Принцесса Лиара и ее Тень Пурпурной Розы. Глава 20

Глава двадцатая. На съедение!

– На съедение Добро! – орали, визжали вокруг.

– На съедение доброхота! – вторили со всех сторон.

Под злобное улюлюканье и гиканье, серые существа протащили Мишу по
коридорам Цитадели. По пути на крики сбегалось больше и больше серых
существ.

Мишу втащили в полутемный зал и поставили ногами на черный парапет,
огораживающий жерло колодца. Из него отвратительно воняло, словно туда
сваливали смрадные мусорные баки.

Одно из серых существ зажгло факел, помахало смолящим пламенем в
провале колодца. Затем ощерило мелкие точно иголки зубы и призвало
мальчика:

– Гляди. – И швырнуло факел вниз.

Миша с ужасом наблюдал за падением огня, которое продолжалось
нескончаемо долго. Следом полетели еще факела – и серые существа
провожали падение каждого слюнявым причмокиванием. За спиной у
мальчика кто-то с издевкой сказал:

– И не надейся, не убьешься. Но поломаешь ноги – а потом явятся химеры.
За дальнейшим мы понаблюдаем сверху, а ты – тут тебе снова не повезло –
снизу. Ха-ха-ха!

Под злобный гогот, Мишу столкнули вниз.

– Леуф! – отчаянно, изо всех сил крикнул он, прежде чем голова скрылась в
черном провале колодца.

Падая, Миша широко раскинул руки, надеясь ухватиться за что-нибудь,
торчащее из стен. Плечи напряглись, пробудилась боль в мышцах. Вдруг
Миша заметил невероятное: падение замедлилось. Выглядело так, будто
плотный поток воздуха поднялся со дна и поддержал летящее вниз тело. И
не успел Миша изумиться по-настоящему, как падение прекратилось вовсе.

Он увидел, что висит в метре над дном колодца, освещенном трепетным
пламенем разбросанных факелов. И здесь все было усеяно обглоданными
костями.

Миша вскрикнул, прижал ладони к губам. В тот же миг воздушная
поддержка пропала. Он провалился вниз, несильно стукнулся ногами о дно и
рухнул боком на кучу костей.

И тут, кто-то маленький мелькнул между огнями факелов и с разлету
скакнул мальчику на грудь, сопровождая прыжок громким радостным:

– Мяу!

– Мяука!

Миша схватил звездную кошку в охапку, прижался в порыве нежности
носом к ней. Все еще не веря в удачу, прошептал:

– Нашлась, живая.

– Ты живой. А я чуток отшибла лапы, упав с лестницы. Потом скрылась в
том круглом отверстии, что привело сюда. Однако и воняет здесь: кровью,
злобой… ужасными зверьми. Уносим лапы и ноги.

Миша отпустил кошку, вскочил. Подобрал горящие факелы – по одному в
руки – и обвел пламенем вокруг.

Дно колодца оказалось шире, чем горловина. Прыгающий свет факелов
озарил стены, маленькое круглое отверстие над полом, из которого
выбежала Мяука. И два больших хода, что были с разных сторон, один
напротив другого. Они угрожающе чернели, будто хищные пасти.

Мальчик запрокинул лицо. Вверху по всему кругу колодца торчали силуэты
голов. Миша погрозил им факелом и крикнул:

– Что, съели?

Сверху донесся раздосадованный гул:

– Даже ноги не переломал.

– И кошка нашлась невредимая.

– Ничего, химеры сожрут обоих.

И раздался злобный выкрик в адрес Миши:

– Отсюда не уходи, а то не увидим, как тебя сожрут.

Вместо ответа мальчик решительно шагнул к правому ходу, но замер – из
мрачного подземелья выкатил гортанный звериный рык.

Мяука, глядя на Мишу, сказала:

– Оттуда кто-то скачет.

Частые удары копыт наполнили гулким цокающим звуком пустоту прохода,
и вдруг обитатель темноты выскочил наружу.

Однако мальчик не растерялся. Даже не рассмотрев зверя, он встречным
взмахом факела осадил его. Спасаясь от огня, зверь отпрыгнул к стене и
медленно пошел вдоль, раздраженно потряхивая гривой и не сводя с
мальчика холодных беспощадных глаз.

– Химера! Химера пришла, – взвыли в восторге серые существа наверху. –
Ату его, ату!

Миша испуганно охнул. Вид чудовища был ужасен. Химера имела львиную
голову и козлиное тело, которое переходило позади в длинный и толстый
змеиный хвост.

Второе такое чудище прыгнуло из противоположного хода, и раскиданные
кости захрустели под тяжелыми копытами. Но и она отскочила, спасаясь от
пламени факела. Потом припала на живот возле первой химеры и
оскалилась. Глаза горели голодом.

Из хода высунулась третья химера. Взмахом факела Миша принудил ее
убраться обратно. Это едва не стоило ему жизни. Лежащая на животе
химера сделала рывок, и клыки сомкнулись на поле пиджака. Миша ударил
химеру факелом по гриве. Химера с визгом отпрянула, распространяя по
колодцу паленый запах шерсти.

Серые существа наверху разочарованно завыли, стали подзуживать химер:

– Ату его, ату! Пожрите же мальчишку.

Миша почувствовал себя гладиатором на арене, где ставкой были две жизни.
Химера подступила, голодные глаза сверкнули. Мяука подалась к ней с
яростным шипением и чудом выскочила из-под копыта другой химеры.
Кошка отступила к ногам Миши и по-боевому замахала в воздухе маленькой
когтистой лапой.

… двое против четверых…

… еще нападение химеры… удар факелом – он неожиданно вырвался из
руки. Из хода высунулась еще львиная голова. Миша отшагнул и поднял с
пола другой факел – что горел на костях…

…снова нападение…

– Ату их, ату! Кусите! – неслось сверху.

Химеры рычали, хрипели, подвывали…

И тут Миша понял главное: как бы долго они не продержались против химер
– конец един. Ведь из колодца не выбраться, а факелам не гореть вечно. И
четыре чудовища, пока еще четыре…

 «Все равно эту схватку проиграю», – окончательно уверился Миша, и от
того осознания безнадежности дальнейшей борьбы им овладела паника. Она
выкарабкалась из какого-то потаенного уголка и моментально захватила его,
подобралась к горячему отважному сердцу.

Миша пал духом и силы начали утекать. Колени затряслись. Руки с
факелами налились свинцом, задрожали, стали неумолимо клониться к полу.

«Искать, найти, дерзать, не уступать!» – внезапно пришли на память мудрые
слова.

И вдруг, Миша разозлился на самого себя.

– Не уступать! – закричал он, испугав Мяуку. – Вот Ключ к Победе!

Вскипел водоворот сил. Руки вскинулись, и даже пламя факелов
откликнулось на призыв, пыхнуло с первобытной силой – факелы в руках
заполыхали как два могучих костра.

Смолкли улюлюкающие голоса наверху колодца. Повисла плотная тишина,
нарушаемая лишь хрустом костей под копытами химер и треском жгучего
пламени.

Сверху, из горловины колодца упала широкая тень, накрыла Мишу. Не
успел он сообразить что это, как рядом уже стоял Леуф. Обнаженный меч
рассек пространство перед химерами, отгоняя их.

– Хватай свою губку, – пробурчал Келавр.

Крепкой рукой обхватил поперек тела Мишу, который едва успел отбросить
факелы и поймать Мяуку. Леуф легко толкнулся ногами и устремился с
тяжелой ношей вверх. Через пару секунд они уже стояли за краем колодца.
Миша крепко держал Мяуку на руках. И зал вокруг был пуст.

Леуф спросил:

– Не забыл от испуга свое искусство, Чистильщик Зеркал?

– Нет! – радостно отозвался Миша. – А ты разузнал Пароль Выхода?

– Нет! – почему-то столь же радостно отозвался Леуф.

– Как быть?

– Рискнем наугад.

– Что ж, рискнем, – бодро согласился Миша.

Келавр развернулся на каблуках сапог и направился к стене зала. Он чуть
приостановился и прямо на глазах у оторопевших друзей – бум! Уже
изумрудным драконом продолжил путь, переваливаясь на мощных лапах.
Крылья расправились широко в стороны, а длинный хвост с вереницей
костяных щипов поволочился по полу.

Пройдя к цветным стеклам витражей во всю стену залы, где был изображен
незнакомый Мише старик с мерзким носом и колючим взглядом, дракон
потоптался, примеряясь, затем с размаху стеганул концом хвоста витраж.
Стекла вылетели вместе с рамами, и открылся проход на мертвую бурую
пустыню Изнанки Миров.

Келавр буркнул что-то себе под драконий нос, лег на пузо и распростер
правое крыло по полу. Позвал наших друзей:

– Залезайте.

Миша, держа кошку, влез, оседлал широкое основание драконьей шеи, а
Мяуку посадил перед собой. Но кошка неодобрительно поскребла лапой
гладкую чешую, повертела мордочкой и перебралась к мальчику на живот,
где впилась когтями в ткань пиджака и сказала:

– Тут надежней и теплей.

Дракон дождался, пока наездники устроятся, затем объявил:

– Летим к выходу!

Он сделал три увалистых шага. Толкнулся сильными лапами. Мощно
ударили крылья. Дракон вылетел из Цитадели в пробитую брешь и воспарил
над холмом.

Глава двадцать первая. Гаргантон Привратник