
– Дальше начинаются пещеры, – шепотом стал объяснять Странник. – Они естественного происхождения, как раз там и обитают дикари. Пещеры запутанные, словно муравейник. Но это нам на руку. Если повезет, мы сможем спрятаться или разминуться с патрулями. А вот то, что их пещеры неплохо освещены – это для нас плохо, – Странник указал на толстый кабель, тянущийся по полу и ныряющий в пролом.
– Так перерубим его и пройдем в темноте, – предложил Майк.
– Нет. Тут же поднимется тревога, и дикари начнут искать нас. Тем более что это далеко не единственный кабель, есть еще. Я все-таки еще надеюсь пройти через пещеры незаметно.
– Мне кажется, или из пещеры тянет теплом? – спросила Элизабет
– Не кажется, у них тут тепловые пушки обогревают пещеры, а еще горячие подземные воды. Видимо, где-то рядом вулканический разлом. Хорошо устроились, гады. Да еще и изгои им помогают с ремонтом техники. Ладно. Идемте.
Странник нырнул в пролом и спустился по деревянному помосту в пещеру. Рядом с помостом в землю были вкопаны колья с нанизанными на них человеческими черепами. Внутри царил полумрак, но после непроглядной тьмы тоннелей, казалось, что они вышли на хорошо освещенную солнцем улицу.
Покрытые влагой стены блестели в неровном свете ламп под потолком. В некоторых местах сверху свисали сталактиты. Пол был усыпан мелким гравием, предательски шуршащим под ногами. Вскоре они оказались на развилке четырех тоннелей. Странник без колебаний выбрал уходящий чуть вверх и в сторону тоннель, который привел их в просторную пещеру с многочисленными карнизами, арками, сталактитами, сталагмитами и колоннами. В самом центре горел костер, около которого сидел дикарь и что-то готовил. Они спрятались за огромным булыжником, и Странник, выглянув из-за него, указал на тоннель у противоположной стены: 
– Нам туда. В одиночку можно проскочить незамеченным. Но вряд ли всем семерым повезет.
– Так пристрелим этого дикаря, а тело спрячем, – предложил Эдди.
– А что ты предлагаешь сделать с тремя часовыми? – спросил Странник.
– Где?
– На карнизах, под потолком.
Андрей пригляделся. Действительно, на небольших площадках под потолком, почти слившись со стеной благодаря своей серо-зеленой коже, сидели часовые, вооруженные копьями. Андрей насчитал только двух.
– А где третий? – спросил он.
Странник молча указал пальцем вверх. Как оказалась, они сидели прямо под третьим наблюдательным постом в его мертвой точке обзора.
– Снимем всех одновременно, – предложила Элизабет.
– Выстрелы всех всполошат, – сказал Странник, – из бесшумного оружия у нас только мой пистолет и бластер. А целей четыре.
– Мой арбалет тоже бесшумное оружие, – напомнила Лили.
Странник скептически посмотрел не ее оружие и еще более скептически на саму девушку.
– А не подведешь?
– Не подведет, – шепнул Андрей, вспомнив, как она мастерски кидает ножи, – дадим ей саму простую цель, вон того дикаря у костра.
– Хорошо, но остается еще одна цель.
– Я займусь четвертым, – сказала Элизабет и посмотрела вверх. – Стена неровная, забраться по ней будет просто. Полумрак и сталактиты скроют меня от ненужных глаз.
– Странник, может, есть еще ходы?
– Наверняка есть, но я знаю только этот.
– Тогда сделаем, как договорились. Элизабет, давай. Нападай по готовности. Мы устраним свои цели, как только ты устранишь свою.
Элизабет скинула рюкзак, автомат, поправила нож на поясе и, пригибаясь, направилась к стене. Ей предстояло преодолеть метров семь-восемь. Прижавшись к стене, она ухватилась за выступ и оторвалась от земли. Благодаря слабому освещению даже вблизи Элизабет практически сливалась со стеной. Порой она полностью скрывалась за выступами. Так что теперь все зависело только от Элизабет, главное – не шуметь. Андрей отметил про себя ее удивительную гибкость и ловкость. Скалолазание требовало немалого профессионализма, уж Соколов то это знал. Внезапно ее нога соскочила с выступа, и Элизабет чудом удержалась. По стене покатились мелкие камни. Она с силой вжалась в стену и замерла. Наверху послышались чьи-то шаги, и темнота рассеялась от света фонаря. «Сейчас заметят», – подумал Андрей. Элизабет сорвала с пояса нож и приготовила его к броску. Соколов понял ее задумку. Бесшумно забраться на карниз у Элизабет не вышло, но для броска позиция вполне подходящая.
– Разбираем цели, быстро, – скомандовал Андрей, – Майк, следи за Элизабет, дашь нам команду, как только она снимет часового.
Андрей поймал в перекрестие прицела часового на карнизе, и почти сразу же последовала команда Майка:
– Давайте.
 Соколов утопил курок. Часовой в двадцати метрах от него вскинул руками и завалился на пол. Андрей сразу же перевел прицел на сидящего у костра дикаря, но Лили не сплоховала. Дикарь с пронзенной шеей рухнул прямо в костер. Странник тоже справился со своей задачей «на отлично».
Пока Элизабет спускалась, Андрей и Майк вытащили из костра дикаря и оттащили его в тень. Отряд быстрыми перебежками от укрытия к укрытию продвигался к выходу из пещеры.
Они быстро бежали по бесконечным тоннелям. Странник уверенно вел отряд по только ему известному маршруту от развилки к развилке. Попадались и небольшие пещерки, некоторые из которых можно было по праву считать нерукотворным произведением искусства матушки природы. Сталактиты и сталагмиты, стремящиеся навстречу друг другу на протяжении тысячелетий; величественные террасы и валуны; под потолком – карнизы подобные шляпкам гигантских грибов. Был даже каменный мост, перекинувшийся через небольшое подземное озерцо.
Их все-таки заметили. Из темноты вырвался могучий, душераздирающий крик, в котором, несмотря на страшный акцент, угадывалось два слова: «Чу-жа-ки!!! Тре-во-га!!!» Крик понесся по тоннелям, предательским эхом отражаясь от стен. Разглядев в полумраке дикаря, Соколов всадил ему заряд  в шею. Но было уже поздно – новость о чужаках разносилась по пещерам.
– Бежим! – скомандовал Странник. Он вместе с Элизабет бежал в авангарде, Майк и Андрей были замыкающими.
Не прошло и минуты, как на них набросился первый отряд дикарей. А вскоре тоннели утонули в бесконечном грохоте выстрелов и криках подстреленных дикарей. Противники, истошно вопя, выскакивали со всех сторон. К счастью, их оружие оставляло желать лучшего, и еще ни один дикарь не смог добраться живым до членов отряда. Происходящее больше напоминало тир с живыми людьми в качестве мишеней.
Рядом с лицом Андрея просвистел нож. Соколов на мгновение повернул голову. Нож вонзился в рюкзак Эдди, который, похоже, даже не заметил, что чуть не погиб. Противник сменил тактику. Поняв, что до чужаков им не дотянуться, дикари стали метать копья, ножи и камни. Бойцам отряда теперь приходилось не только следить за дикарями, но и уворачиваться от метательного оружия.
На идущих впереди Странника и Элизабет из отверстий в потолке спрыгнули двое дикарей. Один из них рухнул искателю на плечи, и они, сцепившись, покатились по полу. Элизабет повезло чуть больше. Услышав чье-то резкое приземление за спиной, она резко развернулась и врезала дикарю коленом, который уже занес нож над ее головой. Страннику не понадобилось много времени, чтобы сбросить с себя противника и добить выстрелом в упор. Между тем дикари усилили натиск, и Соколов с Майком с трудом сдерживали их. 
Впереди тоннель пересекал разлом шириной в метр. Через щель в полу был перекинут лист железа, выполняющий роль моста. Из полумрака вылетело копье. Заметив его в самый последний момент, Соколов с трудом увернулся и чуть не сорвался в ущелье, балансируя на самом краю. Но пущенный вслед за копьем камень завершил дело. Получив удар в грудь, Соколов не удержался и сорвался вниз, Майк рванул на помощь, но не успел. Падая, Андрей пытался ухватиться за выступы на стенах ущелья, которое постепенно сужалось. Он разбил лицо и ободрал все руки, но падение никак не удавалось остановить. Больше всего он опасался застрять между сближающихся стен. Внезапно стена ушла из-под рук, и Соколов ощутил свободное падение. Андрей вывалился из щели и, пролетев несколько метров, упал на пол какой-то пещеры.
Перед глазами поплыли разноцветные круги, в ушах звенело, а тело отказывалось слушаться. Андрей выплюнул два выбитых зуба, протер от пыли и крови глаза и попытался приподняться. Рядом лежали чудом уцелевшие тактические очки, а вот бластера нигде не было видно. «Похоже, я провалился в очередной тоннель. Надо как-то выбираться отсюда», – подумал Андрей и с трудом поднялся. Правая нога не сгибалась, да и все тело ужасно ломило. Не исключены были и переломы.
Соколов сделал несколько шагов, каждый из которых отзывался дикой болью в теле. Далеко уйти ему не дали. На Андрея накинули сетку и повалили на пол. Соколов тут же почувствовал, как к его горлу приставили что-то острое. Сопротивляться не было ни сил, ни желания, ни возможности. Сразу его не убили, значит, еще будет возможность побороться за свою жизнь, но это потом, а сейчас – отдыхать. С этими мыслями он провалился в беспамятство.
Холодный пол неприятно холодил тело, но не это вывело Андрея из глубокого сна. Сквозь сильные помехи к нему пробивался радиосигнал.
– Слушаю тебя, Майк…
– Жив?
– Вроде жив.
– Ты где?
Соколов приподнялся на локте и осмотрелся. Единственный тусклый источник света располагался где-то под потолком, и очки с трудом вырисовывали окружающую обстановку.
– Я в какой-то яме, – прохрипел Андрей. – Самостоятельно выбраться вряд ли получится. Как у вас дела?
– Чудом вырвались. Схватив тебя, дикари, видимо, потеряли к нам интерес. Странник и Дэвид пошли «по магазинам».
– Это как?
– Дэвид хочет снова собрать пеленгующее устройство, чтобы найти тебя по радиосигналу. А для этого ему нужны детали. Правда, вероятность того, что они найдут все необходимое, крайне мала.
Послышались чьи-то шаги, и Андрей поспешил отключить связь. Сверху ударил яркий свет, Андрей посмотрел на своих тюремщиков. На краю ямы стоял дикарь с мощным фонарем в руках. Он сбросил вниз канат и, махнув рукой, что-то прорычал. «Что, проголодались, суки? – подумал Андрей, вспомнив, что дикари делают с пленниками. – Зубы только не обломайте». Карабкаясь по канату, он хотел сразу же наброситься на дикаря, но наверху Соколова ожидало разочарование – дикарей было пятеро. Один из них ткнул копьем Андрея в спину, указав рукой в сторону выхода из пещеры. Бронежилет слегка сгладил удар, но Андрей для вида зашипел от боли и повиновался.
Его вели запутанными тоннелями, при этом постоянно подгоняли ударами в спину или тычками копий. Правая нога, пострадавшая при падении в расщелину, сильно ныла, но перелома, к счастью, не было.
Где-то вдалеке громыхнул взрыв, вслед за ним застрекотала автоматная очередь. Конвоиры Андрея с силой двинули ему по темечку и погнали обратно. Но не успели они пробежать и десяти метров, как навстречу выскочили двое мужчин с автоматами наперевес и открыли огонь. Бежать было некуда, и Соколов принял единственно верное решение – рухнул на землю вместе с дикарями и затаился. Послышались шаги неизвестных спасителей.
– Это же тот самый парень, которого ищет Барон, – просипел один из них.
– А ты его пристрелил! Да Барон с нас шкуру сдерет!
– Я? Да я стрелял одиночными, это ты палил без разбора очередью.
– Плевать, нам нужен не он сам, а его комп. Найдем его, и Барон ничего нам не сделает.
– Давай, шмонай его. Я на стреме.
Человек Барона присел радом с Соколовым и стал переворачивать его на спину, отложив автомат в сторону. Этим и воспользовался Андрей. Одной рукой он схватил врага за горло, а другой нанес удар прямо в висок. Его напарник, не ожидавший такой прыти от трупа, не успел ничего предпринять и вскоре рухнул на землю со сломанной шеей. Соколов подобрал автомат, снял налобный фонарь с головы незадачливого волка и бросился по тоннелю.
«Так-так, значит, Барон знает про карту. Но откуда? Ладно, не важно, сейчас главное – выбраться отсюда, правда, шансов у меня маловато… Израненное тело, незнакомая и запутанная местность, кругом одни враги, – подумал он. За спиной снова ухнуло. – Неужели Барон пошел на штурм Дикого клана? Хотя как он еще может преодолеть этот участок пути? Если даже нашему маленькому отряду не удалось пройти незаметно».      
Первых двух попавшихся навстречу дикарей он положил из автомата. Вступать в рукопашный бой не было ни сил, ни желания. Андрей рисковал тем, что на звуки выстрелов могут прибежать новые враги, но у дикарей сейчас были проблемы посерьезней в лице вооруженных до зубов волков.
Дикарь выскочил из-за поворота в метре от Соколова. Андрей навел на него прицел и вдавил гашетку. Но вместо выстрела автомат предательски выплюнул глухой щелчок. А дикарь уже летел на него, выставив вперед руки. Чтобы хоть как-то защититься, Андрей перехватил автомат поперек груди, создав заслон между собой и противником. Дикарь вцепился в автомат Андрея, и началась борьба. Несмотря на сильную усталость, Соколов был явно сильнее худощавого дикаря. Вложив все силы в рывок, он крутанул автомат в сторону, и противник, взмыв в воздух, влетел в каменную стену пещеры. Не дав ему опомниться, Соколов вывел врага из строя ударом ноги.
Отдышаться ему не дали. В его сторону уже несся целый отряд дикарей. Андрей выругался на себя за то, что не догадался прихватить дополнительный боезапас, откинул в сторону бесполезный автомат и бросился бежать.
Дикари его нагоняли, с каждым мгновением сокращая дистанцию. Поворот, еще один. Вскоре Соколов понял, что совершил роковую ошибку. Тупик! Он стоял в пещере с небольшим озерцом посередине. Бежать обратно было бесполезно, все рано не успеет, а драться уже не было никаких сил. «Хотя, – вдруг осенила Андрея шальная мысль, – возможно, это озеро сообщается под водой с какой-нибудь другой пещерой. Как-то ведь сюда попала вода». 
Воодушевленный своей идеей, Соколов бросился к воде и рыбкой нырнул в озеро. И вовремя – рядом, рассекая воздух, просвистело кривое копье дикаря. Андрей окунулся в теплую воду и мощными гребками стал опускаться на дно. Колодец озера уходил вниз и в сторону – под стены пещеры, и это вселяло надежду, что оно имеет подземные сообщения. Вода была чистой и прозрачной, Соколов включил фонарь и мог теперь с уверенность сказать, что плывет куда-то по горизонтальному тоннелю. Лишь бы хватило запаса воздуха. Его рекорд – шесть с половиной минут. Вот только он был поставлен в совершенно иных условиях. Он греб изо всех сил, чувствуя, как с каждым движением слабеет его тело. Легкие были готовы взорваться. Андрей уже давно минул точку невозврата, и он понимал, что его судьба скоро решится. «Только не паниковать, только не паниковать, – повторял он себе, – забудь про усталость, солдат! Быть может, сейчас, вот после этого гребка, ты увидишь свет!»
И он увидел его, вверху, над головой. Это придало ему сил. Андрей словно стрела несся к поверхности. Три метра, два, один… И наконец живительный воздух проник в его измотанные легкие. Вместе с водой. Соколов закашлялся, пытаясь сплюнуть воду, сделал несколько глубоких вдохов и лишь после этого огляделся. Его взгляд встретился со взглядом дикаря, который сидел на краю озерца. Увидев невесть откуда вынырнувшего чужака, тот впал в ступор, и это спасло Соколова. Дикарь потянулся к стоящему у стены копью, но Андрей опередил его, мощными гребками преодолев расстояние до берега. Соколов схватил врага за ногу и скинул его в воду, приготовившись к бою. Но бой не состоялся. Выросший в подземных пещерах дикарь не умел плавать и вскоре пошел ко дну.
С большим трудом Соколов влез на берег и завалился на спину. Надо было идти, но сил практически не осталось. Лишь через пять минут он смог заставить себя подняться и продолжить путь.
Он шел, еле перебирая ногами и опираясь на стену. Миновал какую-то развилку, еще одну и чуть не сорвался в пропасть – тоннель вел в никуда. Соколов направил луч фонаря вниз, но так и не разглядел дна. Пришлось разворачиваться и идти назад, но и здесь его ждала неудача. «Проклятье, – пронеслось у него в голове ¬– в его сторону двигалась группа дикарей, которые, к счастью, не успели его заметить, – да сколько же вас здесь!» Вернувшись к обрыву, Соколов высунул голову из тоннеля и осмотрелся, метрах в пятнадцати от него виднелся темный провал еще одного тоннеля, до него можно было добраться по узкому карнизу, идущему вдоль стены провала. Встав лицом к стене, он аккуратно ступил ногой на узкий карниз, хватаясь руками за многочисленные выступы, и аккуратно стал ползти вдоль нее.
Между тем дикари достигли конца тоннеля и, судя по доносящимся звукам, не собирались уходить. Так что у Андрея оставался только один путь – вперед. Местами карниз становился предательски узким, а выпуклости на стене так и норовили скинуть его в пропасть. Внезапно левая нога ушла в пустоту, вниз полетели камни от не выдержавшего вес Соколова карниза. Андрей вжался в стену с такой силой, словно пытался просочиться в нее. Боясь пошевелиться, Соколов простоял так несколько минут, пока и без того больная правая нога не стала затекать от перенапряжения. С большой осторожностью Андрей перешагнул опасный участок карниза и продолжил путь.
Наконец он ступил на твердую и широкую поверхность. Вокруг царила темнота. Андрей прислушался – ни одного постороннего звука. Лишь на грани слышимости что-то изредка громыхало – люди Барона прорывались через полчища дикарей.
Тоннель довольно круто уходил вверх, порой приходилось опускаться на четвереньки, чтобы продвигаться дальше. Изредка ему попадался различный хлам неприродного происхождения. Видимо, дикари здесь все-таки бывали, но редко. Впереди путь ему перегородил завал из железобетона, скрученной арматуры, труб, листов железа... Андрей включил фонарь и посмотрел по ту сторону завала. Наконец-то удача повернулась к нему лицом – с той стороны он разглядел стены тоннеля нижнего Прайма. Откидывая в сторону куски бетона и отгибая  мешающую пролезть арматуру, Андрей все-таки выбрался с территории Дикого клана.
Отряхнувшись от толстого слоя пыли, Соколов попытался связаться с Майком:
– Слу…аю, ты куда пр…пал?  – лишь через несколько минут сквозь помехи ответил Майк.
– Я сбежал от дикарей. Правда, без понятия, где сейчас нахожусь. Странник с Дэвидом вернулись?
– Вернулись, с пу…тыми рук…ми.
– Я попробую найти какой-нибудь ориентир и определить по карте, где нахожусь. Да, и будьте осторожны. Люди Барона поблизости.
Соколов брел по длинному, без поворотов и дверей коридору. Судя по толстому слою пыли, здесь никто не ходил уже много лет, и это вселяло надежду на то, что встреч с дикарями больше не будет. Андрей отметил для себя еще одну неприятную деталь – дышать стало намного тяжелее. Из-за нехватки кислорода  началась гипоксия: сердце учащенно забилось, перед глазами поплыли разноцветные круги, движения стали заторможенными. Ситуацию усугубляла и летающая повсюду пыль.
Впереди замаячила лестница, тяжело душа, Соколов поднялся по ней вверх и оказался в центре просторной круглой площади с выходящими из нее радиальными коридорами. «А это ориентир! – подумал Андрей и активировал карту, – так, я нахожусь где-то в этой части города, предположительно на сто сороковом этаже. Так, теперь надо найти место, где длинный коридор на сто сорок первом упирается в лестницу, которая ведет на большую круглую площадь…» Это оказалось непростой задачей – подобных ориентиров в Прайме было предостаточно. Через несколько минут он вышел на связь с Майком:
– Прием, я, похоже, определил свое местонахождение.
– Отлично, как нам тебя найти? – помех практически не было, а значит отряд Андрея не так уж и далеко.
– Я нахожусь на большой круглой площади двумя этажами ниже станции монорельса «Индустриальная».
– Скоро будем, – сухим голосом ответил Майк.
Андрей поежился, тело в насквозь промокшей одежде быстро теряло тепло. Соколов сбросил с себя куртку, которая уже покрылась в некоторых местах инеем. Нехватка кислорода с каждой минутой ожидания сказывалась все сильнее и сильнее. Соколов прислонился к стене и даже не заметил, как вскоре оказался на пыльном и холодном полу. Он знал, что отключаться сейчас ни в коем случае нельзя, но ничего не мог с собой поделать. Дикая усталость, ранения, леденящий холод и гипоксия были сейчас его главными врагами.
Где-то вдалеке вспыхнул и тут же погас какой-то огонек. Он то загорался, то снова гас. И с каждой вспышкой огонек все увеличивался и увеличивался в размере. Вскоре уже все пространство вокруг заливал этот таинственный и яркий свет. «Что это? – сквозь сон подумал Андрей, – тот самый свет в конце тоннеля из рассказов переживших клиническую смерть людей?» Откуда-то издалека, с самых задворок сознания, до Андрея донеслись голоса, которые звали его к себе.
Дышать стало легче, намного легче, и Андрей почувствовал, как к нему возвращается сознание.
– Да очнись же ты, наконец! – услышал он голос Элизабет. Одной рукой она теребила за плечо Андрея, другой – прикладывала дыхательную маску к его лицу. Живительный кислород, попав в легкие, быстро возвращал Андрею ясность сознания. Его все-таки нашли и вырвали из рук горбатой старухи. Теперь  Соколов мог смело позволить себе погрузиться в столь желанный сон, не опасаясь заснуть навеки.
Когда он открыл глаза, то смог разглядеть лишь слабенький огонек посреди сгущающегося мрака. В ушах стояла звенящая тишина, и Андрей не мог с точностью сказать, спит ли он еще или уже проснулся.
– Очнулся? – донесся чей-то звенящий утробный голос оттуда, где в темноте светил огонек. Было такое ощущение, что незнакомец сидел в нескольких десятках метров от Андрея и говорил с ним через металлическую трубу, от чего его голос приобретал нечеловеческое звучание.
Соколов вздрогнул и стал судорожно водить руками в поисках какого-нибудь оружия. Его руки нащупали в кармане очки, и Андрей быстро надел их, включая режим ночного видения. Умная электроника мгновенно выделила из темноты силуэт незнакомца, но чтобы различить черты лица, ей понадобилось несколько секунд. Это был Майк.
– Ты что? – удивился Танк и направил луч фонарика прямо на Андрея.
– Что у тебя с голосом?!
– Да не кричи ты, людей разбудишь, – спокойно сказал Майк, кивнул куда-то в сторону и добавил:  – Да нормальный у меня голос.
– Да где же он нормальный? – все еще не мог успокоиться Соколов. – Он у тебя какой-то нечеловеческий, словно ты монстр какой-то или робот…
Майк весело ухмыльнулся, а до Андрея донесся дьявольский, леденящий хохот.
– Все ясно, – ответил Танк. – Мы тебе кучу всяких препаратов вкололи, боялись, что ноги протянешь. Ты ж словно из мясорубки вылез. Вот у тебя от этого коктейля галлюцинации и начались.
– Да? – недоверчиво спросил Соколов. Такое объяснение его вполне устраивало. Ему и раньше приходилось испытывать на себе пост-эффекты от всевозможных стимуляторов. Андрей прислушался к своим ощущениям, если отбросить слуховые галлюцинации и сильную жажду, то чувствовал он себя вполне даже неплохо. Даже поврежденная правая нога не болела.  И это после того, что с ним произошло! Немного успокоившись, Соколов поинтересовался: – Где мы?
– Там же, где нашли тебя. В одном из примыкающих к круглой площади помещений.
Андрей посмотрел на других членов отряда. У стены в своих спальных мешках отдыхали Эдди, Лили и Дэвид.
– Где остальные? – поинтересовался Соколов.
– Странник пошел на разведку. У него, так сказать, профессиональный интерес – о той норе, из которой ты выбрался, никто не знает. Искатели почему-то считали, что этот участок тоннелей уже давно обрушился и никогда сюда не заходили. Ну а Элизабет увязалась за Странником. Эта сука никому не доверяет.
– Ты тоже никому не доверяешь, – резонно заметил Соколов.
– Да, – не стал спорить Майк, – но мое недоверие продиктовано здравым смыслом и желанием сохранить собственную шкуру. Ее же – паранойей. Я убиваю лишь тех, кто стоит у меня на пути, она – всех подряд.
«Забавно, о тебе Элизабет такого же мнения, что и ты о ней. По-моему, вы оба психи и параноики, – подумал Андрей. – Я уже давно понял, что не могу доверять ни Элизабет, ни Майку. Пока что у меня два козыря на руках – карта и пароль к ней. Но скоро с одним из них придется расстаться. Я пообещал снять пароль, когда отряд преодолеет треть пути, и тогда удар в спину можно ожидать в любой момент. Забавный треугольник получается. Я, Майк и Элизабет. И предателю придется ударить сразу в две спины. В то, что Майк и Элизабет объединятся с целью заговора, мне что-то не верится».
Андрей осмотрелся, они находились в помещении, в котором, судя по опустевшим прилавкам, когда-то располагался магазин. Он подошел к куче мусора в углу помещения и поднял пожелтевший лист внушительных размеров. Это был выцветший, потрепанный по краям рекламный плакат.
На нем было изображено просторное, залитое светом помещение с высокими потолками, в центре которого росло невысокое ветвистое дерево. На переднем плане стаяла молодая парочка – мужчина в спецовке рабочего и женщина в деловом костюме. Рядом с ними стояли мальчик с девочкой, обоим было лет пять-шесть. За их спинами во всех направлениях сновали многочисленные прохожие. Одни с озабоченными лицами куда-то спешили, другие беспечно прогуливались, разглядывая яркие рекламные плакаты, третьи просто сидели на скамейках и наслаждались видом фонтанчиков, установленных вдоль многочисленных зеленых насаждений. А серьезные и мужественные охранники одним своим видом внушали ощущение безопасности и защищенности. В самом верху плаката крупными буквами было написано: «Прайм. Вместе строим будущее».   
От разглядывания этого древнего плаката Соколова отвлекли чьи-то шаги, доносящиеся снаружи. Андрей инстинктивно поднес свою руку к поясу, чтобы выхватить бластер, но вместо удобной рукояти «Дэймоса» его ладонь схватила пустоту. Бластер остался в пещере дикарей.
В помещение вошла Элизабет, следом за ней – Странник.
– О, уже проснулся. Как самочувствие? – сказала Элизабет, и слух Андрея полоснул резкий, резонирующий звук, мечущийся по черепной коробке и норовящий разорвать барабанную перепонку. «Да это в сотни раз хуже, чем демонический голос Майка», – скривился Соколов.
Андрей подошел к фляжке с водой, стоящей на старом прилавке, открыл ее и сделал несколько жадных глотков. Утолив жажду, он обвел взглядом свою команду. Пора было брать ситуацию в свои руки. Так и не ответив на вопрос Элизабет, Соколов спросил:
– Как долго я провел без сознания?
– Часа три, – снова резанул его слух голос Элизабет.
– Сколько же всякой дряни вы мне вкололи, раз я так быстро пришел в себя? Нам надо идти.
– Ты уверен? Тебе так досталось, может, отдохнешь еще пару часиков? – из-за чудовищного искажения Соколов не слышал, насколько нежным и заботливым стал голос Элизабет. Однако  краем взгляда он заметил недовольный взгляд Майка.
– Нет, – все больше кривясь, сказал Андрей. – И, Элизабет, будь добра, не разговаривай. У меня слуховые галлюцинации, а твой голос подобен лезвию армейского ножа под лопаткой, аж цветные круги под глазами.
– Это ты так интеллигентно приказал мне заткнуться?
Не обратив внимания на колкость, Андрей обратился к Страннику:
– Как обстановка?
– Мы обследовали ту нору, из которой ты вылез. Довольно ценная находка, поздравляю, – голос Странника был тихим и писклявым, словно перед ним стоял не взрослый мужчина, проведший не один год в странствиях по этим темным и промозглым тоннелям, а десятилетняя девочка.
– Можете назвать его в мою честь, – ухмыльнулся Соколов. Я не об этом спрашивал.
– Дикарей по близости не замечено, в погоню они вряд ли пустятся.
– А люди Барона?
– Нет, – покачал головой искатель. – Ты вообще уверен, что Барон напал на дикарей?
– Абсолютно.
– Я знала, что Барон – мстительный идиот, но чтоб настолько… – усмехнулась Элизабет. Андрей поморщился и недовольно посмотрел на нее. Элизабет театрально закатила глаза, подняв руки кверху.
– Он знает про карту, – объяснил Андрей.
–Что! – ухнул демонический голос до этого молчавшего Майка. – Как такое возможно?
– Не знаю.
– Теперь понятно, почему он решил покинуть «Пасть Дьявола», которая после падения Женского клана и клана Чертей перешла под его контроль, – заключил Танк. – Значит, у нас новая проблема, даже две.
– Первая – это Барон, а вторая? – поинтересовался Соколов.
– Среди нас крыса. Как-то ведь Барон пронюхал про карту. Я так понимаю, что все, кто знал о карте, здесь.
– Да, – подтвердил Соколов.
– Значит пятеро из нас – потенциальные крысы, и доверять можно только двоим. Андрей – единственный, кому ни при каких обстоятельствах не было выгоды рассказывать Барону про карту.
– Ну, а второй кто? – ухмыльнулась Элизабет.
– Я.
– Чем докажешь?
– А мне ничего никому не надо доказывать. Я знаю, что я не крыса, и мне этого вполне достаточно.
– Может, кто-то из этих троих? – неожиданно подал голос Странник и кивнул в сторону спящих членов отряда.
– Да запросто, – сказал Майк, – особенно этот вертлявый дружок Андрея.
– Нет, – сказал Соколов. – Он узнал, что у меня есть карта уже здесь – в тоннелях.
– Если это кто-то из них, то это Лили, – сказала Элизабет. Голос ее стал не таким резким, и Соколов теперь мог слушать ее, не кривясь от болезненных ощущений в голове. – Она всю жизнь жила по законам чертей. Предательство, ложь и продажность у нее в крови. Тюрьма для нее – родина, здесь она и так свободна. Продала секрет Барону за пару ящиков тушенки.
– А может это твоя подружка Маргарет? – вдруг вспомнил Танк. – Она постоянно терлась рядом с тобой, выполняла твои недвусмысленные приказы, связанные с экипировкой отряда.
– Она не знала про карту, – прошипела Элизабет.
– Но могла догадаться, – не сдавался Танк.
– Она не могла!! – вскрикнула Элизабет. Тело Андрея передернула мощная судорога, и тот устоял на ногах лишь благодаря Страннику. Соколов посмотрел на предводительницу Женского клана. Та в ярости сжала кулаки, лицо ее побагровело, а дыхание заметно участилось. Майк сохранял спокойствие, но натренированный глаз Андрея отметил, что спокойствие его напускное, и он в любое мгновение готов принять бой.
– Довольно! – теперь уже кричал Соколов. – Мы все равно не сможем выявить предателя. – Он встал между Майком и Элизабет. Они и раньше ссорились, но никогда еще не были настолько близки вцепиться друг другу в глотки. – Через двадцать минут выходим.
– Вы чего кричите? – кто-то подал голос от стены. Из-за искажений, Андрей так и не разобрал, чей он.
– Подъем! – громко объявил Соколов и, раскрыв рюкзак с припасами, достал сухпаек. – Едим – и в путь.
Умная упаковка при вскрытии тут же разогрела содержимое, и Андрей с удовольствием отправил кусок в рот. Обнаружив, что не хватает нескольких зубов, Соколов скривился, но продолжил жевать. Вскоре он отметил, что акустическое наваждение постепенно стало стихать и вскоре сошло на нет. Голоса окружающих снова приняли привычное звучание.
Перекусив, члены отряда стали собираться, взваливая на спину рюкзаки. Андрей остался налегке – свою ношу он оставил в пещерах дикарей. Немного подумав, он забрал рюкзак у Дэвида – предстоящий путь обещал быть для молодого человека непростым испытанием.
– Кстати, – обратилась Элизабет к Соколову, – это твое.
В руке она держала призрачно мерцающий в лучах фонарей «Дэймос». Поймав на себе вопросительный взгляд, Элизабет пояснила:
– Когда ты сорвался в ту расщелину, бластер остался лежать на самом краю.
Поблагодарив Элизабет, Андрей сунул свое оружие в кобуру и достал комп. Весь отряд собрался вокруг него, и Соколов обратился к Страннику:
– Каков дальнейший маршрут?
– Оптимальный маршрут, конечно, здесь. Но… – искатель обвел пальцем участок карты и задумался.
– Что «но»?
– Наверняка Барон взял с собой проводников. И если он знает хотя бы примерный наш маршрут, то проводники поведут волков именно этим путем. И чтобы не наткнуться на них, нам придется пойти пятью этажами выше...
– Но тебя что-то не устраивает, – заметив колебания Странника, заключил Соколов.
– Слухи всякие про эти коридоры ходят. Нехорошие слухи. Был я там пару раз ¬– атмосфера какая-то гнетущая.
– Кроме гнетущей атмосферы там есть реальная угроза? – спросила Элизабет.
– Не знаю.
«Вот только приступа мракобесия нам тут не хватало, – подумал Андрей, – с другой стороны, Странник – боец серьезный и попросту поднимать панику не будет».
Пересекаться с людьми Барона совершенно не хотелось, поэтому Соколов быстро принял решение:
– Идем верхним путем, – он выключил комп и повесил его обратно на шею.
Они шли медленно и осторожно, Странник периодически останавливался, гасил и без того тусклый фонарь и прислушивался. В такие моменты Андрею казалось, что он оказался вне пространства и времени. Даже бесконечный космос казался необычайно живым и насыщенным по сравнению с этими мертвыми тоннелями. Соколов ощутил себя на месте члена экипажа сбившегося с курса космического корабля. Ощущение обреченности, одиночества и безысходности накатывало и захлестывало его, подобно морской волне во время шторма. И с каждым разом эта волна становилась все сильнее и сильнее. Встряхнув головой, Соколов сбросил морок, наводимый мертвым тоннелем, и включил фонарь на минимум. Это хоть как-то отвлекло его от нехороших мыслей.
Луч выхватывал всевозможный хлам, покрытый вековым слоем пыли. Пыль – вот еще один их враг. То, что она мешает дышать еще полбеды. Они оставляли четкие следы на пыльном полу. И если Барон, идущий пятью этажами ниже, решит разослать разведчиков, то их отряд могут выследить. Тогда придется принимать бой.
«А может и нет этого Барона уже? – подумал Соколов. – Может его дикари в суп пустили? Хотелось бы, но вряд ли. Что могут сделать дикари против хорошо вооруженных и обученных головорезов? Ничего. В лучшем случае слегка потрепать. Дикари опасны для одиночек и маленьких отрядов, но не для волков. Что ж, остается надеяться, что нам удастся затеряться в этих бесконечных тоннелях».
Между тем они поднялись на десяток этажей вверх по заваленной какими-то коробками и старой мебелью лестнице. Вход на этаж им перегородила тяжелая, покрытая ржавчиной дверь. Странник остановился в метре от нее и медленно обвел ее лучом фонаря. По лицу искателя проскочила тень сомнения:
 – Странно, я не мог ошибиться.
– Что-то не так? – подал голос Эдди.
– А сам не видишь? Дверь. Раньше ее здесь не было. Перекрытия на нижних этажах толстые и некоторые двери опускаются сверху вниз. Видимо, фиксаторы не выдержали, и она рухнула вниз.
Странник подошел к стене, вытащил из-за пояса нож и стал скоблить им по ржавой стене. Вскоре из-под налета коррозии показался стык двух листов. Именно туда Странник уверенным движением вогнал свой широкий нож. Раздался противный визг металла и лист отошел в сторону. За ним оказалась небольшая ниша, из которой хлынула противно пахнущая черная вода. В нише, кроме какого-то странного вентиля, больше ничего не было.
– Ручной подъемник, – пояснил Странник. – На тюремных уровнях их уже давно поснимали, а вот здесь почти все двери, перекрывающие тоннели, оборудованы такими вот механизмами. Попробую открыть.
Искатель закинул за спину дробовик и обеими руками ухватился за вентиль. Видя, что у Странника не хватает сил, Майк решил помочь ему. Внезапно раздался громкий щелчок, и оба чуть не повалились на пол.
– Великолепно, сила есть – ума не надо, – сплюнула на пол Элизабет, глядя на вырванный с конем вентиль в руках Странника. – Что теперь делать будем?
– В обход придется идти, – зло сказал искатель и отбросил в сторону ржавую железку.
– А с той стороны тоже есть подъемник? – вдруг спросила притихшая Лили.
– Конечно, – хмуро кивнул Странник. – Только толку нам от него?
– Я могу проползти на ту сторону по вентиляции, – гордо произнесла девушка.
Андрей посветил фонарем на потолок, разглядывая заросшую пыльной паутиной узкую решетку вентиляционного отверстия.
– Что-то я сомневаюсь, – наконец заключил он.
– Я с самого детства лазаю по вентиляции. Вы даже не представляете, сколько квартир я обчистила в поисках пропитания. Сейчас мне, конечно, уже не так легко это дается, но если здесь вентиляция такая же, как на тюремных уровнях, то я справлюсь.
– А что, – сказала Элизабет, рассматривая Лили, – она вполне может протиснуться. Но учти: застрянешь – никто тебя вытаскивать не будет.
– Я против! – вдруг вмешался Дэвид. – Лили, я не хочу, чтобы ты рисковала собой, ведь ты будешь там совсем одна.
– Дэвид, – успокаивающе произнесла Лили, – я буду в трех метрах от тебя.
– Да у тебя сил не хватит, чтобы поднять дверь, – не унимался парень.
– Этот подъемник вышел из строя из-за попавшей внутрь воды, – пояснил Странник. – Возможно, с тем нам повезет больше.
– У нас же есть плазменные резаки, – вспомнил Андрей.
– Нам не повезло, – сказал искатель, – это очень толстая дверь. Резак ее не возьмет. А если и возьмет, то на это уйдет много времени. Либо мы возвращаемся, либо Лили лезет в вентиляцию.
Лили быстро скинула с плеч рюкзак и прислонила к нему свой арбалет. Андрей сложил руки крест-накрест и подсадил девушку. Лили отодвинула решетку в сторону и заглянула внутрь. Девушка ухватилась за края отверстия, подтянулась и вскоре скрылась в темном провале вентиляции. Судя по глухим звукам, доносящимся сверху, Лили пробиралась вперед с трудом, все-таки вентиляционное отверстие было слишком узким даже для нее. Наконец девушка перебралась на ту сторону. В течение нескольких минут отряд провел в полной тишине, и Андрей уже начал беспокоиться, не случилось ли чего, как из вентиляции раздался приглушенный голос Лили:
– Все в порядке, я нашла подъемное устройство! Выглядит оно вполне рабочим, даже смазка в некоторых местах сохранилась. Попробую открыть.
Из внутренностей стены послышались грохот, шум и лязг пришедших в движение механизмов. Дверь противно скрипнула и приподнялась над полом. Совсем чуть-чуть. Девушке явно не хватало сил, и образовавшаяся щель расширялась мучительно медленно. Порой Лили останавливалась, делая передышку. Спустя двадцать минут дверь приподнялась на столько, что под ней можно было проползти по-пластунски, но никто не решался этого делать, не доверяя изношенному механизму. «Пусть поднимется еще чуть-чуть, – подумал Соколов. – Тогда и проскочу на ту сторону».
Внезапный, душераздирающий крик Лили заставил Андрея вздрогнуть всем телом. Внутри двери что-то щелкнуло, и та стала опускаться. Первым среагировал Странник, вставив дуло своего дробовика в направляющую двери. Андрей бросился на пол и заглянул в сузившуюся щель. От увиденного волосы встали дыбом. По ту сторону двери стаял чудовищных размеров… человек. Толстый и лысый, со звериным оскалом лица, руки и ноги были толще безвольно болтающегося на его плече тельца Лили. Гигант был закован в броню из металлических листов, скрепленных друг с другом мощной проволокой и проводами. Туловище крест-накрест опоясывала массивная цепь. На голове – старая армейская каска. Этот монстр был больше всего похож на троллей и огров из старинных скандинавских сказок, чем на человека.
Схватив девушку, монстр-переросток стал удаляться куда-то в темноту.
– Стреляем по ногам! – крикнул приземлившийся рядом с Соколовым Странник.
Монстр быстро удалялся, да и темнота не способствовала меткой стрельбе. Заряд чиркнул чудовищу по щиколотке, и оно, взревев, остановилось, потом подняло с земли здоровую трубу и метнуло ее в стрелков. Импровизированный снаряд упал на пол и покатился по нему с огромной скоростью. Андрей успел среагировать на угрозу и в последний момент перекатом к стене ушел с траектории смертоносной железки.
Чудовище скрылось во тьме, и эта битва была, увы, проиграна. Щель была слишком узкой, и организовать погоню по горячим следам не выйдет.
– Лили! Лили!! – тарабанил Дэвид кулаками в дверь. – Мы… Мы должны ее спасти!
– Спасем, обязательно спасем, – пообещал Соколов. – Странник, кто это, черт возьми, был?
– Не знаю, – сухо сказал искатель, – не знаю. Именно поэтому я и не хотел идти этим путем.
– Значит, ты был в курсе, что здесь обитает… это.
– Нет… То есть да, – казалось, что Странник был в крайней степени растерянности. – Я думал, что все это сказки и байки для молодых искателей. Легенда о том, что в этих местах обитает невероятных размеров людоед ходит со времен основания клана Искателей. Все считают его лишь мифом, ведь никто никогда не видел этого монстра живьем, только байки и разговоры. А тут вот как…
– Лю… лю… людоед? – прошептал находящийся на грани истерики Дэвид.
– Нам надо попасть на ту сторону, терять время нельзя, – решительно сказал Андрей. – Щель слишком мала, давайте попробуем приподнять дверь.
Майк, Странник и Андрей выстроились вдоль двери, ухватились за ее нижний край и попытались приподнять. Но та не сдвинулась ни на миллиметр, словно дверь была единым целым со стеной. Через несколько минут бесплодных попыток Соколов вытер со лба пот и скомандовал:
– Отбой. Нам ее не приподнять. Была бы щель хоть немного шире… Мы со Странником не пролезем, Майк – тем более. Элизабет, может, ты?
– Я, конечно, рада, что ты считаешь меня настолько стройной, но нет – не пролезу.
– Бампер мешает, – встрял Танк.
– Буду считать это комплиментом, – сказала Элизабет, даже не посмотрев на Майка. – А вот Эдди вполне может протиснуться.
– Я?! – на месте подпрыгнул Эдди. – Щель слишком мала даже для меня. Нет.
– А по-моему, пролезешь, – с напором и зарождающейся где-то внутри угрозой сказала Элизабет.
– Да нет, нет, – замахал руками Эдди и попятился назад.
– Должна же быть и от тебя какая-то польза, – продолжала Элизабет. – В бою от тебя толку нет, в тоннелях не ориентируешься, отряд тормозишь.
– Если он не хочет, то могу я, – решительно сказал Дэвид и направился к двери.
– Ты не отойдешь от меня ни на метр, – приказал Соколов и повернулся к Эдди. – Элизабет права, ты обязан нам помочь.
Эдди неуверенно посмотрел на щель, перевел взгляд на Соколова, потом снова на щель, тяжело вздохнул, скинул рюкзак и, осторожно подойдя к двери, опустился на колени и заглянул во тьму.
– А если эта тварь вернется? Или я застряну?
– А если я высажу тебе мозги? – вспылил Майк и навел ствол на Эдди.
– Спокойно, Майк, – попросил Соколов, – Эдди согласен. Правда, Эдди?
– Угу.
Эдди скинул с себя толстый комбинезон, лег на спину вдоль двери и максимально возможно вжался в пол, выдохнув из груди воздух и повернув на бок голову. Андрей и Странник присели рядом и одним полчком протолкнули Эдди на ту сторону. Проныра тут же вскочил на ноги, огляделся и бросился к подъемному устройству. Снова послышался уже знакомый лязг внутреннего механизма, и дверь довольно быстро поползла вверх.  Перепуганный Эдди крутил вентиль без остановок и передышек. Странник выдернул свой дробовик из направляющей и внимательно стал осматривать его. Убедившись, что ствол не деформировался от удара, удовлетворенно кивнул и закинул оружие за спину. Пара минут – и все члены отряда проскочили под опасно нависшей дверью.
– Молодец, Эдди, – Андрей похлопал Проныру по плечу и отдал приказ: – Я и Странник бежим впереди по следам этого гиганта, Майк и Элизабет замыкающие. Вперед.
Отряд бросился в погоню за монстром, у которого была десятиминутная фора. Их главная задача – нагнать людоеда, судя по гигантскому расстоянию между следами, тот передвигался довольно быстро. Андрей бежал с бластером наготове, ожидая появления противника из темноты в любое мгновение. «Какой же он все-таки огромный? – проносилось в голове Соколова. – Людей таких размеров не бывает. Но это же человек, сомнений нет. Генетический эксперимент? Или шутка природы». Он вспомнил, с какой легкостью монстр швырнул в него ту увесистую трубу, и невольно перевел бластер в режим максимальной мощности.
Они бежали по следам больше полчаса, но гигант все никак не желал появляться. Несколько раз Андрею казалось, что они потеряли след, но Странник, раз за разом опираясь на свое чутье искателя, безошибочно определял нужное направление среди куч мусора и всевозможного хлама. Периодически приходилось прикладывать к лицу дыхательную маску и вдыхать свежий кислород, чтобы избежать приступа гипоксии. Дышать на бегу по древним, пыльным, давно невентилируемым тоннелям было непросто. Дэвид и Эдди и вовсе сбавили темп, что очень не понравилось замыкающим. Майк и Элизабет стали подгонять их увесистыми пинками.
Между тем следы поднялись на несколько этажей вверх, и декорации сменились. Если раньше они бежали по бывшим жилым этажам с многочисленными ответвлениями и комнатками, то теперь отряд двигался по прямому тоннелю с высокими потолками и редкими двухстворчатыми дверьми по бокам. Соколов споткнулся об одиноко лежащий кирпич и посмотрел под ноги. По полу уже тянулась не одна, а две пары следов. Восстановив равновесие и темп бега, Андрей нагнал Странника и указал на пол. Искатель кивнул:
– Уже заметил. Надеюсь, это следы одного и того же монстра.
Наконец их путь закончился. Тоннель вывел их к небольшой квадратной площади с одной дверью на каждой стороне. Именно к одной из таких дверей и вели следы.
Соколов жестами подозвал к себе Майка, а всем остальным приказал оставаться на месте. Осторожно выглянув из коридора, двое мужчин вышли на площадь и, бесшумно ступая, направились к большой двустворчатой двери со смотровым окном в центре. Остановившись, они медленно обвели ее взглядами – ни ручки, ни какой-либо кнопки, открывающей дверь, они не обнаружили. Андрей поднял глаза к потолку и понял в чем дело. Вверх тянулась массивная ржавая цепь, перекидывалась через блок под самым потолком и уходила за стену прямо над дверью. Соколов похлопал Майка по плечу, указал на цепь и, махнув рукой, отправился к отряду. Быстро пересказал увиденное остальным.
– Открыть дверь нам вряд ли получится. Она весит минимум тонну. Только такому вот гиганту и под силу. Да и изнутри, возможно, запирается, – заключил Андрей.
– Взорвем, – встрял взволнованный Дэвид.
– Чем? – сказал Соколов. – У нас нет взрывчатки. Плазменным резаком тоже не вариант – слишком долго.
На минуту повисло долгое молчание. Тишину нарушил Странник:
– Тогда его надо выманить.
– Пошумим? – предложила Элизабет.
– А если он не решится выйти? – предположил Андрей. – Он хоть и здоровый, но и у нас ведь есть пушки. И если у этого монстра есть хоть капелька разума, то он вполне может затаиться.
– Подсунем ему безоружного живца, – предложил Дэвид.
– Но только не меня, – бледнея, заявил Эдди.
– Опасно это, – почесав подбородок, сказал Соколов.
– Не надо никому туда идти, – сказал Дэвид. – Мы подсунем ему голограмму.
Дэвид раскрыл ладонь, с которой сорвался луч голографической проекции, преобразовавшийся в стереоизображение длинноногой блондинки в красном кружевом белье.
– Только Лили не говорите, – тут же попросил молодой гений.
– А это может сработать, – сказал Соколов. – Давайте попробуем. Дэвид, отправляй свою подружку в центр площади. А я попробую привлечь внимание этого гиганта. Всем приготовиться, боюсь, чтобы свалить этого слона, нам понадобятся несколько залпов.
Соколов побежал к двери логова гиганта, по пути обогнав неспешно бредущую модельной походкой девицу. Прижавшись спиной к стене и дождавшись, пока голограмма займет свою позицию в центре площади, Андрей перехватил бластер за ствол и нанес несколько ударов рукоятью по двери. Раздавшиеся в полной тишине удары были подобны раскатам грома. Не дожидаясь, пока утихнет гуляющее по тоннелям эхо, Соколов бросился к своему отряду. Повисла давящая тишина. Андрей бросил взгляд на голограмму. В абсолютной темноте глубоко под землей на давно покинутых этажах полуголая девушка выглядела несколько абсурдно. Девица не спеша переминалась с ноги на ногу и изредка поворачивала голову то в одну, то в другую сторону.
Наконец из темноты послышались еле слышные тяжелые шаги. Раздался щелчок, и возле двери логова на полу появилась полоска света – монстр открыл смотровое окошко. Андрей включил режим увеличения на очках, и его глаза встретились со звериными глазами чудовища по ту сторону двери.
Послышались тяжелые металлические звуки, и тяжелые створки двери поползли в сторону. Участок перед дверью залил яркий свет, идущий из логова гиганта. «Главное, чтобы он не заметил нас раньше времени», – подумал Андрей, наблюдая за тяжело шагающим к своей «жертве» монстром. Его броня из всевозможного железного хлама противно поскрипывала при каждом шаге. Чудовище подошло к голограмме и, прохрипев что-то неразборчивое, протянуло к ней руку. Но в этот момент Дэвид дал своей виртуальной подружке команду, и та, сексуально улыбнувшись и состроив монстру глазки, развернулась и направилась к дальней стене. Гигант, удивленный поведением своей «жертвы», замер с протянутой рукой и лишь через несколько секунд опомнился и последовал за голограммой. Девушка остановилась у стены, выпятила вперед пышную грудь и стала гладить себя по бедрам, прикрыв в блаженстве глаза. В этот момент в голове гиганта что-то перемкнуло и он, разведя по сторонам свои могучие руки, попытался схватить голограмму. Каково же было его удивление, когда вместо хрупкого тела девушки его руки схватили воздух.
Больше медлить было нельзя, и Андрей скомандовал:
– Огонь!
Справа и слева загрохотали выстрелы. Но даже этот грохот не смог перекрыть яростного воя гиганта. Монстр, потеряв всякий интерес к голограмме, с поразительной скоростью и проворством ринулся на ведущих по нему огонь людей. Андрей старался попасть ему прямо в голову, но гигант грамотно защищал ее, прикрываясь закованной в броню рукой. Да еще и старая армейская каска на голове монстра мешала стрельбе. Его самодельная броня, несмотря на свой ветхий и неказистый вид, неплохо защищала своего хозяина. Многие пули рикошетили или застревали в ней. Однако некоторые выстрелы все же достигли цели, выбив кровавые фонтанчики из тела чудовища. Между тем до несущегося на них монстра осталось несколько метров, и стало ясно, что свалить сразу этого гиганта не удастся.
– Врассыпную! – скомандовал Андрей.
И в этот момент ему в голову пришла безрассудная идея. Вместо того, чтобы отпрыгнуть в сторону, Андрей бросился навстречу гиганту. Тот, увидев бегущего на него человека, развел руки, намереваясь схватить Соколова. Но в последний момент Андрей прыгнул вперед параллельно земле. Его прыжок был выверен до миллиметра, и Соколов оказался у гиганта за спиной, пролетев у того между широко расставленных ног. Упав на пол, Андрей перевернулся на спину и поймал затылок гиганта в прицел. Каски у того уже не было (видимо, кто-то сумел сбить ее выстрелом). Андрей выстрелил, и по ушам ударил рев гиганта. Но на этот раз, помимо ярости, в его голосе присутствовали нотки боли. Монстр развернулся и пошел на Соколова. «Проклятье, – подумал тот, вскакивая на ноги, – неужели промазал?» Но бежать никуда не пришлось. Чудовище сделало несколько шагов, пошатнулось, упало на колени, а потом завалилось на пол лицом вниз. Заряд снес тому всю заднюю часть черепа. Неприятно пахло жженым мясом. Удивительно, как гигант еще мог двигаться после фатального ранения. Не сводя прицелов с тела монстра, к Андрею подошли остальные члены отряда.
– Я уж думала, ты решил покончить с собой, когда бросился на это чудовище. Оно тебя не задело? ¬– заботливо поинтересовалась Элизабет.
– Нет. А где Дэвид? – спросил Андрей, осматриваясь по сторонам. Он посмотрел на распахнутую дверь, залитую светом. – Проклятье!
Дэвид не выдержал и бросился спасать Лили в одиночку. А если в этом логове живут еще монстры? Андрей влетел в помещение, и по носу ударил неприятный, приторно-сладкий запах разложения. Небольшое помещение (десять на десять метров) было завалено костьми и всевозможными внутренностями. Пол, стены и даже потолок были покрыты засохшей кровью. На массивном железном столе лежала оторванная по локоть человеческая рука не первой свежести. Андрей включил тепловой сенсор, который сразу же обнаружил двух человек за грудой каких-то коробок. Дэвид сидел рядом с лежащей на полу Лили и пытался привести ее в чувство.
– Что с ней? – взволнованно спросил он, увидев Андрея.
Соколов быстро обследовал Лили и поспешил успокоить парня:
– Все нормально с ней. Просто без сознания.
Подошедшая Элизабет открыла аптечку, нашла стимулятор и сделала девушке укол. Лили открыла глаза практически сразу.
– Где я? – спросила девушка.
– В безопасности, – успокоил ее Дэвид.
– Ты что-нибудь помнишь? – спросил Андрей.
– Я помню, как этот… великан тащил меня куда-то в полной темноте, я ничего не понимала. А потом, когда зажегся свет, и я увидела, где оказалась, тут же потеряла сознание.
– Надо выбираться отсюда, – сказал Андрей.
Он помог все еще слабой Лили подняться на ноги и пошел к выходу, стараясь не смотреть по сторонам. Ему на глаза попался наполовину обглоданный скелет неизвестного зверя. Больше всего он был похож на помесь крысы и крокодила с вытянутым черепом с мощными челюстями, небольшим, словно обрубленным, хвостом и короткими когтистыми лапами. Ростом зверь был чуть выше колен.
– Что это? – спросил Андрей у Странника. – Крыса-мутант?
– Если бы, – вздохнул искатель. – Их называют когарами. Их родина – далекая планет Альтрас.
– Ясно. Слышал я об этих тварях и от Эдди, и от тебя. Но чем же они питаются?
– Когда военные консервировали нижние этажи, они не тронули несколько складов с провизией. Видимо, на случай, если людям придется вернуться сюда. Когары добрались до этих складов и устроили там гнездо. 
– И далеко отсюда это гнездо?
– Боюсь, что нет.
Андрей активировал карту, и искатель, недолго поводив по ней глазами, указал пальцем на сто тридцать первый этаж:
– Мы здесь, гнездо – четырьмя этажами выше, практически над нами. Поэтому, поднимаясь, будем брать чуть в сторону.
Отряд тронулся дальше в путь. Шли молча, говорить совершенно не хотелось, каждый думал о своем. Андрей посмотрел на Странника, поражаясь его способности ориентироваться в непроглядном мраке, подсвечивая себе лишь тускло горящим фонариком. «Странник сказал, что покинет отряд, когда мы преодолеем полпути, – размышлял он. – Может, удастся уговорить его пойти с нами? Даже если он и не заходил так далеко и не знает, что нас там ждет, его опыт все равно очень пригодится». Соколов в очередной раз убеждался в том, что тоннели – это не для него. Несмотря на отсутствие в данный момент каких-либо опасностей, он буквально физически ощущал, как сужаются вокруг него стены, а и без того тяжелый, насыщенный пылью воздух, сгущается и тянется словно деготь. «Одиночество, пустота и тишина. Кто-то скажет, что и в космосе так же. Может быть, но только не для меня. Эти тоннели – прошлое человечества, а будущее там – за пределами Земли и Солнечной системы».
Шли медленно, постоянно приходилось обходить всевозможные завалы, искать обходные пути, упираться в тупики и возвращаться обратно. Больше всего тормозили рухнувшие вниз лестничные пролеты – главные пути наверх, к свободе. За несколько часов отряд смог подняться всего лишь на три этажа.
Андрей отметил, что его карта на удивление точна, и это при том, что составлялась она на основании исторических хроник и древних музейных записей и планов. «Если люди Андерсона где-то сильно ошиблись при составлении карты, мы будем бродить здесь вечно», – подумал Соколов. От невеселых мыслей его отвлек грохот автоматных очередей, перекрываемый диким звериным рыком. И совсем близко – за соседней стеной.
– Барон? – высказал предположение Майк.
– Может Барон, а может отряд искателей, – ответил Странник и обратился к Андрею: – Уходим или посмотрим, что там происходит?
– Посмотрим.
Соколов выхватил бластер и бросился вперед. До перемычки, соединяющей параллельные коридоры, было около сотни метров. Между тем звуки выстрелов стали сливаться в единый громовой раскат, многократно усиленный эхом. Добравшись до перекрестка, он осторожно заглянул за угол. Тьма озарялась яркими вспышками, в которых угадывались силуэты вооруженных людей и рвущихся на них когаров. Соколов насчитал восьмерых бойцов, еще пятеро истекали кровью на полу. Когары молниеносными прыжками выскакивали из тьмы, норовя вцепиться в людей своими крокодильими челюстями. Один из когаров в прыжке кинулся на противника, боец успел среагировать, вспоров очередью брюхо твари. Но прежде чем издохнуть, когар в падении схватился челюстями за ногу человека, с легкостью перекусив ее. Вдруг кто-то над ухом Соколова прокричал:
– Опасность слева!
Андрей повернул голову в противоположную от кипящего боя сторону. Из глубины тоннеля на них неслась небольшая стая когаров. Андрей срезал выстрелом одну из тварей, попутно уклоняясь от летящего в него тела. Отряд, оскалившись автоматными очередями и одиночными выстрелами дробовика и бластера, быстро подавил идущих в атаку тварей.
Андрей добил визжащего в предсмертной агонии когара, и в этот момент над его головой прострекотала очередь. Он посмотрел в сторону стрелявших. Волки (а это были именно они) успешно отбились от атакующих их когаров и теперь пошли в атаку на отряд Соколова. Не глядя, Андрей сделал несколько выстрелов и прыгнул в укрытие, мельком оценив позицию отряда. Дэвид, Лили и Эдди укрылись в одной из заброшенных комнат, за остальных Соколов не беспокоился.
Перестрелка стала затягиваться, и это не было им на руку. Видимо, они нарвались на авангард клана Волков, и теперь сюда спешит весь выводок во главе с Бароном. Отряду удалось подстрелить несколько волков, но оставшиеся трое прочно засели на своих позициях, ведя оттуда плотный огонь. На помощь пришла еще одна стая когаров. Выскочив на линию огня, когары ринулись на бойцов Барона. Не дожидаясь итога очередного столкновения хищников с людьми, Андрей выпрыгнул из укрытия и скомандовал:
– Быстро уходим отсюда! Странник, веди нас. Майк, Элизабет, прикрывайте тылы! Особое внимание – боковым ответвлениям и помещениям. 
Они ринулись во тьму, оставляя за спиной гуляющее по тоннелю эхо выстрелов и криков. Несколько раз где-то вдалеке, на грани видимости, мелькали быстрые, едва уловимые тени. Но пока что когары не рисковали нападать, и это Андрея вполне устраивало. Через полчаса Соколов, видя, что Дэвид окончательно выбился из сил, отдал приказ перейти на шаг. Соколов нервничал. Если волки напали на след, то скоро нагонят их, ведь любой из бандитов намного выносливее тормозящих отряд Дэвида и Эдди. Даже если в отряде Барона есть раненые, он не будет с ними церемониться.
Странник поднял руку и остановился.
– В чем дело? – спросил Андрей, подойдя к искателю.
Тот кивнул куда-то вперед. Андрей пригляделся. Чуть впереди, у самой стены лежало тело человека. Искатель осторожно двинулся вперед, Соколов знаком дал приказ остальным оставаться на месте и пошел следом. Странник присел рядом с телом и перевернул его на спину. По носу ударил уже знакомый запах мертвечины, и Андрей поспешил приложить к лицу дыхательную маску.
– Дальше идти нельзя, – уверенно заявил Странник.
– Почему? – спросил Андрей и повернулся назад. Они шли по довольно длинному коридору без каких-либо ответвлений, и чтобы сменить маршрут, им придется вернуться почти на целый километр назад. Возвращаться, теряя время, было слишком опасно.
– То, что убило этого искателя, может убить и нас.
Соколов посмотрел развороченную грудь искателя.
– Похоже на крупнокалиберный выстрел.
– Так и есть. Уходя отсюда, военные не стали отключать охранные турели. Большинство из них уже вышло из строя, но некоторые все еще функционируют.
Андрей посмотрел вперед. От одной мысли, что из темноты на него сейчас смотрят крупнокалиберные скорострельные пулеметы, по спине пробежали мурашки.
– А может, его кто-то из людей грохнул? – предположил Соколов. – Например, бандиты, изгои.
– Они сроду сюда не заходили.
– Может, кто-то из своих. Не поделили добычу, скажем.
– Во-первых, я знал этого парня. Он всю жизнь был одиночкой и никогда не брал себе напарников. Во-вторых, ни один искатель не пойдет в такую даль с непроверенным человеком. И в-третьих, его тело не съели когары. Оно тут лежит уже две-три недели, и это при том, что до гнезда когаров рукой подать. Эти твари хитры и знают, что сюда лучше не соваться.
– А почему же тогда нас с тобой еще не изрешетило?
– Выстрел такого калибра отбрасывает человека на несколько метров назад. А может, просто датчики сбоят.
– Тогда не будем терять время, уходим отсюда, – решил Соколов и развернулся, ожидая выстрела в спину в любой момент.
Перекресток уже приближался, когда впереди по стене пробежал лучик света.
– Черт! – прошипел Андрей и кинулся в ближайшую открытую дверь, остальные последовали за ним. – Всем выстроиться вдоль стены.
Соколов встал у дверного проема, готовясь к обороне комнаты. Через несколько минут где-то вдалеке послышался стройный топот бегущих ног. К счастью, коридор был усеян всевозможным мусором, и следов на нем не оставалось. «Человек десять-пятнадцать. Если у волков нет сканеров, и никто из них не захочет заглянуть в помещение, то должно пронести», – подумал Соколов, сжимая покрепче рукоять бластера.
Им повезло – бандиты пробежали мимо, не обратив никакого внимания на одну из многочисленных боковых дверей коридора. Но выходить было еще рано, волки могли обернуться или вовсе побежать обратно. Вскоре тишину мертвых тоннелей нарушил знакомый любому военному грохот заградительного огня охранной турели. Несколько секунд – и довольно крупный отряд канул в лету.
Они вернулись к перекрестку и сменили маршрут. И снова им улыбнулась удача – они наткнулись на лестницу, ведущую сразу на несколько этажей вверх. Она позволила не только оторваться от основных сил Барона, но и миновать гнездо когаров. Странник все чаще и чаще просил у Андрея карту, сверяясь с ней на каждом повороте.
– Я заходил и дальше, – пояснил искатель, – но другими путями. Эти тоннели мне незнакомы.
Через час Андрей скомандовал:
– Привал.
Остановились в бывшей жилой комнате с полуоткрытой дверью. Внутри, кроме обломков старой мебели ничего не было. Огонь разводить было нельзя, да и незачем. Собравшись полукругом лицом к двери, они молча подкрепились сухпайком. Странник подвесил под потолком тускло горящий фонарик, чтобы не сидеть в кромешной тьме.
Дэвид и Лили, пообедав, тут же отключились в спальных мешках, Эдди возился со своим рюкзаком, Майк и Странник проводили осмотр оружия, а Элизабет стояла у входа, всматриваясь своими модифицированными глазами во тьму. Порой она отвлекалась от своего занятия и украдкой посматривала на Андрея, но, встретившись с ним взглядом, тут же отводила глаза. Андрей поднялся на ноги и подошел к двери. Но Элизабет, упорно делая вид, что не замечает его, продолжала смотреть в темноту.
Соколов почувствовал легкую, еле уловимую свежесть, идущую откуда-то из коридора. Быть может, рядом была не до конца забитая вентиляция? Выйдя в коридор и прислушавшись к своим ощущениям, Андрей направился к двери напротив. Свежий воздух шел из щели от неплотно прикрытой двери. Не особо надеясь на успех, Андрей просунул руки в щель и попытался сдвинуть ее в сторону. К его удивлению дверь все-таки поддалась и отошла чуть в сторону.
Поколебавшись немного, Соколов протиснулся в щель и осмотрелся. Простенькая одноместная кровать, стол, шкаф и кресло-качалка, повернутое спинкой к входу. И Андрей готов был поклясться, что там кто-то сидит. Он осторожно, по дуге, обошел кресло. В нем сидела мумия давно умершего хозяина комнаты. Судя по длинному платью, это была женщина. На коленях у нее лежал конверт. Соколов протянул руку и взял его, стараясь не смотреть на пустые глазницы мумии. Он раскрыл конверт и извлек пластиковый листок рукописного текста. «Они хотели выгнать меня из моего дома, где я провела всю жизнь. Они говорили, что поверхность уже безвредна, но я им не поверила. Поверхность приносит нам только горе. Болезни, мутации, голод – все это пришло к нам оттуда. Я никогда не видела неба и не хочу его видеть. Этот город построили мои родители. И я не позволю кому-то решать за меня, где мне жить. В момент выселения я спряталась, это было легко. Когда двери были заварены, я вышла из убежища. С тех пор прошло более десяти лет. С каждым днем мне становится все труднее искать еду и лекарства в этом непроглядном мраке, а тут еще и эти хищные твари. Тупоголовые военные выгнали всех людей, но забыли вывести местный зоопарк. Мне надоело, я хочу есть и пить, я нашла какие-то таблетки и приняла их все разом. Гори оно все огнем…»
За спиной что-то щелкнуло, Андрей бросился в сторону, уходя с линии предполагаемого огня и вскидывая бластер. В перекрестии прицела стояла Элизабет.
– Черт, – без злобы произнес он, – надо предупреждать.
– Сам виноват, зачем было уходить, не предупредив? – голос у нее был мягким и убаюкивающим.
Она направилась к Андрею, бросив мимолетный взгляд на мумию. Встав совсем рядом, так, что он почувствовал ее дыхание, Элизабет положила руку Андрею на грудь.
– Может ты все-таки поделишься ей со мной? – спросила она.
Андрей не сразу понял, что Элизабет говорит о карте, которую нащупала под его толстой спецовкой.
– Скоро, – сказал он, отводя ее руку со своей груди и отходя в сторону.
– Когда «скоро»? – в ее голоске проскользнули железные нотки.
Элизабет снова подошла к нему и приобняла, обхватив Соколова за шею. «Что тебе надо? – подумал Андрей, глядя в ее глубокие глаза. – Неужели ты всерьез хочешь меня соблазнить? Хочешь, чтобы я, словно мальчишка, променял карту на возможность обладать тобой?».
– А давай ты мне дашь пароль и никому об этом не скажешь. Страннику карта не нужна, да и Майк не особо будет настаивать, думая, что я тоже не знаю пароль. А если что, я встану на твою сторону. Здорово я придумала?
«Здорово, но только для тебя? – подумал Соколов. – Когда же ты поймешь, что я в твои игры не играю. И как человек ты мне противна. Для меня ты не намного лучше Барона».
Элизабет, восприняв молчание Соколова, как согласие, весело хихикнула и, неожиданно для Андрея, прильнула к его губам.
– Так-так-так! – раздался голос Майка. – А о чем это мы тут шепчемся?
– Не твое дело, Танк! – окрысилась Элизабет, от образа милой девочки не осталось и следа.
Майк одним рывком оттолкнул дверь в сторону и прошел внутрь комнаты.
– От чего же не мое? За моей спиной плетут заговоры, а я должен сидеть и ждать удара?
– Да никто не плетет за твоей спиной заговоры. Успокойся, Майк, – примирительно сказал Андрей.
– Стой на месте, Соколов, – сказал Майк и вскинул автомат. Одновременно с ним вскинула свой автомат и Элизабет. – Я уже начал тебе доверять, а оказалось, что ты и эта потаскуха – любовники.
– Да с чего ты взял?
– Ты думаешь, я слепой? Думаешь, я не заметил, как вы друг к другу ласкаетесь? А как только выдалась возможность, решили уединиться.
«Так вот в чем дело! – поразило Андрея. – Элизабет, ты сука! Ты не хотела меня соблазнять, ты просто хотела скомпрометировать меня в глазах Майка! И у тебя это получилось».
Соколов вскинул оружие, водя прицелом из сторону в сторону.
– Она – мой враг, – сказал Майк, – а друг моего врага – мой враг, Андрей.
– А я тебя ведь предупреждала, – сказала Элизабет. – Пришло время делать выбор.
И Андрей сделал его. Он навел ствол на Майка и три раза нажал на курок. Первый выстрел пришелся по оружию Танка, чтобы тот не успел нажать на курок. Еще по одному выстрелу – в грудь и в голову. Выронив свое оружие, Майк попытался сделать несколько шагов в сторону Андрея, но судорога свела его тело, и Танк рухнул на пол.
– Ха! – торжествующе воскликнула Элизабет. – А ты недолго колебался. Ты сделал правильный выбор. Давай-ка добьем его. Наверняка этот кибернетический урод еще жив.
Но прежде чем Элизабет успела навести автомат на бесчувственное тело Майка, Андрей сделал еще один выстрел. Пронзительно пискнув, она выронила оружие, удивленно посмотрела на Соколова и упала рядом с Танком. Нервно выдохнув, Соколов сел на кровать. Эти двое его уже порядком достали. Он перевел бластер из шокового режима в боевой.  В дверном проеме возникла фигура Странника.
– Вы что это тут расшумелись? Когары же рядом.
– Извини. Принеси-ка две веревки, чтобы связать этих голубчиков.
Связав обездвиженных Элизабет и Майка, они перенесли их в свою комнату, и Андрей стал ждать, когда пленники придут в себя. Первым очнулся Майк. Открыв глаза, он зло посмотрел на Соколова, но, увидев лежащую рядом Элизабет, немного успокоился. Вскоре очнулась и Элизабет.
– Да ты спятил, Соколов! – еще не до конца придя в себя, простонала она.
– Развяжи меня, – потребовал Майк.
Соколов, сидящий напротив, устало размял шею и начал:
– Значит так! Сейчас мы попробуем договориться. Если этого не произойдет, я оставлю вас связанными здесь на съедение когарам. Понятно?
Не встретив возражений, он продолжил:
– Во-первых, Майк, я не любовник Элизабет и никогда им не был. Во-вторых, я ввожу новое правило. Если кто-то из вас попытается безосновательно в чем-то обвинить другого или развяжет очередную грызню, то будет тут же исключен из отряда. И в-третьих, – он достал карту, активировал ее и у всех на глазах удалил пароль.
– Андрей, эта… – Майк замялся, помня новое правило, – женщина пыталась обвести вокруг пальца и тебя, и меня. Я не опасен для нашего общего дела. А вот она готова предать в любой момент. Предательство у нее в крови.
– И это я слышу от дезертира, – усмехнулась Элизабет.
– Дезертира? – удивился Андрей.
– А за что его посадили, по-твоему?
– Это сейчас неважно, – сказал Соколов, но для себя сделал пометку при возможности разузнать об этом в дальнейшем. Бесстрашный и безжалостный, проведший в жестоких боях много лет боец элитного подразделения «Кобра» – и вдруг дезертир.
– Я согласен на твои условия, но становиться другом этой женщины я не собираюсь. Есть вещи, которые невозможно простить или забыть.
– И что же это? – в очередной раз удивился Андрей.
Майк молчал.
– Давай уж, говори, раз начал, – подтолкнула его Элизабет.
– Она когда-то была бойцом «Кобры», – нехотя сказал Майк.
– Я думал, женщины в «Кобре» не служат.
– Не служат, ¬– подтвердил Майк. – Это был экспериментальный отряд, состоящий из одних женщин. Тренировал их сам генерал Берроуз.
– Это тот, который основал и долгое время руководил «Коброй», – вспомнил Андрей.
– Да. А она, – Майк кивнул на Элизабет, – его убила.
– Насколько я знаю, – сказал Андрей, – он погиб в бою.
– По официальной версии, – усмехнулась Элизабет. – Не признавать же, что легендарный военноначальник был убит собственным же оружием, да еще и женщиной.
– И за что же ты его убила?
– А за то, что они превратили меня в безжалостного монстра, без зазрения совести убивающего детей и стариков. Ты думаешь, я всегда такой была?
– Но раз ты хорошо понимала, в кого превратилась, – начал слегка опешивший Андрей, – почему же ты не попыталась измениться, а стала наемным убийцей?
– Да? И как же? За мной охотились все спецслужбы Земного Альянса и даже армия. Что мне оставалось делать? Улететь на далекую планету и заниматься земледелием, каждую минуту ожидая, что за мной придут? Нет. Прежняя Элизабет, может быть, так и поступила бы… но я стала киллером. А потом я убедила себя в том, что всегда была такой, какая я есть.
Горькая усмешка прокатилась по ее лицу. Андрей пристально посмотрел на нее, стараясь понять, насколько та искренна. Если все, что она сказала – правда, то отношение к Элизабет может сильно измениться в лучшую сторону. Решив, что на сегодня хватит новостей, Соколов достал нож, разрезал веревки на руках Майка и Элизабет и дал команду отдыхать, не забыв назначить часовых. Дэвида, Лили и Эдди он не стал трогать, все равно толку от них не будет.
Проснувшись, Андрей подошел к Страннику, дежурство которого было самым крайним:
– Все спокойно?
– Пару раз где-то поблизости слышал подозрительные шорохи.
– Когары?
– Скорей всего, – кивнул искатель.
– Меня больше беспокоит Барон.
– Весьма велика вероятность, что его уже сожрали.
– Было бы просто замечательно. Как думаешь, сколько мы сегодня успеем пройти?
– Хоть я и не был здесь, но примерно представляю, где мы находимся. Здесь неподалеку должна быть уцелевшая шахта лифта, по которой мы сможем подняться сразу на десять этажей.
– Постой, насколько я знаю, при консервации этажей все шахты лифта были залиты бетоном.
– Да, но эту шахту почему-то пропустили.
– Было бы здорово воспользоваться ей, – обрадовался Соколов, вспоминая, с каким трудом из-за завалов и неточностей карты им дается каждый этаж.
– Тогда мы сможем попасть сразу же на сто пятый этаж, в Тоннель Мертвых. Это одно из немногих мест на столь дальних рубежах, куда добирались искатели. Я добирался до этого тоннеля целых два раза, но другим путем.
– А почему Тоннель Мертвых? Там так опасно?
– Нет, разве что для рассудка и нервов. Люди, попав туда, начинают видеть давно умерших близких, родных, друзей, врагов. Это, конечно, галлюцинации, но очень реалистичные.
«Сто пятый этаж, – подумал Андрей, – если все получится, то сегодня мы выйдем к середине предстоящего пути. И, получается, что Странник покинет нас в ближайшее время…»
Вскоре отряд под предводительством Странника двинулся дальше в путь. Но теперь целью их поисков было нечто иное, чем немногочисленные уцелевшие лестницы. Им предстояло отыскать в непроглядном мраке ту самую шахту лифта, ведущую на десять этажей вверх. Ситуация осложнялась тем, что Странник имел только приблизительное представление, куда идти. Андрею казалось, что шансы отыскать нужное место в полной темноте неизвестных тоннелей, похожих друг на друга, как две капли воды, и тянущихся на сотни километров во все стороны, с каждой секундой все больше и больше уменьшались.
Отряд блуждал уже несколько часов, и Соколов подумывал о том, чтобы отдать приказ подниматься наверх по лестницам, как впереди возникло новое препятствие. Огромный провал диаметром в полсотни метров и глубиной в пять-шесть этажей. Провал оскалился торчащими по бокам прутьями арматуры и грудами железобетонных плит на самом дне.
– Я уже говорил, что Прайм постепенно проваливается? – спросил Странник. – Перед нами очередное доказательство. Раньше этого провала не было.
– Если, конечно, мы идем правильным путем, – заметил Андрей.
– Мы идем правильным путем, – резко ответил искатель, – шахта на той стороне обвала. Я в этом уверен.
– Тогда в путь?
– Пошли.
Из-за спины раздался голос Дэвида:
– Может, перекусим?
Соколов прислушался к своим ощущениям. Лично он совершенно не устал и чувствовал, что способен пройти еще ни один десяток километров. Но все-таки Дэвид не обладал подготовкой спецназовца. Да он вообще никакой подготовкой не обладал.
– Хорошо, – сказал Андрей. – Привал десять минут.
Странник, пообещав вернуться вовремя, скрылся во тьме одного из боковых тоннелей. Соколов одобрительно кивнул и отправился к краю обвала, стараясь не наступать на опасно гуляющие под ногами плиты перекрытий. Внезапно на линзе его очков загорелся и тут же погас индикатор, обозначающий присутствие живых организмов в зоне действия сенсоров. Соколов напрягся и тут же присел на корточки. Судя по всему, объект находился на самом дне обвала. «Кто это? Когары? Барон? Или еще кто-то?» – подумал Соколов. Он лег на живот, подполз к самому краю и осторожно выглянул. На таком расстоянии даже его очки с трудом дотягивались до самого дна. Индикатор присутствия несколько раз мигнул, но никого конкретного разглядеть Соколову не удалось. Андрей перевел очки в режим тепловизора и чуть не охнул. На самом дне на обломках железобетона стояло существо, во все стороны излучающее волны тепла. По росту и фигуре оно отдаленно напоминало человека. Широченные плечи и мощные руки никак не сочетались с тонкими, но длинными ногами. Шеи  у существа не было, а голова имела вид небольшого бугра на массивном туловище. Хоть Андрей и не видел глаз существа, он был готов поклясться, что оно сейчас смотрит на него.
Соколова отвлекли чьи-то шаги, и он оглянулся. Это был Странник. А когда Андрей снова посмотрел на дно обвала, то существа уже не было. Чертыхнувшись, Соколов поднялся на ноги и быстро, стараясь говорить шепотом, пересказал искателю увиденное. Тот задумчиво почесал подбородок, достал фонарь и, включив его на полную мощность, направил луч на то место, где стояло существо.
– Ты что?! – Андрей кинулся закрывать фонарь руками. – Хочешь выдать нас.
– Эта тварь наверняка и так уже нас видела.
– Не забывай про людей Барона.
– Если они там, – искатель кивнул на дно обвала и, убедившись, что там никого больше нет, убавил мощность фонаря, – то у них большие проблемы.
– Так что это за тварь была?
– Мы называем их призраками. Обычно их встречают на самых дальних рубежах. Они всегда появляются вдали, на грани видимости, и никогда не приближаются. По крайней мере, живых искателей, видевших призраков вблизи, нет. Существует дурное поверье, что они предвещают смерть. Я еще никогда не встречал призраков и не до конца верил в их существование.
– В существование переростка-людоеда ты тоже не верил, – заметил Соколов.
– Не верил, – кивнул странник, – но его уже нет, а призраки сейчас наша главная проблема. Я проверил близлежащие тоннели, там сплошные завалы. Чтобы обойти их, придется потратить несколько часов.
– У нас нет столько времени.
– Согласен. Тем более что поблизости бродит призрак. Предлагаю перебраться на ту сторону обвала по канату.
Решение протянуть на ту сторону канат было вполне логичным и правильным, но было одно «но». Соколов посмотрел на Дэвида. Если он сорвется во время переправы (а это запросто может произойти), это будет настоящая катастрофа. Их миссия потеряет всякий смысл. В Майке, Элизабет и даже Лили Андрей был совершенно уверен. Девушка, несмотря на свою худобу и щуплость, была довольно гибкой и ловкой. Эдди… А вот Эдди вполне мог оказаться на дне ямы. Но ведь он сам напросился в поход и знал, на что идет.
– А что это вы там шепчетесь? – вдруг подала голос Элизабет.
– Обсуждаем маршрут, – тут же отозвался Соколов, решив пока не рассказывать о появлении призрака. – В целях экономии времени и сил будем перебираться на ту сторону по канату.
– По канату? – раздался трусливый голос Эдди. – А где мы его возьмем? Может, по старинке все-таки, ногами?
– Не дрейфь, – хохотнул Майк и хлопнул Эдди по плечу, отчего тот чуть не повалился на пол. 
Странник раскрыл свой рюкзак, достал оттуда пневматическое ружье и зарядил в него гарпун с привязанным к концу тросом. Снова увеличив мощность фонаря, Странник высветил участок стены на другой стороне, прицелился и надавил на курок. Раздался негромкий щелчок, свист разматываемого троса, а после – удар наконечника гарпуна об стену. Повертев головой, искатель направился к трубе, торчащей из стены под потолком, и закрепил конец троса. Получилось что-то вроде канатной дорожки, расположенной под небольшим уклоном. Повиснув на тросе, Странник начал раскачиваться, проверяя надежность крепления. Через минуту он спрыгнул на землю и извлек из рюкзака специальные зажимы с роликами внутри.
– При их помощи вы легко прокатитесь по канатам. У каждого в рюкзаке должно быть по такому же зажиму.
И тут возникла проблема, а точнее – две. Андрей потерял свой рюкзак в пещерах дикарей, а Эдди снаряжался самостоятельно. Необходимых зажимов у него, естественно, не оказалось.
– Тогда будем переправляться парами, – сказал Странник. – Главное, чтобы трос выдержал двоих.
– Тогда пойду я первым, – сказал Майк. – Если он выдержит меня одного, то выдержит и двоих.
Танк зафиксировал зажим на тросе, оттолкнулся от стены и, поджав ноги, заскользил по тросу, который под весом гиганта опасно провис. Вскоре ему пришлось помогать себе свободной рукой, отталкиваясь от троса. Наконец Майк коснулся ногами противоположной стороны обвала.
– Отлично, – сказал Андрей. – Теперь мы с тобой, Дэвид. Потом – Странник в паре с Эдди, затем – Лили. Элизабет, будешь последней. Дэвид, прижмись к моей спине. Странник, достань веревку и свяжи нас покрепче.
План был прост. Андрей держится за зажим, а привязанный к нему Дэвид перебирает руками по канату. Связанные они встали под канатом, Соколов ухватился руками за ручку зажима, и Странник с силой толкнул их вперед. Андрей тут же почувствовал, как на его руки легла немалая нагрузка. Хоть Дэвид и весил немного, но дополнительная нагрузка в шестьдесят килограмм сильно оттягивала руки. Вскоре их движение по инерции затихло, и они повисли над центром пропасти. Андрей прохрипел Дэвиду:
– Давай, веди нас по тросу. И поживее. Долго я нас не удержу.
Пальцы начали затекать, а ладони вспотели. Если бы не перчатки, они уже давно бы соскользнули. Между тем Дэвид довольно ловко перебирал руками по канату, толкая их вперед. Но противоположный край приближался слишком медленно. Когда до края осталось несколько метров, Соколов перестал  чувствовать задубевшие руки. И если сейчас его пальцы начнут разжиматься, он ничего не успеет с этим поделать. Наконец они добрались до цели. Глубоко выдохнув, Соколов онемевшими руками развязал веревки. Тем временем настала очередь Странника. Соколов надеялся, что у искателя хватит сил перенести на себе Эдди. К счастью, Странник справился со своей задачей. А следом за ним на другую сторону перебрались Лили и Элизабет. Быстро собравшись, отряд двинулся дальше. Андрею хотелось, как можно быстрее уже добраться до Тоннеля Мертвых. И так уже потеряли кучу времени.
 Уже на повороте шедший позади всех Соколов краем глаза уловил лучик света. Приказав всем остановиться, он, пригибаясь, вернулся назад и спрятался за кучей бетонных обломков. На той стороне обвала стояли трое бойцов Барона. Они что-то активно обсуждали, указывая руками на натянутый трос. Вскоре один из них схватился за трос и стал медленно ползти по нему в сторону Андрея. Не прошло и минуты, как его примеру последовали оставшиеся бандиты. Дав им чуть дальше проползти, Андрей достал бластер и перестрелил трос. Раздался истерический вопль рухнувших вниз людей, а через несколько секунд все стихло. Соколов посмотрел на результат своей диверсии. Двое бандитов неподвижно лежало на острых обломках бетонных плит. Третий, по-видимому, до конца не отпускавший оборванный трос, болтался двумя этажами ниже, нанизанный на прут арматуры. Удовлетворенно кивнув, Соколов вернулся к отряду.
– У меня такое ощущение, что волки чуют нас, – недовольно сказал Андрей, – да в этих лабиринтах можно целую армию спрятать, а они все равно нас находят.
– На то они и волки, – пожал плечами Танк. – Видимо, Барон весь свой клан с собой притащил и теперь рассылает людей во все стороны.
Странник быстро вел отряд по лабиринтам безмолвных тоннелей, и его уверенности понемногу стала передаваться остальным. Искатель остановился около одной из неприметных комнаток и стряхнул толстый слой с дверного косяка. Удовлетворенно кивнув, он велел всем подождать и скрылся в помещении. Андрей подошел поближе к стене и пригляделся к ней. На очищенном от пыли участке виднелся нацарапанный крестик. Не прошло и минуты, как Странник вернулся с каким-то громоздким предметом, завернутым в гнилое тряпье. Поставив его на пол, искатель скинул пыльные тряпки.
– Что это? – раздался голос Лили.
– Огнемет, – за искателя ответил Андрей.
– Совершенно верно, – кивнул Странник. – Я отыскал его во время прошлого похода. У меня была ранена нога, а по следу шла стая когаров. С таким грузом я бы точно не ушел. Пришлось оставить. И еще я хочу подарить его вам. Все равно я не дотащу его до тюремных этажей, а вашему отряду он понадобится.
Андрей присел рядом с огнеметом и стал изучать это грозное оружие. Оно, к удивлению, неплохо сохранилось, даже следов коррозии не наблюдалось. Соколов нажал на пуск, и тут же на экране компьютера замигали различные цифры, отображающие текущие параметры системы. И все они держались в пределах нормы. Модель, конечно, сильно устарела, но во всем остальном – как будто только что с завода. Убойная вещь, вот только тащить на спине такую махину совершенно не хотелось. Соколов взглянул на Майка:
– Возьмешь?
– С удовольствием, – ответил тот и, передав свой рюкзак Дэвиду, водрузил себе на спину огнемет. Танк со своей новой ношей выглядел весьма органично и в тоже время очень грозно.
– Хорошо, – кивнул Соколов, – как скоро мы дойдем до Тоннеля Мертвых?
– Совсем немного осталось, мы уже почти на месте, – успокоил Странник.
Искатель был прав, несколько поворотов, пара сотен метров, и отряд стоял около открытой шахты лифта. Андрей заглянул в нее и подсветил себе фонарем. Сверху опускались три стальных троса. Андрей подергал за один из них, а потом повис всем телом в нескольких метрах над землей.
– Их оставили здесь те немногие искатели, которые смогли добраться досюда, можно смело подниматься, – пояснил Странник.
Подъем занял не так уж и много времени, и вскоре ноги Андрея коснулись пола Тоннеля Мертвых.
– «Уровень 105», – прочла Элизабет практически выцветшую надпись на стене и, усмехнувшись, добавила: – Добро пожаловать в квартал Развлечений.
Соколов огляделся. С первого взгляда ничего особенного в нем не было. Ни мертвецов, ни монстров, ни других ужасов, которые могли бы наполнять место с таким названием. Только непроглядная и безмолвная тьма, разруха, пыль, царящая повсюду, и неприятный холод давно неотапливаемых помещений. Даже и не верилось, что когда-то это место было населено людьми.
Когда весь отряд собрался в Тоннеле Мертвых, Странник скомандовал:
– Скорее. Нам надо как можно быстрее отсюда уходить. Привал через полчаса, а волки могут идти по пятам.
– Так не будем делать привал, никто не устал, – сказал Андрей.
– Дольше идти попросту опасно, – пояснил искатель, – мы остановимся и будем ждать.
– Кого?
– Мертвых.
Соколов с удивлением посмотрел на Странника. Судя по его серьезному лицу, он не шутил. Андрей не стал спрашивать, что искатель имел в виду, решив, что скоро сам все поймет. Странник вел их извилистым путем, стараясь запутать следы. Вполне логично, учитывая то, что скоро придется делать привал. Искатель не мог недооценивать угрозу от идущих по следу волков, и раз он сказал, что надо остановиться, значит, на то была серьезная причина.
Странник остановился на широком перекрестке двух коридоров. Оглядевшись, он скинул рюкзак на пол. Андрей нехотя достал спальный мешок. Рядом с ним расположились Эдди, Дэвид, Лили и Элизабет. Андрей уставился неподвижным взглядом на тускло горящий фонарик, который в данный момент казался единственным связующим звеном между реальностью и каким-то потусторонним миром, где они сейчас все оказались.
Андрей краем уха слушал Дэвида, который рассказывал Лили о небе, звездах, лесах и морях. «Она слушает его с восторгом пятилетнего ребенка, – заметил он. – Но ведь так оно и есть. Лили всю жизнь провела в замкнутых тоннелях в окружении отбросов Земного Альянса. Привыкнуть к новой жизни на свободе ей будет нелегко как морально, так и физически. Не удивлюсь, если Лили сбежит от нового мира обратно под землю. Для человека свойственно бежать оттуда, где ему некомфортно. Уж я то знаю это. Свобода – высшая ценность, а жажда свободы – самая великая сила, которую не способны остановить ни решетки, ни замки».
Размышляя, Андрей не заметил, как стал понемногу засыпать. Это несколько удивило Соколова, ведь еще минут десять назад он был полон сил. Борясь со сном, он поднялся на ноги и подошел к стоящему чуть в стороне Майку. Танк скосился на подошедшего к нему Андрея, но ничего не сказал, продолжив наслаждаться тишиной. Неожиданно он спросил:
– Что ты будешь делать на свободе?
– Не знаю, – пожал плечами Соколов, – попробую вернуться в ряды вооруженных сил.
– Хе! Другого я и не ожидал. Марионетка Альянса, возомнившая себя личностью. Патриотом.
– А ты нет?
– Нет. Я не марионетка. Я оружие. Безжалостное, хладнокровное, безотказное. Оружие, которое никогда не задает ненужных вопросов, не философствует на тему добра и зла.
– А марионетки разве не такие же? Ведь ей управляет кукловод, так же, как стрелок управляет оружием.
– Да, но в какой-то момент марионетка может сама дернуть за веревки и в определенный момент начать диктовать кукловоду свои условия. Но это будет иллюзия. Иллюзия того, что можно пойти против системы и победить. Это, конечно, случается нечасто, но у оружия такой возможности вовсе нет. Само оно выстрелить не сможет. Разве что попадет в руки к другому стрелку, но разницы никакой.
– А Элизабет смогла, – заметил Соколов, тут же пожалев об этом.
– Хуже оружия может быть только вышедшее из-под контроля оружие. Став наемной убийцей, она продолжала убивать в интересах Альянса. Она убивала одних политиков ради других политиков. Вот и все.
– Кукловод и стрелок – это Земной Альянс?
– А кто же еще? Ты знаешь, я уничтожал врагов Альянса по всему освоенному космосу и даже за его пределами. Но делал это не из-за своих убеждений, а просто потому, что мне указывали на цель и говорили «пли». Но любое оружие дает сбой рано или поздно, – Майк замолчал на некоторое время, размышляя, продолжать ему или нет. – Знаешь, я участвовал в самых опасных операциях Земного Альянса, шансы выживания в которых были ничтожно малы. Но в тот раз моему взводу вынесли смертный приговор. Выжить было нереально. Я это знал, знали мои братья по оружию, знало командование. Мы должны были отвлечь на себя несколько тысяч повстанцев на очередной мятежной планетке. Десантироваться прямо в змеиное гнездо. Ценой своих жизней принести очередную героическую победу Альянсу. Я развернулся и покинул часть. Не испугался, нет. Смерти я уже давно не боюсь. Просто не захотел умирать. Меня поймали на следующий день. Видимо, в мое тело, помимо новейших имплантатов, Альянс засунул еще и радиопередатчик. Слишком много в меня было вложено кредитов. Трибунал признал меня дезертиром, и вот я здесь.
Майк насторожился, устремив свой взгляд в темноту. А через секунду и очки Андрея выдали тревожный сигнал – по тоннелю кто-то шел в их сторону. Андрей навел прицел бластера на фигуру незнакомца. Но вскоре он вздохнул с облегчением – это был Странник.
– Не боишься вот так просто бродить здесь? – спросил Соколов.
– Это же Тоннель Мертвых, – заметил искатель.
– И?
– Тебе не понять…
– Я просто хочу понять, когда мы сможем продолжить путь.
– Тогда, когда Тоннель нам позволит.
Соколов удивленно посмотрел на Странника. Суеверие – это еще куда ни шло. У него и самого были небольшие приметы перед боевыми операциями. Да и как тут не стать суеверным, бродя в абсолютной тишине по темным мертвым коридорам в окружении хищников, мутантов и прочей нечисти. Но одухотворять и, возможно, обожествлять пустой тоннель – перебор.
– Что бы ни произошло, кого бы вы ни увидели, помните – это галлюцинации.
– А чем они вызваны? Газом каким-нибудь?
– Нет, – покачал головой искатель, – многие пробовали одевать противогазы, но мертвые все равно приходили.
– Мои сенсоры улавливают какое-то странное излучение, – встрял Майк, – возможно, именно оно морочит мозги людям.
Странник лишь пожал плечами и направился в сторону лагеря. Соколов хотел уже последовать за ним, но вдруг заметил вдали размытый силуэт на фоне непонятного пятна света. В этот момент он почувствовал, что его что-то манит, тянет к нему. Внутри шевельнулось давно забытое чувство. В этом силуэте было что-то знакомое, родное и дорогое его сердцу. Сглотнув, Андрей сделал шаг вперед.
– Ты куда? – спросил Танк.
– В туалет, – на автомате бросил через плечо Соколов.
Электроника тактических очков молчала. Но Соколов был уверен, что зрение его не обманывает. Он медленно приближался к силуэту, который никак не хотел приобретать более отчетливых и ясных контуров. Сейчас он больше всего был похож на чью-то тень. Но Андрей почему-то знал, что впереди стоит реальный человек, а не его эфемерное отражение. Постепенно силуэт стал обретать утонченные женские черты. Теперь он был уверен, что перед ним стоит девушка невысокого роста с длинными волосами, собранными в хвостик. Соколова бросило в жар. Хоть он и не видел ее лица, он уже знал, чувствовал, кто перед ним стоит. Не в силах произнести ее имени, Андрей ускорил шаг, казалось, что еще секунда, и он настигнет ее. Но девушка внезапно развернулась, сделала шаг в сторону и исчезла в темноте тоннеля. В следующее мгновение исчезло и пятно света. Соколов ошарашенно стал оглядываться по сторонам, вертясь на перекрестке двух коридоров. Нет, пятно не исчезло, оно лишь переместилось на несколько метров и теперь подсвечивало какой-то дверной проем. Андрей осторожно подошел к нему и, забыв про осторожность, перешагнул порог. В центре типовой жилой комнатки стояла она. Не силуэт, не тень, а именно она.
– Ксения, – пересохшими губами произнес Соколов.
Девушка стояла, сложив руки в замочек, мило и невинно улыбаясь. На такую неповторимую улыбку была способна только она. Соколов узнал бы ее из тысяч других улыбок.
– Здравствуй, Андрей, – произнесла девушка до боли знакомым и нежным голоском.
Соколов хотел броситься к ней, обнять и расцеловать, но вместо этого спросил:
– Что ты тут делаешь?
– А ты разве забыл? Я умерла.
Слова Ксении были подобны острому ножу, вонзенному под ребро.
– Да, прости… Я хотел тебя спасти, но не  успел, я…
– Тсс, – прервала девушка оправдывающегося Андрея. Она сделала шаг вперед и приложила свои изящные пальчики к его губам. Они были теплыми, даже горячими, и Андрей мог поклясться, что перед ним не наваждение, а живой человек. Соколов готов был поверить, что она каким-то чудом выжила в том аду, а после, по прихоти судьбы, оказалась здесь, в подземельях заброшенного города. – Не надо слов, ведь мы теперь вместе.
Она прижалась к нему всем телом, заставляя вспомнить те далекие дни, когда они были счастливы. Ту загадочную ночь на берегу моря молодой планеты. Ночь, после которой все переменилось. Андрей уткнулся носом в волосы девушки, вдыхая их аромат.
– Вместе, – смог повторить он лишь через несколько минут. Немного отстранив от себя девушку, чтобы видеть ее бездонные живые глаза, он произнес: – Пойдем со мной, я смогу вывести нас отсюда.
– Ты что, разве не понимаешь? Я не могу пойти туда.
– Но почему?
– Глупенький. Я же мертва, меня больше нет! – в ее голосе начали проскакивать железные нотки. Но тут же смягчившись, она продолжила: – Мы будем жить тут. Не дворец, конечно, да и света маловато, но ведь мы будем вместе. Ведь, правда?
– Я не могу остаться здесь, – прошептал ошарашенный Андрей, которого бросало то в жар, то в холод.
– Почему? – Ксения отошла в сторону и присела на перекосившуюся кровать, уставившись неподвижным взглядом в пол.
Соколов не знал, что ответить. Как бы он ее ни любил, как бы ни хотел остаться с ней, он не мог жить здесь среди наваждений и грез. Соколов вспомнил слова Странника о нереальности происходящего в Тоннеле Мертвых. Он бросил прощальный взгляд на Ксению и хотел уже уйти, когда девушка произнесла:
– Это все из-за нее?
– Кого? – удивился Соколов
– Ты знаешь про кого я. Про эту стерву Элизабет! Ты ее любишь? – жестко и грубо произнесла Ксения.
– Нет! Она самая последняя, с кем бы я хотел быть.
– Тогда почему?
– Ты мертва, тебя нет! – Соколов не заметил, как перешел на крик. – Ты осталась на той проклятой планете много лет назад!
– Ты сам говорил, что наша любовь не имеет границ. Ты мне врал?
– Нет, просто… – он осекся, не зная, что сказать.
Из глаз ее текли слезы. Они пробегали по ее щекам, оставляя мокрые дорожки, и срывались вниз на пыльный пол.
– Уйдешь сейчас, потеряешь меня навсегда, – сказала она.
– Я не могу остаться, прости…
– Убийца! – внезапно вскричала девушка.
Рыдая в истерике, она закрыла ладошками лицо и бросилась на кровать. В этот момент у Соколова задрожали ноги, а сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Ее спину пересекала ужасная кровоточащая рана от плеча до бедра. Именно такой Андрей видел свою любимую Ксюшу в последний раз через объектив видеокамеры.
Из ступора его вывел ужасный крик со стороны лагеря. Соколов сделал шаг назад, споткнулся, упал и, больше не глядя на девушку, бросился в лагерь. А в след ему доносились ранящие больнее пуль проклятья:
– Убийца! Ненавижу!!!
Он бежал не останавливаясь. Что-то произошло в лагере. Неужели Барон со своими головорезами все-таки настигли их? Он вылетел на тускло освещенный фонариками перекресток с «Дэймосом» наперевес. Увиденное ввело его в ступор. Элизабет лежала на полу и извивалась, словно уж на сковородке. Майк держал ее за плечи, не давая подняться, Странник зажимал рот, Лили и Дэвид с трудом удерживали ее ноги.
– Что произошло? – тут же спросил Андрей.
– А черт ее знает, – пожал плечами Майк. – Спала тихо-мирно и вдруг начала истошно кричать про каких-то мертвецов, что они повсюду, что они пришли за ней.
Наконец Элизабет успокоилась, перестав вырываться.
– Если ты обещаешь вести себя нормально, – начал Андрей, – мы тебя отпустим.
Элизабет с трудом кивнула, и Соколов дал всем знак отпустить Элизабет. Он протянул ей флягу с водой, позволив утолить жажду.
– Что тебя так напугало? – озабоченным голосом спросила Лили.
Сейчас эта смертоносная и в тоже время грациозная женщина больше всего напоминала старуху с осипшим голосом и дрожащими руками. Наконец Элизабет заговорила:
– Они пришли за мной… Все…
– Кто все?
– Все, кого я убила. Все! Они окружили меня, протянув свои гнилые конечности. У них были пустые глазницы, истлевшие волосы, у многих были видны кости. Мужчины и женщины, старики и дети!
Видя, что Элизабет снова начала бить крупная дрожи, Андрей остановил ее и дал снова попить. Странник, порывшись в аптечке, достал несколько таблеток снотворного и заставил Элизабет их проглотить.
– Это то, о чем я предупреждал, – сказал искатель. – К ней пришли мертвые.
– А может она просто спятила? – предположил Майк.
– Нет. Я тоже видел… – сказал Соколов.
– И кто это был?
– Неважно.
– А я вот никого не видел, – недоверчиво сказал Танк, – может, вы все тут психи.
– Похоже, тебя защитили твои имплантаты.
– Мы с Лили тоже никого не видели, – пожал плечами Дэвид.
– А вы когда-нибудь сталкивались со смертью, теряли близких? – спросил Странник.
– Нет, – покачал головой Дэвид. – Все мои родственники, к счастью, живы.
– А мне на моих родственников плевать. Так же, как и на всех других заключенных, – сказала Лили.
– Поэтому мертвые к вам и не приходили, – объяснил Странник.
– А ты, Эдди, кого-нибудь видел? – спросил Андрей.
Ответом было молчание. Соколов огляделся, но Проныры нигде не было.
– И где этот чудик? – спросил Майк. – Этот трус ни за что не отошел бы от лагеря.
– Придется искать, – сказал Андрей.
– Не надо, – возразил Странник, – я более чем уверен, что сейчас он беседует с кем-то из своего прошлого. Скоро он сам вернется.
Соколов пожал плечами, вспомнив, как и сам ушел из лагеря, увидев вдали Ксению. Главное, чтобы не заблудился. «Ксюша, – всплыл в его памяти образ девушки, как только Андрей прикрыл глаза. – Интересно, она еще там? Может, сходить, проверить? И что я ей скажу? Мои слова только ее ранят. Боже, какой же она была реальной. А еще вслед она мне кричала, что ненавидит меня, что я – убийца. Так! Стоп! Ведь не было никакой Ксении. Это же была галлюцинация, плод моего больного воображения. И если кто-то и считает меня убийцей, то это я сам. Я так долго винил себя в той трагедии… Она меня не ненавидит. А еще она, говорила, что я люблю Элизабет. Бред! Возможно, у меня и есть какое-то влечение к ней, как к красивой женщине, но не более того. Тут мое подсознание ошибается».
Искатель был прав, не прошло и десяти минут, как вернулся Эдди. И без того бледный Проныра был белее снега.
– Где был? – спросил Соколов.
– Тут, рядом, – неопределенно махнул головой Эдди.
– Что делал?
– Играл в карты?
– Что? С кем?
– Со своим отцом… Этот старый шулер уже много лет как умер. А тут вдруг подошел ко мне и предложил сыграть парочку партий.
– И как?
– Ободрал меня, как липку! Все мои вещи забрал, ствол, провизию.
По тоннелю разнесся громогласный хохот Майка. Он прислонился к стене, схватился за живот и явно никак не мог остановиться.
– Ясно, – вздохнул Андрей, поднимаясь на ноги. – Пошли.
– Куда?
– Забирать твои вещи.
– Нет, ты что. Карточный долг – это святое. Я честно все проиграл. Наверно…
– Эдди, – как можно спокойнее произнес Андрей, – не было никакого отца. Как он тут мог оказаться? Он тебе привиделся.
– Да? – неуверенно спросил он.
– Да. Пошли, – похлопал Соколов Эдди по плечу.
Они зашли в небольшое помещение. На древнем столе лежали вещи Эдди. Никого, естественно, не было. Соколов усмехнулся, представив себе Проныру, сидящего в одиночестве в темном помещении и проигрывающего все свое имущество пустоте. Это несколько развеселило Андрея, но, вспомнив себя, обнимающего несуществующую Ксению, он осекся. Быстро собрав вещи, они вернулись в лагерь.
Элизабет вновь очнулась только через два часа. Выглядела она неважно. Сейчас Элизабет больше была похожа не на грациозную и властную пантеру, а на мокрого запуганного котенка. Она молча поднялась на дрожащие ноги, и отряд продолжил свой путь. Андрей нервничал, они слишком много времени потеряли из-за этого тоннеля. Удивительно, что головорезы Барона еще не настигли их. 
Андрей сглазил. Несколько пуль просвистело над головой, выбив на стене глубокие воронки. Соколов бросился на пол, разворачиваясь в сторону стреляющих. Но никого в перекрестии прицела он не обнаружил. «Осторожничают, гады», – пронеслось у него в голове. Место для атаки волки выбрали идеальное – перекресток двух широких коридоров.
Как только эхо выстрелов перестало гулять по тоннелям, и вокруг установилась привычная для этих мест тишина, Соколов попытался встать. Но стоило ему подняться, как из-за угла прилетело еще несколько пуль.
– Нас окружают, – донесся голос Майка. – Сзади и слева.
– И справа, – добавил Странник.
Ввязываться в перестрелку не хотелось. Противников было больше, и у них была более выгодная позиция. Да еще и подкрепление во главе с Бароном наверняка уже спешило сюда. Надо было уходить, причем срочно, пока их окончательно не взяли в кольцо.
– Отступаем! – скомандовал Андрей.
Сделав несколько упреждающих выстрелов, Соколов поднялся и, пригибаясь, двинулся в выбранном направлении. Рядом что-то грозно ухнуло. Майк послал заряд из своего огнемета в сторону противников. Тоннель огласил предсмертный вопль головореза. Бедняга, превратившись в пылающий факел, носился по коридору и в бесплодных попытках старался сбить с себя огонь. Кто-то из бандитов сжалился над своим товарищем и прекратил его агонию одиночным выстрелом. Демонстрация грозного оружия несколько поумерила пыл волков.
– Быстрей, быстрей! Пока они не опомнились, – стал поторапливать Соколов, чуть ли не пинками поднимая Эдди и Дэвида. Подхватив под руку еще не полностью пришедшую в себя Элизабет, Андрей сделал несколько выстрелов наугад.
Бандиты следовали попятам. И если бы не Майк со своим огнеметом, их бы уже давно догнали. Тоннели периодически озарялись яркими вспышками, которые смертоносными вихрями уносились в сторону врагов. Судя по крикам, Майку удалось поджарить еще нескольких бандитов.
Но и преследователи огрызались, стреляя в основном наугад. Пока что все пули проходили мимо, но долго так везти не могло. Майк зашипел сквозь зубы, Андрей посмотрел на него. Пуля, угодив Танку в руку, содрала кусок кожи, под которой оказался металлический каркас. Увидев удивленный взгляд Соколова, Майк прорычал:
– А ты думал, что десять лет в «Кобре» прошли для меня бесследно? Обе мои ноги и рука – протезы.
– Сможешь стрелять?
– Боли практически нет, но пуля повредила локтевой сервопривод… Постараюсь.
Между тем за их спиной стал разгораться пожар, который еще сильнее замедлил продвижение волков. Отряд бросился вперед в надежде скинуть преследователей со следа.
Внезапно Странник, словно увидев какой-то знак, резко свернул. Вскоре искатель привел их в помещение с высоким потолком. Вдоль стен, причудливо переплетаясь, тянулись ржавые трубы разных диаметров с многочисленными вентилями, датчиками и прочим оборудованием. Видимо, раньше здесь была водонапорная станция. Искатель подбежал к незаметной лестнице и стал карабкаться по ней вверх к люку у самого потолка.
– Поднимаемся по одному, лестница слишком слабая, – бросил искатель через плечо.
Добравшись до люка, искатель махнул рукой следующему. Спустя несколько минут все, кроме Майка и Андрея, были наверху.
– Давай, – сказал Майк. – Лезь первым.
Соколов кивнул, не став спорить – времени было мало. Лестница опасно шаталась и скрипела при каждом движении. Соколову казалось, что еще одно движение, и он рухнет вниз. Он даже стал для подстраховки высматривать, за какую трубу можно схватиться, когда лестница оторвется от стены. Но Андрею повезло, и он благополучно добрался до люка. Настала очередь Танка. Майк, закинув сопло огнемета за спину, бросился к лестнице. Андрей взял на прицел дверной проем внизу – волки могли найти их в любую минуту. Внезапно раздался противный визг и щелчок. Одна из ступеней под ногой Майка не выдержала его немалого веса, утяжеленного еще и огнеметом. Пытаясь удержаться, Танк ухватился за одну из ступеней. Резкого рывка не выдержала вся лестница. Ее крепления выскочили из своих пазов в стене, и Танк полетел вниз вместе с разваливающейся на глазах лестницей. Сам Майк при падении не пострадал. Чертыхнувшись, Андрей полез в рюкзак за канатом. Необходимо было как-то вытаскивать Танка оттуда.
И тут что-то внизу ухнуло. Андрей выглянул из люка. Майк, стоя на одном колене, безжалостно поливал огнем дверной проем. Волки все-таки нагнали их. Соколов нашел канат и скинул один конец вниз. Майк, поливая противников непрерывным огнем, стал боком продвигаться к спасительному канату. Из огненного ада вырвалось несколько пуль, ударив Майка в плечо. Гигант повалился на пол, прекратив стрелять. Грамотно оценив ситуацию, Танк отстегнул неудобный огнемет и бросился к канату. С полученными ранениями он не мог взбираться по нему, тогда Соколов скомандовал:
– Затягивайте его!
Все, даже Элизабет, схватили канат и потянули на себя. Когда до люка оставалось менее трех метров, в водонапорную станцию ворвался головорез с тяжелым пулеметом в руках. Недолго думая, он навел ствол на Майка. Соколов, поняв, что сейчас произойдет непоправимое, бросил канат и выхватил бластер. Они нажали на курки одновременно. Противник, всплеснув руками, упал с прожженной грудью. Соколов перевел взгляд на Майка, и его рука стала медленно опускаться. Крупнокалиберные пули прошили тело насквозь, оставив кровавые воронки на стене. Майк смотрел немигающими глазами вверх, прямо на Андрея. И не было в этом взгляде ни осуждения, ни проклятия, ни гнева. Разве что удивление. Удивление человека, уже смирившегося со смертью, которую он так много раз обманывал. Из уголка рта Майка потянулась тонкая струйка крови. В следующую секунду он разжал ладони и, раскинув руки, полетел вниз.
Из ступора Андрея вывел Странник:
– Его душу мы будем оплакивать позже. А сейчас помоги мне закрыть люк.
Навалившись вдвоем на массивную крышку, они с трудом сдвинули ее с заржавевших петель. Когда дело было сделано, Соколов наконец осмотрелся. Они стояли в тоннеле с низким потолком, до которого можно было дотянуться рукой. Вдоль стен тянулись уже знакомые трубы. Скорее всего, они уже были на сто четвертом уровне.
– Быстрее, – скомандовал Странник. – До Предела осталось не так уж и много.
Соколов не стал уточнять, про какой Предел говорил искатель – скоро сам все узнает. Тоннель постоянно петлял, ведя их в неизвестном направлении. Андрей старался не думать о Майке. По опыту знал, что во время боя это может только помешать. Правильно сказал Странник. Нащупав на внутренней стороне щеки передатчик переговорного устройства, Андрей со злостью выплюнул его. Следом полетел и приемник из уха.
Искатель толкнул дверь и вышел из тоннеля. Андрей, следовавший следом, остановился в недоумении. Он осторожно снял очки, но окружающая действительность не погрузилась во тьму. Они стояли в ярко освещенном тоннеле с высоченными полукруглыми потолками. По тоннелю проходила автомагистраль с шестью полосами в каждом направлении. А по обочине располагались двух или трехэтажные здания. Судя по выцветшим вывескам, это были магазины, бары и прочие общественные заведения.
– Откуда здесь освещение? – удивленно спросил Соколов.
– Аварийное освещение, – пояснил Странник. – Один из искателей пару лет назад отыскал рубильник и включил его. Не знаю, сколько еще лет освещение продержится. Некоторые лампы уже сгорели. Идемте.
Отряд вышел на середину магистрали. После непроглядной темноты тоннелей аварийное освещение было подобно солнцу в ясный день. Андрей активировал карту и без труда отыскал прямую линию автомагистрали, которая тянулась, не сворачивая, через весь Прайм. Более того, Торговый квартал и квартал Развлечений когда-то были частью этой магистрали. Действительно, сходство было налицо.
Весь тоннель пересекали широкие трещины, через некоторые были видны соседние уровни. В одном месте даже пришлось перепрыгивать метровый разлом, чтобы продолжить путь.
Внимание Соколова привлек выцветший плакат, на котором была изображена молодая парочка на фоне восхода солнца на далекой планете. Надпись на плакате гласила: «Премьера! Не пропустите! Лауреат многих премий! «Грезы нового мира». Соколов присвистнул. Он вспомнил этот фильм, ставший настоящей классикой. Будучи курсантом, Андрей увлекался просмотром ретрофильмов. И «Грезы нового мира» был одним из немногих невоенных фильмов, тронувших до глубины души. И вот, спустя много лет, он попал на премьеру этой культовой картины. «Путешествие в прошлое, не иначе», – усмехнулся Соколов.
– А почему мы идем по центру магистрали? – спросил Соколов. – Мы тут как на ладони.
– Ни один из искателей, вошедших в здания на обочине, не вернулся. Там что-то обитает. Многие даже смотреть в ту сторону не советуют.
Соколов поежился. Если бы Странника не было с ними, он пошел бы вдоль магистрали и наверняка заглянул бы внутрь одного из зданий. А ведь совсем скоро искатель покинет их. И рассчитывать придется только на себя.
– Так куда мы идем?
– К Пределу, некоторые называют это место Рубежом. Добраться дотуда и вернуться живым –  мечта любого искателя. Таких единицы.
– Ты доходил?
– Нет. Дальше Тоннеля Мертвых не заходил. А вот мой наставник Монах добирался досюда целых три раза. И это рекорд.
– Странно, ты тут не был, но очень уверенно ведешь нас к этому самому Пределу.
– Я много разговаривал об этих местах с Монахом и другими счастливчиками, вернувшимися обратно.
– А я вот только сейчас подумал, почему мы идем именно этим маршрутом? Нам пришлось пробиваться через изгоев, дикарей, когаров...
– Сейчас мы идем преимущественно на север, – объяснил искатель. – На юге непроходимые завалы. Все тропки контролируются местным поселением изгоев, с которыми практически невозможно договориться. Западное направление буквально пропитано опасными химическими веществами и радиацией, будь она неладна. Я, конечно, знаю пару лазеек в том направлении, но далеко мы не ушли бы. А на востоке творится чертовщина похуже, чем в Тоннеле Мертвых.
Беседуя о местных достопримечательностях, Соколов не заметил, как они свернули с магистрали на узкую однополосную дорогу, которая вывела отряд к мосту, перекинутому через огромную полость, уходящую вверх и вниз на десятки метров. Боковых же границ и вовсе не было видно. Прямо над их головой светил мощный прожектор. А вот противоположная сторона терялась в темноте.  Этот мост был не единственным. Андрей в полумраке разглядел, как минимум, еще два. Увиденное производило неизгладимое впечатление. Даже Странник с восхищением взирал на окружающее пространство. Лишь через несколько минут искатель произнес:
– А это и есть тот самый Предел, дамы и господа. Еще ни один человек, перешедший на ту сторону, не вернулся.
– Но… – подал голос Дэвид, – зачем строить мосты под землей?
– Когда строители возводили этот город, они наткнулись на подземный разлом. Решив не тратить драгоценное время, они укрепили его стенки и возвели мосты.
Андрей посмотрел на карту. К этому месту было приложено несколько стереоизображений. Из любопытства Соколов открыл одно из них, немало удивившись увиденному. Фото было сделано с той же точки, где сейчас находился отряд. Мосты, по которым проносились десятки автомобилей, светились многочисленными огнями, на больших стереоэкранах крутились различные рекламные ролики, а по смотровым площадкам, соединенным лифтами и эскалаторами, среди зеленых насаждений прогуливались хорошо одетые люди. Андрей оторвал взгляд от изображения. Мосты, стереоэкраны и смотровые площадки остались, но не было уже той красоты и великолепия. Только вездесущая пыль, мрак и ощущение неминуемого конца.
– Ой, а кто это? – вдруг задала вопрос Лили.
Андрей проследил за пальцем девушки. На мосту Соколов разглядел сразу несколько скелетов в истлевших комбинезонах искателей.
– Противоположную сторону моста охраняют турели, – пояснил искатель.
Андрей дал очкам команду на максимальное приближение. Действительно, нависнув над мостом, на стене была установлена турель, сдвоенными стволами всматривающаяся в темноту. Внезапно на противоположной стороне мелькнула чья-то тень. Никакой определенности, только размытые очертания. Но Соколов был уверен, что видел нечто подобное совсем недавно. Призрак. Андрей промолчал, сосредоточившись на более насущной проблеме.
– Время детектирования движения подобных систем менее одной секунды, – авторитетно заявил Соколов. – Нам здесь не пройти.
– Я не зря привел вас сюда, – остановил Странник Андрея. – Несколько лет назад пятеро отчаянных искателей решили во что бы то ни стало перебраться на ту сторону. Они вооружились гранатометом и несколько раз выстрелили из него по турели. Решив, что она уничтожена, они начали переправу. Но как оказалось, турель была лишь повреждена. Через пять секунд она открыла огонь по искателям. Двое успели выйти из зоны поражения. Они вернулись обратно и рассказали об итогах своей авантюры.
Искатель поднял с земли камень и швырнул его вперед. Описав широкую дугу, камень ударился об асфальт и, подпрыгивая, покатился дальше. И лишь в этот момент Предел огласили громогласные раскаты крупнокалиберных стволов. Когда эхо перестало гулять по стенам, искатель сказал:
– Будь турель исправной, камень разлетелся бы в пыль, даже не набрав максимальной высоты.
– Значит, пять секунд задержки, – задумчиво произнес Андрей.
– Пять-шесть, – кивнул искатель, – возможно, есть и более безопасные пути переправиться на ту сторону, но я их не знаю.
– Спасибо, – кивнул Андрей, – я постараюсь этим воспользоваться.
– Удачи, – сказал Странник. – Но мне пора.
Андрей знал, что это должно было скоро произойти. В эту секунду груз ответственности на его плечах вырос в несколько раз. Слишком мало опыта в путешествиях по тоннелям было у Соколова. Слишком мало.
– Ты даже не дождешься, пока мы переберемся на ту сторону.
– Барон идет попятам, не хотел бы встретиться с его волками нос к носу.
– Понимаю, – кивнул Андрей.
– Прощай, я благодарен тебе за то, что смог дойти до Предела. Каждый раз, возвращаясь из тоннелей, я приношу с собой не только какие-то вещи, но и становлюсь опытнее и мудрее.
Странник протянул руку, и Андрей крепко ее пожал.
– Я не знаю, что ждет вас там, но постарайтесь сохранить самообладание. Лишь оно сможет спасть вас.
– А если мы встретим призрака?
Странник замялся на несколько секунд и неохота произнес:
– О призраках практически ничего неизвестно. Известно лишь то, что они никогда не нападают первыми. Если столкнешься с ним, смотри ему прямо в глаза, не отводи взгляд.
Странник развернулся, махнул рукой остальным членам отряда и быстро зашагал по тоннелю.
– И не теряйте веры, – неожиданно донеслось из темноты.
Андрей перевел взгляд на противоположную сторону, где в полумраке, словно хищник, притаилась турель. Он сбросил с себя рюкзак и теплую куртку. Самое главное, что сейчас от него потребуется – скорость. Он не рассчитывал, конечно, пробежать мост за пять секунд, это было нереально. Тактика была проста. Резкий рывок вперед с мгновенной остановкой, выждать, пока встревоженные датчики турели перейдут в дежурное положение, и новый рывок. Не желая больше оттягивать момент, Андрей бросился вперед. Миновав расстрелянных несколько лет назад искателей, он замер и уставился на турель. Смертоносная машина не сдвинулась с места. Новый рывок. Один, два, три, четыре. Еще одна секунда, чтобы затормозить и остановиться. Подождать и снова рвануть вперед. Совершая эти странные со стороны маневры, он успел пожалеть, что в навороченной программе его тактических очков нет таймера. Элементарного таймера, который сейчас ему сильно помог бы. Внезапно турель дернулась и повела башней в сторону Соколова, кровь которого мгновенно застыла в жилах. «Неверно рассчитал время, поднял слишком много пыли? Как же глупо, а ведь совсем чуть-чуть осталось», – проносилось в его голове.
Турель выстрелила. Андрей зажмурился, ожидая, когда тяжелые пули разорвут его пополам. Но ничего подобного не произошло. Он продолжал стоять на все том же месте в целости и сохранности. В кого же тогда стреляла турель? Андрей медленно обернулся и увидел Дэвида, стоящего с крупным камнем в руке и широко улыбающегося. «Все ясно, – выдохнул Соколов, – Дэвид бросил в мою сторону камень, а быстро движущаяся цель обладает более высоким приоритетом. Хоть и дохляк, но голова быстро соображает у парня. Только как он разглядел турель в темноте, да еще с такого расстояния?» Выждав еще немного, Соколов снова бросился бежать, надеясь, что больше никаких осечек не будет.
Ему повезло, и турель больше не предпринимала попыток его расстрелять. Встав под ней в мертвой точке, Андрей выставил на максимум уровень заряда и несколько раз выстрелил. Броня зашипела и стала плавиться, едва не ошпарив Соколова. Индикатор заряда бластера жалобно запищал, извещая о полном разряде батареи. С турелью уже точно было покончено, и Соколов зашагал к своему отряду.
Встретившись со своими людьми на середине моста, он забрал свои вещи и поблагодарил Дэвида, не забыв уточнить, как же он разглядел турель.
– Собрал прибор ночного видения из всякого хлама, что попадался нам под ноги.
– Ну ты даешь, – Соколов похлопал Дэвида по плечу.
Соколов быстрым шагом дошел до останков одного из искателей. Когда Андрей пробегал здесь несколько минут назад, он заметил гранатомет рядом с телом. Это была полезная находка в сложившейся ситуации. Мощное оружие могло помочь в тяжелой обстановке. Все тот же огнемет, подаренный Странником, оказал неоценимую помощь. Если, конечно, забыть про гибель Майка. Соколов похлопал рукой по заплечному мешку искателя и извлек оттуда один заряд для гранатомета. Негусто, но мешок мог и вовсе оказаться пустым.
Отряд двинулся навстречу неизвестности. Туда, откуда еще никто не возвращался. Андрей выставил мощность фонаря почти на максимум. Благо, мощных аккумуляторов должно хватить на несколько недель. А за это время они либо выберутся на поверхность, либо сгинут в тоннелях навеки. Несмотря на наличие в очках режима ночного видения, он предпочитал все-таки передвигаться при хорошем освещении. Когда отряд поравнялся с навсегда умолкшей турелью, сзади раздался гневный голос:
– Соколов! Стоять!
Андрея передернуло, он сразу узнал этот голос. Соколов медленно развернулся. Барон стоял на ярко освещенной прожектором площадке у самого начала моста. За плечами предводителя клана Волков толпилась его свита. Человек пятнадцать-двадцать. Рядом с ним – Годфрид и… Леший. Тот самый предводитель изгоев, с которым Андрей имел «удовольствие» пообщаться несколько дней назад. Барону в этих тоннелях нужен был проводник, и он нашел его среди себе подобных. Рядом с Лешим стояло несколько изгоев в ошейниках.
– Наконец-то мы с тобой встретились! Мне уже порядком надоело за тобой бегать! Я уж не говорю о потерях, что понес мой клан! Но твоя карта компенсирует все издержки! – из-за большого расстояния Барону приходилось постоянно кричать, и его слова эхом разносились по Пределу.
– Нет у меня никакой карты, Барон!
– Не надо мне рассказывать сказки, Соколов! Мы оба прекрасно знаем, что она у тебя есть!
Отрицать очевидное не было смысла. Если уж Барон узнал откуда-то про карту, то переубедить его было невозможно. Соколов молчал, поэтому Барон продолжил:
– Знаешь, а ты мне нравишься! Серьезно! Увел у меня из-под носа Дэвида, столкнул лбами с другими кланами, натравил на меня этих серокожих неандертальцев! Поэтому я предлагаю тебе сделку! Твоя жизнь в обмен на карту, потаскуху из Женского клана и паршивого предателя Дэвида! Его подстилку и этого вертлявого сморчка можешь оставить себе! Ну как тебе?!
– Даже не обсуждается!
– Ну и отлично, что тут обсуждать? Давай приступим к обмену!
– Не валяй дурака,  мой ответ отрицательный!
– Вот как? – наигранно удивился Барон. – А я думал, что мое предложение более чем выгодно для нас обоих! Знаешь, я начинаю в тебе разочаровываться! Не зли меня, Соколов! Я всегда добиваюсь поставленных целей!
Барон махнул кому-то из своих людей, и ему тут же протянули небольшой пластиковый пакет. Барон раскрыл его, противно скривился и, опустив в него руку, извлек оттуда голову Майка. Торжествуя и широко улыбаясь, Барон поднял ее вверх на всеобщее обозрение. Люди Барона радостно заулюлюкали. Что ни говори, а моральный дух измученных бойцов это неплохо поднимало.
– Ты же не хочешь, чтобы и твоя голова оказалась в этом пакете?!
– Хочешь карту?! – крикнул Андрей. – Так отними ее у меня!
В его голове созрел план. План, который мог решить, пожалуй, главную проблему. Если убить Барона, жалкие остатки его клана сгинут навсегда в этих тоннелях. Пристрелить с такого расстояния человека было проблематично, да и аккумулятор в бластере Андрей не успел поменять. У него было более страшное оружие. Быстро закинуть гранату в гранатомет, вскинуть оружие и выстрелить. Даже целиться особо не надо. В площадку он сможет попасть даже на глаз, а все остальное сделает взрывная волна.
Андрей выхватил из-за спины гранатомет, закинул в него гранату, которую до сих пор держал в руке, направил его в сторону Барона и нажал на спуск. Промахнуться он не мог, кто угодно, но только не он. Осечку дал сам заряд. Слишком долго он пролежал в этих мертвых тоннелях. Граната пролетела только полпути, упав на середине моста.
В тот же момент в сторону Андрея посыпался град пуль, а трое самых отважных бойцов бросились по мосту вперед. Прогремел мощный взрыв, разнесшийся по всему Пределу ужасным грохотом. Соколов, бросившийся на пол, не сразу понял, что же произошло. Мост, который простоял здесь без должного ухода и обслуживания более ста лет, начал обрушаться. Пронзительно скрипя и визжа, балки, опоры и куски дорожного полотна посыпались в темную бездну. Два бандита, не устояв на наклонившейся плоскости рушащегося моста, сорвались вниз. Лишь одному удалось выскочить на безопасный участок дороги. Но и его участь была незавидна. Разъяренный неудачей Барон мощным пинком скинул спасшегося бойца обратно в пропасть, метнув вдогонку голову Майка.
Надо было уходить. Канувший в небытие мост не был помехой для пуль, которые сыпались со всех сторон. Полумрак сейчас был на стороне отряда, но долго испытывать судьбу не хотелось. Пригибаясь, все пятеро бросились прочь, во тьму. Пули били по стенам и потолку, высекая искры. Соколов держался позади Дэвида, прикрывая того своим телом, ведь на нем все-таки был бронежилет.
Наконец они добрались до поворота, укрывшего отряд от пуль. Соколов отдышался, смахивая пот со лба. Дэвид, Элизабет, Лили – все были целы.
– Эдди, ты как? – бросил через плечо Соколов.
Ответа не последовало, Андрей обернулся. Эдди стоял, прислонившись спиной к стене и закрывая кровоточащую рану на животе. Его ноги задрожали, и Эдди стал заваливаться на пол. В последний момент Андрей успел перехватить обмякшего Проныру.
– Да как же так, приятель? – сказал Андрей, хлопая Эдди по щекам.
Проныра с трудом приоткрыл глаза, его бледные губы разомкнулись, и он произнес:
– Это все я... Я виноват. Из-за меня все это. Прости...
– Да о чем ты? – спросил Соколов, приняв слова Эдди за бред. Он расстегнул куртку Проныры и взглянул на рану. Пуля прошла навылет, разворотив всю брюшную полость. Спасти беднягу могла только своевременная медицинская помощь.
– Это я рассказал Барону про карту…
– Что? Что ты говоришь, ты даже не знал о ней до определенного момента.
– Я подслушал ваш разговор в «Пьяной леди», – Эдди с трудом сделал вздох, который отразился на его лице гримасой боли. – У меня же там везде «уши»… Но я не сдал тебя. Барон припер меня к стенке. Кто-то настучал ему… – Эдди запнулся, каждое слово давалось ему со все большим трудом. – Настучал ему, что мы с тобой друзья. Мне пришлось рассказать ему о том, что я подслушал в «Пьяной леди». Барон приказал мне навязаться к вам в отряд… Таким людям не отказывают… Передатчик, у меня в рюкзаке пере…
Эдди закашлял, брызгая кровавой слюной, его тело забила дрожь, а лицо скривилось в предсмертной агонии. Все было кончено. Эдди по прозвищу Проныра умер, и Соколов закрыл его глаза ладонью. Андрей почему-то не испытывал ненависти к предателю. В другой ситуации он бы собственноручно пристрелил крысу, но не сейчас. Теперь стало понятно, каким образом волкам удавалось постоянно нападать на след отряда. Никакой мистики, Барон шел по сигналу передатчика. Соколов расстегнул лямки рюкзака Эдди и вытряхнул его содержимое на холодный пол. Последним выпал крохотный радиомаячок. «Вот он источник наших проблем. Из-за него погибли Майк и Эдди», – пронеслось в голове Соколова. Он хотел уже расколотить передатчик о стену, но в последний момент остановился. Оружие Барона можно было обратить против него самого.
– Дэвид, рюкзак Майка у тебя? – поинтересовался Андрей, Дэвид быстро и нервно закивал. – Дай-ка его мне.
Насколько Соколов помнил, Майк перед походом взял с собой несколько гранат. Достав их, Андрей вернул рюкзак Дэвиду и повел свой уменьшившийся отряд дальше. Наверх, к свету, к солнцу, к звездам, к свободе… Теперь все было только в его руках.
Разгоняя тьму мощными лучами фонарей, они медленно продвигались вперед. Соколов практически не отрывался от карты, сверяясь с ней на каждом повороте. Если они собьются с пути, вернуться на нужный маршрут будет невероятно сложно.
Вскоре Соколов нашел то, что искал. Это была не до конца закрытая дверь, за которой виднелось просторной помещение. Присев рядом со щелью, через которую могла пролезть лишь одна рука, Андрей достал из кармана гранаты Майка и при помощи найденной в пути проволоки соорудил элементарную растяжку. Просунув руку в щель, он установил растяжку с противоположной стороны двери, аккуратно присыпав проволоку  пылью. Взяв передатчик Эдди, Соколов как можно дальше зашвырнул его в помещение за дверью. Когда волки придут сюда по сигналу передатчика, они попытаются открыть заминированную дверь. Конечно, Андрей не рассчитывал, что жертвой его ловушки станет Барон, но это было лучше, чем просто уничтожить передатчик. А теперь надо было как можно быстрее отсюда убираться.
Спустя несколько часов им повезло, отряд наткнулся на уцелевшую лестницу, которая вывела их сразу же на сотый этаж. Соколов с трудом удержался от того, чтобы взорвать лестницу оставшейся гранатой. Ведь Барон был еще рядом и мог напасть на след отряда. А взрыв мог привлечь нежелательное внимание как со стороны головорезов, так и со стороны местных обитателей. А в том, что они были, Соколов не сомневался. Из головы никак не хотел выходить тот самый призрак…
Андрей медленно проходил мимо зияющих черными провалами дверных проемов. Заглядывая внутрь помещений, он недовольно кривился и шел дальше. Темнота понемногу переставала давить на него, и Соколову стало казаться, что во мраке ничего, кроме пустых коридоров, заваленных всевозможным хламом, не скрывается. И это ложное чувство безопасности настораживало Андрея, необходимо было сделать привал.
Луч света выхватил закрытую наглухо дверь. «Неплохо было бы попасть в комнату и закрыться изнутри на время ночевки», – подумал Соколов и подобрал с земли прут арматуры. Электрозамок уже давно не держал дверь, единственное, что требовалось от Соколова – сдвинуть ее в сторону по направляющей. Через десять минут Андрею все-таки удалось сделать небольшую щель и, просунув в нее прут, сдвинуть дверь в сторону. Раздался противный визг, показавшийся в царящей тишине необычайно громким. Андрей направил фонарь в помещение и осторожно вошел внутрь. Это была стандартная однокомнатная квартирка. Похоже, ее хозяин рассчитывал когда-нибудь вернуться обратно – вся мебель была бережно укрыта целлофаном, содержимое полок осталось нетронутым, в небольшом кухонном отсеке остался запас консервированных продуктов.
Когда все члены отряда вошли внутрь, Андрей захлопнул дверь, закрыв ее изнутри на мощную задвижку. Скинув рюкзак, Андрей облегченно выдохнул. Сегодня их привал пройдет в относительной безопасности. Элизабет присела рядом на кровать. Андрей взглянул в ее потерянные глаза. С тех пор, как они покинули Тоннель Мертвых, она не проронила еще ни слова. Похоже, Элизабет не до конца отошла от шока, вызванного галлюцинациями.
– Как ты? – спросил Соколов.
Элизабет ничего не ответила, завалилась на кровать и отвернулась к стене. «Надо будет с ней поговорить потом, а то еще свихнется. Не то чтобы мне ее было сильно жалко, ведь она получила то, что заслужила. Но потерять еще одного бойца – перебор. В одиночку я этих двоих отсюда не выведу. Да и сам тут сгину. Не самый лучший сегодня день. Майк и Эдди погибли, Странник ушел. Надеюсь, он сможет вернуться в свой клан целым и невредимым».
От грустных и неприятных мыслей его отвлекло восклицание Дэвида:
– Смотрите, что откопал!
Андрей обернулся. У стены под пленкой целлофана стоял электрогенератор, работающий на атомных батареях. Несмотря на устарелость модели, привести генератор в рабочее состояние не составило труда. Одно мгновение, и под потолком зажглась лампочка, осветив помещение тусклым мягким светом. Довольно улыбнувшись, Андрей выключил свой фонарь. 
– Давай здесь еще пороемся, может, найдем что-нибудь стоящее, – предложил Андрей. Но после обследования шкафов и тумбочек ничего, кроме бытовой утвари, мелкого рабочего инструмента, старой истлевшей одежды и всякой-всячины, обнаружить не удалось. Внезапно взгляд Андрея зацепился за что-то блестящее на одной из полок. Это была нераспечатанная бутылка коньяка. Взглянув на дату изготовления, Соколов тихо присвистнул. На свободе за такую бутылку многие коллекционеры могут дать немалые деньги.
«Ну не тащить же ее с собой, – подумал Андрей, – все равно разобью. И здесь ее оставить рука не поднимется».
– Разбудите, когда придет наша очередь дежурить, – вдруг послышался голос Лили.
– Сегодня в этом нет необходимости, – ответил Соколов. – Дверь надежно закрыта, и чтобы ее открыть, придется немало пошуметь.
– Хорошо, – ответила Лили и продолжила расстилать свой спальный мешок.
Соколов скинул целлофан с единственного в комнате кресла и поближе пододвинул его к двери. Аккуратно откупорив бутылку, он сделал небольшой глоток, пропуская внутрь приятно согревающую жидкость. Возможно, пить во время такого опасного задания и не стоило, но нервы давали о себе знать. Да и неизвестно, когда ему еще представится возможность посидеть в удобном кресле в тишине и спокойствии, попивая ароматный, приятно дурманящий напиток. Возможно, что никогда. В прежние времена его за такое разгильдяйство во время боевого задания могли бы отдать под трибунал. Глядя на пустеющую с каждой минутой бутылку, Андрей стал проваливаться в дрему…
Он проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо.
– Дэвид? – спросил он, едва открыв глаза. – Что, уже подъем?
«Такое ощущение, что и не спал совсем, – подумал Андрей. – Неужели алкоголь так подействовал?»
– Тссс, – Дэвид приложил палец к губам. – Тише, за дверью кто-то есть.
Соколов выхватил бластер и вскочил на ноги.
– Ты уверен?
– Уверен, Лили и Элизабет тоже слышали.
– Проклятье, – прошептал Соколов и, подойдя к двери, прислушался.
Повисла напряженная тишина. Андрей неподвижно простоял не меньше пяти минут, прежде чем противный и в то же время леденящий кровь скрежет раздался по ту сторону двери. Будто кто-то медленно, с особым садизмом, провел гвоздем по стеклу. Соколов резко отскочил в сторону, наводя оружие на дверь. И снова потянулась напряженная, давящая на психику тишина. Резкий удар сотряс дверь. Он оказался настолько мощным, что было слышно, как его эхо перекатывается по пустым коридорам, межблочным перекрытиям и навсегда замершим вентиляционным коробам. А потом на дверь обрушилась целая серия атак. Она скрипела, проминалась, но все-таки держалась. Только сейчас Андрей понял, что их защищает не обычная дверь из пластика, которыми были оснащены стандартные жилые блоки древнего Прайма. Порой Соколову казалось, что за сериями бесконечных ударов и скрежетов, он слышит недовольное звериное рычание. Атаки на дверь повторялись снова и снова с небольшими перерывами.
«Прошло уже несколько часов, – подумал Андрей. – Рано или поздно придется выходить отсюда. Там снаружи явно не Барон. А кто тогда? Призрак?»
Наконец удары в дверь прекратились. Соколов не знал, была ли это уловка неведомого врага, или же он действительно оставил попытки добраться до людей. Андрей с уставшим видом сидел в кресле. Поспать так и не удалось.
Он раскрыл рюкзак, отметив про себя, что запасы воды подходят к концу. До этого снабжением отряда водой занимался Странник, который знал, где в пути можно пополнить запасы из ручейков, стремящихся вниз сквозь нагромождения из металла, бетона и пластика. Достав стимулятор, Соколов ввел себе полную дозу. Она поможет ему продержаться без сна еще сутки. Через несколько минут он почувствовал, что усталость стала отходить на второй план. Обман, конечно, но это лучше, чем валящая с ног усталость.
– Выходим! – твердо скомандовал Соколов. – Дэвид, Лили, к дальней стене. Элизабет, держи на прицеле дверь.
Андрей осторожно отодвинул задвижку и толкнул дверь в сторону. Отодвигалась она плохо, постоянно заедала из-за вмятин. Наконец дверь полностью ушла в стену. Соколов уже мысленно был готов к тому, что в помещение ворвется страшный монстр, крушащий все на своем пути. Но ничего подобного не произошло. Подержав некоторое время под прицелом темнеющий дверной проем, Андрей скомандовал Элизабет:
– Выходим. Ты – налево, я – направо.
Элизабет кивнула, и они синхронно двинулись вперед. Выскочив в коридор, Андрей тут же взял под контроль свой сектор, водя из стороны в сторону фонарем. Но ничего, кроме уже опостылевших куч хлама, он не увидел.
– Чисто, – раздался голос Элизабет.
– И у меня тоже. Лили, Дэвид, быстро уходим отсюда.
На прощание окинув взглядом квартиру, которая дала им уют и защиту, Андрей повел отряд дальше. Следовало как можно скорее убираться отсюда. Не хватало еще, чтобы недавний гость пошел по их следу. Ощущение того, что они здесь не одни, не покидало Андрея ни на минуту. Единственное, что радовало – более свежий и богатый кислородом воздух, так что теперь не приходилось постоянно прикладывать к лицу дыхательную маску.
Дорогу перегородила массивная дверь, заваренная по краям.
– Будем обходить? – спросила Элизабет.
– Нет, – покачал головой Андрей, – если верить исторической справке, почти все двери выше сотого этажа при консервации заваривались наглухо. Было слишком много недовольных, люди не хотели покидать насиженных мест.
Соколов достал плазменный резак и быстро приступил к работе. Андрей, не отрываясь от резки, посмотрел на Элизабет и серьезно спросил:
– Как ты?
– Ты о чем?
– Я про то, что случилось в Тоннеле Мертвых.
– Забудь, это была минутная слабость.
– Ты уверена? Мне так не показалось.
– Послушай! – вдруг вспылила Элизабет, но тут же понизила тон: – Мое состояние никак не скажется на боеспособности нашего отряда, это единственное, что должно сейчас тебя волновать. Все остальное – лично мое дело.
Андрей ничего не ответил и лишь слегка пожал плечами. Такой ответ его вполне устраивал. В конце концов, это ее жизнь, а он ей ¬¬– ни папа, ни мама. И ничью душу спасать он не нанимался. Свою бы шкуру спасти.
Его размышления прервал ужасный шум. Вырезанный сегмент двери с грохотом упал на пол. Предательское эхо понеслось по тоннелям, выдавая присутствие людей. Дождавшись, пока раскаленный металл перестанет капать с краев, Соколов первым пролез в образовавшуюся дыру. И тут же почувствовал небольшие изменения в окружающей атмосфере. Воздух стал чуть более свежим, а индикатор температуры в очках сразу же скакнул вверх на несколько делений. «Неужели древние системы жизнеобеспечения все еще работают? Что-то не верится», – подумал Соколов.
Они прошли не более ста метров, как вдруг раздался резкий щелчок, и какая-то сила взметнула Андрея вверх, переворачивая головой вниз, а что-то тяжелое навалилось на него сверху. Где-то под ухом послышался вскрик Лили и недовольное кряхтение Дэвида. Несколько секунд ушло на то, чтобы оценить ситуацию. Весь отряд угодил в сетку, растянутую и замаскированную на полу, и сейчас беспомощно болтался в ней под потолком. Надо было выбираться отсюда, как можно скорее. Не хватало еще, чтобы появился хозяин этой ловушки. Соколов попытался дотянуться до ножа, что висел у него на поясе. Ситуация осложнялась тем, что он был в самом низу этого «кокона», а потому испытывал на себе массу всего отряда. Он уже почти дотянулся до ножа, когда периферическим зрением заметил мелькнувший рядом человекоподобный силуэт. Он попытался повернуть голову в сторону незнакомца, но в этот момент получил мощный удар тупым предметом, и сознание Андрея потухло.
Реальность вернулась к Соколову не сразу. Сначала возник тусклый огонек света в окружении темноты и мрака. Он постепенно, пульсируя, увеличивался, приобретая вытянутые очертания. Наконец ему удалось приоткрыть глаза и осмотреться. В нескольких метрах плясал небольшой костерок, от которого тянуло неприятным запахом жженой резины и пластика. Рядом, греясь у огня, седели двое. Стараясь не выдать своего пробуждения, Соколов попытался подвигаться. Как и ожидалось, его руки и ноги были связаны. Андрею больше ничего не оставалось, кроме того, как прислушиваться к окружению и наблюдать за происходящим полуоткрытыми глазами. Рядом с ним лежал Дэвид; Лили и Элизабет ¬– чуть в стороне. Соколов переключился на своих пленителей и чуть не выдал себя вскриком. Оба существа (назвать их людьми язык не поворачивался) были необычайно уродливыми: маленькие, костлявые, с практически прозрачной кожей. Руки и ноги разной длины. У одного из уродов на руках было по шесть пальцев, у другого – по четыре. Выглядели оба так, словно их тела порубали на мелкие кусочки, а потом снова собрали, не сильно заботясь о внешнем виде. Но самым ужасным были их лысые головы. Перекошенные, ужасные лица с глубокими морщинами и шрамами. Внезапно из уст одного из уродов вырвался сухой хрип, в котором Андрей распознал человеческую речь.
– Как думаешь, кто это?
– Это… – урод кинул взгляд на пленников, – это предтечи.
– Предтечи – это миф, красивая сказка для наших детей.
– Нет! Еще остались люди, которые помнят те времена, когда мы еще не были такими.
– Как думаешь, зачем они здесь?
– Не знаю. Но вождь нас, наверняка, наградит за такой улов.
– И что он будет с ними делать? Как думаешь?
– Воинов он принесет в жертву Великому Зверю. Высшие силы прислали их нам в качестве дара к завтрашнему жертвоприношению. Теперь не придется скармливать Зверю своих. А самок вождь заберет себе. Они принесут ему здоровое и сильное потомство.
– Но это не честно! Это же мы их поймали! Я тоже хочу здоровое и сильное потомство.
Повисло долгое молчание, оба урода с любопытством рассматривали лежащих у стены Лили и Элизабет. Наконец один из них заговорил:
– Может, опередим вождя?
– Ты знаешь, что с нами будет, если он обо всем узнает.
– Не узнает. Сделаем это прямо сейчас, пока у нас есть время.
Оба урода, горбясь и хромая, двинулись в сторону девушек. Как оказалось, Элизабет уже пришла в себя. Как только один из уродов приблизился к ней, она обеими ногами двинула тому промеж глаз. Существо, хрипя, отлетело от нее на несколько метров, вскочило на ноги, выхватило ржавый нож из-за пояса и бросилось к Элизабет:
– Проклятая самка! Ты заплатишь за это!
Урод подскочил к связанной Элизабет, вскинул над головой нож и уже был готов нанести смертельный удар, как вдруг чей-то окрик остановил его. Андрей осторожно повернул голову на голос. Это был еще один урод, более мощный и крепкий.
– Что здесь происходит?! – гневно произнес он.
– Эта самка напала на меня, она хотела сбежать, – залепетал урод с ножом, опуская свое оружие.
– Она связана! Как она могла убежать? – не получив ответа, он продолжил, – Молись, чтобы я не рассказал вождю о произошедшем. Иначе попадешь на обеденный стол… Ладно, нам пора. Вождь не любит ждать. Приводите в чувство чужаков.
Одни из уродов подошел к Соколову и нанес сильный удар по ребрам:
– Вставай! Я знаю, что ты очнулся.
Андрей скривился от боли и повиновался. Получать лишние удары ему не хотелось, а со связанными руками и ногами он не мог оказать достойного сопротивления. Рядом с Андреем на ноги поднялся и Дэвид. Ему сильно досталось, у парня была разбита голова, он едва мог стоять на ногах.
– Совсем хреново? – шепнул Андрей Дэвиду и тут же получил еще один удар по ребрам.
– Молчать! Иначе будешь постоянно получать. Побереги силы, воин, путь не близок, – прошипело существо.
Им разрезали веревки на ногах, но завязали при этом глаза. Идти в таком состоянии было сложно. Андрей постоянно спотыкался о валяющийся на полу мусор, несколько раз даже падал, получая в наказание пинки. Судя по стонам и вскрикам, доставалось всем, даже девушкам. Поначалу Соколов пытался запоминать направления движения, но вскоре бросил эту бесполезную затею. Он был уверен только в одном – за несколько часов пути они поднялись на три уровня вверх. «Хоть в чем-то плюс, – грустно подумал Андрей. – Хотя вернуться на прежний маршрут будет непросто. Хорошо, что карта до сих пор на шее. Кто это такие? Что за ужасные эксперименты могли сделать с людьми такое? Откуда они вообще здесь взялись? Что за Великий Зверь?»
– Стой на месте, – приказал голос одного из уродов. Андрей повиновался.
Раздался какой-то стук, а затем – скрип открываемой двери.
– Воин! – раздался голос рядом с Соколовым. – Передай вождю, что отряд охотников вернулся с богатой добычей. Четверо предтеч!
– Вот это удача, – прозвучало в ответ, – но вы не первые, кто привел сюда предтеч. Совсем недавно другой отряд охотников вернулся с пленником. Таким же, как и эти. Вождь будет рад.
– Вперед, – Андрей почувствовал толчок в спину.
Спустя несколько минут с их глаз сняли повязки и развязали руки. Они стояли в пустой мерзко пахнущей комнатке три на три метра. Андрей отметил про себя, что освещена она была допотопной лампой накаливания под потолком. В самом углу, уткнувшись лбом в коленки, сидел человек. Его тело била крупная дрожь. За спиной хлопнула дверь, и они остались одни. Обессилевшие Дэвид и Лили тут же сползли по стене на пол. Соколов сделал несколько шагов, чтобы повнимательнее осмотреть другого пленника. Человек, услышав шаги, поднял голову. У него были длинные грязные волосы, многодневная щетина, впалые щеки и абсолютно пустые глаза, в которых читались обреченность и безнадежность. На шее у него висел ошейник. Изгой. Андрей присмотрелся повнимательнее. Его лицо было знакомо Соколову.
– Ты человек Лешего? – спросил Соколов, облизав запекшуюся на губах кровью.
– Нет больше Лешего, – прохрипел в ответ изгой. – Не захотел сдаваться в плен этим уродцам.
– Ты знаешь, кто это такие?
– Без понятия. Никогда о них не слышал.
– А что с Бароном и его псом Годфридом?
– Барон смог уйти, когда эти… – он кивнул в сторону двери, – напали на нас. А Годфрид еще раньше подорвался на растяжке. После того, как перешли Предел.
– Крупная рыбешка попалась в мои сети, – не удержался Андрей.
– Что будем делать? – спросила Элизабет.
К своему стыду Соколов не знал ответа на этот животрепещущий вопрос. Поэтому он лишь пожал плечами и сел на холодный пол.
– Ждать, – ответил он, проваливаясь в сон.
Андрей проснулся от скрипа открываемой двери. Соколов открыл глаза, на пороге стоял урод. «Значит, это был не сон», – грустно отметил он.
– Встать! – грозно приказал урод. – На выход! Все!
Их повели куда-то грязными, мерзко пахнущими коридорами. Отовсюду на людей смотрели любопытные перекошенные морды. У многих из них отсутствовали глаза, уши, носы. Одни, при виде людей, испуганно прятались в тень, другие же, наоборот, пытались подбежать и потрогать их. Но охранники отгоняли всех любопытных. Их привели в просторное помещение с огороженной решеткой ареной в центре. У самой арены стоял трон, подобный тем, на которых восседали цари древности. Весь зал был забит уродами. Человек двести, не меньше. Из-за широкой спинки трона вышел еще один. При виде его конвоиры вытянулись по струнке (насколько это было возможно с их телосложением). Скорее всего, это был тот самый вождь.
– Так-так-так, – протянул он. В зале все тут же замолчали. – И чем же я обязан визиту предтеч?
Ответа не последовало, и вождь продолжил.
– Не хотите отвечать – ваше дело. Скоро вы за все ответите.
– За что? – вдруг подал голос изгой.
– За что? За что?! – неожиданно рассвирепел вождь. Он обвел окружающих рукой.  – За то, что вы сделали с нами. За наше уродство, раньше мы были такими же, как вы. Сильными, здоровыми, красивыми. Вы хотели, чтобы мы сгинули, пропали в этих тоннелях. Но мы выстояли, превозмогая голод, болезни, холод. Вы бросили нас.
– Но… но…, – залепетал изгой, – это были не мы. Это были другие. Мы тут ни при чем.
– Это мелочи, – махнул рукой вождь, уселся на трон и громогласно объявил: – Внимание! Сегодня великий день! Наконец-то у нас появилась возможность отомстить предтечам за то зло, которое они принесли нам. Мы страдали и умирали, но не сломались. Теперь их очередь. Сегодня день мести. И так будет с каждым. Великий Зверь будут доволен!
Вождь говорил с расстановкой, чеканя каждое слово. Наслаждение и торжество читались в его речи.
– Первым будешь ты, – указал вождь на изгоя. – На арену его.
– Какую еще арену? Какой еще Великий Зверь? – застонал изгой. Его колени подогнулись, но конвоиры не дали изгою упасть. Они подхватили бедолагу подмышки и потащили ко входу на арену. Скрипнула решетчатая дверь, и изгой оказался внутри. Он прижался спиной к решетке, едва держась на ногах.
Соколов грустно усмехнулся. Страх перед невидимым противником сломал изгоя. А значит – он обречен. «Дал страху победить – считай, что уже проиграл», – вспомнил Андрей древнюю военную мудрость. В центре арены, среди нагромождений всевозможного мусора и бетонных блоков, что-то задвигалось. В полумраке плохо освещенного помещения поднималась тень. С каждым мгновением она становилась все больше и больше, приобретая человекоподобные очертания. Это был призрак.
Изгой наконец перестал трястись в страхе, отлип от стены и сделал несколько шагов вперед. Призрак стоял неподвижно, наблюдая за человеком. Изгой, не сводя взгляда с монстра, осторожно нагнулся и поднял с пола кусок арматуры. Призрак продолжал стоять неподвижно. Человек, немного осмелев, вскинул свое оружие над головой, закричал и ринулся на монстра. Когда расстояние сократилось до минимума, изгой попытался нанести удар. Что же произошло дальше, Андрей так и не понял до конца. Вот изгой обрушивает удар на плечи призрака, а в следующую секунду его обезглавленное тело падает на пыльный пол. Один взмах мощной руки – и голова, отделившись от тела, ударилась о решетку арены.
Зрители взорвались одобрительными вскриками и овациями, требуя продолжения. Андрей еще не успел отойти от шока, как его подхватили под руки и вытолкнули на арену.  Соколов взглянул на неподвижно стоящего призрака. Что может сделать невооруженный человек против такого монстра. Соколов нервно сглотнул, стараясь обуздать свой страх. Андрей вспомнил слова Странника о том, что призраки не нападают первыми, что надо смотреть им прямо в глаза. Соколов стоял и ждал. Чего именно? Он не мог ответить. Но нападать на призрака с голыми руками он не собирался.
Внезапно до слуха Соколова донесся непонятный щелчок. Он осторожно перевел взгляд. Это был ошейник изгоя. Лишившись носителя, он перешел в ждущий режим и разомкнул замок. У Соколова созрел безумный план. Он начал двигаться боком вдоль решетки, приближаясь к оторванной голове. При этом Соколов старался не сводить взгляда с призрака, который по-прежнему стоял в центре. Присев рядом с головой, он нащупал окровавленный ошейник. Поднявшись, Андрей направился в сторону призрака. Сейчас он чувствовал себя тореадором, идущим навстречу быку с пикой в руках. И у него есть только один шанс на удар.
Защелкнуть ошейник на теле монстра и вызвать детонацию. Но прицепить его на привычное место не получится. У призрака отсутствовала голова. Лишь небольшой бугорок на массивных плечах с двумя точками красных глаз. Соколов медленно приближался к грозному противнику. Андрею казалось, что он чувствует жар его тела. Он вспомнил, как сходил с ума тепловой сенсор в его очках при первой встрече с призраком.
Подойдя практически вплотную, Соколов остановился, готовясь к маневру. Призрак сверлил его своими красными глазками. Решив, что больше тянуть нельзя, Соколов кинулся вперед. Призрак взмахнул своей когтистой рукой, намереваясь снести голову Андрею, как он это сделал несколько минут назад с изгоем. В последний момент Соколов бросил тело вниз. Прямо под ноги призраку. Одно движение, и ошейник защелкнулся на ноге призрака. Несколькими перекатами Андрей ушел в сторону от призрака и вскочил на ноги. Монстр, обнаружив на себе инородный предмет, сдавливающий ногу, попытался сорвать ошейник. Раздался громкий хлопок, а мощный вопль призрака заглушил рев беснующейся толпы. Лишившись ноги, массивное тело призрака стало заваливаться на пол. Подхватив прут арматуры, который обронил погибший изгой, Соколов вонзил его в глаз призрака. Взревев еще сильнее, монстр стал бить ногами и руками о землю, подняв облако пыли. Предсмертная агония продлилась не больше минуты.
В зале повисла гробовая тишина, поэтому Андрей четко расслышал приказ вождя:
– Выпустите его.
Соколов медленно развернулся и вышел через открывшуюся дверь. Вождь неподвижно сидел на своем троне, упершись лицом в трехпалую ладонь. Из зала доносились перешептывания и всхлипы. Вождь посмотрел на Соколова:
– Ты сотворил невозможное – победил Великого Зверя. Ты – самый сильный. И ты вправе бросить мне вызов и стать новым вождем племени.
– Мне не нужно твое племя. Я лишь хочу пройти дальше, через твои земли.
– Да будет так, ты и твои люди свободны. Можете уходить хоть сейчас…
– Подождите, подождите… – вырвалось откуда-то из толпы.
Расталкивая соплеменников, опираясь на палку, к Андрею вышел скрюченный в три погибели старик.
– Неужели, – просипел он. – Я даже и представить себе не мог, что когда-нибудь еще увижу чистого человека. Вы пришли из «Пасти Дьявола»?
– Да, – кивнул Соколов, – кто вы такие?
– Мы? – старик закашлялся. – Мы – насмешка природы, жертва злого рока судьбы. Много лет назад большой отряд заключенных попытался совершить побег. Многие погибли, другие благоразумно повернули назад. Лучше бы я последовал их примеру… Все шло неплохо, пока мы не наткнулись на заброшенную лабораторию «Генных технологий». К своему удивлению мы обнаружили, что ее реактор до сих пор в работоспособном состоянии. Было принято решение запустить его. Даже не знаю, что именно произошло. Либо это мы что-то натворили, либо произошла утечка, но на свободу вырвался один из вирусов этой проклятой мегакорпорации. Всех, вдохнувших эту дрянь, скрутило и стало ломать, страшные судороги выворачивали тела, которые стали видоизменяться. Спустя несколько дней ужасный мучений мы превратились в тех, кого вы сейчас видите перед собой. – Старик замолчал, прикрыл глаза рукой и судорожно сглотнул, словно вновь переживая те страшные события. ¬– Но были и другие. На них вирус подействовал по-другому. Они сохранили свой облик, разве что кожа приобрела серо-зеленый оттенок. Но их интеллект упал до уровня пятилетнего ребенка. Не знаю, кому повезло больше. Вскоре произошел конфликт, и мы изгнали слабоумных со своей территории. Куда ушли они, не знаю. Наверное, сгинули в бесконечных тоннелях.
– Они вернулись и основали свой клан рядом с «Пастью Дьявола», – сказал Андрей, поняв, что речь идет о Диком клане.
– Вот значит как, – грустно произнес старик. – Как же давно это было? Я даже и не помню.
– Сорок лет прошло, – подсказала Элизабет.
– Сорок лет, – повторил старик, тяжело вздохнув. – Сорок лет… Практически все, кого вы видите вокруг себя, уже родились такими и не знают иной жизни. Эти тоннели не способствуют долголетию.
– А у вас не возникало желания продолжить свой путь наверх? – спросил Дэвид.
– И что нас ждало бы там? Эксперименты ученых? Повторная ссылка в тюрьму? Цирк? Нет уж. Наше место здесь, у ворот этой лаборатории. Реактор дает свет и тепло, а больше нам ничего и не надо.
– А что это за тварь? – спросил Соколов, указав на арену с поверженным призраком в центре.
– Не знаю. Эти твари уже были здесь до нас. Поймать Великого Зверя – большая удача. Прежде чем съесть Великого Зверя, мы приносим ему жертву, чтобы задобрить богов, – старик криво усмехнулся.
– Нам надо идти, – сказал Соколов. – Есть ли какой-нибудь безопасный путь наверх?
– Верхние уровни охраняются механическими демонами, – сокрушенно вздохнул вождь.
– Механическими демонами? – переспросил Дэвид.
– Охранными турелями, – пояснил старик. – К сожалению, большинство из них еще работает.
– Должен же быть иной путь, – сказал Соколов. Связываться с машинами, реакция которых составляет миллисекунды, ему очень не хотелось.
– Вы не принадлежите к нашему племени. Вы можете пройти через запретные земли, – произнес вождь.
Соколов посмотрел на старика в ожидании разъяснений.
– Он говорит про эту чертову лабораторию. После того, что она сотворила с нами, Первые Вожди племени строго-настрого запретили нам заходить на ее территорию.
Соколов задумался. С одной стороны смертоносные турели, запутанные тоннели, монстры и еще черт знает что. С другой – лаборатория «Генных технологий», которая может превратить их в уродов или слабоумных. Выбор был непрост. Наконец Андрей принял решение и повернулся к вождю:
– Мы пойдем через запретные земли.
– Да будет так, – произнес вождь. – Ты победил Великого Зверя, отказался бросить мне вызов. Ты заслужил награду. Прими от меня этот дар.
Вождь дал знак своим людям, и те, спешно семеня, вернули Соколову все снаряжение его отряда. Помимо снаряжения уроды поставили к ногам Андрея несколько корзин, сплетенных из старых проводов. Соколов откинул обветшалую тряпку и заглянул внутрь. Это был провиант: какие-то грибы, вяленое мясо неизвестного происхождения и бурдюки с водой. Немного подумав, Андрей перелил воду в свою фляжку, электронные мозги которой быстро выдали анализ. Вода оказалась довольно грязной, но пить все-таки можно. Соколов раздал принесенную воду своей команде, а вот еду предпочел оставить.
– Мы готовы идти, – сказал Андрей.
Вождь кивнул:
– Идите за мной.
Он повел отряд Андрея по грязным, но хорошо освещенным и теплым коридорам. Где-то за потолком гудела вентиляция. Видимо, реактор лаборатории до сих пор работал, создавая этот оазис жизни посреди мрака под миллионами тонн железобетона.
Вскоре вождь остановился перед гермозатвором внушительных размеров, разрисованным непонятными надписями и рисунками наподобие наскальной живописи.
– Дальше идти я не имею права. Таков завет Первых Вождей, – сказал вождь.
Соколов подошел к гермозатвору и медленно окинул его своим взглядом. Судя по его размерам и рельсам на полу, он использовался для загрузки какого-то массивного оборудования.
– Надеть дыхательные маски, – скомандовал Андрей и потянулся к массивному рубильнику. Судя по зазубринам и вмятинам на его поверхности, кто-то давно пытался выломать рубильник, но так и не сумел этого сделать. Рукоятка с большим трудом и скрипом сдвинулась с места. Внутри гермозатвора защелкали невидимые механизмы. По его периметру завыли желтые свето-звуковые сирены. Вождь и вся его свита тут же отшатнулись назад, лепеча что-то непонятное. Наконец массивная дверь медленно поползла в сторону. С потолка стали сыпаться старый бетон и ржавчина. В глаза ударил яркий свет. За дверью оказалось просторное помещение с высокими потолками.
– За мной, – скомандовал Соколов и первым ступил на территорию лаборатории «Генных технологий».
Казалось, они попали в совершенно новый мир: яркое освещение, чистые стены, обшитые полированным пластиком, шум работающих где-то механизмов. Все оборудование было аккуратно накрыто непрозрачными полиэтиленовыми чехлами.
Андрей дернул еще один рычаг, и гермозатвор снова пришел в движение, оставляя племя уродов с другой стороны. Он уже не видели, как старик, схватившись за сердце, медленно сполз по стене вниз.
– А я ведь когда-то был таким же, как и вы… – сорвались с губ его последние слова.
Соколов включил карту и без труда нашел лабораторию «Генных технологий». Вот только на ее месте зияло белое пятно. Похоже, даже ищейкам Фрэнка Андерсона не удалось раздобыть внутренних планировок.
– Что ж, – протянул Соколов. – У меня неплохие новости. Судя по всему, из этой лаборатории вверх поднимется несколько лифтовых шахт. Если мы их найдем, то сможем попасть сразу на восьмидесятый уровень, а то и выше.
¬– Найдите мне ближайший терминал и я отыщу этот лифт, – уверенно заявил Дэвид.
– Ну что ж, пошли, – сказал Андрей. Видимо, мысль о близости жилых этажей воодушевила команду. 
Они шли длинным чистым коридором с многочисленными лабораториями, все двери которых были заблокированы и опечатаны. Да и заходить в них ни у кого не было желания. У всех перед глазами еще стояли лица тех несчастных уродов. «Главное, не нарваться, на этот чертов вирус, – подумал Андрей, – Надеюсь, автоматика лаборатории уже вычистила помещения от его следов».
Внезапно Соколов, шедший первым, остановился. Его очки отметили кучу какого-то хлама впереди, прямо посередине перекрестка двух коридоров. По меркам стерильности и чистоты лаборатории это было странно. По мере приближения к подозрительному объекту, Андрей начал понимать, что это.
– Скелет, – подвел итог Соколов.
Отряд собрался вокруг останков неизвестного бедолаги.
– Почему он такой белый? – спросила Лили.
– Местная система очистки, – пояснила Элизабет. – Лаборатория периодически распыляет дезинфицирующие химикаты в случае необходимости. Вот они и отбелили кости, даже одежды не ставили.
– Думаю, это один из зеков, – сказал Андрей. – Видимо, не все пережили мутацию. Этому повезло – он умер. Так, судя по положению скелета, он бежал вон оттуда. Значит, нам в противоположную сторону.
Все молча согласились с решением командира отряда. Лабораторный комплекс оказался немалых размеров. Они блуждали уже около часа, когда Андрей разглядел табличку с надписью «Музей». А зеленый индикатор на ручке двери свидетельствовал о том, что вход открыт. Соколов толкнул дверь и оказался в абсолютно пустом и просторном помещении. Разве что стены были обклеены обоями, изображающими ход эволюции жизни на Земле. От простейших одноклеточных и водорослей до рептилий и млекопитающих. Отдельное внимание уделялось паре (мужчине и женщине), стоящей в самом конце эволюционного пути. Тела обоих явно были модифицированы с помощью генных технологий. В углу в стену был вмонтирован компьютерный терминал. Дэвид, не задумываясь, направился к нему, на ходу доставая один из своих приборов.
Соколов опустился на пол:
– Элизабет, думаю, нам нужен привал. Дежурим по часу. Ты и я.
Не прошло и минуты, как Соколов провалился в сон. Проснулся Андрей от того, что Элизабет теребила его за плечо.
«Когда же мне удастся нормально выспаться?» – вздохнул Соколов. Раньше двухчасового сна ему вполне хватало, чтобы набраться сил. Этот изнуряющий поход начал изматывать даже его.
– Как дела у Дэвида? – спросил Андрей, доставая из рюкзака концентрат. 
– Он молодец, достал план комплекса и еще кучу, как он сказал, «интереснейшей информации», – сказала сквозь сон Элизабет.
Андрей начал рассматривать добытые Дэвидом планы лаборатории. После их изучения он принялся за сторонние файлы. Как оказалось, Дэвид выдрал из местных серверов данные об экспериментах и разработках «Генных технологий». Немного поколебавшись, он ввел в поисковике запрос: «Арес».  Через мгновение на экране загорелась надпись: «Проект особой секретности «Арес». Соколов попытался открыть файл, но система тут же потребовала ввести пароль. «Что ж, возможно, это и к лучшему. Что я хотел увидеть там? Монстров, убивших Ксению?» – вздохнул Соколов. Он уже хотел отложить комп в сторону, когда его взгляд упал на незашифрованный файл. Без особого интереса он ткнул по нему пальцем. Из динамиков раздался чей-то скучный голос:
«…После того, как человечество изобрело колесо, перед ним встал выбор. Три пути развития. Путь первый. Человечество так и не сумеет преодолеть земное притяжение и в итоге деградирует и останется в стадии средневековья. Этого, как вы знаете, не произошло. Второй путь – покорить Солнечную систему. Еще в ХХ веке человечество покорило околоземную орбиту и Луну. Но лишь в конце ХХI века оно всерьез задумалось о переселении на другие планеты. Это произошло лишь после того, как Земля практически полностью исчерпала свои ресурсы, а перенаселение грозило мировой войной из-за территорий. К тому моменту люди уже основали базы на Луне и Марсе, но они имели, скорее, научно-исследовательский характер, нежели социальный. Человечество потратило триллиарды, прежде чем смогло хоть немного разгрузить Землю. В итоге мы сейчас находимся в Марсианском Доме Науки, а за окном простираются просторы, которые через несколько десятилетий будут наконец-таки терраформированы. Есть еще один, третий, путь развития. Покорение дальнего космоса. Мы освоили близлежащие планеты и астероиды, вывели космические станции на орбиты газовых гигантов, а отважные первопроходцы в данный момент покоряют транснептуновые объекты. Но теории межзвездных путешествий были выдвинуты еще в далеком ХХ веке. И до сих пор эти теории остаются лишь теориями. Еще доподлинно не подтверждено, возможны ли гиперпрыжки в принципе. Но! Нужны ли нам эти перелеты вообще? Человечество покинуло Землю под гнетом обстоятельств. А Солнечная система дает нам практически неисчерпаемые ресурсы и просторы для освоения…»    
Лекцию неизвестного ученого прервал писк часов. Пора было трубить подъем и убираться отсюда.
– Лифт доставит нас сразу же на «Уровень 78», – довольно произнес Соколов. – Там у «Генных технологий» что-то вроде склада вооружения. От обычного ручного оружия, до шагающих роботов,  мобильных танков и прочей тяжелой техники, годной к применению в тоннелях Прайма. Похоже, мегакорпорация была готова к ведению маленькой войны.
После быстрого обеда, отряд направился к спасительному лифту, который оказался не так уж и далеко от музея. И вскоре они все оказались на уровне с отметкой 78.   
Лифт поднял их в просторный ангар, заставленный рядами военной техники, накрытой брезентовыми полотнами. Соколов медленно вел свой отряд вперед в полной тишине. Где-то глубоко внутри зарождалось нехорошее предчувствие – все шло слишком гладко. Он слишком поздно обратил внимание на чуть приподнятый брезент и следы подошв на слое пыли около одной из боевых машин. Раздался рев двигателей и скрип сервоприводов. Трехметровый шагающий робот класса «Блокпост-2М» вышел в пространство между шеренгами техники, наведя свои орудия на отряд Андрея.
В ангаре раздался усиленный динамиками ликующий голос Барона:
– И снова здравствуй! На этот раз наша встреча будет последней.
«Проклятье! Как же Барон умудрился нас опередить? – пронеслось в голове Андрея, пытающегося вспомнить характеристики боевого робота Барона. В современном мире эти модели считались уже устаревшими, поэтому часто использовались для обучения курсантов. – Два крупнокалиберных пулемета вместо рук. Причем их поворот осуществляется только в синхронном режиме. Так что стрелять робот может только по одной цели. Еще есть ракетница с самонаводящимися снарядами, но наводиться они могут только на технику. Поэтому положить всех за один залп Барону вряд ли удастся».
– Врассыпную!!! – скомандовал Андрей и бросился за стоявшую рядом  какую-то боевую машину.
Раздался грохот рикошетящих от брони снарядов крупнокалиберного пулемета. Как и ожидалось, Барон метился именно в Соколова.
– Уводи их! – крикнул Соколов Элизабет, вскочил на ноги и бросился вглубь ангара. У него было только одно преимущество – «Блокпост-2М» весьма неповоротливая и медлительная машина. На глаза Соколову попалась вертикальная лестница, ведущая на подвесные переходы под потолком ангара. У этого робота был еще один недостаток – слабая система наведения на цели сверху из-за плохого обзора из кабины. Совершив стремительный бросок, Андрей подскочил к лестнице и быстро вскарабкался по ней наверх. Что делать дальше, он плохо представлял себе.
– Ну где же ты, Соколов? – издевательски произнес Барон. – Вечно ты прятаться не сможешь.
Увидев дверь с надписью «Запасной выход», Соколов бросился к нему. Но Барон все-таки успел засечь его. Раздалась еще одна очередь. Как и ожидалось, она прошла в стороне от Соколова. Поняв, что пулеметы малоэффективны, Барон запустил ракету. Навестись на Соколова она не могла, но все равно представляла немалую угрозу. Просвистев, она влетела в переход, по которому бежал Соколов. Андрей почувствовал, как земля ушла у него из-под ног, и он рухнул на пол с пятиметровой высоты. Тупая боль пронзила плечо, но лежать и корчиться на земле не было времени. Он уже слышал поблизости тяжелые шаги робота. Превозмогая боль, Андрей перекатился по полу, оказавшись под днищем какого-то танка. Он подергал ручку аварийного люка, но тот оказался закрытым. К счастью легкие танки не обладали толстой броней, поэтому Андрей достал бластер, выставил мощность на максимум и нажал на курок. Мощный луч расплавил петли люка, а индикатор заряда «Дэймоса» выдал удручающие ноль процентов. Андрей выдрал люк, получив при этом ожог ладоней от раскаленного железа. Забравшись внутрь, он перевел дух и осмотрелся. Это была еще одна знакомая по Звездной Академии боевая машина. Мобильный танк «Мамонт-5У». Из оружия – легкая пушка, стреляющая неуправляемыми снарядами.
Нажав на кнопку «Пуск», Андрей облегченно вздохнул. Бортовая панель засветилась приятным синим цветом, а компьютер предложил ввести стандартный заводской пароль доступа. На первый взгляд все было в пределах нормы. Вот только количество зарядов не внушало уверенности. Всего лишь шесть штук при максимально возможных тридцати. Впрочем, у Барона могло оказаться их еще меньше.
Выдохнув, Андрей запустил двигатель и наклонил рукоятку управления вперед. Танк рванул вперед из шеренги. Скорость его танка была намного выше скорости «Блокпоста». Выскочив за спиной робота, Андрей нажал на гашетку. Заряд угодил точно в цель, но броня противника выдержала удар. И визуальных повреждений, к сожалению Андрея, не было. На перезарядку требовалось время и Соколову пришлось уйти с траектории прямого попадания. Следующие десять минут они провели в изматывающих нервы маневрах, пытаясь подловить друг друга. Соколов потерял еще один снаряд, опрометчиво выстрелив в Барона с большого расстояния. Но и его соперник потерял три самонаводящихся заряда, разнеся несколько единиц стоящей техники. В тесном ангаре, заставленном боевыми машинами, ракеты не могли  маневрировать должным образом. Андрей понял, что до бесконечности играть в «кошки-мышки» невозможно. «Блокпост» и «Мамонт» обладали примерно одинаковой броней и временем перезарядки орудий. Поэтому можно было попробовать вступить в открытое боевое столкновение с Бароном, у которого было только одно преимущество – крупнокалиберные пулеметы теоретически способные повредить легкую броню «Мамонта».
Соколов остановил свой танк между рядами техники и стал выжидать Барона, который не заставил себя ждать. Увидев «Блокпост» противника, Андрей дал еще один залп и рванул вперед. У него осталось всего лишь три выстрела, но у Соколова был припрятан сюрприз для Барона – открытый лифт за его спиной. Попадание заставило робот отшатнуться назад. В этот момент в лобовую броню Андрея угодила ракета. Танк не потерял в скорости и продолжал нестись на врага, однако автоматика тут же заверещала о повреждениях средней тяжести.
«Еще выдержу попадания два, но больше и не надо. Главное, чтобы не повредились гусеницы или пушка», – азартно рассуждал Андрей.
Противники успели обменяться еще двумя попаданиями. Бортовая система вовсю сигнализировала о критических попаданиях. В этот момент танк, развивший немалую скорость, налетел на робота. Барон поздно разгадал задумку Соколова и не успел увести свою машину от тарана.
Андрей все-таки просчитался. Он рассчитывал, что в лифтовую кабину влетит только «Блокпост», а его танк останется на этаже. Но в лифте оказались оба. Следовало срочно выбираться. Сплевывая кровь и зубы, Андрей нащупал окровавленными руками основной люк и открыл его. «Блокпост» Барона оказался лежащим на боку, а поднять такую махину без спецтехники было невозможно. Лифтовая кабина скрипнула и дернулась вниз. Ее максимальная грузоподъемность была превышена почти в два раза. Выглянув из люка, Соколов встретился взглядами с Бароном, пытающимся выбраться из своего робота. Зашипев, пират потянулся к поясу за своим оружием. Андрей опередил его, наведя на Барона бластер. Но вместо выстрела «Дэймос» издал жалобный писк. Соколов выругался – весь заряд ушел на вскрытие люка танка. Андрей швырнул бесполезный бластер прямо в лицо противника, разбив тому нос. Это дало ему несколько секунд. Соколов выбрался из люка и, оттолкнувшись от брони, выпрыгнул из лифтовой кабины. В этот момент раздался противный скрип, и лифт сорвался вниз. Несмотря на контузию и ужасный грохот, Андрей отчетливо слышал крик Барона:
– Ненавижу-у-у!!!
Андрей с трудом уселся на холодный пол. А вскоре к нему подбежали Лили, Дэвид и Элизабет. Целые и невредимые. Причем Элизабет держала на плече новенький гранатомет, словно только что с завода.
– Вовремя ты, – прохрипел Андрей, хватаясь за протянутую Дэвидом руку.
– Уж извини, – ухмыльнулась Элизабет. – Но не пропадать же добру.
Она подошла к шахте лифта и направила орудие вниз.
– Да зачем? Невозможно выжить после падения с такой высоты, – попытался вразумить Элизабет Андрей. Но это ее не остановило. Мощный взрыв раздался внизу. А через несколько мгновений детонировал боезапас боевых машин. Вырвавшаяся из шахты лифта взрывная волна повалила всех четверых.
– Твою мать, Элизабет! – выругался Соколов, получив еще одну шишку при падении.      
Дело было практически сделано. Им осталось преодолеть восемь этажей. И задача выглядела вполне реально. Судя по сноскам, карта уровней выше восьмидесятого была верна на сто процентов. На ней были отмечены все охранные турели и рекомендуемые пути их обхода. На семьдесят втором уровне в нескольких местах Андерсон обещал оставить снаряжение для прохода через КПП военных. До ближайшей точки было несколько часов пути.
Соколов шел, превозмогая боль во всем теле, стимуляторы уже практически не помогали, да и злоупотреблять ими не хотелось. К счастью, завалов практически нигде не было, а мелкий мусор под ногами совершенно не мешал продвижению. Оказавшись на семьдесят втором уровне, Андрей сверился с картой. Подойдя к нужной комнате, он вошел внутрь, пододвинул обшарпанный пластиковый ящик к стене и, забравшись на него, оторвал решетку вентиляции. Он засунул руку внутрь и вытащил две герметичных упаковки со снаряжением. Все шло по плану. Соколов уже распаковывал новую форму, когда Элизабет взяла его за руку и отвела в сторону:
– Я не иду с вами.
– Почему? – не понял Соколов.
– Андерсон не станет мне помогать.
– Как это не станет? Я думаю, что смогу его убедить, – уверенно заявил Андрей. – Если что, то и Дэвид замолвит за тебя слово. Уж его Фрэнк точно послушает. Конечно, оправдать тебя он не сможет, но ты и так всю жизнь вне закона и…
– Не все так просто, – перебила Соколова Элизабет. – Мало кто знает, но на моем счету есть одно неудачное покушение. Как раз на Фрэнка Андерсона. Он тогда выжил, но погибла его жена. Так что сам понимаешь – помогать мне он не станет.
– Мда-а-а, – протянул Соколов. – И что ты будешь делать?
– Мне не привыкать уходить из Прайма окольными путями. Я дойду под землей до границы города, потом поднимусь наверх. В окрестностях Прайма полно «левых» космодромов, владельцы которых мои друзья или должники. Так что дней через пять-шесть я буду сидеть в шаттле, летящем к Границе.
– И чем же будешь заниматься в дальнейшем? Вернешься к своему прежнему занятию?
Элизабет замолчала и, так и не ответив, произнесла:
– Я буду благодарна, если Андерсон так и не узнает о моем участии в вашем побеге.
– Конечно, – кивнул Соколов, – можешь взять карту и все наши припасы.
– Спасибо. А ведь ты меня изменил. Не знаю, насколько сильно, но изменил. Я пыталась вертеть тобой, столкнуть тебя и Майка лбами, подорвать твой авторитет. У меня даже мелькала мысль пристрелить тебя. Но ты так и не поддался.
Элизабет нежно поцеловала Соколова в губы, взяла из его рук карту и, быстро собрав провиант, двинулась в неизвестном направлении.
– Куда это она? – спросила Лили.
– Потом объясню, – сказал Андрей, переодеваясь в военную форму с нашивками майора.
– Есть небольшая проблема, – сказал Дэвид, которому досталась форма с нашивками сержанта. – У нас только два комплекта формы, а нас трое.
Соколов задумался, его взгляд упал на наручники, висящие на поясе Дэвида.
– Не вопрос, выдадим ее за диггера-арестанта.
– А кто такие диггеры? – тут же спросила Лили.
– Это люди наподобие ваших искателей, – пояснил Андрей, защелкивая наручники на запястьях девушки. – Ну, пошли. Все лишнее снаряжение оставляем здесь.
Поднявшись на семьдесят первый этаж, Соколов ощутил себя практически дома – здесь регулярно бывают люди. Нормальные, чистые и адекватные люди, а не обезумевшие зеки или мутанты. Настроение поднималось с каждым шагом, несмотря на не унимающуюся  боль во всем теле. По глазам полоснул луч света.
– Это патруль, – успокоил Соколов. – Молчите, говорить буду я.
Андрей сблизился с патрулем из двух человек – младшего лейтенанта и рядового. Молодой офицер, видимо, не ожидавший увидеть перед собой майора, отдал честь и неуверенно заговорил:
– Здравия желаю, товарищ майор… Извините, но по инструкции я должен узнать у вас, что вы делаете на вверенной мне территории.
– Все нормально, лейтенант, – ответил поставленным военным голосом Андрей. – Я знаю правила. Мой патруль приписан к соседнему участку. Мы с сержантом были вынуждены преследовать вот эту девку, поэтому и зашли на вашу территорию, предварительно проинформировав начальство. Можете проверить. Проклятые диггеры совсем обнаглели.
– Да уж, – закивал повеселевший лейтенант. – С этими диггерами одни проблемы. На прошлой неделе преследовали одну группу до семьдесят четвертого уровня, а ведь там уже рабочие турели дежурят. Ничего не боятся.
– Задержали? – поинтересовался Андрей, старясь заговорить офицера.
– Конечно. Нам даже благодарность объявили. А вы разве не слышали об этом… инциденте?
– Я был в отпуске.
– Понятно… А что это у вас с лицом случилось?
«Засранец, все-таки разглядел», – подумал Соколов, а вслух произнес:
– Да пока гнался за девкой, споткнулся на лестнице и прокатился по ней несколько метров. Ты, лучше, скажи, лейтенант, где тут ближайший КПП. Моя смена уже несколько часов как закончилась, а эти тоннели мне уже осточертели.
– Тут совсем рядом. Пройдете в том направлении метров двести и повернете направо. Да там указатели на стенах.
Соколов поблагодарил лейтенанта, мысленно усмехнувшись, его наглый блеф оказался вполне успешным. Офицер не стал уточнять, к какому именно участку приписан Соколов, и не связался с начальством для выяснений обстоятельств. Хотя имел на это полное право. Спустя десять минут Соколов стоял перед массивной шлюзовой дверью, ведущей на свободу. Стараясь скрыть волнение, он достал из кармана пропуск и приложил его к терминалу, который спустя несколько секунд заморгал зеленым цветом. После шлюзования и обязательной дезинфекции Андрей, Дэвид и Лили вошли в диспетчерскую. Дежуривший в этот момент тучный капитан явно не ожидал появления незваных гостей – офицер развалился в своем кресле и закинул ноги на стол, потягивая какой-то напиток. Увидев вышестоящего по званию офицера, капитан вскочил на ноги, расплескав содержимое своего стакана.
– Товарищ майор… Чем обязан…
– Чем обязан? Что это за обращение такое, товарищ капитан?
– Извините, – залепетал офицер, тряся вторым подбородком. – То есть, виноват.
Соколов закатил глаза. Этот тип военных был ему хорошо знаком. В боевых рядах армии таким делать совершенно нечего, но и выкинуть жалко. Поэтому военных, подобных этому, часто ссылали в такие места, куда нормальные офицеры ни за что не пойдут служить. С глаз долой, как говорится.
Андрей сделал вид, что пропустил все это мимо ушей. После чего скормил горе-капитану легенду о погоне и поимке Лили. Соколов уже собирался направиться к выходу, как вдруг капитан произнес:
– Постойте, по инструкции я не могу вас пропустить, – голос офицера стал чуть тверже и уверенней. – Вернее, вы то можете идти, а задержанная должна остаться здесь.
– Я прекрасно знаю инструкцию, – нагло соврал Андрей.
«Проклятье, как же не вовремя ты решил проявить власть», – подумал Соколов. Он подошел к капитану, отвел его чуть в сторону и, заглянув прямо в глаза, произнес:
– Послушай, капитан. Не для протокола. Эта девица – дочь одного высокопоставленного генерала. Думаешь, за простым диггером станут посылать целого майора? Генерал не обрадуется, если о проделках его дочери кто-то узнает. В конце концов, можешь все валить на меня. Мы поняли друг друга?
– Думаю, да, – спешно закивал капитан.
Соколов усмехнулся и весело хлопнул офицера по плечу, отчего тот вздрогнул всем телом. Капитан выписал пропуск на Андрея, Дэвида и Лили. Причем последней он вручил карточку временного пропуска. Дежуривший на выходе солдат без проблем пропустил Лили, пробурчав что-то о нездоровой любви начальства к женскому полу.
Дверь открылась, и Соколов сделал шаг вперед. С этого момента он был свободным. Они стояли посреди оживленного тоннеля, со всех сторон доносились голоса людей, из ближайших забегаловок тянулись волнующие желудок запахи, а навязчивая реклама предлагала купить тот или иной товар по невероятно низкой цене. «Уровень 70» – цель, к которой они так долго шли, превозмогая боль, усталость и страх, была наконец достигнута.
– Это и есть свободный Прайм? – спросила Лили.
– Да, – кивнул Андрей, расстегивая ее наручники.
– Что-то он не сильно отличается от тюрьмы.
Действительно, «Пасть дьявола» почти не отличалась от семидесятого уровня: немытые хмурые люди в заношенной до дыр одежде; грязные, местами покосившиеся стены; смердящие кучи мусора; а за углом любого прохожего мог поджидать грабитель. Но все-таки было одно отличие – они в любой момент могли войти в лифт и подняться наверх.
Они отыскали более-менее чистую забегаловку и уселись за столик в углу. Соколов сделал заказ, расплатившись кредитной картой, которую нашел в кармане своей формы. Спустя час все трое, наевшись до отвала, развалились в полутемном помещении забегаловки на мягких креслах. Легкая дрема сковала все тело и не давала подняться. Соколов понимал, что им пора уже было уходить, ведь надо еще как-то связаться с Андерсоном.
В заведение вошел статный седовласый офицер. Оглядевшись, он размашистыми шагами подошел к их столику и уселся рядом. Поначалу Соколов принял его за обычного вояку, решившего поговорить «за жизнь» с сослуживцами. Андрей уже собирался мягко послать офицера, когда тот заговорил:
– Господин Соколов, господин Винс, рад познакомиться с вами. Господин Андерсон уже ждет вас.
«Вот как! – тут же оживился Соколов. – У Андерсона агентурная сеть что надо. Как же он нас так быстро нашел?»
Прочитав немой вопрос в глазах Андрея, офицер пояснил:
– Все очень просто – в вашу форму вшиты передатчики.
– Вот как, – кивнул Андрей. – Что ж, мы готовы идти. Кстати, это Лили, она с нами.
– Как вам будет угодно, господа.
Около входа в забегаловку их ждал взвод вооруженных до зубов бойцов в тяжелой боевой броне с эмблемами «Арморед Корп». Взяв всех четверых в кольцо, бойцы двинулись в сторону ближайшего лифта. Местные прохожие, завидев боевую колонну, благоразумно отходили в сторону.
«Эх, этих бы ребят мне в помощь пару недель назад…» – грустно усмехнулся Андрей.
Спустя несколько пересадок очередной лифт стремительно поднимал их к нулевому уровню. Двери открылись, и Андрей впервые за несколько месяцев взглянул на небо, затерянное среди небоскребов. Не такой уж и большой срок, но как же давно это было! Ему казалось, что в совсем другой жизни. Соколов вспомнил, как обещал вернуться, и он сдержал слово. Круг замкнулся.
Андрей заметил, как Лили жмурится, пытаясь впервые в жизни увидеть небо. Даже в полутьме нулевого уровня ее глазам было тяжело воспринимать естественное освещение. Соколов протянул ей свои очки, которые в тоннелях служили ему верой и правдой. Теперь они ему уже не нужны.
Конвой сопроводил их до флайера. Седовласый офицер занял место пилота, а Андрей, Дэвид и Лили уселись в мягкие, комфортные кресла салона. Флайер практически бесшумно взмыл в воздух, и вскоре небоскребы с большой скоростью проносились под дном машины.
Дэвид спал, а Лили периодически выглядывала в окно и сразу же отворачивалась, вжимаясь в кресло. Смотреть на город с высоты птичьего полета для нее было впервые. Как и многое другое в этой новой для нее жизни. Андрей, не страдающий боязнью высоты, сидел в удобном кресле, уставившись в окно.
Перед ним проносились события последних месяцев, которые, несомненно, изменили его жизнь, его мировоззрение. Он вспоминал людей, с которыми его свела судьба: Майка, грубого и сильного, одним своим видом вселяющего уверенность; Эдди, познакомившего его с тюремными правилами и законами; коварную и смертоносную Элизабет; Странника, нашедшего смысл жизни в темных и безжизненных тоннелях глубоких подземелий.
Перед глазами проносились лица и образы Ганса, Толстого Джо и Монаха, создавших свои собственные оазисы тишины и спокойствия в мире грязи и беззакония; безумного Малыша – бывшего копа с нелегкою судьбой, окончившего свою жизнь на нижних уровнях Прайма; Анны из забегаловки под названием «Перекресток», которая потеряла смысл жизни и решила навсегда остаться в «Пасти дьявола»…
В конце концов, в тех тоннелях он встретил Ксению. Пусть и ненастоящую, но такую любимую и желанную.
Впереди по курсу возвышался небоскреб штаб-квартиры «Арморед Корп». Флайер мягко коснулся посадочной площадки на крыше здания. Все четверо вышли из транспорта и направились к лифту, который доставил их в уже знакомый Андрею зал. Как и в прошлый раз, Андерсон неподвижно сидел в своем кресле за массивным столом.
Первым заговорил директор «Арморед Корп»:
– Добрый день! Андрей Васильевич, рад вас видеть. Дэвид, рад познакомиться с тобой и, я так понимаю, твоей избранницей. Думаю, господин Соколов уже объяснил тебе, почему я так хотел тебя видеть?
– Да, сэр, – устало и немного робко произнес Дэвид.
– Вот и славно. Вижу, что вы сильно устали, поэтому не буду вас задерживать, – эти слова относились только к Дэвиду и Лили. Андерсон сделал знак офицеру, сопровождавшему их всю дорогу, и тот повел парочку обратно к лифту.
Директор «Арморед Корп» нажал на кнопку, и из темноты помещения бесшумно выкатилось кресло.
– Обычно мои посетители стоят, но для вас я сделаю исключение, присаживайтесь, – деловито сказал Андерсон.
Андрей опустился в кресло и стал терпеливо смотреть на Андерсона, который не спешил начинать разговор. Наконец он произнес:
– Сразу хочу успокоить вас, господин Соколов. Я выполню свое обещание. Я дам вам свободу, верну вам чистую, незапятнанную репутацию. Но…
Андерсон замолчал и сделал глоток из стоящего рядом стакана. Соколов ожидал чего-то подобного, уж слишком все гладко шло.
– Но есть проблемы, – закончил за Андерсона Андрей.
– Нет. Не проблемы, скорее нюансы. Я говорил, что у меня есть доказательства вашей невиновности. И этот так. Но все эти доказательства косвенные. Адвокаты «Имплантат Индастрис» легко их оспорят. Тем более мне не хотелось бы портить отношения с этой мегакорпорацией. У «Арморед Корп» и так много врагов. – Андерсон замолчал, то ли собираясь с мыслями, то ли давая Соколову осмыслить услышанное. – Врагов много, но и друзей немало. У меня есть доступ к правительственной базе данных биогенетических паспортов всех жителей Земного Альянса. Мои люди достанут паспорт Соколова Андрея Васильевича (бывшего выпускника Звездной Академии, ставшего террористом и осужденного на шестьдесят лет) и немного отредактируют его. Изменят внешность, отпечатки пальцев, снимки роговицы глаза, данные ДНК и т.д. А вот вашу биографию они трогать не будут.  Так что всевозможные средства контроля и слежки, к которым так любят прибегать спецслужбы, не будут видеть в вас преступника.
– А кого они тогда будут видеть?
– Мои люди добавят в базу данных другого Соколова Андрея Васильевича, с безупречной биографией и вашими биогенетическими данными. Мало ли в мире однофамильцев. Но о карьере военного вам придется, к сожалению, забыть. Сами понимаете. Неизвестно, какие данные хранятся в архивах министерства обороны. Вы согласны на мое предложение?
– А у меня есть  выбор?
– Выбор есть всегда, – философски заметил Андерсон. – Что ж, если вы согласны, я дам команду своим людям действовать. Эта операция займет несколько дней. А пока что можете считать себя моим гостем.
Соколов решил, что разговор окончен, и уже собирался встать, когда Андерсон неожиданно заговорил:
– Я так и не поблагодарил вас за выполнение этого сложнейшего задания. Дэвид Винс – настоящий гений, профессионал своего дела. Я люблю подобных людей. Поэтому я предлагаю вам работу. Недавно «Арморед Корп» открыла новую космическую станцию на Границе. И мне требуется проверенный человек на должность начальника безопасности. Дорога в вооруженные силы Земного Альянса для вас закрыта, так что мое предложение должно вас заинтересовать.
– Я подумаю, – кивнул Соколов.
– Тогда  не буду вас больше задерживать.
«А ведь мог просто пристрелить меня как ненужно и опасного свидетеля», – подумал Андрей.

Спустя неделю Соколов стаял на крыше штаб-квартиры «Арморед Корп» и наслаждался вечерним летним небом. Дул бодрящий ветерок, а с запада надвигалась гроза. У его ног лежала небольшая спортивная сумка, в которой уместились все его пожитки. Если, конечно, не считать лежащую в кармане    банковскую карточку с солидной суммой на счету.
На крышу поднялись Дэвид и Лили. На Дэвиде была небрежно заправленная в шорты футболка с изображением какой-то мультяшки. В общем, парнишка совсем не изменился. В отличие от Лили, которая заметно преобразилась. На ней было красивое розовое платье, на пальцах сверкал свежий маникюр, а на месте спутанных и грязных волос красовалась изящно уложенная прическа. О прошлом девушки напоминали лишь худощавость и бледность тела.
– Улетаете? – спросил Дэвид.
– Да. Что-то засиделся я здесь. Хочется уже покинуть зону земного притяжения.
– Тогда удачи вам. И еще раз спасибо. Кстати, я выполнил вашу просьбу, расшифровал и выложил все добытые нами материалы по «Генным технологиям» в инфосеть. Теперь у всех, кто причастен к изуверским экспериментам этой мегакорпорации, будут большие проблемы.
– Спасибо, – кивнул Андрей. Несколько дней назад Дэвид уже «слил» в инфосеть материалы по Мэйсону Хорну.
– Это самое малое, что мы можем для вас сделать, – произнесла Лили.
В этот момент пилот шаттла помахал Андрею рукой, сигнализируя, что транспорт готов к вылету.
– Ну, все, мне пора, – сказал Соколов, поднимая с земли сумку. Он поцеловал Лили, пожал руку Дэвиду и направился к шаттлу.
В этот момент, словно прощаясь, вечернее солнце вышло из-за туч на горизонте, окрасив Прайм в золотой цвет. Соколов занял свое место и прислушался к легким вибрациям, идущим от корпуса шаттла. На перелет до Плутона  уйдут сутки, а дальше – гиперпрыжок к Границе, где его ждало новое место работы, любезно предоставленное Фрэнком Андерсоном. 
Соколов включил стереовизор. Телеведущая Алиса Мейд начинала очередной выпуск новостей:
– Продолжаются разборы завалов на месте провалившегося под землю жилого комплекса. Из-под завалов уже извлечено две тысячи тел погибших, еще пять тысяч считаются пропавшими без вести. Напомним, что это далеко не первый случай «ухода» здания на нижние уровни. Главный архитектор Прайма заявил, что подобные случаи будут только учащаться. Многие домовладельцы уже подали заявку на укрепление фундамента. А директор мегакорпорации «СпейсТранс» заявил о намерении перенести штаб-квартиру на Марс. 
«И неудивительно», – подумал Соколов, вспомнив разрушения, которые он видел на нижних уровнях Прайма.
– Бывший начальник тюрьмы «Пасть дьявола» Мэйсон Хорн покончил с собой после того, как в сеть попали материалы о его преступной деятельности и ситуации в этой тюрьме в целом. Как оказалось, Мэйсон Хорн в течение многих лет занимался незаконной торговлей оружием, наркотиками, человеческими органами и даже работорговлей. Также на днях состоится экстренное заседание правительства, на котором будет рассмотрен вопрос о закрытии «Пасти дьявола».
Сегодня представители мегакорпорации «Тейлор Бразерс» заявили о хакерской атаке на их сервера. Была ли при этом похищена какая-то информация, не уточняется.
«Старина Андерсон уже штурмует своих прямых конкурентов с помощью Дэвида», – усмехнулся Соколов.
Вскоре шаттл покинул зону притяжения Земли и направился в сторону транснептуновых объектов. Космос снова принял Соколова в свои объятия, и он больше не собирался их покидать.
«Я вернулся, – подумал Андрей. – Я дома. Я дома…»