Из опубликованного

      
               
   


                *** ИНТЕРВЬЮ С ГЕНИЕМ ***
               

      Иван  Саливанов по кличке  <<Чирь>> молча брел  вдоль железнодорожного полотна , стрелой врезающегося вглубь тайги и проклинал всю свою жизнь . Недавно он наткнулся на свой паспорт и  с горечью обнаружил ,что уже разменял седьмой десяток . Большую часть своей жизни Чирь провел в местах не столь отдаленных и за плечами не имел ничего , кроме горьких воспоминаний о годах проведенных в  тюрьме . Первый свой срок он получил в день своего   шестнадцатилетия, когда с дружками отмечал  день рождения и с тех пор его жизнь превратилась в сплошную череду дней проведенных за решеткой с небольшими перерывами в виде свободы. 
 Несмотря на солидный тюремный стаж , зэки Саливанова не любили за его болезненное пристрастие к воровству . Он воровал все , что попадалось ему на глаза, даже у своих же товарищей по нарам . А это уже называлось крысятничеством , за что Иван был не однократно и жестоко бит . Но ничего поделать с собой не мог . Кличку <<Чирь>> Саливанов получил уже в первую свою ходку за то, что мог вызывать  на своем теле прыщи , похожие на чирьи и пользуясь этим , мог отлынивать от работы и  проводить достаточно времени в тюремном лазарете , где было  теплее и харч сытнее.
Отсидев пол года назад свой очередной срок , Чирь не подался, как многие на “Большую землю” , а обосновался здесь же в небольшом рабочем поселке золотодобытчиков ,затерявшемся в сибирских  лесах . Места здесь были поистине сказочные - быстрые чистые реки , все еще кишащие рыбой , голубые прохладные озера , словно огромные осколки зеркал , разбросанных по бескрайней тайге ,чистый , с легким ароматом хвои воздух . Но не красота здешних мест прельщала Саливанова. Выйдя из тюрьмы он вдруг осознал ,что идти ему некуда . Давно умерла его старушка мать , а других родственников он никогда  не знал да и знать не хотел. Нужно было что-то делать , как-то устраивать свою жизнь , но делать ничего не хотелось , да и не умел он ничего , кроме как воровать .Сидя в тюрьме за ним хоть и неважно , но все же заботилось государство .Теперь же приходилось заботиться о себе самому .Он понимал ,что годы уже не те ,да и здоровье осталось где-то в прошлом и идти снова по квартирам с отмычкой уже не хватит сил . Но и назад на нары ему не  хотелось .Чирь уже немало похоронил своих корешей  и не хотел , чтобы на его могиле торчал лишь безымянный кол с едва разборчивым чернильным номером .Ему хотелось на покой .На пенсию .Сидеть в тихой уютной квартирке , потягивать прохладное пиво и смотреть телевизор . Либо забивать в дворовой беседке с мужиками <<козла>> . Но он понимал ,что никакой пенсии  он не заработал. За воровские подвиги пенсии не полагалось .По крайней мере депутаты такой   закон еще не приняли .  Поначалу он прибился к небольшой артели старателей , промышлявшей промывкой золотого песка на небольшой сибирской речке под названием Свитянга . Но вскоре не удержался и снова залез в карман своему товарищу по койке ,за что был бит и с позором изгнан из артели .Поселок был небольшой и почти  все знали друг друга в лицо .Когда-то этот край славился своим природным богатством - желтым металлом высшей пробы и стремились сюда попасть люди со всего бывшего Союза заработать приличные деньги на местном перерабатывающем комбинате .Но    настали другие времена . Где-то “наверху” приняли решение о нерентабельности  предприятия  и производство потихоньку развалилось , не получая ни копейки на реконструкцию .Что можно было растащить - было растащено . Гигантский комбинат , кормивший поселок и поставлявший золото  не только в государственную казну , но и за границу , постепенно превратился в кучу ржавеющего металлолома . Большинство людей , оставшись без работы подались на “Большую землю” , а оставшиеся продолжали мыть золото дедовским способом , стоя по колено в ледяной воде и сдавая металл практически за гроши перекупщикам , чтобы хоть как-то существовать .
Пожалела  и приютила у себя Чиря уже немолодая женщина по имени Варвара , тоже из бывших заключенных . Определить - сколько ей было лет никто не брался , но на ее смуглом с нездоровым румянцем  лице сохранилась какая-то едва уловимая тень былой красоты , которую не смогли стереть  ни сибирские морозы, ни бурная с бесконечным праздничным похмельем жизнь , ни время . Когда-то Варвара считалась  здешней красавицей да и беря во внимание тот факт , что в поселке преобладало в основном мужское население , недостатка внимания у нее не было . Более того, мужчины наперебой стремились завоевать ее сердце . Впрочем женщина она была щедрой и практически не отказывала в женской ласке никому. Сейчас Варвара с грустью вспоминала те времена , когда мужчины толпами обивали пороги ее дома и чтобы не коротать жизнь  в одиночестве , приняла к себе Чиря . Саливанов поначалу обрадовался такому повороту событий в его жизни , предвкушая тихую сытную старость ,но вскоре жизнь снова  разочаровала его .У Варвары оказался крутой характер и тяжелые кулаки .Она никак не хотела терпеть у себя тунеядца и дармоеда , на что рассчитывал Чирь . И ему волей неволей приходилось искать работу .
Варвара подрабатывала тем , что обстирывала старателей и готовила им нехитрый обед ,что позволяло ей относительно сносно существовать . Ивана же она определила на место своего бывшего постояльца - заниматься сбором цветного лома , которого пока еще хватало в округе и сдавать его заезжим коммерсантам .
Поначалу Чирь было заартачился .В  его планы вовсе не входило работать .Но убедительные доводы Варвары в виде пары крепких затрещин подействовали на него  лучше всяких уговоров .В наследство от бывшего Варвариного ухажера , который исчез в бескрайних сибирских просторах ,отправившись в очередной раз на охоту(толи замерз в сугробе, толи зверь загрыз) , осталась небольшая самодельная дрезина , работающая на лодочном моторе , на которой бывший хозяин подрабатывал извозом ,курсируя по железной дороге между такими же небольшими поселками . Железная дорога для жителей поселка была по сути почти что дорогой жизни , поскольку аэродрома поблизости не было , а до ближайшего населенного пункта было не меньше ста верст .Но и она на зиму замирала .Лишь изредка мимо проходил грузовой состав , расчищая путь от снега.
Был разгар весны и потемневший и загрубевший от солнечного тепла снег лишь похрустывал подтаявшей корочкой под ногами . Чирь долго ехал на своей дрезине , пока железная дорога  не сделала ответвление куда-то вглубь леса .Эта ветка резко отличалась от основной тем , что была еще практически засыпана снегом и едва проглядывалась . Было видно , что  ей уже давно не пользовались . От этой то развилки и шел Саливанов , вспоминая недобрым словом свою жизнь . Эту ветку он заприметил еще в прошлую осень , но стремительно наступавшая зима не позволила осуществить его планы прозондировать эту местность . Чирь бы не обратил внимание и проехал бы мимо развилки , если бы на глаза его не попали  часто повторяющиеся знаки типа - “Стой ! Запретная зона” или “Стой ! Стреляю без предупреждения” которые лишь подогревали интерес Чиря . Из бесед с местными жителями он выяснил , что в этих краях когда-то дислоцировалось множество воинских частей , но большинство их в последнее время было расформировано и вывезено на “Большую землю” . Но по опыту Чирь знал ,что вывезти все из тайги практически невозможно . А поэтому там можно было хорошенько поживиться брошенным добром . На минуту он остановился , чтобы передохнуть и осмотреться. Так и есть . Это то самое место, до которого он дошел прошлой осенью . Снова предупреждающий знак и шлагбаум , перегораживающий железнодорожное полотно . По обе стороны от полотна возвышались сторожевые вышки и справа небольшая будка ,выкрашенная в красную и белую полоску . От шлагбаума по обе стороны полотна тянулись ряды колючей проволоки .
Чирь присел на поваленную сосну , снял  рукавицы и достав из-за подкладки шапки-ушанки окурок от сигареты , с удовольствием закурил . Было около полудня и Иван хотел вернуться  домой засветло .Перспектива заночевать  в лесу его мало радовала .Повсюду рыскали изголодавшиеся за зиму волки .И хотя у него за спиной маячила  старенькая двустволка ,она по сути выполняла роль чисто моральной поддержки .Против стаи голодных зверей не устоял бы даже автомат . Окурок догорел быстро и слабый огонек упершись в фильтр , выбросил небольшое облачко дыма и тут же  погас . Чирь   выронил окурок в  снег и критически посмотрел на свои пожелтевшие от табачного дыма пальцы с грязными нестрижеными ногтями . Затем почесал ими заросшую поседевшей щетиной  щеку , сплюнул под  ноги .
 <<Была не была>>
С этими словами пролез под шлагбаум .
Пройдя еще метров триста , появился новый пост .Так же преграждавший шлагбаумом путь .Такие же ряды колючей проволоки .Только лишь будка охранника покосилась от времени набок .
<<Это хорошо , - подумал Чирь ,- значит люди давно покинули эти места>>.
И с уверенностью зашагал дальше . Через несколько десятков шагов , он наконец-то увидел то , что искал . Впереди на большой площади ,очищенной от леса , показалось  несколько одноэтажных кирпичных строений . Немного поодаль виднелся небольшой ангар , словно черепаший панцирь обшитый алюминиевыми листами. Несколько боксов для автотехники с распахнутыми настежь воротами. Повидимому когда-то здесь стояли вездеходы , поскольку других дорог кроме железной поблизости не было . Посреди всех этих немногочисленных строений виднелся холм , выполненный из железобетона , на котором сиротливо уставившись в небо , стояла спутниковая антенна . Железная дорога в этом месте расходилась на несколько веток , но все они вели в тупик . Там же в тупике стояло несколько товарных вагонов вперемежку  с нефтеналивными цистернами . Все это место было укрыто прохудившейся во многих местах маскировочной сеткой .
<<Похоже на брошенную военную  базу>> -подумал Чирь и опасливо озираясь , принялся обследовать местность . Он был похож на хищника , жадно потягивающего носом воздух и обостренным нюхом чуявшего близкую добычу .Ему нетерпелось броситься туда , где по его мнению должны лежать горы брошенного добра . Но он понимал ,что всякая поспешность может привести ко многим неприятностям . Недаром ведь было выставлено столько предупреждающих знаков, которые он грубо проигнорировал. Чирь огляделся по сторонам и не заметив ничего подозрительного , начал обход. Но при первом же осмотре выяснилось ,что поживиться здесь было практически нечем . Здания были пусты и по их коридорам свободно гулял ветер , залетая в разбитые окна . Боксы также оказались пустыми , лишь по углам  валялись пустые пластиковые канистры из под моторного  масла , да куча ржавеющих запчастей . Спутниковая антенна также не представляла  ценности , поскольку была огромных размеров  и утащить ее было нереально. Саливанов обошел всю территорию и уже с досады снова хотел помянуть проклятиями свою жизнь , как его внимание привлекла железная дверь у основания железобетонной насыпи . Он подошел  поближе и потянул за железную рукоять двери . Никакой реакции . Дверь даже не шелохнулась. Она представлялась такой массивной , что казалось понадобиться тонна динамита чтобы ее открыть .
<<Возможно там храниться ракета>>,-подумал Саливанов и с опаской отошел подальше от насыпи . Оставались еще железнодорожные вагоны , но еще издалека можно было разглядеть в их дырявых боках , что в них ничего нет . Проходя мимо выпачканной мазутом цистерны ,Чирь  поднял металлический прут и со злостью ударил по ее выпуклому брюху . Цистерна обиженно отозвалась протяжным колокольным звоном .Чирь зло выругался и размахнувшись,   швырнул прут в следующую . В отличие от предыдущей , та словно издала кошачье <<мяу>> ,тут же затихла.
<<Там что-то есть>>.Иван довольно шустро для своих лет взобрался по залитой нефтью железной лестнице наверх и с силой откинул крышку люка .В нос сразу ударил резкий запах .
-Вот это да ! - с радостью воскликнул Чирь , - Бензин.
От радости он чуть не сорвался вниз . - Вот так удача .
Саливанов не мог поверить своим глазам . Бензин в поселке был на вес золота . В прямом смысле этого слова . А здесь этого добра было не менее шестидесяти тонн ! Он поспешно проверил и все оставшиеся цистерны , но к его великому огорчению все они оказались пусты .               
Саливанов досадливо почесал затылок .
-Ну что ж , будем довольствоваться тем , что есть .
Он уже прикидывал , как заживет на вырученные от продажи бензина деньги . Будет теперь у него и телевизор , и пиво из холодильника . Да что там пиво . Водка ! Холодная , в запотевшей от мороза бутылке .
Чирь проглотил слюну.
Вот она - обеспеченная старость . Прощай нищета ! Теперь у него будет все . Во-первых  он найдет себе новую сожительницу .(Жениться он пока не собирался - мало ли какая попадется .Чтоб не делить имущество после развода) . Разумеется помоложе и чтоб характер покладистый был . В квартире чисто , уютно и пахнет домашней выпечкой . Ну и в постели чтоб была большой выдумщицей . Давно он истосковался по настоящему женскому теплу . А от Варвары кроме тумаков , никакой ласки.
Немного очнувшись от радужных фантазий  ,Чирь призадумался .Столько бензина - это хорошо , но как же ему все это добро переправить в поселок , да так , чтобы никто об этом не узнал .Конкуренты ему ни к чему. Если кто узнает - враз растащат и плакали тогда его денежки. И снова начнутся долгие скитания в поисках куска хлеба .Но на ум ничего путного не приходило. Не буксировать же цистерну дрезиной  . Поразмыслив немного, Саливанов решил переправлять горючее частями ,прихватив с собой в следующий раз всевозможные емкости . Для начала он решил наполнить имеющуюся у него канистру. Она была пуста , так как весь бензин он слил в прожорливый бак дрезины .Чирь быстро сбегал к месту , где он укрывал свое подвижное средство, вытащил канистру и так же почти бегом стал возвращаться назад  . По дороге он вдруг остановился как вкопанный , словно налетел на каменную стену. Ему почудилось , что  он услышал металлический скрежет. Как будто открывали дверь на ржавых петлях. Саливанов прислушался. Но никаких звуков больше не было слышно . Лишь шумели от  ветра верхушки деревьев , да гулко в груди стучало сердце .
- Показалось , - вслух произнес он ,но на всякий случай снял с плеча ружье . В жизни Чирь никогда не убивал людей . Он был вор, а не убийца . Но теперь Иван понимал , что если прийдется - он сделает это . На кон было поставлено слишком многое и если кто-нибудь станет на его пути , то должен  будет умереть . Тайга - это те же джунгли и  выживает в них  сильнейший .
Крадучись, он приблизился к строениям , но ничего  подозрительного не обнаружил. Лишь ветер гонял  по рыхлому снегу сухую листву , да где-то перекликались неунывающие синицы .
-Показалось ,- снова произнес Чирь и уже взялся рукой за  поручень лестницы, как вдруг  раздирая барабанные перепонки в воздухе пронесся  металлический лязг, словно где-то рядом стонало само железо , сопротивляясь неведомой  огромной силе . От внезапно нахлынувшего страха  ноги у Саливанова подкосились и он плашмя рухнул на землю , зарывшись лицом в колючий сугроб . Жуткий озноб пробежал по всему телу . Когда он поднял голову  , то увидел нечто , что заставило   его волосы встать дыбом .Чирь никогда не верил ни в Бога , ни в дьявола .Он всегда смеялся над теми , кто раздумывал - стоит ли идти дальше ,если  дорогу вдруг перебежала черная кошка . Для него все было ясно как божий день .Нечистая сила и НЛО - это все выдумали ушлые людишки чтобы дурачить детей да доверчивых простачков , но не таких как он .Но то , что он увидел ,не поддавалось никаким объяснениям .Стоявшая неподалеку в тупике железнодорожная цистерна вдруг вздрогнула  и  медленно  покачиваясь , оторвалась  от земли .Вся эта картина сопровождалась все нарастающим свистящим звуком, словно где-то рядом запускал двигатели реактивный лайнер. Автосцепки , связывающие ее с соседними вагонами как-то неестественно изогнулись и с треском лопнув пополам свалились на землю.Цистерна, будто освобождаясь от оков ,   подобно воздушному шарику зависла над землей .Тележки вместе с колесами  оторвавшись  от нее , с  грохотом рухнули на рельсы .Огромная бочка зависла в воздухе ,словно раздумывая ,  что ей делать дальше .Но через секунду звук, прокотившись эхом оборвался. Цистерна ,словно выпустив дух , с гулким стуком ударившись о землю и подняв клубы пыли и снега , завалилась набок  и замерла .
Обезумевший от страха Чирь не стал ждать продолжения и подскочив , сломя голову  бросился в лес.

                ***
- Аркадий Георгиевич ,это правда?
Сергей Городецкий буквально ввалился в кабинет генерального директора телекомпании <<МИР-TV>> Разумовского .Он был так возбужден , что даже не поприветствовал своего шефа .
- Во-первых здравствуй . А во-вторых , смотря что ты подразумеваешь  под словом “правда” .
- Хорошо .Уточняю .Это правда ,что вы подаете в отставку с поста директора компании?
- Да ,это правда.
Аркадий Георгиевич посмотрел в глаза Сергею , но не выдержав пристального взгляда ,отвел глаза в сторону .С виду он  выглядел спокойным , как обычно ,  но глаза его выдавали с головой .Было  видно - каких трудов стоило ему это спокойствие .
-Но как вы можете? Вот так все бросить и уйти . Я не понимаю .Ведь это же ваше детище! Положено столько труда ,сколько сил …
-Мне уже шестьдесят ,Сережа .Пора задуматься о будущем .Ты еще молод и тебе не понять …
- Шестьдесят? Разве это возраст? Да с вашей энергией и вашим опытом  горы воротить . А о каком будущем вы говорите? О пенсии ?Вроде бы рановато . Да и как вы представляете свое  будущее без компании? Я уже не говорю ,что в данный момент нет такой кандидатуры ,способной вас заменить .Поверьте ,это я говорю не  лести ради .Вы Аркадий Георгиевич меня хорошо знаете .
- Да уж знаю ,Сережа .Не первый год работаем .Мы ведь вместе ее делали , компанию.
Глаза президента увлажнились .Он помнил то время , как искал спонсоров ,как собирал ,выискивал талантливых журналистов ,неугодных властям чуть ли не по всей России .Как по крохам строил компанию , начиная с самого нуля ,пытаясь создать независимое , необычное и интересное телевидение , какого до сих пор не было . Конечно Городецкий  прав ,нельзя ему уходить из  компании. Но обстоятельства говорят об обратном .Если бы он  знал ,что все так обернется .
-Ты же знаешь ,что контрольный пакет акций находиться в руках у государства. И ему виднее - кому занимать пост президента компании .
- Так бы и сказали ,что вам предложили покинуть этот пост ,- Сергей сжал руку в кулак и слегка стукнул по  столу , - Но неужели вы могли им так легко уступить? Я вас не узнаю , Аркадий Георгиевич .В конце концов есть совет директоров и ему  решать кому быть президентом .
- Все это конечно так ,но … ,- глаза Разумовского ,еще недавно горевшие неисчерпаемой энергией ,теперь не выражали ничего , кроме глубочайшей усталости и грусти .- Все кончено .По крайней мере для меня .
- Как же так?  Я не могу поверить, что это говорите мне вы .
- Да .Повторяю - для меня все кончено .Я так решил , хотя ты понимаешь ,что далось мне это решение нелегко .
Разумовский замолчал и в воздухе повисла напряженная пауза .
- Может объясните , Аркадий Георгиевич? А то я чего-то недопонимаю.
- А объяснение простое .Ты же знаешь нашу линию , мы от правды не прячемся. Но и другим прятаться не даем .
- Это вы насчет последней передачи о связях президентской администрации с криминальными структурами ?
- Дело не в передаче ,дело в самой компании . Мы были нужны власти бороться с  пережитками коммунистического режима . Мы выполнили свою миссию и теперь стали не нужны .Вы журналисты народ горячий , не думаете о последствиях, когда грязное белье на свет белый выволакиваете . А многим это не нравится, -Разумовский тяжело вздохнул и с грустной усмешкой добавил ,- Да и кому  такое может понравиться , когда тебя к примеру с голой задницей да с проститутками, да на весь мир ...
- Но вы же сами всегда утверждали ,что нужно доносить правду народу , какой бы горькой она ни была.
- Да я не упрекаю ,вас Сережа ,Бог с тобой .Все вы делали и продолжаете делать правильно . Дело в другом.
-В чем же ?
- Дело во мне , точнее в моей семье .
- Вам угрожают ?
Разумовский тяжело вздохнул .Сейчас он выглядел совершенно разбитым .
- Скажем так - предупреждают.
- Но нам ведь регулярно угрожают .Уже  все к этому как-то привыкли .Этих придурков всегда хватает .Может и сейчас все обойдется .
Разумовский снова с грустью посмотрел на Сергея .
-Я думаю здесь все намного серьезней . Мне нынче звонили .Представился некто Юрасов из администрации президента . Позже я навел справки , но такого в администрации не оказалось . Так вот он  предложил мне возглавить кафедру информационных технологий при МГУ. Я естественно отказался .Но собеседник попросил не торопиться с ответом и в конце, как бы между прочим спросил - где учиться моя внучка Настя .Я рассказал ,ничего не подозревая .Она ведь у меня первая и я в ней души не чаю . А в конце беседы звонивший и говорит мне - дескать хоть и весна на дворе , а на дорогах гололед еще стоит .Не отправляли бы вы ее в школу назавтра . Дескать прогноз погоды неважный .Я попрощался и до меня не сразу дошел смысл его слов . Настеньку в школу отвозит шофер на служебной <<волге>> . Я ничего дочери не сказал об этом разговоре , но попросил оставить внучку дома .Та конечно рада , в кои-то  веки можно законно прогулять уроки .Ну вот, а вечером мне сообщили , что водитель той  <<волги >> попал в аварию.  Сказали ,что занесло на скользкой дороге и машина врезалась в дерево .Водитель в реанимации .Вот так .А ты говоришь обойдется .
Разумовский достал из кармана пачку сигарет и с жадностью закурил .Все на телевидение знали ,что Аркадий Георгиевич давно бросил курить и другим запрещал курить в отделах . 
-Может быть совпадение ?
Но Городецкий сам никогда не верил в совпадения .
-Хотелось бы верить ,Сережа ,но кто-то снова мне позвонил и поинтересовался - не изменил ли я своего решения насчет отставки и в конце разговора поинтересовался здоровьем внучки .Нет это не случайность .Это угроза и этих людей ничто не остановит .
- Так может выйти в эфир в одной из передач ,например в <<послесловие>> и открыто обо всем рассказать ?
-А где доказательства? Да и где гарантия  ,что нам позволят выйти в эфир с такой программой и не отключат свет?
- Но ведь  мы им не скажем ,правда ?
- Боюсь ,что они узнают и без нас . Даже раньше чем мы что-нибудь предпримем. - Аркадий Георгиевич пристально посмотрел в глаза Сергею .
- Неужели вы думаете ,что в компании …
- Да .Я уверен ,что у них здесь есть свои глаза  и уши .
- Да ,дела.- Сергей задумался ,-И что же будет с компанией?
- Не хотелось бы давать мрачных прогнозов ,-Разумовский разминал уже новую сигарету ,-но  компанию ждут трудные времена .Очевидно <<они>> поставят сюда своего человека .Карманного .
- Но ведь они должны понимать ,что все уважающие себя журналисты уйдут из  <<МИРА>> .
-А им и не нужны уважающие себя люди .Им нужны послушные .Чтоб с руки ели и эту руку не кусали .
- Когда заседает совет директоров?
- В следующую пятницу .Там и узнаем - кого прочат на мое место .

На этом они и расстались .

Сергей Городецкий был одним из тех журналистов ,которым в жизни давалось все легко .Еще в школе работа в редколлегии доставляла ему поистине большое удовольствие .Он умел писать статьи четко ,без пафоса с определенной долей тонкого едва уловимого юмора .Его газеты всегда пользовались успехом не только у товарищей по парте ,но и преподавательского состава .Еще тогда вопрос о том кем он станет для него не стоял , он знал что будет журналистом и станет им , чего бы ему это не стоило .И Сергей действительно стал им ,сдав на <<отлично>> экзамены на факультет журналистики .После института его направили стажером в местную малотиражную газету ,но его это не смущало .И буквально через полгода - год газета , благодаря его ярким и оригинальным статьям увеличила свой тираж, чего с ней не происходило последних лет десять .
Дальше его пригласили в газету посолидней  и в ней Городецкий проявил себя с лучшей стороны .Но будучи еще молодым и горячим ,он рубил с плеча правду - матку и всегда называл вещи своими именами ,не взирая на личности .А поэтому первые же неприятности из-за этого не заставили себя долго ждать .Когда критические статьи касались мелких чиновников , либо партийных функционеров низшего ранга, его еще терпели .Но стоило ему поднять голос против высшего эшелона , обвиняя их в коррупции и злоупотреблениях властью ,как его сразу же предупредили о служебном соответствии .
Поначалу он недоумевал ,почему нужно скрывать правду и не показывать людям всего ,что твориться вокруг .Но в жизни оказалось все намного проще и сложнее одновременно . Можно  было писать обо всем - о бюрократии ,о глупых бездарных чиновниках , о бесхозяйственности .Но писать о власти можно было либо только хорошее , либо ничего .Как о покойниках .Несмотря на свою репутацию скандального журналиста ,пишущая братия относилась с уважением к Городецкому ,так как считала его одаренным и принципиальным журналистом  , который не разменивается на угодные и услужливые статейки ,которые многим давали шанс выбиться в люди .Если его статьи начинали <<рубить>> ,он с легкостью уходил в другую газету . В отличие от других журналистов ,Городецкий обладал врожденным чутьем и необыкновенной интуицией сыщика .Он всегда оказывался на месте чрезвычайных происшествий или событий намного раньше других репортеров .Но секрет такой оперативности заключался не столько в везении ,сколько в его аналитическом мышлении ,в его способности анализировать огромное количество информации и делать вывод с достаточной степенью достоверности ,что такое-то событие должно произойти в определенном месте и в определенный  промежуток времени .ГКЧП ,развал Союза ,бунт парламента , финансовые кризисы с их черными  понедельниками и вторниками он мог предугадать с точностью до суток . Сергей в шутку называл это дедуктивным методом  Холмса - Городецкого .
 Наступила вторая после хрущевской  “оттепель” . Для журналистов ,да и для всех средств СМИ наступили золотые деньки .Страну захлестнула демократия. Митинги ,демонстрации .Давно изголодавшийся народ  по подобным зрелищам валил на них без разбору , лишь бы поучаствовать в исторических событиях и засвидетельствовать там свое присутствие .Новые люди рвались к власти с новыми идеями - как сделать страну счастливее .Но получалось все как обычно .Счастливее становились только те ,кто приходил к власти .По сути все оставалось по-прежнему .В отличие от своих коллег ,которые стремились всеми силами превозносить новую волну демократов ,Городецкий не спешил петь им дифирамбы ,а скрупулезно изучал биографию каждого новоиспеченного лидера , копаясь в многочисленных архивах и пользуясь закрытой информацией , получаемой из тайных <<агентурных>> источников органов внутренних дел .После чего обнаруживалось множество интересных фактов из жизни теперешних вождей ,о которых те  хотели бы забыть навсегда .Одни проходили лечебный курс в психиатрической больнице и на лицо у них были все признаки шизофрении ,у других были проблемы с уголовным кодексом .Третьи же тяготели к зеленому змию и частенько в припадке белой горячки , поколачивали своих жен , а заодно и своих телохранителей .Таким образом весь этот набор фамилий , звучавший каждый день по радио и не сходивший с экранов телевизоров на деле оказывался с “душком” ,и если бы люди знали о их жизни побольше, вряд ли бы те получили  бы такое количество голосов на выборах . И Сергей продолжал говорить людям правду .Ему часто угрожали, даже избивали ,но он продолжал стоять на своем   и делать ,как он считал нужным свое дело . Видимо по причине его несговорчивости и упрямству характера он и был приглашен на вновь создаваемую телекомпанию <<МИР-TV>> .

Как и предполагал Аркадий Георгиевич ,совет директоров телекомпании собрался в пятницу в 10-00 .Обсуждали два вопроса - принятие отставки Разумовского и выборы нового президента компании .Как ни странно ,отставку приняли подавляющим большинством ,а на место Разумовского был избран некий Лукнянский - о котором было известно лишь то ,что в былые времена он работал в ревизионной комиссии при ЦК КПСС по вопросам печати и информации .Такое решение совета директоров вызвал если не шок у сотрудников компании ,то по крайней мере глубокое разочарование . И тут же потянулись слухи о скором закрытии канала . Уже через три дня новым руководством было объявлено о  переаттестации всех ведущих программ и журналистов .Что подразумевалось под аттестацией , никому не нужно было объяснять .Это была своего рода чистка рядов или  проверка на лояльность к новой администрации .
Сергей Городецкий и еще несколько его коллег стояли в курилке и пуская дым в потолок ,с унылыми лицами обменивались мнениями о том ,что ждет телекомпанию  в будущем .
-Ясное дело - разгонят .Если не всех ,то половину точно . А недостающую половину наберут с улицы .Безработных журналистов сейчас пруд пруди ,- горячился Саша Леватов , работающий в отделе спортивных новостей ,-Надоело все до чертиков .Только вроде бы дали глотнуть свежего воздуха и тут же удавочку тебе на шею - дескать не то запоешь ,затянем потуже. Надоело .Уеду я в Америку к чертовой матери . Меня не раз приглашали на Эй-Би-Си  в отдел <<русской хроники>>.
-Разве она в Америке живет?
- Кто?- не понял Леватов .
-Мать черта .- Сергей удивленно нахмурил брови .
-А…а ,ты еще шутишь .По-моему здесь уже не до шуток  . Дело дрянь .Если над программой поставят цензора ,то пусть уж лучше крутят <<Лебединое озеро>> .
- Прорвемся .- Сергей улыбнулся ,хотя на душе у него как и у его коллег скребли кошки .
- Да уж ,прорвемся ,- Ворчал Леватов ,-только куда?

В курилку заглянул  оператор Леша Шевцов .
- Городецкий ,тебя срочно новый шеф вызывает . Думаю это начало <<перевоспитации>> .
Все с сочувствием посмотрели на Сергея .
-Ну что ж ,-Городецкий затушил сигарету  и подмигнув оставшимся ,добавил -Посмотрим с чем его едят .
Словно не он шел на собеседование ,а к нему вели его шефа .

Сергей толкнул дверь с золоченой табличкой с новой фамилией - Лукнянский (старую уже успели снять) .За столом уткнувшись в какие-то бумаги сидел толстенький лысоватый человечек ,повидимому невысокого роста ,поскольку он едва выглядывал из-за  стола .
-Вызывали  ? - поздоровавшись ,Городецкий остановился у дверей .
Лукнянский продолжал изучать бумаги ,не обращая внимание на вошедшего .
<<Психологическая атака ,-с улыбкой подумал Сергей ,-Это нам известно>>
- Раз вы заняты , я зайду в следующий раз ,- он уже повернулся к выходу ,как за его спиной послышался недовольный голос .
- Постойте ,- Лукнянский исподлобья смотрел на Сергея ,словно удав на кролика. Его голос прозвучал словно далекий отголосок надвигающейся грозы и не предвещал ничего хорошего .Он уже ознакомился с личными досье на каждого работника компании и прекрасно знал кто стоит перед ним . Конечно же он рассчитывал сразу же сломить противника психологически ,заставив его понервничать ,а затем мощным словесным напором обвинить во всех недостатках и промахах компании , и под конец  морально раздавить ,показав все его ничтожество .А самое большее на что способен данный сотрудник ,так это рассказывать пошлые анекдоты в курилках да обсуждать женские прелести секретарш .Но план , проверенный и испытанный неоднократно с первых же секунд дал сбой .Парень не стушевался и не занервничал, как ожидал Лукнянский ,а просто повернулся к нему спиной ,чтобы уйти .Такой наглости он не ожидал .
-Вы что ,не видите ,что я работаю над документами ? Или вы так заняты,      что не можете потратить минуту своего драгоценного времени ? - Язвительно процедил он .
- Ну что вы ,конечно же на дело времени мне не жаль .Вы меня вызвали ,я пришел,- Сергей вопросительно уставился на своего нового шефа .
- Вижу ,не слепой .-и Лукнянский ,кивнув на ряд стульев ,-Садитесь .
В воздухе снова повисла томительная пауза .Начальник и подчиненный смотрели друг другу в глаза ,будто вели между собой сеанс телепатии .Наконец Лукнянский произнес :
-Я вызвал вас по поводу вашей дальнейшей работы на канале <<МИР-TV>>. Кстати в ближайшее время канал будет переименован .В какой - еще не решили , но это не важно .
<<Сменили руководство ,теперь меняют название .Неугодных работников тоже сменят ,а остальных заставят плясать под их дудку >>.
Сергей почувствовал как у него непроизвольно сжались кулаки .
-Вас наверняка волнует ваша дальнейшая судьба ,- продолжал Лукнянский , при этом пристально вглядываясь в лицо Городецкому .Но тот делал вид ,что внимательно изучает носки своих туфлей .-Все зависит от того ,как мы с вами сработаемся в дальнейшем .
Лукнянский встал из-за стола и заложив руки за спину ,прошелся по кабинету.

-Как здесь до меня была построена работа - так работать нельзя .Все занимаются черте чем .Выдумывают какие-то свои программы ,проводят опросы общественного мнения и за всем  этим нет никакого контроля . Теперь все будет иначе .Во-первых никакой самодеятельности .Каждый сотрудник телекомпании будет выполнять то ,что ему прикажет его начальство .Дальше . Все интервью или репортажи должны будут согласовываться и проходить тщательный отбор,         прежде чем выйти в эфир .Я сам лично буду контролировать все подготовленные материалы и буду давать добро .
Сергей раскрыл блокнот и достав авторучку принялся что-то в нем писать .
<<А ведь этот парень не так глуп ,как я думал вначале ,изучая его досье . Сидит и как примерный ученик конспектирует мои указания .Вот тебе и “максималист с обостренным чувством справедливости” . Я-то думал это крепкий орешек ,с которым прийдется повозиться ,а на деле это всего лишь глина ,из которой можно лепить что хочешь >>.
-Так вот ,- продолжил свою речь Лукнянский ,-я обращаюсь к вам , как к способному и перспективному журналисту .Вы еще молоды и вас впереди еще ждут  известность и слава .Все зависит от вашего э…э ,поведения ,-голос его стал мягче и доверительней .
<<Немного лести и дружелюбия в тоне не повредят ,- подумал Лукнянский , -по крайней мере это стоит того ,чтобы перетянуть журналиста на свою сторону>>  .
-И довольно вам показывать без конца эти набившие оскомину генеральские дачи да надуманные и сомнительные счета правительственных чиновников в зарубежных банках .
Лицо Лукнянского приняло страдальческое выражение ,словно ему наступили на мозоль .
-Все это происки западных недругов ,стремящихся раскачать великую державу и поссорить между собой народ . Люди устали от всего этого .
Лукнянский бросил взгляд на Сергея ,старательно выводящего что-то в блокноте и злорадно улыбнулся .
<<Этот уже готов >> .
- Народ  нуждается в положительных эмоциях ,а не в нервных потрясениях .Я понятно изъясняюсь ?
- Вполне ,-Городецкий вырвал лист из блокнота и стал перечитывать написанное.
После небольшой паузы , Лукнянский будто собираясь с мыслями продолжил ¬¬¬¬¬¬:
- Сейчас как известно идет предвыборная кампания на пост губернатора нашей области и мне непонятно негативное отношение журналистов и нашей компании в частности к одному из кандидатов гражданину Суркову .Все СМИ словно с цепи сорвались и  с утра до ночи поливают его грязью .Это некрасиво .
-Но ведь всем известно ,что у него уголовное прошлое .Да и сейчас он тесно связан с криминальным миром .- решил вставить слово Сергей .
Лукнянский снова поморщился .
- То ,что он имел неприятности с законом ,то … Все мы люди и кто из нас не делал ошибок по молодости . А насчет его связей с криминальным миром ,то насколько я его знаю …,-Лукнянский понял ,что совершил ошибку ,и тут же поправил себя ,-Насколько  мне известно это гнусная клевета .И в наших силах ,я имею ввиду нашу телекомпанию исправить эту досадную несправедливость .Вам все ясно  ?
Лукнянский испытывающе посмотрел на Сергея .
-Да уж куда яснее …, - тот грустно усмехнулся .
- Считайте тогда это первым своим заданием . И вот что .Займитесь реабилитацией Суркова немедленно . Нужно дать решительный бой клевете и наговорам . Вам все ясно ?Не буду тогда вас больше задерживать .
<<С одним разобрались ,-Лукнянский мысленно вычеркнул Городецкого из черного списка , - Он теперь не опасен  >>.  -Можете идти .
- Вот за это огромное спасибо ,- Сергей улыбаясь встал со стула .
- За что - спасибо ?- не понял тот ,тоже улыбаясь в ответ .
- За то ,что не будете задерживать .
Сергей ,продолжая улыбаться ,протянул Лукнянскому вырванный из блокнота лист .На нем было заявление об уходе .
До президента компании не сразу дошел смысл написанного ,но когда он понял о чем идет речь ,лицо его покрылось красными пятнами и он уже не сдерживая себя заорал : -Вон ! Вон ! ...
Городецкий спокойно покинул кабинет ,тихонько прикрыв за собой дверь .

<<Мерзавец ! Столько усилий и все напрасно ,-Лукнянский схватил лежащий на столе карандаш и с треском его разломил >> .

                ***
В здании ФСБ на Лубянской площади в одном из  кабинетов вот уже второй час шло совещание . Это был особенный кабинет , не похожий на другие и расположенный на нижних , подземных этажах здания . Он напоминал  своеобразный железобетонный бункер , способный выдержать ядерный взрыв и  который был основательно оснащен современными видами электроники , включая электронную защиту от прослушивающих устройств . Обычно в него спускались для проведения очень важных и строго секретный совещаний .
- … не будем искать виновных , почему и как это могло случиться . В стране такое творилось , что … Не до того было .Но исправлять ситуацию прийдется нам с вами.
Из под хмурых густых  бровей  на присутствующих смотрела пара колючих бесцветных глаз .
- А ситуация я вам скажу не простая . По данным ГРУ Америка готовит операцию по переправке из нашей страны одного очень известного ученого - физика . Даже известно название операции - <<Прометей>> . Очень символично , не правда ли? Мифологический герой похитил у Богов огонь , янки же хотят украсть у нас ученого .
-Но каким образом , - вставил слово один из присутствующих , - Неужели мы не в состоянии обеспечить ему достойную охрану ?
- Разумеется можем . И мы это сделаем . Только немного позже .
Все с недоумением посмотрели на председательствующего .
- Все будет потом . Но сначала его нужно найти .
Он обвел присутствующих все тем же жестким взглядом .
- Для начала прослушайте краткую информацию . Его имя Арузов Виталий Львович . В 90-х годах он работал над одним секретным проектом , связанным с обороной страны . Работы велись в одном из академгородков в Восточной Сибири . Засекреченная  лаборатория , где проводились опыты , находилась там же , где-то в том районе . Проект свернули в связи с прекращением финансирования . Кто-то из высокопоставленных чиновников в аппарате минобороны посчитал его не перспективным . Группа ученых во главе с Арузовым распалась . Всех разбросали по военным заводам или НИИ . Но сам Арузов исчез . Да его особенно и не искали . В стране был бардак и никому не было дела до науки . Да и сейчас как видно ситуация не лучше. Лучшие умы преспокойно покидаю родину.
Говоривший с горечью вздохнул . Все молчали , терпеливо ожидая продолжения рассказа .
-  Так вот . О нем вспомнили лишь тогда , когда в руки наших агентов попала информация о готовящейся переправке нашего ученого за рубеж . По информации той же агентуры в руки американцев попали некоторые сведения , касающиеся того самого проекта , над которым работал Арузов . В отчете ЦРУ Госдепартаменту США говорится ,что разработка и завершение данного проекта является по сути революцией в области ракетостроения, способного вывести человечество на новый более высокий уровень технического развития .Там также утверждалось , что это открытие затронет все сферы жизнедеятельности человека . Что же касается нашей обороноспособности в случае утери данного ученого , то мы будем отброшены в военной области лет на двадцать . После чего , как вы понимаете ,  можно спокойно становиться 51-м штатом Америки .
После этой продолжительной речи , оратор на время перевел дыхание , но в кабинете по-прежнему царила полная тишина . 
- Во что бы то ни стало ученого нужно найти быстрее американцев и эта задача возложена на  наше подразделение . Ограничений в средствах и методах  нет. Прошу вопросы и предложения .
- Известно ли нашим службам откуда произошла утечка информации ?
- Некто Петр Анатольевич Васильев работавший в составе группы академика Арузова был завербован американской разведкой . Сейчас по нашим сведениям  находится в США . Он и передал информацию о проекте .
- Но если у американцев есть документы , зачем им Арузов ?
- Во первых проект был построен таким образом , что каждый в группе Арузова имел лишь определенное место в нем и занимался конкретной задачей ,  имея лишь общее представление о проекте . Так что ему известна лишь его  часть и довольно незначительная . Во вторых Арузов им нужен чтобы лишить нас возможности реализовать проект , в результате которого мы надолго обойдем Америку . В противном случае , если им не удастся завладеть ученым , они постараются ликвидировать его . Кстати если он окажется в их руках ,то к сожалению такая задача будет стоять уже перед нами . Но я склоняюсь к более оптимистичному прогнозу.
- А что если снова набрать группу и продолжить начатые исследования . А параллельно вести поиски пропавшего академика .
- Все материалы по данному проекту странным образом исчезли . Их поиски также результатов не дали . По видимому их забрал сам Арузов . На то чтобы начать проект заново , потребуются годы . Мы не можем позволить себе терять столько времени .
- А где гарантия того , что он уже не находится за пределами России и не продал открытие третьей стране ?
- Единственная страна , способная должным образом заплатить за подобного рода открытие является Америка . Но она сама пытается разыскать ученого . И еще такой факт . Проект находился на завершающей стадии . До его окончания по словам работающих у него ученых оставалось несколько месяцев , а возможно и недель .И если бы он был реализован в какой-нибудь другой стране , об этом сразу бы стало известно не только России , но и  всему  миру . Но пока слава Богу ничего подобного не слышно .
- Как долго о нем не было сведений ?
- Около трех лет .
- За это время он мог погибнуть . Умереть в конце концов от болезни . Просто исчезнуть .
- Все может быть . Это нам и предстоит выяснить .
На время в кабинете повисла тишина .
- Вопросы еще есть ? Тогда приступим к разработке операции . Задание N1. Выяснить все об ученом , его родственниках , знакомых . А так же всевозможных его контактах с кем бы то ни было . Здесь важны даже мелочи .
- Ясно .
- Второе. Это нейтрализация Васильева .
- Будет выполнено .
- Дальше. Обеспечить страховку при проведении операции и выполнения режима строгой секретности вокруг искомого объекта и его деятельности  . Лучше сразу обезопасить себя от случайных свидетелей , чтобы предотвратить выход через  них на Арузова американцев . Все посторонние должны  забыть навсегда о его существовании. И еще. Если необходимо для пользы дела, подключите наших бывших сотрудников. Из “Альфы” например.
- Но…  По негласному закону общение с ними по этическим соображениям запрещено?
- Если это требует интересы дела, можно сделать исключение.
- Есть .
- И как можно быстрее выявить американских резидентов и нейтрализовать их .
- Будет сделано .
- Более подробную информацию и детали операции каждый получит в своем кабинете персонально . Все свободны .
   
                * * *

Мише Тихонову исполнилось десять  , когда его отца выпустили из  тюрьмы . Он был еще маленьким ,когда того сажали за разбой и поэтому вернувшись как-то из школы, он застал в квартире незнакомого дядю , сидящего на кухне рядом с матерью. У того была бритая , отдающая голубым отливом голова и худое скуластое лицо , покрытое трехдневной щетиной , сквозь которую виднелся пересекающий правую щеку шрам . Мужчина ел борщ , при этом громко чавкая и роняя капли  на белую скатерть . Мать сидела напротив и глядя на него преданными глазами , время от времени подливала водку в граненый стакан . Когда Миша прошел в кухню и поздоровался , мужчина оторвался от еды и продолжая жевать пристально поглядел на мальчика .
- Ну че , сосунок , вылупился . Пахана не признал ? Или может ты не рад ?
Миша с испугом посмотрел на незнакомого дядю .
- Сынок , подойди , это твой папа вернулся … Из командировки .
- Не засерай пацану мозги , - громко рявкнул мужчина , злобно зыркнув на мать,  - Из чалкиной деревни отец твой откинулся . Из зоны . Понял ?
Миша ничего не понял , но испугавшись грозного вида дяди , закивал головой .
- Подойди поближе , я на тя погляжу , - мужчина положил на стол ложку , пристально поглядел на Мишу . - Уж больно ты хилый какой-то . Одним словом - сосунок .
Тонкие губы его едва разошлись в презрительной ухмылке . Во рту хищно блеснули золотые фиксы .
- Ну ниче . Я из тя мужчину сделаю .
С этих пор для маленького Миши закончилось детство . Вернувшийся из тюрьмы папа стал делать из него мужчину . Мир перевернулся , словно в гигантском калейдоскопе , и вместо причудливых красочных рисунков , на свет вдруг выплыли ужасные , в грязных разводах образы . И жизнь в их с мамой маленькой уютной квартирке превратился в ад . Отец продолжал пить , причем с каждым днем потребность его в спиртном становилась все больше и больше . И чем больше он выпивал, тем злее и ожесточеннее он становился . В первый же день своего приезда , он избил мать , обозвав ее шлюхой и обвинив в неверности . Мать ползала у него в ногах и рыдая все твердила ,  что ни в чем не виновата . Когда отец разобрался с матерью , он снял свой кожаный ремень и отходил им воющего от страха Мишу.
- А это тебе , чтоб не прятался за мамкин подол , - приговаривал он , нанося удары .
И так стало продолжаться каждый день . Он бил мать за то , что вовремя не купила водки , что не так подала обед  , бил Мишу , за то , что чернильное пятно в тетради или за то , что заигрался с мальчишками во дворе дольше обычного . Если у отца не было причины , то он бил просто так , для профилактики . На будущее . Однажды , играя с мальчишками в футбол , Миша ударил по мячу и угодил в соседское окно . Стекло жалобно звякнуло и разлетелось на мелкие кусочки . Мальчишки , услышав звон битого стекла , вмиг разбежались . Лишь только Миша , словно парализованный замер на месте . Разгневанный хозяин квартиры , выскочив на улицу и увидав стоящего мальчика , не стал разбираться,  а схватив попавшую под руку хворостину , принялся  его лупить . Миша громко плакал , пытаясь объяснить , что он это сделал не нарочно,  что просто мяч отлетел от штанги ворот и полетел прямо в дом , но мужчина его не слушал , продолжая наносить удары . Домой мальчик вернулся весь в слезах и тихо всхлипывая побрел в свою комнату . Отец как всегда сидел на кухне за бутылкой водки и что-то напевал себе под нос. Увидав плачущего сына , он поманил его пальцем .
- Че , сосунок , сопли распустил . Небось не смог пацанам сдачи дать ? Так я тебя сейчас научу как  нужно драться . Неси живо ремень .
Миша снова заплакал и стал рассказывать , что с пацанами он бы справился , но его побил взрослый дядя , против которого у него не хватило бы сил . Впервые отец его не бил , а внимательно выслушав , тихо , почти шепотом произнес :
- Если тебя обидели , никогда и никому обиду не прощай . Ты понял меня ?
Мальчик закивал головой . Он был согласен на что угодно  , лишь бы его больше не били .
- Тогда ступай спать .
На следующий день , прийдя в школу , Миша с ужасом узнал , что мужчина , который его выпорол за разбитое окно , упал с лестницы и сломал себе шею тем же вечером . С тех пор больше отцу он ни на кого не жаловался .   
<< Мир жесток и выживают в нем те , у кого крепкие кулаки . А если ты слаб,  твое место возле параши  , - любил повторять отец Миши . - А на удар , нужно отвечать тремя  . А еще лучше бить в спину . Так надежнее >> .
 Как-то  , заходя  с отцом в свой подъезд , Миша услыхал приглушенный  разговор двух  женщин , одна из которых , кивнув в их сторону ,сочувственно зашептала другой : - И как им бедным живется с таким уродом .
Отец Михаила сделал вид , что ничего не услыхал , продолжая насвистывать какую-то мелодию . Но через пару дней женщине , говорившей обидные слова , кто-то плеснул в лицо серной кислотой , когда та вечером выносила мусор .   
Миша не хотел верить , что его отец мог изувечить человека всего лишь за одно  обидное слово , но тот лишь подтвердил его догадку . Стоя возле окна и наблюдая за тем как “скорая” увозит бедную женщину  , он  довольно улыбался и глядя сквозь мутное граненое стекло стакана , повторял :  << Ну кто из нас теперь урод >>?    
Шло время . Миша рос , но в его жизни ничего не менялось . Он уже привык к каждодневным побоям и переносил их как обыденную необходимость . Это было для него так же естественно , как восход солнца . Но в душе у мальчика что-то надломилось . Он уже никогда не улыбался , не было в его в глазах присущего детям озорного веселья . Наоборот , взгляд его стал напряженным , недоверчивым, даже враждебным как у загнанного в угол зверька . Он стал всех ненавидеть . Отца - за то, что бил ,  мать за то , что не могла защитить его от изверга отца .  Своих друзей , за то , что те жили в нормальных семьях с нормальными любящими родителями . Миша ненавидел весь мир . И мстил ему за боль , причиненную ему родными . Вирус ненависти , некогда привитый его отцом , попал на благодатную почву и давал свои результаты . Миша никому не прощал обид , как учил его отец . Его обидчиков настигала месть . Не сразу , через время , но неминуемо настигала .   
 В отличие от отца , Миша не бил обидчиков арматурой по голове , и не плескал им в лицо кислотой , но  мстил продуманно и изощренно , тратив на задуманную операцию недели , а то и месяцы. Да так , что никто потом и мысли не мог допустить , что это мог сделать тихий скромный мальчик Миша Тихонов . По прозвищу <<Тихоня>>  .
Как-то в класс пришла новая молодая учительница английского языка ( прежнюю отправили на пенсию ) . Решив проверить способности к языку каждого ученика , та стала вызывать  по одному к доске и проводить тестирование . Дети более или менее отвечали на ее несложные вопросы . Настал черед Миши . В классе он считался слабым учеником , но учителя жалели его и относились к нему снисходительно , зная о его семейных неурядицах . Но  <<англичанка >> , услыхав его невнятное лепетание, подняла его на смех , обозвав при этом  блеющей овечкой . Мальчик чуть не плакал от обиды , а весь класс весело потешался над ним . С тех пор прошло больше месяца и об этом случае давно все забыли . Не забыл его только Миша . Он помнил слова отца - не прощать обиду никому .
Как-то вечером , чтобы проверить тетради , учительница английского задержалась после уроков допоздна . Она была не замужем и жила в учительском общежитии недалеко от школы и поэтому часто задерживалась на работе ,  чтоб не тащить тяжелую кипу тетрадей домой .В школе давно уже никого не осталось . Даже уборщица , погремев напоследок ведрами , попрощавшись , пошла домой . Молодая женщина чтобы как-то взбодриться , включила электрочайник , чтобы приготовить себе кофе . Вода быстро закипела и  как только та хотела его выключить , в кабинете погас свет . Учительница не испугалась . Уж где где , но в родной школе она чувствовала себя в безопасности .
<<По крайней мере внизу у входа дежурят сторожа >> . Она досадливо чертыхнулась и наощуп выбралась из кабинета .
<<Наверное пробки выбило >> - с горечью подумала она и стала медленно пробираться к силовому щитку . Но в эту минуту свет снова загорелся .
- Вот и отлично , - вслух произнесла учительница и довольная вернулась в свой кабинет . Она приготовила себе кофе и поудобнее устроилась в учительском кресле , чтобы продолжить прерванное занятие . Отхлебнув из чашки один раз , другой , она вдруг почувствовала , как голова ее закружилась ,сознание  вдруг затуманилось и словно неведомая сила  подхватила ее и закружила в неистовом круговороте . Учительница тихонько вскрикнула и …    провалилась в пустоту .
Очнувшись из забытья , она встрепенулась и с ужасом посмотрела на свои маленькие золотые часики .
- Боже , я проспала целых три часа . Это вероятно от переутомления .
Она поднялась и быстро собрав тетради , поспешила к выходу . - Нужно сказать заучу , чтоб сняла с меня нагрузку . 
Наутро , ничего не подозревая , <<англичанка >> вошла в школу и направилась как обычно в учительскую . Но внимание ее привлекло множество учеников , толпящихся  около стендов висевших вдоль стен . Те что-то горяче обсуждали и тыча в  стенды пальцами , весело хохотали . Завидев учительницу , ученики на минуту замолкали и тихо перешептывались  ,  но затем с новой силой продолжали смеяться . Какое-то смутное подозрение закралось в душу учительницы . Что могло так рассмешить учеников на стендах ,  где обычно вывешивается школьная стенгазета , либо проводится конкурс на лучший рисунок .Она приостановилась и заглянула через головы стоявших у стенда ребят . То , что она увидела , повергло ее в шок . Вдоль стены как попало были расклеены фотографии с ее изображением . Она , лежа на  учительском диване совершенно обнаженная позировала неизвестному фотографу в таких позах , которым позавидовали бы лучшие фотомодели для мужских журналов . Земля качнулась под ногами <<англичанки>>  и она закрыв лицо руками , с плачем бросилась к выходу . С тех пор ее в школе больше никто не видел.
Это была первая месть Миши Тихонова , но запомнилась она ему на всю жизнь. Он нанес удар  морально , унизив обидевшую его учительницу . Заставил ее страдать и мучаться , как страдал он сам . Для него этот случай стал открытием . Он понял, что боль моральная может быть намного сильнее физической и чтобы уничтожить человека - не обязательно обладать большой физической силой . А нужно всего лишь немного пораскинуть мозгами . Другой аналогичный случай  был тоже связан со школой . На этот раз учитель физкультуры высмеял Мишу за то , что тот не мог “взять” высоту при прыжках вверх . Через неделю у его мотоцикла отказали тормоза и учитель надолго оказался в больнице с переломами обеих ног .
<< Теперь он не только не сможет долго  прыгать , но и ходить начнет не скоро>>  , - злорадно подумал Тихонов .
После этого со всеми , кто прямо или косвенно обижал Мишу , происходили невероятные вещи . Одни натыкались  на торчащую арматуру в темном подъезде , получая при этом ссадины и ушибы , другие проваливались в неведомо откуда взявшиеся ямы с чавкающей жижей на дне , на третьих с домов падала отколовшаяся вдруг черепица . Со всеми этими людьми происходили несчастья с такой степенью тяжести , которая соответствовала уровню нанесенных Мише обид .
Но самую жестокую и изощренную месть Миша изобретал уже несколько лет. И предназначалась она своему злейшему врагу - родному отцу . В своих фантазиях Миша мысленно изображал отца то падающего со скалы и ломающего кости об острые утесы , либо тонущего в водовороте бурной реки . Или отец сгорает в огне бушующего пожара . Но так , чтобы он подольше мучился и просил , умолял сына помочь ему . Но он будет непреклонен и станет с улыбкой наблюдать за его медленной гибелью . С этими мыслями Миша засыпал и просыпался , но никаких действий для осуществления своего плана не предпринимал . Он патологически боялся своего отца .Он дрожал при одном его слове или взгляде . Ему казалось , что одним взглядом тот читает все его сокровенные мысли  и ему становилось страшно. Отец Миши тем временем уже тяжело болел . Врачи обнаружили у него цирроз печени , но лечиться тот наотрез отказался , называя всех врачей вымогателями и шарлатанами . Единственное лекарство , которое он принимал от всех болезней , было спиртное .И корчась от приступов  боли он в очередной раз посылал сына за <<бутылочкой>> . Болезнь не приглушила в отце его жестокость . Наоборот , чем сильней она прогрессировала , тем яростней избивал он жену и сына . Словно вымещая свою боль на близких .
Однажды Миша проснулся от странного жуткого воя . Он не сразу понял , что это плакала его мать . Она стояла на коленях у кровати и оплакивала своего изверга мужа , умершего во сне . Теперь тот лежал какой-то маленький и жалкий , словно в ожидании сурового наказания за свои прошлые грехи . Миша подошел к кровати на которой лежал отец и не сдерживая слез , зарыдал . Нет , он плакал не от жалости к своему родному отцу . Жалости он давно уже ни к кому не испытывал  .Отец начисто вытравил в нем это чувство . Он плакал от радости и облегчения . И от обиды . Что тот умер , не дождавшись Мишиного возмездия .
На похоронах народу собралось немного . Кроме матери пришло несколько соседей по дому да и то  скорей только ради приличия . Когда могильщики наскоро забросали могилу землей , немногочисленная процессия стала расходиться . Мать немного постояв у могилы с сухими глазами пошла догонять остальных . Миша же , дождавшись , пока все скроются из виду , подошел к могиле и …  помочился на свеженасыпанный холм . Таким образом он отомстил своему отцу .
Когда Миша окончил школу , за ним закрепилась репутация человека , способного решать чужие жизненно важные проблемы . Кому-то должны были деньги и    кто-то не спешил их отдавать , кого-то уволили незаконно с работы и те просили посодействовать . Кто-то вообще жаловался на своего начальника - деспота , который эксплуатировал  своих рабочих не хуже чем рабов , кого просто обидели и т.д .
Все эти проблемы Миша Тихонов решал  оперативно с гарантированным успехом, затрачивая на решение данного вопроса от нескольких дней , до нескольких недель . В зависимости от сложности ситуации . Для него это было равносильно разгадыванию несложных головоломок , с помощью которых  можно определенным образом влиять на поведение людей . Миша разрабатывал такие комбинации , что у самого захватывало дух  , после того как все получалось так , как он хотел.  Словно талантливый режиссер он расписывал сценарий , в котором играли не профессиональные актеры , а обычные люди , даже не подозревая об этом .Они , словно марионетки , повинуясь заданной программе , делали то , чего от них хотел Миша . И все сразу становилось на свои места . Должники возвращали деньги,  кого-то вновь принимали на работу . А деспот начальник вдруг становился паинькой . К Тихонову обращались люди с разным достатком и разным положением  и он помогал всем , даже если проблема с которой к нему обращались отдавала криминалом . Он не обращал внимание на моральные принципы . У него их просто не было . Такого рода бизнес приносил ему немалый доход и Миша был доволен жизнью . Его боялись и его уважали . Хотя толком никто не мог сказать - за  что. Он был некрасив .Невысокого роста . Полное одутловатое лицо с крупными надутыми губами . Очки на бесцветных глазах . Редкая плешь на голове . Но главное , на его лице так и застыла маска страха , полученная в прошлом при общении со своим отцом . Девушки сторонились его , да и он сам не испытывал к ним влечения . В детстве девчонки довольно долго над ним насмехались и теперь не вызывали в Тихонове ничего , кроме откровенной неприязни .  Он помнил случай , как однажды после очередной порки Миша плакал на лестничной площадке , размазывая по щеках грязные слезы . Прохожие проходили мимо молча , лишь изредка сочувственно вздыхая . И лишь один мальчик пожалел его и угостил конфетой . С тех пор Тихонов чувствовал какое-то необъяснимое влечение к мальчикам , похожим на запечатленный в детстве образ того , кто его пожалел . Образ чувственного , нежного , всепонимающего …  В таких мальчиках Миша находил утешение и покой . То , что он был “голубым” , он понял давно .И влечение его к сильному полу - было его маленькой слабостью . И большой тайной .
Все в жизни Миши Тихонова складывалось на редкость удачно и он был доволен своим маленьким необычным бизнесом . Он купил небольшую квартирку и переехал от матери , которая как и его покойный отец начала спиваться . Но Мишу теперь это не волновало . У него началась своя личная жизнь . Однажды к нему обратились двое молодых людей в малиновых пиджаках с увесистыми цепями на шеях с необычной просьбой . Вначале они очень долго жаловались на плохие дела в бизнесе , на то , что одолели конкуренты и житья им не дают . И в конце разговора намекнули , что готовы заплатить приличную сумму за то , чтобы главный их конкурент по бизнесу “как-нибудь” исчез . Сумма исчислялась в нескольких тысячах американских долларов . Намек был более чем прозрачен . Тихонову предлагали убрать конкурента . Только таким способом , чтобы ни у кого не возникло бы и тени сомнения , что произошел несчастный случай . Миша понял,  что для него открывается новая огромная перспектива заработать не просто деньги , а большие деньги . То , чем он занимался раньше , было лишь легкой разминкой в преддверии большой игры . А суммы , которые он получал до этого - просто гроши . И он согласился .
Конкурент , на которого показали двое в малиновых пиджаках , вскоре свалился на своем мерседесе с трехметровой высоты в вырытую на дороге яму , не заметив предупреждающего знака .( Знак конечно же исчез за несколько секунд до появления машины и появился сразу же после ее падения ) А после того как его доставили в реанимацию со множеством переломов и травм , в больнице , куда его поместили неожиданно отключили электричество . Аппарат искусственного дыхания, к которому он был подключен, остановился и пациент умер .
После этого случая к Мише Тихонову стали часто обращаться с подобными просьбами . И он охотно их выполнял . За решение других , более мелких проблем он уже не брался . Отправив безнаказанно  человека на тот свет один раз , ему хотелось это делать снова . Он словно паук плел свою невидимую паутину вокруг жертвы и по сути та была обречена . Если Миша принимал заказ , то человека , которого ему “заказывали ” , можно было считать покойником . Причем сам он не убивал . Он лишь готовил убийство . А убивали клиента обстоятельства , в которые тот попадал  благодаря дьявольскому уму Тихонова . Ни разу после очередной смерти какой-нибудь жертвы , следователям не удалось найти ни малейшего намека на то , что к гибели кто-то причастен . Все было продуманно до мелочей . И все же его вычислили …
Как-то сидя в своей новой квартирке , Миша смотрел телевизор и размышлял - на что ему потратить деньги , полученные от очередного заказа . Скорее всего он поедет отдыхать . И не куда-нибудь там в Сочи . На Гавайи . Да , точно на Гавайи . Сейчас туда ездит отдыхать вся элита страны . Теперь это модно - отдыхать на Гавайях . Миша уже представил себя на берегу бескрайнего   океана  . Плеск волн , золотой песок , а рядом … Да , конечно , он сделает подарок какому-нибудь белокурому юноше с голубыми глазами , с лицом херувима . Он возьмет его с собой . Это будет сказочным путешествием . Их только двое и море… Мысли его  прервал чей-то настойчивый звонок в дверь . Это был условный сигнал и знали его лишь немногие .
<< Наверное очередной клиент , - скривившись подумал Тихонов , - Нет . Только не сейчас . Я в отпуске >> .
Он нехотя поднялся  с уютного кожаного кресла и пошел открывать дверь .
В комнату , грубо втолкнув самого Мишу прошли двое . Одинакового роста , в темных очках , с каменными , словно высеченными из гранита , лицами  они угрюмо посмотрели на хозяина квартиры .
- Тихонов Михаил ?
- Дд ...да …  , - озноб пробежал по спине Миши , в предчувствии беды . - А в чем собственно …
- Заткнись .
Один из парней немигающим взглядом уперся в лицо Миши .
- Садись и  рассказывай . Только все по порядку . И не вздумай юлить .
Один из мужчин сел в кресло напротив , другой стал рядом ,положив тяжелую руку ему на плечо  .
- Я не понимаю , о чем …
Парень , стоявший рядом с Тихоновым наотмашь ударил его по лицу . Из носа брызнула кровь .
- Это чтоб освежить твою память , ублюдок .
Мише показалось , что отец вернулся с того света и  снова принялся за старое .
- Нет ! Не нужно ! Что вы от меня хотите ?
- Уже лучше . Нам нужен подробный рассказ о всех твоих грязных делишках . Рассказывай все по порядку .
- Вы наверное ошиблись … Я не понимаю , о чем я должен говорить .
- Рассказывай , - парень достал из бокового кармана диктофон , нажал кнопку . - Называй имена , фамилии своих заказчиков . Где , когда и каким образом ты убивал свои жертвы . Какие суммы получал за выполнение заказа . В общем все подробности.
Тихонов побледнел .
- Я н ...никого … Я не …
- Ну ка , - обратился мужчина , сидевший напротив ,своему напарнику , - Покажи ему , чтоб не упирался .
Тихонов весь сжался в комок и  закрыл лицо руками , ожидая очередных побоев, но парень лишь достал из кармана пачку фотографий , протянул Михаилу .
- Держи .
Тот дрожащими руками принял пакет и с опаской вытащил из него  фотографии. На снимках были изображены люди , которых ему “заказывали ” его клиенты . Здесь была фотография исковерканного мерседеса и пышные похороны коммерсанта . Его первый заказ . Были  фотографии и других “несчастных случаев” . Вот фотография разбитой кабины лифта . Оборвался трос . Вот лежит на полу человек . Его убило током . А этот бедняга провалился в открытый канализационный колодец . Откуда они все узнали , ведь все было так хорошо продуманно …
- А вы кто? - Михаил вытер со лба выступивший пот .
- Резонный вопрос . Не бойся , не бандиты . Мы из “конторы” .
Парень достал из кармана какую-то красную книжку и раскрыл перед глазами Тихонова .
- Но у вас нет никаких доказательств .
Миша начал приходить в себя . Фотографии погибших людей еще ни о чем не говорят . Всю работу по их ликвидации он продумывал до мелочей , так что улик не должно остаться  никаких .
- А нам и не нужны доказательства . Ты наверное еще не понял . Мы не из милиции . Мы из конторы .И давно за тобой наблюдаем .
Голос парня стал громче и Миша снова поежился .
- Тогда что вы от меня хотите ? - голос Тихонова дрогнул .
- Вот это деловой разговор .
Оба парня уселись на мягкий диван напротив Михаила .
- Ты конечно же за свои делишки заслуживаешь высшей меры , - говоривший сделал паузу . Миша напрягся еще сильнее . - Но мы предлагаем тебе сделку . Ты завязываешь со всем этим дерьмом и переходишь работать к нам в ФСБ .
- Что ? - У Тихонова от неожиданности отвисла челюсть . - Меня в ФСБ ?
- Вот именно . Это для тебя большая честь . Хотя ты конечно заслуживаешь другой участи  . Но добрые люди решили дать тебе шанс , так сказать искупить вину перед родиной .
Двое в черном  вопросительно уставились на Михаила .
- Но я ничего не умею делать  … , - растерянно развел руками Миша . - Я нигде не учился … У меня лишь среднее образование , да и то … 
Парни переглянулись и улыбки коснулись их губ .
- Ты умеешь делать все , что нам нужно . Ты это делаешь давно и довольно успешно . А чего не умеешь , мы научим .
- Вы хотите сказать , чтобы я занимался …
- Вот именно . Плохих людей в нашей стране развелось слишком много   . И нужно с этим как-то бороться . Да так , чтобы не привлекать внимание широкой общественности. А ты это умеешь как нельзя лучше .
Мозг Тихонова лихорадочно заработал . Он понимал , что ему предлагают непростую сделку . Работать на правительство очень почетно , но это лишь красивые слова. Приняв предложение, он тут же  потеряет свою независимость . Он будет вынужден кому-то подчиняться , выполнять чьи-то приказы . Шаг влево , шаг вправо будет контролироваться . Кто-то постоянно будет дышать ему в затылок . И если прикажут - то и рисковать своей жизнью . Это ему не улыбалось . Но он понимал и то , что на карту поставлена его жизнь .
- И… Сколько вы будете мне платить?
- Ты не будешь ни в чем нуждаться . Хватит тебе и на рестораны и на мальчиков, - парень хищно улыбнулся и подмигнул Тихонову ,  дескать и этот твой грешок нам известен , - Но если ты нарушишь договор и попытаешься от  нас улизнуть, то …
Он с улыбкой провел пальцем по горлу .
- Ну а если я откажусь , вы меня посадите ? - голос Тихонова выдавал волнение.
Парни переглянулись и весело рассмеялись .
- Нет , что ты . Сажать мы тебя не станем , - один из парней снял очки . На Мишу смотрели холодные глаза убийцы . - Ты просто сегодня покончишь жизнь самоубийством . Тебя замучает совесть , так сказать за невинно загубленные жизни. Надеюсь нам не нужно тебя учить , как это делается . Ну так как , Тихоня?
- Я … с…согласен , - слова со вздохом вылетели изо  рта .
- Вот и правильно ,- улыбаясь, похлопал по плечу Михаила один из парней , - Завтра ты должен явиться в контору нашего ведомства. И считай , что ты подписал себе путевку в новую жизнь !
Но Михаилу показалось, что он подписал себе смертный приговор .
 
                ***

Городецкий  открыл ключом дверь и прошел в квартиру . Кругом царил классический  беспорядок ,  присущий только холостяцким жилищам . Не заправленная постель , гора немытой посуды . Куча стирки и не меньшая куча глажки . Сергей достал пачку с сигаретами , но скомкав ее , бросил в ведро для мусора .
<<  Пора бросать , -подумал он . - Нечего травить никотином и без того расшатанные нервы >> .
Он уселся в мягкое кресло и с пульта включил телевизор . Все это он делал автоматически , когда был сильно возбужден или расстроен . Звуки , доносящиеся из телевизора , действовали на него отвлекающе и он немного расслабился .
 << Ведь так все хорошо начиналось , - думал с горечью Городецкий . - Впервые в стране независимое телевидение , и на тебе . Знай сверчок свой шесток . От независимости только перья полетели  >> .
Сергей встал и прошел в кухню . Также автоматически , думая о своем , он поставил чайник на плиту и тупо уставился в нагромождение грязной посуды .
<<  Так , все . Пора приводить дом в порядок , а то так можно и мхом порости>> .
Когда на душе становилось скверно , Сергей начинал наводить в квартире  порядок . Таким образом он глушил отрицательные выбросы адреналина . И начинал всегда с кухни . А ведь еще недавно здесь был идеальный порядок . Вымытые полы , белоснежные занавеси на окнах , масса всякой вкусной домашней еды . Чистое накрахмаленное белье с нежным ароматом полевых цветов . За всем этим ревностно следила его жена . Хотя и продолжалось это совсем недолго.
<<Недавно  , - Сергей усмехнулся  , - А ведь прошло уже три года . А  кажется, что это было совсем недавно >> .
Как-то раз он попал на конкурс красоты , мисс  << Московское лето  >> , организованный мэрией города . На сцену выходили девушки в легких летних платьях, демонстрируя публике свои наряды . (Всем было известно , что мэр города придерживался пуританских взглядов и не любил обнаженную натуру . Хотя многие утверждали, что это лишь видимость на людях )Сидевшие в зале дружно аплодировали после выхода очередной модели . Сергей откровенно скучал , лишь изредка включая камеру , поводя глазком видоискателя по сцене и по залу . В ложе восседал сам мэр с супругой в окружении помощников и охраны , и довольно улыбался . Видимо это зрелище он преподнес в подарок  своей половине . Поснимав еще немного , Городецкий уже собрался уходить , как его внимание привлекла очередная девушка , вышедшая на подиум . Она была в легком цветастом ситцевом платье и венком из полевых ромашек на голове . Легкая походка , открытая белозубая улыбка,  золотистые локоны волос , шелком льющиеся по плечам .Сергей словно зачарованный приник к глазку видеокамеры и не мог оторваться до тех пор , пока девушка не ушла с подиума. Она появилась словно видение из Есенинской поры .
<< Поступь нежная , легкий стан … >> .
Наверное о такой девушке писал поэт . Что-то в груди Городецкого екнуло и тогда он понял , что влюбился . После окончания конкурса он помчался в гримерную , чтобы взять у девушек интервью .Конечно же это был лишь повод увидеть ее поближе . Все  его сразу узнали и охотно , перебивая друг друга , делились впечатлениями о конкурсе . Сергей шутил , балагурил , задавал смешные вопросы и всячески старался обратить на себя внимание той девушки с венком на голове . Она стояла чуть поодаль и лишь изредка украдкой бросала взгляд на стайку щебечущих подруг осаждавших Городецкого . Наконец он сам подошел к ней и  протянув ей микрофон, спросил :
- А что  вы , девушка ,хотели бы получить в качестве приза , если вы победите в конкурсе?
На что девушка продолжая открыто улыбаться просто ответила :
- Я хотела бы увидеть весь мир .
В ее устах это прозвучало так естественно и простодушно , как если бы она захотела клубничного мороженного . Их взгляды встретились и словно между ними пробежал электрический разряд . Их глаза говорили больше и красноречивее , нежели все это можно было выразить словами . Они оба поняли , что нашли друг друга .
- А вы бы не отказались увидеть мир вместе со мной ? - Сергей сам не ожидал , что такое может сорваться с его языка , и теперь замер в ожидании , боясь , что девушка подымет его на смех или ответит отказом .
- Почему бы нет , - девушка рассмеялась , демонстрируя ряд жемчужных зубов. - Я уверена , вы будете замечательным гидом .

Наташа , так звали девушку , не победила в конкурсе . Но для Сергея это было и не важно . Для него она была лучше всех и он поклялся осуществить ее мечту , чего бы это ему не стоило . Они стали встречаться и вскоре стали близки друг другу .
На очереди у него была запланирована командировка в Канны , чтобы оттуда освещать известный всему миру кинофестиваль и Сергею удалось всеми правдами и неправдами оформить Наташу как помощника оператора .И они оба попали в сказку. Миллионы людей съехались посмотреть на мировых кинозвезд , на фильмы , которые они представляют . Канны гудел словно растревоженный улей . Сотни фотографов , журналистов , кинооператоров и просто зевак заполняли город с единственной целью - увидеть чудо собственными глазами . Увидеть вживую тех , кто заставляет людей до безумия влюбляться в образы , либо яростно ненавидеть их. Кумиров миллионов , завоевавших признание во всем мире и еще при жизни ставших легендой .  И не просто увидеть звезд первой величины , но и быть с ними рядом , дышать одним воздухом , питаться в одних и тех же ресторанах .
<< Вы слышали , Николь Кидман и Том Круз  поселились в разных отелях …  Говорят , что Ким Бессингер видели вместе  с Дикаприо на ночном пляже . Они купались совершенно голыми …  Ван Дамм снова подрался  в ночном клубе  … >>
И т.д. Слухи и сплетни рождались из ничего и тут же с невиданной быстротой обрастали неимоверными подробностями , которым в общем то никто не верил , но с удовольствием передавали из уст в уста , подобно игре в “испорченный телефон” .
Вся атмосфера города была словно пропитана ощущением большого грандиозного праздника , сравнимого разве что со знаменитыми бразильскими карнавалами. В переполненных отелях все смешалось , словно в огромном муравейнике . Известные артисты , режиссеры , постановщики важно прохаживались по коридорам , кто прохладно ,кто  наоборот бурно приветствуя друг друга , словно старых  знакомых похлопывая по плечам и  охотно давали интервью , стараясь как можно чаще попасть в телекамеры репортерам . Это видимо был один из немногих случаев , когда знаменитости не избегали журналистов .
Наташа , которая не выезжала дальше Сочинского побережья , была просто ошеломлена таким щедрым и грандиозным подарком , который ей преподнес Сергей . Эти дни и теперь , по прошествии лет были свежи в его памяти настолько , что казалось, что все это  происходило лишь вчера .Город , полный живых звезд , вечернее небо , светящееся огнями тысячи разноцветных салютов , блики заходящего солнца на волнах Средиземноморья , горящие огнями белоснежные яхты … Веселые толпы возбужденных людей .  И счастье , светящееся в глазах любимой .

По возвращению из Канн они поженились .
 
Сергей осуществил мечту  Наташи . И получилось это почти случайно . Его репортаж о проведении конкурса красоты получился довольно удачным и его показало несколько ведущих телеканалов . А поскольку в кадре часто мелькало лицо Наташи , ее заметили и предложения от рекламных агентств посыпались к ней словно из рога изобилия . Сразу несколько агентств предложили ей рекламировать духи , крема , помаду и прочую дамскую косметику . И проведя медовый месяц в Подмосковье они надолго расстались. Наташа улетела в Италию , подписав контракт с одним популярным женским журналом , Сергей же отправился в Среднюю Азию , освещать проблемы оставшихся там русских .
Время , проведенное в разлуке тянулось нестерпимо долго , однако последующие после долгих разлук встречи выплескивались неудержимой бурей восторга . Они не могли наговориться , насмотреться друг другу в глаза , бесконечно повторяя о том как скучали друг без друга . Они отключали телефон и уединялись от всего мира в небольшой уютной квартирке и жадно наслаждались каждой секундой , проведенной в обществе лишь друг друга .
Так незаметно пролетели два года . Сергей был счастлив и его состояние отражалось на его творчестве . Его репортажи передавали состояние его души и напоминали давно забытые серенады , невольно вызывая ностальгию по старым добрым временам . Почти вся зарплата Сергея уходила на оплату международных переговоров с Наташей , которая перемещалась из страны в страну словно мотылек порхая по всему континенту , снимаясь и рекламируя , рекламируя и снимаясь .
 << Дорогая , звоню тебе из сердца стихии . Оказывается в Китае могут идти такие ливни , что по рекам плывут целые деревни с мычащими  в сараях коровами …
Сонный голос отвечал :
- Господи, Сергей, не знаю как в Китае, но во Франции сейчас три часа ночи. А завтра, то есть уже сегодня мне позировать целый день перед камерами. А что ты говоришь там у тебя случилось с коровами   … >>
 Перемена в их с Наташей отношениях произошли на третий год. Популярность Наташи настолько возросла, что у нее не оставалось времени даже на телефонные разговоры .   
- Прости, милый, срочно улетаю в Милан …
- … уже поздно , я так устала .
- Дорогой, перезвони пожалуйста попозже, у меня съемка .
Попозже трубку уже никто не поднимал.
Сергей понимал, что время у Наташи загружено до предела , но не настолько, чтобы не отвечать на звонки .Их редкие встречи в уютной московской квартирке уже не были столь романтичны как прежде .Наташа уже не отключала телефон , а с удовольствием и подолгу щебетала с подругами , представителями рекламных агентств и просто почитателями .Их отношения стали если не прохладными , то немного натянутыми .Вроде бы было все как обычно , и в то же время Наташа стала какая-то далекая , будто жила в каком-то  другом измерении . Ее поглотил шумный и сверкающий  разноцветными огнями  мир шоу-бизнеса .И наскоро попрощавшись она снова рвалась туда в мир подиумов , бликов фотовспышек, снующих репортеров , бурных  оваций …  Сергей понял - что произошло . Он остался журналистом .Она стала звездой . 
В очередной свой приезд Наташа выглядела особенно скованной , если не сказать подавленной . На все вопросы Сергея она отвечала однозначно - все дескать в порядке. Объясняла все усталостью с дороги.
- Может нам взять ненадолго отпуск и завеяться куда-нибудь , например в …
- Ты с ума сошел . Через неделю у меня показ от Лорана …
Не дождавшись окончания недели , Наташа умчалась в Брюссель . Сергей недоумевал .Наташа ускользала от него ,словно луч солнечного зайчика .
Однажды, проходя мимо киоска <<Росс печать>> , Сергей боковым зрением заметил чей-то до боли знакомый взгляд . Он повернулся и увидел ее .С обложки популярного журнала  на него счастливо улыбаясь смотрела Наташа . Сергей застыл в недоумении . Ее обнимал элегантного вида  мужчина средних лет с аккуратно подстриженной с проседью бородкой на ухоженном аристократическом лице . Заголовок гласил : << Парфюмерный король делает предложение русской красавице>>.
Телефонных звонков больше не было.
Уведомление о разводе пришло по почте.

Развод Сергей переживал тяжело и болезненно. Хотелось забыться где-нибудь на краю света, уйти с головой в работу , чтобы отключиться и ни о чем другом больше не думать …
Краем света оказалась Югославия.

Вокруг рушились дома, гибли люди. Крики , плач , стоны слились в один ужасающий гул , от которого стыла в жилах кровь .
- … мы ведем свой репортаж  из Сараево. Вокруг слышна канонада от разрывов мин и снарядов. После недолгого затишья бои развернулись с новой силой. За моей спиной вы видите …
Сергей запнулся на полуслове . Оператор Олег Мальцев вдруг дернулся и стал медленно оседать на землю . Сергей быстро подхватил  товарища , но тот был уже мертв . Разрывная пуля снайпера раздробила ему шейные позвонки . Сергей от бессилия бился в истерике . Камера продолжала снимать . 
Приднестровье , Абхазия , Карабах , Южная и Северная Осетия ,  Чечня … С камерой в руках он исходил и исползал на брюхе все эти территории вдоль и поперек . Смерть казалось ходила за ним по пятам , но ему везде сопутствовала удача. В Чечне его чуть было не расстреляли , когда снимая боевые действия ,  его захватили  бандиты полевого командира Турумханова . Но чудом остался жив . Его спасло удостоверение убитого при обстреле английского телерепортера , которое он прихватил , чтобы передать родственникам . В этом удостоверении лежал пропуск , разрешающий перемещаться по территории всей Ичкерии под гарантию безопасности самого Хаттаба и воли Аллаха . Сергей не знал - как насчет воли Аллаха , но сходство с  убитым журналистом и знание английского ему здорово помогло . Его не только не тронули, но даже  накормили и вывели из зоны боевых действий .
Репортажи Сергея из горячих точек являли собой яркую противоположность тем , которые он делал до разрыва с Наташей . Теперь от них за версту несло порохом , кровью и страданиями . Не все из его репортажей попадали на экраны телевизоров ввиду своей ужасной  и откровенно шокирующей правдой о войне и Сергей понимая это , с легкостью отдавал отснятое  своим коллегам из других телекомпаний , если у тех не хватало мужества лезть в самое пекло . Он стал другим . Старше , мужественнее , мудрее . В волосах появилась проседь , а в глазах застыла боль . Он теперь многое понял , чего нельзя понять в мирной , нетронутой войной жизни . Здесь война рядом , в сантиметре от тебя и не знаешь , что с тобой будет через минуту , секунду .Там - война далеко .Там война не настоящая .Она по телевизору . На войне люди взрослеют намного быстрее и умирают также быстро , так до конца и не поняв - кому и зачем нужна эта война .
Вскоре его отозвали назад в Москву и предложили вести передачу <<Параллельное расследование>> . У Сергея был накоплен огромный опыт по раскапыванию скрытых по каким-то причинам фактов , да и  его собственной безопасностью руководство кампании было обеспокоено . Уж очень близко он ходил по   краю пропасти .И вот наступил конец . Нет , конечно же катастрофы в этом не было . Его и так регулярно приглашали на те или иные популярные и известные телеканалы . Но  <<Мир>> откровенно было жаль . Слишком много потрачено сил .

В квартире раздалась мелодичная трель телефона .
- Городецкий , ты ?Как хорошо , что я застала тебя дома .
Это была Елена Дубровина , коллега Сергея ,телерепортер . Восемь лет назад ее и еще нескольких подающих надежды журналистов пригласили работать в российское отделение CNN  . Они познакомились еще в Югославии .
- Привет , рад слышать твой голос . Ты где ?
- В общем я проездом . Сдам отснятый материал и снова в Ирак. Похоже, там снова пахнет заварушкой.
- Тебе как всегда нетерпиться в пекло .
- Ты же знаешь, такая у нас работа. А ты-то как? Слыхала у вас отняли телекампанию . Поверь , мне очень жаль .
- Всем жаль. Только с такой махиной не потягаешься .
- Ты … один ? Ну я имею ввиду … Ты свободен ?
- Я один и я свободен . Как птица . Вот , сижу у телефона и принимаю соболезнования, словно на собственных похоронах.
- Я приеду . Не возражаешь?
- Буду ждать .

Городецкий наспех едва убрал в квартире , как прозвенел дверной звонок . Леночка Дубровина ничуть не изменилась с их с Сергеем последней встречи в Косово. Те же светлые ,коротко  остриженные под мальчика волосы , вылинявшие джинсы , толстый вязаный свитер . Она приветливо чмокнула Сергея в щеку , игриво потрепала его по волосам и не разуваясь прошла в кухню .
- Я тут прихватила по дороге кое-что .
Лена поставила на стол полиэтиленовый пакет и принялась доставать оттуда продукты .
- Ну ты , Ленуська ,  даешь ! А я вот … Извини , не подготовился .
Сергей открыл холодильник , но кроме обветренного кусочка сыра да пакета с кефиром ничего не обнаружил .
- Да знаю я вас , одиноких мужчин . У вас даже тараканы и те голодные бегают .
На свет появилась палка копченой колбасы , батон свежего хлеба , баночка шпрот , баночка красной икры , кое-какие фрукты .
- Угадай , какой дефицит я еще отхватила ? - Лена с лукавой улыбкой посмотрела на Сергея .
- Понятия не имею . - Сергей простодушно пожал плечами .
- Вот !
В руках Дубровиной оказалась банка обыкновенной кабачковой икры .
- Помнишь Сараево , когда в гостиницу , где селилась вся наша братия попал снаряд ?
- Еще бы . Такое не забывается . Еще всю ночь пили сербскую водку и благодарили Бога , что никто не пострадал .
- А закусывали хлебом и кабачковой икрой . 
- Да . Больше ничего-то и не было . Все продукты сгорели в пожаре .
 Они ненадолго замолчали , вспоминая то время .
- По такому поводу не грех и выпить , - нарушил молчание Сергей . - У меня по этому случаю бутылочка коньяка завалялась .
Он открыл шкаф и достал оттуда запылившуюся бутылку <<КВ>> .

С Леной Дубровиной  Сергею всегда было легко и просто . Они были коллегами по работе , друзьями , а иногда и любовниками . Они одинаково ценили жизнь и знали , что век журналиста - как у сапера . Неизвестно , что будет завтра , а потому оба придерживались правила ,что нужно  жить настоящим , используя каждую минуту на полную катушку . Их отношения нельзя было назвать любовью , но что-то их все же влекло и притягивало друг к другу .
Когда немного выпили и перекусили , стали вспоминать время , проведенное в Югославии  . Сергей на минуту задумался , глядя как девушка что-то рассказывает , оживленно жестикулируя руками . Он вспомнил Наташу и ему стало грустно .
- Городецкий , ты нахал ! Ты же меня совершенно не слушаешь .
Леночка обиженно поджала губки , глядя на его блуждающий захмелевший взгляд .
- Извини , просто задумался .
- И о чем же , если не секрет ? Хотя постой . Попробую отгадать .
Дубровина пристально посмотрела в глаза Сергею , словно и вправду читая его мысли , затем лукаво улыбнувшись , стала медленно стягивать с себя свитер .
- Ну что , я угадала ?

Некоторое время спустя уже лежа в постели , Лена поинтересовалась :
- Каковы планы на будущее , если не секрет конечно? Решил , что будешь делать дальше ?
- Да нет, еще  не успел . Все как-то так быстро произошло …
- А то давай к нам . Могу замолвить словечко .
Лена медленно приподнялась с постели , не стесняясь своей наготы и лениво потянулась за сигаретами , лежащими на журнальном столике . Движения ее были замедленны и грациозны , будто специально демонстрируя свои достоинства.
Сергей невольно залюбовался фигурой девушки и про себя подумал :
<< А ведь  она совсем недурна . Как этого он раньше не замечал >>
- Спасибо , э… не нужно . У меня масса всяких предложений . Что-нибудь подберу для себя .
- Ну смотри . Если надумаешь , дай знать .
- Еще раз спасибо .
- Пустяки . Ведь мы же друзья .
Сергей снова пристально оглядел девушку , словно впервые ее увидел .
<< Да уж , друзья . С друзьями не спят . С ними дружат . А ведь какого черта ему еще нужно . Рядом прекрасная женщина , с которой у него  много общего . И нет этого дурацкого тягостного чувства одиночества , которое преследует с момента его развода .>>
 В голову пришла неожиданная мысль .
- Ленка , а выходи ка ты за меня замуж .
Дубровина обернулась и недоуменно поглядела на Сергея , словно тот сморозил какую-то глупость .
- Ты часом не заболел , Городецкий ? Или может съел что-то не то …
Лена с ухмылкой выпустила в потолок струйку голубого дыма и покрутила пальцем у виска .
- А что , я серьезно ? По-моему нам хорошо вдвоем и мы могли бы …
Лена резким движением затушила окурок о край журнального столика , стала одеваться .
- Не порть вечер , Городецкий . Нам хорошо , покуда мы с тобой любовники . Но как только появятся штампы в паспортах , все изменится . Ты сам все прекрасно понимаешь .
- Но ведь это и не обязательно . Не хочешь штампов - не надо . Обойдемся без них, - не сдавался Сергей .
 - Да и какая из меня жена ? Стирка , уборка , кухня … Это не для меня . Я независимая женщина и ценю свободу превыше всего на свете. А что это будет за семья. <<Ты на море , я на суше . Мы не встретимся никак >> . Так что ли?
Сергей подыскивал слова возражения , но так и не смог ничего придумать . Во всем Дубровина была права .
- Ну да ладно , - Лена стояла уже одетая у выхода . - Не бери в голову . Думаю нам будет также хорошо и в дальнейшем . Я побегу . Сам знаешь - дела . Ну пока! До встречи .
Она с улыбкой послала воздушный поцелуй и скрылась за дверью .
<< И здесь фиаско , - с грустью подумал Сергей , - Какой-то невезучий сегодня выдался день>> .

                * * *
   
Петр Васильев вот уже четвертую неделю прохлаждался в небольшом дешевом отеле ,  затерявшемся в пригороде Нью-Йорка . Его обитателями в основном были выходцы из Латинской Америки , либо водители - дальнобойщики , останавливающиеся лишь для того ,чтобы переночевать . Васильев сидел в гостиничном баре и бубня себе под нос ,проклинал Америку и всех ее обитателей . Каких только трудов стоило ему попасть в эту страну и какое его постигло сильное разочарование . Разве об этом он мечтал ? Разве думал он о том , что будет жить в убогом, душном ,кишащем тараканами гостиничном номере …  Питаться вместе со всяким сбродом за одним столом . Как он ошибался , поверя на слово этим улыбчивым мистерам из ЦРУ… Столько трудов и все коту под хвост . Он снова выругался и распечатал новую банку пива .
Все началось с того , что оборонный проект над которым работала группа ученых в том числе и Васильев закрыли . Группу расформировали и Петра перевели в Москву на один закрытый завод по производству навигационного оборудования для военных самолетов . Работа показалась Васильеву скучной и неинтересной , да и заработная плата была здесь существенно ниже прежней . Это больно било по его самолюбию и унижало его как ученого . А то , что он был талантлив , Васильев не сомневался . Не каждый в свои 37лет становится доктором наук . И то ,чем занимался он на том заводе - было равносильно забиванию гвоздей микроскопом . Своему неординарному уму он видел иное более рациональное  применение .
На отчаянный поступок его толкнула статья в одной газете , где описывалось, как один ,до сих пор неизвестный физик - ядерщик переехал в Америку и стал довольно известным и преуспевающим ученым . Он уехал из страны фактически никем , имея с собой лишь сменную пару белья да светлую голову на плечах, но добился многого на западе . Его приняли и оценили по достоинству . Теперь ученый жил в огромном особняке с целым штатом прислуги и парком автомобилей . Он имел, как писалось в газете даже собственный самолет .
Тогда в голове Васильева зародился план . Первое , что нужно было сделать - это достать паспорт на другую фамилию . Поскольку он имел доступ к секретным материалам , из страны его не выпустят . Затем пересечь границу , лучше Турецкую, а там … А там он уж он не прогадает . Найдутся заинтересованные люди, способные заплатить за имеющуюся  у него информацию . Васильев недоумевал, как могло поступить его руководство , закрывая проект , на который было потрачено  астрономическая сумма государственных средств и до завершения которого оставались лишь считанные месяцы . По его мнению это было не просто ошибкой . Это было большой глупостью , если не сказать - злым умыслом . Если верить его научному руководителю Арузову , завершение проекта означало бы по сути революцию в ракетостроении и являлось бы открытием новой эры , которая затронула бы все области жизнедеятельности человека . Жаль только , что он был посвящен лишь в узкую область этого проекта . Но и этого , как считал Васильев должно было бы быть достаточным , чтобы безбедно существовать всю оставшуюся жизнь . Но он горько просчитался .Из обещанных ему трехсот тысяч долларов за предоставленную информацию , << добрые>> дяди из ЦРУ выдали всего лишь три тысячи . Как они пояснили - в виде аванса . Но это оказалась окончательной суммой , на которую он смог бы рассчитывать . Забрав у него материал, как они сказали для <<обработки >>  , цэ-рэ-ушники исчезли , пообещав связаться с ним в ближайшее время. Но прошел уже почти месяц , а от них - ни слуху , ни духу . Несколько раз Васильев пытался сам связаться с ЦРУ , но ему чей-то заученный женский голос все время твердил , что если понадобиться , они найдут его сами . Тогда он понял , что его попросту одурачили . По-русски говоря - кинули. Вытянули из него все , что им было нужно , пообещав за это золотые горы и исчезли . Растворились . Вот тебе и страна с их хваленой долбанной демократией . Кругом одни аферисты . И как это он так легко им все выложил , рассчитывая на порядочность ? Небось сидят сейчас и посмеиваются над доверчивым русским . Деньги скоро закончатся и что делать дальше он не представлял . Ему даже не предложили работу . Идти мыть посуду в каком-нибудь вонючем кафе или мести улицы - это было выше его сил . Но кроме как заниматься физикой он больше ничего не умел . А ведь он так мечтал … Теперь он снова никто и ничто . У него нет ничего , даже вида на жительство . Вдруг его осенила мысль . А так ли у него ничего нет ? Есть ! Он мысленно себя похвалил . Все же у него хватило ума не отдать американцам все , что он привез с собой . Осталась еще одна дискета с какими-то расчетами . Он << скачал >> информацию с компьютера самого Арузова. Он не вникал в суть самих расчетов , но понимал , что они составляли немаловажную часть проекта . Хотя это  всего лишь на всего часть, но теперь он сделает все правильно . Он не намерен наступать на одни и те же грабли дважды. Сначала деньги - потом дискета . << Утром деньги - вечером стулья>> -  как любил говаривать известный герой ! Настроение у Васильева заметно улучшилось . Не так уж все и плохо . Есть еще козыри на руках . Если все тщательно продумать и не продешевить с дискетой , то возможно впереди его ожидает счастливое будущее . Он щелкнул пальцами и заказал у бармена еще пива . Новая порция прохладного напитка показалась ему сладким нектаром . Он еще скажет свое слово и о нем тоже заговорят газеты . И тогда …  Его размышления прервал чей-то голос .
- Здесь свободно ?
- Что ?- Васильев не сразу понял , что обращаются именно к нему , - Ах да . Конечно .Простите …
Он изумленно поднял кверху глаза .Подошедший мужчина говорил по - русски .
- Вы что - русский . То есть вы - из России ?
- Из нее , - мужчина буквально упал на свободный стул и достав из кармана платок , стал вытирать выступивший на лице пот .
- Фу жара .
- Да . Жарко . А вы давно из России ? - Васильев глядел на земляка такими глазами, словно встретил здесь родного брата . Ему казалось , что  все прибывшие в Америку русские должны испытывать друг к другу почти что родственные чувства.
- Второй год , - небрежно бросил в ответ мужчина , откупоривая банку пива  .
- А я всего лишь месяц . И вы первый русский , которого я встречаю здесь за это время .
- И последнего , - буркнул незнакомец , жадно прикладываясь к горлышку .
- Что ? - не понял Васильев .
- Я говорю , что русские здесь не живут .Здесь в основном селятся латиносы .А наши живут  в основном в русских кварталах . Брайтон-бич например,  Бруклин . Слыхали?
- Что-то слыхал  , но … Я здесь совсем недавно .Еще не успел, так сказать …
- Нашему брату нужно держаться вместе ,- незнакомец с заговорщическим видом подмигнул Петру и перешел на шепот ,словно их могли подслушать . -  А то этим америкашкам палец в рот не клади, вмиг объегорят, глазом не успеешь моргнуть. Вы меня понимаете ?И глазом не успеете моргнуть .
- Это точно . Вот возьми меня …
Васильев хотел было пожаловаться на то , как здесь обошлись с ним , но вовремя осекся . Не стоит изливать душу первому встречному , если даже он и русский .
- И пиво ихнее - дерьмо , - незнакомец поставил на стол банку и брезгливо поморщился .- У меня тут кое-что есть из старых запасов .
Он снова подмигнул и вытащил из бокового кармана бутылку с до боли знакомой этикеткой .
- Вообще-то я не … , - попытался отказаться Васильев . Пить водку в такую жару , да после пива . Это можно делать лишь под пыткой .
- А мы по чуть-чуть , - незнакомец обиженно развел руками . - За встречу . Как-никак земляки . За знакомство - грех не выпить . Вот к примеру - как тебя зовут ?
- Васильев Петр Данилович . А вас ?
- Очень приятно , Петр Данилович , - незнакомец словно не расслышал вопроса , стал наливать в пластиковые стаканы водку .- Добро пожаловать в Америку . Давай. За русское братство на земле наших  врагов .
Он приподнял свой стакан , ожидая того же от Васильева . Тот уже порядком захмелел от пива и жары , но ему неловко было отказываться от такого дружеского жеста со стороны земляка и он поднял свой стакан .
- За русское братство , -  повторил Васильев и залпом опрокинул в себя жидкость.
Едва он поставил стакан на стол , как все его тело вдруг стало наливаться свинцовой тяжестью . Дыхание перехватило и Васильев стал задыхаться . Перед глазами поплыли разноцветные круги и окружающие предметы вдруг закружились в дьявольском танце . Последнее , что увидел  Васильев , это был удаляющийся силуэт незнакомца .
Некоторое время спустя в одном их офисов Нью-Йорка раздался телефонный звонок . Когда подняли трубку , чей-то мужской голос произнес :
- Второй просил передать , что теплоход отправился в дальнее плавание по расписанию .
После этого телефон отключился .

Лишь ночью , когда все посетители разошлись и бар стал закрываться , к сидящему в непринужденной позе и глядевшего куда-то вдаль мужчине подошел бармен и недовольно спросил :
- Мистер будет еще что-нибудь заказывать , а то бар закрывается .
Не дождавшись ответа , бармен тронул мужчину за плечо . Тот завалился на пол, продолжая смотреть в никуда .

                * * *

Сергей Городецкий ошибался , говоря Лене , что у него есть в запасе масса предложений от ведущих телеканалов . Он полагал , что после известия о том что он ушел с  << Мира>>  , его просто забросают предложениями . Но как ни странно, предложений не последовало .Звонили лишь друзья и коллеги журналисты , оказывая ему таким образом моральную поддержку . Телеканалы же , от которых ранее не было отбоя , теперь словно в рот воды набрали . Сергей был в недоумении . Ведь его программа была по популярности одна из первых и била все рекорды по рейтингу . Проведя несколько дней в неведении , он все же решился напомнить о себе . Городецкий пролистал записную книжку и набрал номер первой попавшейся телекомпании .
- Это 35-й канал . Добрый день . Я вас слушаю ,- раздался в трубке чей-то приятный женский голос .
- Здравствуйте . Моя фамилия Городецкий . Недавно мне от вас звонили по поводу работы …
- Э… Прошу прощения . Сейчас я узнаю , на месте ли руководство компании .
Через несколько секунд тот же женский голос с виноватой интонацией сообщил :
- Извините , но никого нет на месте .
- А когда можно будет перезвонить ?
- Я не знаю . Лучше всего в следующий понедельник .
- Но … Ведь сегодня лишь вторник и … 
- Попробуйте в следующий понедельник . Всего доброго .
В трубке раздались короткие гудки . Городецкий с удивлением положил трубку на рычаг . Следующий звонок был почти точной копией предыдущего .
 << Добрый день . Ах, Городецкий …  Руководство в отъезде . Когда будет - не знаю. Оставьте свой телефон . С вами свяжутся >> . И т.д.
- Странно , - вслух произнес Сергей , продолжая набирать следующий номер .

- Здравствуйте . Как вы говорите ваша фамилия - Городецкий ? Да , да . Мы вам звонили . Но видители , время ушло и на это  место уже принят другой человек . Извините . Всего доброго .
И т.д. и т.п.
-Что они там сговорились , что ли ? - Сергей в сердцах бросил трубку , услыхав об очередном вежливом отказе . Куда бы он не звонил , везде одно и тоже : <<Извините , но вакансий пока нет … >> Или << Перезвоните попозже . Месяца так через два …>>
Сергей недоумевал . Если еще несколько дней назад его готовы были взять на работу на любых условиях , то теперь от него шарахались , словно от чумы .
В душе у него закралось смутное подозрение , что все это не случайно . Он набрал номер одного хорошего  знакомого , тоже журналиста , из <<TV-Центра>> . Они часто по-дружески подкидывали друг другу <<горячую>>  информацию , что впрочем не влияло на их профессиональную деятельность .
- Да , ты прав , старина . До меня дошли слухи , что кому-то ты здорово перешел дорогу . И этот <<кто-то>> - очень влиятельный человек . Ниточка тянется куда-то наверх и не мудрено , если этот <<кто-то >> дал распоряжение не подпускать тебя к эфиру . Сам понимаешь , сейчас такое время , что ссориться с властью никому не охота .
- Спасибо за информацию . Буду иметь ввиду ,  - Сергей положил трубку и задумался . В том , что ему закрыт путь на телевидение , можно было не сомневаться и благодарить за это можно было кого угодно . От  правительства , включая и президента , и заканчивая  большей половиной парламента .За время его работы в <<Мире>> было столько передач , обличающих в нечистоплотности чиновников различного ранга , что можно было бы ожидать пакости от кого угодно. Число ненавидящих его людей можно было бы выстроить в цепочку длинной в милю . Да и сам президент ох как не выносил критики … Так что есть над чем подумать . А может плюнуть на все и прислушаться к совету Дубровиной . Все таки CNN солидная компания и слава Богу пока еще независима . Но Городецкий понимал , что это не тот вариант , который бы его устраивал . Во-первых одно дело , когда тебя приглашают на работу , и другое дело ,  когда ты напрашиваешься сам . А во-вторых не такой он человек , чтобы сидеть и спокойно наблюдать , как кто-то пытается поставить на тебе крест .
Но прошла неделя , а следом и другая , прежде чем Городецкий смог что-либо для себя прояснить . Оказалось , что его не ждут не только на телевидении , но и в издательствах . Как только он произносил свою фамилию , тут же следовал вежливый отказ . В начале третьей недели , когда он вышел в магазин за продуктами , его квартиру ограбили . Вынесли все , что было ценного , а главное все оставшиеся у него деньги . Сразу возникал вопрос о дальнейшем его существовании  . Можно было бы перехватить на первое время у кого-нибудь из  друзей , но прожить всю жизнь на занятые деньги - было  невозможно . Нужно было срочно что-либо предпринимать .
Через месяц , после долгих скитаний в поисках работы , его все же приняли в одно рекламное агентство , где изготавливались видеоролики по заказу рекламодателей . Опыт работы репортером здесь пригодился . Сергей отрастил бороду и усы , так что его уже никто не узнавал , а на фамилию просто не обратили внимание .

                * * *

На одном из пляжей в Уэст - Палм - Бич , штат Флорида лежа в удобных шезлонгах отдыхали две молодые женщины  в открытых пляжных купальниках и темных солнцезащитных очках . На вид им было около тридцати , тридцати пяти . Эти двое скорее всего были северянками , потому как их бледный загар особенно выделялся на фоне других , цвет кожи которых напоминал поджаренную индейку . В это время суток пляж был немноголюден ,  так как посетители этого курорта ( а в основном это были люди немалого достатка ) предпочитали зной пляжа прохладным номерам отелей , наполненных кондиционной свежестью . Лишь под вечер , когда жара спадала , люди выходили из своих укрытий и поток их устремлялся к океану .
Женщины же , словно не замечали нещадно палящего солнца , продолжая интенсивно впитывать в себя загар .
- Скорее бы хоть немного потемнеть , - недовольно ворчала полноватая блондинка, время от времени намазывая себя кремом для загара .
- А мне кажется , еще немного и я превращусь в обугленную головешку , - отвечала ей длинноногая стройная шатенка , пытаясь хоть немного скрыться под зонтиком от палящих лучей .
- Не хнычь . Если хочешь подцепить здесь себе жениха , нужно все это вытерпеть . А то бросаемся всем в глаза своей бледной кожей , словно две белых вороны .
- Если я умру здесь от жары , то жених мне  уже не понадобится , - продолжая гнуть свое шатенка .
- Дело твое . Я же для тебя стараюсь .
- Так уж и для меня . А кто говорил мне , что не прочь завести любовную интрижку на стороне , пока твой Джек улаживает дела в своей фирме ? - подруга негромко рассмеялась .
- Джек мерзавец . И я вправе это сделать . Кто бы мог подумать , что после стольких лет супружеской жизни он будет  таскаться за этой смазливой  лахудрой .
- Кстати , ты так и не узнала , кто прислал тебе эти фотоснимки с интимными подробностями ?
- Кто бы он ни был , он раскрыл мне глаза . А я как дура ему верила . Лучшие годы ему отдала . Но ничего . Он ведь без моих миллионов - никто ! Просто ноль , ничтожество .
Подруги ненадолго замолчали .
- Действительно жарко , - блондинка тоже спряталась под зонтом . - Я бы сейчас не отказалась  от бокала прохладного джина  . Но в такую жару разносчиков напитков днем с огнем не отыщешь .
- Да уж  , - согласилась подруга .
Спустя некоторое время до их слуха донеслись чьи-то восторженные возгласы. Две девушки , проходившие по пляжу , куда-то указывали руками и громко спорили .
- Да я точно говорю , это Антонио Бандерас .
- А мне кажется он похож на Вэла Килмора .Посмотри какой атлет …
- Да точно , Бандерас . Посмотри какие у него  волосы…

Блондинка сняла очки и с любопытством посмотрела в ту сторону , куда указывали  девушки . То , что она увидела , вызвало в ней откровенное восхищение . По почти пустынному пляжу шел высокий стройный мужчина , атлетического телосложения . Белая рубашка развевалась на ветру , открывая мощную загорелую грудь . Крепкие накаченные ноги с густой порослью волос ступали твердо и уверенно, утопая в прибрежном песке .  Черные с отливом , словно смоль волосы волнами спадали на плечи , открывая невысокий лоб . Густые такого же цвета брови почти сливались в сплошную  дугу , нависшую над парой карих прищуренных глаз . Длинный орлиный нос и упрямый , выдающийся вперед подбородок не портили лицо , а лишь придавали ему определенную грациозность , тем самым подчеркивая в нем мужественную натуру , схожую с образом римского  легионера .
- Вот это да ! Вот это мужчина .Погляди , - блондинка тронула подругу за плечо .
- Ну что там еще ? - недовольно протянула та. - Что может быть удивительного на этом пустынном …
Но от увиденного она замолчала на полуслове .
- Вот это да ! - восхищенно повторила она за подругой , - Сексапильность из него так и прет. Хотела бы я взглянуть на ту счастливицу , отхватившую такого красавца . Хотя заполучить такого мужчину - шансов ноль .
- Почему ты так думаешь ?
- А что тут думать . Такие красавцы не страдают от одиночества . Вокруг них так и вьются целые стаи хорошеньких женщин .
- Согласна , шанс не велик . Но попытать своего счастья - просто необходимо . Иначе так и проживешь всю жизнь в ожидании принца . Сейчас не то время . Мужчину нужно завоевывать самой . Тем более такого .
- Но как ? - шатенка с мольбой уставилась на подругу . - Мне что , побежать ему навстречу и нагло спросить - не меня ли он ищет .
- Фу . Вовсе нет . Здесь нужен очень тонкий и хитрый подход . Дай подумать . А что если тебе … Утонуть, что ли?
- Ты с ума сошла?
- Не в заправду конечно. Притвориться. Надеюсь, он тебя спасет. Ну а потом…
Между тем  мужчина шел вдоль пляжа , по направлению к тому месту , где расположились подруги  . В крепких мускулистых руках он что-то нес , бережно держа перед собой . На его пути неожиданно возник небольшой залив , где набегающие волны дальше всего врезались в берег . Но мужчина вместо того чтобы обогнуть его , пошел прямо по воде , намочив при этом свои светлые шорты . Такое поведение позабавило молодых женщин и они тихонько прыснули от смеха . Но каково же их было  удивление , когда этот красавец направился прямо к ним . В руках он держал два бокала с джином . В янтарной жидкости о стенки стекла , тихо постукивали  кусочки льда . Мужчина открыто улыбаясь , первым обратился к подругам .
- Прошу прощения , милые дамы , что прерываю ваш уединенный отдых , но позвольте мне угостить вас этим прохладным напитком . Думаю , что в такой зной он вам не повредит .
Голос у него был низкий и завораживающий , словно перекаты далекого грома . 
Женщины от неожиданности потеряли дар речи , лишь изумленно хлопая ресницами .
- Спасибо за э… Очень кстати . Как любезно … - первой опомнилась блондинка, все еще заикаясь , - А как вы догадались?
- Просто давно за вами наблюдаю . Мне стало жаль такие прелестные созданья. Вот и решил вас угостить . В такую жару  вы вряд ли дождетесь разносчика напитков .
Мужчина продолжал лучезарно улыбаться .
- Теперь мы обязаны вам своими жизнями , - пришла в себя и шатенка , чувствуя как сердце готово вырваться из груди , - И нам не суждено умереть здесь от жажды .
- Пустяки , - продолжал улыбаться мужчина , демонстрируя при этом свои великолепные зубы . - На моем месте каждый мужчина поступил бы точно также .
- Ну что вы .В наше время не так уж часто встретишь настоящего джельтмена , - взяла инициативу в свои руки шатенка .
- Ну не знаю . А где кстати ваши кавалеры , в обязанности которых входит заботиться о прекрасных своих спутницах ?
- Я свободная женщина , - заливаясь пунцовым румянцем , воскликнула шатенка , - А моя подруга - Лиз …
- Тоже не замужем , - не давая закончить подруге , быстро произнесла блондинка .
- Вот как ? - Изумленно вскинул брови мужчина . - Две фантастически красивых женщины и обе не замужем . Не понимаю ,куда смотрят мужчины .
- Ну что вы . На самом деле мужчин много , но вот настоящих … , - блондинка капризно скривила губки . - Но вы как раз то приятное исключение .
- Рад это слышать , - незнакомец продолжал широко улыбаться . - Будем знакомы. Мое имя Николас Бертолини . Мои родители итальянцы , но родился и вырос я в Югославии .
- О , - блондинка протянула свою пухленькую ручку. - Я , как вы слышали - Лиз, а мою подругу зовут Кэтрин .
- Очень приятно , Кэтрин , - Николас прикоснулся губами к протянутой руке шатенки .
- Скажите , а мы не могли вас раньше видеть , - смущенно улыбаясь произнесла Лиз ,  краем глаза наблюдая , как другие женщины издалека с любопытством поглядывают в их сторону . - Вы случайно не снимались в кино ?
- В кино , э … Вполне возможно ,что вы могли меня там видеть , - мужчина изобразил на лице некое подобие смущению ,как бы демонстрируя свою скромность. - Я снимался в нескольких картинах . В << Возвращении крестного отца >> например.
- О … !
- К сожалению это были эпизодические роли . Но в скором будущем надеюсь стать знаменитостью . Мне уже поступило несколько интересных предложений от солидных продюсеров .
- Ах , как это наверное  интересно - сниматься в кино ! - Воскликнула Кэтрин . - Я всегда мечтала стать актрисой .
- Уверяю, в этом нет ничего романтичного , - со вздохом сожаления  произнес мужчина . - Кино - это большая иллюзия да и только .Работа водителя грузовика куда более интересней и привлекательней нежели работа актера .
- Но за что тогда там платят такие огромные гонорары ? - Не унималась блондинка.
- За обман , - Николас снова расплылся в добродушной улыбке , - Да , да . Не удивляйтесь . Действительно - за обман . Иллюзия кино это и есть блеф и обман , а люди хотят , чтобы их обманывали . Им не нужна реальность в которой они прозябают каждую минуту . Им необходим вымышленный мир . Мир , полный иллюзий и обмана. Они просто жаждут этого . Вот мы актеры им это и даем …
Разговор  неожиданно был прерван двумя неизвестно откуда появившимися девушками .
- Позвольте ваш автограф , пожалуйста , - одна из них бесцеремонно оттеснив Лиз , протянула блокнот и маркер .
Николас , с видом знаменитости улыбаясь чиркнул на листке пару неразборчивых иероглифа и лучезарно улыбнулся девушке .
- И мне тоже , - протянула свой блокнот вторая , жуя при этом жвачку .
Лиз и Кэтрин  переглянулись и недовольно поджали губы .
Когда девушки весело щебеча убежали прочь , Кэтрин недовольно произнесла :
- Какая бесцеремонная сейчас молодежь . Никаких правил этикета .
- Мы актеры уже привыкли к подобным процедурам и воспринимаем их почти автоматически .Но если вам угодно , чтобы нам не мешали , мы бы могли продолжить наш разговор , ну скажем … , - Николас испытывающе посмотрел на подруг . - А где вы остановились ?
- В отеле << Оливия>> , - Лиз  загадочно улыбнулась и глядя прямо в глаза мужчине , добавила . - Номер 317 .
- Или 318 , - нерешительно произнесла Кэтрин. - Это мой номер .И он ни чем не хуже 317 - го . А может все-таки в  ресторане ? Там весело …
- Ну что ты , Кэт . Разве в ресторане позволят нам пообщаться ? Там выстроится очередь за автографами величиной с милю и мистер Бертолини будет их раздавать до самого утра , - Лиз бросила недовольный взгляд на подругу . - Уж лучше беседовать в моем номере в тихой спокойной обстановке . Скажем часиков в 10 вас устроит ?
- Или в моем , - все еще надеясь на чудо неуверенно  произнесла Кэтрин .
- Ну разумеется ,Кэт . Мы обязательно навестим тебя . Но чуточку попозже . Не правда ли , мистер Николас ?
Тон подруги выказывал раздражение .
- Да , э… Я …
- Ну что ж , приятно провести вечер , - Кэтрин обиженно надула губки и отвернулась , понимая , что подруга вместо того , чтобы помочь ей , нагло отбивает у нее забрезжившего на горизонте жениха .Но Лиз сделала вид , что не замечает этого , не отводя похотливого взгляда от Николаса .
Тем временем мужчина , изображая на лице равнодушие , все же с интересом наблюдал , как подруи готовы броситься друг на друга , словно разъяренные тигрицы , лишь бы заполучить его себе . Это он видел не однажды и каждый раз  это его забавляло .
- Ну вот . Снова любители автографов , - Лиз скорчила на лице недовольную гримаску и кивнула куда-то за спину Николаса . Группа молодых людей , что-то громко обсуждая , направилась в их сторону . Улыбка на лице Бертолини медленно угасла и на смену ей пришло кислое выражение .
- Пожалуй я пойду , а то здесь мне прохода не дадут , - он быстро поднялся , стряхнул прилипший к брюкам песок . - Встретимся в отеле как договорились .
 Он еще раз улыбнулся подругам на прощание  и повернулся , чтобы уйти . Но сзади послышался чей-то окрик :
- Мистер Бертолини ?
Николас резко остановился , словно натолкнулся на каменную стену . Было заметно как весь он напрягся .
- Да , это я . А что собственно вам …
- ФБР , - один из подошедших мужчин раскрыл удостоверение , - Вы арестованы .
Николас побледнел .Из гордого льва он медленно превращался в жалкого ягненка . Подруги недоуменно переглянулись , ошеломленные происходящим . Но тут Лиз решила вмешаться .
- Позвольте , господа ! Что собственно происходит ? Вы наверное ошиблись . Ведь это  же популярный актер , хотя и мало известный …
- Согласен , - повернулся к ней  детектив , защелкивая  наручники на запястьях Бертолини . - Хотя вы не правы . Актер он довольно известный .
- Ну , что я вам говорила , - Лиз радостно улыбнулась , в надежде , что все обойдется .
- Да , очень известный . Только по линии ИНТЕРПОЛа . 
Глаза девушек округлились .
- И настоящее его имя не Николас Бертолини , а Николай Бертулин . Он из России .
И видя неподдельный страх в глазах подруг , добавил :
- Не знаю , что он вам тут наплел , но разыскивается он за мошенничество в особо крупных размерах . И как нам известно , одурачивал он доверчивых и состоятельных дам . Так что думаю - вам повезло .
И невеселая процессия под ошеломленные взгляды отдыхающих , направилась в поджидавший их автомобиль .

- Итак , господин Бертулин , вы продолжаете упорствовать .
В маленькой душной комнатке с зарешетчатыми окнами следователь вел очередной допрос .
- Я отказываюсь отвечать на ваши вопросы и требую встречи с российским консулом , - Николай уже успел потерять тот лоск и привлекательность , которую он имел еще несколько дней назад , до его задержания . Слипшиеся от жары и пота волосы сосульками спадали на глаза . Лицо почернело от трехдневной щетины . От него  разило камерой и пропитавшимся табачным дымом .
- Простите , каким консулом ? - С наигранным удивлением произнес следователь , - По документам вы кажется гражданин Греции , не так ли ?
- Какого черта , - на следователя исподлобья зыркнули пара черных глаз . - Вы ведь прекрасно знаете , что это липа .
- Ах вот как . Но прежде чем посещать чужую страну , вам , господин Бертулин - Бертолини следовало бы хорошенько изучить законы по которым живет эта страна. И здесь консул вам не поможет . Да и в России вас ждут тоже не с распростертыми объятиями .
Бертулин нервно заерзал на стуле .
- Что вы от меня хотите ? Я ни в чем не виноват . Все это провокация , я буду жаловаться .
- Ну что ж , если вы отказываетесь отвечать на мои вопросы , тогда я сам расскажу все о вас , - следователь достал  из стола увесистую папку и раскрыв ее, стал читать .
Николай Иванович Бертулин , 1964 года рождения , отслужив армию ,окончил юридический институт в Ленинграде , работал в МВД . Уволен со службы за вымогательство и получение взяток . Поступил работать в сыскное агентство . Снова был уволен . На этот раз за шантаж . В данный момент нигде не работает. По неофициальным данным занимался тем , что входил в доверие жен бизнесменов , подбрасывая компромат на их мужей и обманным путем выуживал из них деньги . После чего исчезал .
- Я что , виноват , что эти курицы сами совали мне свои денежки ? - Николай выдавил из себя ухмылку . - Они так настаивали на этом , что я просто не в силах был отказаться .
- Еще бы . Вначале подбрасывали им фото и видеокассеты с похождениями и интимными подробностями их мужей , а когда  те были на грани срыва от безумной ревности , тут являлись вы и великодушно принимались утешать несчастных обманутых женщин . И как правило местом для утешений было их семейное ложе . Да , практика прежней работы в органах пошла вам на пользу . Знание языков и ваша внешность также сыграли большую роль .
- Я просто помогал им немного отомстить за измену , - Бертулин пожал плечами. - За это не судят .
- Да уж . И в порыве благодарности за проявленное сочувствие , обманутые жены отдавали вам все свое состояние .
- Но это их право . Должен же я был получать за все свои труды хотя бы скромное вознаграждение .
- Скромное ? - следователь изумленно вскинул брови. - Мы имеем информацию , что вами обманным путем присвоено около трех миллионов долларов .
- Вы это не докажете .
- А мы и не будем доказывать . Все ваши банковские счета известны и они заморожены . Здесь в Америке на вас подали в суд две потерпевшие и я думаю не составит большого труда доказать факт воровства . Если сюда прибавить еще с два десятка исковых заявлений от потерпевших в различных странах , то вам по нашим законам грозит лет двадцать тюрьмы с конфискацией . И это лучшее , что можно вам предложить . У нас гуманные законы . В России же вас ждет толпа жаждущих мести обманутых женщин и такая же  толпа озлобленных мужчин . И вы прекрасно знаете  ,что   они не станут вести с вами светские беседы .
Следователь на некоторое время замолчал , пристально вглядываясь в лицо задержанного .
- Так , что выбирайте сами , - наконец произнес он .
- Какой уж тут к черту выбор , - Николай нервно грыз ногти. -В России в лучшем случае я доживу до суда . А в Америке двадцать лет париться на нарах … Уж лучше пулю в лоб .
- Но есть еще один выход , - следователь протянул руку под стол и нажал на скрытую там кнопку .
- Какой ?  - охрипшим от волнения голосом произнес Бертулин .
Дверь в комнату с легким скрипом приоткрылась и в нее вошел невысокого роста , полный ,с обширной плешью на голове , господин .
- Ну , вы тут немного побеседуйте , а я покурю в соседней комнате , - с этими словами следователь вышел из кабинета .
- Не буду вам представляться , да это и не нужно . Скажу только , что я работаю на правительство , - мужчина уселся на освободившийся стул напротив Николая . - Вероятно мой предшественник описал примерную картину вашего ближайшего будущего ? Перспективы честно говоря не радужные . Вас ждут долгие годы тюремного заключения . Причем это лучшие годы вашей жизни .Через двадцать лет вы выйдете на волю уже в зрелом возрасте . Ни семьи, ни дома ,ни денег …               
Незнакомец грустно вздохнул , словно тюрьма ожидала не Бертулина , а его самого .
- Но во всей вашей истории есть один момент , - он специально выдержал паузу , внимательно наблюдая за реакцией Николая . Но тот сидел опустив голову вниз .- В практике правохранительных органов Соединенных Штатов бывали случаи , когда преступник начинал активно сотрудничать с ними , дабы  помочь в свершении правосудия , либо в предотвращении иных преступлений . И власти были благосклонны к подобным нарушителям закона и даже прощали их .
- Говорите прямо , куда вы клоните , - Николай поднял голову и в его глазах незнакомец прочел зародившуюся надежду .
- Хорошо . Буду с вами откровенен .Ваше дело можно повернуть чуточку иначе. Я бы сказал , посмотреть на это дело под другим углом . Допустим потерпевшие женщины в Америке просто ошиблись и узнали в вас лишь… очень похожего на того человека , который их одурачил .   
- А как же запрос из ИНТЕРПОЛа ? - осторожно спросил Бертулин.
- Пока в ИНТЕРПОЛ сведения о вас мы не подавали . Пока .
На слове <<пока >> он сделал ударение .
- Более того, вы выйдете на свободу с совершенно <<чистыми>>  документами с возможностью проживать в любой стране мира по вашему желанию .И это еще не все , - толстенький человечек расплылся в улыбке , глядя , как меняется выражение лица Бертулина . - Все ваши денежки остаются при вас . И даже увеличиваются на пятьдесят тысяч долларов .Согласен , в сравнении с тем , что вы имеете , сумма небольшая . Но все же любая работа должна быть вознаграждена . Это принцип любой цивилизованной страны .
- И что я за все это должен сделать , - хриплым голосом произнес Николай . - Убить президента ?
- Ну что вы , что вы , - замахал руками незнакомец . - Вы должны будете всего лишь выполнить одно небольшое наше поручение . Найти человека .
- Я должен буду убить его ?
- Вовсе нет . Только найти .И сразу сообщить нашим людям , где он находится. А дальше уже наши проблемы .
- Странно .
- А что здесь странного ?
- За нахождение одного человека тебе дарят свободу и в придачу пятьдесят тысяч .Вам бы не показалось это странным ?
- Не пятьдесят тысяч , а три миллиона пятьдесят тысяч долларов . Не забывайте , сейчас у вас нет ни цента .
- Тем более странно .
- Хорошо , объясню  . Дело в том , что этот человек находится в России . И вам будет проще это сделать , нежели нам американцам . Мы пытались его отыскать сами , но русские следят за каждым шагом иностранцев , особенно из Америки .
- Ха ! Да стоит мне сделать  один шаг из самолета на российскую землю , как меня тут же схватят . И почему именно я ?
- Ну во-первых наши косметологи немного поработают над вашей внешностью . С новыми документами у вас тоже не будет проблем . Ну , а во-вторых , вы нам идеально подходите . Как я уже сказал , вы русский . Это уже половина успеха . И еще одно преимущество - вы прошли школу милиции и работали в розыскном агентстве . Так , что вас не нужно учить , как вести розыскную работу . Ну , а то , что эту работу вы делаете хорошо , мы уже убедились .
В комнате повисла напряженная пауза .
- Я должен подумать . Мне нужно время .
- Боюсь , что его у вас нет . Решайте сейчас , - толстенький человечек уперся своими маленькими глазками в Николая .
- Хорошо , - с неохотой выдавил из себя Бертулин . - Я согласен .
- Ну вот и прекрасно , - расплылся в улыбке незнакомец . - Я думаю , мы сработаемся . Но хочу вас предостеречь от непродуманных действий . За вами постоянно будут наблюдать наши агенты . И если вы предпримите попытку от нас скрыться , то…  Думаю мне не нужно будет объяснять , что вы тут же попадете в руки российской милиции .
Николай усмехнулся . Видимо эта мысль ему уже приходила в голову .
- А каковы гарантии , что вы так же выполните все обязательства , а не “кинете” меня после операции ?
- Гарантией может быть только мое честное слово . 
- Не густо , - Николай досадно хмыкнул .
- У вас ничего другого не остается , как только верить мне .
- Я согласен .

В соседней комнате , сидя у экрана монитора беседовали двое в штатском .
- Вы все продумали , полковник?
- Думаю , да . Этот человек жаден и сделает все , чтобы вернуть свои деньги .
 
- Ну, а если ему удастся уйти от наблюдения , он провалит нам всю операцию.
- Мы позаботимся об этом . Во-первых в его перстень , который он никогда не снимает , будет вмонтирован микрочип , который будет передавать сигнал на спутник через каждые три часа . Это избавит нас от постоянной слежки и вместе с этим мы будем знать о постоянном местонахождении объекта . А во-вторых мы параллельно будем вести поиски своими силами .
- Хорошо . А о каких миллионах долларов говорит ваш человек . Вы что , собираетесь платить этому русскому ?
- Ну что вы , шеф . Объект будет тут же ликвидирован , как только выполнит задание .Или не выполнит его . В любом случае .Ведь речь идет о судьбе нации…
- Вот и отлично . Не будем терять времени .
   
                * * *

- Послушайте , Городецкий , мы не снимаем здесь мелодраму или боевик . Мы снимаем рекламу . Просто рекламу . Вам это понятно ? Возможно вы хороший режиссер или постановщик , но тогда вам место не у нас , а на << Мосфильме>> например .
- Но ведь такая реклама может подействовать только на тупых и безголовых кретинов , а не на широкую здравомыслящую публику . Мы же наоборот отбиваем всякую охоту у нормальных людей покупать эти товары .
- Пока я здесь директор и мне решать , какой должна быть реклама . А если вам не нравится , можете поискать другую работу , - рявкнул директор рекламной студии и резко встав из-за стола , быстро заходил по кабинету . - Мы слишком много тратим времени на реализацию ваших проектов . А упущенное время - это пропавшие деньги . Вам это понятно ?
- Вполне .
- Тогда решайте . Либо вы делаете то , что вам велят , либо …
- Хорошо .
- Что - хорошо ? - директор вопросительно уставился на Сергея .
- Хорошо , я ухожу  . Не хочу участвовать в создании этих жалких зрелищ .
- Можете убираться , -прошипел директор . - Идите в кассу , вас рассчитают немедленно .
Когда Городецкий вышел , тот еще долго не мог успокоиться .
- Тоже мне , Спилберг выискался . Слишком большого о себе мнения . Кретин…
Через полчаса в кабинете директора раздался звонок .
- Добрый день . Вас беспокоит президент компании << Росинтеркосметикс>> . Я звоню по поводу вашего последнего ролика . В общем там ,где рекламируется наша губная помада…
- Ах этот . Если у вас к нему какие-либо претензии , то мы готовы его переснять,  - голос директора напоминал мурлыканье кошки . - Я понимаю , что он получился не  совсем  удачным . Это по вине одного нашего сотрудника . Он уже уволен .
- Ну что вы , я как раз собирался поблагодарить вас за необыкновенную рекламу . Все очень даже замечательно .После показа этого ролика объем продаж увеличился почти вдвое .
- Что? Я что-то не…
- Да, да. И вы получите заказ еще на три ролика подобного  типа. 
- Э…
- А вот предыдущие два я прошу вас убрать с показа .
- Хорошо . Желание клиента для нас закон .
- Всего доброго .
- Всего … , - директор ошарашено уставился на телефон . Только он потянулся к кнопке вызова секретаря , как снова раздался звонок .
- Это из фирмы <<Вояж>> . Мои поздравления . Вы становитесь на новый уровень. Сразу чувствуется рука профессионалов . Это же не реклама , а просто фантастика ! За неделю мы продали столько , сколько не продавали и за месяц. Вы меня извините , но прошлые ваши ролики просто гов… , ну в общем неважные. Если вы и дальше будете также здорово снимать , мы будем у вас постоянными клиентами .
- Вас понял . Будем стар…. Дос…

Когда раздался третий звонок и на другом конце снова стали расхваливать клип, созданный Сергеем, директор зажал трубку рукой и во все горло , что есть мочи , заорал :
- Срочно задержите Городецкого ! …


Сергей уже третий день валялся на диване в собственной квартире . После его ухода из рекламной студии , он впал в состояние меланхолии  . Он понимал , что нужно что-то делать , чем-то заниматься , что-то предпринимать , но ничего поделать с собой не мог . У него едва хватало сил , чтобы приготовить себе завтрак . И слегка перекусив , он снова погружался в оцепенение . Единственной ниточкой , связывающей его с внешним миром , являлся телефон  и время от времени он давал о себе знать . Звонили друзья и бывшие коллеги по работе . Все они беспокоились о Сергее , делились новостями и слухами , оказывая ему таким образом  внимание и моральную поддержку . Звонила несколько раз Леночка Дубровина , то ли из Никарагуа , то ли из Непала . Он не разобрал .Интересовалась настроением .На все звонки он отвечал однообразно :
<< Все хорошо… Все нормально … >>   и т. д.
Но один звонок все же вывел его из оцепенения . Его коллега еще по << Миру>> Андрей Круглов звонил из Соединенных Штатов .
- Как , ты еще ничего не знаешь ? Новый тер акт в Америке! Взрыв в метро. Десятки погибших, сотни раненых! 
- Как это?
- Террорист – камикадзе. Обвязался взрывчаткой, и в метро.  То 11 сентября, теперь вот это…
- Да, видать для них действительно наступили <<черные>> времена.
- Действительно кошмар. Миллионы американцев до сих пор не могут оправиться от шока. Видел бы ты их лица…

Это известие подействовало на него угнетающе. Он почувствовал, как его охватывает непреодолимое чувство тоски и горечи. У него отобрали право заниматься любимой работой , быть в гуще событий , переживать самому и передавать пережитое всему миру . Ведь это он должен быть сейчас на месте событий, какая бы опасность ему ни грозила . Это его работа . А что в итоге ? А в итоге он уже второй месяц прозябает в одинокой квартире .
Телефон снова зазвонил .
- Алло , Сергей ? Это звонит Элла , вдова Олега Мальцева . Помнишь ?
- Да , да , конечно . Здравствуй Элла .
Сергей помнил жену Олега . Он был однажды у него в гостях и Элла сразу ему не понравилась . Это была броская блондинка с красиво выраженными  чертами лица и безупречной фигурой . Еще при первой встрече она бросала на Сергея недвусмысленные взгляды . На которые впрочем Сергей не реагировал . Ходили слухи, что во время длительных командировок Олега , ее видели в некоторых сомнительных заведениях в сопровождении неких типов мужского пола . И как психолог Городецкий понимал , что такие женщины не страдают от одиночества . В последний раз они виделись  на похоронах Олега .
- … это же просто трагедия !
Сергея вернул в реальность последняя фраза и срывающийся на плач женский голос .
- Да, действительно для них это трагедия . Несчастные американцы .
- Какие американцы! Я про себя говорю.
- Прости , я не понял . А что у тебя то стряслось?
- Я же тебе говорю, что мой сын тяжело болен . У него редкая болезнь сердца и ему необходима срочная операция . Врачи говорят , что ему осталось два , от силы три месяца .
- Очень сожалею, но чем я то могу помочь?
- Такие операции делают в Израиле. А она стоит двадцать тысяч долларов. Вот я и подумала, может ты поможешь . Мне больше не к кому обратиться.
- Но… У меня нет таких денег, Элла. Я вообще сейчас без работы .
- Но ты же известный журналист . У тебя должно быть много влиятельных друзей , выгодных связей !
- Но …
- Прошу тебя , сделай что-нибудь , хотя бы в память об Олеге. Вы ведь кажется, были друзьями!
Сергей не знал , что и ответить . Конечно друзья и знакомые со связями у него были . Но он никогда не обращался с подобными просьбами . Сергей считал себя мужчиной и как  мужчина  решал все свои проблемы самостоятельно. Но последние слова о его дружбе с Олегом заставили его задуматься. Хотя они не были близкими друзьями,  их связывала лишь общая работа , но Сергей понимал , что Эллу заставило обратиться к нему лишь крайнее отчаяние . И немного поразмыслив ,он принял решение .
- Хорошо , я попробую вам помочь .
- Очень тебя прошу, Сереженька . Ты у меня единственная и последняя надежда . От тебя зависит жизнь моего мальчика .

После разговора на душе у него остался тяжелый осадок. Словно он  взваливал на себя непомерную ношу. Но решение было принято и отступать  Городецкий не собирался . Первые три дня принесли некоторые результаты . Друзья и знакомые поделились своими сбережениями и у Сергея таким образом оказалось немногим более трех тысяч долларов .
- Но этого же не достаточно ! - воскликнула Элла, складывая в свою сумочку собранные деньги. Нужно еще как минимум пятнадцать. Да плюс дорога .
- Делаю, что могу , - Сергей пожал плечами .
Последующие дни принесли еще меньший результат. Он собрал лишь тысячу, да и ту с большим трудом. Элла была недовольна и в истерике заламывала руки .
- С каждым днем тает надежда на операцию. Сереженька , миленький , ну придумай же что-нибудь …
- Я думаю, - Сергей со вздохом снова брался за телефон.
Еще несколько последующих дней не принесли ему почти никаких результатов. Просить было уже не у кого . Оставался один телефон , который подкинул Сергею один его знакомый . Это был телефон одной весьма сомнительной фирмы ,под названием << Альфа>> , которая специализировалась на скандалах, связанных с именами известных людей. Она скупала за приличные деньги весь “черный” материал у папарацци любых мастей и подбрасывала его в прессу и на телевидение , провоцируя тем самым грандиозный скандал . Таким образом можно было скомпрометировать кого угодно в самый неподходящий момент и фирму бы давно закрыли за подобного рода действия , но кому-то она была очень нужна и этот кто-то явно покровительствовал ей , оберегая от неприятностей . Этого человека уважали и боялись , хотя в лицо его никто не видел . Почти никто .
- Да ,Городецкий моя фамилия .Да тот самый .Мне нужны деньги . Пятнадцать тысяч долларов .
На другом конце провода присвистнули .
- А лучше двадцать .Я готов добыть вам любую информацию , чего бы это мне ни стоило .
После продолжительной паузы , кто-то все же произнес в трубку  :
- Нужно встретиться . Записывайте адрес .
Квартира , на которую приехал Сергей по указанному адресу являлась вовсе не офисом фирмы куда он звонил , а вероятно просто местом для конфиденциальных встреч . Дверь открыл маленький толстенький человечек с толстыми линзами очках на близоруких глазах и редкой растительностью на голове . Потертый ,  не первой свежести костюм и прилипшая улыбка на полном опухшем лице .Он протянул пухлую с короткими пальцами ручку и Городецкий ощутил вялое рукопожатие . Рука была влажная и Сергею показалось , будто он держит в руках медузу . Пройдя в комнату он огляделся . Вытертые полы , обшарпанные обои на стенах , из мебели - стол и несколько стульев вокруг него. На потолке на электрическом проводе висела одинокая, обсиженная мухами   лампочка .
- Прошу вас , садитесь . Будем знакомы . Владимир Петрович .
Городецкий присел на изрядно покачнувшийся стул .
- Вы говорите , что нуждаетесь в деньгах ? - спросил человечек , тоже присев напротив .
- Да и очень срочно .
-Да , это проблема . Вы требуете немалую сумму , - мужчина грустно вздохнул.
Городецкий молчал , ожидая дальнейшей развязки . Он понимал , что если ему назначили встречу , то не за тем , чтобы жаловаться на финансовые трудности.
- Но мы постараемся помочь вам , - человечек улыбнулся , демонстрируя большие желтые зубы . - Вы сказали , что добудете любую информацию которая нам потребуется . И вы действительно готовы сделать это ?
- Да , готов . Если конечно это не противоречит уголовному законодательству.
-Ну разумеется , - толстячек продолжал улыбаться . - Ничего противозаконного .
- Я вас слушаю .
Мужчина заерзал на стуле , усаживаясь поудобнее .
- Некая некоммерческая организация начала снимать фильм об одном человеке. Этот человек - ученый . И не просто ученый . Он своего рода гений . Уникум . Он специалист в области высоких технологий. Но два года назад он странным образом исчез. Как сквозь землю провалился .Так вот , чтобы закончить фильм , нужно найти этого человека . Организация платит немалые деньги за информацию о его местонахождении .
- А может он …
- Нет , - предостерегая возможное предположение , перебил Сергея мужчина , - по нашим сведениям он все еще жив и находится в России . Мы решили встретиться с вами , так как у вас репутация человека , способного отыскивать конфиденциальную информацию и мы очень ценим ваш профессионализм .
- Этот человек засекречен ? - прямо спросил Сергей .
- Э…
- Организация , которая безуспешно пытается его найти - это правительственные структуры ? 
- Я думаю , что вам это знать не обязательно .
- Что я должен сделать если найду его ?
- Ничего делать не нужно. Как только вы его отыщете сразу же сообщите нам о его местонахождении . Это все, что от вас требуется.
- Каковы ваши условия ?
- Мы даем вам аванс в размере пяти тысяч долларов . При выполнении вами работы , мы выплачиваем оставшиеся десять .
- Я думаю несколько иначе , - Сергей с улыбкой посмотрел на толстячка . - Дело не такое уж безобидное  , если правительство не смогло его отыскать .
- Здесь нет ничего удивительного . Вы журналист , а с журналистами охотно встречаются  находящиеся в розыске преступники и даже террористы . И тем не менее власти не могут до них добраться .
- Значит у этого ученого есть повод избегать представителей властей .
- Об этом мне ничего не известно . Ну так что , беретесь ?
- Двадцать тысяч долларов и пятнадцать вы даете сразу .
Человечек изумленно закатил  кверху глаза .
- Но пятнадцать тысяч - это уже завышенный гонорар , а уж двадцать , да еще такой аванс… Вы ведь сейчас на мели . Решайтесь !
- Это мое последнее слово , - Сергей блефовал . Если бы толстяк назвал сумму вдвое меньше , и на нее бы  он согласился .Но что-то подсказывало ему , что нужно поступать именно так , а не иначе .
 Мужчина нервно заерзал на стуле .
- Я должен посоветоваться .
Он быстро поднялся и прошел в кухню , предварительно прикрыв за собой дверь. Через две минуты он вновь появился в комнате , с той же улыбкой на лице .
- Ну что ж .Все улажено .Вы получите деньги . Только маленькая формальность . Но думаю - это пустяки .
- Что еще ? - поинтересовался Сергей .
- Выплачивая такую сумму , мы очень рискуем . Поэтому мы должны подстраховаться на случай невыполнения задания , либо на тот случай , если с вами не дай Бог что-нибудь произойдет .В общем вы должны оставить вашу квартиру в залог . Наш юрист составит соответствующий договор .
- Но ведь моя квартира стоит намного дороже . Центр Москвы всегда был в цене .
- Надеюсь , что ничего непредвиденного не произойдет , - толстяк потирал свои пухлые ручки . - И она останется за вами .
- Мне это не нравиться , но … Я согласен , -  нехотя произнес Сергей .
- Вот и чудненько .

Элла впорхнула в квартиру Сергея словно бабочка , одетая в розовое с большим декольте шелковом платье  и с порога принялась жаловаться на судьбу .
- Нет уже добрых людей на свете . Перевелись . Вот только ты , Сереженька один и остался . Не знаю , что бы мы без тебя делали . Был бы жив Олег … , - она смахнула с лица слезу .
- Вот здесь пятнадцать тысяч . Пересчитай , - Городецкий протянул Элле пакет.
- Ну что ты , Сереженька . Я тебе верю , - женщина небрежно перекладывала пачки банкнот в свою сумочку .
Когда все деньги из пакета перекочевали в сумочку ,Элла подняла на Сергея томный взгляд и слегка  наклонившись , так , чтобы декольте разошлось еще шире , демонстрируя великолепную белую грудь , произнесла :
- Не знаю , как тебя и благодарить , Сереженька . Я твоя вечная должница , - она призывно взглянула в глаза Сергею .
- Ну , что  ты . Если твой сын выздоровеет , это будет лучшая мне награда , -Городецкий сделал вид , что не понял намека .
Элла капризно повела плечиками и щелкнув сумочкой , поправила прическу .
- На днях вылетаю в Иерусалим . Друзья уже уладили все формальности с визой . Ну я пошла ? - Элла направилась к выходу .
- Счастливо и успехов вам . Только …
- Что ? - Элла остановилась , вопросительно вскинув вверх аккуратно высчипанные брови , надеясь что все же Городецкий обратил на нее внимание как на женщину .
- Как только устроитесь , сообщи мне номер своего телефона .
- Я , э…  Ну разумеется .Я буду держать тебя в курсе , не беспокойся .
 
От посещения Эллочки в квартире остался терпкий аромат духов .
- Ну , теперь за работу , - вслух произнес Сергей . Он снова  чувствовал в себе новый прилив сил и энергии . Перед ним стояла задача и он готов был ее выполнить .
Городецкий уселся поудобнее в кресло и стал перелистывать краткое досье на человека , которого ему поручили найти . На первой странице была отпечатана черно-белая фотография мужчины среднего возраста с худощавым , с впалыми скулами лицом , короткой стрижкой на голове и цепкими колючими глазами .
<< Арузов Виталий Львович , такого-то  года рождения , место рождения г. Москва , место постоянного проживания г. Москва , адрес такой-то . Родители Арузов Лев Моисеевич  , Арузова Елена Борисовна . Преподаватели МВТУ . Закончил МГУ , учился в аспирантуре . Защитил кандидатскую диссертацию , затем докторскую . Доктор наук , академик . Имеет ряд научных открытий . До настоящего времени работал в области ракетостроения, в частности разработкой универсальных  реактивных двигателей. Последнее место работы - академгородок в Восточной Сибири . Далее данных нет  >> .
Сергей еще раз перечитал несколько страниц машинописного текста , которые передал ему перед уходом толстяк . Вся карьера Арузова складывалась по обычной схеме - школа , университет , аспирантура , докторская , звание академика . На первый взгляд в этом не было ничего необычного , но Городецкий сразу же отметил одну интересную особенность . Десятилетку Арузов окончил в двенадцать лет . Университет в пятнадцать . Аспирантуру и звание доцента в шестнадцать , а академика в двадцать лет . Это было из области фантастики. Чтобы стать доцентом , а тем более академиком , нужно иметь массу научных разработок или открытий . Причем эти работы должны быть опубликованы и пройти  жесткий научный анализ со стороны виднейших ученых страны , чтобы получить мировое признание . Этим могли похвастаться единицы . Но в двадцать лет …  Для этого  нужно было родиться гением . Еще одна немаловажная деталь . Родители Арузова - младшего , были одногодками и по возрасту были всего на шестнадцать лет старше своего сына . Получалось , что они поженились в пятнадцать . Абсурд какой-то . Хотя возможно и бывали в жизни случаи очень ранних браков .
Сергей оделся и вышел на улицу . Первое , что он намеревался  сделать , это поговорить с родителями Виталия Арузова . Старенький <<жигуленок >> упорно не хотел заводиться , с треском выплевывая черные клубы дыма . Но все же в конце концов сдался , мягко и ровно заурчав двигателем .
 Дорога до дома , где проживали Арузовы , заняла около часа и еще минут десять Сергей тщетно пытался припарковаться возле дома , пока наконец выехала одна из стоящих там машин . Дом оказался старинным , еще дореволюционной постройки , с широкими маршевыми ступенями , с витиеватой ковкой перилами . Он нажал кнопку звонка на обитой дермантином двери и прислушался . Через некоторое время за дверью послышались шаги и чей-то недовольный женский голос спросил :
- Кто там ?
- Мне нужен Лев Моисеевич или Елена Борисовна .
- А кто вы , - тем же недружелюбным тоном поинтересовались за дверью .
- Я из газеты , - Сергей показал в глазок свое журналистское удостоверение . - Хочу взять интервью .
- А их нет дома , - послышалось за дверью . - Они на конференции . В Париже . Приходите на следующей неделе .
Сергей задумался . Ждать целую неделю не хотелось .
- Простите , а вы кем приходитесь Арузовым ?
- Я здесь за гувернантку . Присматриваю за домом .
- И как давно вы у них работаете ?
- Пятый год .
- А может быть вы согласитесь ответить на некоторые вопросы? Это займет немного времени .
За дверью наступила тишина, видимо женщина размышляла. Но через минуту все же щелкнул замок и в дверях показалась полная пожилая женщина в шлепанцах и синем халате.
- Ну если только несколько минут . А то мне еще прибраться здесь нужно .
Сергей прошел в квартиру и с интересом оглядел ее . Она была небольшая и занимала три комнаты . Мебели почти никакой не было , если не считать дивана да пару кресел . Зато его поразило количество книжных полок на стенах . Они были повсюду - в зале , спальне и даже на кухне , соседствуя с посудой .
- Итак начнем , - Сергей достал записную книжку и приготовился писать . - Вы работаете здесь уже пять лет , как вы можете охарактеризовать семью Арузовых?
- А как я могу их охарактеризовать ? Это люди науки . Добрые , порядочные . Платят хорошо и вовремя .
- Так . А много ли у них друзей , знакомых ?
- Да я бы не сказала . Они много работают и почти все время  проводят на работе . Я им готовлю ужин и убираю . А когда они приходят , я отправляюсь домой.
- Детей , как я понимаю у них нет , - Сергей решил скорей перевести разговор на Виталия .
- Ну почему же . Есть . Сын Виталий . Только его сейчас нет , - женщина немного скривила губы и Городецкому показалось , что она говорит о сыне с неприязнью . - Он где-то я думаю заграницей .
- А почему вы так считаете ?
- Да просто он не появлялся давно . По крайней мере я его уже года четыре не видела .
- А может родители просто не общаются с ним ?
- А и то может быть . С ним общаться , так лучше …  , - женщина сердито махнула рукой . - Грубый он , невоспитанный . Только вы пожалуйста об этом не пишите , я вас прошу .
- Хорошо , не буду , - улыбнулся в ответ Сергей . - А что ж, это он в такой интеллигентной семье вырос и невоспитанный ?
- Так он ведь приемный сын Льва Моисеевича , - женщина почти перешла на шепот , как бы опасаясь , что ее подслушают .- А настоящий отец Виталия - это двоюродный брат Льва Моисеевича . Своих детей им Бог не дал , вот и решили усыновить .
- Он что - погиб ? Ну его брат .
- Нет . Он в психушке , - женщину прорвало . Ей нетерпелось рассказать всю подноготную семьи Арузовых . В Сергее она наконец-то нашла терпеливого и внимательного слушателя . - Жена от него ушла . Говорят красавица была .Вот он и запил . Ну тут и до психушки дело дошло . Врачи говорят - дело безнадежное . До конца дней своих он проведет там . Что-то там у него в мозгу помутнело . Болезнь неизлечимая .
- И Арузовы взяли его к себе .
- Не сразу . Вначале , как только его родной отец попал в психушку , его забрала к себе его родная мать . Потом она вышла замуж за мужчину , у которого было уже своих двое детей . Через некоторое время она сбегает с каким-то майором и  оставляет Виталия на руках второго мужа . Он в свою очередь возвращается к своей прежней жене , но та категорично выступила против усыновления чужого ребенка . И лишь после этого Виталий попал в дом к Арузовым .
- Да , история , - протянул задумчиво Сергей . - Пришлось Виталию поскитаться.
- Да , походил по рукам ребенок . Видно поэтому и вырос волчонком .
- Возможно . А сколько ему было лет , когда его усыновили ?
- Три или четыре года .
- И все же , вы утверждаете , что он вырос грубияном . Но в таком возрасте характер ребенка еще не сформирован . И как-то не вяжется , что его так воспитали добрые чуткие родители . Вероятно для Арузовых он был свалившейся на них обузой .
- Ну что вы , Лев Моисеевич и Елена Борисовна замечательные люди , вот только немного … Ну в общем немного помешанные на науке . Все время на работе . Конференции там всякие , семинары . Да и дома тоже все какой-то  физикой бредят. В общем не до Виталика им было . Так до сих пор и пропадают на этих конференциях.
- А кто ж его воспитывал , если они такие занятые люди ?
- А никто .
- Как это ?
-Ну , нанимали они нянечек , вот те и возились с ним , пока не вырос . Ну а с нянечек спрос какой ? Отсидела с ним до вечера , деньги получила и домой .
- Ясно . А вы случайно не знаете , кто из нянечек дольше всего оставался с Виталием ?
- От меня у Арузовых нет секретов . Конечно знаю . Это Анастасия Петровна Валетова . Она лет пять с ним возилась .
- Адреса ее вы конечно не знаете .
- Почему это ? Знаю я адрес . Меня Елена Борисовна постоянно просит подписывать поздравительные открытки . Я эти адреса наизусть знаю .
- Ясно , - Сергей пометил у себя в блокноте . - Ну  раз секретов у Арузовых от вас нет , может вы случайно не слышали , Виталий не разговаривал с родителями по телефону в ближайшее время или может присылал письма ?
- Не знаю  . Приедет Лев Моисеевич , спросите у него . У него есть какая-то записная книжка , где он отмечает важные телефонные разговоры .Хотя вряд ли сын ему звонил или писал .
- Почему вы так решили ?
- Да не любил он их . Как только школу закончил , так и перестал с ними общаться . Я же говорю - невоспитанный . А что вы все о Виталии да о Виталии ? Давайте я расскажу о Льве Моисеевиче или о …
- В другой раз , - Сергей торопливо посмотрел на часы . - Я и так много времени потратил . Спасибо за интервью .
- А в какой газете-то статья ваша будет ? -  вдогонку  Сергею крикнула женщина , но тот уже выбежал из подъезда .

Анастасия Петровна Валетова оказалась старушкой лет под 80 . Но еще довольно подвижная для своих лет . Сергея она встретила неприветливо .
- Какой еще журналист ? Не знаю я ничего .
Но после того , как Городецкий достал из кармана купюру в сто рублей , бабуля смягчилась и впустила его в дом . В нос сразу ударил застоявшийся затхлый запах .
- А что рассказывать . Неблагодарные кругом люди . Воспитываешь их , воспитываешь , а что в замен ? - она зло скривила губы . - Когда им трудно , так все - помогите Анастасия Петровна , помогите . А теперь и не вспомнит никто .
- Но ведь Арузовы помнят о вас . Шлют вам поздравительные открытки …
- Да пусть они засунут их себе в …
Сергей чуть не подавился от смеха . Теперь понятно от кого получал воспитание Виталий .
- А что вы хотели знать про Виталика ?
- Мне интересно , как он рос , чем увлекался . Были ли у него друзья .
- А …, - махнула рукой старушка, - Был как все . Избалованный и грубый . Никогда от него ласкового слова не дождешься .
Городецкий улыбнулся, подумав, что от такой нянечки также , кроме грубости , нечего ожидать .
- А в какие игры он любил  играть? - Сергею хотелось выпытать все подробности, касающиеся жизни Виталия. Только так можно было сложить его психологический портрет и линию его поведения .
- Да не помню я, чтобы он во что-то играл. Да и друзей у него не было. Нелюдимый он был и замкнутый. Я ему все книжки читала . Любил  он их  слушать , а когда сам научился , то его уже не оторвать от них было . Бывало , что к обеду не дозовешься .
- А что за книжки . Сказки наверное ?
- Да откуда возьмутся сказки у этих заумных родителей. Ихние книжки  читала,  про физику ихнюю , будь она не ладна .
- Про что? - Городецкий чуть не поперхнулся от удивления.
- Про физику, говорю же. Других книг просто в доме не было , вот и читала ему то , что есть . Про эти , как их… Про атомы  там  всякие, чтоб им неладно было . Физика, химия…Реакции какие-то . Я уж и не помню . Он так внимательно про это слушал , словно я ему сказки рассказываю . Ну , а как читать научился , то уже сам про эти атомы всем уши прожужжал .
- И сколько ж ему лет было, когда читать научился?
- Четыре или что-то около.
Сергей присвистнул. Вот откуда оказывается его стремительная карьера в науке. Получалось, что ребенок вместо сказок в четыре года, уже слушал лекции по ядерной физике.
- А как относились ко всему этому его родители?
- А никак. Не болеет и ладно. Потом правда , когда в школу пошел , очень стали гордиться им . Он ведь и в школу раньше других пошел и раньше всех ее закончил . Об этом даже в газетах писали .
- Очень интересно. А в какой он школе учился?
- А здесь недалеко . Арузовы ведь раньше здесь жили , через два квартала от меня.
Попрощавшись, Сергей вышел на улицу. Теперь он имел некоторое представление о некотором отрезке времени из жизни Виталия Арузова . Из его детства . Он сел в машину , достал из бокового кармана диктофон и снова прослушал весь записанный на пленку разговор . Затем завел  мотор и отправился искать школу , в которой учился Виталий  .

- Арузов Виталий ? - как не помнить, - пожилая учительница приятной внешности, сняла очки и стала протирать их носовым платком. - Да его, наверное, все преподаватели помнят. Такого мальчика  трудно забыть.
Сергей сидел за партой напротив стола учителя и внимательно слушал.
- А что за статью вы собираетесь писать ?
- Да про то, как  ваша школа вырастила и воспитала  знаменитость.
- А скажите, - женщина немного запнулась и на щеках ее проявился розовый стыдливый румянец, - а фамилии учителей в этой статье тоже будут фигурировать ?
- Ну, по мере необходимости , - уклончиво ответил  Сергей . Ему не хотелось бы выслушивать достоинства целой армии педагогов . Его интересовал лишь один человек .
- Понимаю. Так вот. Я была у Виталия, как вы знаете классным руководителем в то время и хорошо его помню. Виталий был очень умным мальчиком, очень старательным и способным. Мы всегда ставили его в пример другим …
- Вы меня извините пожалуйста, - Городецкий перебил женщину , понимая , что услышит сейчас лишь хвалебную оду , а не правдивый рассказ . - Наше издательство собирается выпустить документальную книгу о жизни ученого . Это будет книга - откровение . Понимаете ? А в жизни ведь не бывает одних лишь розовых тонов . Есть еще синие , желтые , черные . Мне нужно знать совершенно все о нем . Все подробности . И хорошие и плохие . А все остальное мы отредактируем сами .
- Я поняла вас, - женщина снова покраснела , словно ее обвинили в чем-то непристойном и тяжело вздохнув , будто решаясь на нечто неприятное , произнесла: - Хорошо , я расскажу о нем все , что знаю . Но боюсь вам это не очень понравится .
Она пристально посмотрела в глаза Сергею , но тот выдержал взгляд .
- Если честно , его не любили в школе . Ни преподаватели , ни одноклассники .
Городецкий вопросительно уставился на учительницу .
- Он был грубым и высокомерным по отношению ко всем окружающим . Да , не скрою , занимался он хорошо . И по всем предметам имел отличные оценки , но его поведение выходило за всякие рамки приличия .
- Он что , хулиганил или дрался ?
- Нет . Он просто был умнее всех остальных одноклассников .
- А разве это неприлично - быть умнее всех ? - с улыбкой спросил Сергей .
- Нет , но зная это , он откровенно унижал их . Его обычные выражения в адрес одноклассников были типа - безмозглые кретины , тупые бараны или просто ослы .
- Вот как , - Сергей с интересом слушал , узнавая новые подробности из жизни его подопечного . - А ему за это не перепадало ?
- Вы знаете , нет . Он как-то мог воздействовать на ребят и все его боялись . Он мог за пять минут решить контрольную по математике и в оставшееся время спокойно читать книгу . Виталий был нелюдим . У него не было друзей . Он словно всех презирал и все платили ему той же монетой .
- Хорошо . Математика , физика , химия наконец . Это все точные науки и требуют определенных знаний . Но вот рисование например . Неужели он и рисовал отлично ?
- Представьте себе , что и рисовал он замечательно . Я видела его рисунки на школьной выставке и меня они честно говоря поразили . Я потом разговаривала с учителем рисования и он мне сказал , что якобы Виталик разработал свою математическую модель переноса любого видимого изображения предмета на бумагу. Вот так .
- Ничего себе , - Сергей не скрывал своего удивления . - Всякое слышал , но чтоб рисовать с помощью математики , слышу впервые . А почему он всерьез не занялся живописью ?
- Этот же вопрос задавал и учитель рисования . И думаете , что он ему ответил? 
- ?
- Это всякий дурак сумеет .
- Невероятно .
- И тем не менее он был такой .
- А почему вы говорите , что его не любили не только ученики , но и преподаватели . Виталий ведь хорошо учился и это наоборот должно было их радовать.  Или он  тоже им грубил ?
- Нет , до этого дело не доходило .
- Тогда что же ?
- А вы не догадываетесь , - женщина в упор посмотрела на Сергея .
- Нет .
- Все очень просто . Он был умнее всех нас вместе взятых .И мы все это прекрасно понимали .Он мог делать выкладки формул или доказательства теорем , какие можно было найти только лишь в научных изданиях или из учебников для высших учебных заведений .И многие преподаватели просто не знали о них . Этого просто не было в школьной программе . С ним поначалу пытались спорить некоторые преподаватели , но Виталий сыпал такими выкладками , таким потоком информации , ссылаясь при этом на различные научные статьи и издания , с подробным указанием кто и когда опубликовал данный материал , что все просто терялись ,чувствуя себя с ним желторотыми птеньцами .
- Просто какой-то злой гений .
- Так и было .Из-за него многие преподаватели покинули эту школу .
- Да . Есть над чем подумать , - задумчиво произнес Сергей .
- Не знаю  , что вы там о нем напишете , только … , - учительница замялась . - Только прошу вас , не упоминайте пожалуйста моего имени .

Городецкий распрощался и отправился домой . Нужно было << переварить>> полученную за день информацию .

 Телефон просто разрывался , когда Сергей открыл дверь .
- Где вы пропадаете , - в трубке звенел недовольный голос Владимира Петровича . - Целый день не могу к вам дозвониться .
- Выполняю ваше задание . Ищу Арузова .
- Но он пропал где-то в Сибири , вы же читали досье . Там и нужно начать его поиски .
- Дойдет дело и до Сибири , - спокойным голосом произнес Сергей . -Всему свое время .
- Хорошо , поступайте , как знаете . Только постоянно держите меня в курсе . Звоню вам , чтобы сообщить , что  документы о залоге оформлены . Так , что помните насчет пункта о невыполнении задания … 
Голос был явно злорадным .
- Да, я помню , - Сергей со злостью бросил трубку . В случае невыполнения он лишится квартиры . Он станет бомжем .

Через три дня позвонила Элла .
- Все хорошо , Сереженька . Мы прекрасно устроились . Сына положили в клинику в Тель-Авиве и теперь готовят к операции. На подготовку уйдет две , три недели .
- Желаю успехов, -  Сергей положил  трубку. Хоть он и не испытывал добрых чувств к Элле, все же рад был помочь ее сыну.
Городецкий достал список одноклассников Арузова , который он раздобыл у директора школы и стал его изучать . Многие из списка давно разъехались по разным городам , но многие все же  остались . Сергей звонил в справочное бюро и по мере того, проживали ли эти люди в Москве или нет , список сокращался . Он отобрал всего пять фамилий из всех . Да собственно больше ему и не требовалось. Достаточно и двух , трех человек , чтобы выяснить отношение к Виталию всего класса . Да и то , на случай , если кого-то  не окажется дома .Первым на очереди был Константин Каверин . Он жил ближе всех к Сергею и поэтому выбор пал на него .
- Журналист, говоришь? - высокий мужчина с всклокоченными волосами и помятым лицом долго не мог разобрать фамилию на журналистском удостоверении. - А что от меня-то нужно?
Мужчина все же вернул документ хозяину и почесал затылок.
- Арузов Виталий? Конечно, помню. Такое не забудешь . Он поди уже знаменитость .Нам тогда по семнадцать было , когда школу то кончали , а этому Витальке еще тринадцать не исполнилось.
- А вас это никак не задевало ? То , что он был младше вас , а учился с вами на уровне .
- На уровне ? - усмехнулся хозяин квартиры . - Да он уже тогда нас всех за пояс заткнуть мог своими знаниями  . Все его тогда вундеркиндом звали . Да мы еще что . А вот учителя наши , так те просто его боялись . Он им такое выдавал , что у тех глаза на лоб лезли . Однажды на уроке математике его вызвали доказать теорему . И он ее доказал .
- И что здесь удивительного ?
- А то , что этого доказательства не было ни в одном учебнике мира . И ведь , что самое интересное ,  что получалось правильно . Наш математик чуть с ума не сошел , отыскивая в библиотеках подобное доказательство теоремы .
- И чем эта история закончилась ?
- Математик наш сделал запрос в Академию Наук и …  получил приглашение на работу . Пришло официальное письмо , где говориться , что решение данной теоремы приравнивается к мировому открытию в области математики . Что-то в этом роде .
- Ну и что ваш математик ?
- А ничего . Подал заявление и ушел из школы . Сказав : - Если здесь ученики учат учителей , ему там делать нечего .
- Да , - протянул Городецкий , - не простой был ваш Виталий . Ну , а были ли у него друзья или хотя бы кто-нибудь из  класса , кому бы он доверял .
- Неа .Всегда один . Все пацаны  в футбол или в кино , а он все сидел и книжки читал . Научные .
- Странно , не так ли ?
- А ничего странного. Просто парень свихнулся на науке , вот и все .
- И с тех пор вы с ним не встречались?
- Нет. Хотя один раз, кажется я его видел. Но возможно я ошибаюсь. Скорее всего это был не он. Ведь столько лет прошло. Все изменились. 
- И все же …
- Да как-то проезжаю я по Кутузовскому проспекту и вижу, стоит у входа в метро человек , очень похожий на Виталия . Я притормозил и окликнул его , но мужчина быстро спустился в метро . Я не стал останавливаться , чтобы его догнать . Там движение сами знаете какое .
- Понятно . А скажите , у вас не осталось случайно его фотографий ?
- Да есть конечно , но мы с женой перевезли все старые вещи на дачу . Там и фотографии . Подходите в конце недели , постараюсь отыскать .
- Договорились .

Через несколько дней , после посещения Городецким квартиры Арузовых , в дверь снова позвонили .
- Ну кто там еще , - голос женщины был недовольным . Ее оторвали от любимого мексиканского сериала .
- Виталий Арузов здесь живет ? - послышался за дверью чей-то мужской голос.
- Здесь он прописан , но не живет , - гувернантка открыла дверь и увидела высокого интересного  мужчину лет тридцати .
- А с кем я могу о нем поговорить ? - мужчина открыто улыбнулся и от этой улыбки сердце женщины немного оттаяло .
- И что вы хотите о нем знать ?  - женщина жестом пригласила его в квартиру . - Вы наверное тоже из газеты ?
- Э … Да . <<Наука и бизнес >> . А почему вы говорите - <<тоже>> . Разве уже кто-то здесь был до меня ?
- Несколько дней назад приходил уже один . Интересовался семейством .
- Вот как ? - мужчина изумленно вскинул брови . - Ну в общем это понятно . Сейчас в обществе появился большой интерес к науке . И к ученым в частности . И о чем он вас спрашивал ?
- Да так , интересовался - как живут , кто друзья .
- Вот и я вас прошу , расскажите мне все поподробней . Я тоже хочу все знать.

                * * *

- Ну как не помнить . Мы с ним года два , можно сказать плечо к плечу науку двигали . Вместе в аспирантуре учились . Только я здесь на кафедре остался , а Виталия куда-то “наверх” забрали . А , что это у всех за интерес такой вокруг Арузова ? - на Городецкого вопросительно смотрел мужчина средних лет в строгом черном костюме , с благородной проседью в висках .
- А что ,Олег Георгиевич , разве кто-то еще им интересовался ? - Сергей удивленно вскинул брови .
- Да не далее как позавчера .
- Вот как ? И что о нем хотели узнать .
- Да буквально все . Чем занимался , с кем дружил , какой галстук носил . С кем спал …  Все это странно .
- А как он представился ?
- Сказал , что из журнала <<Наука и бизнес>> .
- И он показал вам свое удостоверение ?
- Да я собственно и не требовал . Думаю , что если расскажу все , что знаю о Виталии , в этом не будет криминала .
- Да , конечно , - Сергей утвердительно закивал головой .
- Да в общем я не так-то и много знаю о нем , - мужчина на секунду задумался . - Общее у нас была только работа . А особой дружбы мы с ним не водили . Каждый занимался своим делом . Наука , видите ли , требует полной отдачи . Никаких послаблений .
- Когда вы с ним виделись в последний раз ?
- Да года два назад . Точно . Это было два года назад . Я как раз  возвращался из Стокгольма . В аэропорту мы с ним и встретились . Он правда как-то странно себя повел . Сделал вид , будто не узнал меня , но когда я его окликнул , он что-то  пролепетал ,вроде того , что торопится . 
- Но ведь друзья у него должны же быть ?
- Может и есть . Но мне они не известны .
- Неужели и с женщинами он не встречался ? - все же допытывался Сергей .
- Многие девушки имели на него виды , но насколько я знаю , все безуспешно . Хотя…
- Что ?
- Была одна девушка ,  Люда Попова .Тогда еще студентка . Она была без ума в него влюблена . 
- Они встречались ?
- Их как-то видели вместе . Но встречались или нет , этого не могу сказать . Да вы и сами можете спросить у нее . Она работает на заводе электронных приборов . Иногда заходит к нам по старой памяти .
Сергей сделал пометку в блокноте .
- А над чем работал Арузов ? Тема его кандидатской .
- Он все ракетами бредил . Мечтал создать универсальный реактивный двигатель. Вообще то  голова у него была - настоящий компьютер. Любой из нас позавидовал бы . Он в памяти столько хранил , в библиотеке столько не поместится.
- А отношения с коллегами по работе …
- Это особый случай . Не скрою  , Арузов был умнее и талантливее каждого из нас. И он не скрывал этого . Особой скромностью он не отличался и всячески указывал на просчеты , либо промахи своих  коллег . Но к тем , кто был  хоть немного ближе к его интеллектуальному уровню , относился более менее сносно . После аспирантуры наши дороги разошлись . Связи мы не поддерживали , хотя по слухам он пошел далеко. Но это и не мудрено . Ему все предрекали блестящее будущее , хотя никто особых теплых чувств к нему не питал .
Немного помолчав , мужчина продолжил .
- Я ничего не имею против Арузова , но все же он казался мне странным .
- И почему же ?
- Как бы вам это объяснить . Он совершенно не дорожил своими научными открытиями . Виталий их делал как бы походя , между делом . В его мозгу постоянно рождались десятки научных идей , которых хватило бы на написание большого количества диссертаций . На его идеях , если их довести естественно до научной разработки ,  можно было бы сделать целое состояние . Но  они его не интересовали . Он их просто раздавал . И многие на его идеях делали себе имена .
- Возможно он был альтруистом .
- Возможно . Но мне кажется , что он ставил перед собой более глобальные задачи , в сравнении с которыми все его побочные научные разработки просто не имели для него большого значения .
- Ну что ж . Огромное спасибо за помощь , - Сергей пожал руку  .
- Рад был вам помочь , - мужчина ответил на рукопожатие . - Я ведь вас сразу узнал , хотя вы теперь с бородой .

                * * *

Людмилу Попову Городецкий встретил на проходной завода . Это была располневшая брюнетка с приятным добрым лицом и низким голосом .
- А что это вы про Виталия вдруг вспомнили ? Столько лет-то прошло .
Они присели в сквере на скамейку , недалеко от завода .
- А это даже лучше , что время прошло , - Сергей лучезарно улыбнулся женщине . - Ведь не даром говорят , что большое видится на расстоянии .
- Это уж точно . Тогда я дурой была . Все хвостом за ним бегала . Да только он неприступный был , как … Берлинская стена .
- Но Берлинскую стену разрушили , - пошутил Городецкий .
- Вот и я , словно стену рушила . Все старалась , из кожи лезла ,чтобы он внимание на меня обратил .
- И каков же был результат  . Разрушили ?
- Пустая трата времени , - Людмила махнула рукой . - Он бредил наукой и все земное было ему чуждо .
- Но все же вас видели вместе .
- Да ерунда это все . Пыталась я его заманить к себе на квартиру . Сказала, как-то , что у меня есть перевод с английского одной научной статьи , которая была нужна Виталию .      
- И что , удалось ?
Женщина с горечью усмехнулась .
- Удалось то , удалось . Но как только он получил в руки статью , убежал работать , даже не попрощавшись . С тех пор мы больше не встречались .
- Я вам сочувствую .
- Не стоит . Это все к лучшему . Если бы я все же добилась его , моя жизнь превратилась бы если не в ад ,  то в тяжелое испытание . Быть женой чокнутого на науке , нужно быть … Такой же чокнутой .

Городецкий пожарил яичницу и устроившись с тарелкой  поудобнее в кресле , включил диктофон .Чтобы знать , или хотя бы предсказать поведение человека , нужно по крайней мере иметь его психологический портрет . И в общих чертах он сложился. Правда ему давали характеристику люди , знавшие его много лет назад , но Сергей надеялся , что с возрастом  его характер мало изменился . Прослушав еще раз записанные на пленку записи с разговорами , Городецкий набросал в блокноте некий психологический портрет .
<< Умен не по годам . Образован . Целеустремлен .Тщеславен ,  нелюдим. Скрытен . Флегматичен к : еде , выпивке , женщинам , одежде , другим земным радостям . Не питает особой любви к ближайшим родственникам . Единственная слабость - наука . До последнего времени особым увлечением была работа над ракетными установками. Вернее реактивным двигателям к ним. >>   
- Пока все , - вслух произнес Сергей . Он подумал , что нужно заехать еще к его однокласснику , который обещал найти фотографию Арузова . Когда человек из фирмы <<Альфа >>передавал Сергею документы , он сказал , что лучшей фотографии ученого не удалось найти . Городецкий быстро оделся и вышел на улицу . Несколько раз звонила Элла и подробно рассказывала о подготовке к операции , так , что Сергей был спокоен .
Некоторое время спустя он уже стоял возле знакомой двери , но вместо Константина Каверина ему открыла женщина с черной повязкой на голове и бледным осунувшимся лицом .
- Здравствуйте . Мне нужен Костя .
- Я его жена . То есть - уже вдова . Нет больше Кости  . Умер он .
Сергей остолбенело уставился на женщину .
- Мы же с ним еще несколько дней назад вот здесь … Мои соболезнования . А что произошло ?
- Ехал на машине . Внезапно сердечный приступ . Вчера Костю похоронили . А вы его приятель ?
- Мы с ним должны были встретится . Он обещал мне свои школьные фотографии .
- Они хранились на даче .
- Да, он говорил мне . А не могли бы вы мне их передать . Это очень важно .
- Дача сгорела , - женщина горько усмехнулась , - Беда не приходит одна .
 
Сергей вышел  на улицу несколько удрученным . Всего несколько дней назад разговаривал с Константином и вот …  Ему снова захотелось закурить .

Сергей вспомнил , что  по словам гувернантки , должны были уже вернуться из командировки родители Арузова . Ему нетерпелось с ними поговорить . Во всяком случае - кто еще может лучше знать Виталия , как не его родители , хоть и приемные . Не долго думая он отправился к ним . Сергей снова поднялся по знакомой лестнице и позвонил в дверь . Замок щелкнул и на пороге появился лысоватый старичок в тапочках и домашнем халате . Он недружелюбным взглядом окинул Сергея и сурово спросил :
- Вам кого , молодой человек ?
- А вы наверное Лев Моисеевич ? - Сергей достал удостоверение , - Моя фамилия Городецкий , может слыхали ?
- Может и слыхал , - мужчина по-прежнему смотрел на него недоверчиво . - И что вам угодно ?
- Хотелось бы поговорить о вашем сыне , Виталии .
- И что это за интерес такой у прессы , - обиженным голосом проворчал старик . -  В жизни столько не видел журналистов у себя дома .
- Значит до  меня уже кто-то побывал ?
- Побывали . Да только сказать вам мне нечего .
- То есть , как это . Вы не хотите ничего рассказать о своем сыне ?
- Не хочу . Потому , что не люблю , когда лезут в душу и копаются в грязном белье , чтобы поднять на этом свою популярность .Терпеть не могу журналистов.
- Зря вы так , Лев Моисеевич . Возможно о вашем сыне будет написана книга . Думаю вы наоборот должны нам помогать в этом . Узнай об этом , всякие бы родители гордились бы этим …
- Это не вам решать , - грубо оборвал Сергея профессор .
- Ну если не хотите о нем говорить , скажите мне хотя бы , где его можно найти. Мы сами возьмем у него интервью .
- Вы правда хотите его найти ? - Лев Моисеевич как-то странно прищурил глаза. - Хорошо . Я вам скажу .
Городецкий развернул блокнот , чтобы записать адрес .
- Не нужно записывать . Вы это место хорошо знаете , - профессор продолжал с презрением смотреть на Сергея .
- Хорошо . Диктуйте , я запомню .
- Адрес простой . Троекуровское кладбище .
Городецкий удивленно уставился на хозяина квартиры .
- То есть как это ?  Что-то не пойму …
- А что здесь непонятного . Погиб Виталий . Еще год назад . В авиакатастрофе под Красноярском .Об этом еще газеты писали .
- Не может быть , - Городецкий был поражен услышанным .
- Может , молодой человек , - Лев Моисеевич прошел в комнату и возвратился с каким-то листком в руках . - Вот , полюбуйтесь .
Он протянул листок Сергею .
- Что это ?
- Уведомление о смерти .
Городецкий пробежал глазами написанное  на бумаге .
- Но здесь напечатана фамилия Арумов , вместо Арузов .
- Просто опечатка . Когда на месте катастрофы нашли его паспорт , он был   сильно поврежден и фамилия читалась неразборчиво . Но штамп прописки уцелел хорошо . По нему нас и известили .
- И он действительно … похоронен ? - Городецкий был в замешательстве . Такого оборота событий он не предполагал .
- Действительно похоронен . Можете проверить . Вас что-нибудь еще интересует ? - он непроницаемым взглядом смотрел на Сергея и ни один мускул не дрогнул на его лице .
- Спасибо . Я все понял , - Городецкий протянул назад извещение о смерти . - Скажите , а ваша супруга …
- Елена Борисовна неважно себя чувствует  и осталась заграницей поправить свое здоровье.
Дверь перед носом Сергея с глухим стуком захлопнулась .

Сидя в небольшом сквере перед домом , Городецкий размышлял . Он никак не мог понять , почему фирме , которая его наняла не известно о гибели Виталия . Возможно во всем виновата опечатка в извещении , где вместо Арузов , стояла фамилия  Арумов . Но ведь можно было это  выяснить и у самих родителей . Непонятно . Сергей чувствовал подсознательно ,что где-то есть несоответствие и анализируя все факты и обстоятельства , пытался найти этому объяснение . То, что Арузов был по  документам мертв , люди из <<Альфы >>  не могли не знать . Но почему тогда они отправили его  на поиски  ? Либо они уверенны , что тот все же жив и несмотря на уведомление о смерти ,продолжают его искать . Но почему тогда отец Виталия настаивает на гибели сына . Здесь наверняка кроется какая-то тайна . И тем не менее ему нужно поговорить с представителем <<Альфы>> . Но прежде он все же решил поехать на кладбище и своими глазами убедиться , что могила действительно существует .
На городском кладбище , как и положено царила тишина . Лишь галки время от времени нарушали кладбищенский покой , да доносящийся иногда гул автомобиля  из пролегающей рядом автострады . Директор кладбища порылся в бумагах  и указал Сергею примерное расположение могилы , где захоронен Арузов . Могила как и положено была окружена железной кованой оградой с мраморным памятником посредине . Год рождения , год смерти . Фотографии нет .Сергей обошел ограду вокруг . Все как и должно быть . Могила была ухоженной . Подкрашенная свежей краской ограда и подметенный пол .Было видно , что здесь периодически убирают . Но один факт все же заставил Сергея задуматься . На чистой ухоженной могиле не было цветов - обязательным атрибутом подобных мест .
Сергей  застал сторожа в его каморке за необычным занятием . Тот виртуозно работая ножом , вырезал детскую свистульку . На приветствие Сергея , тот лишь на миг оторвался от своего занятия , продолжая усердно работать .
- Внуки все просят , сделай нам ,дед ,свистульку . А чего ж не сделать . Здесь лозы много .
- Скажите , - Городецкий заговорил , когда сторож не прерывая занятия , указал ему на стул , - Вы давно здесь работаете ?
- Да почитай всю жизнь . Как из тюрьмы вышел в 55-м . Тогда хоть и амнистировали , но на работу все же никто не брал . Вот только сюда и устроился . С тех пор вот я здесь .
- А не скучная ли работа , могилы вокруг ,покойники ?
-А покойники самый тихий  народ , - старик даже не улыбнулся . - С ними спокойно . Это живых боятся нужно , а не покойников . Они-то уж точно никакой пакости  не сделают .
- Вы должно быть знаете всех  , кто здесь похоронен ? - с надеждой в голосе произнес Сергей .
- Ну , всех не всех , но многих знаю . Чай каждый день мимо прохожу . А кто интересует ? - старик наконец оторвался от своего занятия и вопросительно уставился на Сергея .
- Арузов Виталий Львович .
- Арузов , Арузов … , - задумчиво протянул сторож  , напрягая свою память . - Знакомая конечно фамилия , но …  Что-то припоминаю . Да , точно , - старик радостно усмехнулся .- Погиб в авиакатастрофе . Об этом еще газеты писали .
- У вас хорошая память , - Городецкий обрадовался . - Скажите , а вы не заметили , как часто навещают могилу его родственники ?
- А , - махнул рукой старик . - Как похоронили , так никто и не навещал .
- Не может этого быть  , - Сергей недоверчиво поглядел на сторожа , подозревая, что  тот все же не обращает внимание на посетителей . - А я вот заметил , что могилка очень хорошо ухожена . Там полный порядок . Значит все же кто-то приходит ?
- Приходить то приходят , да только не родные .
- Кто же ?
- Да из фирмы . Есть такие услуги - уборщики могил . Бывает родственникам некогда приходить или уезжают куда . Вот и нанимают людей , чтобы ухаживали .   
- Да , вероятно им некогда приходить , - согласился Городецкий , вспоминая рассказ гувернантки Арузовых о том , что те постоянно в командировках .Он уже хотел попрощаться со сторожем , так как было уже все ясно , но все же напоследок поинтересовался .  - Скажите , а вы случайно не были здесь во время его похорон ?
- Случайно был . Я ж говорю , об этой катастрофе газеты писали , вот мне и стало интересно , кто погиб .
- И вы его сами видели? Ну покойника .
- Нет , - старик замотал головой , - покойника не видел  . Да его и не было .   
- То есть как ? - Сергей удивленно уставился на сторожа .
- А что здесь удивительного . После такой аварии от человека мало , что остается . В гробу были лишь личные его вещи да горсть земли с места аварии .
- Да , конечно , - Городецкий задумался . - Я об этом не подумал .

Телефон в фирме << Альфа>>  долго не отвечал и Городецкий уже собирался положить трубку , как вдруг он услышал чье-то недовольное ворчание . Трубку видимо прикрыли ладонью , но Сергей различил слова :
<<Кого там еще черт принес ? >>
И уже громче до него донеслось :
- Да , я слушаю . Фирма << Альфа>> .
- Городецкий беспокоит .
- А … Ну что , вы нашли этого человека ?
- Да нашел .
- И ?
- Он мертв . Погиб . Авиакатастрофа .
В трубке повисла напряженная пауза . Затем послышалось короткое :
- Нужно встретиться . Адрес помните ? Жду вас через час .

Ровно через час Городецкий входил в знакомую квартиру . Тот же толстячек сидел на полуразвалившемся стуле и курил . Вместо приветствия он указал на стул.
- Что удалось  выяснить ?  - он пустил в потолок облако дыма .
- Я уже сказал , что Виталий Арузов погиб в авиакатастрофе . И думаю , что вы об этом знали .
- Знали , - толстячек улыбнулся .
- Почему же  мне не сказали ?
- Потому , что вы не стали бы его искать .
- Кого искать ? - Сергея начинал раздражать этот разговор . - Он же мертв .
- Вы это  можете подтвердить ? - человек невозмутимо продолжал пускать облака дыма .
- Мертвым я его не видел , но есть официальная бумага , подтверждающая его смерть .
- Значит вы его не нашли , - в голосе толстячка слышались грустные нотки . - А ведь вы подписывали договор , что в случае невыполнения задания , то есть если вы его не найдете , квартира переходит в собственность фирмы << Альфа >> .
- Да вы просто негодяи , - Городецкий взорвался . Вот оказывается почему они так легко ссудили ему такую большую сумму. Они намеревались отобрать у него квартиру, - Даете задание найти человека , заранее зная , что он мертв и оставляете в залог мою квартиру . Да , беспроигрышный вариант .
- Но вы действительно не выполнили условия договора . Следовательно вы лишаетесь квартиры , - толстячек как ни в чем ни бывало , ковырялся спичкой в зубах .
- Ах ты ублюдок , - Сергей схватил мужчину за лацканы пиджака и с силой его тряхнул . Тот не удержался и кубарем свалился со стула ,отлетев к стене . Городецкий подскочил к нему и снова тряхнул . Толстячек закрыл лицо своими пухлыми ручками и пытался тоненьким голоском звать на помощь . Сергей поднялся и тяжело дыша , произнес: - Передай своим хозяевам , что этот номер у них не пройдет . У меня достаточно друзей адвокатов , которые просто с удовольствием надерут вам задницы .
Мужчина поднялся с пола и затравленно озираясь , дрожащим голосом произнес :
- Я здесь ничего не решаю . Я всего лишь передаю поручения от руководства фирмы . 
- И что тебе велела передать твоя вонючая фирма ? - голос Сергея не предвещал ничего хорошего .
- Мне велели передать , чтобы вы продолжили поиски .
- Черт  возьми , да он же мертв ! Его нет в живых . Есть же документ …
- Мое начальство считает , что если его никто не видел мертвым , этот документ не значит ровным счетом ничего . Поэтому вы должны найти его живым или мертвым . А если не найдете , - толстячек запнулся , опасаясь новых приступов гнева . Но Городецкий уже похоже взял себя в руки . - А если не найдете , то уверяю вас , никакие адвокаты вам не помогут .

Сергей ехал по ночному  городу и мысленно проклинал себя за легкомыслие и доверчивость . Он ругал себя за то , что так запросто дал одурачить себя каким-то проходимцам . Они обставили его как мальчишку . И он не сомневался , что квартиру у него отберут , если … Если он не найдет Арузова . Остается один выход . Найти его живым или мертвым .

Самолет << ТУ-154>>  приземлился в аэропорту Красноярска по расписанию. Сергей сошел с трапа и прошел в здание аэровокзала . В этот час он был немноголюден и у стойки регистрации стояло всего лишь несколько человек . Время от времени диктор сообщал о прибытии самолетов и редкие встречающие неспеша шли к выходным воротам .
- В город ? - поинтересовался пожилой таксист , щурясь от яркого солнечного света .
- В город .
- Садись . Не дорого возьму . Лучше дешево ехать , чем задаром стоять , - пошутил  он .
Сергей уселся в машину и стал наблюдать за мелькавшим за окном пейзажем .
- В гости или как ? - поинтересовался таксист .
- В командировку .
- По работе значит .
- Угу .
- И где вы работаете , если не секрет конечно , - не унимался водитель .
- Я журналист . << Московский Комсомолец>>  слыхали ? - соврал Сергей .
- Еще бы не слыхать . Солидная газета . Про всякие скандалы пишет , знаю . А к нам зачем пожаловали ? Вроде бы ничего такого в последнее время не происходило .
- Я по поводу авиакатастрофы , которая произошла год назад . Помните ?
- Как не помнить . Много шуму тогда наделала . Столько людей ведь погибло…
- А вы не в курсе , кто проводил спасательные операции ?
- Да наши ребята и проводили . Из местного отделения МЧС . У меня там шурин работает .
- Он сам был на месте трагедии ?
- Конечно . Могу вас с ним познакомить .
- Это было бы здорово , - Сергей повеселел.
- Тогда едем прямо к нему домой . Он сейчас в отпуске . Ремонт в доме  делает .
Навстречу им вышел худощавый мужчина высокого роста с загорелым добродушным лицом . Завидев знакомую <<волгу>>  , он приветливо улыбнулся .
- Привет, Захарыч , - помахал он издалека рукой . - С чем пожаловал ?
- Да вот , Семен , привез к тебе журналиста . Интервью будет у тебя брать .
Сергей протянул руку и почувствовал крепкое рукопожатие .
- Прошу в дом .
- Да вы беседуйте , а мне еще работать нужно , - таксист попрощался и уехал .
- Я хотел бы узнать подробности авиакатастрофы , которая произошла год назад. Мне сказали , что вы участвовали в спасательных работах .
- Да , было дело , - лицо Семена нахмурилось . - Зрелище не из приятных .
- А что сказали специалисты о причине аварии ?
- Официальная версия , что произошло разрушение самолета в результате появления микротрещины в одном из крыльев .
- А неофициальная ?
- Да кто его знает  , - Семен почесал затылок. - Разное болтают . Но это все слухи.
- И все таки ?
- Да говорили , буд-то сбили его случайно . Наши военные .
- Понятно .
- Не знаю , так оно или нет , но обломки собирали в радиусе  километра .
- А сколько людей  летело этим рейсом ?
- Самолет был небольшой  Ан-24 . Двенадцать пассажиров и четыре члена экипажа , включая бортпроводницу .
- Всех нашли ? 
- Почти . Самолет разломился пополам и  падал с высоты пять километров .
- Скажите , а тела  людей , которых  удалось отыскать , их все опознали ?
- Да , всех опознали родственники .Был лишь один человек , которого не смогли найти наши ребята .
Сергей напрягся .
- Какая-то фамилия у него интересная . Помню на <<А>> начинается . Арамов , что ли . Или Азаров .
- Может Арузов ? - Городецкий не сомневался , что это был именно он .
- Точно , Арузов , -Семен обрадованно заулыбался . - Там местность болотистая была . Возможно в болото угодил , поэтому и не нашли .
Поговорив еще немного со спасателем , Сергей отправился назад в аэропорт . Посещение Красноярска не приблизило его к разгадке смерти Арузова , а наоборот лишь отдалило его . Теоретически он погиб . Его документы были найдены в обломках самолета . Но с другой стороны его никто не видел мертвым . И тело его не было найдено  . Семен утверждает , что все пассажиры были опознаны . Но возможно кто-то из пассажиров летел с паспортом Виталия ? Либо его тело действительно утонуло в болоте и в его поисках нет никакого смысла . И еще . Возможно , что в самолете находились лишь документы Арузова .
Приехав в аэропорт , Сергей отправился к начальнику аэровокзала . Представившись , он сразу перешел к делу .
- Скажите , как мне найти вашего сотрудника , который регистрировал пассажиров на рейс того злополучного самолета ?
- А чего его искать . Это Анечка Рябцева . Она и сейчас работает . За стойкой стоит . Вас проводить ?
- Спасибо , найду .
Анечка Рябцева была молоденькой девушкой , лет двадцати с небольшим , с густой россыпью веснушек на простоватом лице .
- Да  я этот рейс теперь до конца жизни не забуду , - улыбка вмиг слетела с ее лица , как только она услышала о чем будет идти речь . - Представляете , я же им всем в глаза смотрела и улыбалась . И они мне в ответ улыбались . А через  двадцать минут их  уже не стало . Жуть …
- Конечно это ужасно . Но поэтому мы журналисты и ведем свое расследование , чтобы все-таки выяснить истинную причину трагедии .
- А я то чем могу вам помочь ?
- Мне важны любые детали , любые мелочи . В нашей работе любая информация может стать ключом к разгадке  .
- Я скажу все , что знаю .
- Анечка . Вспомните пожалуйста , - Сергей пристально посмотрел девушке в глаза , словно от ее ответа зависела его жизнь . - Это очень важно . Мне нужно точно знать - сколько пассажиров было на борту лайнера ?
- Двенадцать . Точно двенадцать . Я уже тысячу раз отвечала это различным комиссиям .
- Вы это точно помните ?
- Ну конечно точно . Я и побольше людей сосчитать бы могла и запомнить , а тут всего то  ничего .
- И вы можете уверенно сказать , что видели все двенадцать паспортов потерпевших ?
- Конечно . А в чем дело , что-нибудь не так ? - девушка занервничала .
- Вы проверяли паспорта , сверяли фотографии с лицами пассажиров . Все было в порядке ?
- Конечно . Все было как обычно . И билеты и паспорта были в порядке . А что?   
- Да нет , ничего . А у вас не бывает допустим случаев , когда пассажир предъявляет ,скажем , чужой паспорт ?
- Бывают конечно случаи . Но мы инструктированы на этот счет . Если пассажир кажется нам подозрительным , либо испорчена фотография в паспорте , мы немедленно даем сигнал службе безопасности аэропорта . Но все же исключить возможность улететь на самолете по чужим документам мы не в состоянии. Проверить подлинность всех документов пассажиров просто нереально.
- Значит замечаний по документам этих пассажиров никаких не возникало ?
- Никаких .
- А возможно такое , например , человек прошел регистрацию , а в самолет не попал ?
- Теоретически это исключено . За всеми передвижениями пассажиров от регистрации до посадки следят наши службы вплоть до посадки на самолет . Да и потом , при посадке всех пассажиров пересчитывают . Так , что садились все двенадцать . Но практически - всякое бывает…
- Значит вполне возможно, что пассажир прошел регистрацию, но в самолет не попал?
- Я сказала, что такие случаи бывают, но в том злополучном рейсе было все в порядке. Все пассажиры сели на самолет.
Последняя надежда ускользала из рук Сергея .
- Еще один вопрос , Анечка . У вас должна быть хорошая зрительная память .
- Это одно из условий отбора на работу . Ведь среди пассажиров могут  лететь люди, находящиеся в розыске.
- Если я вам покажу несколько фотографий , вы узнаете на одной из них  пассажира , летевшего тем рейсом ?
- Нн … не знаю . Ведь больше года прошло . Но могу попробовать .
Сергей достал копию фотографии из досье Арузова и еще несколько похожих снимком своих знакомых и разложил перед девушкой .   
- Кажется этот мужчина был среди них , - Анечка показала на фото Виталия.- Да , точно он .
- Вы уверенны ?
- Уверена . Это был  тот мужчина с огромным рюкзаком .
- Каким еще рюкзаком .
- Простой рюкзак . Как у туристов или геологов . Только большой .  Я еще удивилась , почему это он в багаж его не сдал , но у него были оформлены все положенные документы на провоз << ценного научного груза>> . Так , что имел полное право лететь вместе с рюкзаком . Лучше бы у него был там парашют , - грустно пошутила девушка .
- Это точно , - Сергей был погружен в свои мысли . Естественно это был Виталий . Он летел этим рейсом и в этом уже нет никаких сомнений . Он занимался наукой и вполне мог вести с собой какие-то документы. Девяносто девять и девять десятых процента было за то , что он погиб . И одна десятая доля процента на то , что он каким-то чудом остался жив . Но это было бы просто фантастикой . Искать  больше не имело  никакого смысла . Сергей возвращался домой .

В одном из кабинетов офисного здания в центре Москвы , раздался звонок .
- Алло , шеф . Вернулся журналист . Утверждает , что наш клиент умер .
- Значит ничего нового не нарыл ?
- Ничего . Только подтвердил имеющуюся у нас информацию .
- Пусть еще поусердствует . Деньги-то немалые получает . Намекни еще насчет квартиры .
- Отказался наотрез . Говорит , что труп в болоте , а искать трупы в болотах не его специфика. Кому надо , говорит , тот пусть сам и ищет . А свое поручение считает выполненным . Требует оставшуюся сумму и копию закладной .
- Так . Это плохо . Возможно так оно и есть , и мы зря роем землю ?
- Может быть . Что делать будем , шеф? Получается , мы тоже не выполнили задание .
- Видимо человека действительно нет в живых , потому как не мы одни не можем его отыскать . Возожно есть смысл обратиться к американцам. Нужно им помочь. Если они найдут хотябы его архив, нам тоже кое-что обломится. А аванс придется вернуть. С этими ребятами не стоит ссориться. Разойдемся по мирному.
- Понятно . А что делать с журналистом ? Похоже , что денежки тю-тю .
- Журналиста сократишь . Только ювелирно . Не нужно будоражить общественность . А его квартира покроет с лихвой все расходы .
- Понял , шеф .
- Действуй . 


                * * *
Николай Бертулин уже несколько дней пытался по крупицам собрать информацию , касающуюся человека , которого ему поручили найти . Он не поверил американцам , что ему вернут деньги и “чистые” документы . Не потому , что в чем-то сомневался , а потому , что не верил абсолютно никому .Тем более людям из ЦРУ . Он понимал , что слишком легко все у него получалось с доверчивыми женщинами и поэтому потерял бдительность . А потому совершил оплошность и ФБР накрыло его . Теперь нужно все тщательно проанализировать , чтобы не совершить ошибку снова . То , что он не вернется к американцам , Николай решил еще , как только его выпустили из тюрьмы . Но он в тоже время понимал , что за ним постоянно будет вестись скрытое наблюдение . Он его не видел, хотя и пытался неоднократно обнаружить , используя накопленный опыт , работая в органах. Но безуспешно . Никаких признаков он не обнаруживал. Но Николай постоянно чувствовал на себе чей-то неуловимый пристальный взгляд , чье-то незримое присутствие рядом и это ощущение неизвестности его тревожило . В общем-то план побега у него созрел уже давно , хотя ему и жаль было оставлять американцам три миллиона долларов , но лучше , как он полагал ,иметь свободу сейчас , а не в далеком будущем . А деньги он сможет еще заработать . Ведь  в мире еще столько богатых женщин , у которых к несчастью неверные мужья . Николай продумал план побега до мелочей и в любую минуту был готов его осуществить . Но его все же мучило любопытство , почему американцы пошли на такой рискованный шаг , отпуская его из тюрьмы и что это за личность - Арузов, на которого попросту устроена охота . И если за информацию о его местонахождения они обещают пятьдесят тысяч , то какова реальная цена этого ученого . Бертулин все же решил выяснить все поподробней об этом человеке , а уж потом принимать решение о побеге . На этот случай у него имелся свой особый источник информации . Это была женщина , которая была безумно влюблена в Николая  и ради него была готова на все. Николай пользовался этим и когда нужно было для дела , даже делал вид , что отвечает ей взаимностью . Дабы поддерживать в женщине огонек любви и оставлять ей каплю надежды . Эта женщина была по своему дорога ему .Ее муж работал в ФСБ .

                * * *
Аня Гурцева ,стоя у туалетного столика впервые в жизни хотела выглядеть уродиной и делала все возможное со своей внешностью , чтобы хоть как-то с помощью косметики добиться этого . Через час она собиралась на встречу , от которой зависело ее будущее и от одного упоминания о которой у нее мурашки бежали по коже .
- Боже, что я дура делаю, - все время шептали ее губы, но какая-то неведомая сила заставляла ее все же готовиться к этой встрече. Она снова взглянула на себя в зеркало и в который раз поморщилась . Какой бы помадой она не красила себе губы, казалось любая шла ей к лицу . А может это ей только казалось . Она схватила носовой платок и в очередной раз вытерла губы насухо . Пожалуй так лучше . Губы от волнения , как и лицо выглядят немного тусклыми и бледными . Анна пришла к выводу , что их лучше не красить , а лицо слегка припудрить белой пудрой , пусть лучше выглядит нездоровым . На очереди были волосы . С этим сложнее . Красить их уже поздно ,да и краски под рукой нет , а ее родной золотистый цвет был сейчас как раз в моде . Густая копна непослушными волнами спадала на плечи , переливаясь в тусклом блеске настольной лампы . Она уверенным движением  собрала их на затылке в густой узел и закрепила заколкой .Так , уже лучше. Теперь глаза. Их дурацкий зеленый цвет ! Его не вытравишь никакими растворителями . Их можно только спрятать . Черные солнцезащитные очки здесь не годятся . На улице скоро стемнеет и в них ничего не будет видно .Остается надеть мамины , с увеличительными стеклами . Они старомодные в простой оправе , да и предметы в них сильно расплываются . Зато выглядишь в них , словно огородное пугало . То , что надо . Она оглядела себя в зеркало и немного успокоилась . На нее смотрело немного глуповатое лицо провинциалки , со строгим непроницаемым взглядом закоренелой старой девы ,очутившейся вдруг в огромном городе откуда-то из глубинки . Такой вид скорее по ее мнению должен будет отталкивать от нее  мужчин , нежели привлекать . Она глубоко вздохнула . Все-таки неприятную дрожь в коленках так и не удалось окончательно унять . Времени больше не оставалось . Не было у нее и другого выхода . Нужно было идти . Она натянула через голову платье , слишком броское и слишком открытое , чтобы не обращать в нем на себя внимание прохожих. Хорошо еще , что на улице шел дождь и длинный черный плащ скроет его . Почти все наряды ей одолжила ее подруга Маслова Настя , которая была одной комплекции с Анной . Да и внешним видом они были немного похожи . Они были подругами еще со школьной скамьи . Черные лайковые туфли на высоком каблуке были немного великоваты и ей потребовалось немного времени походить в них , чтобы привыкнуть. Ну вот и все . Анна щелчком захлопнула сумочку и решительно ступила за дверь . Дождь все усиливался и старый зонтик упрямо не хотел раскрываться . Наконец Анна не выдержала и выругавшись швырнула его назад в сумочку . До встречи оставалось всего двадцать минут и она поспешила к станции метро .

Владислав Никонов сидел в своем офисе и просматривал только что принесенную видеокассету .
- Да , - довольно протянул он ,потягивая из рюмки дорогой коньяк  . - Интересное кино мне принесли .
Никонов считал себя удачливым бизнесменом и имел довольно большой авторитет и среди новых русских , и среди криминала . И те , и другие относились к нему с опаской  и старались не переходить ему дорогу , так как ходили слухи о его связях с кремлевской верхушкой . Но на самом же деле  никаких влиятельных связей он не имел. Попросту Никонов сам распространял эти слухи , чтобы увеличить свой вес в авторитетных кругах . Владея сетью гостиниц и ночных клубов , он повсюду установил в них телекамеры и тихонько отслеживал в них похождения чинов различного ранга . При этих заведениях он специально держал целый штат высококвалифицированных жриц любви , с помощью которых и готовил видеокомпрамат на интересующих его людей . Когда-то , еще в начале своей карьеры, установив шутки ради одну такую камеру в  принадлежащую ему сауну , он попросту развлекался с друзьями , наблюдая за любовными играми посетителей . Но как-то один из его приятелей подсказал ему , что можно заработать приличные деньги на этом <<интересном кино >>  . Никонов задумался над тем , стоит ли соваться в такой рискованный и опасный бизнес , но судьба словно подтолкнула его к решению , предоставив ему случай . Вскоре на пленку попадает сам префект одного из округов Москвы в окружении совсем еще юных созданий пионерского возраста . И солидный государственный муж играл с ними вовсе не в жмурки . Собравшись с духом, Никонов записался на прием к префекту и оказавшись у того в кабинете , протянул ему кассету и пояснил , что  дескать ему “это” подкинули . А по телефону велели передать , что за оригинал префект должен будет оказать небольшую услугу. В центре Москвы как раз шло планирование освободившегося от старых строений участка . От префекта требовалось лишь включить в план застроек несколько дополнительных зданий . Что тот и сделал . После этого случая префект не раз выполнял поручения Никонова и стал практически ручным . Благодаря чему Владислав мог расширить строительство ночных клубов в самых престижных районах города . Это был первый его шаг , но затем последовали и другие. Тем более , что дефицита в подобного рода материале не было .Чиновники первой демократической волны , попавшие из совдеповского коммунализма попросту в рай, словно мухи на мед , позабыв о приличиях и элементарной осторожности , пачками  попадались на компрамате в различных сомнительных заведениях . Почти все они , попав в сети Никонова , становились сговорчивыми и выполняли все его требования . Но попадались и ретивые. Тогда Владислав попросту отправлял кассеты их женам и родственникам , и еще пару дубликатов на работу и в СМИ . После чего на этом человеке как на политике или высоком чиновнике можно было ставить точку . В этот раз пленка была намного интереснее из-за важности персоны . Но в этот момент в дверь позвонили . Никонов нажал на кнопку и кассета выплыла из магнитофона . Он положил ее на стол и прикрыл газетой , решив посмотреть ее попозже . Никонов догадывался , кто к нему пришел . Это очередная девушка , которую подыскала ему для работы Анастасия . Она была у него что-то вроде “отдела кадров” . Никонов расширял свое дело и постоянно нуждался в красивых девушках. Их подбором и занималась Анастасия . Сама Настя тоже начинала <<девушкой по вызову>>  , но со временем поднялась до уровня его помощника . Владислав сам производил отбор кандидаток у себя в кабинете , проведя с ними ночь , а затем принимал решение о дальнейшей  судьбе девушки , словно ставил на них пробу . Толи она “пойдет по рукам” простых обывателей , толи будет ублажать лишь избранных . Но он заранее был уверен в выборе Анастасии . Она подбирала ему товар только высшего сорта .
Анна едва успела надеть очки , как дверь отворилась . То , кого она увидела , превзошел все ее худшие ожидания . Перед ней стоял высокий худощавый мужчина с широкими выдающимися вперед скулами и абсолютно голым черепом . Даже искажавшие предметы линзы очков не скрыли его уродства .Выпученные глаза хозяина офиса напоминали глаза дохлой рыбы ,которые оценивающе скользили по фигуре Анны , а мерзкая плотоядная улыбка играла на толстых выпуклых губах . Анну едва не стошнило от всего этого вида , но она сделала неимоверное усилие , чтобы улыбнуться .
- Вы наверное Анна ? - Никонов продолжал откровенно осматривать девушку , пропуская ее в комнату .
- Да . Моя подруга Настя сказала , что вы можете помочь мне с работой .
- О , да ! Я только этим и занимаюсь , что даю работу красивым девушкам , - его ухмылка стала еще омерзительней . Владислав был слишком опытен , чтобы не разглядеть нехитрую уловку с маскарадом , которую предприняла Анна . - Но чтобы помочь вам , мне нужно познакомиться с вами поближе . Вы меня понимаете ?
Он подошел к Анне и бесцеремонно обнял ее за талию .
- Но я … , - попыталась отстраниться от него девушка .
- Понимаю . Вам нужно время , чтобы освоиться . Что будете пить ? Виски , бренди ,коньяк , водку ? Может шампанского ?
- Сок или минералку , если можно , - голос девушки предательски дрожал .
Никонов достал из бара бутылку с коньяком и пачку апельсинового сока , искоса поглядывая на новенькую . То , что она не спешит бросаться в его объятия , это даже хорошо . Ему порядком надоели эти фальшивые улыбки и лживые признания в любви . Но , что это за маскарад она придумала и зачем . Его не проведешь . Похоже действительно Настя отыскала ему алмаз . Хотя повидимому еще не ограненный . Но ничего , он мастер в подобных делах . Немного усилий и он засверкает в его руках и станет полноценным бриллиантом . Шикарные золотистые волосы и похоже , что это их натуральный  цвет . Прическа не проблема. А глаза ! Эта кретинка решила , что может спрятать их за этими дурацкими очками. Фигура тоже то , что надо . Многие девушки из его персонала могли бы ей позавидовать. Пожалуй он оставит ее для себя . Жалко отдавать такой  редкий экземпляр всяким ублюдкам . По крайней мере не сейчас . Владислав налил в стакан сок и протянул его девушке . Анна же все еще не могла справиться с собой . Мало того , что руки продолжали дрожать , так еще все предметы в очках расплывались . Она протянула руку к показавшемуся перед ней мутному желтому пятну и расплескала сок прямо на костюм Никонова .
- Простите , я не …
- Пустяки , - Владислав вытер салфеткой пиджак , затем подошел вплотную к девушке и быстрым движением сорвал с нее очки .
- Так лучше ? - улыбаясь спросил он .
Анна чуть не упала без чувств . Без очков он выглядел еще ужаснее .
- Вы ведь не носите очков , не правда ли ?
- Я не …
- Ну вот и отлично . Я думаю , что рюмка коньяка вам не повредит . Тем более что вы с улицы и вам необходимо согреться , - он протянул ей хрустальный фужер .
Анна поднесла бокал к губам и сделала глоток . Жидкость обожгла ей рот и горло. Она закашлялась . Но затем словно теплая волна пробежала по телу и стала растекаться в каждую ее клеточку . Она почувствовала , что ей становится тепло и спокойно .
Тем временем Никонову надоело играть роль радушного хозяина и он решил ускорить процесс <<близкого>> знакомства . Он снова наполнил бокал девушке и заставил его выпить . Теперь она не упрямилась . Ее сознанием овладела полная апатия и безразличие ко всему происходящему вокруг нее и с ней .Теперь ей было все равно . Она словно плыла по течению . Владислав решив , что можно действовать, подошел вплотную к Анне и обнял ее за плечи . Девушка попыталась отстраниться , но это была лишь слабая попытка и из этого ничего не вышло . <<Будет , что будет>> - пронеслось у нее в голове и она почувствовала , как мужчина , обнимая ее одной рукой , другой снял заколку с ее волос . Золотистые локоны предательски рассыпались по плечам. Теперь все . Последний бастион пал. Анна уже смирилась со своей судьбой и почти ничего не соображала . Она только чувствовала горячее дыхание Владислава и то, как его пальцы судорожно расстегивают пуговицы на блузке . Когда же первая пуговица поддалась , в комнате , где они находились , раздался звонок .
- А , черт , - выругался Никонов . - Кого там еще несет ?
- Никонову срочная телеграмма , - послышалось за дверью .
- Положите на пол , я после заберу .
- Нужна ваша роспись в получении .
- Черт , - он снова выругался , но решил все же открыть дверь .
- Спрячься там в ванной , - он указал на дверь в конце коридора . - И это захвати на всякий случай , - Никонов сунул видеокассету в дамскую сумочку , протянул Анне .
Девушка находясь еще словно под гипнозом , послушно побрела в ванную .
 
- Давайте вашу те … 
Никонов не успел договорить . Как только он приоткрыл дверь , мощный удар в лицо опрокинул его на пол . Несколько человек в масках ворвались в офис .
Сидя в ванной Анна услыхала чьи то голоса и крики . Она приоткрыла дверь и с ужасом обнаружила , как несколько человек в масках избивают Владислава . Она вмиг протрезвела и почувствовала , как неприятный озноб снова охватывает ее тело.
- Говори , сволочь , куда ты ее дел ? - послышалось из комнаты , где находились люди и Анне почему-то  вдруг подумалось , что они ищут именно ее . Но зачем ?
- Не знаю , о чем вы , - голос Никонова переходил на хрип от полученных ударов.   
- Говори , где кассета , урод !
Снова послышались звуки ударов . Анна , услыхав , что речь идет о кассете , застыла в оцепенении . Ее словно парализовало .
- Обыщите все кругом . Она должна быть где-то здесь .
Чьи-то каблуки затопали в  разных концах офиса . Анна , преодолевая страх , все же нашла в себе силы , чтобы осмыслить происходящее . Кассета у нее в сумочке . А может ее просто вернуть этим ребятам и делу конец? Их оставят в покое и перестанут избивать Владислава . Она еще удивлялась , почему это он сам до сих пор не признается , что кассета находится в ванной у нее в сумке . В комнате не прекращалась возня . Все еще слышались глухие удары и стоны Никонова . Девушка наконец-то решилась выйти из укрытия и уже намеревалась открыть дверь , как вдруг прогремел выстрел , затем другой . Что-то с гулким стуком упало на пол .
- Кто стрелял , идиоты ? - послышался чей то крик .
- Да у этого козла оказался под столом спрятан ствол . Он нас тут чуть всех  не уложил , - оправдывался другой .
- Черт , - выругался первый . - Наш шеф нам голову снимет , если не найдем кассету .
- Нужно обыскать его квартиру . И перетряхнуть всех его знакомых . Может он у кого-то ее спрятал .
За окном послышался звук милицейской сирены .
- Атас , менты ! Кто-то видимо слышал выстрелы .Захвати все записи у него на столе и быстро уходим .
Анна была ни жива , ни мертва . Прижавшись к холодному кафелю спиной , она молилась , чтобы никто случайно не заглянул в ванную . Но вскоре шаги стихли . Выждав еще немного времени , она бросилась бегом к выходу .

- Что случилось , подруга ? На тебе просто лица нет , - Настя как раз собиралась принять ванную , когда услышала звонок в дверь . - Ты что , сбежала от него ?
- Сбежала ! Я чудом осталась жива , - девушка едва сдерживала рыдания . -Владислава убили .Какие-то бандиты ворвались в масках…  Перевернули все вверх дном .
- Вот это новости , - Настя присвистнула и села на стул , раскрыв от удивления рот .
- Что же они искали ?
- Вот это , - Анна вытащила из сумки кассету .
- И что на ней ? - Анастасия испуганно покосилась на пленку , словно это была гремучая змея .
- Понятия не имею .Только перед самым приходом этих бандитов , Владислав сунул мне ее в сумочку .
- Ну дела , - со вздохом проговорила Настя , закуривая сигарету .
- Что же мне теперь делать , а ?
- А я почем знаю . Ты меня пожалуйста в это дело не впутывай . Я и так уже многое потеряла , - Настя сердито надула губы .
- Что потеряла ? - изумленно спросила Анна . Ее вдруг удивило равнодушное отношение к ее судьбе подруги .
- А то . Во-первых лишилась хорошей работы , в связи со скоропостижной кончиной  начальника . Где я теперь такую , блин найду ? А во-вторых , кто теперь мне вернет мои денежки ?
- Какие деньги ? Здесь человек погиб , а ты … Постой  , - до Анны стал понемногу доходить смысл слов , брошенных подругой . - А о каких  деньгах ты сейчас упомянула. Не за меня ли плата ?
- А что здесь такого . Сейчас даже петух даром не прокукарекает , - Настя небрежно взмахнула рукой . - И потом , я же не с тебя взяла деньги за тепленькое местечко , а с него . Да и то , уже не возьму . Вот проблема….
Она снова тяжело вздохнула .
- Подруга , как тебе не стыдно ! Выходит ты меня просто продала этому твоему козлу - боссу ? - негодование кипело в глазах Анны .
- Ой , да брось , ты . Тоже мне корчишь из себя недотрогу . Другая бы спасибо сказала  на твоем месте , а ты …
- И что мне теперь со всем этим делать ? - Анна с растерянным видом держала в руках кассету .
- А это уже твои проблемы , - Настя уже пришла в себя и спокойно наводила себе маникюр . - Но советую лучше избавиться от нее . И еще . Если будут спрашивать из милиции , лучше мою фамилию не упоминать .
Анна поняла , что ее близкая подруга только что отреклась от нее .
Некоторое время спустя она брела по вечерним улицам , не обращая внимания на падающие сверху капли . Она уже представляла всю ужасающую картину , которая ожидает ее в ближайшем будущем . Очные ставки , свидетели , следователи , судьи… Она конечно ни в чем не виновата , но Анна много слышала о случаях , когда обвиняют ни в чем не повинных людей . И мало того , даже сажают их  за решетку . Она незаметно подошла к своему дому , но заходить во внутрь ей не хотелось . Уж слишком много грустных воспоминаний было связано с этим домом . Мимо какая-то женщина выгуливала собаку и бросив на Анну укоризненный взгляд , проворчала :
- Ну и молодежь сейчас пошла . Не успела мать похоронить , как уже целый табун хахалей привела . Стыда нет .
Анна прошла еще несколько шагов по направлению к дому , прежде чем до нее дошел смысл брошенного соседкой .Ведь только она недавно похоронила свою мать. Больше похорон в доме не было . А о каких там “табунах” хахалей она упоминала? Анна повернулась и догнала соседку . Какой-то неприятный озноб снова побежал по спине .
- Простите , а о ком вы только  что говорили ? - обратилась она к женщине .
- Да о ком же . О тебе конечно . Не стыдно тебе , милая ? Еще сорок дней не прошло , а ты уже по мужикам ударилась .
- По каким мужикам ? - Анна вопросительно уставилась на женщину . Ей показалось , что той случайно стало известно о сегодняшней ее встрече с  Никоновым и она покраснела .
 - А то ты не знаешь . Я как раз по ступенькам спускалась со своей Жулей , как их человек пять в твою квартиру вошли .
- Что ? - глаза Анны от ужаса расширились .Это наверняка милиция . Они приехали за ней и теперь ждут ее появления  , чтобы арестовать . Она резко повернулась и бросилась бежать .
Снова ночной город . Непрекращающийся дождь . Он сливался вместе с льющимися из глаз слезами и стекая по щекам падал на землю . <<Дождевые потоки, это тоже чьи-то слезы >> - думала Анна , бредя по улице . Идти ей было некуда . Разве что снова к своей подруге Насте . Но теперь у нее нет и ее . Та ясно дала понять, что не хочет с ней иметь ничего общего . Но разве Анна в чем-то виновата. Она лишь жертва трагических обстоятельств . Ей нужно снова поговорить с Настей . Та должна ее понять и войти в ее непростое положение . И помочь в конце концов . Во всяком случае она должна выступить свидетелем в милиции и сказать , что Анна не виновна . Она не заметила , как снова оказалась у двери своей знакомой . Рука машинально потянулась к звонку . За дверью стояла тишина.
<< Наверное уже спит >>  - подумала Анна и позвонила еще раз . Все та же тишина . Она постояла в нерешительности и слегка толкнула дверь . Та со скрипом медленно отворилась .
- Настя , - робко позвала подругу девушка . Но ответа не последовало . Анна включила в прихожей свет и увидела повсюду разбросанные вещи . Рядом с косметикой и носовым платком  на полу валялась разбитая ваза . Анна машинально подняла с пола искусственный цветок и сделала шаг в комнату . Под ногой жалобно хрустнул тюбик с губной помадой .Включив свет , она замерла от ужаса . На полу и на стенах были отчетливо видны следы крови .

                *  *  *
Городецкий поднял трубку и поудобнее устроился в кресле . Звонила Элла .
- Ой , Сереженька . Спешу сообщить , что операция прошла успешно и врачи заверили , что все будет хорошо .
- Я рад за вас .
- Самочувствие сына тоже нормальное . Теперь все самое страшное позади . Ты не представляешь , как я тебе благодарна . В этой стране живут замечательные люди . Они так внимательны к нам . А врачи здесь - просто волшебники , - продолжала тарахтеть без умолку женщина . - Я здесь познакомилась со многими людьми . И ты знаешь , здесь очень много русских .
- Когда вы возвращаетесь ?
- Я бы с радостью хоть сейчас , но …
- Что-то случилось ?
- Нет . Но врачи настаивают на послеоперационной реабилитации . Это займет около месяца .
- Понятно .
- Только …
- Что ?
- Не мог бы ты подкинуть нам еще тысячи три , четыре . Видишь ли , мы поиздержались , а здесь все так дорого .
Городецкий тяжело вздохнул . Как объяснить этой женщине , что у него нет таких денег . Он помнил про остаток, который ему должны из фирмы <Альфа>>, но как раз этим остатком он хотел погасить имеющиеся у него долги .
- Хорошо . Я постараюсь .
- Ты наш ангел - хранитель , - нежно проворковал голос на другом конце провода . - Не знаю , что бы мы без тебя … Запиши номер счета в банке …

После разговора с Эллой , Сергей снова взялся за телефон .
- Владимир Петрович ? Городецкий беспокоит . Встретиться бы нужно . По поводу причитающегося мне остатка денег и возврата закладной .
Сергей рассчитывал на упорное сопротивление со стороны сотрудников <<Альфы>> , но к его искреннему удивлению Владимир Петрович без всяких возражений согласился . Встречу назначили через пол часа на старой квартире .
Уже вечерело , и из-за усиливающегося дождя машины двигались медленней , потому как дворники не успевали разгребать на стеклах потоки воды . На одном из перекрестков Сергей попал в пробку и уже опаздывал к назначенному времени . Наконец поток машин понемногу двинулся и Городецкий прибавил газу . Он не любил опаздывать на встречи , хотя и предполагал ,что коротышка должен его дождаться. Еще немного и он будет на месте . Впереди замаячил красный свет светофора и огромный поток машин снова замер .
<< Здесь где-то есть проезд через дворы >> - подумал Сергей и свернул в проулок . Проезд оказался пустынным и Городецкий уже смело надавил на газ . Он был буквально в сотне метров от дома , где у него была назначена встреча , как внезапно на дорогу выскочила девушка . Сергей что есть силы надавил на педаль тормоза , но столкновения ему избежать не удалось . Женский крик оборвался со звуком удара . Девушка перелетела через капот и упала на асфальт .
- Господи , - прошептал Сергей , выбираясь из машины . Он подбежал к  девушке и первым делом ощупал пульс . Сердце билось слабо и учащенно . Рядом затормозил огромный черный джип .Из него вышел какой-то угрюмого вида парень и поинтересовался :
- Жива ?
- Жива . Только без сознания . А вы случайно не умеете оказывать первую медицинскую помощь ? - обратился Городецкий к парню .
- Чего ? Помощь? Не , - парень как-то странно улыбнулся и зачем-то сунул руку в боковой карман . - Я скорее наоборот .Последнюю .
Сергей ничего не понял , что этим хотел сказать парень , как рядом остановилась еще одна машина .
- Что стряслось , мужики ,авария ? - небольшого роста мужичек в кожаной куртке подбежал к Сергею . - Э , да тут <<скорая>> нужна .
Сергей ощупал голову девушки и на руках отпечаталась кровь .
- По одежде видать проститутка , - амбал с видом знатока ухмыльнулся . -  А давайте я ее отвезу в больницу . Мне все равно по пути . А за нее не беспокойтесь. Эти путаны - народ живучий .
Городецкий , словно почувствовал какую-то едва уловимую нотку неискренности в голосе парня .
- Не нужно . Я сам , - Городецкий взял на руки девушку и уложил в машину на заднее сидение . - Черт с ней , со встречей .

В приемном покое в это время уже было безлюдно и Городецкий вот уже пол часа нервно прохаживался вдоль пустынного коридора . Мимо , с ведром в руках проходила нянечка , что-то бурча себе под нос .
- Ну как она ? - Городецкий почему-то считал , что всему персоналу известно о сбитой девушке .
- Кто ? - нянечка вопросительно подняла на него глаза .
- Ну , та девушка . Я ее привез пол часа назад .
- А … , - нянечка продолжила свой путь . - В пятую ее определили . Там сегодня место освободилось .
- И как ее состояние ?
- Пойди , да погляди сам , - нянечка продолжала что-то  недовольно бурчать под нос .
Сергей осторожно открыл дверь в палату и остолбенел . Девушка лежала в той же позе на каталке , когда он сдал ее санитарам . В мокром платье , изодранном при падении , выпачканное в грязи лицо с со следами запекшейся крови . Она выглядела очень бледной и только слегка вздымающаяся грудь указывала на то , что девушка была все еще жива .
- Что здесь творится , - вне себя закричал Сергей и бросился на поиски врачей. Он нашел их неподалеку . В одном из кабинетов несколько мужчин в белых халатах вели непринужденную беседу за бутылкой водки . На импровизированном столе была видна нарезанная ломтиками вареная колбаса да несколько плавленных сырков .
Городецкий подскочил к одному из сидящих и схватив за грудки , с силой вытащил из-за стола .
- Это что ж вы , гады делаете ! Там на столе девчонка помирает , а вы тут водку жрете , сволочи , - Сергей толкнул доктора так , что тот отлетел к противоположной стене и с грохотом повалился на пол .
- Э , э ! - двое других подскочили со своих мест и стали поодаль от разъяренного Сергея . - Ты че это дерешься , парень ? Не видишь , ужинаем мы .
Городецкий весь кипел от ярости , но набрав побольше в легкие воздуха , уже  как можно спокойнее произнес :
- Если вы сейчас же не окажете первую помощь пострадавшей , я за себя не ручаюсь .
- Да , да , конечно . Вы только не волнуйтесь , - один из врачей попятился к выходу.
- Советую вам поторопиться , - голос Городецкого не предвещал ничего доброго.
- Так бы сразу и сказал , что это твоя жена , - парень , которого он толкнул , уже поднялся , потирая затылок .
- Не жена она мне . Это я ее сбил своей машиной .
- Ах вон оно что … , - двое оставшихся врачей переглянулись .

Через  несколько минут около пятой палаты все же забегали медсестры . Видимо угроза Сергея подействовала на врачей отрезвляюще . И когда он снова заглянул к девушке , та уже лежала в больничной одежде на белоснежной постели под капельницей с перебинтованной головой.
- Как она ? - Городецкий тронул за рукав пробегавшую мимо санитарку .
- Да обошлось , слава Богу . Рентген показал , что переломов нет . Внутреннего кровотечения тоже . Сотрясение мозга , да множественные ушибы на теле . Но это до свадьбы заживет .
- Заживет , - Сергей за весь вечер позволил себе немного расслабиться . Он хотел было еще что-то спросить , как сзади кто-то навалился на него и сбив с ног , стал заламывать назад руки .

- Фамилия , имя , отчество , - пожилой усатый сержант что-то усердно выводил на листе бумаги .
- У тебя ж мои документы , там написано , - Городецкий сидел в тесном кабинете приемника - распределителя напротив сержанта с застегнутыми на руках наручниками .
 - Лучше отвечай на вопросы , - рявкнул милиционер . - Или пожалеешь .
Сергей пожав плечами , продиктовал свои данные .
- Где работаешь ?
- Временно не работаю .
- Значит так и запишем - тунеядец .
- Я не …
- Заткнись и отвечай на вопросы . В каких был отношениях с потерпевшей ?
- Да ни в каких . Я ее впервые вижу .
- Врешь. Ну да ладно . Поставим вопрос по другому . Почему и за что ты пытался убить эту женщину ?
- Что ? Да вы с ума …
Сергей не успел договорить , как сильный удар сбил его со стула . На губах появился солоноватый привкус крови .
- Значит так , - сержант продолжал , как ни в чем не бывало , и взяв в руки лист, стал читать . - При попытке изнасилования ,(личность пока не установлена) гражданин Городецкий зверски избил женщину , нанеся ей множество телесных повреждений . Когда та все же добралась до больницы и обратилась за помощью , он же пытался там убить ее , чтобы избавиться от живого свидетеля . Этим самым устранив все улики против себя . На крики о помощи выбежали санитары и в больнице завязалась драка .Вовремя подоспевший наряд милиции задержал и обезвредил преступника . Задержание производил старший сержант Нечипоренко . Ну как тебе мой отчет?
Сержант добродушно улыбнулся , будто давая понять , что все это лишь веселый розыгрыш , не более того . Но Городецкого это не развеселило . Он мучительно пытался вспомнить , где он мог видеть это наглое самоуверенное лицо . Ну конечно . Теперь он вспомнил . Года два назад , он делал репортаж о том , как на смену рэкетирам , которые облагали данью коммерсантов , пришли люди в погонах . Тогда скрытой камерой был заснят эпизод очередного вымогательства со стороны милиции. Другими словами - <<наезд>> . Этот старший сержант тогда и попал на пленку . Только тогда он был чином пониже .
- Отчет твой мерзкий . Как и ты сам , - Сергей сплюнул на пол кровь .
- Хамишь . А ведь здесь судьба твоя , - он потряс листком в воздухе . - Для начала тебя хорошенько отделают наши ребята . Для профилактики . Затем  посадят в КПЗ , а я пущу слушок , что ты насильник и маньяк . Знаешь , что тебя там ждет ? Вижу знаешь . А потом светит  тебе касатик дальняя дорога и казенный дом .  Лет так на десять ,- сержант зевнул и лениво потянулся . - Ты думал я тебя не узнаю ? Ошибаешься . Борода тебя не спасет . У меня  отличная память . Особенно на своих врагов . Я долго ждал этого случая и вот он мне предоставился .Ты даже не представляешь , как я рад этой встрече .Тогда , помнится , ты хотел ославить меня на всю Россию , и что ? Я , как видишь удержался , даже звание очередное получил ,а вот ты … Теперь твоя очередь. И хотел бы я посмотреть , кто станет на твою защиту.    
Действительно , сержант прав . У Городецкого за время его работы на телевидении в основном увеличивалось число врагов , а отнюдь не друзей , среди влиятельных людей. Уж слишком резкими и обличительными для многих были его передачи . Так , что надеяться было не на кого .Сергей не сомневался , что все будет так , как описал этот подонок сержант и не важно , виновен он или нет . Все зависит от чиновников из прокуратуры и от того , понравишься ты им или нет . В такой стране как Россия на правосудие надеяться не приходится .И все же нужно бороться . Против негодяев нужно бороться их же методами .
- А ты дай мне , сержант , сделать один звоночек . Тогда сам и увидишь , кто за мной стоит , - Сергей блефовал . Сейчас он не имел ни малейшего представления , кому бы он смог позвонить в данной ситуации . Но он так же понимал , что нужно что-то делать , что-то предпринимать . Искать какой-то  выход . Сержант бросил на него недоверчивый взгляд , но в глазах появилась настороженность .
- И кому же ты собираешься звонить , если не секрет ?
- Да какой уж тут секрет . Прокурору города  . Петру Васильевичу .
- Ха ! Шутник . Уж не хочешь ли ты сказать , что находишься с самим Шуваловым на короткой ноге .
- Даже короче , чем ты думаешь , сержант . Если ты смотришь телевизор , то должен помнить , как он был у нас в гостях у программы . Так вот , после передачи , мы стали близкими друзьями . Я могу позвонить ему даже среди ночи .
Если бы только знал этот сержант , что прокурор города был один из первых в  списке людей , ненавидевших Городецкого за его репортажи . Но это откровенное вранье почти достигло своей цели .Растерянность в глазах сержанта сменилась вначале неприкрытой злобой , а затем и ненавистью .
- Близкие друзья , говоришь  , - глаза сержанта сузились в щелочки . - Так вот,  я тебе этого удовольствия не доставлю . Пока попаришься на нарах в КПЗ . У нас, ты ведь в курсе , люди по несколько лет за решеткой проводят , прежде чем до суда дело дойдет . А там глядишь и власть поменяется . Вот так . А теперь пошли оформляться . Ну , живо !
Сержант схватил Городецкого за грудки и с силой толкнул к выходу . Сергей не удержался и снова упал .
- Что здесь происходит ! - На пороге стоял мужчина , крепкого телосложения в чине майора . - Сколько раз говорить вам , Нечипоренко , что нельзя избивать задержанных .
- Виноват , товарищ майор .  Случайно вышло. Он сам на ногах не стоит , - сержант вытянулся по стойке смирно .
- Кто такой ? За что задержан ?
- Предварительно … , - сержант замялся . - Попытка изнасилования с отягчающими последствиями . Неподчинение властям , оказание сопротивления .
- Выйди , сержант . Хочу сам с ним побеседовать .
- Но …
- Выполняйте приказ ! - гаркнул на него майор .
Сергей снова присел на стул , ожидая повторение допроса .
- Ну здравствуй , Городецкий , - майор сел напротив . - Не узнаешь ?
Городецкий поднял на него глаза и пожал плечами .
<< Возможно очередная жертва , которому в свое время Сергей испортил карьеру. Еще один мститель …>> - со злостью подумал он .
- Ну же ! Чечня . Вспомнил ?
Городецкий изумленно поднял глаза .
- Капитан , ты ? - теперь Сергей не скрывал радости .
- Узнал наконец ! - майор обнял его за плечи . - Да , было время . Ну ка , рассказывай , как сюда попал ?
Сергею понадобилось всего две минуты , чтобы пересказать все происшедшее с ним . Он не упустил и об угрозе сержанта . В заключение , видя задумчивый вид майора , спросил :
- Что делать будем ?
- Ну вот , что , - лицо майора стало серьезным и сосредоточенным . - С сержантом я сам разберусь . С санитарами тоже . А вот с девушкой , которая пострадала , тебе прийдется улаживать самому .Если заявления не подаст , считай тебе повезло . Ну , а если подаст… Тут уж ничего не поделаешь . Будет разбирательство.
- Спасибо тебе  , майор ! - Сергей не мог поверить в чудо .
- Спасибо скажешь , когда все это утрясется , - майор взял в руки отчет сержанта и разорвал его на мелкие кусочки . -  И знаешь , почему я тебе верю? Потому , что вместе с нами под пулями ползал и в мокрых  окопах под Ведено мерз. Пайку солдатскую из одного котелка хлебал и не прятался за чужими спинами . Значит свой ты , понимаешь ? А своих мы не сдаем . Иди , ты свободен .
Сержант провожал Городецкого испепеляющим взглядом и ему показалось , что у него вот вот загорится спина.

Сергей включил зажигание и мельком взглянул на часы . Прошло уже полтора часа после назначенного часа с Владимиром Петровичем , но Городецкий все же надеялся , что тот возможно еще дожидается его на квартире . Он поднялся на третий этаж и с удовлетворением обнаружил , что дверь не заперта . Сергей обрадовался . В довершение ко всем неприятностям , которые произошли с ним недавно , конец дня обещал быть удачным . Он сможет получить оставшиеся деньги и помочь Элле и ее сыну. И нужно во что бы то ни стало забрать у толстяка закладную . Городецкий прошел в комнату и остолбенел . Посреди нее в луже крови лежал коротышка .

                * * *               

Николай  Бертулин , лежа в мягкой постели , с интересом наблюдал , как Марина расчесывает перед зеркалом свои роскошные волосы . Честно говоря , внешне она ему нравилась .Блондинка , с длинными мягкими волосами . Отличная фигура , ухоженное лицо и тело . В постели тоже знает толк . Но вот только глупа и капризна не в меру . Николай не мог подолгу оставаться с одной и той же женщиной. Его манили другие , пока еще недоступные . И чем неприступней казалась ему женщина , тем сильнее в нем разгорался азарт охотника . В конце концов ему уступали все , кого он добивался . Вопрос стоял только за временем . Бертулин уже давно , еще в юности заметил , что обладает какой-то магической сексуальной притягательностью и женщин тянуло к нему словно магнитом . Чем он собственно и пользовался .
- Так ты узнала , о чем я просил , - Николай подумал , что пора уже переходить к делу , а то его роман слишком затянулся .
- Как ты и просил , дорогой , - женщина прервала свое занятие и кокетливо улыбнулась . - Как ты и велел , я была ласкова со своим козликом . Хотя делала я это через силу . И он мне выложил все , как на духу .
- И ,что же ?
- В общем ему мало , что известно . Но ходят слухи , что ищут этого ученого , о котором ты спрашивал . Будто тот сделал какое-то мировое открытие и цена ему миллиард долларов .
- Интересно .
- И , что  будто бы американцы его тоже пытаются разыскать .
- Что им об этом известно ? - Николай весь напрягся . Если он попадет в руки спецслужб , ему конец .
- Пока ничего . Они ожидают информацию из-за рубежа .
Следовательно у него еще есть время .
- Значит этот ученый стоит миллиард долларов ?
- Он стоит их несколько .
Бертулин усмехнулся . Американцы явно пожадничали . За человека , который стоит астрономическую сумму , ему предлагают всего пятьдесят тысяч . Так не пойдет . Он уже не мальчик , чтобы кому-то таскать из огня каштаны . И если он сможет отыскать Арузова , то он продаст его подороже . Гораздо дороже .
- Ты молодец ! - Николай подошел к Марине сзади и поцеловал ее в шею .
- За это мне полагается вознаграждение , - она схватила его за руку и потащила к кровати .
- В другой раз , - Николай с силой высвободился из горячих объятий ,и стал одеваться . - Мне пора по делам .
- Но ведь ты обещал , что мы проведем вместе весь день . Муж вернется только ночью , - на лице женщины было написано  разочарование .
- Я сказал - в другой раз , - голос прозвучал слишком резко . Но Бертулин понимал , что только так может от нее отделаться . Эта женщина уже начинала тяготить его .


Сергей стоял в нерешительности несколько минут , после чего все же  осмелился осмотреть комнату . Ему не раз приходилось видеть смерть совсем близко , но привыкнуть к этому все равно не мог . Владимир Петрович лежал лицом вниз и в затылке явно виднелось пулевое отверстие . Стреляли сзади , а значит убийца находился где-то позади его в глубине комнаты . Но Сергей ошибся . Стрелявший скрывался вовсе  не в комнате , а на улице . Об этом говорило маленькое кругленькое отверстие в оконном стекле . Значит стрелял снайпер из дома напротив . Сергей подошел к трупу . Кому это мог помешать маленький невзрачный человечек из фирмы <<Альфа >> . Если это убийство с целью ограбления , то наверняка плакали его денежки . И закладная на квартиру возможно тоже .А если не ограбление , то что же ? Он осторожно повернул набок тело и вздрогнул . Коротышка крепко сжимал в руке пистолет с глушителем . Так, уже интересно . Ситуация создавалась более загадочной . А не его ли поджидал Владимир Петрович с этой “миленькой” игрушкой ? Пистолет с глушителем , это уже не оборона . Это оружие киллера . Выходит киллер убил киллера .Сергей , преодолевая брезгливость , все же просунул руку в боковой карман и вытащил портмоне . Этого человека никто не собирался грабить . Этот вывод он сделал из того , что в портмоне оказались нетронутыми восемьсот долларов США и его родная закладная на квартиру . Сергей тяжело вздохнул . Выходит коротышка и не собирался возвращать ему деньги . Иначе их было бы не восемьсот , а пять тысяч . Он собирался его просто убить . В этом не было сомнений .Поэтому так легко и согласился на встречу .  Сергей быстрыми уверенными движениями вытер платком предметы , которых мог касаться и выскочил на улицу. Нужно быстрее отсюда сматываться . Слишком много неприятностей для одного дня . Он включил зажигание и сорвал  машину с места . От резкого рывка , на пол что-то свалилось . Сергей мельком взглянул вниз и выругался . Это была дамская сумочка девушки , которую он сбил .
<< Завтра завезу >> - подумал он и притормозил у телефонной будки . Вначале  в трубке что-то несколько раз щелкнуло , а затем механический голос пропел : - Абонента с таким номером не существует .
Вот и все . Фирма <<Альфа>> испарилась и возможно навсегда . Сергей выругался и стал набирать 02 .

Следующим утром , как и собирался , Сергей отправился в больницу . Приемный покой оказался  таким же немноголюдным , как и днем раньше . Он прошел в пятую палату , но та оказалась пуста .
- А куда девушку перевели из этой палаты ?- поинтересовался  Сергей у проходившей мимо медсестры .
- А ее в общую положили , в одиннадцатую .
Сергей постучал и просунулся в дверь .Несколько женщин с любопытством повернули к нему головы .Он сразу ее узнал . Девушка лежала вся окутанная бинтами. На лице были видны рыжие пятна от йода . Он подошел к ней поближе и присел на краешек постели . Глаза девушки были закрыты .
- Спит ? -спросил он у ее соседки .
Соседка что-то пролепетала неразборчиво и отвернулась к стене . Но в этот момент девушка открыла глаза .
- Ну вот , проснулась , -  обрадовался Городецкий  . - А я вот тебе фрукты принес . И сумочку . Как ты себя чувствуешь ?
Но девушка вдруг вздрогнула и ужас отразился в ее глазах .
- А вы кто ? - голос ее был слабым и едва различимым .
- Я тот водитель , который тебя сбил .
- Я вас где-то видела . Ваше лицо мне знакомо , - по лицу девушки было заметно, что она напрягает память , чтобы вспомнить .
- Я журналист . Моя фамилия Городецкий . Может слыхала ?
- Ах , да . Конечно , - черты лица ее разгладились и напряжение спало . Девушка прикрыла веки. Городецкому показалось , что девушка снова заснула . Он положил на тумбочку пакет с фруктами и хотел было подняться , как вдруг рука девушки судорожно схватила его за рукав .
- Вы  должны меня отсюда забрать , - волнение и страх отражались в ее глазах .
- Конечно , конечно , - Сергей растерялся . - Я заберу тебя отсюда . Как только ты поправишься .
- Вы должны забрать меня немедленно !
- Но почему ? - Городецкий был озадачен странной просьбой девушки .
- Мне грозит опасность . Меня могут убить !
Сергею пришла в голову мысль , что девушка находится еще в шоке от происшедшего и поэтому ей повсюду  мерещится опасность . 
- Но я не могу вот так запросто, взять и увезти  тебя отсюда. Да и врачи не позволят этого сделать .
- Врачи еще как позволят , - встряла в разговор соседка , видимо подслушивая разговор . - Им от этого даже лучше . Лишняя головная боль с плеч . Все равно лекарств нет .
- Пожалуйста, - девушка умоляюще посмотрела в глаза Сергею.
Ну, если она так упорно пытается выйти из больницы, ну что ж. Так и быть. Он заберет ее отсюда и отвезет домой. Пусть лежит под присмотром мамы. А он будет справляться о ее здоровье.
- Хорошо. Я попробую .

Как только Городецкий вошел в кабинет, двое докторов, его вчерашних знакомых, вскочили со своих мест , словно увидели привидение .
- А … ! Вас уже выпустили ? - испуг читался на их лицах .
- Значит это вы милицию вызвали ?
- Э … Понимаете , таков порядок .
- Ладно. Бить вас не стану. Хотя надо бы. Пострадавшую нужно выписать.
- Но мы не имеем права, - санитары снова переглянулись. - Если только она сама об этом не попросит.
- Уже попросила. Идем.
- Тогда другое дело, - один из парней зашагал вслед за Сергеем. - Пусть подпишет заявление, что отказывается от помощи .

Девушка лежала, прикрыв веки , но когда к ней подошли , она встрепенулась .
- Как вас зовут?
Девушка наморщила лоб, будто вспоминая, затем слабым голосом произнесла:
- Настя. Маслова Настя.
- Распишитесь вот здесь, Маслова Анастасия, что претензий к нам не имеете и от медицинской помощи отказываетесь.
Девушка поставила подпись.
- Я вас больше не задерживаю, - санитар взяв в руки заявление, вышел из палаты.
Сергей подождал за дверью, когда Настя переоденется, и помог ей спуститься к машине.
- Куда ехать? - Сергей усадил Настю на переднее сиденье возле себя.
- Не знаю, - голос девушки был еще слабым. - Куда хотите. Лишь бы отсюда подальше.
Городецкий удивленно уставился на нее .
- Где ты живешь? Дом-то у тебя есть ?
- Есть . Но туда нельзя .Отвезите меня к себе .
- Что ? - Сергею это уже не нравилось . Конечно он виноват в ее несчастье , но ведь она сама бросилась под колеса . Тот парень из джипа сказал , что эта девушка путана . Вот она видимо и напрашивается к нему домой .
- Я умоляю вас , - голос ее стал еще слабее . - Пожалуйста , отвезите меня к себе домой .
Девушка потеряла сознание .
- Вот черт , - выругался Городецкий . - То труп в квартире , то путана под колесами . Что за полоса невезения …
Он потихоньку вырулил машину и направился к себе домой . Одновременно с больничной стоянки неподалеку тронулся черный джип .

Подъехав к дому, Городецкий занес на руках Настю и уложил на постель. Она казалась ему такой легкой , что он почти не ощущал ее веса . Первым делом он позвонил своему знакомому врачу и спросил , что нужно делать при сотрясении мозга.
- У тебя что ли, коммоция ? - встревожено поинтересовался знакомый доктор .
- Что ? -  не понял Сергей .
- У тебя  , спрашиваю  , сотрясение ?
- А , да нет . У приятеля .
- Положи ему грелку со льдом на голову и пусть спит .Ему необходим только покой . Не тревожь его .  А лучше вызови <<скорую>> .
- Спасибо . Так и сделаю .

Городецкий выполнил все рекомендации, которые посоветовал ему доктор и присел у изголовья девушки. Та видимо была все еще слаба . Бледные губы подрагивали во сне , пытаясь произнести какие-то слова , но разобрать их было невозможно . Сергей пощупал пульс .Он тоже был неровным и прерывистым . Что дальше делать , он не знал .
<<Пусть полежит денек , а завтра он отвезет ее домой >> - подумал Городецкий . Все , что с ним произошло за последние сутки , у него даже не было времени , чтобы осмыслить . Смерть коротышки и исчезновение <<Альфы >> попросту озадачило его. В свою очередь этот же “милый”  толстячек хотел расправиться с Сергеем, прибрав к рукам его деньги и квартиру в придачу . Но Сергей к счастью опоздал и расправились с ним самим . Но кому это было нужно ? Возможно,  у кого-то были личные счеты с Владимиром Петровичем и истинную причину он не узнает никогда. А ведь приди он точно в назначенное время на квартиру, возможно это он бы валялся там с дыркой в башке . А виной всему была эта девушка Настя. Хотя и ценой своего здоровья . Выходит , что она по странному стечению обстоятельств спасла ему жизнь . Городецкий , придя к этому выводу , по другому взглянул на девушку . Теперь , кроме вины , он еще чувствовал к ней благодарность и решил сделать все возможное , чтобы она поправилась поскорей . 

- Ну как ты , - Сергей сидел у постели все утро , ожидая , когда девушка откроет глаза .
- Уже лучше ,  - Настя улыбнулась и попыталась приподняться .Но затем встревожено огляделась вокруг. - Где я?
- У меня в квартире. Ты же сама просила привезти тебя сюда.
- Да. Спасибо вам. Только не оставляйте меня одну, я прошу…
- Да ты не беспокойся. Дом охраняется. В нем живут солидные люди.
- Это хорошо, - тихо произнесла девушка, прислонившись к стене.
- Ты не вставай. Доктор велел тебе больше лежать и отдыхать. Вот только позавтракай .
Он разложил на журнальном столике то, что сумел приготовить. Это была яичница  с мелко нарезанными ломтиками ветчины . Открытая банка шпротов и яблоки . Это был предел его кулинарного искусства .
- Спасибо, я не голодна .
- Спасибо скажешь, когда поешь . Или ты боишься отравиться моей стряпней ?
- Нет, что вы. Просто есть совсем не хочется. Если можно, чашечку чая.
- Ну чай , так чай , - Городецкий поплелся на кухню .
- А вы сами поешьте, - девушка присела на кровать, когда явился Сергей с подносом в руках .
- Я в общем то тоже не голоден, - Городецкий проглотил слюну. Он вспомнил , что не ел уже вторые сутки  .- Просто жаль все это выбрасывать .
Он с жадностью накинулся на еду .
- Спасибо , что приютили , - девушка улыбнулась и Городецкий отметил , что у нее приятная улыбка .
- Ну что ты . Это ты должна простить меня , что  моя машина … Что я тебя… В общем я не хотел .
- Не стоит . Это я во всем виновата . Бежала , как оглашенная .
Настя протянула пустую чашку и снова погрузилась в сон  .
<<Пусть пока отдыхает , а потом будет видно >>  - подумал Сергей , укрывая девушку одеялом .

Профессор Шуйский Олег Георгиевич очень спешил . Повонил какой-то мужчина и встревоженным голосом  сообщил , что его матери стало плохо и сейчас она в критическом состоянии . Просили срочно приехать , так как дело обстояло очень серьезным образом .Это было очень странным , поскольку он видел мать всего два дня назад в полном здравии .Она хоть и была  женщиной пожилой , но вела довольно активный образ жизни и практически не жаловалась на здоровье. Но чего в жизни не бывает. Мать жила на загородной даче сына и целыми днями напролет проводила на дачном участке , копаясь в огороде. Она сама настояла на этом , мотивируя тем , что в ее годы нужно быть ближе к природе , да и свежий воздух ей просто необходим . У Олега Георгиевича была белая БМВ , которой он очень гордился и дорожил . Он привез ее из своей первой поездки в Германию и эта машина часто напоминала ему этот первый вояж за рубеж . Машина была скоростная и довольно послушна в управлении, словно живая отзываясь на его команды , хотя и ездил Шуйский всегда осторожно . Но в этот раз он решил пренебречь осторожностью . Он сильно спешил , так как очень любил свою мать . И этот внезапный звонок очень встревожил его . Только бы ему поскорей добраться до места , а там он уже уговорит врачей сделать все необходимое . Он догадывался , что в некоторых особых случаях, когда пахнет большими деньгами, врачи делают невозможное. При выезде из города , дорога свернула на грунтовку. Не сбавляя скорости , Шуйский преодолел небольшой участок лесополосы и выехал на косогор . Ему оставалось проехать не более километра , чтобы быть у цели . Но тут внезапно из-за поворота прямо в глаза ударил мощный сноп света. Ослепленный профессор инстинктивно закрыл лицо руками , бросив управление .  Все произошло так внезапно , что Шуйский не успел среагировать . Когда же он все же пришел в себя ,  тяжелую машину уже вынесло на обочину . Потеряв равновесие , она перевернулась и уже неуправляемая покатилась по склону горы . В момент падения раздался оглушительный взрыв .

- Городецкий ! Ты ли это ? - высокий темноволосый мужчина, с южными чертами  лица , хлопнул Сергея по плечу .
- Артем ? - Городецкий узнал мужчину . Это был журналист - международник, работающий на одном из центральных каналов . - Давно не виделись .
- Да , летит время , - тот широко улыбался . -Бороду отпустил , тебя и не узнать .
- Ты ведь узнал , - Сергей грустно усмехнулся . Артем ему не нравился .Как журналист, он был неплохим , но как человек… Он принадлежал к той касте людей, которые остро чувствуют даже малейшее дуновение ветерка в политической жизни страны и готовы безоговорочно выполнять волю тех , кто правит миром . Как говорят - <<держит нос по ветру>> . Он был слишком высокомерен по отношению к коллегам и часто всем своим видом красноречиво демонстрировал , что он принадлежат , или по крайней мере находится очень близко к высшей элите страны.
- Ходят слухи , что ты ушел в бизнес . А как же журналистика ? Или это у тебя только хобби ?
- Какой еще бизнес ? - Сергей принял высказывание коллеги , как шутку .
- Ну как же . Говорят , что ты занял огромную кучу денег , чтобы открыть свое дело .
- Ах вон ты про что , - Городецкий посмотрел в глаза Артему , решая , говорить ли тому правду или нет . Но все же решил рассказать . Это , по его мнению, положит конец всяким ненужным слухам и сплетням . - Да нет здесь никакого бизнеса.
- Зачем тогда тебе деньги?
- Олега Мальцева помнишь?
- Конечно. Он кажется в Югославии погиб .
- Верно. Так вот. Деньги попросила достать его жена, на операцию тяжелобольного сына.
- Очень интересно . И сколько же стоит операция ? Сколько ты собрал денег , если не секрет конечно?
- Около двадцати тысяч долларов .
Артем присвистнул .
- Похвальное милосердие. Ты случайно не Мать Тереза ? - Артем расхохотался . - А то мне тоже не помешало тысяч так десять , пятнадцать .
- Чего ты ржешь ? - поведение Артема его разозлило .
- Скажи честно , а может у тебя с Эллочкой все намного сложнее , а ?
- Да пошел , ты ! - Сергей уже пожалел , что завел этот разговор .
- Да ты не обижайся , - Артем продолжал смеяться . - Это с каждым может случиться . А Эллочка женщина видная . Кто ж ее не знает . Я и сам бы не прочь! Да только в очереди нет  желания стоять .
- Артем , прошу, давай прекратим этот глупый разговор , если не хочешь поссориться .
- Ну что ты , Сергей ! Не хотел тебя обидеть .Просто хочу понять .
- Понять - что?
- Неужели ты и вправду мог отдать такую сумму этой женщине ? - Артем перестал смеяться .
- Причем здесь она . Деньги нужны были на операцию ее сыну . Кстати ее уже сделали и мальчик  поправляется .
- И в какой стране должна была проходить эта операция ?
- В Израиле .В Тель-Авиве .
- Ты уверен ?
- Безусловно . Она мне звонит оттуда каждую неделю . Держит меня в курсе .
Артем пристально посмотрел на Сергея , словно пытаясь прочесть его мысли.
- И когда она тебе звонила в последний раз ?
- Да какая разница , - Городецкого уже тяготил этот разговор . - Ну позавчера, если тебя это интересует. И хватит об этом.
- Звонок был точно из Тель-Авива ?
- Ну конечно .Откуда же еще . Она просила выслать еще денег . Говорит , что все там ужасно дорого…
- Ну еще бы , - Артем снова усмехнулся . - Таким женщинам , как Элла , всегда не хватает денег .
- Слушай , Артем, давай лучше оставим этот неприятный разговор .Он напоминает мне допрос .
- Ну что ж . Давай оставим . Только …
- Только - что ?
- Да нет , ничего . Я вот буквально только вчера вернулся из отпуска. Представь себе, отдыхал  на Мальте . Прекрасный курорт , не правда ли ? Какие там пляжи … , - Артем поднял к небу глаза . - А женщины ! Ты знаешь, там очень много красивых женщин . И представь себе очень много русских . Иногда даже обидно , хочешь познакомиться с красивой экзотической островитянкой, а в итоге встречаешь какую-нибудь официантку из Балашихи .
- Ну и что из того. Сейчас много наших отдыхает на Мальте .
- Вот и я говорю. Где Мальта, а где Тель-Авив. Не мог же я их спутать .
- При чем здесь это . Я что-то тебя не пойму .
- А то , мой уважаемый коллега , что видел я Эллочку вовсе не на земле обетованной , как ты утверждаешь , а на Мальте .
- Не может быть , - Сергей улыбнулся и посмотрел на Артема , ожидая какого- то подвоха , но тот оставался серьезен .
- У меня профессиональная память на лица . Вот она меня узнать не могла . Мы виделись всего-то раз или два . И то , на торжественных приемах . А вот она мне запомнилась .Этакая миловидная кошечка . Русская Мэрилин Монро.
- Не может быть , - снова повторил Сергей и улыбка улетучилась с его лица . Если Артем говорит правду и Элла находится не в Израиле , а на Мальте , то он действительно идиот .
- Да , да . Я  там пробыл две недели и случайно оказался с ней в одной гостинице . Мне приходилось невольно наблюдать за ней . И ты не поверишь. За две недели, что я там находился , она сменила дюжину кавалеров  .
Городецкий ошарашено смотрел на товарища . Он не мог поверить в эту чудовищную авантюру , в которую его втянула эта женщина .
- Прости , если огорчил тебя , Сергей . Но я подумал , что лучше тебе обо всем знать . Ну пока . Побегу , дела , знаешь  . Да и вот еще , что . Насколько мне известно , у Мальцевых не было детей .      

 Городецкий  с растерянным видом переступил порог своей квартиры . Из головы не выходило сказанное Артемом . Если верить тому , о чем ему рассказал его знакомый , то он полный идиот . Элла сыграла с ним злую шутку . Эти разговоры о  чувстве долга , порядочности , в память о погибшем товарище … Чувстве сострадания к ее больному сыну …  Сергей нервно заходил по квартире . Так легко и нагло его одурачили первый раз в жизни . Ему бы никогда не пришло на ум , попасться на такую дешевую приманку . Но он попался . И для чего весь этот спектакль .Из-за денег конечно . Но рано или поздно , но он бы все равно узнал бы правду . Но Элла довольно хорошо изучила его характер , чтобы осуществить такой дерзкий план . И разыграла все , как по нотам .Она знала наверняка , что  он поверит ей и сделает все, ради спасения ее мнимого сына . А ведь он даже имени его не знал . Да и Элла никогда его не произносила . Его попросту не было .Но возможно и не Элла все это придумала . Она слишком глупа , чтобы додуматься до такого . Но тогда кто же ? А что , если все это неправда и Артем специально его разыграл , чтобы поиздеваться ? Уж слишком все просто получалось . Хотя все гениальное просто .Городецкий подошел к телефону , порылся немного в записной книжке и быстро набрал номер .
- Алло , это Сидорчук ? Городецкий беспокоит . Давно не звонил ? Да нужды не было . Да . Вопросик один есть , тебе будет не трудно по старой дружбе это выяснить . Узнай , есть ли дети у одной женщины  . Записывай данные .
Серей положил трубку и стал ждать . Настя продолжала спать . Но знакомый доктор посоветовал не тревожить  ее . Пусть больше отдыхает . Сегодня ему удалось ее немного покормить .Но Сергей плохо представлял себя в роли сиделки . Ему хотелось , чтобы Настя побыстрей поправилась и отправилась бы домой . У него голова шла кругом от всех этих неприятностей , которые снежным комом свалились ему на голову и преследуют его повсюду . Зазвонил телефон. На проводе был Сидорчук. Он работал в следственном отделе при прокуратуре и иногда помогал Сергею , предоставляя ему неслужебную информацию . Тот в свою очередь подкидывал ему фото и видеоматериалы , которые помогали следствию и способствовали раскрытию преступлений .
- Детей нет  говоришь ? Живет одна . Спасибо .
Ну вот все и прояснилось . Конечно он сам виноват , что не выяснил это раньше. Теперь нужно только дождаться звонка от Эллы .
 

Элла Мальцева была на вершине блаженства . Если бы еще месяц назад ей сказали , что она будет жить в шикарном пятизвездочном отеле и нежиться на берегу Средиземноморья , она бы ни за что не поверила . И откуда взялся этот странный мужчина , предложивший все это , за маленькую услугу  , она понять не могла . Да ее в общем то это и не интересовало . Он предложил ей сыграть роль несчастной женщины , у которой смертельно болен сын и она сделала это . Элле ничего не стоило одурачить этого доверчивого журналиста . Поначалу она боялась, что названная сумма будет слишком велика для него и он откажется . Но все сработало, как и обещал этот неизвестный . Да к тому же к двадцати тысячам Городецкого , он выплатил ей еще пять премиальных . За хорошую игру . А играть она умела и любила . Когда Элла оставалась одна , она часто прибегала к своему артистическому таланту , изображая из себя бедную беззащитную овечку и мужчинам это нравилось . Им просто необходимо было взять ее под свою защиту и покровительство . Правда до тех пор ,пока эта бедная овечка не опустошала карманы очередного поклонника . Ей конечно было немного жаль этого доверчивого Городецкого , но что поделаешь .Весь мир держится на лжи .Иначе он не был бы разделен на богатых и  бедных . Здесь на Мальте Элла с удовольствием наслаждалась жизнью, живя в роскоши и соря деньгами . Вниманием здешних мужчин она тоже не была обделена . Одно только ее удручало , что деньги , словно песок сквозь пальцы , быстро улетучивались , а здешние мужчины были слишком экономны и вовсе не спешили расставаться со своими деньгами .И в основном за столики в кафе или ресторанах ,ей приходилось расплачиваться самой . Но пару дней назад ей все же повезло .Она повстречала какого-то красавца ,настоящего мужчину , родом из Португалии . Диего , как он ей назвался , был выходцем из древнейшего рода н владел несколькими металлургическими заводами у себя на родине, и приехал на Мальту , как он говорил , чтобы отдохнуть от дел . Он был темноволос ,  с мужественным лицом и хорошо сложенной фигурой . Элла сделала его своей мишенью , пустив в ход  свои всевозможные женские хитрости и ей показалось, что Диего попал в ее сети . Он старался быть с ней внимательным и не скупился на подарки. Вчера он,  например, подарил связку жемчужных бус и это был хороший знак. Возможно ей удастся заполучить его в мужья и тогда она станет какой нибудь госпожой Гарсинья … И ничего, что она не знает португальского . Он ее научит . Она увлеклась в своих мечтах и вдруг вспомнила , что ей нужно спешить. Сегодня вечером у нее встреча с Диего . Они условились встретиться на побережье , подальше от пляжа . Элла улыбнулась . По-видимому этому португальцу хочется побыть с ней наедине  , чтобы им никто не мешал наслаждаться обществом друг друга. И возможно он предложит ей нечто большее , чем свою дружбу , а уж она здесь не оплошает .Она покажет ему , на что способна влюбленная русская женщина . Элла вышла из отеля и в приподнятом настроении направилась к стоянке такси .


После разговора с Артемом , Городецкий вот уже несколько дней не мог найти себе места . Он ждал звонка от Эллы и готовился к крупному разговору , но та как назло не звонила . Прошло уже больше недели со времени последнего их разговора по телефону и Сергей уже подумывал , что Элла каким-то образом догадалась, что ему стало известно о ее махинациях с деньгами. Все это время , Городецкий не находил себе места и решил сосредоточиться на том , чтобы поставить Настю на ноги и поскорее отправить ее домой . Она уже немного окрепла и попросила принять ванную. Сергей принес ей махровый халат , оставшийся после жены и удалился на кухню готовить завтрак . Поступок Эллы не выходил у него из головы. Почему она так с ним поступила . Или эта новая ее хитрость обманом зарабатывать деньги ? Или здесь кроется что-то еще. Но Сергей тут же отогнал от себя такую мысль. Что здесь может крыться помимо обычных корыстных интересов . Она , или кто-то из ее знакомых продумали способ одурачивания таких как он и вот результат . Фокус удался. Конечно рано или поздно она вернется. Но что это изменит ? Вряд ли ему удастся вернуть эти деньги . Ведь  давал он их безо всяких расписок . И все же ему хотелось поскорее с этим разобраться . Немного подумав , он набрал номер Артема .
- Артем , ты ? Я по поводу нашего с тобой последнего разговора .
- Хочешь все же убедиться , сказал ли я тебе правду ? Можешь мне верить , я не занимаюсь подобными розыгрышами , - тон его разговора был как всегда высокомерным .
- Я тебе верю . Просто хочу поставить все на свои места .
- И чем я могу тебе в этом помочь ?
- У тебя случайно не остался телефон  отеля , в котором ты останавливался?
- Случайно есть . Я коллекционирую визитки с тех мест , где я бываю . Записывай.

Поблагодарив Артема, Сергей тут же набрал продиктованный номер .
- Да, Элла  Мальцева проживала в нашем отеле, - на ломаном английском произнес администратор . - Но мистер видимо не в курсе . Два дня назад мадам утонула . Жемчужное ожерелье запуталось у нее на шее во время купания и она захлебнулась . Об этом писали все местные газеты …
 Городецкий был поражен услышанным . Перед глазами все еще стояло кокетливое изображение Эллы . Что творится с этим миром . Почему вокруг него столько несчастий . За неполные три недели три человека с которыми он общался, отправились в мир иной .Теперь кипевшая в нем злость сменилась жалостью. Ему было действительно жаль женщину, хотя она и жестоко его обманула. Из ванной вышла Настя , запахнутая в махровый халат с чалмой из полотенца на голове . Бинты она  уже сняла и лишь короткий кусочек пластыря над бровью напоминал о случившемся несчастье .У Сергея защемило сердце . Точно так же после купания выглядела когда-то его Наташа .
- Что с вами? Вам нехорошо?
- Да все нормально , - он отвел от нее взгляд .
- Тогда мне нужна ваша помощь.
- Помощь ?
- То есть мне нужны нитки и иголка . Мое платье немного пострадало после того, как вы … Когда я … , - девушка неуклюже мяла в руках свое платье .
- Ты вот, что. Там в гардеробе весят платья. Они все новые и примерно твоего размера, можешь выбрать себе все, что понравится.
- Нет , ну что вы . Я не могу . Ваша жена меня убьет .
- У меня нет жены . Можешь выбирать . А свое , - Сергей посмотрел , как девушка сжимает в руках свое порванное платье . - Можешь выбросить в мусор .   
- Я н … не знаю . Мне как-то неловко , - но любопытство девушки было сильнее ее. Она подошла к гардеробу и нерешительно открыла дверь . До Городецкого донесся  возглас восхищения . - Вот это да ! Версаче ,  Клод Монтан , Риччи , Диор . Фантастика! Это же целое состояние . Нет . Я не могу принять такой дорогой подарок.
- Бери  , я тебе говорю ! - рыкнул на Настю Сергей . Он был зол на то  , что она была чем-то похожа на его прежнюю жену . Настя просто излучала какую-то детскую непосредственность и простоту . А этот неподдельный щенячий восторг при виде этих тряпок. Когда-то он уже попался на эту удочку. С него хватит. Пусть забирает все и уходит . Меньше вещей будет напоминать ему о прошлом . - Или ты предпочитаешь носить свое ?
- Предпочитаю свое , - Настя с гордым видом закрыла шкаф . - Мне нужна только иголка и нить .
- Конечно . Ведь это ваша униформа , не так ли ? Именно в такие платья одеваются девушки с Тверской .
- Ну и что?
Спокойный тон Насти выводил его из себя.
- Но это же платье <<ночных бабочек >>. Их же за версту видно…
- Да . И что же ? Разве они не люди ? А что вы вообще о них знаете ? - тон девушки был таким же спокойным , но голос слегка подрагивал , выдавая волнение . - Вам известна лишь одна сторона их жизни и никого не интересует другая !
Городецкий был вне себя от ярости . Он понимал , что она права и не знал , что ответить, и это еще больше его злило .Не хватало , чтобы какая-то девчонка , зарабатывающая улицей , его учила . Довольно !
- Или ты забираешь все это барахло , или … , - он не успел договорить . Настя, закрыв глаза и схватившись за голову стала медленно оседать на кровать.
Сергей растерялся .
- Что с тобой , тебе плохо ? - обеспокоено спросил он .
- Все в порядке . Только … голова немного закружилась .
Настя прилегла на кровать и тут же уснула .
- Вот дурак, - ругал себя Городецкий . С чего это он набросился на несчастную девушку . Чего он  к ней прицепился . Какое вообще ему дело до того , как она живет и чем занимается  . А он еще стал кричать. Идиот. Ей же нельзя волноваться . Плохой из него доктор получился . Своей несдержанностью чуть не угробил свою пациентку . Сергей прикрыл девушку одеялом , а сам отправился на кухню . Ему было необходимо сосредоточиться . Он заварил себе крепкий кофе и погрузился в анализ происходящего с ним за последние месяцы . Что-то в череде всех событий его беспокоило . И не что-то конкретно , а все в общем . Все началось с того , что он ушел с работы . И не просто ушел . Его практически выкинули  оттуда .Пинком под зад. Как впрочем и многих других .  Это можно отнести к разряду сложившихся обстоятельств . Борьба за контроль над СМИ и тому подобное. Планомерный захват теле и радиоканалов с дальним прицелом на следующие выборы. Готовь сани летом - гласит русская поговорка. И власти это хорошо понимают. Но почему ему перекрыли все пути на ТВ ? Впрочем тоже понятно. Переубедить или запугать Городецкого не получится . Разве что уничтожить физически . Но это уже крайность .Остается одно , не допускать его к телевидению и прессе . Вот в другом месте , в рекламе например , можно . Наверняка люди , которые отобрали у него работу все время наблюдали за ним и следили за всеми его передвижениями . Не даром же , куда бы он не обращался , везде следовал отказ . Потом произошло ограбление квартиры и он остался практически без средств к существованию . Это вполне  могла быть и  случайность . Он был известным телеведущим и многие об этом знали . В том числе и грабители . Ну а если это не случайность и его умышленно оставили без денег , то кому это было выгодно ? Чисто из мести ? Возможно. Возможно какому-то очень влиятельному человеку , которому Сергей наступил на больное место , очень хотелось увидеть , как низко опустится такой известный журналист как Городецкий . Но это было слишком мелочным для большой мести . Так только наказывают малышей за их невинные шалости , лишая их сладкого . Ну, а если не месть , тогда остается простой  расчет . И он состоит в том  , чтобы , того не подозревая , он реализовывал чьи-то определенные планы . И похоже, он это делал . И началось все с того момента, как появилась Элла . Если она входила в чей-то тщательно разработанный план , то разработчики должны были знать , что он не имеет ни гроша в кармане, чтобы помочь ей. А следовательно , играя на чувствах ответственности и долга перед погибшим  товарищем , он попытается найти деньги любой ценой , даже беря в долг. Тут и появляется фирма <<Альфа>> , готовая ему помочь . Городецкий даже не помнил , кто из его знакомых подкинул ему этот телефон . Он полистал свой ежедневник и все же отыскал фамилию человека , давшего его. Это был Андрей Тарасов , бывший его сокурсник по институту . Городецкий несколько раз попытался дозвониться ему  , но трубку никто не поднимал .
- А мы пойдем другим путем , - пропел Городецкий и снова набрал номер.
- Алло , Сидорчук ? Да , снова Городецкий . <<Пробей>> там по своим каналам , где работает Андрей Тарасов .
Через несколько минут Городецкий получил ошеломляющую информацию . Тарасов работал в той самой фирме <<Альфа>> . Эта фирма специализировалась на посреднической деятельности . В основном сбором и обработкой информации . Говоря уличным языком попросту шпионажем . На данный момент самоликвидировалась . Местонахождение Тарасова неизвестно .
От услышанного у Сергея заломило в затылке . Итак его намеренно вывели на <<Альфу>> . И задача у него стояла - разыскать Арузова . Коротышка из этой фирмы как-то намекнул , что в поисках заинтересована некоммерческая организация . А все некоммерческое у нас принадлежит , как известно - государству . Хотя это тоже предположение и кто конкретно давал задание по розыску ученого так и останется загадкой .
Сергей заходил  взад вперед по  кухне . Оказывается все складывалось  вокруг фамилии этого ученого . И трое человек , непосредственно связанных с этой фамилией странным образом погибли. Допустим одноклассник Арузова действительно умер от сердечной  недостаточности . И Элла могла случайно утонуть . Но коротышка уж наверняка  помер не от насморка . Его убили и Сергей это видел своими глазами . А что , если и одноклассник и Элла тоже пали от рук убийц ? Тогда следующим в списке вполне может оказаться он . Или те , которые его хорошо знали . Чтобы проверить свою версию , Сергей позвонил на кафедру к профессору Шуйскому .
- Как ? Вы еще не слыхали ? Он разбился по дороге на дачу . Вчера утром . Очень торопился … Не справился с управлением .Еще такой молодой , подающий большие надежды . Похороны завтра …
Городецкий медленно положил трубку .Самые его мрачные прогнозы начинали сбываться . И убийца не кто иной , как сам Виталий Арузов . Каким-то образом ему удалось инсценировать свою гибель и после этого раствориться , исчезнуть . Но как только он узнает о том , что кто-то  занялся его  поисками , он занервничал и стал убирать всех, кто  мог бы его узнать . Но ведь Элла  не знала Арузова . Она связана с этим делом лишь косвенно и не представляла для него какой-нибудь угрозы . Хотя Сергей  о многом мог и не знать . А может все это он себе напридумывал ? И все эти смерти лишь досадные случайности . Но уж слишком много случайностей за короткий промежуток времени . И при чем все они происходят именно с теми людьми , с которыми встречался Городецкий . И если это действительно дело рук самого Арузова , то он не остановится ни перед чем , чтобы замести следы . Следовательно, если его версия верна , то под ударом могли оказаться , или уже оказались , родители Виталия , а также  бывшая его знакомая Людмила. Или мало еще , кто был с ним знаком. Сергей набрал номер телефона , где работала  Попова . Во всяком случае , чтобы отбросить все сомнения , нужно досконально все проверить.
- А Людочка в отпуске ,  - пропел чей-то женский голос . - Со вчерашнего дня . Где собиралась провести отпуск ? Говорила , что в деревне у матери .
<<Хоть с ней-то все в порядке >> - с облегчением подумал Сергей . Оставались проведать родители Виталия , хотя  все же ему не верилось  , что у Виталия поднимется рука на людей , которые его воспитали . Сергей , удостоверившись , что Настя крепко спит , отправился на квартиру к Арузовым .   

Дверь , как ни странно сразу открылась , но на пороге стоял незнакомый   моложавый мужчина высокого роста с короткой стрижкой на голове . Он удивленно уставился на Сергея .
- Что вам нужно ? - голос был скрипучим ,а его тон не скрывал своего раздражения .
- Мне нужно поговорить со Львом Моисеевичем .
- А вы кто ? - мужчина внимательно разглядывал Сергея  через приоткрытую дверь .
- Я журналист . Мы уже с ним встречались .
- Он не может вас принять . Лев Моисеевич нездоров и сейчас отдыхает .
- А что с ним ?
- Обычная простуда , - незнакомец уже попытался закрыть дверь , но Городецкий придержал ее .
- Простите , а вы кто ему будете ? - Сергею почему-то показался очень знакомым лицо мужчины .
- А какое вам до этого дело ?
- Обычное любопытство , - Сергей улыбнулся . - Насколько мне известно Арузовы живут одни , не считая прислуги конечно . А может вы новая гувернантка ?
Мужчина зло сверкнул глазами .
- Убирайтесь ! И забудьте сюда дорогу , - дверь с громким стуком захлопнулась.
- Ну что ж , - Сергей не желал сдаваться . Ему необходимо было выяснить , что это за мужчина находится в доме . - Прийдется позвать участкового и вместе с ним выяснить , что в доме ученого делают посторонние .
Городецкий говорил громко , чтобы его могли слышать за дверью . И он не ошибся. Замок снова щелкнул и дверь отворилась снова  .
- Что вам от меня нужно ? - голос его уже звучал мягче .
- Ответьте мне на мой вопрос . Кто вы ?
Мужчина немного помялся , но все же вытащил из кармана паспорт , протянул Сергею .
- Арузов Андрей Константинович , - прочел Городецкий , - Так вы его родственник?
- Представьте себе . Я его брат . Двоюродный . Теперь все ? - мужчина едва сдерживал себя от гнева .
- Да , извините , - пробормотал Сергей . - Сейчас так много случаев ограбления квартир , вот я и подумал …
- Всего доброго .
Дверь снова захлопнулась .
Вот почему лицо мужчины показалось ему знакомым . Это наверняка тот  двоюродный брат , о котором упоминала гувернантка Арузовых . И он по всей видимости и является родным отцом Виталия . Но она также говорила , что тот вроде бы лечился в психиатрической больнице , но вероятно его уже  выпустили .  Во всяком случае со Львом Моисеевичем все в порядке и нет причин для беспокойства . Хотя конечно не плохо бы было переговорить с ним самим . Но разговор можно было бы оставить и на потом .

Николай Бертулин был напуган . Стоило ему немного пообщаться с людьми , хорошо знавших Арузова , как они странным образом начинали умирать . И это было не совпадение . В совпадения он не верил . Кто-то отчаянно с маниакальным упорством пытался замести все следы вокруг ученого и делал это довольно профессионально . Но вот кто это , Николай  не знал . Если учесть , что в поисках участвуют и российская и американская сторона , то скорее это дело рук одной из спецслужб . И если это российские спецслужбы то возможно , что вскоре очередь дойдет  и до него . Но была и третья сторона , которую он до конца не отбрасывал . Это мог быть и сам Виталий Арузов .
На  днях ему удалось выяснить , что поисками ученого занимался известный журналист Городецкий по заказу некой фирмы <<Альфа>>. Но какую роль в этом деле он играл , Николай не знал . Пока не прослушал его телефонные разговоры . Когда же Городецкий отказался  от дальнейших поисков , сославшись на то , что имеются достоверные факты гибели ученого , Бертулин встретился со своим связным и передал ему имеющуюся информацию . Но приказ поступил немедленно, чтобы он продолжал поиски . Выходило , что  американцам было что-то известно, о чем не знал Городецкий . Пришлось продолжить начатое дело . Из прослушанных разговоров , его заинтересовала Элла , которая почему-то скрывалась на Мальте , хотя утверждала , что звонит из Израиля . Николаю ничего не стоило выяснить , откуда был звонок. Он любил всякие электронные штучки и легко управлялся с ними. Но как только он собрался вылететь на Мальту, чтобы познакомиться и войти в доверие к этой женщине, как неожиданно Элла странным образом погибает . Это дало повод задуматься всеръез. Гибель людей имеющих отношение к Арузову становилось систематическим. 

- Следователь Березин Илья Борисович , - лысоватый мужчина невысокого роста улыбаясь протянул Сергею руку . - А я вас сразу узнал ! Жаль , жаль , что программу вашу закрыли . Я ее всегда смотрел с удовольствием , когда выпадала свободная минутка . А к нам по какому вопросу ?
Сергей уселся в мягкое кресло напротив следователя .
- Сейчас я работаю в газете <<Криминал>> .
- Да , да . Помню  такую . Слухи , сплетни . Вся информация без доказательств .
- Я работаю в ней недавно и постараюсь сделать все , чтобы все публикуемые материалы были подтверждены фактами .
- О , это похвально . Рад буду вам помочь . Если только это не затрагивает вопросов секретности в проведении расследовании .
- Это само собой , Илья Борисович .
- И что же вас интересует в данный момент ?
Сергей изобразил на лице скорбное выражение .
- Я пришел , чтобы узнать подробную информацию о гибели видного ученого , профессора Шуйского Олега Георгиевича .
- Да , был такой  случай . Но боюсь , что для вас он не представляет интереса.
- Ну почему же ? В неофициальных кругах ходят упорно слухи о том , что его смерть не была случайной .И аварию вполне могли подстроить .
- Да глупости все это , - следователь досадно махнул рукой . - Людям просто делать нечего , вот и выдумывают всякую чушь .Экспертиза точно доказала , что это несчастный случай . Никаких посторонних воздействий на этого человека применено не было . Причина простая - не справился с управлением . Вот и результат .
- Ну ,а может все же были у него враги , недоброжелатели ?
- Не было . Его все уважали . И студенты и преподавательский состав . Человек он был мягкий и доброжелательный .
- В день смерти он не употреблял алкоголь ?
- Все его знакомые и родственники утверждают , что он вообще  не пил. Да и экспертиза показала , что он был трезв . Вот взгляните на фотографии с места трагедии . Здесь отчетливо видны следы его машины . В этом месте дорога резко делает поворот . А он мчался , как утверждают эксперты на скорости 80 - 90 километров в час . Вот машину и занесло . Ну , а дальше сами видите . Очень крутой склон , машина покатилась .
- А кто сообщил об аварии ?
- Дачники , кто ж еще . Услышали взрыв , увидели горящую машину . Вот и позвонили .
- Никого рядом не видели ?
- Никого .
- Хорошо . Но почему он так спешил по опасной дороге , - не унимался Городецкий . - Ведь он по ней ездил не один раз .
- Ну , насчет “спешил” , так это сильно сказано . На такой машине , как была у профессора ,  он просто тащился  как черепаха . Для БМВ это не скорость. А то, что ездил не первый раз , может это его и погубило . Когда дорога хорошо знакома, водитель часто теряет бдительность , что и приводит к авариям. Часто бывает , что человек ездил по дороге сто раз , а на сто первый “поцеловал” столб . Вот так.
- Ну , а скажем , могло что-либо повлиять на его движение ? Может выскочила чья-то машина наперерез , либо человек стоял на  дороге …
- Место тщательно осмотрено и никаких следов обнаружено не было . Да вот здесь на снимках все отлично и запечатлено , - Березин протянул новую пачку фотографий .
Сергей развернул снимки . На них четко виднелись лишь следы от протектора машины профессора . Следы уходили на обочину и терялись за обрывом .
- Ну что ж , - Сергей вернул фото , - выглядят убедительно .
- Мы тоже пришли к этому выводу , - следователь улыбался , довольный , что смог доказать очевидное , - Был рад вам помочь .

<<Хорошо , - размышлял Городецкий , допустим профессор погиб случайно . Но нужно проверить причину смерти одноклассника Арузова . На всякий случай >> .
Дверь , как и прошлый раз , открыла вдова Константина Каверина .
- Это снова вы ? - Лицо женщины казалось осунулось еще больше . Под глазами появились синие круги . - Я же сказала , что фотографии сгорели вместе с дачей .
- Я насчет вашего покойного супруга .
Женщина странно посмотрела на Сергея , но все же пропустила в дом .
- Что вы хотели узнать ?
- Скажите , у него раньше бывали сердечные приступы ?
- Приступов не помню . Но он мог и скрывать это от меня . Но сердце иногда пошаливало .
- Он принимал лекарства ?
- Иногда лишь успокоительные . Валерьянку , карвалол . Но только когда сильно нервничал .
- И часто это бывало ?
- Да как с нашей жизнью-то ни нервничать .Сплошные проблемы . С работой не ладится . Зарплата мизерная , да и ту не дают . Вот и приходится таблетки глотать .
- И что , в последнее время тоже у него не ладилось ?
- Как раз все только налаживаться стало . Зарплату увеличили , премии стали платить , а  тут сердце, - женщина всплакнула .
- Выходит , причин для волнений не было ?
- Я не знаю . Да и … Он уже ничего не скажет .
Сергей распрощался и вышел во двор . Кажется, все похоже на правду . У Каверина действительно было больное сердце . И в его смерти нет ничего необычного. В жизни всякое бывает . Видимо уж очень он стал мнительным в последнее время .

Городецкий вошел в квартиру и застал Настю на кухне . Та с деловым видом жарила картошку .
- Вы как раз вовремя , - она слегка повернула голову , отрываясь от занятия и улыбнулась . На ней было одно из платьев Наташи , только спереди был повязан фартук . У Сергея снова защемило в груди . И почему она так на него действует . - Решила вас больше не огорчать . Ну как оно мне ?
- Пойдет , - буркнул Сергей . - Вижу тебе уже лучше , - он прошел в комнату и стал переодеваться . Его почему-то все раздражало . И то , что не ладилось в личной жизни , с работой . Еще эта девица , свалившаяся ему словно снег на голову . Так больше продолжаться не может . Нужно как-то приводить в порядок свою жизнь, иначе он сойдет с ума .
- Настя  , я конечно виноват перед тобой , но это не может продолжаться так долго .
- Садитесь , обед готов , - словно не расслышав его , девушка накрывала на стол .
- Я говорю , что родители твои наверное волнуются , переживают …
- Я живу одна .
- Пойми , Настя , ты живешь с незнакомым мужчиной . Возможно ты так привыкла и в вашем кругу это в порядке вещей , но я так не могу , - Сергей с трудом подбирал слова . - И,  что обо мне скажут мои друзья .
Он мысленно представил себе , как раздуют  сенсацию газеты , узнав , что известный журналист живет с проституткой .
- Ну почему же с незнакомым , - девушка нарезала ломтики хлеба , не поднимая глаз . -  Я вас знаю . Вы известный телеведущий . А друзьям можно ничего не объяснять . Подумаешь , девушка в доме .
- В общем так . Сегодня ночуешь у меня  последний раз . А завтра я отвожу тебя домой . Ясно ?
- Ясно . Но домой я не поеду .
Настино упрямство выводило его из себя .
- Пол часа назад вам звонила какая-то девушка. Назвалась Леной .
- И что ты ей ответила , - растерянно произнес Сергей.
- Правду, - Настя с  таким наивным видом посмотрела в глаза Сергею , что тот опешил.
- Какую правду?
- Девушка спросила, что я делаю в вашей квартире. Я ответила , что жарю картошку. Затем она положила трубку . Вот и все.
- И это ты считаешь - все? Да как ты смеешь… Послушай ! Если ты думаешь , что нашла себе здесь пристанище , то ты ошибаешься . Это мой дом и я никого не хочу в нем видеть !
- Ах вот как ! - глаза девушки вдруг вспыхнули огнем . - Да я едва осталась жива по вашей милости , а теперь вы просто вышвыриваете меня на улицу  . Ну нет уж . Покалечили , так теперь лечите .
- Но я не доктор , - взмолился Сергей . - Я журналист .
- Не прикидывайтесь . Ваш знакомый врач вам что сказал ? Что мне необходим покой . Вот и оставьте меня в покое . Хотя бы на несколько дней . Пока я не поправлюсь окончательно .
- Ну хорошо . Будь по твоему , - Городецкий решил уступить . Хоть это было и не легко , но он должен это вытерпеть . - Но только лишь на несколько дней .
- Не бойтесь , приставать к вам не стану , - Настя с сердитым видом накладывала в свою тарелку еду .
 К его удивлению , когда он поел , настроение у него улучшилось и он уже не испытывал былой неприязни и уже примирительно спросил :
- Интересно, что бы ты  делала , если бы я был женат ?
- Я бы  нашла общий язык с вашей женой. Женщины всегда добрее и отзывчивее мужчин .
Упрек был явно в его адрес , но Городецкий не обиделся . Волей , неволей ему придется терпеть эту девчонку несколько дней . И эти несколько дней лучше провести без ругани и скандалов .
Когда обед закончился , Настя встала и пошла мыть посуду . Сергей отправился в комнату , чтобы просмотреть купленные по дороге газеты . Но что-то в обстановке квартиры его озадачило . Он огляделся вокруг и открыл рот от удивления. Комната была аккуратно убрана , все вещи лежали на своих местах . От залежавшейся пыли не  осталось и следа . Гора не глаженного белья исчезла , а в шкафу наоборот выросли аккуратные стопки из выглаженной одежды . Его бывшая жена тоже любила порядок , но это делалось не без помощи прачечной и приходящей домработницы .
- Ну спасибо тебе , Настя !- искренне произнес Сергей , когда девушка вошла в комнату . - Не ожидал .
- Ну разумеется . Вы вероятно рассчитывали увидеть  здесь бордель и толпы голых мужчин и женщин . Или что-то в этом роде ? Конечно .Что можно еще ожидать  от путаны.
- Не говори глупостей . Я так не думал.
- Ваши мысли очень отчетливо читаются на вашем лице , - ехидно заметила Настя.
- Может мы прекратим обмениваться любезностями . Хотя бы на время . Если нам суждено прожить под одной крышей несколько дней , то давай их проживем в мире и согласии .
- Угу . Пока смерть не разлучит нас , - буркнула Настя .
- Что ? - не понял юмора Сергей .
- Ничего . Просто шутка , - девушка поудобнее уселась на диван , поджав под себя ноги и стала молча рассматривать какой-то журнал .
Сергей с любопытством оглядел девушку . Только сейчас он обратил на нее внимание . В круговороте последних событий ему некогда было даже рассмотреть ту, которую привел домой . Точнее принес .
<<А ведь она красивая >> - отметил он про себя . Ну это и неудивительно . Некрасивым на ночных улицах делать нечего . И почему так устроен мир . Наверное для того , чтобы красота была доступна всем . Хотя бы и за деньги . Сергей горько усмехнулся .
- Сколько тебе лет ? - спросил он , чтобы завести с Настей разговор .
- Скоро двадцать . А что ?
- Я думал , ты еще учишься в школе .
- Фу , - девушка скривила губы . - А вам ?
- Я уже старый . Мне тридцать два .
- Стариком можно стать и в восемнадцать . Старость не зависит от количества прожитых лет . 
- Где ты брала уроки философии ? - с усмешкой поинтересовался Сергей .
- Жизнь учит похлеще любых институтов , - Настя с горечью усмехнулась .
- Может быть , может быть , - задумчиво произнес Сергей . Жизнь действительно многому учит . - Послушай , Настя , - обратился он к девушке . - А почему ты решила , что мне можно доверять ? Ты ведь действительно обо мне ничего не знаешь . А вдруг я окажусь злодеем ?
Девушка оторвалась от журнала и с удивлением посмотрела на Сергея .
- Конечно окажетесь , если вышвырнете меня на улицу .
- Хорошо . Из твоих слов я вижу , что ты мне доверяешь ?
- Правильно .
- Тогда скажи мне пожалуйста , чего ты так боишься возвращаться в свою квартиру ?
Настя молчала , нервно покусывая губы и о чем-то сосредоточенно размышляя.
- Хорошо . Ты не хочешь отвечать . Тогда попробую отгадать  , если не возражаешь .
Девушка удивленно посмотрела на Сергея .
- Ты ведь путана , ведь так ?
- Ну …
- А у всех путан как правило существует своя <<крыша>> . Это сутенеры . Я прав? - Сергей пристально смотрел на  Настю , но девушка продолжала потупившись грызть ногти .
- Наверное .
- Я прав . И если бы тебе угрожал кто-то со стороны , ты бы обратилась за помощью не ко мне , а к своей крыше .Но ты этого не сделала .По-видимому ты решила избавиться от своих прежних хозяев и потому сбежала . В этот момент ты и попала мне под колеса . Угадал ?
Девушка едва заметно кивнула головой .
- Почему не обратишься в милицию ? Хотя можешь не отвечать . Милиция вполне возможно и контролирует этот непростой бизнес .
- Можно теперь мне задать вам вопрос ? - негромко произнесла девушка .
- Я слушаю . Только прошу тебя , давай на <<ты>> . Мне так проще общаться.
- Хорошо . Я попробую . Скажите … Скажи , Сергей , почему ты ушел с телевидения ? Ведь твои авторские программы смотрела вся страна .
- Ну во-первых , я не уходил . Просто на канале сменилось руководство и я счел невозможным работать под их началом . А что касается того , что мои программы смотрела вся страна , то я … польщен . Спасибо за комплимент . Но к сожалению у нас в стране мнение большинства ничего не значит .
- И что будет дальше ? Ты ведь не сможешь без работы . Без журналистики , без телевидения .
- Ну почему же . Вот уже два месяца , как я без работы . Я имею ввиду без любимой работы . Но я до сих пор жив . Хотя и сам удивляюсь - почему . А ты ведь  права . Потерять любимую работу - это действительно тяжело . Это серьезный удар и оправиться от него не так просто . Многие даже спиваются или еще хуже. Вот и у меня сейчас что-то вроде длительного запоя . Только без алкоголя .
- Но у тебя ведь должны быть друзья , которые могли бы тебе помочь и  …
- Друзья конечно же есть . Но было время , когда я сам отдалился от них . И теперь чувствую себя виноватым перед ними .
- Понимаю . Бремя славы .
- Не в славе дело . Просто некоторое время назад я всерьез увлекся одной девушкой . Я был влюблен в нее до безумия и был слишком счастлив , чтобы нуждаться в них . Теперь же , когда все это произошло , мне просто стыдно принять от них помощь .   
- А что стало … Ну , с той девушкой ?
- Ничего . Она стала женой парфюмерного короля . Миллионера из Тулуза .               
- Извини . Наверное это очень больно , когда от тебя уходит дорогой тебе человек.
- Все уже в прошлом . Я уже переболел этим .
На некоторое время в квартире воцарилась тишина .
- Все было словно, как в романтическом сне и слишком нереальным , чтобы продолжаться вечно . Мы путешествовали по Европе . Потом Латинская Америка . На одной ферме в Мексике мы кормили аллигаторов . Смотрели страусиные бега в Найроби в Кении и катались на слонах . В Канаде ловили огромную форель и спускались по быстрым рекам на резиновых плотах . Мне казалось , что мы счастливы и весь мир принадлежит нам и не может быть  такой силы , способной разъединить нас . Но я ошибался . Романтической сказке пришел конец . По крайней мере для меня .
Сергей снова на минуту замолчал .
- Ты прости , что я нагружаю тебя всякой ерундой . Просто нашло что-то . Решил выговориться .
- Ну и дура , - Настя презрительно скривила губы . - И чего ей не хватало ?
- Она не дура . Она умна и образована . И … Очень красива .
- Это она ? - Настя повернула обложку журнала к Сергею . На него снова взглянуло счастливое лицо Наташи . Но как ни странно ничего внутри него не шевельнулось . Как будто он просто увидел лицо знакомого человека с которым когда-то встречался . И все . Никаких чувств .Сергей даже удивился своему равнодушию. Он купил этот журнал , еще тогда , когда впервые увидал ее на обложке. Затем периодически покупал прессу , где была хотя бы небольшая информация о жизни знаменитостей , где упоминалась фамилия известного парфюмера. В Россию Наташа больше не приезжала .


Николай Бертулин недоумевал . Он несколько раз пытался улизнуть от своих преследователей , но все его усилия терпели фиаско . Он уже дважды полностью менял всю свою одежду , вплоть до носков , подозревая , что где-то под подкладкой таится <<маячок>> . Переезжал с квартиры на квартиру .Применял все свое умение и мастерство уходить от слежки .Но все было тщетно . Не проходило и двух суток , как его тут же обнаруживали . Неужели,  думал он , за ним ведется круглосуточное  наблюдение. После третьей неудавшейся попытки улизнуть, на очередную квартиру , которую он только что снял , пришли двое , своими размерами и физиономиями напоминавшие гоблинов из диснеевских мультфильмов и не промолвив ни  слова начали спокойно и методично его избивать . Поначалу Николай попытался сопротивляться , но получив пару ударов в пах и в лицо , чуть не потерял сознание . Поняв безвыходность своего положения , он упал на пол , прикрыв голову руками и стал ожидать окончания экзекуции . Он понимал , что это было лишь легким наказанием за его строптивость и пожелай люди из ЦРУ его покалечить или даже убить , им это ничего бы не стоило сделать . Пнув Николая напоследок пару раз ногами под ребра , один из гигантов нагнулся над ним и сквозь зубы процедил :
- Попытаешься еще раз улизнуть , разговор будет намного серьезней .
После этого двое испарились .
<<Ублюдки>> - про себя выругался Бертулин и потирая ушибы , подошел к зеркалу . Хотя он все же получил несколько ударов в лицо , оно практически не пострадало . Лишь верхняя губа слегка припухла . Это его немного успокоило . Лицо -это был его главный козырь и необходимый инструмент для покорения женских сердец . А покоренные сердца женщин - это хороший и весьма прибыльный бизнес . Николай направился в ванную , принять душ , но в этот момент затренькал мобильный телефон .
- Нужно увидеться . Через час в сквере за углом .
Бертулин снова выругался . Звонил очередной связной , чтобы передать ему новое задание , либо узнать , как продвигаются дела . Дела у него собственно никак не продвигались . Как только он узнал о том , что журналист отказывается от дальнейших поисков ученого , у Бертулина пропал ко всему интерес . Тем более , что вокруг этого таинственного Арузова постоянно умирали люди . По его расчету , если его не подводит интуиция , следующим в списке мертвецов стоял именно журналист. Временно Николай не стал снимать  за Городецким наблюдение и то , скорее ради спортивного интереса . Он рассуждал логически , а именно - если ученый и стоит больших денег , то кто-то его , либо он сам себя, тщательно охраняет . И его поиски становятся слишком опасными . В конце концов эти деньги могут уже и не понадобятся . Если он - Николай станет очередным “несчастным случаем” . Поэтому он решил понаблюдать за журналистом со стороны . А дальше будь , что будет . Но у хозяев из-за океана было другое мнение на этот счет и они требовали более энергичных усилий в розыске , что не совпадало с планами Бертулина. Как раз несколько дней назад он познакомился с одной очаровательной дамой . Дама как дама . Ничего особенного . Таких тысячи и десятки тысяч . Если бы она не была женой министра . Это была удача и сулила Николаю немалых денег . Используя деньги , полученные от западных спецслужб , он поднял на ноги всю свою бывшую агентурную сеть и без труда заполучил полный компрамат на министра. Подкинуть собранный видео и фотоматериал его жене не составил большого труда . И теперь эта милая сорокалетняя брюнетка горела нестерпимым желанием отомстить своему неверному супругу . Бертулин искренне согласился ей в этом помочь . Если бы только не мешали эти типы из ЦРУ . Но выбора , как оказалось у него не было . Либо ему все же удастся незаметно исчезнуть и тогда он свободен , либо ему остается танцевать под чужую дудку . И ничего хорошего это не сулило .
Ровно через час он сидел на скамейке в сквере . Недавно прошел дождь и асфальт на  дорогах был еще темным от влаги .Неистовая летняя жара ненадолго сменилась легкой прохладой . Тут же из душных квартир потянулись в сквер люди, спеша  вдохнуть хоть немного свежего прохладного воздуха . По тротуару степенно прохаживались молодые мамаши с кричащими в колясках карапузами . Веселей защебетали птицы , пытаясь искупаться в небольших , тут же высыхающих лужах. Какой-то старичок с палочкой , решив отдохнуть от прогулки , присел рядом с Бертулиным .
- Разве это дождь , - скрипучим голосом произнес он . - Одно расстройство . Помню раньше грозы были …
Николай не собирался поддерживать разговор . С минуты на минуту должен был появиться его связной и он немного нервничал .
- Помню в году так 23-м был такой ливень , что Москва - река вышла из берегов,- продолжал старик , не обращая внимание на молчание Николая . - Было время , когда природа была еще чиста как новобрачная невеста . А что сейчас ? Повсюду грязь да химия вперемежку с радиацией . Дожили . Чистая вода , и то за деньги . Скоро чистый воздух продавать начнут .
Бертулин поглядел на часы . Связной явно опаздывал .
- Все живое скоро вымрет . А там и человечеству придет конец , - продолжал скрипеть старческий голос . - И что самое интересное , что все об этом прекрасно знают и молчат . Вот вы , молодой человек , что вы сделали , чтобы остановить это безумие ?
- Я?- Николай не хотел втягиваться в этот пустой разговор . - Я маленький человек . Что я могу сделать . Судьбу мира вершат политики .
- Вот так все и рассуждают . А ведь с молчаливого согласия людей творятся все преступления мира .
Николай пожал плечами . Дескать его это не касается .
- Каждый из нас несет ответственность за судьбу грядущих поколений . Природа подарила нам жизнь и все необходимое для жизни . И чем мы ее отблагодарили ? Останками ядерных электростанций ? Отравленные воздух , поля и реки ? Вымершими лесами ? Будто человек пришел на эту землю лишь для того , чтобы побольше нагадить .
- Вы конечно правы , но от того , что мы здесь поговорим , ничего не изменится.
- Ну что ж , - старик тяжело вздохнул . - Раз от этого ничего не измениться  , тогда поговорим о более насущных делах , Николай .
Бертулин удивленно вскинул брови .
- Откуда вы меня … Так вы и есть тот … Что же вы мне тут байки рассказываете ? - возмущенно воскликнул Бертулин .
- А куда нам спешить ? - старик хитро улыбнулся . - Да и оглядеться по сторонам не мешало бы .               
- Ну что , огляделись ? - зло бросил Николай . - Говорите , что надо .
- Начну с того , что <<центр>>  недоволен вашей работой . Вы топчетесь на месте , вместо того , чтобы бросить все усилия на поиски нужного нам человека. И потом эти ваши маневры с переменой места жительства… Нам кажется , что вы пытаетесь исчезнуть из нашего поля зрения . Но уверяю вас это пустая трата времени . От нас невозможно скрыться , пора это понять . По моему вас предупреждали о последствиях , которые могут последовать за этими вашими действиями . Терпение у нас не безгранично .
- Что же касается моих перемещений , то я это делаю чисто из соображений личной безопасности . Я уже извещал вас о том , что люди , прямо или косвенно связанных с  ученым , странным образом погибают . Вы что-нибудь выяснили ?
- Мы пока проверяем эту информацию . Как только что-либо станет нам известно , мы немедленно дадим вам знать .
- И еще . Я уже докладывал вам , что по имеющейся у меня информации , этого человека нет в живых . Но вы настаиваете на дальнейших его поисках . Либо вы раскрываете все карты и говорите все , что вам известно , либо я отказываюсь от дальнейших поисков и делайте со мной , что хотите.
Старик немного помолчал  , задумавшись , затем все же произнес .
- Хорошо . Думаю <<центр>> не будет возражать , если я вам скажу . Так вот. Телефон приемных родителей Арузова давно установлен нами на <<прослушку>> . Около месяца назад на пленку был записан странный разговор с каким-то мужчиной . Мы сравнили голоса говорившего по телефону и запись голоса Виталия на одной московской конференции  ведущих ученых - физиков  . Голосовая спектроскопия показала , что есть все основания считать , что звонивший и есть тот человек , которого мы ищем .
- Выходит он действительно жив . Но почему он скрывается ?
- Видимо у него есть на это основания .
<<Конечно есть , - ухмыльнулся Бертулин , - Ведь вы же его ищете >> .
- Так , что займитесь этим вопросом вплотную . Связь держите через контактный телефон . Нужна будет помощь , звоните .
Старик довольно резво для своих лет поднялся со скамьи и не спеша направился вдоль аллеи .


- Привет , дорогая ! - Татьяна Зорина  устроилась поудобнее на диван , прижимая к себе телефон . - Ты не представляешь , я завела еще одного любовника и теперь не знаю , как мне быть .
- Ну , ты Танюха и даешь . Мне хотя бы одного , а тебя вон аж куда занесло . И что будешь теперь делать ?
- А ! Сама не знаю . Пока буду встречаться с обоими . Ну а потом уж решу - кого оставить .
- Рисковая ты , - с завистью произнесла подруга . - И  кто же он, твой новый кавалер ?
- Такой мужчина , я тебе передать не могу . Красавец . Ну просто голивудский киногерой . Высок , атлет , черноволос . В глазах пламя . Умен и остроумен… Работает  в аппарате президента . Познакомилась с ним случайно . Представляешь, я случайно <<зацепила>> его <<Форд>> ,когда выруливала со стоянки. Но он нисколько на меня не разозлился . Напротив  , пригласил в ресторан поужинать . Конечно же я согласилась. Настоящий мужчина .
- Ух  ты , здорово! А он женат ?
- Женат . Но бедняжка жена прикована к инвалидному креслу после автокатастрофы. И лишь из жалости и сострадания , как человек порядочный он дал слово, что не оставит ее . И теперь его жизнь превращена в нескончаемую пытку.
- Бедняга .
- На меня так повлияло его откровение после нашего  знакомства , что я не смогла удержаться , чтобы не пожалеть и приласкать его . Не знаю, что со мною  произошло , но в первый же вечер он оказался в моей постели . О ! Если бы ты знала  , сколько в нем затаенной , невостребованной  страсти , после такого длительного  воздержания !
- Ну , ты даешь! А как же Виктор ?
- А что Виктор . Мне с ним скучно . В ресторан с ним нельзя .В театр нельзя. Даже по улице пройтись нельзя . Только в машине или на квартире . И все по расписанию - понедельник , среда ,пятница. Словно шпионы какие-то . Да и денег или подарков от него  … Словно от сердца отрывает . В общем жмот . А этот ! На следующий же день преподнес мне кольцо с бриллиантом . Тебе , говорит , подходят только дорогие вещи .
- Вот это да ! А как его зовут?
- Николай .

Настроение у Бертулина после встречи со связным вовсе испортилось . После третьей неудавшейся попытки улизнуть от наблюдения , пытаться это сделать снова становилось рискованным . Неизвестно , что  у них на уме , у этих американцев . Вполне возможно они приведут в исполнение свою угрозу и отдадут его  в руки  обманутых им клиентов . А возможно и сами убьют его , подстроив например автокатастрофу . Им это раз плюнуть. Теперь нужно поступать продуманно и действовать лишь наверняка , со стопроцентной гарантией успеха . Они хотят от него действий , ну что ж, они их получат . Николай знал , что  умеет работать и всегда работал словно лошадь , если этого требовала сложившаяся ситуация и  оправданный расчет . И почти всегда он добивался цели . Сейчас Бертулин решил не спешить с побегом , а все же заняться поисками ученого , но параллельно разрабатывая и план своего исчезновения . По крайней мере до поры до времени американцы могут быть ему полезны . Да и на деньги они пока не скупятся .
Первое , что он сделал , хотя это и стоило ему недешево , это добыл секретные файлы с досье на сотрудников ГРУ . Ему нужен был человек владеющий нужной ему секретной информацией и у которого имелись бы некоторые слабости , либо изъяны в его биографии и он его нашел . Это был Рогов Виктор Константинович , 37-ми лет. Сотрудник ГРУ с восьмилетним стажем . Он имел жену и троих детей. А также любовницу , связь с которой тщетно пытался скрыть . Разумеется Николай решил подобраться к нему со стороны любовницы . Это был беспроигрышный вариант , поскольку науку входить в доверие женщинам , он знал в совершенстве .

Городецкий проснулся от проникшего в комнату ароматного запаха свежесваренного кофе. Он влез в спортивный костюм и наскоро приведя себя в порядок  , вышел на кухню . Настя в коротеньком розовом халатике уже готовила завтрак .
- Я тебя разбудила?
- Ну что ты . Я привык вставать рано , даже если никуда не тороплюсь .
- Тогда прошу  к столу , - она разлила кофе по чашкам.
Сергею начинало это нравиться. Часть домашних обязанностей Настя добровольно взяла на себя , освободив его от монотонных будничных  проблем - стирки, уборки  , готовки .
- А ты хорошо готовишь , - похвалил Сергей девушку.
- Стараюсь. Чтоб не оказаться на улице , - уколола его Настя .
- Ну, ты снова за старое . Никто тебя не гонит .
- Приятно слышать. Еще пару дней назад кто-то кричал в этой квартире , что хочет остаться один .
- Видимо тогда я был очень голоден.
- Вот я и стараюсь не доводить тебя до такого состояния.
Во время этой непринужденной перебранки раздался телефонный звонок .
Сергей поднял трубку .
- Городецкий слушает.
- Сережа , рад слышать твой голос !  Разумовский тебя беспокоит.
- Я узнал вас , Аркадий Георгиевич.
- Вот, решил позвонить, узнать , как у тебя дела. Вы ведь , молодежь , сами-то не додумаетесь старику звякнуть.
- Ну ,что вы , Аркадий Георгиевич , какой же вы старик. Вам любой юноша позавидует.
- Ты мне льстишь конечно же , Сереженька , но мне это приятно. Рад, что ты жив , здоров . Вот только что-то о тебе в последнее время ничего не слышно . Ты где это пропал? Я уж грешным делом подумал , а не покинул ли ты нашу многострадальную родину … Но я рад за тебя , что ты здесь , дома .
- Конечно же дома , Аркадий Георгиевич . Где же мне еще быть.
- Небось скучаешь по телевидению ?
- Есть немного , - в голосе Сергея слышалась грусть . Разумовского он очень уважал и как руководителя и как человека за его  искренность и прямоту. Поэтому всегда говорил с ним начистоту , без кривотолков.
- Тогда прекращай бездельничать и принимайся за работу . Недавно я встречался с группой очень влиятельных деловых людей,  имеющих интересы в самых  разных сферах экономики. Они далеки от политики , но хорошо понимают , что телевидение в наше время это могучая сила , способная влиять именно на политику . Оно формирует общественное мнение , от которого во многом зависит и поведение властей . А от политики в общем-то и зависит то , будет ли в дальнейшем у них стабильный бизнес или нет . Кроме того, при разумном управлении, телевидение это  еще и высокодоходный бизнес.
- Аркадий Георгиевич , зачем вы мне все это объясняете?
- На случай , если ты успел забыть, - на другом конце послышался веселый смех .
- Как я понимаю, вы снова что-то замышляете?
- Ну , мне уже поздно с этим тягаться. Это дело молодых . В общем есть люди, которые готовы спонсировать новый независимый канал. Единственное их условие, чтобы вся поданная на канале информация была правдивой и объективной. Ну как?
- Это будет здорово. Если это случится. Но какова вероятность, что его не ждет такая же участь, как <<МИР-TV>> .
- Мне приходила эта мысль в голову. Но потом я подумал , что чем больше независимых каналов появится на свет, тем сложнее их будет закрыть или отнять. Просто не хватит сил.
- И что вы предлагаете?
- Работу конечно. Не спорю, будет поначалу трудно . Но успех будет зависеть от вас.
- От меня?
- От тебя и от других. От команды, которая будет на нем работать. В общем  процесс уже пошел. Команда уже набирается и многих ты хорошо знаешь . Так вот эти ребята очень хотели бы видеть тебя в своем составе.
- Очень лестное предложение. Нужно подумать.
- Конечно подумай, Сереженька. Конечно это не <<CNN>> , даже не <<ТВ-6>> ,но кто знает. Возможно в будущем и о вас узнает весь мир.
Городецкий медленно положил трубку. Выражение его лица выдавало в нем смесь  растерянности и радости одновременно. Он машинально открыл холодильник и вытащил из него запотевшую бутылку водки. Настя ни о чем не спрашивая достала из шкафа рюмки. Сергей , встретив ее настороженный взгляд, улыбнулся.
- Давай выпьем. Есть повод.

                * * *

 Бертулин позвонил в знакомую дверь и на пороге появилась Татьяна . Ее широкая улыбка при виде Николая вмиг поблекла , словно увядающий цветок. Вид ее был настолько растерянный, что слова приветствия застряли у нее в  горле. Было видно, что приход Николая был для нее неожиданностью.
- Ты? - по лицу Татьяны трудно было понять, огорчена она или обрадованна. - Мы же не договаривались встретиться сегодня. Ты же говорил, что …
- Но я не в силах ждать еще целые  сутки, - Николай широко улыбался, держа в руке огромную розу. Он сделал это  намеренно, зная, что сегодня у Татьяны по плану свидание с ее любовником.  - Или ты  не рада?
- Р…рада! Конечно рада, - Таня была в панике. С минуты на минуту должен прийти ее Виктор. - Только вот … Ко мне сейчас должны прийти.
- Да? И кто же? Уж не мужчина ли , - Николай сделал обиженное лицо , изображая ревность.
- Ты угадал. Но это не то , что ты думаешь. Это э… Мой брат . Виктор. Он иногда навещает меня. Только что звонил. Обещал заскочить.
Бертулин едва сдерживал смех, видя, как  девушка на ходу придумывает небылицы. Не трудно было заметить, что давалось ей это с трудом.
- Так может познакомишь меня с ним? - Николай специально играл на нервах, улыбаясь , как ни в чем не бывало. Ему был необходим повод, чтобы вывести разговор с Татьяной именно на ее любовника - Рогова. Это был заранее продуманный план.
- Нет! -  почти выкрикнула Татьяна. Она нервничала и просто не находила выхода из создавшейся ситуации. Ей не хотелось терять и Николая, но и скандал с Виктором ей был ни к чему. Еще не известно , как все повернется в жизни. Не даром ведь говорят, что нельзя гоняться за двумя зайцами. Сейчас была именно та ситуация и она тщетно пыталась найти из нее выход. - То есть я хотела сказать, что разумеется познакомлю, но не сейчас. Это не совсем удобно. Понимаешь, он работает где-то в <<органах>>  и относится ко всем с подозрением. Ему мерещатся везде шпионы.
<<Вот это уже теплее>> - с ухмылкой подумал Бертулин, а вслух произнес:
- Ну что ж. Прийдется тосковать в одиночестве еще целый  день.
- О, дорогой, я тоже буду скучать и ждать встречи с нетерпением. До завтра.
Выходя из подъезда , Николай едва не столкнулся с угрюмого вида мужчиной. Тот окинул его неприязненным взглядом и отвернул при встрече лицо. Бертулин узнал его. Это был Рогов.

Утром следующего дня Николай снова стоял перед дверью Татьяны. В отличие от предыдущего раза она действительно ждала его и не скрывала радости.
Бертулин прошел в комнату и осмотрелся по сторонам.
<<А ведь эта женщина неплохо устроилась>> - подумал он. Жить с двумя любовниками - это наверное очень романтично. Не говоря уже о материальной стороне вопроса. Но это его мало интересовало. Николая волновало то, каким образом ему направить разговор в нужное русло и завести его о ее мнимом брате - Рогове.
- Ну как ты ! - Таня взяла руки Николая в свои и повела его в комнату.
- Да все нормально. Только устал чертовски , - Бертулин изобразил на лице страдальческое выражение. - Много работы. Каждый день - встреча с министрами. Вот только сейчас от премьера. Да и президент частенько звонит.
Бертулин говорил это так, словно речь шла о чем-то обыденном, например о погоде.
- Не хватает в правительстве толковых людей. Приходиться выручать. Я ведь человек государственный, а потому подневольный.
- Я понимаю, - Татьяна слушала его раскрыв рот. - Тебе нужно хорошо питаться, а то совсем зачахнешь на своей работе. Я как раз пирог испекла.
Она усадила гостя на диван, а сама выпорхнула на кухню. Тем временем Николай открыл пакет и извлек оттуда бутылку шампанского и коробку конфет. Он по опыту знал, что шампанское легко ударяет женщинам в голову и развязывает и без того их болтливые язычки.
После непродолжительного застолья, когда бутылка была опустошена уже наполовину и Татьяна заметно захмелела, Бертулин решил, что пора приступать к делу.
- Мне с тобой так хорошо, дорогой, - Таня ближе прильнула к Николаю. Ей хотелось побыстрее закончить с ужином и приступить к более приятным процедурам. - Ты так устал на работе. Может приляжешь на мою тахту? Я сделаю тебе расслабляющий массаж…
Бертулин на мгновение представил, что буквально еще вчера на этой тахте она кувыркалась с Виктором. Он не был ревнивцем, но и роль второго любовника ему была неприятна..
- Попозже. Мне нужно немного придти в себя, расслабиться.
- Может я помогу тебе в этом?
Николай почувствовал, как женская рука расстегивает ему рубашку.
<<Ну что ж , - подумал он, - Многие женщины в момент интимной близости выдают такое, чего не скажут даже под пытками>> .
- Ну хорошо. Думаю расслабляющий массаж  мне не помешает.
Некоторое время спустя, лежа в постели и видя, что женщина все еще находится на вершине блаженства, Николай как бы между прочим поинтересовался:
- А случайно этот твой брат не нагрянет к тебе домой неожиданно?
- Нет. Он очень тактичен и всегда предупреждает меня о своем визите.
- Прекрасно. Значит мне не грозит прыжок с четвертого этажа. А чем он занимается, - Николай нежно поглаживал Татьяну по животу, доводя ее своими ласками до изнеможения. - Ты говорила , что он работает в органах.
- Да… Где-то в ГРУ. Но он не любит об этом рассказывать. У них там все засекречено … Не останавливайся…
- У тебя такое упругое тело … Я спрашиваю потому, что возможно я его знаю.
- Знаешь? - Татьяна заметно напряглась.
- Ну да. Мне по роду своей работы приходиться встречаться со многими людьми. В том числе и с сотрудниками управления ФСБ или разведки.
- Вряд ли. У него не такой уж большой чин… Оставим наконец моего брата. Иди лучше ко мне.
- Мне просто интересно. У меня отличная память. И если я его где-нибудь видел хоть один раз, я его вспомню. У тебя есть его фото?
- Нет. Не знаю… Ах…!
Николай продолжал поглаживать тело Татьяны, возбуждая ее все больше и больше. Он словно водил смычком скрипки, извлекая из женщины нужные ноты и в то же время боясь все испортить неосторожным движением или словом. Насторожить ее или спугнуть  непродуманным вопросом.
- У тебя нет фотографии любимого брата? Ну как же так?
- Где-то там , на полочке, - шевельнула она рукой в направлении шкафа с книгами, продолжая извиваться под ласками Николая.
- Хорошо. Оставим брата в покое.
Николай почувствовал, что и сам снова желает эту женщину. Дела подождут. Пока. Он перевернулся на бок и их губы слились в страстном поцелуе.
Когда Татьяна уснула, Бертулин тихонько поднялся и подошел к книжному шкафу. Фотография была спрятана между двумя книгами и он легко отыскал ее. Видимо Татьяна вытаскивала ее снова, как только приходил Виктор. Он повернул ее к свету и внимательно рассмотрел. Таня со счастливой улыбкой обнимала Виктора за шею. Виктор же напротив пытался всячески скрыть лицо от объектива и выглядел очень недовольным. Он выставил вперед левую руку, в надежде закрыть ею свое лицо. То, что Татьяна обнималась с Виктором его нисколько не волновало. На снимке он увидел нечто другое, что его заинтересовало. Николай довольно ухмыльнулся. На вытянутой руке Рогова отчетливо были видны наручные часы.

Сергей Городецкий словно очнулся ото сна. Ему предлагают  новое дело. Снова его манила родная стихия, в которой он готов крутиться круглые сутки. Хотя в этом и есть свои сложности. Новый канал раскрутить - это конечно дело не шуточное, да и времени понадобиться немало, но уж очень заманчиво. Недавно он созванивался с Разумовским и тот передал ему список журналистов, будущих ведущих телеканала. Были там и малоизвестные фамилии, но были и те, которых он хорошо знал и относился к ним с уважением как к профессионалам. Теперь им предстояло работать вместе. Сергей готовился к встрече с новым коллективом и в то же время очень волновался.
- Каждый журналист , - объяснял он Насте, - это индивидуальность, отличающаяся своими личными качествами, характером, взглядами. Если например дать задание десяти журналистам сделать какой-нибудь конкретный репортаж, будет сделано десять репортажей, совершенно разных и никак не похожих друг на друга.
- Я рада за тебя, - Настя улыбнулась ему, хотя в ее голосе звучала откровенная грусть.
- Я уверен, у тебя тоже все будет в порядке. Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.
- Спасибо. Только ты не сердись . Еще пару дней и я покину твой дом.
- Договорились, - Сергей уже выбежал на лестничную площадку. Он спешил. Уж очень много времени он потратил впустую, сколько репортажей не увидели люди, сколько интересного он не смог им рассказать. Нужно теперь все наверстывать. Предстоит нелегкая работа. Ну и что ж, не впервой. Он привык выкладываться до конца, не жалея сил. А наградой за все это ему будет популярность канала. А то, что он станет популярным, Городецкий не сомневался. Встреча была назначена на 7 часов вечера, но Сергей вышел задолго до нее. Он не любил опаздывать и старался быть всегда пунктуальным. Но  все равно он опоздал.
Не доходя одного квартала до метро, Сергею послышались сзади чьи-то шаги. Время по летним меркам было еще не позднее, хотя и местность была пустынна. Городецкий не обращая внимания, шел дальше, поглощенный мыслями о предстоящей работе, но чей-то гнусавый голос вывел его из задумчивости.
- Эй, паря! - кто-то прохрипел ему в спину. - Закурить не найдется?
Сергей приостановился и по привычке хлопнул себя по карману. К нему приближался какой-то небритый тип неприятной наружности.
- Извини, не курю. Бросил.
Он хотел продолжить ходьбу, но вдруг заметил, как навстречу ему вышел еще один тип, с такой же грязной неприятной рожей, как и у первого. Они окружали Сергея, пытаясь взять его в полукольцо. Краем глаза Городецкий заметил и третьего, прячущегося за мусорными контейнерами.
- А может быть у тебя и денег с собой нет, - тот, что шел ему навстречу хищно улыбнулся, обнажая беззубый рот.
- Деньги есть. Правда немного. Но мне они сейчас нужнее, - не растерялся Сергей. Он уже оценил обстановку и прикидывал план действий.
- А с чего ты взял, что тебе они нужнее, - прогнусавил первый.
- Обратитесь в <<Красный крест>>. Там вам помогут. Только предварительно запишитесь по 02, чтобы вас приняли.
- Хамишь! А мы хамов не любим. Правда, Сеня?
Тот, кого звали Сеней ничего не ответил. Он рывком выхватил из-за пояса железную арматуру и бросился на Сергея. Но тот оказался готов к такому повороту событий. Городецкий побывал в разных передрягах, включая горячие точки и жизненный опыт, приобретенный там, его кое чему научил. Он ловко увернулся от арматуры и когда нападавший подался вперед, сделал ему подсечку. Сеня неуклюже взмахнув руками, грохнулся на асфальт. Железный прут с грохотом откатился в сторону. Сергей тут же поднял его, ожидая нового нападения. Оно не заставило его долго ждать. Тот, который преследовал его сзади с грозным рыком кинулся на него. В заходящих лучах солнца тускло блеснуло лезвие ножа. Городецкий подпустив нападавшего поближе, снова увернулся и когда нож где-то рядом рассекал воздух, с силой взмахнул железным  прутом. Послышался звук, напоминающий хруст сломанной ветки. Это от удара треснула рука бандита. Следом, разрывая вечернюю тишину, послышался дикий вопль. Сергей слишком увлекся этим зрелищем и не заметил, как сзади подкрался оклемавшийся Сеня. Он с размаху ударил Сергея кулаком по голове и обхватив его руками вокруг шеи, неистово заорал:
- Ну чего ждешь, стреляй, пока держу !
Сергей еще не пришел в себя после удара, когда увидел яркую вспышку и громкий хлопок. Выстрел раздался из-за мусорных контейнеров, именно там притаился  третий из нападавших. Пуля со свистом пролетела где-то у виска и этот зловещий звук сразу привел Городецкого в чувство. Он рывком подался вбок, и как только Сеня потерял равновесие, тут же вывернулся из его объятий. Теперь они поменялись местами и Городецкий удерживал бандита. В эту же секунду подряд раздались три выстрела. Сеня неестественно дернулся в руках Сергея и стал медленно оседать на землю. Городецкий оставил истекающего кровью бандита, пригибаясь, бросился бежать. Сзади снова послышались хлопки выстрелов. Где-то жалобно звякнуло разбитое стекло. Но Сергей был уже далеко. Выскочив из подворотни , он устремился навстречу сияющей огнями букве <<М>>. Он вбежал в метро и лишь здесь позволил себе отдышаться.

Через два дня, Настя как и обещала собралась уходить. В общем-то сборами это назвать было нельзя, поскольку вещей у Насти с собой почти не было. Всего лишь  дамская сумочка да полиэтиленовый пакет, где по настоянию Сергея были сложены несколько платьев его бывшей  жены.
- Все равно я их выброшу, если не возьмешь, - повторял он.
Настя все утро, отвергая протесты Городецкого убирала в квартире. Перемыла всю посуду, вымыла полы, протерла пыль. Когда все было сделано, она присела на краешек дивана и придирчиво оглядела квартиру. Вроде бы все было в порядке. Сергей сидел в глубоком кресле, перелистывая газеты и стараясь ей не мешать.
<<Ну все, - подумала Настя. - Тянуть больше нет смысла. Сам же он не предложит задержаться здесь на месяц>> .Она решительно встала и преодолевая дрожь  в коленках, направилась к выходу. Уже в прихожей она достала из сумочки черный парик, купленный Сергеем по ее просьбе. Легкими движениями она подобрала свои волосы и натянула парик на голову. Новый образ ей понравился. Вряд ли ее в таком виде кто-нибудь узнает. В довершение Настя одела солнцезащитные очки. Теперь все.
<< Я бы сама себя не узнала в этом виде>> - подумала девушка и попрощавшись с Городецким , шагнула за порог.
Сергей сидел на диване, глубоко задумавшись. Из головы не выходила мысль о его недавнем нападении. Допустим его хотели ограбить, но пускать в ход огнестрельное оружие смысла не было. Обычно, получив отпор, грабители пытаются побыстрее скрыться. Эти явно пытались его убить. Хотя на профессионалов они не были похожи. Во-первых, нападавшие не умели как следует драться, во-вторых они и стреляли из рук вон плохо. На счастье ему попались дилетанты. Видимо они не ожидали от Сергея такой сноровки. В результате они по ошибке ухлопали своего. Городецкий был удручен. За прошедший месяц его пытались убить дважды. Не выходила из головы и Настя. Если ей действительно грозит опасность, то ему скорее всего нужно было еще задержать девушку у себя на некоторое время. И если с ней действительно что-либо случится, то … Сергей развернул очередную газету и в глаза ему бросился заголовок:
<<Кровавая разборка между бездомными бродягами>>
В статье печаталось, что криминал не имеет границ. В борьбе за передел сфер влияния взялись за оружие обыкновенные уличные бомжи. В результате перестрелки трое убито. Тут же были напечатаны фотографии убитых. Сергей присвистнул. На фото были те двое, напавшие на него в подворотне. Третьего он не знал.
<<Наверняка третий и есть тот незадачливый стрелок>> - с горечью подумал Городецкий. В газете еще упоминалось, что трупы были обнаружены в мусорных баках, только почему-то в другом конце города. Это наводило на мысль, что был еще и четвертый, который вывез всю троицу в другой район и расправился с оставшимися бандитами. Ну и дела.
Из прихожей послышался какой-то шум.
<<Наверняка Настя вернулась. Возможно что-то забыла . Пожалуй предложу ей еще немного побыть у себя. Жаль ее конечно. С такой небывалой природной красотой и на улице…>> - подумал Сергей и вышел в коридор. Но не успел он пройти и пару шагов, как вдруг в лицо ему ударила струя газа. Дыхание сразу перехватило и он провалился в небытие.

Николай Бертулин стоял в будке телефона - автомата и вслушивался в длинные гудки. Трубку никто не поднимал.
- Теперь пора, - прошептал он и пошел по направлению к дому. Поднявшись на четвертый этаж, он все же несколько раз нажал на звонок. Та же тишина. Взяв в руки ключ - отмычку, Николай отпер дверь. В комнате горел ночник, но его обитатели крепко спали. На широкой постели мирно посапывала любовная пара. Это была Татьяна и Виктор Рогов. Расчет Бертулина оказался точным. В тот последний  вечер, когда Татьяна уснула в его объятиях, он немного обследовал квартиру. В баре он обнаружил бутылку французского коньяка, опустошенную наполовину. По осевшей на ней пыли, можно было судить о том, что открыли бутылку довольно давно. Это навело его на мысль, что Рогов скорее всего не злоупотреблял алкоголем, а лишь выпивал понемногу в каждый свой приход. Николай подсыпал в бутылку снотворное и стал ждать, когда оно подействует. Его план удался. Теперь дело было за малым. Бертулин подошел к похрапывающему мужчине и снял с него часы. Затем достал из кармана точно такие же и одел их Рогову. Дело было сделано. На вид это были обычные <<командирские>> часы. Только внутри их притаился крошечный передатчик. Он включался ровно в пол девятого, как только Рогов переступал порог своего заведения и проходил сканер-контроль на прослушивающие устройства. Выключался передатчик ровно через пять часов. Теперь Николай мог прослушивать все разговоры на работе Рогова. Затем он аккуратно убрал со стола недопитую бутылку коньяка и поставил вместо нее другую. Все это заняло у него не более двух  минут. Николай собрался уходить, но на секунду задержался, глядя на обнаженную парочку. Он хитро улыбнулся и достал из сумки  <<полароид>>. На всякий случай.

Настя вот уже пол часа бродила вокруг своего дома, не решаясь войти в подъезд. Ее родной дом теперь не казался таким родным и уютным пристанищем, как прежде. Теперь он таил в себе притаившуюся  опасность. При виде его ее всю знобило, словно в лихорадке, вызывая легкое головокружение. Это был инстинктивный страх перед опасностью. Страх перед встречей с теми людьми, которые не останавливаются ни перед чем, даже убийством. А то, что эти люди были способны на это, она уже убедилась. Настя в очередной раз прошла во двор и взглянула на свои окна. Вроде бы все, как и прежде. Ничего подозрительного. Дрожь немного улеглась.
<< Ну же, смелее, - скомандовала она себе. - Все уже прошло. Опасность  позади. Иди и ничего не бойся>>. Настя повторяла эти слова, словно заклинания, подбадривая себя и в то же время не в силах сдвинуться с места. И вдруг она замерла словно вкопанная. Притихшая дрожь в коленках запульсировала с новой силой. Шторка на ее кухонном окне слегка качнулась, а затем и вовсе отодвинулась. В окне показался какой-то незнакомый мужчина. Он курил, выпуская дым через приоткрытую форточку. Настя смотрела на свое окно, не в силах сдвинуться с места. Страх парализовал ее. Мужчина тем временем продолжал курить, рассматривая двор и в какой-то момент их взгляды встретились. Незнакомец минуту разглядывал девушку, затем резким движением  отбросил сигарету и что-то достал из кармана. Настя заметила у него в руках мобильный телефон. Девушка едва подавила в себе вскрик и что есть силы бросилась бежать.
Таксист притормозил возле дома и лишь только успел крикнуть вдогонку удаляющейся фигуре девушки:
- Сдачи возьми, дуреха!
Но Настя уже скрылась в подъезде. Ей повезло. Выскочив на улицу, она буквально сразу же поймала такси. Те, кто дежурил в ее квартире, ничего не успели бы предпринять. Это немного ее успокаивало. Но в то же время и настораживало то, что весь этот кошмар все еще не закончился. Он продолжался. И сколько он будет длиться,  не знает никто. Возможно до тех пор, пока они все же не отыщут ее. И не убьют. От чувства безысходности на глаза наворачивались слезы и подбежав к знакомой двери, она громко забарабанила по ней кулачками, забыв про звонок.   
<<Только бы он оказался дома. Только бы он никуда не ушел>> , - заклинала Настя, продолжая стучать . Но за ней по-прежнему стояла тишина. Настя с силой толкнула дверь и она со скрипом отворилась. Девушка, словно предчувствуя какую-то беду, осторожно ступила за порог. В лицо ей пахнуло неприятным запахом тухлой капусты. Это был запах пропана.
- Сергей! - вскрикнула Настя, и преодолевая головокружение, устремилась на кухню. Первое, что ей бросилось в глаза, это открытая створка духовки и свист вырывающегося наружу газа. Городецкий полулежал возле плиты с закрытыми глазами. Настя, не теряя ни секунды, подскочила к плите и повернула все краны. Затем быстрым движением распахнула окна. На очереди был Сергей. Девушка прислонила ухо к его груди. Где-то глубоко глубоко, едва прослушивались удары. Сердце еще билось. Настя ухватила Сергея под мышки и стала вытаскивать его из кухни. Тело его обмякло и казалось невероятно тяжелым, но девушка продолжала волочить его, пока они не оказались в комнате. Открыв повсюду окна, Настя стала набирать 03.
Городецкий пришел в себя после того, как Настя вылила на него кружку воды. Он открыл глаза и с недоумением огляделся вокруг.
- Сереженька, ну зачем ты это сделал? - Настя плакала от радости, что Сергей жив .
- Что - сделал? - взгляд Городецкого непонимающе блуждал по комнате. Ему было ужасно плохо. Голову ломило и все предметы качались, словно при штормовой качке. Он видел Настю и не понимал, что происходит. Почему она здесь? Ведь она же ушла. А может он просто спит. Нужно поскорей проснуться.
- Зачем ты пытался убить себя? - девушка по-прежнему всхлипывала, размазывая по щекам слезы.
- Убить себя? Зачем?
- Я не знаю. Я пришла и нашла тебя на кухне возле печки. Газ был открыт.
- Газ? - Сергей начинал приходить в себя. Так вот почему ему было так плохо. Это газ.
Он приподнялся и с помощью Насти прошел в ванную. Его рвало. Но после холодного душа он все же пришел в себя. <<Скорая>>  приехала через сорок минут.   
- Что произошло? - молодой врач доставал из сумочки фонендоскоп.
- Понимаете… Э…Форточка была открыта. Видимо  порывом ветра загасило огонь. Я в это время спал, - Сергей врал, не моргнув глазом. - Хорошо вот знакомая зашла навестить.
Настя все это слушала с широко открытыми  глазами.
- Мы можем вас отвезти в больницу, где вам сделают все необходимые анализы.
- Спасибо. Мне уже лучше. Вот эта девушка поухаживает за мной, - он посмотрел на Настю и та утвердительно закивала головой.
- Ну раз вы отказываетесь… , - молодой врач пожал плечами. - Тогда до свидания. Впредь будьте осторожны  с газом. В следующий раз девушки может не оказаться рядом.

- Теперь  пожалуйста объясни, как это  сквозняком могло загасить все конфорки и духовку тоже, - Настя с сердитым видом  смотрела на Сергея, ожидая объяснений.
- Если бы я сам знал, - Городецкий продолжал бороться с тошнотой.
- Значит ты не пытался… То есть это не ты открыл газ?
- Конечно же нет! Я же не сумасшедший.
- Но тогда  кто это  сделал?
- Понятия не имею. Помню только, что хлопнула дверь. Я подумал, что ты вернулась. Я вышел в коридор. Потом… Потом провал. Ничего не помню. А как ты здесь оказалась?
- Все по той же причине, что и раньше. В моей квартире меня ожидают какие-то типы. Я не знаю, что мне делать. Они убьют меня. Я поймала такси и … Вот я здесь.
- Думаю, тебе лучше еще остаться, - Городецкий слабо улыбнулся. - Ты хорошо готовишь.
- Спасибо. Я постараюсь не быть тебе в тягость.
- А вообще-то я тебе очень благодарен. Если бы не ты…
- Все вы мужчины беспомощны, как дети. Стоит вас оставить одних на пол часа…
Они дружно рассмеялись.

Работа над новым каналом шла своим чередом. Спонсоры не жалели на него денег и все шло по плану, даже с опережением графика. Городецкий пропадал целыми днями на работе, занимаясь в основном организационными вопросами. Со временем два неудавшихся покушения на него отошли на второй  план, хотя Сергей вспоминал о них не без содрогания. Он списал их на заказ какого-нибудь маниакального субъекта, которому в прошлом Городецкий мог испортить биографию. Но подозревать кого-то конкретно он не мог. Таких набирались десятки, если не сотни. Настя просиживала в квартире, занимаясь домашними делами. Городецкий начинал приглядываться к ней и ловил себя на мысли, что он думает о ней. Из Насти получилась бы идеальная жена. Она была достаточно красива, даже очень. Вела себя скромно, но и довольно уверенно. Не была капризна и заносчива. Старалась во всем ему угодить. С одного лишь взгляда улавливала настроение Сергея и вела себя сообразно тому. Квартира Городецкого преобразилась, она просто отдавала чистотой и свежестью. Наблюдая за девушкой, Сергей стал отмечать про себя ее скрытые достоинства. Настя была остроумна и любознательна. Она много читала и схватывала буквально все  на лету. Хорошо разбиралась в политике, музыке, в искусстве вообще. И не просто говорила, что ей что-то просто нравиться или нет. Она давала объективную оценку всему этому. Внешне она казалась раскованной. Но вела себя по отношению к Сергею довольно сдержанно. Настя хотя и не закрывалась, но спала в соседней комнате. Вечером перед сном - дежурное “спокойной ночи” и никаких намеков на интим. Это немного удивляло Сергея, при том, чем она занималась раньше. Они стали просто хорошими друзьями. Городецкий отдавал себе отчет в том, что мог запросто в нее влюбиться, но словно какая то невидимая стена стояла между ними, которую он не мог, да и не хотел преодолевать. Этой стеной было ее прошлое.


                *  *  *

Николай Бертулин лежал на диване и слушал пленку с записями разговоров. Прошло больше недели,  как Рогов, сам того не подозревая передавал ему информацию. В основном это были деловые разговоры, непонятные Николаю, но кое что в этих разговорах оказалось и полезным ему. Он узнал, то, что хотел. Спецслужбы пока еще не вышли на его след, но продолжали упорно искать. Это его немного порадовало. Бертулин сделал вывод, что сейчас <<органы>> уже не те, что были раньше. Теперешние работники спецслужб борются не за “высокую” идею, как прежде. Сейчас их интересуют лишь деньги. А потому почти весь аппарат, погрязший в коррупции, обленился, стал менее поворотливым. Практически не осталось никого в руководстве, у кого бы не было  <<рыльце в пушку>>. Да и в криминал ниточки далеко тянутся. Для страны это в конечном счете пагубно, но Николая в данный момент устраивало. Раз на этом фронте все спокойно, решил он, нужно проверить другой канал. Нужно все же продолжать поиски ученого, а поэтому Бертулин решил навестить свою бывшую знакомую - Марину.

- Что тебе нужно, - на лице женщины читалось негодование. - Небось тебя выперла очередная любовница и тебе некуда податься?
- Что ты, солнышко мое, - на пороге стоял Николай с традиционной алой розой. - Был в отъезде. Соскучился неимоверно. С самолета - прямо к тебе.
Николай поцеловал Марину в щеку.
- Врешь небось, - Марина приняла розу, пропуская мужчину в дом. От былой злости не осталось и следа.
- Ну что ты, милая! Как я могу. Ты же знаешь, что творится в стране. Правительство лихорадит. В бюджете сплошные дыры. Все стараются мной прикрыться.
- Бедняжка, - женщина уже ругала себя, за проявленную грубость. - Но почему о тебе нигде не слышно, ни в прессе, ни по телевидению?
Бертулину не понравился ее вопрос, но он не подал и виду.
- Большие люди всегда присваивают лавры победителей себе. И никто не хочет выглядеть глупцом. А умных людей стараются держать в тени.
- Это точно. Вот мой козлик все пашет и пашет на этих генералов, а в итоге что? Ни продвижения по службе, ни надбавок…
Бертулин невольно улыбнулся.
<< Ее муж действительно козел, - подумал он. - И не один он это заметил>> .
- Ну как ты тут без меня поживаешь, - Николай  обнял Марину и прижал к себе. Он почувствовал, как женщина задрожала всем телом и обмякла.
- Пойдем скорее в постель. Там я тебе все расскажу.

Через пол часа, Бертулин, расслабленно откинувшись на широкой кровати, курил сигарету. Эта женщина вела себя в постели, словно мегера. Она действительно истосковалась по настоящему мужчине. Видимо ее козлик был плох не только на работе.
- Как хорошо, - промурлыкала Марина. - Лежать бы так всю жизнь с тобой и ни о чем не думать.
- Я бы тоже не против, милая. Но в жизни ведь еще нужно делать и более прозаичные вещи, как зарабатывать деньги.
- То-то и оно.
- Кстати, - Николай решил, что уже настал подходящий момент для деловых разговоров.  - А твой козлик не упоминал часом про того ученого? В прошлый раз мы о нем говорили.
- Да болтал что-то. Вроде бы ищут его. Есть какая-то зацепка.
- И что за зацепка, - Бертулин старался голосом не выдавать своего волнения. Он взял ее руку в свою и стал нежно ее целовать.
- Ах! Твое прикосновение действует на меня словно наркотик. А насчет ученого, так кто-то,   где-то его недавно видел. Иди же ко мне. Я сейчас умру…
- И кто его видел? - Николай продолжал целовать руку, подбираясь к плечу.
- Ой не знаю. Какая-то его знакомая. Встретила на улице. А он ответил ей, что та обозналась. Подруга рассказала своим знакомым. Знакомые - своим знакомым. Среди общих знакомых оказался и информатор ФСБ. Это все, что я знаю.
- И когда об этом стало известно?
- Дней десять назад. Ты сводишь меня с ума…
Ну что ж. Теперь Бертулин узнал, что хотел. Действительно ученый бродит  где то рядом. А Марина заслужила награду.
За час  до прихода Марининого мужа, Николай   собрался  уходить.
- Когда же ты снова навестишь меня, котик? - Марина продолжала прижиматься к Бертулину, словно боясь отпустить.
Николай опасался прилипчивых женщин. От них всегда одни неприятности.
- Ты же знаешь, солнышко. Как только выпадет свободная минута, - он уже оделся и с трудом отрывал от себя льнувшую к нему женщину. Уже в прихожей на глаза ему попался какой-то необычный  прибор, лежащий среди кремов  для обуви. - Что это? Ты купила себе электронную щетку?
- Да это муж забыл. Ему мерещатся везде подслушивающие устройства. Вот и принес с работы. Каждый раз квартиру на <<жучки>> проверяет. Совсем с ума  сошел со своей шпиономанией.
- Это интересно, - Николай взял в руки прибор и нажал кнопку. На дисплее загорелась зеленая лампочка. Это был сигнал, что все в норме. Но только Бертулин хотел было его выключить, как прибор издал мелодичный звук и на дисплее засветился красный цвет. Как раз в этот момент спутник-шпион вошел в зону видимости . Он насторожился. Николай провел прибором вдоль своего тела. Красная лампочка продолжала гореть. Когда же прибор оказался рядом с его перстнем, звук в приборе стал еще резче, а цвет  лампочки перешел в ярко-оранжевый. Николай поспешно выключил прибор и с улыбкой добавил, - Занятная игрушка. Теперь твоему мужу нечего  опасаться шпионов.
Хотя понимал, что самый скрытый шпион живет в этой квартире. Это его собственная жена  - Марина. И еще он знал, почему он до сих пор не сумел скрыться от американцев.

Бертулин сидел в своей квартире в приподнятом настроении. Сегодня у него был удачный день. Визит к Марине не прошел даром. Он с ухмылкой посмотрел на свой перстень. Вот оказывается где хранился ключик к его свободе. Как в старой сказке. Он и предположить не  мог, что кольцо, которое он никогда не снимал и который был ему дорог, как память, и есть источник опасности. Вернее был. Зная, что в нем находится, он теперь без проблем исчезнет и не будет над ним никто стоять. Николая Бертулина просто не станет. Он растворится, как дым! Он достанет новый паспорт, либо просто женится и возьмет фамилию жены. Николай еще не решил, но он уже мог себе позволить расслабиться. Эти американцы держали его на поводке, так вот теперь поводок оборвался. Теперь он сам себе господин. Но пока уходить от них он не собирался.
<<Нужно все же отыскать этого ученого и американцы с их деньгами ему в этом помогут. Ну а затем, когда ученый будет у него в руках, сделает им ручкой!>>
Теперь нужно приступить к осуществлению плана по розыску Арузова. Николай не мог допустить, что где-то  рядом ходит без присмотра миллиард долларов и ему ничего из этого не перепадет. Но поскольку это мероприятие небезопасное, нужно это дело провернуть очень аккуратно, без лишнего риска для себя. Поэтому нужно найти человека, который бы взялся за это дело, сам не подозревая чьи замыслы он выполняет. И Бертулин уже знал, кто будет этим человеком. Журналист Городецкий.

Сергей тем временем был с головой погружен в работу. Помещения, в которых в будущем должен был располагаться канал, напоминали бурлящий муравейник. Повсюду сновали проектировщики, архитекторы, дизайнеры. Повсюду стоял такой шум, что люди с трудом перекрикивали друг друга, что бы что то сказать. Казалось, что здесь творится сплошной хаос и неразбериха, но это казалось на первый взгляд. Работа шла своим чередом, с опережением графика. Каждый знал здесь свое место и профессионально выполнял свои обязанности. Этой громадной кучей людей, совершенно разных специальностей руководил всего лишь один человек по имени Константин Еловский. Он был очень опытный руководитель по части подобных проектов. Это был общий мозговой центр, в котором переплетались все нити управления проводимых здесь работ. Он сидел в стеклянном кабинете на верхнем уровне, временно смонтированном именно для этой цели и отдавал команды. По сути он был главнокомандующий войсками, состоящих из монтажников, плотников, инженеров, электриков и т.д. К нему постоянно подходили люди в рабочих комбинезонах, либо в черных строгих костюмах, и тех и других он внимательно выслушивал и тут же либо давал совет или рекомендацию, либо набирал номер своего сотового телефона и быстро решал возникшую вдруг проблему. Помещения  преображались словно по волшебству. Буквально на пустом месте монтировались студии из сборных конструкций, тут же устанавливались декорации и проводилось освещение.
Городецкий приходил домой уставший от всей этой суеты, и немного перекусив, принимался за чтение газет. Это уже вошло у него в привычку, чтобы быть в курсе событий. Он снова вернулся к жизни и чувствовал себя словно в центре бушующего урагана.
- Почему у тебя нет телевизора, - как-то  поинтересовалась Настя. - Нет ничего проще, лежа на диване узнавать, что творится в мире.
- Ты не поверишь, но меня обокрали. Вынесли всю технику. Только вот это и осталось и то, по счастливой случайности.
Сергей встал на табурет и вытащил из-за шкафа обувную коробку.
- Что это ?
Городецкий открыл крышку и аккуратно достал содержимое.
- Это видеокамера. <<SONY>>.
- Понятно. Хорошая штучка.
- Хорошая? Эта  штучка стоит целого состояния. Вот послушай. У нее 500-Х кратное увеличение. Это лучше любого бинокля. Кроме того, она приспособлена для подводных съемок.
- Здорово, - Настя не скрывала своего восхищения.
- Не говоря о съемках в полной темноте и  прочих спецэфектов для профессиональной видеосъемки. А еще она оснащена направленным лазерным микрофоном, способным услышать разговор на расстоянии до 300 метров.
- Да это просто находка для шпиона, - пошутила девушка. - И сколько же стоит такая игрушка?
- Понятия не имею, - пожав плечами, ответил Сергей.
- Как это? Разве не ты ее покупал?
- Это подарок, - и видя интерес в глазах Насти, добавил.  - Подарок с интересной историей.
- Очень интересно.
- Мне подарил ее один сицилиец. Он был настоящим мафиози, про которых снимают фильмы.
Девушка слушала, затаив дыхание.
- Я как-то был в служебной командировке на Канарских островах. Затем Италия, Милан. Я имею привычку снимать все вокруг. Все, что мне интересно. Случайно я и заснял этого гангстера. Сам не знаю, как он попал мне на пленку. В этот же день, ровно через два часа произошло ограбление одного миланского коммерческого банка. В результате мой знакомый мафиози предстал перед судом по подозрению в нападении на банк. Его якобы опознал один из кассиров банка. Все это я увидел по телевидению. У него не было алиби да и не могло быть, так как это он участвовал в ограблении банка. И лишь один человек выступил в качестве свидетеля, который мог подтвердить его непричастность. Это был я.
- То есть как? - в глазах девушки было непонимание.
- Я же говорил, что до Италии я был на Канарах. А там разница  часового пояса в два часа. И прилетев в  Милан, я забыл перевести часы на видеокамере. То есть на пленке, когда я снимал этого мафиози,  время осталось  канарское. Таким образом получалось, что я снимал его в тот момент, когда происходило ограбление банка. Поэтому он теоретически не мог быть на месте преступления.
- И что было потом?
- Ничего. Суд счел мою запись как доказательство его непричастности, и так как я был лицом на суде не заинтересованным, мне поверили. Доказательств вины его, как и украденных денег не нашли. Мафиози освободили прямо в  зале суда. На следующий день в отель, где я остановился, принесли посылку. Она была адресована мне. В ней, как ты догадываешься и была вот эта камера. Сверху лежала записка, в которой было написано:
<<Папарацци  также заслуживают уважения. С благодарностью от итальянских граждан>> . И никакой подписи.
- Но как ты мог, - в  глазах девушки горело негодование. - Ведь  он  же бандит.
- Да, он бандит, - Городецкий продолжал говорить спокойным голосом. - Но в этой истории есть один нюанс. В то время мне в руки попала  достоверная информация, что этот банк занимается отмыванием денег, переведенных из России. Это как раз те  деньги, которые остались от рухнувших <<пирамид>>. И я  посчитал своим долгом вступиться за человека, наказавшего не только этот банк, но и аферистов из России.
- Теперь понятно, - Настя заметно оживилась. - Так им и надо.
- Я тоже так решил.

На журнальном столике зазвонил телефон.
- Алло, Городецкий у телефона.
- Если хотите узнать новости о Арузове, поговорите с его знакомой.
Этот мужской голос Сергей слышал впервые.
- Арузов меня больше не интересует. Эта история для меня закончена. А кто говорит?
- История  не закончена. Арузов жив. Найдите его знакомую.
- Жив он или не жив, меня это больше не интересует, - Сергею был неприятен весь этот разговор.
- Вам грозит опасность. Найдите его.
Городецкий поежился. Что-то было неприятное и настораживающее в этом голосе. Слова незнакомца звучали, словно магические заклинания с <<того>> света.
- Я вам говорю, что…
В трубке раздались короткие гудки.
- Черт знает, что. Звонят всякие придурки.
Настроение у Городецкого было испорчено. Возможно кто-то это сделал, чтоб  напугать его? Но зачем. Вся эта история с ученым, как и с фирмой <<Альфа>> уже в прошлом и ему нет до нее дела. Но тогда о какой опасности предупреждал звонивший? В памяти сразу же всплыли неудавшиеся покушения. Откуда незнакомцу известно о его истории с Арузовым. Возможно это кто-то из сотрудников <<Альфы>>, но зачем ему затевать весь этот сыр - бор. Ну, а если все это правда и ему  действительно грозит опасность? Но что он должен делать в этом случае? Не выходить из квартиры? Ерунда. Найти знакомую этого Арузова? Но что это изменит. Теперь вся  эта история с покушениями не выходила у него из головы. В первом случае, когда на него напали грабители, ведь его могли запросто пристрелить, не затевая драки. На худой конец пырнуть ножом в спину в темном переулке. Но нет. Им понадобилась драка. Или видимость драки. В таком случае нашлись бы и свидетели, которые бы и подтвердили, что в прошлом известный всей России журналист Городецкий был убит в пьяной потасовке. Возможно своими же собутыльниками. Либо вот другой расклад. Потеряв работу, известный телеведущий запил и впал в депрессию. А потому и решил свести счеты с жизнью, задохнувшись от бытового газа  в собственной квартире. Чем не сценарий? Однако у этих режиссеров вышла осечка. Не захотел господин Городецкий умирать. Вот так. И если доводы его верны, значит нужно ожидать и опасаться очередного <<несчастного>> случая. Он почему-то был уверен, что на открытое убийство эти люди не пойдут.

На воскресенье была назначена презентация нового канала. Его решили назвать <<ТЕЛЕ-РОС>>. Для проведения презентации был выбран ресторан <<Европа>> . Он был выбран  не случайно, поскольку гостей было приглашено великое множество, и такой ресторан, как этот, мог себе это позволить. Кроме журналистов и  телеперсонала, в ресторан были приглашен весь политический бомонд страны, а также руководители ведущих компаний и фирм. Были в списках приглашенных и иностранцы. Городецкий пребывал в прекрасном настроении и по этому поводу даже сбрил бороду и усы. Он предложил Насте составить ему компанию и поехать вместе с  ним на открытие канала. Девушка долго сопротивлялась, но затем все же поддалась  на уговоры Сергея. С одним условием, что на ней будет парик.
- Понимаю. Ты  боишься, что кто-то из твоих бывших клиентов будет на вечере и тебя узнают?
Настя пожала плечами. Ей было с одной стороны и страшно, что ее увидят, но с другой она никогда не была на таких грандиозных тусовках, где собирается вся элита страны. И она будет чувствовать себя среди всех этих людей на равных. Хотя бы на один вечер. Как бы она хотела действительно быть такой же, как они. Но она понимала, что это лишь  несбыточная  мечта.
Городецкий сам подобрал ей вечернее платье темно-фиолетового цвета от <<Валентино>> . Оно было длинным, почти до пят, выполненное спереди под горло, а сзади с небольшим вырезом вдоль спины. Сшито оно было  из натурального китайского шелка . Спереди наискосок, слева направо его  пересекала тонкая нить из искусственных сапфиров. Когда Настя оделась,  Сергей придирчиво оглядел ее со стороны.
- А ты отлично выглядишь, - похвалил он, - Только держись все время со мной.
- Почему? - девушка изумленно посмотрела на Сергея.
- Тебя запросто могут похитить! - серьезно произнес он.
- Может мне лучше остаться, - неуверенным голосом произнесла Настя. Она снова вспомнила про незнакомого мужчину в окне ее кухни.
- Расслабься, - рассмеялся Сергей. - Это шутка. Просто ты выглядишь потрясающе. И тебя у меня могут запросто увести на этом вечере. А я не хочу остаться один.
- Я не оставлю тебя, клянусь, - девушка произнесла эти слова довольно серьезно и   Сергею показалось, что в них есть какой-то скрытый смысл.
- Тогда в путь!

То, что увидела Настя было сверх ее ожиданий. Огромный банкетный зал был полон народу. Громко играла музыка и одетые в белые ливреи официанты ловко сновали между посетителями, разнося напитки. Мужчины были одеты в  строгие темные костюмы, обязательно при галстуках. Дамы же в дорогих вечерних платьях, от известных кутюрье и сшитых  с самым изысканным вкусом. От количества бриллиантов, украшавших дам, казалось все сверкает вокруг. Девушка чувствовала себя словно золушка из известной сказки. Ей казалось, что все присутствующие вокруг оценивающе рассматривают ее и не было места, куда бы она могла скрыться.
- Пойдем же, не бойся, - Городецкий видя ее нерешительность, взял од руку.
Как только они вошли в зал, их тут же окружила толпа.
- Городецкий, рад видеть тебя в отличной форме. Как настроение? - Какой-то молодой человек в голубом костюме и бокалом шампанского в руке, горяче тряс Сергею руку.
- Здравствуй, Паша. Все в норме. Настроение боевое.
Тут же не дав им поговорить, вмешался другой.
- Городецкий, дружище! Где ты пропадал. Тысячу лет тебя не видел!
- Да вот, только что отпраздновал свое третье тысячелетие. Потом триста лет длилось похмелье… , - в тон ему отвечал Сергей.
Третий по-дружески ударил его по плечу.
- Ну, наконец-то ты привел показать нам свою жену. Я много о ней наслышан. Она действительно у тебя красавица!
Молодой парень, с кавказским лицом с восхищением рассматривал Настю.
- Извини, Зураб, это не моя жена.
- Ай, яй, яй! - тот , кого звали Зураб, заулыбался еще шире. - Тогда, что же ты стоишь! Познакомь меня скорее…
Настя стояла, не зная, куда ей девать руки.
- Городецкий, присоединяйся, - уже кто-то кричал из толпы, размахивая руками.
- У тебя здесь масса знакомых, - Настя вцепилась в рукав Сергея, боясь потеряться в этом гудящем улье.
- Но это естественно. Моя профессия  предусматривает общение с людьми.
- Мне здесь как-то …  Не совсем уютно.
- Расслабься. Чувствуй здесь, как у себя дома. Официант!
Городецкий подал Насте принесенное официантом шампанское, и сам взял в руки бокал.
- За начало! За начало великих дел, - он поднял бокал. Все вокруг дружно его поддержали.
- О! Кого я вижу! - к ним направлялась миловидная стройная брюнетка в длинном розовом платье с широким  декольте и блестками. От количества бриллиантов на ее теле можно было ослепнуть. - Городецкий, сколько лет, сколько зим!
- Познакомься, - обратился он к Насте, - Вероника. Дочь алмазного короля. У нее папа - русский Рокфеллер.
- Ой, да брось, ты, - женщина фамильярно шлепнула Сергея по плечу. - Давай только   без титулов. Здесь все свои.
Она не стесняясь, поцеловала Сергея в щеку, оставляя на ней красный след от помады.
- А ты не изменился, - она впилась глазами в его лицо, словно пожирая его взглядом. На губах играла беззастенчивая улыбка. - Помнишь ту романтическую ночь на Хувентуде? О! Это было незабываемо.
- Я все помню. Разве такое забудешь. Твой супруг тогда так набрался кубинского рома, что мы всю ночь приводили его в чувство. Кстати, как он поживает ? Надеюсь, его банк еще не всех порядочных людей обчистил?
- Да ну  тебя. Ты снова хочешь испортить мне настроение. Разве ты не в курсе? Я уже три месяца, как свободна. И снова, как на том острове я предлагаю тебе взять меня в жены. Ты не пожалеешь.
Вероника недвусмысленно улыбнулась. Ее нисколько не смущало присутствие Насти.
- Хотя я уже не так молода, как другие, - женщина бросила презрительный взгляд в сторону Насти. - Но это даже плюс. Молодые часто бросают своих мужей, если находят более удачливых и богатых. По моему ты в этом уже убедился.
Тон  Вероники с виду казался шутливым  и наигранным, но в нем сквозила и капля горечи и надежды.
- Чтобы стать твоим мужем, мне нужно для начала быть хотя бы банкиром. Или на худой конец каким-нибудь нефтяным магнатом.
- Ты им станешь, - Улыбка исчезла с лица Вероники и она уже не претворялась. - Только скажи и …
- Твой папочка взмахнет волшебной палочкой и я превращусь в принца? Какая скука.
- Городецкий! С тобой невозможно разговаривать.
В этот момент снова зазвучала музыка.
- Разрешите вас на танец?
Возле Насти вдруг вырос высокий стройный парень, с приятным ухоженным лицом. Он улыбался, демонстрируя великолепные зубы.         
- Э… Простите. Я уже обещала этот танец своему другу, - Настя не могла позволить, чтобы Сергей остался один на один с этой львицей. И вообще она дала ему обещание, что не оставит. Хотя ей было чертовски приятно, что на нее здесь обращают внимание.
Насте было хорошо, как никогда. Она кружилась в танце и мир кружился вместе с ней. Шампанское ударило в голову, обволакивая ее каким-то приятным ощущением невесомости. Даже бесцеремонное поведение Вероники не могло испортить ей настроение.  Ей уже давно не было так хорошо. Рядом в медленном танце плыли пары и в них девушка узнавала знаменитостей. Они были так близко, что буквально касались ее рукавами. Да что там рядом. С ней танцевал сам Городецкий, которого знала вся страна.
Когда музыка закончилась, их снова окружили знакомые Сергея.
- Что  будет транслировать канал?
- Как и везде. Новости, фильмы, развлекалка… Только отличные от других. У нас будут самые новые новости, самые лучшие фильмы, самая развлекательная развлекалка.
- Что будешь вести ты?
- Пока секрет. Это исключительно новый проект. Такого еще нет даже за рубежом.
И т.д. , и т. п.
- Скажите, - молодой мужчина, в экстравагантном костюме, словно он был сшит из нескольких, только разных по цвету, кивнул Городецкому в знак приветствия и обратился к Насте. - Вы разумеется фотомодель, только простите за бестактность, почему я вас раньше не встречал? Позвольте узнать,  с каким  журналом вы сотрудничаете?
- Я,  э… - Настя растерялась.
- <<ВОГ>> , <<ШАНЕЛЬ>> , <<WOMEN>> , - пришел на помощь Сергей.
- Круто. Мой цех конечно же поскромней. Но я все же осмелюсь вам предложить, если у вас найдется хоть капля свободного времени, попозировать в моих костюмах. Скоро у меня выставка в Сан - Марино в Италии. Я был бы счастлив представлять  там свои модели вместе с вами.
Парень протянул ей визитку и его поглотила толпа празднующих.
- Кто этот забавный человек в маскарадном костюме? - Настя растерянно хлопала ресницами.
- Ты разве его не знаешь? Это восходящая звезда, законодатель нашей отечественной, а возможно в ближайшем  будущем и мировой моды,  Александр Гальский.
- Вот как …
- А ты просто производишь фурор, - в голосе Сергея сквозила легкая зависть, перемешанная с восторгом .
Настя была счастлива. Она словно была в  центре внимания и все мужчины  старались оказать ей знаки внимания. Все знакомые Сергея непременно хотели чтобы  их  познакомили. И непременно обоих приглашали в гости.
- Прошу прощения, - официант, с дежурной улыбкой  обратился к девушке. - Вы -Настя?
- Да, я , - Настя продолжала улыбаться, но по какой-то причине у нее стали дрожать колени. Она побледнела.
- Вас к телефону. Пожалуйста пройдите в конец зала. Там внизу, под лестницей стоит телефонная кабинка. Вам никто не помешает.
- Понятия не имею, кто  бы это мог быть, - произнесла Настя на немой вопрос Сергея.
- Презентацию транслируют в вечерних новостях по всем программам. Возможно кто-то из знакомых мог тебя узнать по телевизору. Не волнуйся. Это всего лишь телефон.
Городецкого уже увлекала новая компания.
Настя стала пробираться через весь зал, ломая себе голову одним вопросом: <<Кто бы ей мог звонить?>>.

Сергей вел оживленную беседу  со своими коллегами по работе. Все разговоры естественно вертелись вокруг нового канала, и многие видели в нем уже скрытого соперника. Но соперничество между тележурналистами проявлялось лишь в том, сколько телезрителей “оттянут” к себе те,  или иные передачи. Все зависело от рейтинга ведущих телепрограмм. И как следствие от количества прокрученной в них рекламы. А реклама - это уже живые деньги. Эта борьба была скорее похожа на спортивное соревнование - кто кому утрет нос.
Городецкий мельком взглянул на часы. Настя отсутствовала уже более двадцати минут. Конечно двадцать минут для женщины это не время, но все же нужно ее поторопить. Скоро начнется официальная часть вечера и они должны присутствовать на ней вместе. Ожидается приезд  премьера и министра печати и информации. Сергей с трудом пробрался в конец зала, постоянно кем-то останавливаемый из знакомых. Он без труда отыскал лестницу, ведущую вниз. Телефонная кабинка находилась с боку узкого коридора, уходящего куда-то в  полумрак. Он подошел поближе и замер в оцепенении. Насти там не было. Кабинка была пуста и лишь телефонная рубка сиротливо болталась на шнуре, попискивая короткими гудками.   
- Куда ведет этот коридор? - Городецкий успел схватить за руку спешащего с подносом официанта.
- К “черному” выходу и во внутренний двор.
Сергей, почуяв неладное, кинулся вниз по коридору. Он выскочил на улицу и огляделся по сторонам. Внутренний дворик ресторана напоминал небольшую мусорную свалку. Повсюду были разбросаны пустые ящики, коробки, куски оберточной бумаги. Возле подсобных помещений в вечерних сумерках виднелись силуэты переполненных мусорных баков. Городецкий пересек площадку и оказался у выездных ворот. Выскочив из них,  он услышал чьи-то удаляющиеся шаги. Невдалеке мелькнула чья-то тень и скрылась  за углом. Какое-то необъяснимое чутье подсказывало Сергею, что Настя находится именно там. И оно не обмануло его. Выскочив за угол дома, Городецкий увидел, как какой-то громила несет безвольно повисшую на плече девушку. Сергей не сомневался, что это была она. Громила уже приближался к поджидавшему его джипу, когда Сергей его окликнул.
- Эй, приятель, - обратился он к нему, едва переводя дыхание - Откуда дровишки?
Здоровяк резко остановился от неожиданности, но видимо прийдя в себя, ответил:
- Да вот, подружка моя хлебнула лишнего. Везу домой, чтобы проспалась.
- Может вам помочь? Я ведь доктор.
- Спасибо, док,  не стоит. Ничего страшного, проспится. Говорил ведь ей - не пей столько шампанского.
Сергей оценивал ситуацию. Хорошо, если парень один. Он хоть и огромных размеров, но с помощью хитрости с ним можно справиться. Но если в машине кто-то еще? А если они вооружены? Здесь нужно было придумать нечто неординарное. Городецкий обвел взглядом округу. Уже был поздний вечер и улица была немноголюдна. На чью-то помощь нечего было рассчитывать. На глаза Сергею вдруг попался большой клубень картофеля, лежащего у стены дома. Вероятно он выпал из машины, подвозящей в  ресторан продукты. Не долго думая, он подобрал его. Как оружие картошка не представляла собой никакой ценности, но  с другой стороны… Как только громила просунул в дверь машины девушку и сам уселся рядом, Сергей подскочив сзади к джипу и с силой затолкал картофелину в выхлопную трубу. Этот фокус он проделывал еще мальчишкой, когда хотел насолить какому-нибудь водиле. 
- Поехали! - рявкнул здоровяк, хлопнув  дверью, но машина пару раз чихнув, заглохла. - Что там у тебя?
- Понятия не имею, - водитель снова повернул ключ зажигания, но джип продолжал лихорадочно чихать.
- А, черт! - Выругался верзила и вылез из машины.
- Ничего не понимаю, - худощавый водитель поднял капот и уставился на двигатель. - Только что ведь работала.
- Кретин! - выругался здоровяк. - За эти дела ответишь. Тебе велосипед доверить нельзя, не то что…
Городецкий подошел поближе и удостоверившись, что в машине кроме девушки никого нет, громко произнес:
- Что, помощь нужна? Я в этой технике немного разбираюсь.
Здоровяк что-то буркнул неопределенное. Сергей это понял, как одобрение.   
- Все ясно, - объявил Городецкий, осмотрев двигатель. - Бензин - дерьмо.
- Как это? - не понял верзила. Видимо о чем-то думать было для него сложной задачей.
- Вода попала в двигатель.
- И что теперь делать?
- Очень просто. Нужно машину толкнуть. Мотор выбросит воду и заведется. Ты садись за руль, - приказал Сергей парнишке. - А мы вдвоем толкнем.
Верзила почесал свой затылок, обдумывая предложение, затем снова рявкнул своему напарнику:
- Ну чего стоишь, урод? Живо за руль.
Водитель быстро юркнул в кабину.
- Раз, два, взяли, - Городецкий одной рукой упирался в джип, делая вид, что толкает, другой же старательно и незаметно ощупывал здоровяка. Так и есть. За поясом его  брюк торчала рукоятка пистолета. Не долго думая, он выхватил оружие и что есть силы ударил рукояткой по голове здоровяка. Тот от неожиданности, рухнул на землю, словно подкошенный.
- Оставь ключи и медленно вылезай из  джипа.
Водитель повиновался, с ужасом поглядывая на наведенный на него ствол пистолета.
- Ложись на асфальт  рядом со своим приятелем. И попробуй мне только шевельнуться.
Городецкий схватил в бардачке отвертку, быстрым движением выковырял из трубы картошку и прыгнул за руль. Мотор взревел в ту же секунду и джип сорвался с места.
Неподалеку со  стоянке следом тронулась машина.

Настя открыла глаза и удивленно обвела комнату взглядом.
- Где я? - голос ее был едва слышен.
- Ты дома. Где же еще, - Сергей сидел в кресле напротив и грыз  яблоко.
- Как я здесь оказалась?
- Очень просто. Я тебя привез.
- Да? Странно. Я ничего не помню.
- Еще бы. Ты ведь спала.
- Почему? - Настя поморщилась от невыносимой головной боли. - Я что, перебрала шампанского?
- Я же говорил тебе, ни на шаг от меня не отходи. Вот тебя и похитили.
Шутливый тон Городецкого сбивал Настю с толку.
- Не может быть!  Я помню только, что мы танцевали, пили разные напитки. Затем меня позвали к телефону. Я пошла, но телефон молчал. Сзади я услышала какой-то шорох. Оглянулась и … Ничего больше не помню.
- Тебе брызнули в лицо какую-то дрянь и ты отключилась. Я едва их  уговорил вернуть тебя обратно, - Сергей продолжал беззаботно поглощать яблоко.
- Какой кошмар! Спасибо… , - на глазах у  девушки выступили слезы. - Они не оставят меня в покое.
- Да ладно. Уже оставили. Даже предложили мне свой джип. На прокат. Не тащить  же тебя спящую через весь город.
- Негодяи! Испортили такой вечер.
- Я так не думаю. Мне кажется вечер удался. А ты просто многих там очаровала, - Сергей смотрел в лицо девушки, словно заново ее оценивая.
- Расскажи лучше,  чем вся эта презентация закончилась? Мне так хотелось досмотреть все до конца.
- Не жалей об  этом. В конце были лишь  скучные речи, скучных людей, - Городецкий поправил одеяло на постели, где лежала Настя. - Ты отдыхай, а я пробью по своим каналам, кому принадлежит этот чертов джип.

Месяц спустя после открытия, новый канал уже набирал обороты. С первых же дней популярность его выросла настолько, что приблизилась по рейтингу к известным телеканалам. Повсюду только и говорили о <<ТЕЛЕ-РОСе>>, о его молодых, талантливых телеведущих. О новых, не похожих на другие, телепередачи. Сергей засиживался допоздна, обсуждая с коллегами новые , до селе неизвестные проекты.
- В том-то вся изюминка, - убеждал других Городецкий, - что у нас будет не так как у других. Все не так. У нас должно быть все совершенно новое, не похожее на других. И даже это новое необходимо постоянно менять, чтобы передачи не походили на старые заезженные пластинки…
Иногда споры и обсуждения заканчивались далеко за полночь. Однажды, после очередного такого рабочего дня, Сергей как обычно отправился домой на своем  стареньком жигуленке. С некоторых пор ему было приятно  возвращаться домой. Его там ждали. Настя никогда не ложилась спать, пока не возвращался Городецкий. Она кормила его ужином и терпеливо выслушав все его новости, зевая шла в свою комнату. Сергею были непонятны их отношения. Уже довольно продолжительное время два взрослых человека жили под одной крышей, но между ними никогда не происходило интимной  близости. Хотя по идее она должна была произойти. Ведь они были нормальными людьми. Но что-то останавливало их. Иногда он чувствовал, что Настя хочет ему открыться, рассказать что-то сокровенное и очень важное,  но Сергей почему-то боялся  этой исповеди. Он боялся, что узнает об этой девушке такое, что сможет изменить существующие между ними отношения. Поэтому он не хотел ничего менять. Наоборот. Он желал, чтобы все это продолжалось и оставалось так, как есть.  Еще одна неприятная новость не давала ему покоя. Сергей выяснил, что джип, в котором пытались увезти Настю, принадлежит одному из помощников известного депутата, лидера одной ведущей фракции в <<думе>>. Выходило, что похищение Насти  каким-то образом связано с известными людьми в политике. Возможно они пользовались ее услугами в прошлом и теперь, боясь разоблачения, пытаются ее куда-нибудь упрятать. Но Настя ему об этом не обмолвилась и словом. Либо она действительно не знает этих людей, либо о чем-то упорно умалчивает. Все эти вопросы пока оставались без ответов. Еще Городецкий вспомнил, где он мог видеть здоровяка, которого ему пришлось оглушить. В тот день, когда он случайно сбил машиной Настю, именно этот крепкий парень предлагал ему отвезти девушку в больницу. Хорошо, что он тогда не поддался на уговоры. Городецкий за этими размышлениями выехал на проспект. В это позднее время, он был почти пустынным. Он любил ездить по безлюдным ночным улицам, тускло освещаемых  фонарями. Спящий город, он не такой как днем. Ночью город становится каким-то таинственным и загадочным. Сзади, почти вплотную к жигулям Городецкого, пристроилась какая-то иномарка с включенным дальним светом фар, который отражаясь в зеркале, больно бил его по глазам. Сергей выругался и прибавил скорость. Автомобиль не отставал. Городецкий занервничал и свернув  на другую улицу, продолжил движение. Неизвестный попутчик тут же повторил его маневр. Сергей снова свернул, пытаясь дворами оторваться от преследования. Все в точности повторилось. Его преследовали. И даже не пытались скрыть этого.  Автомобиль буквально висел у него на хвосте. Сергей, снова выругался и  дал полный газ, выжимая из двигателя всю его мощность. Начались  настоящие гонки. Городецкий считал себя опытным водителем, но и тот, кто гнался за ним был не хуже. Игра в кошки - мышки продолжалась вот  уже пол часа и Сергею это не нравилось. Если бы это был какой-нибудь лихач, то он давно бы уже отстал, вдоволь позабавившись. Но тот, кто ехал сзади явно не собирался этого делать. Сергей мог конечно остановиться, но еще не известно, что у этих придурков, гнавшихся сзади, на уме. Вскоре Городецкий понял, что уже выехал на кольцевую и снова дал полный газ. Преследователи не отставали.
<< Где-то поблизости должен был находиться пост ГАИ. Нужно только поскорее до него добраться , - размышлял Сергей. - Там уж его никто не тронет>>.
Вскоре на трассе показалось знакомое строение.<<Еще чуть чуть и он в безопасности>>  Городецкий поддал еще газу. Наконец поравнявшись с “блок - постом”, он тут же резко ударил по тормозам. Но к его величайшему удивлению машина на это никак не отреагировала, продолжая мчаться вперед. Сергей опешил, провожая взглядом проносящийся мимо пост. В горящем окне мелькнул мирно дремлющий силуэт гаишника. Он мельком взглянул на приборную доску. Стрелка спидометра приближалась к отметке 140. Сергей почувствовал, как рубашка противно прилипает к спине. Инстинктивно он дернул за рычаг ручного тормоза. Никакой реакции. Сергей убрал ногу с педали газа, надеясь, что машина остановится сама по себе, но дорога в этом месте резко шла под уклон и автомобиль продолжал набирать скорость. Он посмотрел в зеркало заднего вида. Две светящиеся точки немного поодстали, но продолжали  преследовать его. Городецкий понял, что нужно принимать какое-то экстренное решение, иначе скоро могло быть поздно. Он хорошо знал этот участок дороги. Где-то через километр, полтора будет крутой поворот и если не сбросить скорость, его просто вышвырнет на обочину. При такой скорости не трудно догадаться, чем это кончится. В  голове сразу пронеслись уроки проходимые в автошколе. Его бывший инструктор оказался бывалым водителем и порассказал немало историй, связанных с автомобильными авариями. У него также когда-то отказали тормоза. Но он не растерялся. Оказывается в таких случаях нужно тормозить самим двигателем, постепенно переключая скорость с высшей передачи на низшую. Городецкий выжал сцепление и с силой толкнул рычаг. Раздался скрежет шестеренок, но машина дернулась и замедлила ход. Сергей обрадовался и снова проделал подобную операцию. Снова скрежет и снова легкий толчок. Он взглянул на спидометр. Скорость заметно падала и подходила уже к цифре 60. Но на дороге, словно в насмешку над его действиями замелькали дорожные знаки. Они предупреждали об опасности и требовали сбросить скорость. 50, 30, 20… Если бы он мог. Знаки пролетели перед глазами с такой быстротой, что он едва их мог различить. Сергей снова дернул ручку скоростей, но кроме металлического скрежета ничего не произошло. Он снова повторил маневр и в этот момент раздался какой-то щелчок и машина, словно освободившись от пут, набирая скорость,  понеслась вперед.
<<Коробка полетела,  - мелькнула у него мысль и он с ужасом увидел, как дорога резко уходит вправо. Последней мыслью его было: - Это конец>>.

Настя ходила взад - вперед, меряя шагами квартиру. Мельком взглянула на часы, висящие в прихожей  на стене. Было уже 9 утра. Она всю ночь пыталась дозвониться до телестудии, но телефон все время молчал. Лишь в 6 утра трубку подняли и удивились, что Городецкого до сих пор нет дома. Ей сообщили, что где-то в полночь он покинул рабочее место и больше не появлялся. Настя не находила себе места. Если бы что-то произошло, он бы обязательно ей позвонил. Может он попал в аварию? Она позвонила в диспетчерскую ГИБДД, но там ей ответили, что машина с такими номерами в ДТП за минувшие сутки не зарегистрирована. Настя кусала ногти. Оставались еще морги, но она панически боялась даже думать об этом. Правда было еще одно предположение, которое Настя подсознательно от себя гнала. Это женщина. Возможно у Городецкого появилась женщина и он коротает с ней ночку в каком-нибудь уютном ресторанчике. Или еще хуже - у нее дома. Ну и что здесь такого. Молодой мужчина, разведен. Талантливый и очень известный… Нужно быть просто дурой, чтобы пропустить его мимо себя. А она и есть дура.
<<Ну и что, - думала Настя, - пусть уж лучше у него будет женщина, чем морг>>. Она поежилась от своих предположений. Оставалось только ждать.
Ровно в 9-30 раздался звонок. Настя тут же бросилась к двери. На пороге стоял Сергей и глупо улыбался. Он был вдребезги пьян.

После того, как полетела коробка передач и машина стала снова набирать скорость, Городецкий уже решил, что ему пришел конец. До крутого поворота оставалось не более двух - трех десятков метров. Но в этот момент фары его машины выхватили из темноты выстроенные вдоль дороги кучи песка, очевидно завезенные для ремонта трассы. Не долго думая, Сергей направил свою машину прямо на них. Сам же открыл дверцу и что есть силы прыгнул в ночную мглу. В этот раз ему снова повезло. Он буквально срезал своим телом верхушку кучи и кувыркнувшись в воздухе, плюхнулся всем телом на соседнюю. Машина, как и должно было бы быть по законам физики, не вписалась в поворот, а выскочила на обочину дороги, сбив несколько столбиков. Затем опрокинулась и сделав несколько кувырков, застыла. Когда раздался хлопок и автомобиль загорелся, Городецкий уже отплевывался от попавшего в рот песка. Песок был не только во рту. Он был повсюду - в глазах, носу, ушах. Он даже был в его носках и во всех карманах его изодранного при падении костюма. Наконец он протер глаза и увидел, как полыхает его искореженный жигуленок. Видя это жуткое зрелище, Сергей представил, что если бы не случай, он был бы там внутри. От таких мыслей ему стало не по себе. И тут он вспомнил о своих преследователях. Он увидел подъезжавшую машину и спрятался за своей спасительной кучей. Это был <<БМВ>>, темного цвета . Номера были забрызганы грязью. Автомобиль остановился и немного постояв, рванул назад в город. До самого утра Городецкий не мог остановить такси. Ночью всегда боятся одинокого человека на дороге. Лишь под утро, когда рассвело, камазист - дальнобойщик из Саратова, подбросил его в город. А когда узнал в нем известного телеведущего и услышал его рассказ, они вместе решили напиться, обнимаясь, словно старые друзья.
Все это он рассказывал Насте уже лежа в постели, после того, как он принял ванну и девушка всего его обработала йодом.
- А теперь спать, - пробормотал Сергей, погружаясь в сон, - Все остальное завтра. Завтра…
Настя глядела на его в ссадинах и синяках лицо и загадочно улыбалась. У него нет женщины. У него она есть.

Утром следующего дня, Городецкий позвонил на студию и отменил все намеченные встречи и попросил руководство о срочном отпуске за свой счет. Начальство встретило его просьбу с недоумением, но пошло на встречу. Городецкий был слишком популярен, чтобы портить с ним отношения. Его вмиг могли бы переманить  на другой канал.
- Меня дважды пытались убить, - рассказывал он Насте недавние события,- Вчера была осуществлена третья попытка.
Девушка слушала все с широко раскрытыми от ужаса глазами.
- Пока эти попытки не удались. Но я не знаю, что они выкинут завтра. Я не могу сидеть  и спокойно ждать, когда меня уничтожат.
- Может быть это из-за меня? - дрожащим от волнения голосом предположила Настя.
- Нет. Ты здесь ни при чем. Им нужен я. Только не пойму, кому я мог так насолить?
- Нужно пойти в милицию и все им рассказать.
- Они пошлют меня к психиатру. Что я им скажу? Что я надышался газом? Или, что ко мне приставали трое бомжей? Или то, что у меня были неисправны тормоза? Я поступлю иначе. Я выясню, кто за этим всем стоит, а уж затем приму решение, как быть дальше.
- Но это же опасно!
- Да, опасно. Но еще более опасно ничего не делать.
- Понимаю.
- Как я убедился, тебе тоже кто-то угрожает. Поэтому я решил. Пока я буду отсутствовать и заниматься своими проблемами, ты поживешь у моего друга на квартире.
- Я не могу, я… ,- запротестовала вдруг Настя.
- Не бойся, квартира пустая.   
- Нет, нет и нет!
- Вот тебе номер моего мобильного. В случае чего - звони. В любое время суток.
- Я хочу быть с тобой, - захныкала девушка. И это было правдой.
- Ты же сама сказала, что это опасно. Вот и отсидишься на квартире, пока все не закончится.
Насте все это не нравилось, но переубедить Городецкого ей не удалось. Он отвез ее в небольшую квартирку на окраине города, предварительно прихватив продуктов в расчете на неделю.
- Сиди тихо и не высовывай нос, - шутя напутствовал ее Сергей. - Когда вернусь, обещаю разобраться и с твоими проблемами.

Настя весь день просидела у телевизора, пытаясь отвлечься от грустных мыслей. Но когда наступила ночь, не могла уснуть. Ей повсюду мерещились бандиты. Даже такого известного журналиста, как Городецкий, повсюду преследовали какие-то маньяки. Настенные часы пробили два часа ночи. В этот момент в прихожей послышался какой-то шум. Настя напрягла слух. Ничего. Наверное померещилось. Пора ей лечить нервы. Она вздрагивает буквально при любом шорохе, это уже плохой признак. Но через несколько секунд шорох снова повторился. Теперь она слышала его отчетливо. Кто-то осторожно пытался открыть замок. Она едва сдержала крик ужаса. В голове гудел целый рой мыслей, но ничего спасительного не приходило в голову. Возможно вернулся Городецкий ? Отпадает. Он бы заранее позвонил. Пришел хозяин квартиры? Тоже исключено. Квартира принадлежит обозревателю из Латинской Америки и тот должен вернуться не ранее чем через год. Ее снова охватил страх. Бежать! Но куда? Через окно - высоковато. Все таки пятый этаж. Дверь само собой отпадает. Настю охватил ужас. Сейчас они откроют дверь и тогда… Спасения не было.

Городецкий уже крепко спал, когда услыхал треньканье своего телефона. Этот номер знали лишь немногие и это его настораживало. Звонила Настя.
- Сереженька, миленький, приезжай срочно, очень тебя прошу! - это было похоже на рыдания.
Ничего не спрашивая, Городецкий мигом оделся и выскочил на улицу. Если Настя звонила ему в два часа ночи, значит действительно произошло что-то ужасное. Или пока еще не произошло. Он поймал такси и быстро помчался на квартиру.
Настя открыла ему сразу же, как только он позвонил. Она стояла вся дрожа от страха. В руках она держала огромную чугунную сковороду. В прихожей, привалившись к стене полулежал мужчина, одетый в спортивный костюм. Лицо его скрывал черный чулок с прорезями для глаз, натянутый   на голову.
- Я не спала, когда услыхала у двери шум, - все еще всхлипывая, рассказывала Настя, - Когда он вошел, я ударила вот этим его по голове.
Городецкий взял из рук девушки сковороду и взвесил ее в  руке. Она оказалась довольно тяжелой.
- Я случайно не убила его?
- Живой, - объявил Сергей, нащупав на шее пульс. - Нужно отсюда уходить. Эта квартира уже не безопасна.
- А этот как же?
Городецкий вытащил из кармана мобильный телефон и сообщил в милицию об ограблении квартиры.
- Посмотрим, как он теперь выкрутится.

Происшествие с Настей прибавило Городецкому новые проблемы. Ему просто не куда было девать девушку, которой действительно угрожала опасность. Конечно друзья у него были  и очень много, а вот пустующих квартир - больше ни одной. В итоге, на радость Насти, он решил оставить девушку при себе.
<<Это конечно опасно, - размышлял он, -Но с другой стороны она все время будет у него на виду. А возможно кое в чем и будет ему полезна>>.

На следующее  утро, Городецкий принялся осуществлять свой  план.
- Алло! Сидорчук? Городецкий снова беспокоит. Не забыл  еще? Спасибо за поздравления. Да, по  делу. Тут я иду недавно по улице и вижу, пистолетик валяется. Да, Сидорчук, такое время. Стволы разбрасывают, словно это мусор какой. Чистое любопытство. Кто это так  небрежно обращается с оружием. Сейчас подъеду.
Через двадцать минут он уже сидел  в кабинете следователя.
- Неважно выглядишь, - укоризненно посмотрел Сидорчук на исцарапанное лицо Сергея, подавая руку, - Какие-нибудь неприятности?
- А у кого их нет? - с улыбкой отвечал Городецкий.
- Это точно. Неприятности  есть у всех. Их  нет только у покойников. Ну рассказывай, где пистолетик-то подобрал, пока мои ребята будут искать хозяина.
- Я же говорю, на улице, - уклончиво ответил Сергей. - Можно вопрос?
- Смотря - какой .
- Кто такой Заварин?
- Ну, если ты имеешь в виду Эдуарда Ильича Заварина, известного депутата и лидера фракции, то это одно. Если ты имеешь ввиду какого-то другого конкретного Заварина, то это другое. По справке я могу дать тебе с пол сотни Завариных.
- Ты прав. Меня интересует депутат Заварин.
- Ну что ж. Тебе я скажу. Почему-то, Сергей ты мне нравишься. В отличие от других журналистов.
- И чем же я отличаюсь от других?
- Ты всегда приходишь поговорить без спрятанного в кармане диктофона.
- Ты прав, Сидорчук. Диктофона у меня нет.
- Поэтому и разговариваю с тобой откровенно. Ведь многие полетели из органов только лишь  потому, что откровенничали с вашей братией. И эти откровения,  записанные на пленку попадали в нужные руки. Ты понимаешь, о чем я?
- Все сказанное, останется между нами.
- Так вот на счет Заварина. Мой тебе совет. Если ты не желаешь, чтобы неприятностей у  тебя  прибавилось, держись от него подальше.   
- Я это учту. Но чтобы держаться от него подальше, я должен знать его подноготную.
- Ну что ж, - Сидорчук горько вздохнул. - По нашим сведениям Заварин начинал свою карьеру простым наперсточником. Игры для дураков. Затем он с неким Лопатиным и Хруновым создали более солидный лохотрон. Это была пирамида под известным названием <<СПАС>> . В конце концов пирамида рухнула, но Заварину удалось избежать правосудия. На скамью подсудимых попали лишь его подельники, Лопатин с Хруновым. Через некоторое время Заварин снова всплывает, только теперь в качестве директора казино <<Виктория>> . Но и этого ему оказалось мало. Он разворачивает целую сеть игорных домов. Затем перешел на алкоголь. Нет, он не стал выпивать. Он стал контролировать алкогольный бизнес не только в городе, но и на периферии. По нашим сведениям он имеет процент с каждой проданной бутылки спиртного.  Имеет под своим началом довольно большую группу боевиков. Многие заказные убийства ведут к нему. Но прямых улик нет. Очень жесток и непредсказуем. Ходят слухи, что он проходил лечение у частных психиатров. Хитер. Очень осторожен. Огромные связи в криминальном мире. Есть связи и в правительстве. Этого достаточно?
- Вполне. Скажи мне лучше, Сидорчук, почему эта мразь до сих пор ходит на свободе?
- А то ты не знаешь. Руки у нас коротки. Ты попробуй тронь хоть одного депутата. Они друг за друга горой. Такой визг поднимут, мама не горюй. Депутатский иммунитет понимаешь. Да и в высших эшелонах полно покровителей. Видимо хорошую долю наверх отстегивают.
В дверь постучали.
- Можно?
В кабинет прошел молодой парень с широкими рыжими усами. Он положил сверток на стол следователю. Из кармана достал отчет.
- Спасибо. Можете идти. Ну-ка, посмотрим, что ты там нашел, - Сидорчук быстро пробежал глазами по строчкам.
- Ну что ж. Могу поздравить. Ты в полном дерьме.
- Что, все так плохо?
- Пистолетик принадлежит личному телохранителю Заварина. Имеется официальное разрешение.
- Да, - горько протянул Городецкий. - То-то он обрадуется, что игрушка нашлась.
- Он-то как раз и не обрадуется, - Сидорчук тяжело взглянул на Городецкого.
- Что так? Или этого добра у него навалом?
- Убили его. Вчера на мусорной  свалке обнаружили. С дыркой в башке.
Сергей присвистнул.
- Ты лучше поведай, как  в действительности пистолет попал к тебе.
- Нашел.
- Не хочешь  говорить, не нужно. Только дело-то серьезное. Убийство.
В воздухе повисла напряженная пауза.
- Что делать будем? - первый нарушил затянувшееся молчание Городецкий.
- Зря от меня таишься, Сергей. Я может один из немногих, кто смог бы тебе помочь.
- Спасибо, капитан. Я думаю, что со своей проблемой я справлюсь сам.
- Ишь ты, герой Робингуд. Мало вас отстреливают за ваше чрезмерное любопытство, - зло бросил Сидорчук. - Ну да ладно. Поступай, как знаешь. Но если сможешь вывести эту тварь на чистую воду, дай знать. Я помогу.
- Обещаю. А что с этим делать? - Сергей кивнул на пистолет.
- Забудь. Напишем в отчете, что пистолет был найден при убитом.
- Я могу идти?
- Валяй. Только будь осторожен. Не дури.
- Прорвемся, не в первой, - весело произнес Сергей, - Где наша не пропадала.
- Да где только “ваша” не пропадала, - Сидорчук провожал хмурым взглядом уходящего Городецкого.

- Тебе говорит что-нибудь фамилия Заварин Эдуард Ильич? - спросил Сергей у Насти, при возвращении домой.
- Депутат какой-то . По моему очень известный. Во всяком случае его имя часто произносят по телеку. А что?
Городецкий пристально глядел в глаза девушки. Ведь должна же быть какая-то связь. Ведь что-то же хочет этот Заварин от Насти. Но девушка ни чем не выдала своего волнения. Она лишь пожала плечами.
- Настя, скажи пожалуйста, только честно.
Девушка удивленно посмотрела на Сергея.
- Скажи мне правду, Заварин не был твоим клиентом?
Городецкий увидел , как лицо девушки вспыхнуло и она видимо почувствовав это, отвернулась.
- Заварин не был моим клиентом. И я его видела только по телевизору.
В голосе сквозило  раздражение.
- Хорошо. Оставим  это.
Городецкий ничего не понимал. Ее несколько раз пытались похитить люди из окружения депутата, а она его даже не знает. Но ведь зачем-то она ему нужна? А может это личная инициатива кого-то  из его окружения? Маловероятно. Обычно у криминальных лидеров такого уровня очень жесткая дисциплина. 


Бертулин сильно нервничал, находясь в постоянном ожидании. После  звонка Городецкому,  его не покидало напряжение. Если он все рассчитал правильно, то журналист отправится на поиски Арузова. И теперь нужно только идти за ним следом, ни на секунду не упуская из вида. Это было не просто, тем более не просто оставаться незамеченным. Бертулин следовал за ним по пятам и это очень его изматывало. Городецкий мог сорваться среди ночи и куда-то ехать и Николаю приходилось делать то же самое. Еще удивляло его отношения журналиста и живущей у него девушки. Они не были женаты, но вели себя словно брат с сестрой. Из подслушанных разговоров он узнал, что ей угрожает опасность. Но ему было все равно. Девушка его не интересовала. Ему не терпелось поскорей заставить журналиста реализовать его план. Он следовал за ним повсюду, куда бы тот не пошел. В ресторане, где проводилась презентация нового канала, он наблюдал за ними и видел,  как похищали Настю. Но кроме чисто спортивного любопытства его больше ничего не интересовало. Его даже устраивало, что девушка исчезнет и Городецкий сосредоточится только на поиске ученого. Хотя он отметил про себя, что девчонка была то, что нужно. И будь он немного посвободнее, он бы не упустил  возможность познакомиться с ней поближе. Бертулину пришлось наблюдать со стороны, как Городецкий сможет отбить у бандитов Настю. Ему было интересно, словно он смотрел детективное кино. Но вмешиваться  он не собирался. Он бы сделал это только в крайнем случае - если  бы Городецкому действительно грозила опасность. Журналист его не разочаровал и быстро положил бандитов мордой в грязь. Бертулин мысленно похвалил себя, что не ошибся в выборе. Немного позже ему пришлось довольно долго мотаться по городу. За машиной журналиста увязался какая-то иномарка и его это насторожило. В случае опасности он уже приготовился вмешаться, так как Городецкий был ему сейчас нужен как воздух и терять его Николай не хотел. Он был в шоке, когда увидел, как перевернулся и взорвался его жигуленок. В тот момент у него мелькнула мысль, что все пропало и прийдется искать другого кандидата на эту роль. Но какого же было его радостное удивление, когда Городецкий показался на трассе, останавливая такси. Тогда Николай проехал мимо, вглядываясь в его испачканное грязью лицо. Все шло по плану. Единственное, что его огорчало, это то, что кто-то настойчиво пытался убить журналиста.  Его смерть нарушила бы все его грандиозные планы. 


                *  *  *

- Алло, будьте добры, Городецкого к телефону.
Настя передала Сергею трубку.
- Я слушаю.
- Добрый день. Это говорит с вами  Березин Илья Борисович.
- Березин, Березин, - перебирал Сергей в памяти.
- Следователь, который вел дело профессора Шуйского Олега Георгиевича. Вы о нем еще меня спрашивали.
- Ах, да. Теперь вспомнил.
- Видел вас недавно по телевизору. Мои поздравления. Я ваш поклонник.
- Спасибо, Илья Борисович.
- Вы уж не стесняйтесь, если что-то нужно, непременно обращайтесь. С радостью окажем вам посильную помощь.
- Непременно. Как ваши успехи? Уровень преступности  снижается?
- Я  так смело не стал бы утверждать. Я почему звоню. Вы  тогда интересовались подробностями гибели профессора.
- Да, и что? Вы же говорили тогда, что в этом деле все ясно и оно закрыто.
- Да, но…
- Говорите, я  слушаю, - Городецкий почувствовал какое-то сомнение в голосе следователя.
- После нашего с вами разговора мне пришла в голову одна мысль и я решил ее проверить. Я взял пробу почвы с дороги, где произошла авария. И вот что мои эксперты криминалисты обнаружили.
Сергей весь напрягся.
- В почве были обнаружены микроскопические частицы пиротехнического происхождения. Это наподобие тех, которые остаются от взрыва питард.
- Питард?
- Ну да.
- И что из этого следует? На дороге разорвалась питарда? Но питарда не могла столкнуть тяжелую машину в кювет.
- Это не совсем питарда. Это свето-шумовая граната, которые используются  спецназом при проведении спецопераций. Скажем при обезвреживании террористов. При ее взрыве происходит яркая ослепляющая вспышка, сопровождаемая громким хлопком.
- Вы хотите сказать, что в машину профессора попала граната?
- Граната могла взорваться и на приличном расстоянии от машины. Но эффект ее был бы тем же.
- Значит профессора ослепили и он свалился в обрыв?
- Это только предположение. У нас нет доказательств. Граната могла быть взорвана еще задолго до того, как проехала машина Шуйского.
- Но звук взрыва должны же были услышать люди?
- Да. Местные дачники слышали взрывы. Но возможно это взрывались канистры с бензином, которые находились в багажнике. И сам бензобак.
- Что вы об этом думаете сами?
- Я просто хотел  предоставить  вам информацию. А там решайте сами, что с ней делать.
- Вы снова откроете дело?
- На основании  чего? Только из-за того, что была найдена пыль от светошумовой гранаты? Это не серьезно.
- Но вы ведь не верите, что профессор погиб случайно?
- Ну почему же. В жизни  все может быть. Люди  гибнут даже споткнувшись на ровном месте.
- Я вас понял, Илья Борисович.
- Всего доброго, Сергей. И маленький совет. Забудьте об этом. Ведь такие гранаты не продают прохожим в уличных лотках.

<<Хорошенькое дело, - думал Городецкий, повесив трубку. - Сначала заинтриговал, а потом говорит - забудьте. Какой к черту забудьте>>.  Он нервно заходил по комнате. Выходит, что Березин недвусмысленно дал понять, что возможно профессора убили. И намекал при этом на спецслужбы. Такие гранаты не продают на улицах. Возможно не продают. Но при большом желании и элементарном знании химии, можно вполне изготовить подобные штуки. Но причем здесь профессор? Только потому, что знал близко  Арузова? Снова Арузов. Итак вернемся назад. Одноклассник ученого Костя Каверин умер. Элла Мальцева утонула. Профессор погиб в автокатастрофе. Толстяк из <<Альфы>> погиб от рук киллера. Несколько нападений на него. Кто следующий? Городецкий вспомнил недавний разговор с незнакомцем.
<< Вам грозит опасность. Арузов жив. Отыщите знакомую Арузова>> . Сергей недоумевал. В голове звучали всего два слова - Арузов и опасность. И вдруг его осенило. Выходит Арузов и есть тот маньяк, который хочет избавиться от всех, кто его видел или хорошо знал. Каким-то образом ему удалось инсценировать свою гибель в авиакатастрофе и затеряться среди людей. Вероятно он совершил какое-то грандиозное открытие и теперь скрывается от всех, пытаясь скрыть его. Если все это так, то по-видимому у него большие проблемы с головой. В медицинской практике это довольно распространенное явление. Паранойя. Об этом писал еще Бехтерев. Часто люди науки, увлекшись каким-нибудь научным открытием, просто не замечают, как при напряженной работе истощается их организм. И мозг, не выдерживая психических перегрузок, дает сбой. Много умных людей, которые не следили за своим здоровьем, попадали в психушку. По-видимому с Арузовым произошел типичный случай. Страдая манией преследования, человек становится замкнутым и агрессивным. И если вовремя не остановить этот процесс и не начать лечение, агрессия становится просто опасной. Подсознательно стараясь себя обезопасить, больной пытается играть на опережение, то есть ударить первым. И если Арузова не остановить, то он перебьет всех своих знакомых и родственников. Сергею стало плохо. Но Арузов здесь не является  прямым исполнителем. Он бы не стал переодеваться в бомжа и выслеживать его с ножом в темном переулке.  Очевидно с его дьявольским умом и деньгами, он это  делает с  помощью посредников - наемных убийц. При наличии денег их не трудно отыскать. Про какую знакомую ученого говорил по телефону неизвестный? Городецкий знал лишь одну его знакомую - Людмилу Попову.
- Алло, будьте добры Попову к телефону.
- Извините, но ее нет на работе.
- Она что, больна?
- Видите ли, никто ничего не знает. Неделю назад уже должен быть закончен ее отпуск. Но она так и не явилась на работу.
От  недоброго предчувствия у Сергея засосало под ложечкой.
- У вас случайно нет адреса ее матери?
- Сейчас посмотрю у нее в столе. Да, нашла. Это в Подмосковье. Записывайте. А кто ее спрашивает…

Сергей и Настя тряслись в белой <<Ниве>> по  бездорожью, которому казалось не будет конца. Всего два часа езды от Москвы и цивилизация здесь заканчивалась. С тех пор, как они съехали  с  основной трассы, на встречу им не попалось ни одной машины. С  обеих сторон дороги бесконечно тянулась посадка из белых берез и редких елей, из которой весело доносился птичий гомон. Чтобы сократить время, Городецкий одолжил <<Ниву>> у своего приятеля и не пожалел, что он выбрал именно эту машину. Дорога была разбитой и проехать на ней можно было разве только на грузовике. В крайнем случае на <<Ниве>> . Всю дорогу Сергей рассказывал Насте историю с Арузовым от начала, до конца. Он не хотел ничего скрывать от девушки, так как не видел в этом никаких оснований. Она должна была знать, с кем им предстоит иметь дело. Настя сидела притихшая, лишь изредка задавая вопросы.
- Ты думаешь он маньяк?
- Он болен паранойей. И чем раньше мы его отыщем, тем меньшее количество людей пострадает.
- Может пойти в милицию и все им рассказать?
- Никто не станет заниматься розысками, лишь по моему подозрению. Тем более он числится погибшим в авиакатастрофе.
- Но как мы собираемся его найти?
- Сначала необходимо отыскать его знакомую - Людмилу. А там видно будет. 
Наконец заросли поредели и перед ними открылась широкая равнина. Вскоре показались и строения. При въезде в деревню на покосившемся указателе виднелись выгоревшие буквы.
<<Ближние Дубки>> - с трудом прочитал Сергей. - Представляю, где тогда находятся <<Дальние>>.
При въезде в деревню на дороге им попалась какая-то старуха, с любопытством оглядывающая приезжих.
- Здравствуйте, бабушка. Не подскажете, где находится дом Поповых?
Бабушка заметно вздрогнула и крестясь перешла на другую сторону улицы.
- Странная какая-то, - изумленно пожал плечами Городецкий.
Они медленно ехали по деревне, в надежде отыскать кого-то еще. Хотя деревней это  уже трудно было назвать. Несколько покосившихся избушек да с десяток полуразрушенных сараев. О том, что когда-то здесь было большое поселение, говорили лишь большое количество полусгнивших срубов, разбросанных по округе. На лицо были все признаки разрухи и запустения.
На глаза им попался  дед. Он сидел на покосившейся скамейке и прислонившись к забору явно грелся на солнышке.
- Извините, как проехать к дому Поповых , - повторил попытку Городецкий. Но дед, лишь взглянув на них, ничего не ответил. Он жевал несуществующую жвачку и чему-то задумчиво улыбался.
- Да вы его ни о чем не спрашивайте. Прокопыч глухой.
Сергей и Настя разом оглянулись на голос. Перед ними стояла уже пожилая  женщина, держа в одной руке ведро с водой.
- Кого вы ищете?
- Нам нужны Поповы.
- Ох ты ж, Боже мой, - запричитала вдруг женщина. - А вы небось их родственники будете.
- Да нет. Просто знакомые. С работы. А где их найти?
- Так что ж их искать. Дом вон их, - женщина кивнула в сторону большого, но уже обветшалого дома. - А самих уж нету. Царствие им небесное, - женщина широко перекрестилась. -  А вы что ж, неужто не знали?
- Ничего не знали,- Сергей уже догадывался, что она скажет.
- Третьего дня, как похоронили.
- Кого похоронили, - у Городецкого еще теплилась надежда, что умер кто-то другой из семьи Поповых.
- Дык бабку - Попову Елизавету. И дочку ее - Людмилу.
- Расскажите, что произошло? - Сергей почувствовал, как Настя с силой сжимает его локоть.
- Беда приключилась. Просто беда, - продолжала женщина, поставив ведро с водой на землю.- Давеча пошли они вдвоем за грибами. Видели их наши старики. И как возвращались с грибами - тоже видели. Потом будто пропали. А тут соседка ихняя , Тамара, собралась пироги печь. Ну и пошла к ним за дрожжами. А они лежат. Обе. Как спали, так и не проснулись. Грибами отравились. Факт.
Сергей и Настя переглянулись.
- Вот так новость. А почему  вы решили, что грибами? Это что, экспертиза показала?
- Эх, сынок. Какая экспертиза. Здесь до районного центра сорок километров. И на всю округу один милиционер. Да ни к чему эти экспертизы. Тут гадать нечего. Грибами отравились. Хотя сама не пойму, как это Елизавету угораздило. С детства ведь собирала и ничего. А тут… Видно слепа стала. Не отличила поганку от хорошего гриба. Сразу же и похоронили. Ждать уже нельзя было. Они ведь в доме уж три дня пролежали, как умерши. Даже родственники не все знают. Почтальон ведь раз в неделю приезжает.
- Ну  дела, - Сергей провел по лицу рукой, отгоняя жуткую картину.

- Ты думаешь - его рук дело? - спросила Настя, когда машина уже выезжала из деревни.
- Я думаю, что - да. Как только он обнаруживает, что его кто-то узнал, этот человек сразу странным образом погибает.
- Но ведь Элла не была знакома с Арузовым. Почему  ее убили?
- У меня есть только предположение. Вероятно ее использовали как приманку для того, чтобы втянуть меня в эту историю.. И когда она стала больше не нужна, ее попросту убрали.
- Какой ужас! И как ты собираешься теперь его найти? Не осталось ведь ни одной ниточки.
- Есть еще родители Арузова. Скорее всего они знают, где он может скрываться. Нужно  им объяснить, что их сын представляет угрозу для окружающих. Он психически не нормален и они должны это понять. Хотя бы потому, что им также грозит опасность.


Дверь открыла уже знакомая Городецкому гувернантка.
- А, это снова вы, - женщина заулыбалась. - Видела вас по телевизору. А вы наверное ко Льву Моисеевичу?
- Да. Мне нужно срочно его увидеть.
- Вы опять не вовремя.  Лев Моисеевич снова в отъезде. Полетел во Францию супругу свою  проведать. Елену Борисовну.
- Да, печально. Выходит снова не повезло, - Сергей задумался. Тут ему пришла в голову мысль. - А могу я видеть брата Льва Моисеевича?
- Брата? - женщина удивленно вскинула брови.
- Ну да. Двоюродного. Андрея Константиновича, отца Виталия.
- По моему я вам уже объясняла, что отец Виталия уже давно лечится в психиатрической больнице. Туда и поезжайте.
- Возможно он когда-то и лечился, но в данное время он уже покинул больницу. Я разговаривал с ним в этой квартире две, три недели назад. Он мне показался вполне нормальным. Только немного раздраженным. Я лично рассматривал его паспорт.
- Вы что-то путаете, молодой человек. Андрей  Константинович не мог здесь с вами разговаривать, поскольку признан неизлечимо больным. И в  данный момент находится в больнице. Да и я здесь бываю постоянно. Никого здесь кроме меня и Льва Моисеевича не было и быть не могло.
- Странно, - Сергей недоумевал. Либо гувернантка говорит неправду, либо она действительно ничего не знает. - А скажите, случайно сын Льва Моисеевича -  Виталий не заезжал?
- Так вы разве не знаете? - женщина всплеснула руками, - Оказывается он погиб. В авиакатастрофе. Еще два года назад.

Голова у Городецкого шла кругом. Кто погиб? Кто находится в сумасшедшем доме? Кто был на квартире у Льва Моисеевича?  Похоже, что скоро у него  тоже “поедет крыша”. Он направлялся в городскую психиатрическую больницу и гадал, кого же все-таки он там увидит.
- Добрый день, доктор, - Сергея пропустили к главврачу в кабинет.
- Добрый, добрый, - за столом сидел мужчина, средних лет, с легкой проседью в черных густых волосах. На лице играла улыбка, но из под густых бровей за ним наблюдала пара настороженных карих глаз. В них словно навсегда застыло это недоверчивое выражение, словно каждый человек, находящийся рядом - лишь условно является психически здоровым. - Если не ошибаюсь, вы  - Сергей Городецкий?
- Вы не ошибаетесь.
- Присаживайтесь, - доктор указал рукой на стул. - По какому вопросу пожаловали. Никак передачу сделать хотите? Пожалуй только душевнобольных на экране не хватает. Хотя по-моему мнению там как раз нехватка именно здоровых людей. Сейчас трудно определить, кто там психически нормальный, а кто нет. Вон в думе депутаты даже боятся закон принять о психическом освидетельствовании. Утверждают, что работать там некому будет. Ха… Ха! Вот так. Разве не анекдот?
- Да,- согласился Городецкий. - Если бы приняли закон, работы бы вам прибавилось.
- Непременно. Так я вас слушаю.
- Я пришел к  вам не как  журналист, а как частное лицо.
- Понимаю. И что же вас сюда привело?
- Скажите, могу ли я узнать у вас об одном человеке, лечащемся у вас.
Доктор немного задумался, но потом ответил:
- Вообще то мы не даем информации посторонним, но… Думаю, что для вас можно сделать исключение. Но с условием, что наш разговор не выйдет за территорию этой больницы.
- Договорились. Только и я попрошу вас доктор о нашем разговоре никому не рассказывать.
Врач удивленно вскинул брови.
- Я объясню  попозже.
- Ну что ж. Сестра! - крикнул он  в коридор. - Принесите мне пожалуйста историю болезни больного , э…
- Арузова, - подсказал Городецкий, - Андрея Константиновича.
- Что-нибудь произошло? - поинтересовался доктор.
- Произошло очень многое и возможно это связано с именем этого человека. И мне важно  знать, сколь  велика его роль во всем этом.   
   Сестра внесла журнал с историей болезни. Доктор быстро пробежал глазами написанное.
- Шизофрения. Маниакально-депрессивный психоз. Кататония, - подытожил врач. - Другими словами, он полностью невменяем. Как я помню он получил психологический шок после гибели жены…
- Разве? - удивился Сергей. - Я слышал другую историю. Жена ушла от него к другому мужчине.
- Возможно и так. Но в своем подсознании больной внушил себе, что она погибла. Это как бы защитная реакция на жестокую реальность. Возможно он не мог пережить того, что его жена предпочтет его другому. Вот в его мозгу она и умерла.
- Это излечимо, доктор?
- Можно только затормозить процесс. Излечить его не возможно. Человеческий мозг подобен  электронной микросхеме. Если в ней произошел пробой, она уже не поддается ремонту. Ее попросту выбрасывают. Подобный пробой происходит и в человеческом мозгу. Только таких людей привозят к нам. У нас своего рода склад отработанных человеческих микросхем.
- И в вашей практике не было случаев выздоровления?
- Ну почему же. Были. Только я бы не назвал это выздоровлением. Происходит лишь временное улучшение состояния и вид у такого человека вполне нормальный. Но я повторяю, это лишь временно. Развитие болезни происходит по синусоидальной нарастающей. И после кратковременного улучшения, наступает еще больший  спад.
- У Арузова такое происходило?
- Насколько я знаю - нет. У него как раз кататонический ступор. То есть состояние полного покоя. Отсутствие полной реакции на раздражители.
- Понятно. Значит Арузов Андрей  Константинович ни при каких обстоятельствах не мог покинуть вашу больницу.
- Это исключено. Такие пациенты под особым наблюдением.
Сергей  задумался. Кому же это понадобилось выдавать себя за Андрея Константиновича. Даже присвоить его паспорт.
- А скажите, доктор. Могут ли эти болезни передаваться по наследству. Ну скажем от его отца или же от него к его сыну?
- Опять же все это условно, - доктор улыбнулся. - В каждом из нас где-то в глубине, сидит псих. Грубо выражаясь. У одних людей он где-то рядом, на поверхности. У других глубже. Вопрос только в том, в какой момент он вырвется на свободу.  Одним достаточно сказать неосторожное слово и он взрывается словно порох. Другим же наоборот, как говорят - хоть кол на голове теши. То есть для каждого человека нужен какой-то свой эмоциональный взрыв, чтобы в нем произошли психические расстройства. Просто шансов больше стать психом у людей, у которых больны родители.
- Значит вполне возможно, что и его сын имеет предрасположенность к шизофрении.
- Вполне возможно. И это может проявляться не обязательно в такой же форме. Но возможно, что его дети вырастут вполне нормальными людьми.
- Если не получат эмоционального шока.
Сергей удовлетворенно кивнул головой. Его предположения оказались верны.
- Разумеется.
- Скажите, как  далеко может  зайти психически неуравновешенный  человек?
- Если у него паранойя, то может очень далеко.
- А способен ли такой человек пойти на убийство?
- Вполне. Смотря как далеко зашла его клиника. Вас что-то беспокоит?
- У Андрея Константиновича остался сын. Долгое время он занимался наукой. Но в последнее время он тщательно скрывается от людей. Боюсь, у него мания преследования.
- Он что-нибудь натворил? - умные глаза доктора словно читали мысли Сергея.
- Это лишь предположение. Я просто хочу знать, может ли человек одержимый манией преследования пойти на преступление?
- Пойти на убийство, вы хотели сказать?
- В общем, да.
- Такие случаи известны. И довольно много. У людей одержимых  паранойей происходят слуховые и зримые галлюцинации. Они реально  слышат голоса и видят вполне осязаемые  образы. В такие моменты они просто не контролируют себя.

Значит Виталий Арузов мог вполне быть параноиком. И пойти на убийство. С его гениальным умом он мог организовать  это так, что со стороны это походило бы на несчастный случай, не вызывая ни у кого сомнений. 
- Спасибо вам, доктор за консультацию. Последняя просьба. Могу я видеть Андрея Арузова?

Они прошли по длинному коридору, напоминающего бесконечный белый лабиринт. Наконец подошли к одной из палат. В дверях было вырезано квадратное отверстие с вставленным в него толстым стеклом. Посреди комнаты стоял высокий пожилой мужчина в полосатом больничном халате. Он с задумчивым видом разглядывал противоположную стену.  Городецкий видел  его  впервые.
 
  Главврач проводил Городецкого к выходу и на прощание крепко пожал его руку.
- Будет время, милости прошу, заходите. Побеседуем, - затем шепотом , словно его могли подслушать, добавил, -  А то нас кроме этих чертовых пришельцев, никто не посещает.
Он рукой указал на звезды.

- Больше не хочу оставаться здесь одна, - Настя вела себя словно капризный ребенок. - Мне страшно. Я вздрагиваю при  каждом шорохе.
- Тебе нечего бояться. Днем тебя здесь никто не тронет. Я сменил все замки и поставил сверх секретные. Чтобы взломать эту дверь, нужно не меньше килограмма тротила.
- Спасибо, успокоил. Ты думаешь им трудно достать килограмм тротила? Ха.
- Я просто думаю, что в таком престижном доме, как этот, они не станут этого делать. Тем более, что внизу дежурит охрана.
- Тоже мне престижный. Тебе самому не смешно? Один раз тебя полностью обокрали. В другой - чуть не удушили газом. А ты говоришь - охрана. Все, довольно. Теперь ты будешь брать меня с собой. Или я тоже свихнусь, как твой Арузов.
- Ну ладно, - Сергей нехотя согласился. Ему в голову пришла одна мысль и Настя могла ему в этом помочь. - Сегодня ночью идем на дело.
Еще при первом своем визите в квартиру Арузова, Сергей обратил внимание на дверные замки. Это были простые замки, турецкого производства, которыми торгуют в каждом магазине. Еще в Чечне один приятель из <<спецназа>> подарил ему универсальную отмычку. Такой отмычкой он открывал дома в Грозном, когда было необходимо тихо, без лишнего  шума туда проникнуть. Теперь Городецкий решил воспользоваться этим подарком.
Уже было далеко за полночь, когда Городецкий и Настя добрались до дома. В подъезде тускло горел свет и Сергей на всякий случай выкрутил лампочку.
- А вдруг нас поймают, - прошептала на ухо Настя, вся дрожа.
- Будем вести себя осторожно, не поймают, - успокаивал ее Сергей. Он просунул отмычку в замочную скважину и осторожно повернул. Внутри что-то щелкнуло и дверь отворилась.
- И что мы здесь должны отыскать? - Настя маленьким фонариком освещала помещение.
- Нужно найти записную книжку или ежедневник Льва Моисеевича. Его записи могут нам о многом рассказать.
Настя стала осторожно перекладывать бумаги на письменном столе. Сергей пошел осматривать другие комнаты.
- Здесь ничего нет. Лишь планы учебных занятий и деловые записи, - донесся из кабинета приглушенный голос Насти.
- Ищи среди книг. Возможно есть что-то на полках.
Городецкий задумался. Ведь гувернантка утверждала, что у Льва Моисеевича существует записная книжка, куда тот записывает все телефонные звонки и встречи. Вот только где она?
- Ничего, - упавшим голосом произнесла девушка. - Я уже все здесь перерыла.
- Нужно искать еще. Должны  быть записи.
Через два часа поисков, Городецкий сдался. Они сидели в мягких кожаных креслах в полной темноте и молчали.
- Может быть он всю информацию заносил в компьютер? - предположила Настя.
- Маловероятно. Компьютер  служит для работы, а  не для личных записей. А для текущих вопросов у человека всегда под рукой находится записная книжка, - и добавил, чтобы пояснить Насте, - Если нужно что-то быстро записать или отметить, компьютер здесь не годится. Его нужно включить, подождать пока он загрузит  операционную систему. Затем нужно найти и включит нужный каталог. А это все занимает время.
- Понятно. А что это, - Настя взяла в руки предмет, похожий на небольшое портмоне.
- Похож на калькулятор, - Сергей мельком взглянул на предмет. - Точно калькулятор.
Настя раскрыла его и стала с интересом разглядывать.
- А зачем калькулятору алфавит?
- Что? - не понял Городецкий, поглощенный своими мыслями. - При чем здесь алфавит… Настя, да ты просто гений! Это же и есть записная книжка. Только электронная.
Сергей едва не прыгал от радости. Настя сияла от гордости.
Он включил питание и стал неспеша рыться в памяти электронной книжки.
- Вот оно, - радостно произнес он, - Запись, месячной давности:
<<Должен прийти Виталий. Не забыть уйти пораньше>>
- Выходит Лев Моисеевич скрывал от всех, что его сын жив. Но почему? Может он догадывался о его болезни  и пытался спасти  от психлечебницы… 
Он продолжал  просматривать информацию.
- Еще одно сообщение. Здесь написано, что Виталий улетает рейсом на Красноярск.
- Значит его уже нет в городе? - спросила Настя, перелистывая какой-то альбом с фотографиями.
- Возможно. Разве можно знать, что происходит в его воспаленном мозгу.
- И тебе уже не грозит опасность?
- Я бы этого не сказал. Этот псих наверняка сам планирует покушение, затем нанимает банду наемников, и сидя где-нибудь в уютной комнате, спокойно ожидает результатов.
- Если это все так, как ты говоришь, то все это ужасно. Но почему именно ты?
- Я не знаю. Вероятно из-за того, что я взялся за его поиски.
- Взгляни-ка вот сюда, - девушка протянула Сергею альбом.
  На цветном фото были запечатлены трое. Лев Моисеевич, Елена Борисовна и какой-то моложавый мужчина с угрюмым неприветливым лицом. Внизу стояла подпись:
<<Помните, что я всегда рядом с вами. Виталий>> .
Городецкий узнал мужчину. Это был несомненно тот, кто выдавал себя недавно за двоюродного брата. Это был сам Виталий.
 
- Алло, Костя, ты? - Городецкий обрадовался. Наконец-то подняли трубку. - Это Сергей. Нужно увидеться.
Через пол часа Сергей и  Настя  уже входили в квартиру, расположенную в центре Москвы. Они приехали на встречу к Косте Зарецкому, известного больше под кличкой <<Одессит>> . В прошлом он был действительно родом из Одессы и был известным в определенных кругах хакером. Познакомились они совершенно случайно. Однажды по одному из центральных каналов промелькнуло сообщение, что некто Константин Зарецкий , по кличке - Одессит, <<взломал>> банк данных одного секретного ведомства страны. Ему грозил суд и лишение свободы. Городецкий решил узнать поподробней об этом случае и выяснилось, что Костя сам предупреждал это ведомство о слабой системе защиты информации и когда на него махнули  рукой, сам продемонстрировал это, разблокировав защиту. И что самое смешное, Костя сам сообщил об этом в органы. Его тут же арестовали. Но после репортажа Городецкого, в котором он выступил в защиту Кости, поднялась шумиха, и его через некоторое время отпустили. С тех пор завязалась их дружба с Костей  Одесситом.     Именно он, по мнению Городецкого, мог ему помочь. Костя подрабатывал в одной фирме по продаже программного обеспечения и все свои сбережения он вкладывал в  свой компьютер. Хотя многие знали, что Костя Одессит мог с легкостью <<взломать>> любой банк  мира. Иногда правда он  делал это, но только лишь ради спортивного интереса. Денег он не крал. <<Взломать>> чью-то защиту для него было нечто вроде компьютерной игры, либо разгадыванию замысловатого кроссворда. Квартира Кости больше напоминала шпионский центр из цикла фильмов о Никите, нежели на  чье-то жилище. Повсюду располагались принтеры, сканеры и прочая  оргтехника, применяемая наряду  с  компьютером. Письменный стол был завален книгами по программированию и коробками от лазерных дисков  и дискет. Костя был человеком одержимым и круглые сутки просиживал у монитора. И если бы человеку не нужно было есть, он бы вообще  не выходил из дому.
 - Проходите, я сейчас, - Костя пожал вошедшему Сергею руку и застенчиво кивнул девушке. Вид у него был такой, словно он неделю провел в лесу, не выходя оттуда. Волосы были взлохмачены, на лице запущенная щетина, рубашка, застегнутая лишь наполовину, была не заправлена. Костя бросился  было убираться в комнате, но Сергей его остановил. Это  заняло бы по меньшей мере месяц.
- Сейчас я кофе… ,- засуетился он.
- Вы здесь пообщайтесь, а с кофе я сама разберусь, - улыбнувшись, Настя прошла на кухню.
Костя снова уселся перед экраном. Затем быстро застучал по клавишам и он погас, - Слушаю тебя. Зачем пришел?
- Есть дело, Костя.
- Что могу,  сделаю, - он снова повернулся к компьютеру.
- Нужно <<пробить>>  информацию на одного человека.
- Он кто? Банкир, политик, вор, убийца… По какой линии его <<пробивать>>? - Костя что-то набирал на клавиатуре.
- Он ученый. Работал на оборонку.
- Хорошо, давай данные. Сейчас проверим.
Он снова застучал по клавишам. Минуты через две на экране всплыло сообщение:
<<Информация находится под грифом “секретно” , доступ запрещен>>.
- Вот так, Городецкий. Нельзя нам туда.
- Костя, ну я  же знаю, что для тебя секреты не существуют.
Одессит пожал плечами.
- Попробовать конечно можно, но … Если проследят, откуда идет взлом, мне конец.
- Ты же у нас умный, придумай что-нибудь.
- Есть у меня одна программка, - Костя улыбнувшись, подмигнул Сергею. - На днях я ее нарисовал. Сейчас опробуем . Должно получится.
Он достал из  коробки лазерный диск, вставил его в компьютер. Минут через десять на дисплее появилось сообщение:
<<Третья степень секретности. Доступ только для служебного пользования>>.
Дальше шла краткая биография Виталия Арузова. Но с ней Городецкий был уже знаком.
- Поищи, пожалуйста над чем он работал.
Костя быстро застучал по  клавишам.
- Вторая степень секретности. Разработка новых видов вооружения на основе ввода сверхновых ракетных технологий, - вслух прочитал Городецкий. - Вот дьявол! Что может быть страшнее простых ядерных ракет.
  - Сейчас посмотрим.
Через минуту на экране высветилось объявление:
<<Программа не завершена. Причина - прекращение финансирования. Данные утеряны…>>
 <<Вот оно что, - размышлял Городецкий. - Видимо  каким-то образом Арузову удалось все же завершить проект. И теперь он опасается  за его будущее. Он попросту охраняет его, убивая всех, кто его  знал или мог узнать. Он действительно псих >>.
Городецкий побледнел от пришедшей на ум догадки. Если в руках сумасшедшего ученого действительно окажется совершенно новое оружие, то можно только представить, каковы могут быть последствия.
- Что-нибудь еще?- поинтересовался Костя.
- Попытайся выяснить - кто вместе с ним работал над проектом.
Костя застучал по клавишам.
- Всего пять человек, непосредственно участвующих в проекте. Не считая конечно обслуживающего персонала. Ведущий проекта Виталий Львович Арузов. Участники проекта:
Васильев Петр Анатольевич, Демьянов Виктор Васильевич, Михайлов Иван Сергеевич и Турищев Григорий Кузмич.
- Можно узнать, где эти люди проживают или работают в настоящее  время?
- Сейчас посмотрим. Так. Васильева уже нет в живых. Демьянов и Михайлов работают на объекте <<2-Б>> , видимо это засекреченное предприятие. Турищев Григорий проживает в данный момент в Красноярске. Сведений нет. Но есть адрес.
- Это уже хорошо, - Городецкий достал блокнот. 
- Пора закругляться, - предупредил Костя. - Нас пытаются проследить.
- Спасибо. У меня все.
В этот момент в комнату вошла Настя.
- Кофе готов, прошу к столу.
 
- Может быть все же нам лучше обратиться в соответствующие органы и рассказать обо всем, - взволнованно поинтересовалась Настя, когда они приехали домой.
- Они сочтут это бредом. У нас нет никаких доказательств. Тем более его фамилия находится под грифом <<секретно>> . Не скажем же мы  им, что воспользовались банком данных министерства обороны. Но даже если и прислушаются к нашим доводам, начнутся проверки, на которые уйдут  недели, а то и месяцы.
- Что же тогда делать?
- Попробовать его все же найти.
- Но как?
- Если он последователен в своих поступках, то в данный момент опасность угрожает одному из участников проекта - Турищеву Григорию Кузьмичу.
- Почему именно Турищеву? Ведь их же было четверо.
- Один уже мертв. Демьянов и Михайлов работают на секретном объекте. Ему туда не добраться. Остается Турищев.  Как следует из записной  книжки, Виталий тоже должен был отправиться в Красноярск. Мне нужно лететь туда немедленно. Если уже не поздно.
- Я полечу с тобой.
- Тебе лучше остаться здесь. Я договорюсь с друзьями, они за тобой присмотрят.
- Я полечу с тобой,  у меня есть деньги ,- упрямо повторяла Настя.
- Не в деньгах дело . Это небезопасно и вообще…
- Безопасного места в этом городе не существует. Ты по-моему смог в этом убедиться. И если ты не возьмешь меня, я полечу этим же рейсом одна.
Городецкий понимал, что она в чем-то права. Ее никто кроме него  самого не защитит. Но он понимал и то, что  не вправе втягивать Настю в рискованное мероприятие. А то, что это будет крайне рискованно, он не сомневался. Каким-то необъяснимым чутьем Городецкий знал, что он найдет Арузова и встреча эта будет неизбежна. Они встретятся только потому, что разыскивают друг друга. Городецкий - чтобы отправить больного в больницу, Арузов же для того, чтобы его убить. Сергея не страшила опасность. Он журналист и привык рисковать. Ради какого-нибудь интервью, ради кассеты с видеозаписью. Даже ради одного единственного кадра. В этом его жизнь. Но девушка была здесь не при чем и  он не вправе был рисковать и ее жизнью тоже.
- Когда самолет? -  в голосе Насти было столько решимости, что он понял, что спорить с ней бессмысленно.
- Завтра утром.

В здании Московского аэровокзала группа молодых людей весело о чем-то разговаривая, направлялась к регистрационной  стойке. Объявлялась посадка на чартерный рейс Москва - Париж. По-видимому это  была группа российских туристов, отправлявшихся заграницу. Один из молодых людей, увидев  какой-то предмет, валяющийся на полу, приостановился.
- Андрей, поторопись, а то останешься, - крикнули ему из толпы.
- Поглядите, что я нашел! - восхищенно произнес тот, кого звали Андреем. - Какой восхитительный перстень.
Парень огляделся по сторонам, и не долго думая одел перстень на палец.
- Путешествие обещает быть радостным, - пробормотал он и смешался с толпой.

Недалеко, стоя у справочного бюро за всем этим наблюдал  высокий мужчина. Как только он заметил, что парень подобрал перстень, он довольно ухмыльнулся и тихо произнес:
- Чао, господа шпионы. Я подаю в отставку. 
 
Самолет летел на высоте десять тысяч  метров и земля полностью  скрылась за облаками. Лишь иногда, когда они ненадолго рассеивались, внизу открывались бескрайние леса, среди  которых словно осколки зеркал, сверкали голубые озера.
Настя сидела возле иллюминатора и всю  дорогу о чем-то сосредоточенно думала. Ей было сейчас хорошо. Ей хотелось так лететь целую вечность, смотреть вниз с высоты птичьего полета и ни о чем плохом не думать. Она любила летать на самолетах, хотя было это всего лишь один раз в жизни. Когда-то  очень давно Настя  с родителями летела в Сочи. Для нее этот первый полет остался в памяти, словно зеленый островок из ее безмятежного детства. Она всю дорогу смотрела в иллюминатор и все окружающие внизу предметы казались ей вышедшими из сказки про Гулливера. Где-то там далеко сновали крохотные автомобили, похожие на букашек, длинными  тонкими гусеницами ползли поезда. Дома казались такими маленькими, что трудно было представить, какие же махонькими были люди. Их даже невозможно было разглядеть… Сейчас, сидя в самолете, Настя вспоминала это далекое время с ностальгией. Это был ее первый и последний раз, проведенный вместе с родителями на берегу моря. Тогда она была по-детски счастлива и казалось, что счастье это  будет длиться вечно. Но сказка оказалась с плохим концом. Детство ее оказалось недолгим. Настя вернулась в настоящее. Она невольно поежилась. Перед глазами снова промелькнули события последних дней, словно кадры из фильмов ужасов. Хорошо, что случай свел ее с этим сильным, уверенным в себе мужчиной. С ним ей было не страшно.
<<Интересно, - подумала она.- Чтобы было, если бы он узнал о ней всю правду… Может быть сейчас как раз такой случай и необходимо ему обо всем поведать? - Настя посмотрела на задумчивое лицо Серея, - Нет. Не сейчас. Чуть позже. Еще есть время>>.

Городецкий же по своей  укоренившейся привычке просматривал газеты. Он пробегал  глазами напечатанное, но мысль о предстоящей  встрече не давал ему покоя. Арузов представлялся ему человеком сильным и очень коварным. Иметь компьютер вместо головы - дано не каждому. Сергей поражался, как имея столь огромный талант, человек может направить его  на разрушение, на уничтожение себе подобных. Что сейчас твориться в его воспаленном мозгу. Какие планы он сейчас вынашивает? Его не раз посещала мысль - а правильно ли он поступает? Зачем ему все это. Ведь по сути дела он мог где-нибудь отсидеться, спрятаться. Переждать это время. Глядишь и успокоился бы Виталий. Или еще лучше - попал бы в больницу для душевнобольных. Но Сергей тут же отбрасывал свои доводы. Арузов не такой глупец, чтобы просто так запросто отдать себя в руки. <<Он умнее всех нас>>  - вспомнились ему слова учителя. В этом то и беда всех. Все считали его умнее себя, а потому заранее приписывали себя к побежденным. Городецкий же не считал Арузова умнее. И потому делал ему вызов. Он одолеет его. Он должен это сделать. Сергей почувствовал, что  от этой уверенности в себе ему стало немного легче на душе. Он украдкой взглянул на Настю. Ему показалось, что она заметила его взгляд и ресницы ее дрогнули.
<<Она действительно красива>> - подумал в который раз Городецкий. И видимо она  нравится не только ему. Когда Настя была рядом, он чувствовал вокруг завистливые взгляды мужчин. Ему бы давно нужно было выяснить с ней отношения, но он постоянно оттягивал это . Городецкий чувствовал, что девушка готова к разговору и лишь ждет от него первого шага. Но он не мог. Пока не мог. Сумасшедший ученый не выходил у него из головы и был словно злым духом, преследующим его повсюду. Он занимал все его время, все его мысли и держал в постоянном напряжении, не давая расслабиться ни на секунду. Но он обязательно с ней  поговорит. Как только все это закончится. И если он останется жив.
В конце салона, сквозь темные очки за ним наблюдал мужчина.


-  Просьба пассажиров пристегнуть ремни. Самолет идет на посадку, - объявила молоденькая стюардесса.

В аэропорту Красноярска было больше народу, чем в первый прилет Городецкого. В здании аэровокзала стоял гомон, напоминающий шум водопада. Люди, толкая друг друга, пытались поскорее вырваться наружу, устав после длительного перелета.
Сергей подхватив спортивную сумку, тоже направился к выходу. Настя шла рядом.
- Такси, такси! До города - не дорого, - скороговоркой выкрикивал чей-то голос. Городецкому он показался знакомым.
- Захарыч! - Сергей подошел к таксисту и по-дружески протянул ему руку.
- А, привет, журналист, - узнал его таксист. -Что-то зачастил ты в наши края. Гляжу и помощницу с собой прихватил. Это правильно. С помощницей веселее.
Захарыч хитро подмигнул.
- Нравится мне здесь у вас, - в тон ему отвечал Сергей. - Воздух у вас целебный.
- Это точно. Здесь не Москва. Здешний человек там жить не сможет. Ну что, молодежь, поехали? Вам, как постоянным клиентам - скидка.

- А что шурин ваш, все работает в МЧС? - поинтересовался Городецкий, когда они отъехали за территорию аэропорта.
- Работает, куда ему деваться. Сегодня выходной. В гости обещался заехать.
У Сергея промелькнула мысль, которую он тут же решил проверить.
- Давай, Захарыч, заедем к нему  на минутку. В прошлый раз я забыл кое о чем спросить.
- Нет проблем. Все равно по пути.
Машина мягко подкатила к воротам и замерла.
- Семен! - выкрикнул из кабины водитель. - Я к тебе снова с гостями.
 
- Я хочу послушать еще раз историю о том, как происходили спасательные работы в  районе катастрофы, - завел разговор Городецкий, когда  Семен пригласил всех в дом.
- Да  ничего особенного не происходило. Собирали обломки самолета, уносили  тела погибших.
- Вы ничего не заметили особенного на месте гибели лайнера?
- Особенного? Да нет. Все как обычно. А что там могло бы быть необычным. Вокруг одни сосны.
- Скажите, а не забредал ли кто-нибудь из посторонних в этот район во время поисковых работ? - Городецкий весь напрягся, ожидая ответа.
- Ах вон вы про что. Да, был такой случай. Геолог  один заблудился. Искал свою <<партию>>. Мы и вывели его на дорогу.
- А у него с собой ничего не было? - Сергей расслабился. Он уже услышал то, что хотел.
- Рюкзак был  на нем. Большой такой. Но ведь все геологи ходят с рюкзаками.

Когда Захарыч привез  их  в  город и Городецкий с ним расплатился, Настя вопросительно уставилась на Сергея.
- Ну и при чем здесь  заблудившийся геолог?
- Разве ты не поняла?  - Городецкий не скрывал радости.
- Пойму, если ты расскажешь, - в голосе девушки слышался упрек.
- Этот геолог и был Виталием Арузовым.
- Но как! - удивление было написано на лице Насти.
- Очень просто. Рюкзак. Это был  его парашют.
- ?
- Еще в  первый свой  прилет я беседовал с девушкой, которая регистрировала билеты на тот злополучный рейс. Пассажиров  было не много и она запомнила их  в лицо. Среди них точно был Виталий. Девушка его опознала. И запомнила она его потому, что у него был с собой огромный рюкзак. Якобы с научным оборудованием. Она тогда еще горько пошутила, что лучше бы у него там был парашют.
- У него там действительно был парашют, - грустно подытожила Настя.
- Совершенно верно.
- Но как ему удалось выпрыгнуть  из горящего самолета?
- Я не знаю. Возможно он выпрыгнул  до того, как самолет взорвался.
- Ты думаешь  это он все устроил?
- Думаю, он сделал это, чтобы  все его считали погибшим.
- Похоже он добился этого.
- Как бы там ни было, но нам нужно снять номер в гостинице, а уж затем отправимся на поиски Турищева.

 В почерневшем от толстого слоя копоти помещении котельной за грубо сколоченным столом сидел человек. Вид у него  был настолько запущенный, что человек больше напоминал какого-нибудь бродягу, нежели работника государственного предприятия. Всклокоченные, давно не мытые седые волосы выбивались из-под  грязной вязанной шапки. Лицо с равнодушными  выцветшими глазами было покрыто густой порослью щетины, давно позабывшей бритву . Одет он был  в широкие спецовочные брюки, потерявшие от грязи цвет и такую же засаленную фуфайку. Старые кирзовые сапоги, одетые на босу ногу давно просились на покой. Человек этот работал здесь в котельной и числился старшим истопником. Должность эта в устах любого человека звучала очень солидно, но на самом деле он был единственным здесь работником, отвечающим буквально за все. Он был и старшим истопником  и его же помощником. Он был и уборщиком и сторожем. И слесарем - водопроводчиком в придачу. Все эти должности совмещал и выполнял он один . Хотя зарплату  получал - как простой истопник. Но делал не смотря ни на что все необходимое, чтобы котельная работала исправно.  Он был тем  человеком, который отвечал за тепло и горячую воду в этом районе города. И кто бы мог подумать, что этот маленький опустившийся до такого жалкого существования человечек в недавнем прошлом  был старшим научным сотрудником, физиком - теоретиком с довольно известной фамилией среди ученых - Турищев . И занимался он тем, что как сегодня говорят - “ковал  щит родины”, работал на <<оборонку>> . Тогда он был очень горд  за то, что он нужен людям и вся страна следит за его новыми успехами и открытиями. И  именно он и такие как он отвечают за судьбу родины. Но в один прекрасный день пришла телефонограмма из Москвы, где сообщалось, что денег на продолжение работ в этой области в бюджете не предусмотрено. Поэтому предписывается все работы приостановить. Сотрудникам же были предложены места на различных оборонных заводах. На один из таких заводов и попал Турищев. В связи с конверсией, завод переключился от электронной начинки для ракет средней дальности на утюги и кофемолки. Но утюги и кофемолки российские граждане почему-то предпочитали покупать импортные, нежели свои, отечественные, а потому вскоре завод обанкротился и его закрыли. Турищев оказался, как и многие другие на улице. Что делать дальше, он не знал. Он не умел торговать, не умел водить грузовики. Он не умел ничего, кроме как заниматься научной работой. Турищев на склоне лет оказался настолько беспомощным и неприспособленным к изменившимся условиям жизни, что невольно опустил руки и впал в депрессию. Он оказался выброшенным из жизни, не нужным и не востребованным обществом. Везде висели объявления о том, что требуются продавцы, менеджеры, брокеры, крупье в казино… Ученые же не были нужны никому.
Турищев запил. То, что недавно было его прежней, довольно установившейся  жизнью, оказалось лишь прекрасным сном, который незаметно прошел, уступив место жестокой действительности. Он сменил несколько мест работы, от грузчика на продуктовом складе, до ночного  сторожа автостоянки. Пока не попал в котельную. Здесь он обосновался надолго. По сути он обрел здесь свой дом. Его ведомственную квартиру отобрали  за неуплату. Здесь же всегда было тепло и сухо. Предусмотрен здесь был и туалет с холодной и горячей водой. В дальней углу котельной было отгорожено место, где он спал. Купался же Турищев в городской бане, в которую он выбирался раз в месяц. Здесь он обрел покой и  душевное равновесие. Потягивая из бутылки спиртное, теперь он мог под шум насосов часами рассуждать о физических процессах в  природе, иногда чертя в воздухе невидимые формулы. Единственными его гостями были проверяющие из  <<теплосети>> города, да несколько местных бомжей, приходивших к Турищеву погреться и пропустить по <<маленькой>>.  Ту мизерную зарплату, которую ему платили, он практически пропивал и лишь небольшую  сумму откладывал на продукты, чтобы не умереть с голоду.

Когда Городецкий и Настя разыскали наконец то место, которое им указало справочное бюро, они подумали, что здесь какая-то ошибка. По этому адресу, где по их мнению должен был проживать известный ученый, стояла котельная. Городецкий  еще раз  сверился с записью и недоуменно пожал плечами.
- Нужно на всякий  случай  проверить.
Когда  он открыл дверь, в их уши ворвался страшный шум. Это гудели  водяные  насосы. Несколько закопченных  лампочек едва  освещали  помещение. И вошедшим пришлось несколько минут стоять в полумраке, привыкая к темноте. Первым человека заметила Настя.
- Там кто-то есть, - прошептала она на ухо Городецкому, указывая пальцем на сидящего за столом мужчину. В этот момент Турищев решал очень важную для себя проблему - допить ли остатки водки сейчас или оставить все же на вечер. Эта дилемма возникала всякий раз, когда запасы спиртного подходили к концу. Он томным взглядом посмотрел на  бутылку и сглотнув слюну, все же переборол в себе предательские чувства. Нужно думать о будущем. Иначе вечером он будет  сожалеть о своем поступке. Еще раз взглянув на недопитую бутылку, Турищев убрал ее в ящик стола. Вдруг  из полумрака перед  ним возникло двое молодых людей.
<<Неужто глюки начались с перепоя>> - с тревогой подумал он и замахал   перед собой руками, разгоняя видение.
- Извините, что помешали, - начал Сергей, перекрикивая шум моторов. - Нам наверное не правильно дали адрес. Мы ищем одного человека. Турищева.
Турищев наконец успокоился. Теперь он видел, что перед ним не привидения. Он встал из-за стола и пошел в конец котельной, поманив за собой гостей. В отгороженной каморке  действительно было немного  тише и Городецкий повторил сказанное снова.
- Вам правильно дали адрес. А Турищев это  я, - мужчина настороженно оглядывал незнакомцев. - Вы наверное из теплосетей?
- Нет. Мы по другому вопросу. А вы что, здесь живете?
- И работаю и живу. То есть живу на работе. Хе, хе.
- Но… Здесь вышла какая-то ошибка и нам дали не тот адрес. Вернее адрес не того, кого мы ищем, - пытался разъяснить Сергей. На его лице было видно разочарование.
- А кого вы ищете? - поинтересовался мужчина.
- Нам нужен Турищев Григорий Кузьмич.
- А зачем он вам?
- Извините, это по личному, - Городецкий дал Насте знак, что нет смысла больше здесь задерживаться .
- Ну я - Турищев Григорий Кузьмич. Я вас слушаю.
Сергей и Настя переглянулись.
- Нам нужен Турищев, только не истопник. Нам нужен Турищев ученый. Физик. Невероятное совпадение, но в  этом городе проживает еще один человек с такой же фамилией и вашими данными.
- Сожалею. Я - истопник.
- Ничего, бывает, - улыбнулся Городецкий и направился к выходу.
- Да, бывает, - в  ответ произнес Турищев. - Хотя в прошлом когда-то  был физиком.

Городецкий  уже выходил из  каморки, когда до него дошел  смысл сказанного.
- Простите, вы  наверное шутите?
- Нисколько. Я всю  жизнь занимался  наукой.
- Но как же… , - Сергей растерянно развел руками.
- А ,  - махнул рукой Турищев. - Вся  наша жизнь - игра.
Городецкий и Настя снова переглянулись. Им казалось, что это лишь веселый розыгрыш.
- И вы можете нам  это  доказать? - Сергей решил проверить, не  шутит ли этот истопник.
- Пожалуйста. Смотря что вас интересует. Ведь разделы физики так велики.
- Расскажите что-нибудь э… ну хотя бы о  ядерных реакциях.
Турищев усмехнулся.
- Но это же элементарно. Происходит деление атомных ядер при бомбардировке их быстрыми нейтронами. При этом освобождается огромное количества энергии. В процессе распада ядер образуются новые нейтроны, что обеспечивает поддержание ядерной реакции. Спросите что-нибудь посложнее.
Настя открыла было рот, но Сергей ее остановил.
- Не нужно. Мы вам верим.
- Итак, молодые люди, чем обязан таким почтением простой кочегар?   
- Мы проделали дальний путь, чтобы разыскать вас. Мы из Москвы.
- О!
- И мы надеемся, что вы нам поможете в одном непростом деле.
- Чем же я  могу помочь?
- Вы знали Арузова?
- Виталия Львовича? - изумление читалось на лице Турищева. - Конечно знал. Он был руководителем одного грандиозного проекта. Я как раз входил  в эту  группу. Замечательный ученый. Хотя и немного черствоват…
- Чем вы там  занимались. Что это был за проект? Нам нужно знать об  этом  хотя бы в общих чертах.
- Это был засекреченный проект. Хотя… Не думаю, что это кого-то сейчас интересует. Мы  работали  над испытанием новых реактивных двигателях. То есть нас интересовали какие процессы происходят при определенных условиях в установке новой конструкции.
- Мне казалось, что все это уже изучено, - вставил Сергей.
- Ошибаетесь, молодой человек. Полностью все процессы изучить невозможно. Это материал для  многих и многих поколений.
- Ну и что вы там обнаружили в результате этих испытаний?
- Проект вел сам Арузов. Мы лишь помогали ему в  этом. И каждый занимался в сугубо узком направлении.
- Но не может быть, чтобы вы  не  догадывались о конечной  цели проекта.
- Меня не интересовала конечная цель. Меня интересовал сам процесс.
- В ваших экспериментах  было что-либо  открыто новое, до сели неизвестное, - Городецкий  решил задать провокационный вопрос.
Турищев на некоторое время погрузился в  раздумья.
- Вы возможно мне не поверите, но Арузову удалось создать двигатель совершенно нового поколения. Не похожего на все предшествующие.
- Но если допустить, что это так, получается он сделал мировое открытие. Почему же о нем  никому не известно и почему закрыли проект?
Мужчина ухмыльнулся.
- Он это скрыл. И нам велел помалкивать.
- Но почему?
- Если бы об этом узнали наверху, нас бы сразу же отстранили от работы, а дело передали бы в другие руки. Помните, что произошло после испытания водородной бомбы? Политики завладели секретом и использовали это как орудие власти в своих интересах. Ее же создатели - Сахаров и  другие попали  в  опалу.
- Но вас ведь все равно закрыли.
- Это так, но произошло это намного позже.
На некоторое время в каморке был слышен лишь шум насосов.
- Хорошо, - нарушил молчание Городецкий. - А чего все же добивался Арузов, если им уже было сделано мировое открытие?
- Он был ученый, - улыбнулся Турищев, словно пред ним сидело неразумное дитя. - Ученый с  <<большой>>  буквы. Он никогда не остановится на достигнутом. Наоборот. Одно открытие открывает лишь путь к следующему. И так без конца.
- Неужели он действительно так талантлив, как о нем все говорят.
- Талантлив? - изумился Турищев. - Он не просто талантлив. Он гениален. На планете таких единицы.
Он поднял вверх указательный палец. В этот момент лицо его светилось. Видимо этот человек боготворил своего руководителя и преклонялся перед ним.
- У нас плохие новости, - Городецкий решил перейти к  делу.
- Что случилось?  -  лицо Турищева стало озабоченным.
- Это связано с Арузовым.
- Он что, умер?
- Нет. Он жив.
- Тогда что произошло? Может он болен? - в словах  Григория Кузьмича чувствовалась тревога.
- Вы правы. Он болен.
- Вот беда! И серьезно?
- Серьезней не бывает. Он сошел с  ума.
- Вы  шутите… , - недоверчивая улыбка еще блуждала  на лице Турищева.
- Поверьте, нисколько. И что зреет сейчас в его гениальном мозгу,  никто не знает.
- Он что… Что-нибудь совершил? - голос Турищева выдавал волнение.
- Да так, ничего особенного. Отправил на тот свет пару тройку людей. А так ничего.
- Не может быть…, - присвистнул Турищев.
- Может. От напряженной работы видимо <<съехала крыша>> у вашего руководителя.
- Не может быть, - снова повторил Григорий Кузьмич и он лицо его  заметно осунулось. Видимо это известие сильно его потрясло.
- В том-то и дело, что может. Он убивает всех, кто был лично знаком с ним. Либо тех, кто знал его в лицо.
Турищев покачал головой.
- Один из вашей группы, некто Васильев, уже мертв. Несколько человек, знавших его - тоже.  Мы прилетели, чтобы предупредить вас об опасности.
- Меня, - удивился Турищев. - Но  за что меня он будет убивать? Я же не сделал ему ничего плохого…
- За то же, что и других. Вы виноваты лишь в том, что лично были с ним знакомы.
- Бред какой-то.
- Если бы бред. Скажите, а смог бы Арузов завершить проект самостоятельно?
- Ну… При определенных обстоятельствах наверное смог бы. Проект был на завершающей стадии.
- Что стало с вашей лабораторией?
- Ее попросту законсервировали. Мы сами участвовали в этом.
- Арузов смог бы снова проникнуть туда? - Городецкий просто сыпал вопросами.
- Теоретически - да. Но практически очень сложно.
- Ну, а смог бы он сам завершить постройку такого двигателя?
- Невозможно. Это требует огромных затрат.
- А если бы он все же достал деньги? - не отставал Городецкий.
- Вероятно возможно. А что вы хотите этим…
- А то. Что в руках психа может оказаться ракетное оружие. И если ему втемяшится, что его знает весь мир, то… Сами догадайтесь, что произойдет.
- Я все же не могу в это поверить.
- Помогите нам  его найти, - это подала голос Настя. Все это время она слушала, затаив дыхание.
- Но я о нем ничего не знаю. Мы не виделись с тех пор, как прикрыли проект.
- Но нам стало известно, что он прилетел именно в ваш город. И нам кажется, что вы следующий в его черном списке.
- Какой ужас. Не могу поверить.
- Если предположить, что он все же продолжил свои опыты, где находится эта лаборатория?
- Нас забрасывали вертолетами. Это километров четыреста, пятьсот к северо востоку от Красноярска. Я только знаю, что это был район испытательного полигона министерства обороны под  номером  17-Д. Этот полигон охранял 315 мотострелковый полк. Больше я не знаю ничего. Лаборатория находилась глубоко под землей. На поверхности было лишь несколько строений. Под землю вел лифт. Затем минут пять на метро.
- Это уже кое что. Хоть приблизительно есть ориентир, - Сергей перевел дыхание, - Наверняка это то место, где он может скрываться. А другим путем, кроме вертолетов, туда можно добраться?
- Где-то рядом проходила железная дорога. Это  я знаю  точно.
- Хорошо. Теперь вот, что. Здесь вам оставаться нельзя. Это опасно.
- Но как он сможет  меня найти?
- Но мы же нашли. Лучше вам где-нибудь переждать в другом месте. Есть у вас на примете место, где бы вы могли поночевать недельку, другую?
Турищев ненадолго задумался. Все его знакомые были пьяницами и бомжами. Но у некоторых из  них все же было свое жилье.
- Да, есть.
- Вот и хорошо. Поживите некоторое время там. А мы пока установим наблюдение за котельной. Нам кажется он обязательно сюда придет.
- Но как быть с работой?
- Ничего. Мы объясним вашему начальству, что вы больны. Я думаю замену вам подыщут.
После того, как Турищев дал адрес своего  будущего местонахождения, они разошлись. Вернувшись в гостиницу, Городецкий и Настя пообедали и позволили себе дать небольшую  передышку.
- Как ты собираешься вести наблюдение  за котельной? - поинтересовалась Настя. - Не будем же мы торчать там весь  день и спрашивать каждого, не Арузов ли он.
- Нет конечно. На улице уже осень и очень сыро. Мы можем запросто простудиться.
- Но тогда как…
- Сейчас позвоню своим коллегам из красноярского телевидения. Попрошу их помочь.
После непродолжительного разговора по телефону, ребята с местного телевидения с радостью согласились предоставить свою помощь. Они обещали на завтра подъехать на микроавтобусе с необходимым оборудованием. 
- Одна проблема уже решена.
- Хорошо иметь много друзей, - девушка посмотрела на Сергея с нескрываемой завистью.
- Ты тоже будешь их иметь. Я тебя научу. А сейчас нам лучше отдохнуть. Завтра предстоит напряженный день.

Этажом выше, сидя в глубоком  кресле в наушниках, Николай Бертулин с улыбкой наблюдал, как не спеша вращается  магнитная лента.

На грязной кухне небольшой  однокомнатной квартирке двое мужчин выпивали и о чем-то спорили.
- А я тебе Григорий еще раз повторяю, что новый президент - это наш мужик. Пенсии поднял? Поднял. На целых 150 рублей. А это как не крути, три бутылки беленькой.
- Да ты,  Степан все на литры меряешь. А ты вот покумекай своей головой, сколько литров бы тебе прибавилось, если бы наверху воровать перестали. Ты бы просто купался в водке. Но нет. Не желает он бороться. Видимо воры вокруг - все свои люди. Их трогать нельзя.
- А ты скажи, кто сейчас не ворует? На то и демократия. Ельцин как заявил - берите сколько утащите. Вот все и прут.
- Темный ты человек, Степан, - Турищев махнул рукой. - Тебя  же грабят, а ты и рад.
- А чего меня грабить? У меня то  и нет ничего, - Степан развел руками, разливая по стаканам остатки спиртного.
- Потому и  нету, что нас  всех обворовывают.
Они молча выпили.
Степан  укоризненно поглядел  на пустую бутылку.
- Эх, жаль, поздно уже. Магазины закрылись. Прийдется до утра терпеть.
Турищев досадно крякнул. И вдруг его осенила мысль. Ведь у него в котельной припасено почти пол бутылки чистейшего самогона. Он мысленно похвалил себя за то, что еще утром удержался от соблазна.
- Есть у меня заначка, - радостно сообщил Турищев. - В котельной у меня в укромном месте бутылочка припрятана. Первач отменный.
- Хорошая новость, - удовлетворенно заметил Степан.
- Ты подожди, я мигом.
Уже стемнело, но Турищев знал здесь каждый камешек и каждый куст. Не раз приходилось ему пробираться по этим закоулкам в свою родную котельную в еще более нетрезвом состоянии. По дороге он размышлял, что не приди эти двое сегодня утром, неизвестно чем бы обернулась его дальнейшая судьба. А так  он отсидится у Степана. Да и вообще, может же он позволить себе маленький отпуск. Недельки две. У Степаныча хорошо. Знакомые мужики часто наведываются. Так что без спиртного они не останутся. Да и ванну можно принять, помыться. А то завшивел весь. Сейчас только заберу бутылочку и к Степану в отпуск. Он открыл замасленную дверь  и в нос ударил знакомый запах гари, перемешанного с паром. Не взирая на полумрак, он прошел вглубь помещения. Он мог бы пройти здесь и с закрытыми  глазами, до того все было ему знакомо. В котельной никого не было.
<<Очевидно еще не подыскали замену, - подумал он. - Но не беда . Котлы работают в автоматическом режиме  >>.
Турищев нагнулся под столом и открыл  нижний ящик. Бутылка была на месте. Хорошо, что он вспомнил про нее. Вот бы обрадовался его сменщик, если бы ее нашел. Турищев бережно взял в руки бутылку и уже собирался сунуть ее в боковой карман. И  в этот момент ему послышалось, что хлопнула дверь.
<<Наверное все же прислали сменщика>> - подумал Турищев. Но его уже это не касается . Пару недель обойдутся и без  него.
Он двинулся к двери и тут лицом к лицу столкнулся с каким-то человеком. От неожиданности он отпрянул назад. Из-за плохого света, Турищев не различал лица вошедшего, но почему-то от его вида его охватил панический страх. Он пытался убедить себя, что это всего лишь  на всего сменщик, но колени предательски задрожали. И человек словно чувствуя этот страх , продолжал идти к нему навстречу. Турищев попятился назад, еще до конца не осознавая, что происходит. Он отступал до тех пор, пока не уперся спиной в стену. Ему вдруг вспомнился утренний разговор с парнем и девушкой, которые предупреждали его об опасности. И тут он все понял.
Бутылка выскользнула из рук и с гулким звоном разбилась о бетонный пол.

Городецкий поднялся с постели и подошел к окну. На улице уныло накрапывал холодный осенний дождь. В душе шумела вода. Видимо Настя уже приводила себя в порядок. Сергей взглянул на часы. С минуты на минуту должны были подъехать ребята с телевидения.
- Что-то Турищев не звонит, - после приветствия с  Настей озабоченно произнес Городецкий. - Я же его просил.
- Да ты не волнуйся. Напились небось вчера на радостях с приятелем. Вот и не могут проспаться.
- Хорошо, если так, - угрюмо ответил Сергей.
В дверь позвонили. На пороге стояло двое молодых парней с приветливыми улыбками на лицах.
- Телевидение вызывали, - весело пробасил один.
- А вы молодцы, - похвалил их Сергей. - Вовремя.
Небольшой микроавтобус с затемненными окнами и набитым внутри телевизионной аппаратурой подъехал к трехэтажному кирпичному дому и остановился. Городецкий, не вдаваясь в подробности, обрисовал общую картину произошедшего. Опустив однако, что человек, которого они пытаются  поймать - известный физик, работающий на оборонку . Он просто объяснил им, что есть шанс сделать горячий репортаж, снять живой сюжет, в котором будет показан захват сумасшедшего маньяка. Четверо здоровых ребят, находящихся в автобусе, пообещали Городецкому в этом свою помощь. Сергей вышел из машины и отправился в дом, где должен был сейчас находиться Турищев. Городецкий несколько раз позвонил и минут через пять за дверью послышались чьи-то  шаркающие шаги. 
- Кого там несет в такую рань, - послышался чей-то недовольный голос.
- Мне нужен Турищев Григорий Кузьмич. Он дал мне этот адрес.
Дверь открылась и на пороге возник мужчина с лиловым носом и опухшим лицом. От него веяло густым перегаром.
- А Кузьмича нет. Вчера он отправился за заначкой к себе на работу. И наверное, мерзавец сам ее там и прикончил.
Недоброе предчувствие закралось в сердце Городецкого.
- Так он здесь не ночевал?
- Я же говорю, что - нет.
Сергей выскочил на улицу и впрыгнув в машину тут же скомандовал:
- В котельную. Быстро!

Со вчерашнего дня в помещении котельной ничего не изменилось. По-прежнему гудели насосы и пахло сыростью. Все, кто находился в автобусе зашли во внутрь, постепенно привыкая к полумраку, и приступили к поискам. Прошло несколько минут, прежде чем  они убедились, что котельная пуста. Они обшарили все закоулки строения, но никаких признаков нахождения здесь Турищева не обнаружили.
- Здесь в углу разбитая бутылка, - откуда-то из глубины помещения послышался Настин голос. - Пахнет водкой.
Еще через пять минут все собрались вокруг Городецкого.
- Похоже репортаж отменяется, - произнес  парень в джинсовой куртке. - Если нет Турищева, маньяк вряд ли здесь появится. По крайней мере нужно отыскать вашего Григория Кузьмича. Возможно он где-то расслабляется уже в  другой веселой компании.
- Видимо  вы правы. Репортажа не будет,  - с горечью в голосе произнес Сергей. - Турищева тоже нет смыла искать.
И видя удивленные лица телевизионщиков, добавил:
- Этого человека уже попросту в природе не существует.
Он поднял с пола обгоревшую подошву от  кирзового сапога.


В нижнем баре гостиницы “Клементина” Елена Журавлева сидела за столиком и томным взглядом обводила немногочисленных посетителей мужского пола. Иногда  она закуривала очередную сигарету и время от времени пригубляла чашечку с давно остывшим кофе. Лена  была проституткой и работала в этом баре постоянно. Работники гостиницы  ее прекрасно знали и не обращали на нее никакого внимания. Она платила за так называемую “прописку”. Слово  <<проститутка>> ей не нравилось. Оно звучало слишком примитивно и грубо. Лене больше нравилось когда ее называли  <<путана>>. В этом слове было что-то загадочное и романтичное. Хотя от этого ничего не менялось.  Относились к ней всегда одинаково. Работа ей конечно не нравилась. Ей казалось, что нужно только лишь собрать необходимую сумму и она окончательно порвет с этим. Навсегда. Но вот уже два года Лена жила в этом городе, а ее накопленный нелегким трудом капитал составил всего лишь две тысячи долларов. Это было обидно. Если дело пойдет так и  дальше, то собрать нужную сумму ей удастся только лет эдак через двадцать . Пока она еще молода и привлекательна. Хотя и выглядит уже старше своих лет. А что будет с ней уже через пять или семь лет? Не говоря уже про двадцать. В ее профессии как в спорте. В тридцать  уже уходят на тренерскую работу. Или на пенсию. От таких мыслей Лене стало грустно. Конечно она зарабатывала не плохо. Но и расходы были  тоже не маленькие. Плата за жилье, плата бандитам, что работает на их территории, плата за “прописку”, не говоря уже о посещениях массажного кабинета, парикмахера и тренажерного зала. Она ведь должна следить за своей внешностью. Ее тело это ее богатство. А уж о гардеробе и сказать страшно. В него она вбухала целое состояние. Но это стоило того. Клиенты не очень-то клюют на дешевок. Лена обвела взглядом полупустой  зал. Сегодня явно был неудачный  день. Пара командировочных. Какой-то старикан с пожилой дамой, да трое студентов, решивших отметить здесь какое-то событие. Ни одного солидного клиента. Лена тяжело вздохнула и снова потянулась к пачке с сигаретами. Она вспомнила, как приехала в Красноярск еще семнадцатилетней девчонкой. Тогда  она была такой жалкой и растерянной, словно выпавший из  гнезда птенец. А до этого с ней произошла одна история. Лена Журавлева родилась и выросла в небольшом рабочем городке на Урале. Родители ее были простыми рабочими и каких-то  излишеств  себе не позволяли. В конце 90-х шахту, где работал ее отец, закрыли и он остался  без работы. Практически всю семью тянула одна мать, работая прачкой, уборщицей и посудомойкой одновременно. Отец вскоре запил и заболев воспалением легких умер. Когда же Лена окончила школу, мать собрала ее в дорогу, вручила сверток с тысячью рублями, что скопила за год и  отправила в Москву.
- Выучись там, дочка. Может человеком станешь. А здесь ты пропадешь.
Мать была права. Городишко был маленький. Шахты  закрывались, и безработные лишь пополняли ряды алкоголиков и наркоманов. Лена с  радостью согласилась. Она и  без того мечтала попасть в Москву, где ей  казалось, что именно там живут счастливые люди. По приезду она подала документы в институт <<Бизнеса и права>> на экономическое отделение. Ее поселили в общежитие с другими абитуриентами, где она познакомилась с одной  девочкой из Брянска. Папа у нее был директором мясокомбината. Лена с  утра до ночи зубрила учебники и ее удивляло поведение ее подруги, которая весь день, а то  и ночь только и делала, что посещала столичные  рестораны.
- Я и так все знаю, - весело отвечала она.
Пришло время сдавать экзамены и Лена  сдала их  на “хорошо” и “отлично”, но в списке поступивших ее не оказалось. Зато в списках была  ее новая подруга. Которая на экзамен просто не пошла.
Девушке стало так обидно, что она проплакала целых два часа сидя на скамейке в институтском  сквере. Она не знала, что она скажет маме.
- Вы чем-то огорчены? - на нее сквозь  стекла  очков смотрел невысокого роста мужчина с  короткой стрижкой и одутловатым лицом . - Ах! Наверное я  знаю причину вашего несчастья. Вероятно вы провалили экзамен.
Лена сквозь слезы взглянула на него и ей стало немного легче. Это получилось  наверное от того, что рядом не было ни одного близкого человека, которому она могла бы высказать все свое горе, излить свою боль. А этот посторонний человек вдруг пожалел ее. Что-то было наивное и подкупающее в  его лице, поведении. Он всем своим видом внушал доверие и Лена доверилась ему, поведав о причинах своего несчастья. Мужчина присел  рядом  на скамейке и  внимательно выслушал ее, лишь иногда сочувственно кивая головой.
- Вам повезло, Леночка, что я встретился на вашем пути,  - объявил он, когда девушка закончила свой рассказ. - Я именно тот человек, который сможет вам помочь.
Мужчина посмотрел на нее добрыми близорукими глазами и она ему поверила.
- В этот институт, как впрочем и во все остальные, поступают не по знаниям, а по деньгам. Таковы негласные законы. Кто заплатил, тот и прошел. Это и есть жестокий рынок. Но, - улыбнувшись он поднял вверх указательный  палец. - Дело в том, что ректор этого института - давний друг моего отца. И мой  хороший знакомый. Войдя в ваше положение, я хочу вам помочь. А поэтому я замолвлю за вас словечко. Пойдемте со мной.
Мужчина взяв девушку под  руку, повел  за собой.
- Но куда мы  идем? - спросила Лена.
- Сейчас я позвоню ему и это  дело мы уладим.
Журавлева была на седьмом небе. Оказывается все  так просто. Как ей фантастически повезло!
Мужчина тем временем отошел  к телефонной будке, велев  ожидать его на месте. Через минуту он с сияющим лицом вернулся к  ней.
- Ну вот и  все улажено! Считайте, что вы уже студентка.
- Я просто не знаю. как  вас  … Мне просто не вериться, - Лена бормотала  сквозь слезы слова благодарности.
- Пустяки. Люди должны  делать друг другу добро, - отвечал ей на это незнакомец. - А сейчас поехали устраиваться в  общежитие.
Радости Лены не  было конца.
Они долго ехали на  такси через весь город и остановились перед мрачного вида зданием с грязным фасадом и выбитыми стеклами окон. Мужчина, взяв Лену под руку провел ее во внутрь. Внутри было не лучше. В обшарпанном вестибюле царил хаос. Повсюду возвышались горы строительного мусора вперемежку  с останками столов и стульев. Даже стойки для вахтера она не увидела. Ей хотелось спросить мужчину, почему так разительно отличается то общежитие, где она жила абитуриенткой ,от того куда они пришли. Но девушка боялась обидеть этого приятного и доброго незнакомца таким глупым вопросом. Вероятно здесь попросту шел ремонт. Они поднялись на второй этаж и мужчина открыл своим  ключом  одну из многочисленный дверей.
- Проходи, - улыбаясь произнес он. - Теперь это будет твой дом. И позволь мне твой паспорт. Для прописки.
Лена протянула паспорт и вошла в комнату. То, что она увидела, повергло ее в шок. Посреди комнаты  прямо на полу лежал обыкновенный матрац, укрытый  белой простыней. Окна были зарешечены. Больше в комнате ничего не было. Страшная догадка промелькнула в ее голове и ей вдруг нестерпимо захотелось плакать. Она закрыла лицо руками, подавляя крик и попятилась к  двери. Затем быстро развернулась и бросилась бежать. Но было уже поздно. Несколько полуголых парней, громко хохоча ворвались в  комнату. И начался ад.
Лена не могла без содрогания вспоминать те три месяца, что ей пришлось пережить в этой тюрьме. И лишь по счастливой случайности ей чудом удалось сбежать. Во время одного из посещений к ней очередного клиента, просто забыли запереть дверь. Она не помнила, как шла по городу, как  попала  на вокзал. Как   одна душевная проводница  взяла ее без билета и денег к себе в вагон. Она даже не знала в  какой поезд она садится. Ей было все равно, лишь бы поскорее выбраться из  этого страшного города.  Поезд был Москва -  Красноярск.
Но по прошествии двух  лет ее почему-то снова потянуло в Москву. Она была уже не та глупая, наивная девочка, которая приехала поступать в институт. Такого с ней уже не повторится. Никогда. Она мечтала накопить двадцать тысяч и купить там небольшую квартирку, где-нибудь в спальном районе. Вызвать к  себе мать и они бы зажили счастливо вдвоем.
   Ее воспоминания прервал чей-то голос.
- Можно к вам присоединиться?  -  к ней обращался какой-то  мужчина.
Лена оценила  его профессиональным  взглядом и автоматически включила все свое обаяние. Она улыбнулась мужчине и слегка  кивнула  головой. При этом  как бы нечаянно с плеча упала бретелька, открывая грудь.
- Ты проститутка? - продолжая улыбаться, прямо спросил он.
Лене не нравились такие мужчины. Она любила хоть и не замысловатые, но все же ухаживания. В крайнем случае хотя бы угостил  шампанским. А такие, как этот сразу  норовят затащить в постель. Фу. Но виду Лена  не подала. Она стыдливо опустила глаза и нежным голоском произнесла:
- Я ночная бабочка.
- Мне плевать. Пойдем, - мужчина встал из-за стола, ожидая того же самого и от девушки.
- Я стою очень дорого, - глядя  мужчине в  глаза, Лена оценивала его финансовые возможности.
- Сколько, - тон его был через  чур резким и Журавлева решила  его проучить.
- Пятьсот баксов. За ночь.
Это была слишком завышенная цена. Но она решила блефовать.
- Согласен, - буркнул  мужчина и устремился  в помещение гостиницы.
Лена была озадачена. Этот человек не походил на бизнесмена. Большим чиновником его тоже назвать было нельзя. Бандит? Тоже не похож. Хотя какая разница. Человек платит  деньги, а там будь он хоть самим чертом. Думая так, она была недалеко от истины.
         
Когда они поднялись в  номер, девушка принялась раздеваться. Работа есть работа. И нужно отрабатывать эти проклятые пятьсот долларов. Хотя такие деньги на дороге не валяются.
- Прекрати, - вдруг рявкнул мужчина. Лена смотрела на него с недоумением. Может он какой-то извращенец. Этого ей только не хватало. - Быстро надень назад свое барахло и  слушай. Я работник спецслужб.
Мужчина  достал  из кармана какую-то красную книжицу и ткнул им Лене в лицо. У нее упало сердце. Вот так вляпалась! Теперь ее могут спокойно привлечь. Она мысленно ругала себя. Не узнать в нем опера, это непростительно.
- Я мог бы  тебя надолго упрятать в тюрьму за твое занятие, -  словно прочитав мысли Лены, произнес он. - Но ты так молода, что возможно еще не поздно направить тебя на путь истинный.
- Простите меня, - жалобным голоском пропела девушка, - я больше не буду.
Мужчина грозно посмотрел на нее, проверяя, не издевается ли.
- Я знаю ,что больше не  будешь. И я тебе в этом помогу. У меня есть к тебе предложение.
Лена смотрела на незнакомца и не понимала, что он от нее хочет. С ней бывали случаи, когда ее и других девушек забирали в милицию. Но там все вопросы решались просто. Через постель. Но что хотел этот грозный мужик, Лена не понимала.
- Если ты еще не поняла, я  объясняю. Я работаю в контрразведке.
- Но я…
- Заткнись, -  снова рявкнул  мужчина. -  И слушай. В нашем городе орудует американский шпион. Мы выследили его, но арестовать не имеем права. Он гражданин  Америки и  у нас  нет прямых доказательств его виновности. Хотя достоверно известно, что он каким-то образом передает информацию  за  рубеж.
Лена боялась пошевелиться.
- Так вот, - продолжал мужчина. - Я от лица государства обращаюсь к твоей гражданской совести. Согласна  ли ты оказать содействие в разоблачении Американского шпиона?
- Но я… , - снова растерялась девушка, боясь вызвать очередной приступ гнева.
- Ты конечно подумай. Но учти, что твоя помощь не останется без награды. Об этом знают немногие, но я тебе скажу, - незнакомец заговорщически перешел на шепот. - Существует государственная программа поощрения лиц, оказавшим помощь и содействие в поимке иностранных шпионов. Этот человек удостаивается награды в виде двухкомнатной квартиры в любом городе России и денежной премией в размере десяти  тысячам долларов.
От услышанного у Лены голова пошла кругом. Да за такое она готова разоблачить всех шпионов вместе взятых.
- Я , э… Разумеется согласна. Говорите, что я должна делать?
- Это хорошо, - мужчина одобрительно кивнул. Иного он и не ожидал. - Слушай  меня внимательно…

Бертулин сидел в своем гостиничном номере и внимательно прослушивал пленку последнего  записанного им разговора. Из него он понял, что у Городецкого что-то сорвалось, что-то не сработало и ученый снова исчез.
<<Но ничего, - улыбаясь думал Николай, - этот журналист - настоящая  ищейка. Ученого он не упустит>>.
Еще его  несколько удивило высказывание Городецкого о том, что Арузов якобы сумасшедший. Но Бертулин не воспринимал  сказанное всерьез. Он-то прекрасно понимал, что среди ученых попросту не бывает нормальных людей. Все они со странностями. С кем не бывает. Ему бы только заполучить этого человека. А уж там пусть с ним  возятся те, кто  захочет  его купить. Да хоть те же американцы.  Еще из разговоров ему стало известно , что Городецкий завтра утром собирается отправиться в какой-то  таежный поселок. Нужно будет выехать вместе с ним. Пожалуй  больше ничего интересного он  сегодня не услышит. Николай  почувствовал, что голоден. Он вдруг вспомнил, что с утра ничего не ел.
<<Пожалуй нужно подкрепиться, - подумал он. - Завтра предстоит дальняя дорога>>.
Он спрятал на всякий случай диктофон под подушку и оставил его включенным, на тот случай, если в его отсутствие Городецкий будет вести  разговор о чем-то важном. Он закрыл ключом свой номер и спустился в  ресторан.  В этот поздний час он был довольно  многолюден и подошедший официант с  трудом смог отыскать Бертулину свободное место. Николай сел за  столик и принялся изучать меню. Он был голоден и уже намеревался заказать список, не менее чем из десяти блюд. Бертулин поднял палец, приглашая к себе официанта и в этот момент  рядом услыхал чей-то женский голос.
- Простите, можно мне присесть за ваш столик?
Перед ним стояла довольно миловидная молодая женщина. Она застенчиво улыбалась, переминаясь с ноги на ногу.
- Здесь столько  народу, что  негде яблоку упасть.
- Прошу, - Николай окинул женщину  оценивающим взглядом и пришел к выводу, что она была ничего.
- Постараюсь вас не  стеснять, я ем совсем не много.
- Ну что вы, - Бертулин одел на лицо одну из своих обаятельных улыбок. - Вы меня нисколько не стесните. Прошу, - он передал  меню незнакомке.
- О, нет, что вы, - запротестовала женщина. - Вы пришли сюда первым. Заказывайте вы. Я - потом.
Женщина скрестила между собой свои нежные пальчики и Бертулин зажмурился  от сияющего бриллиантового блеска. Почти на всех ее пальцах сидело по огромному кольцу. Но они его  мало интересовали. Он заметил нечто другое. На безымянном пальце правой руки у нее было надето обручальное кольцо. На Николая это действовало ,как на быка - красное. При виде хорошенькой женщины, тем более замужней, в нем тут же вспыхивал азарт охотника. Если бы это  была женщина не замужем, она была бы ему просто не интересна. Даже если бы ее папочка был миллионер. Другое дело если у богатой женщины есть муж. Это лишь возбуждало его и раззадоривало. Ему не терпелось наставить рога какому-нибудь олигарху или высокому чиновнику. Но это  требовало как  раз и немалого упорства и изобретательности. Такие женщины предпочитают сидеть в золотой клетке, не изменяя мужьям. В противном случае им грозит развод и ни копейки денег. Но этот факт не смущал Бертулина и он рвался в бой. Он знал, что с такими как она приходится возиться очень долго, прежде чем  затащить ее к себе в постель. Но в конце концов когда это происходило, он вновь чувствовал себя победителем, словно полководец, выигравший очередное  сражение. Правда чувство эйфории проходило довольно быстро. Проснувшись на следующее утро, он уже испытывал душевную опустошенность, которую могла насытить лишь новая победа.
- Тогда позвольте мне вас чем-нибудь угостить? - Николай принял решение. Завтра будет трудный день. Но сегодня можно расслабиться.
- Ой, ну что вы, мне так неловко, - женщина смущенно опустила  глаза.
- Это лишь доставит мне огромное удовольствие. Простите, могу я вас спросить, почему вы одна, без мужа.
- Ах, да ну его. Мы приезжие. Из Братска. В Красноярске сейчас проходит съезд предпринимателей и промышленников Сибири и Дальнего Востока, вот муж и взял меня с собой, чтобы дома не скучала. А оказалось, что скука здесь куда похлеще. Сидеть на этих нудных собраниях просто тоска.
- Ваш муж что, предприниматель? - поинтересовался Николай.
- Да. Он владеет несколькими шахтами по  добыче изумрудов.
- Похвально. Наверное он очень богатый человек.
- Я не знаю. Но наверное богатый. Он дарит мне дорогие подарки.
- Вам повезло. Он вас очень любит.
- Вот в этом я сильно сомневаюсь, - женщина скривила свои пухлые губки. - Если бы любил, проводил бы свободное время со мной, а не со своими секретаршами. Я просто не понимаю, какая может быть работа 24 часа в сутки? - женщина всхлипнула и  ее глаза наполнились слезами.
- Пожалуйста, не нужно, - Бертулин заботливо протянул ей свой платок. - Я могу вам чем-нибудь помочь?
- Конечно же он проводит время с женщинами. Я видела его секретарш. Они все словно из дома моделей.
- Это лишь пустые подозрения, уверяю вас.
- Подозрения? - незнакомка возмущенно вскинула брови. - А то, что у него без конца рубашки в губной помаде, это тоже подозрения! Иногда  мне просто хочется ему отомстить. Сделать что-нибудь такое…
Бертулин улыбнулся. Рыбка сама плыла в его сети.
- Заведите себе любовника, - Николай пристально смотрел на женщину, ожидая ее реакцию.
- Любовника? Ну нет, - незнакомка застенчиво улыбнулась. - Это уже слишком. Я люблю его и потом… Мой муж меня сразу убьет, если узнает. Вот если бы…
- Если бы - что?
- Вот если бы хотя бы сделать вид, что изменяешь… Хотя бы почувствовать, как это происходит. Но на самом деле не делать этого. Вы меня понимаете? Но вот как это сделать, я не знаю.
- Прекрасно вас понимаю, - Николай чуть не рассмеялся ей в глаза. Делать вид, что изменяешь. Разве не смешно? - Может я смогу вам в этом помочь?
Женщина мягко улыбнулась Николаю и пожала плечиками.
- У меня есть идея. Давайте я на сегодняшний  день стану вашим мнимым любовником.
- Вы? Но я не знаю… Ну хорошо. И что мы будем делать? Я ведь на самом деле не хочу, чтобы… Я не могу просто так… , - женщина заламывала себе руки.
- А я вам и не предлагаю ничего “такого”, кроме моей помощи и моей искренней дружбы.
- Ну если  так… И что мы будем делать? - снова спросила она.
- Ничего. Просто пройдем в ваш  номер и там вместе поужинаем. Выпьем шампанского. Поговорим. В общем проведем вместе приятный вечер . Поверьте, он останется в вашей памяти как романтическое  приключение. И это будет согревать вам душу, - Бертулин уже  мысленно представлял, какими воспоминаниями она будет согревать свою душу.
- Это звучит очень заманчиво, только…
- Только - что?
- А если муж вернется и застанет нас с вами в моем  номере, я не смогу ему объяснить, что мы лишь просто друзья.
- Тогда если позволите, я приглашу вас в свой.
Женщина секунду колебалась, но затем сдалась.
- Хорошо, идемте. Только я позвоню своему мужу. Скажу, что заночую у подруги.
- Прекрасно! - Николай был в приподнятом настроении. Ночь обещала быть захватывающей . - Официант! Пожалуйста, заказ в номер…
 
Лена встала с постели и посмотрела на спящего  Бертулина. Таблетки со снотворным, подмешанные в шампанское сделали свое дело. Она ненароком взглянула на его лицо.
<<А он красив, этот американец. Жаль только, что шпион >> , - подумала Лена и протянула руку к телефону.
Через минуту в дверь тихонько постучали и  на пороге появился контрразведчик.
- Все в порядке. Осложнений не возникло?
- Все прошло гладко. Я сделала все, как вы велели.
- Хорошо.
Мужчина подошел к развешенной на стуле одежде Бертулина и ощупал карманы. Кроме документов и денег, там ничего не было. Затем он сунул руку под подушку и  нащупав там диктофон, вытащил наружу.
- А вот и сюрприз.
Лена смотрела на все это с открытым ртом. Впервые в жизни она видела своими глазами разоблачение настоящего иностранного резидента.
- А теперь вот, что. От тебя требуется еще самая малость, - он спрятал диктофон во внутренний карман .
- Какая, - удивленно спросила Лена. Ей казалось, что все, что от нее требовали  она выполнила. И остается только лишь арестовать шпиона.
- Нужно вызвать милицию и арестовать его с поличным. Ты будешь свидетелем.
Девушка подумала, что если получит за все это квартиру, то ничего страшного. Ради этого она потерпит еще несколько минут.
- Хорошо. Что мне делать?
- Раздевайся и ложись рядом.
Лене не хотелось этого делать, но она подчинилась.
- А теперь расслабься и попытайся уснуть. Чтобы все выглядело естественно.
Девушка прикрыла глаза. Она невольно чувствовала на себе тяжелый взгляд этого страшного человека и ей стало нехорошо. Она снова открыла глаза и последнее, что она увидела, был нож, летящий ей в сердце.

Мужчина осторожно, чтобы не испачкаться вынул нож из мертвого тела девушки и вытер кровь о мирно посапывающего Николая. Затем не спеша протер рукоятку носовым платком и вложил нож в руки спящего. Убедившись, что все выглядит  натурально, достал из кармана мобильный телефон.
- Алло! Милиция? Здесь убийство. В гостинице. Записывайте адрес.

Городецкому наконец удалось связаться с одним своим старым знакомым по репортажам из Чечни. Это был Андрей Карташов, военный обозреватель, репортер.
- Городецкий, ты не представляешь, как я рад тебя слышать! Завтра же жду тебя в гости.
- Боюсь , Андрей, завтра не получится. Срочно уезжаю. Возможно заеду на обратном пути.
- Ты как всегда в бегах. Очень жаль. Я бы пригласил еще несколько человек из наших ребят. Ты их всех хорошо знаешь. Получилась бы неплохая вечеринка. Помнишь новый год в Урус-Мартане?
- Такое не забывается. Прости, но  завтра не смогу.
- Хорошо. Увидимся позже. А ты в Красноярске по какому делу. Помощь нужна?
- Думаю как раз ты и сможешь мне помочь. Ты ведь часто бываешь в воинских частях, ездишь по округам…
- Это моя работа.
- Не мог бы ты  мне подсказать, в каком районе базировалась одна воинская часть? Возможно, что она уже расформирована.
- Номер части знаешь?
- Мне нужно знать место дислокации 315-го мотострелкового полка.
- Сейчас взгляну в свои архивы, - трубка  на некоторое время затихла. Затем в ней снова послышался голос Андрея. - Этот полк находился в районе таежного поселка Желтый  Ручей. В ста пятидесяти километрах к северо-востоку от  него. Это поселок золотодобытчиков. Ты его легко найдешь. Что-нибудь еще?
- Один вопрос - как туда добраться.
- Только  на перекладных. И поторопись. В наших краях практически нет  осени. Сразу наступает зима.
- Благодарю, дружище. Буду иметь ввиду.
Они распрощались.

- Ну что ж. У нас не большой выбор, - Настя уже разложила на столе огромную карту. - Самолеты туда не летают, аэродрома нет. Остается железная дорога. Доедем по ней до станции Карабула, а дальше, чем Бог пошлет.
Городецкий сел рядом, мысленно продумывая маршрут.
- Ты права. А сейчас нам нужно хорошо выспаться.

Утром следующего дня они уже сидели в теплом плацкартном вагоне, увозящем их на север. На улице уже довольно сильно похолодало и Сергею пришлось подкупить обоим теплые вещи.
- Простите, вы случайно не Городецкий? - перед ними стоял какой-то человек, небольшого роста с  полным добродушным лицом, в мятом бесформенном костюме и фуражкой  на голове. Он смотрел сквозь толстые линзы очков и улыбался.
- Вы угадали, - Сергей невольно поморщился. Он не любил афишировать свою фамилию. - Только пожалуйста тише.
- Понял, - мужчина расплылся в улыбке еще шире и сел рядом. - Позвольте представиться, Добродеев Илья Филиппович. Специальный корреспондент красноярской газеты <<Новое время>>.
- Так мы оказывается коллеги, - Сергей протянул руку. - А это моя помощница Настя.
- Очень приятно. В некотором роде мы конечно коллеги. Только куда мне до вас. Вы летаете очень высоко, - Добродеев показал куда-то пальцем в небо.
- Это сейчас. А начинал я свой путь тоже с  малотиражки.      
- А, - махнул рукой Илья Филиппович. - Я  уж второй десяток в газете. Мне ничего не светит. Да и привык.
- И о чем же ваша газета пишет?
- Как и все. О разном. О политике, экономике. Зарубежные новости. А я пишу о природе.
- О природе? - переспросила Настя.
- Да, - голос толстяка сник. - Я пишу о неизбежной гибели природы. О разрушительных последствиях, которые ее ожидают благодаря бездумным действиям человека.
- Вы думаете сейчас это кого-нибудь интересует?
 - Я пытаюсь своими статьями достучаться до сердца каждого здравомыслящего человека, кому дорога природа. Ведь вы посмотрите, что происходит у нас с вами под носом. Еще десять, двадцать лет тайга была полна зверя, а реки просто кишели от обилия рыб. Теперь же местному охотнику приходиться проходить сотни верст, чтобы встретить хотя бы одного дикого животного. В реках кроме отходов химического производства ничего не водится. Вокруг отравленный воздух. Это ли не крах? Это ли не апокалипсис? Все говорят о  конце света и не замечают, как сами приближают его.
- Вы конечно правы. Но боюсь мало кто думает об этом всерьез. Людей больше волнует собственное благополучие, нежели  количество рыбы в таежных реках.
- Вот в этом то и трагедия всех нас, - Добродеев оживленно жестикулировал руками. - Мы печемся о сиюсекундном благе, не заботясь о завтрашнем дне. А что мы оставим нашим детям, внукам, правнукам?
- Пожалуй вы правы. И я возможно по приезде домой поставлю цикл передач на тему о защите природы. Вы подали мне хорошую идею. Благодарю.
- Не стоит. Я рад, что заставил задуматься над своими опасениями еще одного человека.
- И куда же вы держите путь на сей раз?
- Еду в командировку. На севере есть такой поселок, под названием Желтый  Ручей.
Серей и Настя переглянулись.
- Там когда-то шла промышленная добыча золота. Так вот оказывается, что  перерабатывающий завод давно закрыли  и он полностью разрушен. Всевозможное оборудование конечно растащили, а вот химические препараты, которые используются при производстве золота, в том числе и  цианид, остался без присмотра в хранилищах. Но хранилища со временем разрушаются и смертельный яд попадает  в реку. Представляете? 
- Очень интересно. Мы как  раз направляемся в Желтый Ручей.
- Значит нам по пути, - обрадовался Добродеев.
- И много там этого “добра”? - поинтересовался Сергей. Рассказ журналиста его заинтересовал.
- Для промышленного производства его необходимо десятки литров. А то и сотни. А вы знаете, что  такое цианистый калий? Это сильнейший яд. Один грамм такого вещества может погубить целый поселок с населением в тысячу человек.
- Какой ужас, - Настя смотрела на него с  широко раскрытыми глазами. - Неужели это никого не интересует. Ведь это же бомба замедленного действия.
- Вот я за этим и еду. Чтоб немного взбудоражить общественность. А то у нас ведь привыкли чего-то ждать, пока гром не  грянет. 

На следующий день ранним утром поезд прибыл в  Карабула. Дальше им предстояла дорога на перекладных. Северный ветер усиливался и на землю  снова посыпался мелкий холодный дождь. Выйдя из поезда, троица  отправилась на вокзал.
- Вы пока подождите здесь, а я схожу на разведку. Должен же быть какой-то выход, - Городецкий кивнул на здание вокзала, а сам отправился по дороге в направлении поселка.
Войдя в помещение вокзала, Добродеев молча принялся рассматривать вывешенные объявления на стенах. Настя же, пытаясь согреться от проникающей сырости присела на скамейку. Через несколько минут в вокзал  вбежал радостный Городецкий.
- Нам повезло! Идемте скорее. Здесь  недалеко стоит вертолет. На нем собирается вылететь бригада вахтовиков на буровую установку. Им было не по пути, но я их уговорил.
- Везде есть добрые люди, - важно заметил Добродеев. - Нужно их  только в нужный момент отыскать.
Вся троица отправилась к вертолетной площадке.   
 
Через три часа с небольшим, вертолет приземлился на окраине Желтого Ручья. Поблагодарив пилотов, Сергей и Настя отправились в поселок. Добродееву же предстоял путь на заброшенный завод.
- Счастливо, - помахал он им на прощание. - Надеюсь, еще увидимся.
<<Как мало же в мире осталось таких людей, как Добродеев, - размышлял Городецкий.  - Он все так воспринимает близко к  сердцу… >>.
- Какой он забавный, - махнула  ему в ответ Настя.
Первое желание, по прилету в поселок у Городецкого было поскорее добраться до бывшего места дислокации 315-го полка. По словам  Андрея Карташова, это еще километров 150. Но он взглянул на озябшую и вымотанную долгой дорогой Настю, решил, что им необходимо отдохнуть. Да и с транспортом нужно было с кем-то договориться. Без него им  туда было не добраться.
- А здесь красиво, - девушка обвела вокруг взглядом многолетние ели. - Я бы наверное осталась бы здесь жить.
- Это лишь первое впечатление. На самом деле жизнь в тайге тяжела и сурова. Представь, что ты живешь  на необитаемом острове. Здесь каждый заботится о себе сам.
- Все равно мне здесь нравится, - стуча зубами, прошептала девушка. - Вот только бы отогреться.
На улице продолжал лить дождь и жители поселка в эту ненастную погоду предпочитали сидеть дома. Сергей и Настя шли по мощеным досками улицами, надеясь встретить хотя бы одного прохожего. Им необходимо было выяснить, где находится гостиница. Или что-то  в этом роде. Поселок представлял собой лишь несколько приличных домов, выполненных из красного кирпича и накрытых позеленевшим от сырости шифером. Остальные строения в большинстве представляли собой бараки. Это были бревенчатые одноэтажные строения с маленькими оконцами и плоской крышей, изготовленную из брошенных друг на друга листов кровельного железа. Видимо люди, живущие здесь, были временщиками.
 Наконец-то на их счастье они заметили мужчину. Он вышел из одного такого барака, чтобы покурить.
- Простите, - обратился к нему Городецкий, -где здесь у вас гостиница?
- Чего? - Не понял мужчина. - Здесь кругом тайга. Нет здесь никакой гостиницы. А если вам нужно переночевать, так это к Варваре. Вон ее вагончик стоит.
Мужчина указал рукой на небольшой зеленый домик на колесах.
На стук в дверь, вышла пожилая,  крепко сбитая женщина, в накинутом на плечи ватником.
- Чего надо? - женщина с любопытством оглядывала незнакомую парочку.
- Нам посоветовали обратится к вам за ночлегом.
- Пятьдесят рублей с человека за сутки. Кипяток бесплатно, - предупредила Варвара.
- Идет, - Сергей и Настя быстро прошмыгнули в дом.
Через пол часа, девушка выпив горячего чаю уже крепко спала. Электричества в доме не было и помещение освещалось керосиновой лампой.  В углу потрескивая дровами горела <<буржуйка>>. Все имущество хозяйки дома составлял небольшой кухонный стол, пара табуретов да несколько кроватей с железными сетками за перегородкой.
- Что-то вы на старателей не больно-то похожи, - поинтересовалась женщина, возясь у плиты.
- Мы не старатели, - объяснил Сергей. - Мы из телевидения.
- Вон как? Это что же, снимать будете?
- Пока только собираем материал, - уклончиво ответил Городецкий.
- А про что фильм то  будет.
- Про тайгу. Про людей. Про военных, которые служат в этих лесах.
- И что это будет, детектив или комедия, - не отставала женщина.
- Скорее детектив.
- Люблю детективы. Да только давно уже их  не смотрела. Света нет, телевизоров тоже. Раньше то хоть фильмы кинопрокат привозил. Крутили вечером на открытой площадке. Особенно я любила индийские. Наревусь, бывало…  А теперь, что? Даже электричества нет. Говорят, что провода кто-то обрезал на металлолом.
- А где здесь у вас магазин, - поинтересовался Городецкий. - Нам бы продуктов прикупить.
- Да вы что, с Луны свалились? - рассмеялась Варвара. - Здесь только раз в месяц привозят  коммерсанты. Да и то, меняют их на золото. Денег то ни у кого нет.
- Вот это да! Об этом мы и не подумали.
- Если хотите, то я вам что-нибудь приготовлю. Только не бесплатно.
- Договорились, - согласился Сергей.
- Тогда буди свою невесту. Ужинать будем. Первый раз так и быть угощаю бесплатно.

Варварина стряпня оказалась довольно вкусной и Сергей с Настей с удовольствием съели все, что она подала на стол. Это был украинский борщ, зажаренный на сале, густо заправленный томатным соусом и чесноком, на второе было картофельное пюре с котлетами и маринованными грибами. Из напитков - компот из сухофруктов.
- Вам, Варвара, вполне можно открывать здесь ресторан. Или кафе на худой конец,-  похвалила ее Настя, когда с ужином было покончено. Она уже выспалась и отогрелась.
- Да уж вы  скажете, - от похвалы лицо женщины покрылось ярким  румянцем.
    
В этот момент в прихожей послышалась какая-то возня. Затем по полу со звоном покатилось железное ведро. Из-за куска навешенного брезента, отделяющего коридор от остальной  части дома, показалась чья-то взлохмаченная голова. Это был пожилой мужчина. Давно не чесаный и не бритый он был похож скорее на лешего.
- У,  явился пьянь беспробудная! - Варвара с грозным видом встала из-за стола. - Опять где-то нажрался!
- Это кто у тебя там, - мужчина опасливо покосился на гостей.
- Телевизионщики из Москвы. Кино снимать приехали. А ты, Иван, хоть бы не показывался со своей пьяной рожей. Смотреть противно.
Но мужчина не обращая внимание на ругань женщины уже смело вошел в комнату.
- Ну, наконец то я вас дождался, родненькие вы мои! - Иван полез к Городецкому целоваться. - Я уж думал никто мне не поверит.
- О чем это он? - Сергей едва успел отстраниться от налегающего на него пьяного мужчины .
- Да псих он, ненормальный. От этой водки <<крыша>> то и съехала. Всюду ему тарелки летающие мерещатся.
- Да заткнись ты, баба! - прикрикнул  на нее Иван. - Не тарелки, а железнодорожные цистерны.
Настя не сдержавшись, прыснула от смеха. Но мужчина не обратил на это внимание.
- Что я говорю, - Варвара покрутила пальцем у виска. - Псих. Он уже здесь всем уши прожужжал своими инопланетянами. Пил бы лучше поменьше…
<< Да, - подумал Городецкий, - везет же мне на психов>>.
- Ты лучше не мешай мне, Варвара. Люди ведь издалека приехали, чтобы правду знать. Правильно я говорю, - он дыхнул на Сергея перегаром. Тот немного отстранившись, пожал плечами.
- Не морочил бы ты людям голову, - снова вставила женщина, но Иван ее не слушал. Он подсел к Городецкому поближе и почти, что шепотом заговорил:
- Они все меня считают сумасшедшим. Но я видел это  собственными глазами! Она летела прямо на меня.
- Кто летела. Тарелка? - спросил Сергей, улыбаясь. Этот рассказ его забавлял.
- Да нет же. Цистерна. Железнодорожная.
- А, понятно. У нее выросли крылья.
Иван посмотрел на него с удивлением.
- Нет. Крыльев у нее не было. Она просто парила.
Варвара махнула на него рукой и пошла мыть посуду.
- Там было много цистерн. Но я обнаружил, что одна была с бензином, - снова шепотом заговорил Иван. Глаза его горели безумным огнем. - Я думал, что смогу продать бензин и уехать на <<Большую землю>> . Тогда бы я стал богатым… Но они ее охраняли.
- Кто охранял? - зевая спросил Сергей.
- Не знаю. Наверное эти…, - мужчина ткнул пальцем в потолок.
- Понятно. И что же было дальше?
- Цистерна поднялась в воздух и хотела меня придавить! Но я же не дурак, - Иван заулыбался, открывая беззубый рот. - Я от них убежал!
- Поздравляю.
- Но, - лицо его приняло вдруг снова настороженный вид. - Они ищут меня повсюду. Хорошо, что вы приехали. Теперь нас уже трое.
Иван радостно заулыбался.
- И что вы предлагаете нам делать?
- Вы должны их заснять на камеру, тогда они улетят, - снова заговорщически прошептал Иван.
- Хорошо, нет проблем, - Городецкий достал из сумки камеру. Он хотел сделать вид, что снимет этих инопланетян. И тогда возможно этот сумасшедший старик успокоится. Ведь они должны улететь. Он про себя усмехнулся. - Так где эти ваши цистерны с тарелками? Сейчас будем снимать.
Но вопреки ожидаемой реакции, Иван укоризненно поглядел на Городецкого.
- Но их нет в поселке.
- Как нет. И где же они?
- Они живут на брошенной военной базе. Километров сто пятьдесят отсюда будет.
Улыбка медленно сползла с лица Городецкого. В голове пронеслась странная мысль.
- На карте показать сможешь? - спросил Сергей уже серьезно. Настя также перестала смеяться.
- А чего ж. Давай покажу.
Перед ним разложили карту.
- Примерно вот здесь будет, - он ткнул заскорузлым пальцем в карту. -Только здесь железная дорога не показана. А там она есть. 
Городецкий изумленно  взглянул на Настю. Она поняла его. Старик показывал на карте то  самое место, где дислоцировался 315-й полк. И где по их сведениям должна была бы находиться лаборатория Арузова.
- Постой, постой, - теперь уже Иван не казался Городецкому таким уж сумасшедшим. - А ты ничего не путаешь?
- Точно вам говорю, здесь.
- Но это же так далеко от поселка. Как же вы туда смогли попасть, - поинтересовалась Настя.
- А дрезина на что? Вон она, в сарае стоит.
- Да вы не слушайте его, дурака, - снова вмешалась в разговор Варвара. - Он вам с пьяну и не то может наплести.
- Ну почему же. Интересное кино может получиться. Это же будет сенсация, если мы заснимем живых инопланетян. Не так ли? - Сергей посмотрел на старика. - Вы должны нам показать это  место.
- Ну уж нет, - Иван испуганно отстранился. - Я во второй раз туда больше не сунусь.
- Жаль, - пожал плечами Сергей. - Тогда дрезину вашу не одолжите?
- Вы что это серьезно? - Варвара не верила своим  глазам. Похоже эти москвичи тоже не в себе, если верят всяким пьяным бредням.
 - Конечно серьезно. Так вы дадите нам дрезину?
- Берите, - растеряно протянула женщина. Ей все еще не верилось, что киношники не шутят. - Только бензину нет.
- Бензин мы достанем, - произнес весело Городецкий и захватив  канистру, вышел за дверь.

Они ехали на дрезине вот уже четвертый час и треск ее мотора эхом отдавался от стоящего стеной леса. Эту дорогу строили когда-то в сталинские времена заключенные и она не имела ни начала ни конца. Она лишь связывала когда-то сеть разбросанных по бескрайней тайге лагерей. После крушения ГУЛАГа, дорогой долгое время не пользовались ее даже не наносили на карту. И лишь совсем недавно по ней  пустили небольшие поезда, на которых в основном доставляли грузы в расквартированные в тайге воинские части.
Дождь уже прекратился и на землю опустилась густая пелена тумана. Добрая Варвара, помимо провианта и ружья, снабдила путников еще и теплыми вещами. Настя была одета, словно коренная сибирячка в овчинную курточку и теплые ватные брюки. Было все это правда на пару размеров больше и Настя в этих нарядах выглядела очень забавно. Сергей же был в хоть и не новой, но зато теплой и непромокаемой дубленке.
- Долго еще? - спросила Настя, вглядываясь сквозь туман.
- Где-то здесь должна быть развилка. , - ответил Сергей и сбавил ход, чтобы не проскочить. Не прошло и пяти минут, как они заметили ответвление от основного пути.
- А вот и оно, - Настя захлопала в ладоши.
Впереди показался шлагбаум. Городецкий соскочил с  дрезины и убрал заграждение. Вскоре они выехали на открытое пространство и дрезина остановилась.
- Сергей, - обратилась Настя к Городецкому и он увидел в ее глазах страх. - Ты подумал, как мы его будем… В общем, его же нужно как-то обезвредить?
- А это у нас на что? - он с улыбкой показал на ружье. - Но в начале его нужно отыскать.
Они сошли с дрезины и стали медленно пробираться вперед. Откуда-то  с севера подул легкий ветерок. Вначале слабый он пробежался по верхушкам деревьев, словно поигрывая с ними. Затем подул сильнее и туман стал быстро рассеиваться прямо на глазах. Вскоре он совсем исчез. Настя и Сергей стояли посреди огромного поля и не верили своим глазам. Здесь, где по их мнению должна была находиться законсервированная лаборатория Арузова, творился хаос, не поддающийся описанию. От бывшей базы осталась огромная территория выжженной земли. От казарм и других строений остались лишь небольшие кучи кирпичного щебня. Повсюду валялись огромные глыбы железобетона с уродливо торчащими из них кусками рваной арматуры. Несколько железнодорожных вагонов были разбросаны в радиусе до ста метров и напоминали собой лишь груды искореженного металла.   Все это пространство вокруг окружал опаленный пожаром лес, словно с укором глядя на происходящее.   
- О, Господи, что же здесь произошло, - Настя стояла, пораженная увиденным.
- Вероятно -  взрыв. Небольшой.

Иван Саливанов, после того, как поведал свою историю телевизионщикам из Москвы, воспрял духом. Наконец то нашлись  люди, которые не только выслушали его, но и поверили. Эти двое отправятся в это ужасное место и будут  снимать там летающие цистерны. Но он с ними не поедет. С него хватит. Еще раз пережить такое он будет не в силах. Он подождет их лучше дома. И когда они приедут, уже никто не посмеет назвать его сумасшедшим. Наоборот. Все будут с восхищением указывать на него и говорить - это он, Иван Саливанов первым увидел своими глазами парящее над ним НЛО. В виде железнодорожной цистерны. А вообще ему полагается за это открытие денежное вознаграждение. Ведь если в столице узнают об этом загадочном  месте, сюда потянутся толпы туристов. А это уже бизнес. Нужно будет намекнуть киношникам за причитающееся ему вознаграждение, когда вернутся. А теперь, когда процесс пошел, нужно бы это дело как-нибудь отметить. Варвара отпадает. С некоторых пор она на дух не переносит спиртное. И применяет его лишь в качестве растирки. Одно слово, дура - баба. Остается упасть кому-нибудь на <<хвост>>. Хотя шансов мало. Не секрет, что его в поселке не любили. Но авось найдется  добрая душа и ему повезет. Как только Саливанов отошел от своего дома, ему навстречу повстречался какой-то мужчина. Иван знал всех местных, но этого видел впервые.
- Вы штоль, Саливанов будете? - подходя спросил он.
Иван недоверчиво оглядел незнакомца.
- Ну я, а что?
- А я как раз вас ищу, - незнакомец заулыбался. - Я уфолог. Занимаюсь исследованиями НЛО.  До нас дошел слух, что якобы вы видели своими глазами НЛО. Правда ли это?
- Ну видел, - Саливанов обрадовался. Его популярность росла просто на глазах.
- А не могли бы вы мне об этом рассказать поподробнее?
- А с какой это радости я буду рассказывать об этом первому встречному, - Иван сообразил, что раз пожаловали к нему журналисты, значит нужно извлечь из этого хоть малую выгоду. - Сегодня у меня уже были двое. Из Москвы. Так они мне дали за это целую… Целых две поллитры.
- Ну, - снова улыбнулся мужчина. - Не проблема.
Он тут же извлек из внутреннего кармана бутылку.
- Одна сейчас, а другая, - он похлопал себя по груди, - после рассказа.
Саливанов сглотнул слюну.
- Хорошо. Считай договорились, - он взял из  рук незнакомца бутылку. - Только отойдем в сторонку, а то если жена увидит…
- Конечно, конечно, - закивал согласно мужчина.
Они зашли в небольшой заброшенный сарай, стоявший неподалеку. Саливанов дрожащими руками откупорил бутылку и жадно припал к горлышку. При первом же глотке лицо его вдруг перекосилось и он стал задыхаться. Выронив бутылку он схватился руками за горло и хватая ртом воздух, стал медленно оседать на землю. Глаза его вылезли из орбит и через секунду он затих. Мужчина, все это время спокойно наблюдавший за происходящим, лишь досадно покачал головой.
- В стране столько некачественной водки. Нужно же быть осторожным.
И пошел прочь.

Сергей и Настя еще издалека увидели толпу народа, собравшуюся возле вагончика Варвары.
- Там что-то случилось, - Городецкий стал протискиваться сквозь толпу. Перед вагончиком в грубосколоченном из досок гробу, лежал Саливанов.

- Хоть и пьяница пропащий был, - причитала Варвара, сидя у окошка после похорон, - а все же живая душа. Все домой вернуться мечтал, на <<Большую землю>>.
Женщина громко всхлипнула.
- Как это произошло? - Городецкий сидел удрученный. Ему не верилось, что это было случайностью.
- <<Паленой>> водкой отравился. И где он только ее достал.
- Наши соболезнования. Я ведь Ивана еще кое о чем порасспросить хотел. Да не успел.
- А, - Варвара громко высморкалась в носовой платок. - Что теперь жалеть. Непутевый был мужик. Потому и сгинул. Ну, а вы как же, нашли эти, как их там… НЛО ваши?
- Нет, не нашли, - покачала головой Настя.
- Я же говорила, ненормальный он. Был.

Уже ночью, когда Варвара  улеглась спать, к Городецкому тихо подошла Настя. Он сидел у окна и обняв голову руками, о чем-то сосредоточенно думал.
- Не нужно огорчаться. Мы ведь сделали все, что смогли. Просто он оказался намного хитрее и коварнее. Нужно возвращаться домой.
- Возвращаться? - Сергей угрюмо взглянул на девушку. - И спокойно ожидать, когда он ударит в спину.
- Но можно попытаться где-нибудь на время спрятаться, переждать. 
 Городецкий грустно улыбнулся.
- Ты разве еще не поняла? От него невозможно спрятаться. Он найдет нас везде, где бы мы не находились.
- Но что же тогда делать?
- Продолжать искать его. Мы должны найти его первыми, прежде чем он доберется до нас.
- Но как? Ведь мы видели своими глазами, что лаборатория…
- Мы ничего не видели. Вернее мы видели то, что нам хотели продемонстрировать. То есть груду развалин. Но это не означает, что лаборатория также уничтожена. Ученый явно не глуп и наверняка постарался перевезти все ценное оборудование в надежное место. Остальное же все взорвал. Этим он уничтожил все следы. Но интуиция подсказывает мне, что она существует. Другая лаборатория. Только вот где?
Настя присела рядом. Немного помолчав, она произнесла.
- Если то, о чем ты говоришь, верно, то новая лаборатория Арузова должна быть где-то неподалеку. Не будет же он тащить столько оборудования через всю страну.
- Логично, - Сергей повеселел.
- А что это вы не спите? - послышался ворчливый голос Варвары. - Керосин только переводите.
- Да вот гадаем, Варвара Федоровна, были же все-таки летающие цистерны или нет, - Городецкий подмигнул Насте.
- Делать вам больше нечего ерундой заниматься. Шли бы лучше спать.
- А вдруг это правда и покойный Иван их видел.
- Ну, - махнула рукой женщина. - Если хотите знать точно, то вам нужно идти к деду Прохору. Он хоть и юродивый, но все вам поведает. И про тарелки и про еще кое что…
- Он что, колдун? - поинтересовалась Настя.
- Вроде того. Он провидец. Только не каждому его понять. Вот если вы поймете,  правда откроется. Ну а если нет, то уж никто вам не поможет. А теперь спать, - Варвара загасила фитиль.

Утром следующего дня, Сергей и Настя подходили к полуразрушенной хибаре на окраине поселка. Постучавшись, они вошли вовнутрь. Посреди довольно просторной комнаты сидел старик с огромной копной седых волос на голове и такой же белой бородой. Сидя на стуле, он размеренно раскачивался из стороны в сторону и что-то мурлыкал себе под нос.
- Здравствуйте, дедушка, - Городецкий громко кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание. - Это вы - Прохор Степанович?
Старик продолжал свою заунывную песню.
- Мы к вам по делу, - начал Сергей. - Нам сказали, что вы про все знаете.
Старик вдруг перестал петь и улыбнувшись, поглядел на вошедших.
- Знать ВСЕ, дано лишь ему, - он показал пальцем в небо.- Я лишь слуга его. А слуга все знать не может.
   Сергей с Настей переглянулись.
- Ну хорошо, а не могли бы вы нам подсказать…
- Ищите и обрящете, - не дослушав, проговорил старик. - Одним ведомо то, что другим не дано. Бог - есть свет и свет есть все. Человек пришел чтобы зажечь огонь. Но огонь сгорит и рассеется мгла… Человек слаб, а потому умрет. Он же - вечен. Человек живет на рыбе. Но он не тот. А тот живет везде. Вы боитесь зла, но бойтесь добра. А теперь ступайте.
Сказав все это, старик снова погрузился в оцепенение. В комнате снова послышалось его невнятное бормотание.

- Бред какой-то, - Городецкий растерянно пожал плечами, когда они вышли на улицу. - Ты что-нибудь поняла?
Настя отрицательно замотала головой.
 - Пойдем к Варваре. Может она нам что-нибудь прояснит.

Женщина задумчиво вслушивалась в неторопливый рассказ Насти.
- Да разве его поймешь? Он же все загадками разговаривает. И при чем здесь рыба?
- Он сказал, что человек живет на рыбе,  - поправила Настя.
- А нет ли где по близости места, которое бы звалось рыбой, - поинтересовался Городецкий. - Может это название какой-нибудь горы или поселка?
- Нет, - женщина пожала плечами. - Не слыхала. Не помню. Хотя…
- Что? - насторожился Сергей.
- Есть одно озеро в таежных горах. По-моему его называют Рыбьим. Теперь точно вспомнила.  Рыбье озеро. 
- В том озере, что, водится много рыбы?
- Не знаю как насчет рыбы, но озеро назвали так потому, что существует легенда. Давным давно парень и девушка полюбили друг друга и хотели пожениться. Парень сказал своей девушке, что отправляется в дорогу, чтобы привезти ей самый дорогой и самый красивый подарок. Но он уехал и больше не вернулся. В дальних краях он позабыл о своей любимой и нашел себе другую невесту. А девушка ждала, ждала его, да так и не дождалась. Пошла она к этому озеру и бросилась в воду. Но случилось чудо и девушка не утонула, а превратилась в огромную рыбу.
- И какой же из этого вывод, - спросил Городецкий.
- Все мужчины - кобели, - просто ответила Варвара.
Настя покатывалась со смеху.   
- Я имею ввиду то, что человек не может жить в озере.
- Значит он живет на острове. Разве я не сказала? Этот остров и похож на огромную рыбу.

Городецкий и Настя, сидя перед керосиновой лампой, с задумчивым видом рассматривали карту.
- Озеро находится на расстоянии 200 километров отсюда в глубь тайги. Никаких дорог туда нет. Пешком же мы не дойдем.
Настя молча посмотрела в окно. На дворе уже третьи сутки не прекращался холодный унылый дождь. Сергей отстранился от карты и угрюмо произнес:
- Ты права, Настя. Мы просто не в силах гоняться за призраком по всей тайге. Если нам даже удастся добраться до этого Рыбьего озера, где гарантия, что мы там кого-то обнаружим. Все, хватит. Едем домой первым же попутным транспортом. А там видно будет.
На следующее утро их разбудил громкий шум винтов. На небольшой возвышенности на краю поселка двое пилотов что-то внимательно разглядывали в железном брюхе вертолета.
- Пойду посмотрю, - Городецкий быстро оделся. - Если повезет,  может подбросят хотя бы до Богучан.
Он подошел к притихшей машине и встал поодаль. Вертолет был военный и смотрелся очень грозно, ощетинившись пулеметами и подвесными ракетами. Пилоты что-то озабоченно обсуждали.
- Я же говорил, что лопнул шланг высокого давления. Хорошо хоть дотянули. Могло бы быть и хуже, - донесся до Сергея чей-то возбужденный голос.
- Да уж, - говорил второй. - Плюхнулись бы брюхом о землю - матушку, будь здоров!
- Сейчас полетим, - снова заговорил первый. - Вот только запасной поставлю и полетим.
Городецкий немного осмелев, подошел поближе.
- Здорово, мужики. Вы часом не на Карабула летите? - поинтересовался он.
- Нет. Нам совсем в другую сторону, - летчики с любопытством посмотрели на Городецкого.
- А вы случаем не Городецкий? Уж больно похож, -  спросил один из пилотов .
- Он самый, - улыбнулся Сергей.
- Неужто тот самый, - оба пилота окружили Городецкого.
- Можете даже потрогать.
Вся компания дружно рассмеялась.
- А если не секрет, - уже серьезно спросил он, - в какую сторону летите?
- Извини, друг. Полетные карты не разглашаются.
- Ну хотя бы направления вы можете сказать?
- Направление можем. На север. А вам зачем?
- И Рыбье озеро будете пролетать? - продолжал допытываться Сергей.
- Не, - протянул один из пилотов. - Рыбье останется километров сорок в стороне. А что?
- Ребята, вы моя единственная надежда!
- А в чем дело?
- Мне, кровь из носа, нужно попасть на Рыбий остров, - взмолился Сергей.
- Но это невозможно.  Там кажется находится чья-то дача из высших чинов. Во всяком случае, у нас он числится, как гражданский объект и все воздушные маршруты обходят его стороной.
Городецкий почувствовал, как у него сильно застучало сердце. Вот оно где находится логово.
- Понимаете, там должна состоятся встреча с японцами на уровне министров. Будут приглашены и журналисты, в том числе и я. Но мне просто необходимо быть там первым. Вы меня понимаете?
- Не знаю, - замялся один из летчиков. - Нам ведь нельзя отклоняться от маршрута.
- Но ведь сегодня же вы отклонились?
- Это вынужденная мера. Аварийная ситуация.
- Ну, а могли бы вы, скажем заблудиться в тумане?
- Вообще то бывали случаи…, - нехотя согласился пилот.
- Ну вот! - радостно подытожил Городецкий. - Разве сегодня не туман? И вы не можете заблудиться?
Пилоты посмотрели на прояснившееся после дождя небо.
- Вообще-то кажись туман, - произнес один из них, лукаво прищурив один глаз.
- Мне тоже так кажется, - понимающе улыбнулся другой.

За их разговором из-за ближайшего барака наблюдала пара чьих-то настороженных глаз.

    Снова внизу стремительно проносились верхушки вековых елей и гул мотора больно давил на уши. Городецкий вновь предложил Насте остаться у Варвары и дождаться его возвращения, но девушка без  колебаний тут же проявила свой упрямый характер, против которого спорить было бесполезно.
- Приготовьтесь к высадке, подлетаем, - предупредил пилот, показывая пальцем на блестевшее неподалеку озеро.
- Помните, ровно через три дня в это же время, будем пролетать над этим местом. Если будете ждать здесь, мы вас подберем. Если вас не будет - значит вы добрались сами. О’кей?
- Спасибо, пока, - Сергей и Настя помахали вертолету вслед, который стрекозой взметнулся вверх и тут же скрылся за деревьями.

Городецкий поднял с земли спортивную сумку и направился по направлению к озеру.
Минут через десять лес, как будто  распахнулся, и природа, словно демонстрируя свое великолепие открыла перед их взором необыкновенной красоты озеро. Оно сверкало и переливалось на солнце, словно расплавленное серебро, притягивая и маня в  свои таинственные и пугающие глубины. Вековые кедры плотной стеной окружали озеро, выстроясь словно солдаты на боевом посту. Посреди озера над водой возвышался небольшой каменистый остров. Похожий на гигантскую, всплывшую на поверхность  рыбу.
- Вот красотища то , - Настя стояла на берегу и с восторгом оглядывалась по сторонам. - Вот бы  пожить на этом острове хоть недельку.
- Не забывай, зачем мы здесь, - прервал ее радужные мысли Сергей.
На острове, который располагался примерно в километре от берега, хорошо был виден довольно больших размеров одноэтажный дом, выполненный из красного облицовочного кирпича с небольшими круглыми башенками по краям. Покрыт же он был зеленой  узорчатой черепицей из ондулина. С одной стороны дома был высокий обрыв и подступиться к дому с этой стороны было невозможно. С другой же, более пологой возвышался высокий каменный забор, сложенный из  грубоотесанных камней. На фоне всего этого великолепия, домик казался довольно уютным и был похож на  игрушечный, напоминая красочную иллюстрацию из детской сказки. Единственное, что не вписывалось в обычный сказочный образ, была небольшая современная спутниковая антенна.
- И каким же образом мы туда попадем? - Настя поеживаясь, всматривалась в даль.
- Как-то же на остров попадают?
Городецкий вынул из сумки камеру и глядя в глазок видоискателя, стал  осматривать озеро.
- Странно, но на острове никого не видно. Возможно кто-то есть в доме, но микрофон на камере ничего не фиксирует. А вот и то, что нам нужно, - он протянул камеру Насте и направил ее вдоль берега. В трехстах метрах от них у небольшого причала были привязаны несколько лодок.
- Здорово. Только я думаю, что днем мы будем на озере видны, как на ладони.
- Правильно рассуждаешь. Поплывем ночью.

Когда стемнело и лодка отчалила от  берега, Настя уже вся дрожала от холода. Под вечер снова пошел дождь, а на смену ему подул сильный северный ветер. Их предупреждали, что зима в этих краях приходит рано. Сергей заставил Настю взять в руки весло и грести. Нужно было, чтобы она согрелась. Порывистый ветер швырял в них потоки воды и гнал лодку снова к берегу. Грести с каждым разом становилось все труднее и труднее. Настя уже начинала выбиваться из сил, когда лодка зашуршала днищем по донной гальке.
- Наконец то, - Настя едва не выронила из  рук весло. Сергей взял конец  веревки и привязал лодку к торчащему на берегу выступу.
- Подожди меня  здесь, я только посмотрю, кто есть в доме.
Он быстро вскарабкался на стену и скрылся на другой стороне забора. Осторожно подойдя к одному их  окон, Сергей подтянувшись на руках , краем глаза заглянул в окно. Свет в доме не горел, а потому все предметы, находящиеся в нем, приобретали причудливые формы. Городецкий никого не увидел. Он обошел дом с другой стороны и проделал то же самое. Тоже никого. Вернувшись назад, он помог девушке перелезть через забор и оказавшись возле двери, принялся за дело.
- Тебе не кажется странным, -спросил у Насти Городецкий, орудуя в замке отмычкой,  - что такая солидная дача совершенно не охраняется? Это подозрительно.
- Я н…не знаю, - дрожа от холода, прошептала Настя. - Мне бы поскорей попасть во внутрь.
- Я стараюсь, - в это время в замке что-то щелкнуло и дверь отворилась. Они осторожно проникли во внутрь.
Изнутри дом состоял из огромного зала с камином, выполненного из белого уральского мрамора, кухни, кабинета и двух спален. Было еще небольшое подсобное помещение, где в огромном холодильнике, хранились продукты.
- А  ты уверен, что здесь вообще кто-нибудь бывает? - Настя все еще не могла согреться, зябко кутаясь в промокшую куртку.
Городецкий подошел к камину и протянул во внутрь руку.
- Камин еще теплый. Совсем недавно здесь кто-то был.
- Может быть разожжем его? Здесь так холодно.
Городецкий задумался. Даже ночью дым могут обнаружить. Но они слишком промокли и озябли. Нужно было хоть немного согреться.
- Пожалуй  можно. Думаю ночью огонь в камине никто не заметит.
Сергей принес из прихожей несколько поленьев и стал разводить огонь.  Они развесили вокруг камина сырые вещи и сами устроились рядом. Первой нарушила молчание Настя.
- Что мы будем делать, когда он явится? У нас ведь нет оружия, - осторожно спросила она.
- Попробую применить на практике полученные уроки по психологии, - хотя Городецкий и сам плохо представлял  как это будет выглядеть. Психически ненормальные люди ведь непредсказуемы.
- Ты думаешь у тебя получится вернуть ему разум?
- Попытаюсь хотя бы достучаться до его остатков  . Другого выхода у нас нет. У  нас есть всего три дня. И если Арузов к этому времени не объявится, придется возвращаться назад. Вертолет ждать не будет.
- Ты думаешь он появится?
- Я просто чувствую, что он  где-то рядом.
Потом они долго сидели в  тишине, слушая как потрескивают в камине дрова. Настя, устроившись поудобнее возле камина, вскоре уснула. Сказался трудный день. Сергей же продолжал бороться с усталостью и  думал лишь об одном: <<Только бы не уснуть. Не сейчас. Завтра днем он обязательно даст организму передышку. Но не сейчас…>>.
Он чувствовал, как с каждой минутой веки все больше и больше наливались тяжестью. Красноватые блики пламени словно убаюкивали его. Теплота приятной волной растекалась по всему телу и словно пуховое одеяло окутывала его, затуманивая сознание и не давая сосредоточиться. Он боролся еще несколько часов. Уже под  утро его сморил сон.
 
Сергей убегал от разъяренной  стаи волков. Он бежал со всех сил и слышал за спиной треск ломающихся веток и их грозное рычание. Ветки сосен больно стегали его по лицу, но он знал , что  останавливаться нельзя. Если он остановится, волки тут же набросятся на него. Впереди на его пути что-то блеснуло. Он помнил, что где-то здесь неподалеку должно быть озеро. Там вода и в ней спасение. Волки в воду не полезут. Он рванулся в сторону озера, но путь ему преградила вдруг выросшая стена елей. Он всеми силами старался пробиться сквозь ее густые заросли, но они словно живые, отталкивали его. Тут он споткнулся и упал. В этот момент перед лицом его возникла чья-то разъяренная оскалившаяся пасть. Волк ощетинившись собирался наброситься на него, но тут раздался выстрел.
Городецкий вздрогнул и проснулся. Его разбудила хлопнувшая в прихожей дверь. Сергей встрепенулся и подскочил с места, но было уже поздно. На пороге стоял человек и улыбался. В руках он держал пистолет.
- Доброе утро, господа. Как спалось?
Это был Арузов.

Прошло несколько минут, прежде чем Сергей и Настя смогли прийти в себя. Городецкий проклинал себя за то, что позволил себе уснуть. Вот она роковая ошибка. Если бы он не спал и дождался бы его прихода, все было бы иначе. Но что же будет теперь? Этот маньяк, угробивший стольких людей конечно же отправит их на тот свет и даже  глазом не моргнет. Но Городецкий тут же обнаружил какую-то  странность в поведении Виталия. Вопреки его домыслам, тот спрятал пистолет в карман и сняв с себя мокрую меховую куртку прошел в ванную. Сергей с Настей недоуменно переглянулись.
- Что он делает?  - спросила шепотом Настя.
- Думаю принимает душ, - из ванной комнаты доносился шум падающей  воды и чье-то невнятное бормотание. По видимому  Арузов пел. 
- Давай набросимся на него, когда он выйдет, - предложила Настя.- Или оглушим его чем-нибудь…
- Постой, - Сергей о чем-то сосредоточенно думал. - Давай подождем. Здесь что-то не так.
Тем временем Арузов искупался и вышел из ванной в длинном махровом халате, вытирая на ходу полотенцем мокрые волосы.
- Итак, если не ошибаюсь, вы господин  Городецкий? - обратился он к Сергею.
- Вы не ошибаетесь. А вы - Виталий Львович Арузов.
- Да. Это вас я  видел у отца дома. Мне нужно было бы предвидеть, , что вы просто так не отступитесь от своей затеи, пока не разыщете меня. Я довольно скрупулезно изучил вашу биографию, поэтому был готов к тому, с кем имею дело. Вас же девушка я не имею чести знать?
- Настя… - робко произнесла она.
- Ну, раз мы познакомились , прошу к столу. Вы ведь у меня в гостях, хотя я вас сюда и не приглашал, - проворчал он.
- Вы что, собираетесь нас кормить? - удивленно спросил Сергей.
- А что мне остается? Я же не варвар, чтобы  держать вас здесь у себя на острове голодными. Хотя вы и заслуживаете такого наказания. К тому же я считаю, что разговаривать о чем-либо на голодный желудок, это скверная привычка. А вы ведь проделали такой дальний путь чтобы поговорить со мной, не так ли?
Сергей чувствовал в его словах какой-то подвох и был постоянно в напряжении. Настя смотрела на Городецкого, пытаясь понять о чем он думает.
- Да, вы правы. Я искал вас.
Арузов прошел  на кухню и что-то напевая стал накрывать на стол.
- Он очень странный, но не похож на сумасшедшего, - шепотом произнесла Настя, когда они остались одни.
- Подожди, - так же тихо ответил он. -Еще не вечер.
- Ну,  что же вы, проходите, - донесся из кухни голос Виталия.
Сергей и Настя вошли в тот момент, когда Арузов доставал из микроволновки огромную дымящуюся курицу. В тарелках уже лежали куски разогретой пиццы. В вазах посреди стола горкой были наложены красные помидоры и всевозможные фрукты.
- Могу предложить вам только то, что ем сам. Здесь не московский ресторан, а почти необитаемый остров, - Виталий раскладывал по тарелкам куски дымящегося мяса. - Я живу один и веду спартанский образ жизни. Поэтому люблю готовить из полуфабрикатов. Прошу, - он уселся за стол и первый принялся есть.
Сергей и Настя, переглянувшись, последовали его примеру. Все происходило совсем не так, как они все это представляли. Как будто действия в спектакле развивались по совершенно другому сценарию, на который они не рассчитывали. Тем более, что запах запеченной курицы и такое обилие пищи намертво заглушали все посторонние рефлексы.

- Ну что ж, -  Арузов откинулся на спинку стула, когда с трапезой было покончено. - Теперь можно и о делах. Так о чем вы хотели меня расспросить?
Городецкий просто не был готов к такому разговору. Хотя один вопрос все же вертелся у него на языке.
- Для начала я хотел бы у вас узнать, почему вы пытаетесь меня убить?
Городецкий понимал, что такой провокационный вопрос может вызвать у ненормального человека всевозможную реакцию. Это может быть гнев, истерика, мгновенный взрыв всевозможных эмоций, вплоть до применения физического насилия. Но Арузов  изумленно посмотрев на Сергея, лишь пожал плечами. 
  - Убить вас? Но зачем. Я не выношу журналистов, как и надоедливых мух. Но перебить всех мух невозможно.
Городецкий ничего не понимал. Либо это талантливый актер, либо в моменты помутнения памяти тот ничего не помнит. Правда был еще третий вариант.
- Вы хотите сказать, что все те люди, которых вы хорошо знали, умерли случайной смертью?
- Если вы имеете ввиду профессора Шуйского, то я слыхал об этой истории. В ней много странного.
- Не вижу ничего странного, - Городецкий решил идти в ва-банк. Если же Арузов действительно болен, рано или поздно это проявится. Если он здоров и совершал убийства в здравом рассудке, он также должен чем-либо выдать себя и ему необходимо поймать его на каком-нибудь противоречии. - В его машину бросили светошумовую гранату, когда он ехал на большой скорости. Он свалился с обрыва.
- Не понимаю, кому это было нужно. Такой безобидный человек…
- Второй человек, который вас хорошо знал. Ваш одноклассник - Константин Каверин. Как только я задал ему несколько вопросов из вашей биографии, он тут же умирает от сердечного приступа.
- Повторяю, я ничего об этом не знаю.
- Идем дальше, - Городецкий неумолимо сыпал фактами. - Некто  Владимир Петрович, сотрудник фирмы <<Альфа>> , которая поручила мне собрать о вас информацию и разыскать вас, получает пулю в лоб, как раз в тот момент, когда у нас с ним должна была состояться встреча . И что очень примечательно, Владимир Петрович ожидал меня не с букетом роз, а с пистолетом в руке. Так что, если бы я случайно не опоздал на встречу, в квартире было бы на один труп больше.
- Значит поделом ему. Продолжайте, - Арузов ходил взад вперед по кухне, ничем однако не выказывая своего волнения.
- Продолжаю. Ваша давняя знакомая, Людочка Попова, после встречи со мной, вдруг травится ядовитыми грибами. Это не считая того, что только на меня было  три покушения. И наконец ваши коллеги по последней совместной  работе, Петр Васильев и  Григорий Турищев.
- Они что, тоже погибли? - голос ровный, ни капли волнения.
- Да. Представьте себе. Вам не кажется странным, что все эти несчастные случаи связаны с вашей фамилией.
- Я могу сказать только одно, - Виталий развернулся лицом к Городецкому. - Я не имею к этому никакого отношения. Но вы меня заинтриговали. Мне уже становится интересно, что здесь происходит.
<<Мне самому становится интересным, что именно происходит>> . - в свою очередь подумал Городецкий.
- Ну что ж, мне кажется нам необходимо немного развеяться. Поскольку вы мои пленники, давайте я проведу с вами экскурсию  . Да и даме я вижу скучно от нашей болтовни, не правда ли? - он обратился к Насте.
- Я, э… Не знаю.
- Тогда пройдемте…
Они оделись и вышли во двор. На улице уже  чувствовался легкий  мороз. Озеро у берега уже взялось легкой корочкой льда, похожей на осколки разбитого стекла. Вся  земля вокруг дома была покрыта серебристым инеем.
- В этом помещении, - Арузов открыл дверь в небольшую пристройку к дому, - установлен генератор, работающий на газе. Обогрев дома также происходит от газа. Здесь же за  домом в специальном контейнере находятся и газовые баллоны. При экономном их расходовании, горючего хватит на всю зиму. На тот случай, если произойдет поломка генератора, существует запасной. Также имеются аккумуляторные батареи. Правда их хватит ненадолго. Час или два интенсивной работы.
- Фантастика! Как вам все это удалось сюда доставить? - поинтересовалась Настя.
- Хороший вопрос. Пойдемте в дом.
Когда они вернулись, Арузов провел их в кабинет. Офисный стол, компьютер, полки, заставленные книгами. Он подвел их к столу.
- Телефона на острове  нет и я пользуюсь лишь компьютером. С помощью его я черпаю нужную информацию со всего мира. Про спутниковый интернет слыхали? Так вот, я считаю это величайшим изобретением человечества. Вы спросите, как я оказался на этом Богом забытом острове? Отвечаю - с помощью компьютера. Одно время я увлекался компьютерными программами. Так вот, я перевожу деньги в строительные компании, делаю заказ на строительство, утверждаю проект и все это не вставая из-за стола своего кабинета. Место строительства я выбрал Рыбье озеро. Подальше от людских глаз.
- Неужели все так просто?
- Для меня - это просто, - он сделал ударение на слове <<для меня>>. - Стоит мне сделать запрос о доставке сюда необходимого оборудования, топлива или продуктов, все исполняется незамедлительно. Правда все это я делаю от имени одной несуществующей компании, но это уже детали. Люди просто хотят  зарабатывать деньги и им совершенно наплевать кто за всем этим стоит.
  - А вы завершили свой проект? - неожиданно спросил Городецкий.
Арузов с удивлением посмотрел в  его сторону.
- Вам и об этом известно? Вы неплохо потрудились, Городецкий. Ну хорошо. Раз уж вы здесь, я буду откровенен с вами до конца.
Он прошел в конец кабинета и приподнял половицу. Под ней находился лаз. 
- Прошу, - он первый спустился вниз.
Городецкий и Настя последовали за ним. Подвал оказался довольно просторным и занимал все пространство под домом. Но почти все это пространство было заставлено каким-то научным оборудованием.
- Это и есть мой проект.
- Вы что, производите здесь оружейный плутоний? - осторожно поинтересовался Сергей.
- Зачем его производить, - удивился Арузов. - Его накоплено в мире столько, что хватит сто раз перевернуть Землю вверх тормашками.
- Разве вы  занимались не разработкой ракет нового поколения?
- Чепуха. Мой двигатель - это лишь маленькая ступень к дальнейшим открытиям. Это не было моей конечной целью. Это был лишь промежуточный этап.
- Мировое открытие вы называете промежуточным этапом?
Он презрительно взглянул на Сергея.
- Вы же умный человек, Городецкий. В науке все также относительно, как  и в жизни. Например, если двум людям показать,  к примеру коробок спичек и спросить, что они перед собой видят. Один ответит, что видит прямоугольную коробочку с наклеенной на ней картинкой, внутри которой находятся спички для зажигания огня. Другой же скажет, что  видит перед собой одно из достижений человечества, которое привело к изобретению пороха и других взрывчатых веществ. Из-за маленькой головки спички, состоящей из селитры и серы произошел практически передел мира. И кто ею владел, тот имел огромную власть над другими. Это все конечно образно. Я хотел  сказать, что если для некоторых что-то является проблемой, для других же все ясно, как в кристально чистой воде. Я  много времени посвятил изучению химических процессов, в результате которых возникает реактивная тяга. Я с уважением отношусь к разработкам Воронцова, Лусса, Гойхенберга. Все они достаточно близко подошли к открытию, но увы. Они не поняли сути главного. Я же на основе их опыта, пошел немного в другом направлении и задача была решена. Это как уравнение с тремя неизвестными - разработка узлов самого двигателя, внедрение новых сверхлегких и сверхпрочных материалов самого двигателя и наконец химического состава самого топлива. Если с первыми двумя я справился довольно быстро, то с третьей составляющей пришлось повозиться. Но здесь мне повезло. Случайно я наткнулся на изобретение одного чешского химика. Смысл его заключался в том, что ученый изобрел взрывчатое вещество, выделением энергии которого можно управлять. Представьте себе тротиловую шашку, которая взрывается постепенно… Маленькими порциями. Немного поэкспериментировав, я превратил это взрывчатое вещество в ракетное топливо. И все получилось! Из взрывчатки я получил превосходное топливо для моего двигателя.
- И чем же ваш двигатель отличается от других?
Арузов взглянул на Сергея как на ненормального.
- Ха! При небольших объемах он имеет невероятную подъемную силу. Суммарная тяга его превышает 50000 кгс и более… Если это что-то вам говорит. К тому же он очень экономичен. Величиной всего с… посылочный ящик, двигатель способен поднимать тонны груза. Причем на значительное расстояние.
- Хорошо. Но чего же вы еще добиваетесь ? Ведь вы знали, что  ваше открытие наверняка будет использовано в военных целях. Зачем же тогда над ним работали?
Арузов помрачнел. Брови его сошлись на переносице.
- А вам не приходило в голову, молодой человек, что эта разработка может служить и в мирных целях. Этот двигатель уникальный по своей природе. Как бы вам попроще объяснить… Управлять им, все равно, что управлять пальцами собственной руки. Простой пример. В авиации. С помощью этих двигателей можно создать такую систему безопасности, что самолеты просто перестанут падать. Даже при полном отказе двигателей, самолет просто будет парить в воздухе, медленно снижаясь. 
-Очень интересно. Хотя и не все понятно.
- Хорошо. Сейчас я вам кое что покажу для наглядности, - Виталий стал подниматься по лестнице наверх. Он подошел к шкафу, стоящего у него в кабинете и открыл дверь. В шкафу висел на первый взгляд обычный ранец, по виду очень напоминающий школьный, но выполненный из какого-то серебристого материала. Арузов одел ранец на плечи и застегнул все имеющиеся  на нем лямки. Затем на одной из лямок отвернул красную нашивку, под которой оказался ряд небольших черных кнопок. За всеми этими манипуляциями с интересом наблюдал Городецкий. 
- Ну что, готовы к представлению? - Виталий засмеялся скрипучим смехом и нажал одну из кнопок. В воздухе послышался нарастающий резкий шум, как будто из баллонов со свистом вырывался воздух.  В этот момент Арузов медленно оторвался от пола и повис в воздухе.
Городецкий с Настей стояли  пораженные увиденным и не верили своим глазам.
- Значит летающие цистерны - это  не галлюцинации.
- Это только начало, - глаза Виталия горели безумным огнем.
- Но зачем нужно было взрывать лабораторию?
- Ах вот вы про что, - Виталий снова опустился вниз. - Во время одного из моих экспериментов, в этом месте случайно оказался какой-то человек. Он стал невольным свидетелем всего этого. Но было уже слишком поздно, чтобы остановить эксперимент. И мне пришлось срочно заметать следы.
- Скажите, а самолет рухнул также в результате научного  эксперимента? - этот момент из жизни ученого не выходил у Городецкого из головы. Он никак не стыковался с поведением Виталия. Сергей уже не сомневался, что ученый вполне вменяемый человек.
- Самолет…, - лицо Арузова посуровело и в его голосе почувствовались металлические нотки. - Я как раз собирался к родителям в Москву. К своим приемным родителям. Хотел сообщить им об окончании работы над проектом и заодно продемонстрировать им своей разработкой. Но я был уверен, что меня будут искать и чтобы не рисковать, я подыскал человека внешне очень похожего на меня. За определенную плату он должен был лететь в Москву вместо меня, взяв с собой весь мой архив. Но при вылете из Красноярска, как только самолет набрал высоту, в него врезался военный истребитель. 
- А откуда вы узнали, что это был истребитель? Я разговаривал с одним из  спасателей и он ничего… 
 - Я был на месте крушения раньше всех спасателей и видел парашют спасшегося военного летчика.
И видя вопрос в глазах Городецкого, добавил:
- Мне нужно было срочно спасать свой архив и к счастью я нашел его раньше поисковых бригад.
Городецкому все стало ясно. Все становилось на свои места.
- А труп вашего двойника вы утопили в болоте…
- Да. Мне вдруг пришла в голову гениальная идея  о моей смерти. Все было как нельзя кстати. Раз я погиб, меня не станут больше искать. Паспорт я подкинул , а      вот труп оставлять было нельзя. Его могли идентифицировать…
- Такой вопрос. Любой проект, любые исследования стоят колоссальных денег. Кто  вас спонсирует? У вас есть такой человек?
Арузов хитро улыбнулся.
- Да. Этот человек - я сам. Я сам беру , сколько мне нужно.
Он снова прошел к компьютеру.
- Это очень просто. Я уже говорил вам, что увлекался компьютерными программами. Вот одна из них, - он вставил лазерный диск. На экране появилась карта Земного шара, усеянная густой паутиной , - Здесь все банки мира, - пояснил он, - Деньги можно брать у кого угодно и сколько угодно. Американцев, датчан, немцев. Если хотите - у швейцарцев.
- Вы хотите сказать, что грабите банки?
- Бросьте, Городецкий. Такие деньги не зарабатываются непосильным трудом. Это деньги бедных, присвоенные богачами. К тому же я беру у каждого понемногу так, что он и не замечает пропажи. С помощью моей программы я снимаю с каждого счета небольшую сумму и в банках это выглядит как небольшой сбой в компьютерах. Никто не станет поднимать шум, если он не досчитается нескольких долларов на своем многотысячном счету. А в сумме получается довольно кругленькая сумма.
- И как вам это удается, - Городецкий был  просто заинтригован этим человеком. Арузов был одаренным во многих областях науки. Он действительно был гением.   
- Дайте пожалуйста ваш паспорт.
Сергей вынул из кармана и протянул ему документ.
- Это делается легко. Закладываем в программу, скажем пять миллионов.
- Долларов?
- Ну разумеется, - Арузов снова улыбнулся. - Подключаемся к сети швейцарских банков и включаем <<старт>>. 
Городецкий и Настя ошеломленно смотрели на то, как Арузов беззастенчиво грабил швейцарские банки. Через несколько секунд на экране высветилась надпись:
<<Указанная вами сумма собрана. На какой счет желаете перевести? Спасибо>>
- Ну вот, считайте, что деньги у вас в кармане. Остается небольшая формальность. Нужно лишь вовремя замести следы. Мы опять таки по интернету, открываем фирму на ваше имя в какой-нибудь офшорной зоне. Скажем на Кипре. Назовите любое слово.
- Ну…, - Сергей задумался.
- Орион, - пришла на помощь Настя.
- Пусть будет <<Орион>>, - он быстро застучал по клавишам, вводя данные с паспорта Сергея. - На счет этой фирмы и переводим деньги. Счет на предъявителя. Затем быстренько снимаем деньги и закрываем фирму. Вот и  все.
- Получается, что это именно я ограбил банк, - изумленно спросил Городецкий.
- Вас мучает совесть? Вы должны гордиться, что эти деньги пойдут на новые грандиозные проекты.
- Но как вы их получите? Ведь вы не Городецкий.
Арузов довольно усмехнулся.
- Раз уж вы здесь, должна же быть от вас какая-нибудь польза. С моим паспортом передвигаться уже становиться небезопасно. Мы с вами одного роста. Да и внешностью мы немного похожи. Парик. Немного грима. И я уже не Арузов, а Городецкий. Ну, а там, где лежат эти деньги, поверьте, внешность не самое главное.   
- Но неужели наше государство не дало бы вам денег на подобные эксперименты?
- Возможно и дало бы, - зло усмехнулся Виталий. - Но на это уйдут месяцы, а то и годы… Вы же сами знаете, как у нас принимаются решения. Я не могу ждать. Человеческая жизнь очень коротка и нужно многое успеть. Я просто не могу позволить себе от кого-то зависеть.
- Простите, - перебил Арузова Городецкий. В его голове возникла идея. - У меня еще один вопрос. Вы поэтому и скрываетесь от всех?
Виталия немного озадачил этот вопрос и он задумался.
- Вы правда хотите знать?
- Да.
- Ну что ж, - Арузов видимо принял решение. - Вы правы. Рано или поздно  меня бы все равно нашли. Ведь вам это удалось. Обо мне все равно станет известно рано или поздно. И почему бы вам не быть первыми? - Он грустно рассмеялся, - Тогда слушайте.
- И вы позволите все это заснять на пленку?
- Валяйте, - Виталий пожал плечами.
Сергей быстро вынул камеру из футляра и передал ее Насте.
- Я буду задавать вопросы, а  ты снимай все. Поняла? Ничего не пропускай.
Когда приготовления были закончены, Арузов продолжил.
- Я всю жизнь посвятил науке и сколько себя помню, занимался только ей. Но больше всего на свете меня поражал тот факт, что люди в большинстве своем не умеют и не хотят думать. Мыслить мозгами. Весь их задействованный умственный потенциал не превышает пяти процентов. Это меньше, чем КПД у паровоза. Да и то, направлен лишь на то, чтобы добыть себе еду и кров. Большую часть  своей жизни человек тратит лишь на то, чтобы покомфортней   обустроить ее. И чем больше усилий, тем вкуснее еда и мягче постель.      
- Но ведь желание людей жить лучше и двигает вперед прогресс.
- Городецкий! – Арузов недоуменно взглянул на Сергея, -Я считал вас разумным человеком.  Не разочаровывайте меня. Вы же прекрасно понимаете, что это чепуха. Прогресс двигает лишь желание познать неизведанное. Понять то, чего не дано другим. Ради этого люди шли на костер. И этот самый прогресс <<двигает>> лишь один процент населения Земного шара , а остальные лишь пользуются плодами этих достижений, - Арузов говорил жестко. Глаза его горели неистовым огнем.
- Но ведь все люди не могут быть учеными. Должны же быть и художники, врачи, учителя.
- Я этого и не отрицаю. Достаточно много людей творческих и талантливых. Желающих творить. Но большинство ведь приспособленцы. Они словно морские ракушки присасываются к днищу корабля и плывут с ним по течению. Поначалу  это  всего лишь балласт и лишь немного замедляют ход. Но стоит кораблю не избавиться от этого балласта в ближайшем порту, как ракушки становятся хозяевами положения. Он обрастает ими от киля до кормы и становится грузным и неповоротливым. И кораблю грозит если не гибель, то полная остановка. Наша страна подобна такому кораблю. У нас непомерный балласт чиновников. Корабль гибнет.
- И вы решили плыть в одиночку?
- К сожалению это единственный выход. Я не терплю над собой надзирателей, или когда мне дышат в затылок. Я не хочу вымаливать гроши, когда мне необходимы миллионы. И то, как я поступаю, доставляет мне огромное удовлетворение.
- Но ведь весь мир построен так, что кто-то кем-то управляет. И если все будут делать то, что им захочется…
- Я согласен подчинятся. Только тому, кто умнее и талантливее меня. Но к сожалению в жизни все наоборот. Ведь правят миром в основном авантюристы и негодяи. Люди, чей талант заключается лишь в том, чтобы убедительней наврать. Заставить поверить людей в лучшую жизнь и бессовестно обмануть их. Ведь политика это тот же бизнес. Очень прибыльный, но очень грязный бизнес.
- Похоже вы недолюбливаете политиков.
- Я не люблю людей, рвущихся в политику. В политику должны не рваться. В нее должны входить. И входить только достойные люди, а не проходимцы через черный ход.
- Но почему вы так упорно скрываете свое имя и свои изобретения?
Арузов на некоторое время задумался. Затем медленно произнес:
- Я не думаю, что для этого пришло время. Потому, как все мировые открытия использовалось человечеством не во благо, а лишь во вред. Думаю и мои изобретения пойдут лишь на усиление военно-промышленного комплекса. Можно себе представить, как кучка каких-то  идиотов с большими звездами на погонах будет размахивать новыми бомбами и визжать от радости, что снова напугали весь мир.   
- И последнее, - Городецкий выдержал паузу, о чем-то  размышляя. - Почему вы так откровенны с нами. Вы не боитесь?
На  него из-под прикрытых век сверкнула металлическим блеском  пара серых колючих глаз.
- Вы сами ко мне пришли. Я вас не звал. Вам придется здесь остаться. На неопределенное время…
- И что же с нами будет, - голос Насти предательски дрожал.
Арузов немного помолчал, затем  произнес:
- Пока еще не решил.


Человек проводил взглядом удаляющийся вертолет и зло выругался.
<<Он должен что-то предпринять. Он должен найти выход>> - стоя на холодном ветру, думал он.

Иван Захаров наконец  смог осуществить свою давнюю мечту - купить свой собственный снегоход. Он целый год собирал на это деньги и вот этот час настал. Он был заядлым охотником в местных краях, но ходить пешком по тайге стало занятием бесполезным. Зверь уходил все дальше и дальше в глубь леса, спасаясь от полного истребления. Другое дело со снегоходом. Можно за день объезжать сотни километров, и к вечеру уже быть дома. Вот только бы скорее выпал снег. Иван в который раз уже вынимал из оружейного шкафа  свою гордость. Эта была его винтовка СКС с оптическим прицелом. Он снова протер ее ветошью и бережно поглаживая поставил на место. Только бы выпал снег.
К вечеру дождь прекратился  и на улице заметно похолодало. Утром выглянув в  окно своего дома, Иван не поверил своим глазам. Все вокруг белело от выпавшего за ночь снега. И снег продолжал идти не прекращая.  Иван едва не прыгал от радости. Если снегопад не прекратиться к завтрашнему утру, он сможет наконец то опробовать свой снегоход. Но его опасения оказались напрасны. Снег не только не прекратился, но наоборот, он усилился и ночью превратился в настоящий  буран. К утру однако все стихло и вышедшее из-за горизонта солнце осветило заснеженные просторы Сибири.
Захаров быстро собрался в дорогу. Благо готовился он к этому уже давно и собственно все у него было наготове. Прихватив винтовку и закинув рюкзак  за спину, он заторопился к сараю, где ожидал его новенький, еще пахнущий краской снегоход. Мотор завелся сразу, как только он повернул ключ и Иван почувствовал, как в нем заиграла кровь. Вот оно ощущение счастья и полной свободы. Он может ехать куда захочет! Хватило бы только топлива и продуктов. Но об этом он позаботился. Он оседлал снегоход и надавил на газ. Машина рванула вперед, чуть не скинув своего седока и понеслась из поселка, навстречу бескрайней тайге.
При выезде из поселка, Захаров обратил внимание на человека, стоявшего на опушке леса и издалека машущего ему рукой. Это мог быть один из жителей поселка, но Ивану очень не хотелось задерживаться. Видимо кто-то из  знакомых увидел его и хочет просто поболтать. Но пустая болтовня занимает лишь время, а ему нужно торопиться, чтобы до заката вернуться домой. Но и не остановиться тоже было нельзя. В поселке все друг друга знали, а поэтому сразу поползут слухи, что Захаров купив снегоход, тут же зазнался. Тихо выругавшись, Иван направил снегоход к стоявшему вдалеке человеку. Подъехав поближе, Захаров попытался разглядеть лицо человека, но оно оказалось ему совершенно не знакомым. Человек улыбался ему, но в его поведении было что-то странное. В согнутой руке он держал какой-то  предмет, направленный в сторону Ивана. Когда он все же присмотрелся, его охватил ужас. Прямо ему в лицо смотрело дуло пистолета. 


Городецкий проснулся от яркого солнца, бившего сквозь окно прямо ему в глаза. Он зажмурился. Такого яркого солнца не было вот уже несколько дней. В доме было тихо и светло. Эта звенящая тишина словно завораживала, как бы передавая ощущения полного вакуума. Или полного покоя. Сергей некоторое время наслаждался этой тишиной, но затем он насторожился. В доме находились еще двое. В соседней комнате спала Настя, а в своем кабинете расположился Арузов. Но ни каких признаков их в доме не ощущалось.
<<Неужели они все еще спят, - подумал Городецкий одеваясь. - Но ведь за окном такое прекрасное утро…>> .
Он вышел в гостиную и постучал в дверь спальни, где спала Настя. Ему никто не ответил. Сергей толкнул дверь и она распахнулась. Кровать была аккуратно  заправлена, но никаких признаков девушки в спальне не было. Не было также и ее одежды. Городецкий растерялся. Он толкнул дверь кабинета и остановился на пороге с растерянным видом. Кабинет так же был пуст. Небольшое кресло - кровать, на котором спал сам Арузов, было сложено и укрыто плюшевой накидкой. Дом был пуст. Сергей растерянно огляделся вокруг и только сейчас заметил записку, лежащую на письменном столе Арузова. Он взял ее в руки и стал читать.
<<Не хотел вас будить, чтобы попрощаться. Нужно решить кое какие возникшие проблемы, а заодно и снять со счетов наши деньги. Вернусь через неделю. Дача в вашем полном распоряжении. Наслаждайтесь прекрасным отдыхом на природе и прошу вас не делайте глупостей.
P. S.
На всякий случай, чтобы вас не искушать, лодки я спрятал. Виталий.>>

 Несколько минут Сергей тупо смотрел на записку, ничего не понимая. Где же тогда Настя. Неужели Арузов прихватил ее с собой? Но зачем. Если он забрал с собой лодки, она не могла самостоятельно покинуть остров. Выходит она уехала вместе с ним. Он снова вернулся в ее спальню и принялся что-то искать. Он еще сам толком не знал, что ищет, но знал, что это <<что-то>> должно быть. В тумбочке возле кровати он обнаружил женскую сумочку. Эта была та самая сумочка, с которой Настя никогда не расставалась. Сергей открыл ее и вытряхнул содержимое на кровать. Оттуда помимо тюбиков с губной помадой и маникюрным  набором выпали два гражданских паспорта и видеокассета. Он отложил  кассету в сторону и развернул оба паспорта. Первый принадлежал Масловой Анастасии, второй  - Анне Гурцевой. Обе фотографии, наклеенных в паспортах были очень похожи, но они принадлежали двум разным людям. Городецкий оторопел. Оказывается, что девушка, которую он знал как Настя, на самом деле была Анной Гурцевой. Именно ее фотография в паспорте была настоящей. Сергей недоумевал. Почему Анна скрывала свое имя и жила все это время под другой фамилией. Да и кто она вообще такая и откуда взялась? О ней он не знал ровным счетом ничего. Напрашивался тогда вопрос - зачем это все? Итак все по порядку. Настя или - теперь уже Анна попадает под колеса его машины. Якобы случайно. Или это было тщательно подстроено? Как бы то ни было, она просит отвезти ее к себе домой и спрятать на некоторое время, потому , что ей якобы угрожает опасность. Он оставляет у себя девушку, которая выдает себя за бывшую проститутку. И это его первая ошибка. Затем на него совершается покушение в подворотне. С применением огнестрельного оружия. Причем, куда  он направлялся, Анна - Настя хорошо знала. При следующем покушении девушка спасает ему жизнь. Или умело инсценирует это. Причина ее внезапного возвращения - снова якобы угроза ее жизни. Но почему? Может быть потому, чтобы посильней войти в доверие. И ее похищение на презентации канала и есть проверка на его доверие. Очень даже может быть. Настя старается быть в курсе всех его дел. Якобы от страха за свою жизнь, она старается не упускать его из виду и все время пытается быть вместе с ним. Но откуда такое необъяснимое упорство и какой смысл быть постоянно рядом с ним? Да чтобы знать, чем он занимается. Быть в курсе всех его дел.  А занимался он как раз одним человеком. Это Арузов. И если его теория верна, значит конечной целью девушки был не Городецкий. Ее, или те, кто за ней стоял, интересовал не журналист. Их интересовал ученый. А Сергей был лишь хорошим исполнителем их замыслов. Вот откуда голос неизвестного по телефону. Они хотели заставить его отправиться на поиски Арузова и он сделал так, как они хотели. Городецкий ужаснулся своей догадке. Поскольку эта Аня - Настя знала о всех его передвижениях и связях, она могла спокойно передавать кому-то всю известную ему информацию. Поэтому и люди, с которыми он встречался и которые хорошо знали ученого, все умирали. Он присел на краешек кровати, не в силах подавить неприятную дрожь в коленках. Если все это так и девушка каким-то образом покинула остров вместе с ученым, ему грозит опасность. Некие люди хотят завладеть его изобретениями и им самим! Но почему тогда она не убила самого Городецкого? Ведь он остался единственным свидетелем всего этого. Но видимо для нее это было сейчас не главным. Возможно она пошлет кого-нибудь из своих друзей, чтобы расправиться с ним. Какой же он идиот…
В этот момент дверь в спальню резко распахнулась и на пороге возникла улыбающаяся Настя - Анна. Глаза ее искрились озорным блеском, на щеках огнем пылал румянец. В распущенных волосах бриллиантами переливались запутавшиеся  снежинки.
- Такое утро на дворе, просто фантастика. А чего это ты… , - увидав Городецкого, сидящего на ее постели и державшего в руках два паспорта, девушка вдруг осеклась на полуслове. Улыбка ее начала медленно меркнуть.   
Сергей не ожидал ее снова увидеть в этом доме и тоже растерялся.
- Что это значит? - он отпрянул оба документа девушке.
- Я тебе все  объясню. Это…
- Думаю не стоит, - Городецкий перебил ее. - Мне кажется я догадываюсь, кто ты есть на самом деле.
- Я…
- Не нужно. Я и так по уши во  лжи. Мне уже не интересна очередная сказка, которую ты сочинила на ходу. Довольно, - голос его звучал резко.
- Ты не позволишь мне ничего объяснить? - вид у девушки был весьма удрученный.
- К черту объяснения, - выкрикнул Сергей. - Я просто был идиотом, глядя в  твои наивные глазки. Скажи лучше, кто подослал тебя шпионить за мной?
- Шпионить? - в глазах Ани - Насти стояло недоумение и страх.
- Да, шпионить. И ты отлично справилась со своей задачей. Мы отыскали ученого и по видимому он уже в руках твоих подельников.
Девушка закрыла лицо руками, словно защищаясь от удара.
- Я только не пойму, за что погибли те невинные люди, с которыми мне довелось лишь немного поговорить? Вы просто избавлялись от свидетелей.
- Прекрати! Слышишь?
- Сколько тебе за это заплатили? - слова вылетали из него, словно снаряды из пушки. - Сколько тебе дали за мою голову? Двадцать серебряников? Тридцать? Скажи честно, ведь ты вернулась, чтобы завершить дело, а? Чтобы убить меня! - Сергей был вне себя. Его снова провели вокруг пальца и он даже не заметил этого. 
Девушка вначале всхлипнула, затем слезы потоком потекли из глаз и она опрометью бросилась из дома. Городецкий продолжал сидеть на кровати, тяжело дыша. Он попытался взять себя в  руки и успокоиться. Перед глазами все еще стояло рыдающее лицо девушки. Возможно она была втянута в эту грязную историю не по своей воле и теперь ее мучает совесть. Во всяком случае ему нужно было бы выслушать ее. Он уже жалел, что не сдержался и стал кричать. Нужно конечно отыскать ее и поговорить как нормальные люди. Возможно ученого еще удастся спасти. Сергей вышел во двор, но девушки там не оказалось. Он прошел за ворота и вдруг увидел ее. Девушка стояла на краю обрыва и смотрела в черную гладь озера. У нее был такой вид, как будто она решалась на что-то ужасное. У Городецкого мелькнуло недоброе предчувствие.
- Настя! Анна! - крикнул он, подбегая к обрыву. - Прости, не знаю, как твое имя.
- Не подходи, - вдруг грозно произнесла девушка. - Еще шаг и я прыгну!
Городецкий застыл на месте. Все это никак не укладывалось в его голове. Если девушка выполняла чье-то задание, то зачем ей кончать жизнь самоубийством.
- Послушай, нужно поговорить, - Сергей с ужасом наблюдал, как с обрыва срывается мелкая галька и падает в черную бездну.
- Поговорить? - девушка грустно усмехнулась. - По-моему ты уже все сказал, о чем думал. Ты даже не захотел выслушать меня, обвинив во всех тяжких грехах. Конечно, я путана. О чем можно говорить с уличной девкой. Я думала, что тогда на балу ты был настоящим. Но я ошиблась. Настоящий ты сейчас. Ты как-то признался, что обидел друзей тем, что позабыл о них. Но они не отвернулись от тебя и по-прежнему в тебя верят. Но ты так ничего и не понял. Ты по прежнему легко можешь обидеть того, кому ты дорог. И просто даже не заметишь этого.   
Городецкий слушал все это и до него стал постепенно доходить весь ужас, который произошел с ним в порыве гнева. Он вдруг  ясно осознал, что обидел ни в чем не повинного человека. Еще ничего толком не понимая, он уже чувствовал, что Настя здесь ни причем. Он снова почувствовал себя идиотом. Сергей слушал слова девушки, а сам пытался потихоньку приблизиться к обрыву. Он не сводил глаз с того места, на котором стояла девушка. Еще немного и он сможет ухватиться за ее руку. Сейчас он сделает небольшой прыжок и … До Городецкого донесся лишь едва уловимый вскрик. Затем последовала мертвая тишина,  словно прошла вечность, прежде чем он услышал всплеск воды.

Человек остановил снегоход и заглушил мотор. Вокруг стояла мертвая тишина и лишь где-то далеко перестукивались неугомонные дятлы. Он снял с  плеча винтовку и прильнул к окуляру оптического прицела. Перед ним открылось огромное озеро. Оно было так близко, что казалось протяни он руку и она окажется в воде. Но он понимал, что до озера не менее двухсот метров и это лишь обман зрения. Нужно было идти прямо к  нему. Он уже оторвался от  прицела и в этот момент ему показалось, что где-то неподалеку от воды мелькнул чей-то силуэт. Человек весь напрягся и снова посмотрел сквозь оптику. Так и есть. На берегу стоял спиной к нему какой-то мужчина. В перекрестье прицела он отчетливо видел его широкую спину. Мужчина вдруг обернулся и накинув на плечи небольшой ранец, пошел прямо на него. Человек, глядя в прицел недоумевал. До ближайшего населенного пункта было не менее 200 километров. Неужели он пытался преодолеть их пешком. Судя по его снаряжению, у него не было даже простого охотничьего ружья. Но тот продолжал довольно быстрым шагом идти по направлению к нему. Человек видел через окуляр лицо незнакомца. Тот глядел в его сторону и казалось, что тоже видит его и смотрит прямо ему в глаза. Но он понимал, что это лишь волшебство оптики. Человек на таком расстоянии не мог его увидеть. Тем более, что он находился под прикрытием мохнатых елей. И вдруг ему показалось, что он знает этого человека. Ему было знакомо это лицо. Он видел его несколько раз и поэтому запомнил. Перед ним был не кто иной, как Городецкий. <<Вот так удача, - улыбнувшись подумал он. -  На ловца и зверь бежит>>.
Он поймал лицо мужчины в перекрестье прицела и палец нежно лег на спусковой крючок. Он видимо спешил и расстояние между ними быстро  сокращалось. Человек понял почему. Журналист был на лыжах. Он стремительно скользил по снегу прямо на него. Прямо к своей смерти.
Пройдя несколько шагов, мужчина остановился и сняв лыжи, стал подтягивать лямки своего рюкзака.
 Но то, что он вскоре увидел, заставило человека с винтовкой  вздрогнуть. Журналист что-то проделав с одной из лямок ранца, вдруг оторвался от земли и несколько секунд парил в воздухе словно при медитации.
- Не может быть… - непроизвольно вырвалось из груди, но он тотчас же взял себя в руки. Человек слегка переместил  крестик прицела немного ниже и  остановил его на уровне груди. В то место, где у человека находится сердце. Если выстрелить в лицо, пуля обезобразит его и он никогда не узнает, что не ошибся. Поэтому нужно стрелять в сердце. Он выдохнул воздух и плавно спустил курок. Выстрел эхом отозвался в лесной тишине. С ближайшей елки посыпались комья снега. Журналист, вдруг неуклюже вскинул руками  и завалившись на бок, замер.
 Человек подошел поближе и перевернул тело лицом вверх. Мужчина был еще жив, но в глазах его уже читалась смерть  . Алая струйка крови сбегала с его уже посиневших губ. Он пытался что-то сказать. Человек поморщился. Нет, его не пугал вид крови. Его огорчило другое. Он не попал прямо в сердце. Пуля прошла где-то  рядом, но рана все равно была смертельной. Человек сунул руку за пазуху раненого и вытащил оттуда паспорт. Он был выпачкан кровью. Так и есть - Городецкий. Он сунул паспорт журналиста к  себе в  карман и довольно улыбнулся. Все шло своим чередом. Делать контрольный выстрел в голову он не стал. Зачем? Журналист и так умрет через несколько минут. Через день, два труп раздерут звери. Все будет выглядеть натурально. А это в его работе главное. Что-то насвистывая человек пошел по направлению к озеру.

Городецкого охватил ужас, когда он увидел, как девушка скрылась под водой. Не долго думая, он сбросил с  себя тулуп и прыгнул вслед за ней. Ледяная вода тысячами игл мгновенно впилась в его тело. Ноги и руки начало сводить судорогой. Но он об этом не думал. Он открыл глаза и увидел безвольное тело девушки, медленно погружающееся в бездонную пучину. Сергей ухватился за густую копну волос  девушки и с силой рванул вверх.  Они медленно стали подниматься. Городецкий греб руками изо всех сил, стараясь преодолеть сковывающий его холод. Он думал только лишь об одном, только бы силы  не покинули его. Наконец он вынырнул и полной грудью вдохнул воздух. До берега оставалось несколько метров. Это расстояние было ничтожно мало и преодолеть его мог бы даже ребенок за считанные секунды. Если бы не зима. И если бы не обмякшее тело девушки, тянущее его вниз. Городецкий уже не чувствовал своих пальцев. Он был словно под наркозом, не ощущая своего тела. Он чувствовал, что невероятно устал и ему нужно отдохнуть. Ледяной холод вдруг сменился легким теплом, растекающимся по всему телу и ему вдруг захотелось заснуть. Вот так бы расслабиться и отдаться на волю этим черным водам озера. Но в каком-то уголке его мозга все еще билась одна единственная мысль:
<<Ты не должен сдаваться. Ты должен победить усталость>>.
Городецкий сделал еще несколько непосильных взмахов руками и под ногами он почувствовал каменистое дно. Он буквально выполз на берег, волоча за собой девушку. Он не должен сдаваться. Спасение так близко.
Он не помнил, как оказался в доме, как разжег камин. Он не думал о себе. Единственной мыслью его была девушка. Настя или Анна. Это было неважно. Важно было лишь то, чтобы девушка оказалась жива. Сергей припал к ее груди и послушал сердце. Где-то очень далеко едва слышались глухие удары. Он набрал в легкие побольше воздуха и припал к ее губам. Девушка не шевелилась.   
- Ну дыши же, дыши, - умолял он ее, и снова вдыхал в нее воздух.
Вдруг девушка дернулась. Из ее горла послышался кашель и вода фонтаном вылилась изо рта. Она открыла глаза.
- Ну слава богу, жива, - Сергей устало повалился на пол. Теперь он почувствовал как он сам смертельно устал и дрожит от холода. Но теперь все будет в порядке. Она будет жить.
Пол часа спустя, девушка уже лежала в теплой постели. Их мокрая одежда сушилась у камина, а одеть пришлось то, что нашлось в гардеробе у Арузова. Сергей сам раздел девушку и тщательно растер ее спиртом, найденным на кухне в шкафу. Затем заставил ее сделать несколько глотков. Как ни странно девушка выполняла все его требования беспрекословно. Сделав также несколько глотков и переодевшись в сухое, Сергей теперь сидел на краешке постели девушки, укоризненно глядя ей в глаза.
- Ты наверное хочешь все обо мне узнать… , - голос у девушки был еще слабым.
- Потом. Если сама захочешь. А теперь ты должна отдохнуть. Спи и набирайся сил. Они тебе еще понадобятся.
- Меня зовут Анна.
- Хорошо, Анна. А теперь отдыхай, - Городецкий поднялся с постели, собираясь уходить.
- Постой, не уходи.
- Тебе что-то нужно? Скажи.
- Мне холодно. Согрей меня…, - в глазах девушки стояла мольба.
Сергей удивленно посмотрел на Анну.
- Сейчас я принесу одеяла из моей комнаты и …
- Ляг со мной. Я хочу, чтобы ты меня согрел.
Городецкий пожал плечами, но прилег рядом с Анной. Он понимал, что девушка перенесла шок. Но он скоро пройдет.
- Я хочу, чтобы ты обнял меня. Покрепче. Мне так будет теплее.
Сергей обнял девушку и почувствовал, как ее тело бьет мелкая дрожь. Трудно было понять, толи она дрожала от холода, толи от  близости его тела.
- Поцелуй меня, - услыхал он шепот возле своего уха.
- Но я …, - в этот момент он увидел перед собой зелень ее глаз, в которых бился огонь  желаний и  всевозрастающая страсть, выплескиваясь наружу вместе со слезами. Алые губы были слегка приоткрыты, готовые к жадным поцелуям. Розовый румянец разлился по всему лицу, оживляя его и наполняя его кровью. На длинных пушистых ресницах  слегка подрагивали крошечные капельки толи слез, толи озерной воды.
Городецкому неожиданно захотелось припасть к ее губам и зарывшись в ее густые рыжие волосы , утонуть там,  забывши обо все на свете. Он уже не раз представлял себе это, но это было лишь в его фантазии, которую он гнал от себя прочь. Каждый раз, когда на него находили подобные мысли, он приказывал себе:
<< Не делай этого. Ты не должен…>> .
Но почему он не должен был этого  делать, он не мог сам себе объяснить.  И вот теперь, словно рухнул какой-то барьер, и все эмоции вдруг неукротимым потоком выплеснулись наружу. Он страстно хотел этой женщины, сознавая, что хотел ее с самого начала, как только увидел ее  под колесами своей машины. К сожалению он смог признаться в этом только сейчас.
Он нашел ее губы своими и они словно давно ожидая этого жадно ответили ему, обжигая и леденя одновременно. Их охватила буря, ураган чувств, которые совсем еще недавно дремали в них. Они не сговариваясь, сбросили с себя одежду и их тела сплелись воедино, словно они было одно целое. Все вокруг исчезло и они остались лишь одни, окунаясь в океане страстей. Они словно парили между небом и землей, то подымаясь на вершины блаженства, то будто обрушиваясь с облаков вниз.
- Я люблю тебя, - шептали одни губы.
- Я люблю тебя, - отвечали им другие.      

Когда буря  страсти наконец утихла , они оба насытившись желаниями позволили себе немного расслабиться. Сергей, держа Анну в своих объятиях, смотрел в потолок и горько усмехался.  Ему было уже тридцать два года и казалось, что он достаточно набрался жизненного опыта, чтобы разбираться в людях. Но он оказался слишком наивен, рассуждая так. Теперь же он страдал от своей излишней самоуверенности. Еще недавно он считал, что знал о девушке все, или почти все, но оказалось, что он жил с совершенно неизвестным ему человеком. И после того, что только что с ними произошло, Городецкого просто мучила совесть. Анна не могла быть проституткой. Он был у нее первым.
- Ну почему? - лишь спросил Сергей, - Почему ты все от меня скрывала….
- Ты хочешь  узнать правду? Тогда слушай…

Отец Ани женился на ее матери, когда та была уже на третьем месяце беременности. Трудно сказать, что заставило жениться закоренелого холостяка. Возможно природная красота этой женщины, не приукрашенная никакой косметикой или подкупающая наивная непосредственность,  но тем не менее он сделал это. Они поселились в небольшой квартирке в центре Москвы, где Аня и родилась. Отец работал каким-то важным чиновником в ГОСПЛАНЕ и постоянно находился в длительных командировках. Его редкие приезды маленькая Аня запомнила по тому, как к ним готовилась мать. В квартире все тщательно намывалось, убиралось и чистилось, словно в ожидании дорогих гостей. Отец приезжал почти всегда пьяный, пахнущий  дешевыми женскими духами и кое как перекусив, шел спать. Погостив в семье день или два, он снова отправлялся в командировку. Так, в постоянном ожидании проходили месяцы и годы. Аня подрастала и с каждым приездом она ждала, что в очередной раз отец приедет совсем другой, не пьяный, а добрый. Он посадит свою дочь на колени и скажет:
- А подайте-ка сюда подарки, которые я привез своей любимой дочке.
И мама втащит в комнату огромную коробку, перевязанную розовой лентой и наполненную нарядными куклами и шоколадом.
Но с очередным визитом все повторялось снова. Отец никогда не брал Аню на руки, а когда она сама пыталась приласкаться к  нему, он тут же звал мать и кричал:
- Забери ее от меня. Ты что, не видишь? Она запачкает слюнями мой выходной костюм.
Прошло время и  она его возненавидела. К ним приезжал не ее папа. Это был совершенно чужой человек, который время от времени заезжал к ним переночевать. Когда ожидался очередной приезд отца из командировки и мать заставляла Аню прибирать в комнате, та все делала наоборот. В мойке образовывалась гора грязной посуды, из пылесоса вытряхивалась пыль,  а полы мылись специальной грязной тряпкой, которая до этого валялась в общем коридоре. Мать ее лишь сокрушалась и все время приговаривала:
- Анечка, нужно чтобы все  было чисто, вот приедет отец…
- Аня, ты выглядишь ужасно. Иди и немедленно расчешись, а то приедет отец…
- Дочка, сейчас же переодень это грязное платье, а то приедет отец…
Это выражение <<приедет отец>> не вызывало в ней никаких чувств, кроме сильного раздражения. Отец почти всегда приезжал одинаково пьяный и ему было абсолютно наплевать на то, в каком она ходит платье. В грязном или нет. Но мама по-прежнему намывала полы.
С годами командировки отца становились все длительней, а его визиты домой в такой же пропорции уменьшались. Мама нигде не работала и они жили на то, что давал им отец. Но в каждый свой приезд он оставлял денег все меньше и меньше, сетуя  на то, что его перевели  на нижеоплачиваемую должность. В один прекрасный день, когда Ане исполнилось шестнадцать, отец преподнес  им сюрприз. Он заявился домой неожиданно, без предупреждения и совершенно трезвый. Мать увидев его дома, чуть не лишилась чувств. Она не ожидала его приезда и не выдраила квартиру. Она тут же стала извиняться и бросилась убирать, но отец прошел в комнату даже не сняв ботинок и громогласно объявил, что он уходит их семьи. Мать, все  стояла и смотрела на него, улыбаясь виноватой улыбкой, но когда отец ушел и захлопнул за собой дверь, до нее дошел весь ужас тех слов. После этого мать слегла. Какое-то время она пыталась что-то еще делать по дому автоматически, но уже сама не понимала, что делает. Она все думала лишь о нем. Когда Анна пошла в десятый класс, мать парализовало. Для Анны, которая еще не оправилась от шока с уходом отца, выпало новое испытание. Отец им больше не помогал и она осталась один на один без средств к существования с больной матерью на руках. Трое суток она просидела у неподвижно лежащей матери и плакала. Она просто не знала, что ей делать. На четвертые сутки она не проронила ни одной слезинки. Она стала взрослой. Перед ней стояла очень трудная задача, но она должна была ее выполнить. Жизнь испытывала ее на прочность и она приняла этот вызов. Днем она продолжала учиться, забегая на переменах проведать мать. Вечером же мыла полы в различных учреждениях. Она стала зарабатывать. Хотя это и  были небольшие деньги, но им с матерью хватало. Они привыкли жить скромно. Но через пол года матери стало хуже. Нужны были лекарства и постоянная сиделка. Быть с матерью постоянно Анна не могла. Ей нужно было окончить школу и как-то зарабатывать деньги. На выпускной вечер в школе, когда ее подруги кружились в ритме вальса,   она мыла полы в метро.
С каждым днем матери Анны становилось все хуже и хуже. Она угасала на глазах. Нужны были новые лекарства, более дорогие. Но на них у Анны уже не хватало денег. Вот тут-то и подвернулась на улице ее давняя подруга - Настя Маслова. Узнав о ее бедственном положении, она предложила ей выступить на конкурсе красоты:
- Ты, Анька наверное даже не представляешь, какая ты красивая, - сказала она тогда, с восхищением оглядывая ее со стороны. - С твоей внешностью такие деньги зашибить можно.   
  Она тогда не поняла смысла слов, брошенных подругой. В ее ушах звучал совет о конкурсе красоты. Она бы пошла на любой конкурс, лишь бы ей заплатили за это деньги. Для больной матери. Но разве могла знать Настя, что у нее всего лишь одно платье. На все случаи жизни.
Через два дня Настя снова как бы случайно встретила Анну и между прочим намекнула, что есть добрые люди, которые согласны дать ей в долг. Анна с радостью согласилась. Ей срочно нужны были деньги. И она их обязательно отдаст. Потом. Когда заработает.  Но к сожалению новые лекарства не помогали. Врачи сокрушенно разводили руками и выписывали ей  еще более новые и еще более дорогие. Пришлось занимать снова и снова. Как-то возвращаясь поздно домой с  работы, она вдруг заметила возле своего подъезда карету скорой помощи. Сердце у нее больно защемило и она бросилась бежать в свою квартиру. У двери ее встретила сиделка ее матери и платком промокала слезы. Мать была мертва. Но как оказалось,  со смертью матери ее мучения не закончились. У Анны не было денег даже на ее похороны. Кое что собрали соседи. Остальные она снова заняла через Настю у <<добрых людей>> . Но не прошло и десяти дней после похорон, как к Анне заявилась ее подруга Настя.
- Пора платить по долгам, - заявила  она. - Кредиторы требуют.
- Ну где же я возьму? Вот отработаю, отдам.
- С твоей зарплатой ты еще десять лет будешь отрабатывать, - с усмешкой заявила Настя. - А деньги людям нужны сейчас.
- Но у меня нет денег, - растерялась Анна.
- Зато у тебя есть кое что другое, - Настя хитро подмигнула. - У тебя есть твои данные.
- Данные?
- Ну да. Твоя внешность, фигура, лицо. Ноги наконец. Это очень дорогой товар.
- И что я должна делать? - Анна почувствовала, что краснеет.
- Подумай сама, девочка, - Настя недвусмысленно улыбнулась.
До Анны наконец дошел смысл ее слов.
- Нет. Я на это не пойду. Проституткой я не стану.
- А кто тебе сказал, что ты должна стать проституткой? Он просто будет твоим любовником. Будет содержать тебя, одевать в дорогие наряды, дарить подарки. Об этом можно только мечтать.
- Нет, - твердо заявила Анна.
- Ну, - повела плечом Настя, - тогда я не знаю просто, как быть. С одной стороны ты моя подруга и мне искренне жаль тебя. Но с другой… Ведь эти люди за деньги способны пойти на  что угодно. Например плеснуть тебе в лицо кислотой. Или сбить тебя машиной. Сбросить с моста или пырнуть ножом наконец.
Анна смотрела на нее и у нее волосы вставали дыбом. За что ей все это?
- Что я должна сделать, чтобы погасить свой долг?
- Пустяк. Всего лишь переспать с одним человеком.

- Так ты говоришь, Настю убили? - Спросил Сергей, после того, как выслушал рассказ Анны.
- Да. Они застрелили ее. Я не знаюзачем, но ее паспорт попался мне на глаза и я сунула его себе в сумку. Позже я подумала, что если я буду выдавать себя за Настю, меня не будут искать , - девушка покрепче прижалась к Сергею.
 - А что на этой кассете?
- Понятия не имею.
- Почему  же раньше мне об этом не рассказала.
- Пока кассета была у  меня, тебе бы ничего не угрожало. Но если бы я отдала кассету тебе, я бы подставила тебя под удар. То что на ней есть, ты бы придал огласке, не правда ли?
- Разумеется.
- Вот видишь.
- Значит ты меня оберегала, не говоря всей правды?
- Я просто не хотела впутывать тебя в эту грязную историю.
- Ну раз я все знаю, пойдем посмотрим, что там на ней.
Они прошли в  зал, где на подставке стоял телевизор и видеомагнитофон. Городецкий вставил кассету. На экране появилось знакомое лицо.
- Вот те на! - Сергей радостно хлопнул в ладоши. - Вот почему люди этого депутата пытались тебя похитить. Заварин  собственной персоной.
Дальше они смотрели в полной тишине. Минут через пять Анна не выдержала.
- Я не могу смотреть эту мерзость, - Анна встала и пошла на кухню.
На экране отчетливо было видно, как двигались в медленном темпе обнаженные тела.
- Не вижу ничего особенного. Очередной порноскандал, - шутливо произнес Городецкий. - Неужели за это нужно убивать. Совсем у нашей верхушки <<крыша съехала>>.  Но вот, кажется и развязка.
У Городецкого от ужаса расширились глаза. На экране голый мужчина в диком восторге душил свою партнершу.

На остров тихо опустился вечер. Сергей и Анна даже не заметили этого. Они сидели у  камина и обнявшись рассказывали разные истории из  их жизни. Они словно открывали заново друг друга и не могли наговориться.
- Мне кажется, что все, что с нами произошло, это какой-то сон. Я бы никогда не поверила, что буду сидеть вот так вместе с тобой у пылающего камина… А вокруг такая красота.
- Я рад, что это не сон. И нам не придется просыпаться.
- У нас есть целая неделя чудесного отпуска. Кто бы мог подумать, - Аня крепче прижалась к Сергею.
- Но что будет потом, когда Арузов вернется?
- Давай не будем  думать об этом. Сейчас мы пленники и это самый счастливый плен в моей жизни.
- И в  моей тоже.
- Ты думаешь он опасен?
- Не более чем мы  с тобой. Он такой же ненормальный, как и все мы. Только он - гений.
- Ему не страшно быть таким?
- По моему он счастлив и несчастен одновременно.
- А мне его просто жаль. Он такой  одинокий…
- Я уже начинаю ревновать, - Городецкий опрокинул Анну на спину и стал ее жадно целовать.
- Нам нужно что-нибудь приготовить поесть, - смеясь отбивалась от него девушка. - Ты голоден и это становиться опасным.
- Ты мой целебный источник, который утоляет и жажду и голод, - Сергей нежно гладил ее волосы. - Я почему-то думал, что со мной уже никогда такого не произойдет.
- Я даже и не мечтала об этом. Ведь ты такой…
- Перестань. Уж лучше я закрою тебе рот поцелуем.
Снова по их телам пробежал электрический разряд. Тело девушки выгнулось и она с тихим стоном распласталась у  камина. И снова повторился рай.

- Почему  ты не ложишься спать? - Городецкий вернулся из душа, укутанный в махровый халат хозяина дома.
- Я боюсь проспать свое счастье, - Анна сидела у пылающего огня, обхватив руками свои колени. - Я боюсь проснуться, и всего этого не будет.
- Ну что ты, глупышка, - Городецкий поцеловал ее в шею. - Теперь тебе будет не так-то просто от меня отделаться.
- Приятно слышать, - улыбнулась она.
- Скажи, а почему ты решила прыгнуть. Повторить легенду и стать рыбой? - Шутливо спросил он.
Анна немного помолчала, задумавшись.
- У тебя тогда было такое лицо, как будто ты ненавидишь меня. Ты был единственный человек, которому я могла бы довериться и вот ты… Меня никто в жизни никогда не любил. Я всегда мечтала, что у меня будет тот, которому я нужна. Но когда ты стал на меня кричать, я подумала, что зачем все это. Зачем мне тогда жить…
- Я тысячу раз готов просить у тебя прощение, умолять тебя. А хочешь, я снова прыгну в озеро? - Городецкий дурачился.
- Не стоит, - смеялась Анна. - Придется отогревать тебя, а это небезопасно.
- Хорошо. Прыгать не буду. Но от разогрева не откажусь, - Сергей снова обнял девушку.
В этот момент в прихожей стукнула дверь.
- Ты слышала? Неужто наш чокнутый ученый вернулся. Что-то рановато.
Они повернулись на стук и на пороге показался человек.
- Добродеев! Вот так так! Какими судьбами? - Сергей тряс  ему руку.
- Городецкий? Ты? Вот уж не ожидал…- журналист был искренне удивлен встречей.
- Конечно я . И Анна здесь.
- Но… По моему ее звали Настей?
- Это было давно, - Сергей помог ему раздеться. - Теперь все изменилось и она стала Анной.
- Тоже хорошее имя, - Добродеев пожал плечами. - А что вы здесь делаете?
- Просто отдыхаем. Наслаждаемся жизнью.
Добродеев недвусмысленно усмехнулся.
- Мне бы так. Но нельзя. Работа.
- Так вы здесь по делам, - поинтересовалась Аня.
- По долгу службы, - Добродеев тяжело вздохнул. - Появилась информация, что на Рыбьем озере гибнет редкий вид форели. Такой в мире больше не существует. Вот и приехал  проверить эту информацию. А тут гляжу - дом. Вот и зашел на огонек.
- Думаю, что напрасно проделали такой долгий путь. Вашей форели здесь ничто не угрожает.
- Рад это слышать. И то, что встретил вас здесь, тоже рад, - Добродеев искренне улыбался. - К сожалению пробуду здесь недолго, в отличие от вас. Завтра сделаю пробы воды и почвы и снова на Большую землю.
- Во всяком случае этот вечер мы проведем в дружной компании. Анна, сообрази нам пожалуйста что-нибудь на стол.
Девушка поднялась и прошла в кухню.
- Ну что ж, - журналист широко улыбнулся, - По случаю нашей неожиданной встречи, у меня есть свой небольшой запас, - Добродеев достал из кармана бутылку марочного вина, - Нужно это отметить…   

Городецкий открыл глаза и огляделся вокруг. Все предметы в комнате плыли словно в тумане. Он поморщился. Ужасно болела голова и его тошнило. Неужели они перебрали вчера лишку? Рядом спала Анна. Во сне ее губы немного подрагивали, как будто  что-то шептали. Сергей нежно провел ей по щеке рукой и девушка открыла глаза.
- Доброе утро, милая.
- Неужели только утро. Мне показалось, что прошла целая вечность.
Городецкий взглянул на часы.
- Не может быть. Мы проспали двенадцать часов.
- Не удивительно, - Анна потрогала рукой голову. - Что мы вчера пили? Я думала что не доживу до утра.
- Пойду посмотрю, как чувствует себя Добродеев.
Городецкий вошел в зал. На стуле, около камина сидел Илья Филиппович и равномерно подбрасывал в него поленья. В комнате стояла невыносимая жара и запах дыма, витавшего по всей комнате. Окна были распахнуты настежь, но и это не могло снизить в ней температуру. Сергей удивленно уставился на Добродеева. Его поступок выглядел более чем нелогичным. Во всю отапливать помещение и в то же время охлаждать его.
- Доброе утро. Вам что, холодно, или жарко? Я что-то не пойму, - Городецкий недоуменно посмотрел на Добродеева и втянул носом воздух. В зале стоял неприятный запах.
Тот оглянулся на голос и улыбнулся.
- Просто сжигаю весь запас дров.
Городецкий усмехнулся в ответ. Все это выглядело , как шутка.
- Но зачем? Их бы хватило на целый месяц.
- Да, я знаю. Но теперь они вам не понадобятся. Как впрочем и ваша одежда, - он продолжал улыбаться.
Сергей взглянул на камин и увидел в нем догорающие останки его дубленки.
<<Так вот откуда этот странный запах. Запах жженой шерсти>>.
- Что вы делаете? Это что, такой специфический газетный юмор?
Из комнаты пошатываясь вышла Анна. Вид у нее был неважный.
- О чем вы спорите. И почему так невыносимо жарко?
Илья Филиппович развернулся к ним лицом, продолжая добродушно улыбаться. Он был похож на доброго гнома вышедшего из сказки.
- Я вот объясняю господину Городецкому, что вчера вечером, я подсыпал вам в вино снотворное и вы крепко уснули. Затем я прошел в пристройку и выпустил из баллонов весь газ.
Сергей и Анна удивленно смотрели на Добродеева и до них не доходил смысл его речи.
  - Затем я прошел в дом и сжег все ваши теплые вещи, - он говорил это так, словно рассказывал забавную историю. - Запас дров тоже сгорел в камине.
Илья Филиппович сокрушенно развел руками.
- Но зачем вы все это сделали, Добродеев, - Городецкий пытался понять смысл его слов.
- Потому, что…, - лицо человека вдруг преобразилась и вместо него показалась перекошенная злобой маска незнакомца. - Потому, что я не Добродеев. Мое имя Тихонов. Михаил Тихонов.
Страшная догадка мелькнула у Городецкого в голове. Он подался вперед, чтобы накинуться на этого страшного человека, но тот словно предвидел подобную реакцию, вытащил из кармана пистолет и направил его на Сергея. Анна тихо вскрикнула.
- Да, вы угадали. Я тот человек, который шел за вами по пятам и убирал всех ненужных свидетелей. Да, моей конечной целью был этот ученый - Арузов. И в связи с его фамилией вы попали в поле моего зрения.
- Значит все эти люди - Васильев, Люда Попова, профессор Шуйский - ваших рук дело?
Тихонов с грустной улыбкой кивал головой.
- И Костя Каверин, Турищев, Элла Мальцева… Хотя большой опасности они не представляли, но таковы правила игры.
- Но при чем здесь мы? - Городецкий пытался потянуть время.
- Вы весьма талантливый журналист и очень преуспели в добывании всякого рода информации. Поэтому выбор пал  на вас. Мы лишили вас работы и средств к существованию и вынудили выйти на фирму ‘‘Альфа’’ , где работали наши бывшие сотрудники. Ну а дальше дело техники.
- Но, по-моему, вы их тоже убрали? Но зачем…
Тихонов снова грустно улыбнулся.
- Они решили взять дело под свой контроль, а это не прощается.
- Покушение на меня и на Анну - это тоже вы?
На лице Тихонова отразилось недоумение.
- На вас - да. Но что касается  девушки, то здесь я не имею к этому отношения. Поначалу я хотел убрать вас. Но должен вам сказать, что вы ловко уворачивались от расставленных мной ловушек. Но затем я решил, что вы можете быть мне полезным. По крайней мере, до того момента, пока вы сами не приведете меня к ученому. И вот я здесь. Теперь ваша миссия окончена. К сожалению ваша тоже, - он улыбнулся Анне.

- Вы нас убьете? - глаза Сергея неотрывно следили за дулом пистолета.
- Я мог бы сделать это еще вчера, когда вы  уснули, - он устало усмехнулся. - Но я ведь профессионал. Я не буду вас убивать.
В глазах у Сергея и Анны появился огонек надежды, но Тихонов неумолимо продолжал.
- Вы умрете сами. На острове не осталось топлива. Дом скоро остынет и вы просто замерзнете от холода. Или покончите жизнь самоубийством. Это уже на ваш выбор. Главное, что все будет выглядеть натурально. А сейчас позвольте откланяться. Приятно провести медовый месяц, - он снова был похож на доброго гнома.
Городецкий видел в окно, как Тихонов удалялся от берега на лодке.   
- Мерзавец, - зло бросил он.
- Что же делать? - в глазах Анны читался  страх.
- Сейчас узнаю, может еще остался газ, - Городецкий накинул на себя одеяло и выскочил на улицу. Анна тем временем принялась закрывать окна. Нужно было во чтобы то ни стало беречь тепло. Через минуту, весь дрожа, вернулся Сергей.
- Давление на ноле. Генератор молчит. Этот негодяй все предусмотрел, - Городецкий выругался.
- Нам нужно сберечь оставшееся тепло, - тихо произнесла Анна. - Нужно забаррикадироваться в зале. Здесь камин и от него долго еще будет исходить тепло. Двери в другие комнаты нужно плотно закрыть. Пищи может хватить надолго. Только… Не на чем готовить. Пока будем есть овощи. В сыром виде они очень полезны.  Нам бы продержаться несколько дней, пока не вернется Арузов.
Сергей грустно кивнул головой. Где-то вдалеке послышался монотонный гул мотора.
- Это вертолет, - с надеждой в голосе проговорила Анна.
- Он подлетит к условленному месту и не обнаружив нас, полетит дальше. Мы же сами так договорились.
Вскоре гул стих.

На третий день дом полностью остыл. На стенах и потолке появилась белая плесень инея. Запасов топлива больше не было, они сожгли в доме все, что могло гореть. Сергей и Анна кутались в одеяла и согревали друг друга лишь своими телами.
- Нам нужно еще немного продержаться. Осталось всего пару дней и вернется Арузов, - шептала Анна, прижимаясь к Сергею.
- Мы продержимся, - отвечал он, хотя сам в это мало верил. Время от времени, он заставлял делать Анну зарядку, чтобы разогнать кровь. И тогда они бегали по комнате, словно дети и весело смеялись. Затем, набегавшись снова ныряли в постель. Этот убийца Тихонов пожелал им счастливого медового месяца. И он не ошибся. Время, проведенное на острове действительно напоминал им медовый месяц, самый романтический в их жизни. Он сочетал в себе и огромную любовь и неменьшее испытание.
<<Он не позволит им погибнуть. Он должен что-то придумать…>> - размышлял Сергей.

Прошло еще два дня, но Арузов не появлялся. На улице стоял двадцатиградусный мороз и в  доме это сильно ощущалось.
- Что же случилось, почему он не возвращается, - Анна куталась в ватное одеяло, но оно уже не согревало ее. Городецкий молчал. Его одолевали горестные мысли.
- Может он вообще про нас забыл?
Вопрос остался без ответа. Немного помолчав, Анна вдруг усмехнулась. Затем засмеялась. Она продолжала смеяться все громче и громче и уже не могла остановиться. Сергей озабоченно взглянул на девушку. Ее поведение  его настораживало.
- Что с тобой, Аня? - он взял ее за руку. Но девушка продолжала смеяться, не в силах совладать с собой. Городецкий догадался, что это истерика. - Аня, остановись! - Он встряхнул ее словно куклу и она замерла. По ее щекам струились слезы.
- Я поняла!
- Что ты поняла, - Сергей с тревогой вглядывался в ее глаза.
- Я теперь поняла, что нам говорил тот колдун. Помнишь, в поселке…
Городецкий ничего не понимал.
- Он сказал нам правду. Только мы тогда не поняли всего. Человек живет на рыбе. Это Арузов и мы его нашли. Но он не тот. Понимаешь? Он не маньяк - убийца. А тот живет везде. Это Тихонов. Он же везде и от него не скрыться… Вы боитесь зла, но бойтесь добра. Все верно. Мы боялись Арузова и не боялись добрячка Добродеева. А оказалось наоборот.
Городецкий слушал, раскрыв рот.
- Одним ведомо то, что другим не дано, - продолжала рассуждать Анна. - Это про Арузова. Он может то, что другим не дано. Ведь он гений. Бог - есть свет и свет есть все. Разве свет это не микрочастицы? А из микрочастиц состоят атомы и молекулы. Выходит все состоит в конечном итоге из света! Человек пришел и зажег огонь. Это Тихонов. Он сжег все дрова. Но огонь сгорит и рассеется мгла. Человек слаб и он умрет…
Анна снова стала неудержимо смеяться.
- Человек слаб и он умрет. Пророчество сбудется, как сбылось все остальное. И мы умрем, - она уткнулась в плечо Городецкому и заплакала.
- Это не про нас, - он гладил ее по рыжим кудрям и успокаивал, словно ребенка.
- Это про нас, -продолжала всхлипывать Анна.
- Нет.
- Но почему, - девушка подняла на него глаза, полные слез.
- Человек умрет. Это было сказано об ученом.
- Но откуда ты … , - девушка перестала плакать и удивленно уставилась на Сергея. Он засунул руку в карман и достал оттуда обгоревший паспорт.
- Вот, - он протянул его Анне. - Я нашел его в камине. Он не успел сгореть. Ты помнишь, этот паспорт брал с собой Арузов.
- Значит ты все знал, - тихо произнесла Анна. - Ты знал, что помощь к нам не придет…
- Мы что-нибудь придумаем! - Городецкий тряс девушку за плечи. Его пугало ее состояние. -Озеро уже достаточно замерзло. Можно попытаться добраться пешком до какого-нибудь селения…
Анна снова забралась под одеяло.
- Иди ко мне, - Сергей повиновался. - Я хочу, чтобы ты меня поцеловал. Ты знаешь, я совсем не боюсь смерти. Я ведь с тобой и мне ничего не страшно. Мы просто заснем и не проснемся. И все равно я счастлива. Я вижу твои глаза, чувствую твое дыхание. А остальное не имеет значения. А можно просто вскрыть себе вены и спокойно уснуть. Без лишних мучений…
Сергей слушал убаюкивающий шепот Анны и его постепенно охватывала ярость. Их загнали в угол, приперли к стенке и ждут, когда они постепенно умрут? Не выйдет! Он выбирался еще не из таких передряг. Они должны жить наперекор всяким ублюдкам тихоновым. Он должен это сделать. Городецкий поцеловал Анну и улыбнулся. Ему стало вдруг спокойно и радостно на душе. Он хотел жить. Ради любимой девушки, ради них обоих. Ради их будущего. В голове стремительно понеслись мысли и он уже знал выход.
Аккумуляторы! Вот, что их спасет.

На диспетчерский пульт управления иркутского отделения МЧС по электронной почте пришло странное письмо. Дежуривший в это время молодой  парень Никита Лавров, совсем недавно отслуживший службу в армии, был очень горд своей профессией - спасатель. Конечно зарплата здесь была не ахти какая, но он шел сюда не из-за денег, а по призванию. Его манила полная риска и требующая огромного мужества такая работа. В ней он видел себя нужным и необходимым людям, попавшим в беду. И не было для него высшей награды, чем благодарные глаза спасенных им людей. Сидя у компьютера, он стал проверять электронную почту, накопившуюся порядком за прошедшую неделю. В основном это были различные отчеты и статистические данные по проведению спасательных работ. Такую почту проверяли не реже, чем один раз в неделю и особо ей внимание никто не уделял. Если бы было что-то срочное, на это существует рация или телефон. Здесь же была просто деловая переписка. Но одно сообщение его заставило задуматься. Какие-то люди просили о помощи. Но этого не могло быть. Если бы где-то произошло какое-нибудь ЧП, можно просто лишь набрать номер и позвонить по телефону. Но посылать это по электронной почте… Это было смешно. Но все же письмо заставило его задуматься. А вдруг эти люди и вправду терпят бедствие? Немного подумав, он вызвал по рации  старшего отряда.
- Миша, это я, Никита. Здесь одно очень странное сообщение пришло по электронной почте.
Через пять минут Михаил Плахов был уже в диспетчерской.
- Что там у тебя, говори.
- Да вот, - показал он на компьютер. - Просят помощи. Типа - замерзают.
- Где это?
- Рыбье озеро. Семьсот километров от нас.
- У них, что там в лесу, одни компьютеры. Телефонов нет? - пошутил тот.
- Странно как-то.
- Наверное какое-нибудь хулиганье балуется. Спасу нет от этих хакеров, - выругался Михаил.
- И что будем делать?
- Сделай вид, что ничего не видел. Ты когда просматриваешь почту?
- По субботам.
- А сейчас?
- Среда.
- Вот и дождись субботы. А там видно будет.
- А если все это серьезно и там гибнут люди, - не отставал Никита.
- Фу, черт! - снова выругался Михаил. - Но ведь туда и обратно полторы тысячи километров. Мы же спалим весь месячный запас горючки. И если это чья-то шутка…
- А если не шутка, - продолжал упорствовать Никита.
- Что там находиться в этом районе, - уже спокойно спросил Михаил, доставая карту.
- Какой-то гражданский объект. И если у них действительно проблемы со связью, то…
- Быстро, Никита! Заводи вертолет. Я пока свяжусь с “центром”.

   
Городецкий смотрел на девушку и у него сжималось сердце. Она замерзала у него на глазах и он не в силах был что-либо сделать. Он тряс ее, пытался растереть, как-то растормошить, но все было тщетно. Она была, как будто во сне. Она действительно спала и лишь облачко пара, подымающееся при дыхании, указывало на то, что девушка была еще жива.
- Пожалуйста, проснись, я прошу тебя, - умолял ее Сергей. Он понимал, что единственное спасение для них сейчас - это движение. Им нельзя просто так лечь и уснуть. Он знал, что это будет последний сон в их жизни. Но он не хотел этого. Он будет бороться до конца, пока силы окончательно не оставят его. Он снова схватил Анну и попытался поставить ее на ноги. Она была, словно тряпичная кукла.
- Не засыпай, прошу тебя, только не спи, - Городецкий продолжал тормошить бесчувственное тело Анны. Наконец он обессилев, упал на кровать. По его щекам текли слезы. Он проиграл. Сил продолжать борьбу уже не оставалось. Он притянул к себе Анну и крепко прижавшись к ее губам, поцеловал. Девушка, как будто откликнулась на поцелуй, открыла глаза.
- Сережа, любимый, слышишь? - голос ее был похож на шорох осенней листвы.
Городецкий улыбнулся. Наконец то она очнулась.
- Конечно я слышу тебя. Я…
- Ты слышишь этот звук? Это вертолет!

- Осторожно, Никита, снижаемся, - Михаил показал большим пальцем вниз. - Где-то под нами должно быть озеро.
- Проклятый туман! Ничего не видно, - выругался Никита, оглядываясь по сторонам.
- Будь острожен, не зацепи винтом деревья.
- Стараюсь.
Вертолет, словно слепая птица металась над низко стелющимся туманом.
- Боюсь, что все наши старания напрасны, - Михаил покачал головой, - Придется лететь до ближайшего поселка и там переждать, пока развеется туман.
- Ничего не остается. Пройдусь по последнему кругу и если не разгоним винтами этот чертов туман, будем поворачивать обратно.
Вертолет пошел на последний заход.

Городецкий прислушался и не поверил своим ушам. В воздухе явно нарастал шум винтов. Это без сомнений был звук приближающегося вертолета.
- Мы спасены! - закричал он во все горло и укутав Анну в одеяло, потащил за собой на улицу. Девушка, спотыкаясь едва передвигала ноги. Но на улице их ждал сюрприз. Все пространство вокруг дома и сам дом были словно погружено в густую молочную пелену. На расстоянии вытянутой руки абсолютно ничего не было видно.
- Ничего не выйдет, - прошептала Анна, усаживаясь на мерзлую землю. - Мы обречены.
Сергей секунду что-то раздумывал, слушая, как уже отдаляется гул мотора. Затем бросился в дом. Он выбежал из него, неся бутылку со спиртом, которым они еще недавно растирались. Размахнувшись со всей силы, он швырнул бутыль о кирпичную стену дома. Та вдребезги разлетелась, обдав стену огненной жидкостью. Анна наблюдала за его действиями равнодушными глазами. Ей уже было все равно.
- Огонь сгорит и рассеется мгла, - прошептали ее губы.
Сергей, побелевшими от холода пальцами вытащил из кармана зажигалку, поднес к стене. Пламя сначала как бы нехотя, затем все сильнее и сильнее охватывало стену дома, словно обнимая его. Затем оно лениво перебежало на крышу и через мгновение охватило весь дом. Не прошло и пяти минут, как чудовищный пожар пожирал все строение, озаряя ярким пламенем все вокруг. Туман вокруг дома стал постепенно рассеиваться и наконец полностью растворился, открывая яркую панораму пылающего острова.   

Вертолет уже сделал прощальный круг над озером и стал удаляться вглубь тайги. Оба пилота сидели грустные и каждый  думал лишь о неудаче, постигшей их. Но в жизни часто встречаются ситуации, когда они просто бессильны что-либо сделать. Сейчас это был как раз такой случай. Михаил бросил на прощание взгляд туда, где в тумане пряталось Рыбье озеро и вдруг оживленно затряс своего товарища за рукав.
- Смотри, Никита, что это?
Когда они вернулись, то увидели под собой покрытый бушующим огнем остров. И двоих людей, отчаянно машущих им руками.

Тихонов торопился. Ему нельзя было терять ни минуты. От того, успеет он или нет, зависела его жизнь. Сейчас его заботило лишь одно - спасти свою шкуру. А то, что ему грозила опасность, он не сомневался. Надо же, как его угораздило. Своими руками прихлопнул самого ученого, на поиски которого потрачено столько сил. И это после того, как он уже отрапортовал о завершении операции. Тихонов передал, что ученый у него в руках. Он явно торопился. Ему этого не простят. Он не выполнил задание. Более того, он его собственноручно провалил. В его ведомстве и за более мелкие просчеты сотрудников запросто вычеркивали из списков живых. Они просто бесследно исчезали. А уж за такое… Он содрогнулся при мысли, что его ожидает. Нужно срочно убраться из России в какую-нибудь банановую страну и отсидеться там до спокойных времен. А там видно будет. Только бы добраться до границы. Он уже неделю, как не давал о себе знать <<центру>> и вероятно его уже ищут. И скорее всего его ждут на южных рубежах границы. Но на Монголию или Китай он не пойдет. Казалось бы, это самый ближний и самый выгодный маршрут, но в этом то вся ошибка. В органах, где он служил до последнего времени, служат отнюдь не дураки и наверняка в этом направлении все уже перекрыто. Он пойдет другим путем. Пусть более длинным, но более безопасным. Он пойдет через белорусско-польскую границу. Вот он уже подъезжает к Бресту. Об официальном переходе границы не могло быть и речи. Он это понимал. Наверняка его фотографии расклеены во всех отделах. У него был другой план. Он пешком дойдет до границы, где-то в районе Томашовки, а затем воспользовавшись рюкзаком ученого  в темное время суток просто перелетит через границу. Он довольно улыбнулся. С таким изобретением, которое находится у него за плечами, он способен безбедно существовать до конца своих дней. Он был доволен собой.
Вечером, как только стемнело, Тихонов застегнул все лямки на ранце, как он видел это через оптический  прицел. Отвернул красную нашивку и стал  нажимать все кнопки по порядку. За спиной что-то зашипело и он почувствовал, что медленно отрывается от земли.
- Действует! - Он тихо рассмеялся. Но долго радоваться ему не пришлось. Он продолжал подниматься все выше и выше, не останавливаясь. Тихонов запаниковал. Он стал лихорадочно нажимать все кнопки подряд, но  его лишь бросало со стороны в сторону, и неведомая сила продолжала тянуть его вверх.

Дежурный пункта слежения войск ПВО капитан Щербаков, увидев вспыхнувшую точку на экране радара, не поверил своим глазам. На экране отчетливо был виден летящий объект. Он тут же доложил старшему дежурному.
- Запрос делали? - строго спросил тот.
- Так точно. Объект на наши запросы не отвечает. Нарушитель движется к польской границе. Что прикажете делать?
- Черт возьми, Щербаков! Что в таких случаях нужно делать по уставу?
- Сбить объект.
- Выполняйте.
Ракета <<Земля - Воздух>> яркой  молнией сверкнула в небе, стремительно приближаясь к цели.


На раскаленном пляже недалеко от Абу - Даби под небольшим навесом отдыхали двое молодых людей, мужчина и женщина. В такую жару пляж был довольно пустынным, но их это не смущало. Они наслаждались морским пейзажем и казалось что безжалостно палящее солнце просто на них не действует. Редкие посетители пляжа, в основном приезжие туристы, лишь ненадолго окунались в теплые воды  Персидского залива и тут же старались поскорее укрыться в прохладных гостиничных номерах. Двое , разлегшись в шезлонгах, сквозь темные стекла очков наблюдали, как рассекая волны, по морю носился какой-то белобрысый парень, оседлав водный мотоцикл. Сделав несколько виртуозных кругов, он резко развернулся и направил водный мотоцикл прямо к берегу. Выскочив на прибрежный песок, парень спрыгнул с мотоцикла и утопая ногами в глубоком песке, направился к одинокой паре.
- Вы видели, как я там крутился, - жестикулируя руками , весело прокричал парень. - Это просто фантастика!
- Тебе нравится водный мотоцикл? - спросил мужчина, приподымая очки.
- Еще бы! Я бы конечно такой себе купил. Но он чертовски дорого стоит, - парень провел рукой по светлому ежику волос.
- Считай, что он твой, - мужчина снова лениво откинулся в  кресле.
- Не может быть, - парень широко улыбался, не веря своим ушам.
- Может, может, - подтвердила лежащая рядом девушка.
Парень с криком <<ура>> бросился к стоящему у воды мотоциклу.
- Сумасшедшие миллионеры, - сияя от радости прошептал он.
- Пусть поиграет, - произнес мужчина. - Ведь Никита по сути еще ребенок.
- Пусть, - легко согласилась девушка, -Мне казалось, что я никогда  не согреюсь.
Они снова замолчали, наслаждаясь яркими красками залива.
- Что будем делать, когда закончится отпуск, - как бы невзначай поинтересовалась девушка.
- У нас много дел. Ведь на наших плечах солидная фирма. <<Орион>> . Ты не забыла?
- Я все помню. А как ты намерен поступить с кассетой?
- Я уже отправил ее своим  коллегам из <<CNN>>. Они дадут ей ход. Но о делах потом, - Мужчина снял очки и встал с кресла. -  У меня есть одно предложение на более ближайшую перспективу.
- Что же это за предложение?   
- Обещай  мне, что согласишься, - мужчина наклонился и поцеловал ее в губы.
- После того, что мы с  тобой пережили, я уже на все согласна.
- Ура! - парень подхватил на руки девушку и закружил ее.
- Прекрати! - забарабанила она его кулачками по груди.  - Дурачок. Чему ты радуешься?
- Ты только что дала согласие на то, чтобы  стать моей женой!
- Негодяй, - засмеялась девушка. - Ты мне еще не сделал предложение.
- Но ты уже сказала - <<да>> .
- Так ведь нечестно и …
- Ну хорошо, - парень встал на колени перед девушкой и сделав серьезную мину,торжественно произнес:
- Анна, я люблю тебя! Выходи за меня замуж.
Девушка, нахмурив брови посмотрела на него сверху вниз и вдруг не выдержала и рассмеялась.
- Да, да и да!
Они обнялись.  Городецкий посмотрел в зеленые глаза Анны и серьезно спросил:
- Я так счастлив, что мне кажется я готов выполнить  любое твое желание. Скажи, чего бы ты больше всего на свете хотела?
Девушка пожала плечами и просто произнесла:
- Увидеть весь мир…