Глава 5. Восточная империя

Черное древо, перекрывшее эфирный источник продолжало возвышаться над умирающим лесом. Пошел пока еще теплый дождь, и пожелтевшие листья в мгновение покинули иссыхающие на глазах ветви древних деревьев.
 -Что, что ты наделал!?- закричал зеленовласый разбойник. Но ответа не последовало, лишь продолжительный хохот мерно разнесся по мрачному и сырому лесу.
 -Ну, уж нет я не позволю тебе уничтожить лес, а с ним и целый народ. Мой народ. Но что я могу. Рука. Врятли мне удастся ее вытащить, да и отрубить нечем. Магия. Ну да, если бы я еще знал хоть начало одного из заклинаний, тогда может быть мне и удалось бы вытащить руку, но увы в нашей банде не было ни одного магика. Да и грязное это дело. Осталось лишь одно. Врятли конечно сработает, но попытаться стоит.
 -Эй, тварь я вызываю тебя!- нахально выкрикнул молодой Эльф.
 -Неужто жалкая букашка осмелилась вступить со мной в схватку. Ну что ж раз ты такой смелый спускайся, я принимаю твое предложение.
 -Я бы с радостью, вот только рука не позволяет.
 -Хороше, хороше я помогу тебе.- Прошла лишь доля секунды, и по промокшей одежде Эльфа покатились кровавые капли. Раздался оглушающий крик и тело разбойника, лишившись выдранной с корнем руки, со свистом рухнуло в вязкую, похожую на конский помет, грязь.      
 По лазурной броне Темного регулярно стучали, рассыпаясь в пыль крупные дождевые капли.
 -Поднимайся живей, мне просто не терпится лишить тебя жизни. Вставай! Вставай болотная гниль! Пошевеливайся, нето ты умрешь там, в грязной луже и даже не сопротивляясь!- В ярости заголосил Лорессо. 
 Лежавшее в размокшей глине тело до сих пор не подающее никаких признаков жизни внезапно пошевелилось и, оставляя позади разбавленный водой и грязью кровавый след, медленно подползло к лазурным сапогам Темного.
 -Что же ты не встаешь, и не бьешься, как подобает мужчине, а?- Толкнув закованной в магическую броню ногой окровавленного разбойника, произнес Лорессо. 
 Зеленовласый изловчившись, достал впившуюся в землю отравленную стрелу и, размахнувшись пустил ее в промокшую твердь черного дерева.
 В непроглядной тьме со свистом разрезая воздух, мелькнул магический клинок, и голова хитрого разбойника отделилась от промокшего туловища и, разбрызгивая кровавую жижу, упала к ногам Лорессо.
 Отравленное дерево остановилось в развитии, но так или иначе Темный победил, лес не успеет пустить вторую листву до морозов, а значит светлых все кончено.
 -Наконец-то глупые Эльфы получат по заслугам. И моя душа упокоится в объятиях вечного Хаоса.

 ***   
 Дианеста, лежащая под пожелтевшими кронами могучих кленов, приоткрыла глаза, ее взор упал на разъеденное морской водой лицо ожившего.
 -Кто ты такой и что случилось с моим лесом тогда, да и сейчас тоже?- как можно уверенней произнесла Дианеста, поднявшись на ноги.
 -Я погубил часть твоего леса лишь потому, что я спешил, спешил спасти людишек, а позже и ваш народ госпожа. Прошу прощение, но кровожадные тролли, высадившиеся у берегов Ситимы, не пощадили бы никого, и врятли бы вы пусть даже объединив свои силы, смогли бы противостоять столь сильной армаде варваров.   
 -Пожалуй, ты прав. Там на берегу было столько трупов этих созданий. Как тебе удалось уничтожить их?
 Мертвец подошел ближе и, положив изуродованную руку на прикрытое незримой на-кидкой прекрасное плече Эльфийки, произнес:- Я не смогу ответить на твои вопросы. У меня осталось слишком мало времени. Поэтому прошу тебя, выслушай все, что я тебе сейчас скажу, и не говори более ни слова.
 -Ты. Прошу тебя, как можно быстрее отправляйся на пиратский остров и уничтожь сбежавшего туда тролльского старейшину, но не сразу. Прежде узнай, где он спрятал изумрудную броню, найди ее и ты сможешь уничтожить стоящего на поляне. Прощай.- С этими словами мертвец рухнул на прикрытую жухлой листвой землю, огонь в глазницах погас, и он вновь испустил дух.    
       
  ***
 Некромант, вновь оказавшись пред магическим зеркалом склонив окровавленную голову, молча взирал на причудливое отражение в черном как смоль полу, покорно ожидая очередного появления незримой госпожи.
 -Ты снова не выполнил моего задания. Впрочем, это уже неважно. Я нашла, того, кто сможет создать и возглавить армаду нового мира. А тебе, так уж и быть, не смотря на все нелепые оплошности, я дозволю участвовать в решающей битве.
 -Спасибо моя госпожа. Позвольте только спросить.
 -Можешь не утруждаться, я знаю суть твоего вопроса. Ты хочешь знать имя. Имя человека, который принесет мне и всему миру вечную свободу. Что ж слушай, этот человек Тарлан.
 Прекрасно и невероятно наконец-то я вновь буду сражаться плечом к плечу с моим императором. Я слышал, что его мумифицировали. Вот только где и когда. Увы, для смертных, кроме конечно Доллириана, проклятый маг знал все, это было за семью печатями. Что ж теперь-то мы повеселимся. Надеюсь, Смерть нашла захоронение. 
 -Можешь не сомневаться. Оно находится в одной из заброшенных гномами шахт в великих Арронах.
 -А по точнее можно?- поинтересовался Рэк, медленно подняв голову.
 -Хм… Поточнее. Где-то на Севере. Ступай, давай, и поживей, нето выпотрошу как ритуальную кошку, медленно и с наслаждением.
 -Хорошо, хорошо.- Надеюсь в этот раз, манны хватит.- Мысленно произнес некромант, приготавливаясь к теллепортации.
 Секунду спустя, легкая искорка взмыла ввысь, и Рэк исчез, оставив позади свой замок и свою госпожу расплывающихся в бескрайних просторах межпространства.
               
  ***
 -Ну же…, ну же…, очнись. Не покидай меня. Я так давно не общался с людьми и вот теперь… Проклятая судьба плюет мне в лицо,- заливая в окровавленную глотку Некарта синеватую жидкость, бормотал неизвестный, умело, скрываясь в непроглядной тьме.         
 -Ну же, очнись!- вновь выкрикнул он. Послышался хлесткий удар (скорее всего пощечина). 
 Жгучая боль разбудила героя, и он, в полной мере ощутив вкус отвратительного зелья, в мгновение опустошил свой чудом уцелевший желудок.
 -Я рад, что тебе удалось вернуться. Вот только отвар лучше было бы проглотить.- Раздался неизвестный Некарту голос.
 -Кто ты такой? Покажись.- Полушепотом от невыносимой боли произнес переломанный воин.
 -Я Криг-законный наследник трона Лоренсии. Сын самого Тарлана. Слышал о таком?
 -Хм… Кто ж не слышал. И именно поэтому я тебе не верю.- Попытавшись пошевелить окровавленными пальцами рук, произнес герой.
 -Они были великими войнами, и ты, кто бы ты ни был, не в праве осквернять их славные имена.   
 -Пожалуй, ты прав, и я на твоем месте врятли бы поверил в случайную ложь общепринятой легенды. И поэтому я собираюсь показать тебе фамильное клеймо, поставленное мне в детстве Тарланом. Но, правда, не здесь. Врятли ты что-то увидишь в такой темноте.- Произнеся это, Криг принялся вправлять изломанные и вылетевшие из суставов кости. Не прошло и тридцати минут, как потпитываемый цветными зельями воин уверенно встал на ноги.
 -Ну что ж, попробуй сделать первый шаг,- страхуя справа, бросил незримый спаситель. Воин, недолго размышляя с характерным шлепком, ступил в винно-кровавую лужу и, покачнувшись, устоял на ногах.               
 -Что ж. По крайней мере, мне не придется тащить тебя по выбитым в скале ступеням. Иди за мной, и ты удостоверишься, наконец, в истинной правоте услышанного. Кстати, что нового в моем королевстве?- Бросил Криг, аккуратно выбираясь из загустевшей лужи.
 -Нового?- переспросил последовавший за Кригом воин.- Да практически ничего. Так мелочи. Разве что одну из северных деревенек разрушил какой-то некромант недоучка, при этом поплатившийся за это собственной жизнью.
 -И что, больше ничего не происходило?- Недоверчиво спросил идущий впереди.
 -Пожалуй, не стоит распространяться о вырвавшейся из древнего камня черной, как сама ночь силе. Мало ли, может быть это незримое создание называющее себя Кригом не менее темно в своих помыслах.
 -Ну, огненную башню перенесли за пределы столицы,- немного погодя добавил Некарт.
 -Давно пора, а то эти магики уж все спалили, что только возможно. Одни убытки и кроха отдачи вот и вся их жалкая польза империи. Я, верно, говорю, дружище?- наверняка обернувшись, спросил Криг.
 -Да, пожалуй, ты прав,- скрипя зубами, согласился воин.
Внезапно странные шаги незримого прекратились, остановился и Некарт тщетно вглядывающийся в густое черное покрывало, затуманивающее магический взор.
 -Будь осторожен, в шести шагах лестница, спускаемся, не оступись и иди прямо за мной.- Раздалось впереди озирающегося героя.-Возьмись за поручень. Он справа.- Вновь послышался голос.
 Воин, с трудом нащупав теплое древко, сделал шаг. Под залитыми кровью ногами застонал потертый от времени камень, и грозное эхо вмиг разнесло весть о незваном госте. 
 Они шли около получаса, -Кажется мы уже близко.-почувствовав чуть уловимые колебания света подумал Некарт.
 Теперь-то, надо держать ухо востро.- Воин, медленно протянул свободную руку к висящему под истрепанным рюкзаком клинку. Холодная рукоятка легко легла в изумрудную ладонь. Шаг, шаг, еще шаг. Чужое сердце словно взбесясь, словно не слыша больше, своего, как никогда спокойного обладателя пыталось вырваться из заточенной в некромантскую броню груди. Вот уже показалась безликая тень, прихрамывая опирающаяся на огромный ледяной посох. На лбу чрезмерно сосредоточенного героя проступили холодные капли.
 Прошла минута, и Некарт с оглушающим ревом бросился на безобразную тварь посмевшую назваться именем пусть не ставшего императором, но все же некогда являющимся членом имперской семьи.
 Удар, и сотни алых искр, взмыли, ввысь раздваиваясь и потухая в ароматном смоге лениво заволакивающем крохотную комнатку неизвестного.
 -Проклятье! Никогда еще я не видел столь мгновенной реакции.- Подумал воин, в спешке доставая вонзившийся в древний пол магический клинок. Ну а увернувшийся положил пред собой ледяной посох и, встав на колени, поднял черные как смоль волосы.
 -Если хочешь убить меня, руби-вот имперская метка.- Обреченно произнес неизвестный.
 Воин, высвободил меч и осторожно подошел.
 На покрытой гнойными волдырями шее поблескивал огромный жемчужный изумруд, некогда вставленный самым великим императором человечества.
 Извинившись, Некарт поспешил подать руку своему второму владыке, но тот отодвинул ее в сторону и сам, корчась от внезапно усилившейся боли, встал на ноги.
 -Мой император…- Начал, было, воин, но хромоногий прервал его.
 -Я не твой император, я просто Криг и не более того. Проклятый тролль, я дрался с ним на равных там, на поверхности и вдруг земля содрогнулась. На время я потерял из вида Дланна-так звали моего соперника. И он, воспользовавшись моментом, спихнул меня в пропасть и чтоб уж наверняка уничтожить пальнул огненным шаром. Шар, не долетев до меня, рассыпался в воздухе, но как видишь, не очень-то мне повезло.      
 -А как ты прожил здесь столь долгий промежуток времени? Без пищи обычному человеку подобное не под силу,- внезапно поинтересовался воин.
 -Мхи и лишайники, оказываются очень полезным средством для утоления как голода, так и невыносимой боли постоянно преследующей меня.   
 -Возьми вот поешь мяса.- Протягивая испачканную, и кое-где подранную сумку, произнес герой, застывший гномий глаз он предусмотрительно спрятал.
 Криг сделав некое подобие улыбки, принял скромный дар.
 -Ты, наверное, жаждешь выбраться из этого кладбища магии?- вновь заговорил опирающийся на посох.
 -Ну что ж, я помогу тебе. Иди за мной.- И разрезая вечный дым, Криг и воин, устремились к покрытой до самого потолка, смолистой копотью, стене.
 -Помоги-ка мне,- донеслось от нагнувшегося недоимператора. Некарт тоже нагнулся и, нащупав практически незаметную трещинку, потянул на себя. Из открывшегося отверстия внезапно покатились клубы черного дыма.
 Прошло полминуты и закопченные напарники, открыв глаза, уставились на огромную доверху забитую углем печь.
 -Ступай наверх, а я разожгу эту старую коптильню.
 -А ты, что не хочешь выбраться из этого подземелья? Ну, хотя бы ради мести. Я бы никому не простил подобного.- Удивленно заговорил Некарт.   
 -Хм… Месть. Да кому она нужна. А обожженное тело принесло мне больше пользы, чем вреда. Там наверху за деньги и жалкие безделушки готовы разорвать в клочья. А здесь в необъятной тиши собственного разума я познаю и открываю то, чего не замечал в своей прошлой жизни. Хороводы мыслей, сливаясь воедино, открывают мне скрытые тайны вселенной. Здесь любой вопрос находит свой ответ, стоит лишь прислушаться, очистив разум от каких-либо никчемно мелких, животных мыслишек ты поймешь, что все окружающее, как и ты сам не имеет никакого значения. Я бы с радостью научил бы тебя, но боюсь это невозможно, ибо каждый человек должен самостоятельно познать путь умиротворения, открывая свой, особый коридор к обожествлению.
 -Но вы же можете все там исправить, поднимайтесь со мной.
 -Ну, да и меня разорвут в клочья, или того хуже закидают гнильем. Хотя каждый из них еще более уродлив, чем я, и ты кстати тоже. Вот посмотри в это зеркало,- и обожженная рука быстро стерла копоть с висящего справа предмета.
 Воин, поменяв месторасположение, взглянул в холодные очертания собственного лица.
 -Ну и где мой истинный образ? А Криг?- недоверчиво и даже с усмешкой спросил герой.
 -А ты перестань смотреть на себя. Вон видишь, сбоку на правой стене появились легкие капли. Смотри основным взором на них, и попытайся увидеть боковым зрением своего двойника в зеркале.
Воин сделал все так, как сказал ему хромоногий. И в зеркале на теневой половине лица внезапно показалась бездонная пропасть. В душу тихо закрался страх, и герой нехотя отвел глаза. 
 -Ну что, ты убедился в правоте моих слов?- не сходя с места, заговорил Криг. 
 -Да, но только чудовища в моем образе не было.
 -А, знаю-знаю. У меня тоже такое бывало. Пол лица превратилось в бездну. Это обозначает лишь одно. Ты балансируешь между добром и злом. Будь осторожен и не совершай недостойных дел. Прощай.
 Поблагодарив за совет, воин отправился вверх по постепенно таящим в непроницаемой тьме ступеням. А Криг оторвав кусок рукава от своей потрепанной рубахи, неторопливо подошел к костру. Легкая материя, вспыхнула, и вскоре передав огонь в печь, превратилась в бесполезную серую массу.
 Хромоногий спешно закрыв дверцу сел в дальний угол, и приступил к употреблению пропитанного вином вяленого мяса. 

 ***   
 Теплые лучи солнца, лениво отражались от позолоченной одежды недавно пробудившегося императора. А тот с довольно грозным видом ступает в тронный зал, где его уже ожидают провинившиеся маги.
 Лязганье доспехов, и пред Тэреном распахиваются трехметровые двери. Он входит, окидывая взглядом толпу присмиревших, и спокойно движется к трону. Аллебардисты одновременно схватившись за узорные золотые ручки, неспешно закрывают тяжелые двери. 
 -Мой император, зачем вы собрали нас здесь?- Не выдерживают нервы у одного из магов низшего звена. По ярко красной одежде можно было сказать, что он принадлежит к огненной башне.
 -Сейчас не вы мне будете задавать вопросы, а я вам!- Гневно выкрикнул император и присел на отреставрированный трон.
 -Зачем вам, достопочтенные маги, понадобилось силой похищать беззащитных и даже грудных детей?            
 -Это клевета ми сир и кто бы это не сказал, ему обязательно нужно отрубить голову,- спокойно произнес водный маг.
 -Что ж по крайней мере я знаю, что мой сон был просто сном, а не навеянным заклятьем.-Подумал император и подозвал встревоженного Доллириана.
 -Я знаю, что ваши маги крали детей и не надо отрицать. Просто скажите, зачем вам это понадобилось. Неужто вам недостаточно добровольцев, или все дело в экспериментах над монстрами, или большинство монстров и есть ваши добровольцы.
 -Простите ми сир, но если бы мы превратили кого-нибудь в монстра. Обратный процесс был бы не менее прост. Так что в этом вы ошибаетесь. А на счет украденных детей я могу сказать следующее. Они все в целости и сохранности и в скором времени вернуться к своим родителям.
 -А зачем тогда было их похищать?- Не успокаивался Тэрен.   
 -Мы просто изучали процентное соотношение новородившихся магов.
 -Ну и сколько же там было магов?
 -Всего на всего десять процентов. Это в два раза меньше чем в прошлом году.   
 -Хорошо можете убираться. И знайте, что я лично прослежу за возвращением новорожденных. Ну, если хоть один волос упадет хоть с одной головы. Вы все отправитесь на плаху.- Бросил Тэрен вслед нерасторопным магам. 
 Вскоре зал опустел.
 -Эй, Ир подойди-ка сюда.- Сказал император стоящему справа аллебардисту.               
Тот, закончив закрывать дверь, чеканным шагом приблизился к трону.
 -Мне что-то с трудом вериться в правоту слов этих магиков. Я бы очень хотел побольше узнать о происходящем в подземельях великих башен. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я.   
 -Да ми сир, я согласен быть вашем агентом и докладчиком.
 -Ну, вот и прекрасно первой будет водная. Приступай, как только стемнеет. Смотри, не подведи меня. А пока ступай, отоспись.
 -Эй, тебя, пожалуй, тоже стоит повысить в звании. Кстати как твое имя солдат.
 -Я Имвес ми сир.
 -Ну что ж Имвес, отныне ты главнокомандующий всеми войсками империи. Справишься?
 -Сделаю все, что будет в ваших интересах.
 -Ну что ж держи вот распоряжение.- И Тэрен достав из рукава увенчанную золотой печатью бумагу, лично передал ее закованному в броню аллебардисту.
 -Отнеси это доносчикам. Пусть все знают о моем указе.
 Имвес вскоре тоже покинул императора, и бескрайняя тишина подобно легчайшей паутинке окутала тронный зал.
               
 ***
 Военное судно троллей, еще недавно принимавшее участие, в неблагополучной высадке, чуть покренившись на левый борт, стремительно рассекало просторы Проклятого моря. 
 -Эй! Эльфийка!- внезапно выкрикнул капитан, подзывая засмотревшуюся на белесые перекаты морских волн Дианесту. Та, вздрогнув от неожиданности, покорно приблизилась.
 -Вы заплатили нам вдвое больше, чем полагалось бы, но эти деньги нам, если мы продолжим путь, могут не понадобиться вовсе. Я говорю не от себя лично, а от лица моей трусливой команды грозящей бунтом, если сейчас же я не поверну корабль, а вас не высажу на одну из спасательных лодок.            
 -Хороше. Сколько осталось до пиратских островов.
 -Немного минут пятьдесят на этом паруснике. А на лодке часа два может меньше.
 -Плачу тебе еще десять золотых Лазаров, если ты готов продолжить путь весельным гребцом.
 -Пожалуй, я согласен, но как я вернусь назад?
 -Я гонюсь за главой троллей, он наверняка оставил корабль у берега, надеюсь, ты справишься в одиночку с подобным этому судном.
 -Да, будет тяжеловато. Но за такие деньги я готов потрудиться.
 -Тогда по рукам,- произнесла Эльфийка, протянув правую руку.
 -По рукам,- более не раздумывая, принял предложение молодой капитан.
 Через мгновение после этого деревянная лодка с гребцом и пассажиром на борту чуть слышным всплеском ударилась о водную гладь.
 В одной из корабельных кают что-то вспыхнуло, и на отшлифованный пол беззвучно упала холодная магическая искорка, тут же погаснув под ногой недоумевающего пожар-ника-матроса.

 ***
 Маленькое огненное существо, вновь ступив в душный лабиринт, остановилось пред своим господином.
 -Владыка. Мой брат исполнил ваше приказание.
 -Что ж неплохо. Я полагаю, ты заслужил эту безделушку, вот держи,- произнес голос и на шее полыхающего слуги появился внушительного размера амулет.
 -Благодарю вас господин, надеюсь, этот дар, просто дар, и не разрушает взаимной договоренности о нашей с братом свободе по благополучному окончанию указанной вами миссии.
 -Безусловно, это просто дар, а касаемо нашей сделки. В ней я дал клятву, и не при каких обстоятельствах, не стану ее нарушать. Надеюсь, ты понимаешь, что отказ потребует чрезмерной траты сил, что значит для меня намного больше, чем свобода двух жалких рабов. Ты удовлетворен моим ответом?
 -Вы, безусловно, успокоили меня, и благодарю за дар. Позвольте откланица?      
 -Ступай,- ступай жалкий глупец. Хм… неужто он не догадался, что я давно прознал про его обещание императору. Тем лучше для меня. Ибо еще один шаг к завоеванию мира будет пройден без лишней суеты и хлопот, безусловно, с моей, и только с моей стороны. 
 
 ***
 По небольшой юго-восточной дороге, пронизывающей бескрайние полустепи, не спеша пробирался конный отряд, возглавляемый разноперой троицей в белых, как нависающие над ними перистые облака, накидках. Изнывающие от непереносимой жары солдаты регулярно припадали к не столь прохладной, как хотелось бы, но все же утоляющей жажду красноватой воде в флягах. Насыщенная магами эта вода придавала бодрости и не давала уснуть расслабленному, или уставшему телу.
 -Эй, Элрик! Твой конь много раз топтал эти пустынные земли?- Окликнув засыпающего Хоббита, прохрипел Гном.
 -Да друг мой, не первый год я вожу на продажу в имперские города наших прекрасных лошадок, столь незаменимых при обучении молодых войнов,- плавно повернувшись вправо, ответил отказавшийся от магической воды Хоббит. 
 -Ну раз так, значит на этой дороге немало источников, озер, или каких еще пресно-водных водохранилищ, и мне не стоит беспокоиться о солдатских запасах. А, Элрик?- Вновь потревожил Хоббита Гном.
 -Ты прав Генрон, не стоит беспокоиться, впереди леса с кристально чистой и сладкой, как божественный нектар, водой, такой не бывает даже в горах. Отведав ее, ты чувствуешь каждый шаг, слышишь находящегося от тебя за много метров зверя, твоя рука тверда и глаз зорок. Любая цель для тебя, словно неторопливая улитка, в миг оказывается под тяжелым сапогом.
 -Я тоже бывал в тех местах,- влился в разговор коротышек сидящий на белом коне полу- Эльф. -Столь удивительна и прекрасна их первозданная свежесть перебивающая убийственный запах болот, что даже Эльфы не решились нарушить чрезмерно хрупкое равновесие и не заселили те леса. И как только на собрании я услышал, что зловонный некрас выстроил замок, в посути  священном для всех нас месте, мной овладел гнев. Простите братья, но я более недостоин этой накидки, да и вашего общества тоже. Прощайте.- И белый скакун, повинуясь воле наездника, отделился от отряда и исчез за одним из восточных холмов. Карлики на рыжеватых пони не в силах сказать ни слова, лишь взглядом проводили худощавую фигурку недавнего соратника, и бессильно опустили головы. 
 Изнуряющий жар солнца постепенно стих, передав утомленный отряд в холодные объятья звездной ночи.
 -Пожалуй, пора приостановить наше шествие и вздремнуть до утра. Как считаешь Генрон?
 -Пора, пора. Эй, там сзади! Остановиться, спешиться, установить лагерь! Ах да, не забудьте про костер, а то мой теплолюбивый брат к утренней заре превратиться в сугроб. Верно, я говорю, дружище.
 -Ты, безусловно, прав,- с абсолютным спокойствием в голосе ответил спешившийся Хоббит.
 Мгновение спустя огромный шатер накрыл практически полностью состоящий из людей отряд. Кони же привычные к морозам остались снаружи.
         
 ***
 -Надеюсь, я поступил верно, и никто из отряда не сочтет меня трусом, бросившим братство лишь потому, что я испугался смерти от нечестивых лап некроманта. Ведь это не так и я все объяснил перед своим уходом. А хотя, какая разница, что они обо мне там подумают. Ведь я сейчас здесь средь бесчисленных холмов и возможно мне никогда не выбраться отсюда. Хотя, не хотелось бы, я почувствовал боль умирающего леса и должен его спасти. Или, по крайней мере, попытаться это сделать. Пусть во мне лишь половина Эльфьей крови, но это ни чуть не отбивает желания помочь. Тем более, что я не способен разделять боль с деревом так, как это бывает у Эльфов. Лесной народ там впереди и абсолютно неуязвим пред неизвестным истязателем. Вперед Лорим! Вперед мой несчастный конь. Я знаю, что ты устал. Но нам сейчас нельзя, ни в коем случае нельзя останавливаться.      
 Вскоре пустынная степь закончилась, и пред встревоженным взором открылся про-стирающийся на много лиг вперед иссушенный лес. Пока еще темно и молодой воин не в состоянии увидеть всего ужаса открывающейся пред ним панорамы, лишь призрачные очертания голых деревьев отчасти показывают ему истинный облик умирающего леса.
 Шаг, шаг, еще шаг и загнанная лошадь покрывшись пеной, судорожно падает в жесткую зелень осенней травы. Полу-Эльф валиться рядом и поднимаясь на колени, обнимает спешно дышащее тело. Вот горячая слеза бессилия медленно катиться по его щеке и утопает в ровном мехе белого жеребца.
 -Прости меня мой дорогой друг. Прости за то, что я оставляю твое тело на растерзание падальщикам, не в силах моих захоронить тебя или, хотя бы сжечь, да и время. Врятли у меня много времени. Надеюсь, ты простишь и поймешь меня. Прощай.    
 -И окончательно поднявшись, воин устремляется в стоящую пред ним чащу. Теперь лишь холодный хруст опавшей листвы сопровождал его стремительно несущегося меж черных стволов к неизбежной встрече с чудовищем.   
 -Я призываю тебя великий лес: услышан твой истошный крик, теперь прошу, услышь и мой. Где? То ничтожное созданье, что руку подняло на вас. Я тут, и жизнь готов отдать за лес, лишь укажите путь.
 -Ты, ты слишком слаб для битвы, ступай-ка лучше, и оставь нас в покое. Уже слишком поздно, ты ничем не поможешь ни нам, ни тем, кто еще недавно оберегал нас.
 -Воин, внезапно споткнувшись о торчащий на поверхности корень, рухнул в сырую смесь из травы, сухих сучьев и прикрытых листвой ядовитых грибов. Резкая боль, перебив разум, заволокла взор и, слившись с ночной вуалью, померкла в бессознательном теле.
 -Ганкорт что ты наделал?- Мысленно обратился изуродованный молнией вековой дуб к значительно меньшему по размерам клену, столь неловко расставившему свои в меру окрепшие корни.
 -Прости Мильерт. Я сейчас помогу ему. Только прошу, разреши мне использовать древесный нектар.
 -А ты уверен, что он подействует на человека.
 -Нет, но ничего другого мне не остается.
 -Хорошо попытайся. Только поторопись, а то помрет, неровен час, спаситель та наш.
 Над не слышащим ухом лежащего надломился значительных размеров сук и, выпрыснув живительный нектар, затянулся густой смолой.
 Теперь лишь время могло разрешить извечный спор между жизнью и смертью.
          
 ***
 Дианеста скрываясь за врытыми в песок валунами, с досадой смотрела в сторону гигантской цитадели Троллей, обшитые сталью ворота которой спешно закрывались, проглатывая вошедшего туда Дланна.
 -Проклятье. Как мне проникнуть в эту чертову крепость…
 -Эй, Эльфийка.- Раздался сзади голос капитана.
 -Я же расплатилась с тобой. Чего тебе еще надо?- Повернув голову, немного резко произнесла Дианеста.   
 -Разве тебе не понадобиться моя помощь. Ведь этот город врятли можно взять в одиночку.
 -Вдвоем тоже. Так что ступай на корабль и плыви домой. Я понимаю, что твое сердце жаждет приключений, но сейчас стоит послушаться своего разума. Размеренная жизнь лучше бесполезной смерти. Ступай.
 -Хорошо я покидаю тебя.- И капитан, медленно шагая вниз по песчаной насыпи, скрылся за стоящим чуть ниже, еще одним валуном.               
 Цитадель Троллей в принципе состояла лишь из ровных гигантских стен и возвышающихся над ними слегка выдающихся вперед округлых башен, за которыми лишь  дома и свинофермы. Никакого замка, и никакого императора, или короля, лишь старейшина, живущий наравне со всеми в покрытой соломой глиняной избе.
 -По морю он не пойдет, это точно. Да и по суше врятли. Так что выжидать нет смысла.
 Хм… Странно это же пиратская территория. А где же тогда они сами? Нет, не может быть.- Взор Дианесты внезапно застыл на странном украшение стен, насажанные на стальные колышки головы поначалу казались смолистыми факелами для поджигания стрел, но теперь взор Эльфийки различал даже вьющихся мух притянутых затмевающим рассудок смрадом. 
 Позади послышался все нарастающий гул, и ветер легким прикосновением ударил в спину засмотревшейся Эльфийке. Та нехотя обернулась, и пораженная абсолютно диким для нее явление, поспешила навстречу Цитадели, ибо песчаная буря заглотившая горизонт, показалась ей значительно опасней целого полчища Троллей, находящихся в полной безопасности за своими циклопическими стенами. К ее счастью дозорные уже покинули свои посты, хотя скрывающая накидка, скорее всего, уберегла бы ее от непридирчивого взгляда утомленных стражей, но раньше она не могла рисковать, а вот теперь зато самое время. Осталось лишь одна невыполнимая задача сейчас содрогающая разум Дианесты:- Как ей, даже если она успеет добраться до ворот, проникнуть за их пределы. Магии уж точно не под силу сокрушить подобное. И, как на зло ничего не лезет в голову.
 Разъяренный ураганным ветром песок, словно гигантский всепожирающий зверь в считанные секунды покончил с раскаленным светилом и, приблизившись к недавнему убежищу Эльфийки недолго думая, поднял его в воздух и, столкнувшись со стеной, разнес в клочья дубовые ворота. Щепки и бревна слившись с песчаной волной, смели все, что им было под силу и, пройдя город насквозь, осели у противоположной стены, расшибая последовавшие за ними тела нерасторопных троллей и свиней, подчас мгновенно умерщвленных безжалостной стихией.
 Да уж, подобного я никак не могла ждать,- подумала Дианеста, переводя дух.
 Все это конечно хороше, но как мне теперь найти старика, и жив ли он вообще.- На этом ее размышления остановились, ибо в десяти метрах от нее, собирая еще недавно панически настроенную толпу, стоял тот, о ком она только что думала. Жалкий старикашка, казалось, является единственной движимой силой в этом странном обществе.    
 -Дланн уже стар и он уходил на смерть. Интересно кто готовится заменить его. Кому как не своему собственному сыну старик может оставить все свои дела. Но где он. До Дланна врятли удастся добраться, а вот его сын, пожалуй, сейчас единственный выход из сложившейся ситуации.         
 -Повсюду подобно северным ветрам в горах стонали израненные создания. Не в силах более стоять на одном месте Дианеста сняла накидку и принялась разгребать завалы.
 -Возможно, старик оценит мой вклад в спасение его народа и как-то приблизит меня к себе, или по крайней мере поговорит. Простейшее заклинание призванное сотворить дендроидов и-и-и, осечка:- Не может быть подобного со мной еще ни разу не случалось,- но не успела она продолжить свою мысль, как грубая ладонь старика бесшумно опустилась ей на плечо.
 Послышался уставший голос:- Даже не утруждайся, твоя магия рядом со мной не имеет никакого значения. Кто ты, и почему пришла сюда так издалека?
 -Я Дианеста, пришла сюда просить вас об одолжении. Мой лес погибает, странный человек захватил магический источник, и поэтому я пришла к вам. Надеюсь, что находящееся у вас на хранении оружее, способно поразить нахального уничтожителя. Даю слово, что верну вам его, лично, в целости и сохранности.
 -Хорошо, я согласен. Принеси мне после победы все составные части зеленого доспеха,- и тролль протянул правую руку. Эльфийка не долго думая, пожала ее. После чего Дланн подвел Дианесту к колодцу. Абсолютно спокойная вода, словно зеркало в идеале отражало склонившиеся над колодцем изображения. С пару секунд, тролль, окунув руку в воду, нащупывал что-то на обросшей илом стенке. Показавшаяся из воды со скользкой темно-зеленой веревкой кисть напряглась, тоже произошло и под промокшем до плеча рукавом. Над водой сопровождаемая донным песком показалась тина. Напряжение в мышцах старика спало, и все удлиняющаяся веревка подобно засыпающей в теплом гнезде змее мирно сворачивалась пред четырьмя кожаными сапогами. 
 Минула минута, прежде чем блестящий на солнце панцирь попал в руки Дианесты.
 -Об остальных частях, мне прости ничего не известно,- произнес Дланн.
 -Что ж хоть что-то у меня уже есть,- сдерживая гнев, ответила Эльфийка и, накинув на себя на удивление легкий и удобный доспех, неторопливо покинула приделы восстанавливающегося города.
      
 ***
 -Господин,- послышалось в древних стенах.
 -Что там еще? А, это ты жалкий раб. Чего замолчал, выкладывай, какого… ты покинул Эльфийку, за которой должен был днем и ночью беспрестанно наблюдать,- извергая густые облака пепла, произнесла раскаленная бездна. 
 -Прошу вас хозяин… кхе-кхе, не надо так громко, я принес вам хорошую весть. Эльфийка завладела доспехом.
 -Дланн жив?
 -Да повелитель,- склонив голову, ответил все еще находящийся в теле капитана огненный бес.
 -Что ж ступай пока,- выдержав паузу, приказал немного раздраженный голос.   
               
***
 И вновь бескрайние снега, и многоликие горы окружили поднявшегося на поверхность героя. Густая тьма, возжелавшая было окутать человека, мгновенно отступила под натиском внезапно загоревшегося огненного шара расчищающего древнюю дорогу.
 Неосторожный шаг и под ногами что-то вновь затрещало. Наученный горьким опытом Некарт ловко отскочил в сторону увязнув в полутораметровом сугробе. Но обвала не последовало, лишь продолжительный стон ознаменовал появление полупрозрачной фигурки мгновенно произнесшей:- Эй, в сугробе, тебе от меня не скрыться, зачем наступил на кости, вылезай и я устрашу тебя.
 Немного ошарашенный герой произвел огненное кольцо, в считанные секунды высвободил увязшее в снегу тело.
 Пустые глазницы нависающего над Некартом призрака внезапно расширились, и со словами извинений, дух значительно уменьшился в размерах.
 -Грубость не лучшая из черт моего характера. Простите, я не сразу понял, кто вы такой,- произнес призрак, зачехляя обломленный у центра большой ятаган. 
 -И кто же я такой?- недоумевая, поинтересовался медленно подошедший герой.
 -Ты тот, кто нужен моей госпоже, ступай за мной, и ты услышишь ее речь.
 -Возможно, этот призрак разглядел на мне броню некраса и решил что я тот, кого ему так необходимо найти.
 -Хорошо, я пойду за тобой, но при условии.
 -Что еще за условие?- слегка повысив голос, кинул призрак.
 -Твой образ должен стать незримым для всех кроме меня, чтобы кто-нибудь не заподозрил меня в некромантии. Надеюсь, ты понимаешь, что это необходимо.
 -Это все?- раздраженно поинтересовался призрак.
 -Да,- уверенно ответил герой.
 Ни говоря более, ни слова призрак развернулся, и слегка касаясь серебристого снега, последовал вдоль великих Арронов указывая герою путь к восточным землям.
               
 ***   
 -Прекрасное местечко для захоронения. Проклятые Гномы хоть бы карту, где нарисовали, а то держат все в своих убогих бошках. И нет им дела до человека битый час, словно цирковой лошак блуждающего по кругу,- в очередной раз оказавшись у входа произнес Рэк.
 -Эти стены, выгравировки, пещеры, все, словно смеются надомной. Но я не сдамся. Вы слышите! Не сдамся! Ух, кажется, я начинаю сходить с ума. И, кажется, не кажется. Человек в здравом уме, уж точно со стенами не разговаривает. А я не просто разговариваю, я ругаю их в своей собственной глупости.
 Болван, я просто болван. И как я сразу не догадался. 
 Рэк немедленно вскочил с покрытого теплым мхом валуна столь масштабного, что на нем, пожалуй, уместились бы все Гномы, когда-либо жившие и живущие ныне в пределах и за пределами империи.
 -Он должен быть где-то здесь,- судорожно ощупывая каждый миллиметр узорчатых стен, уверенно бросил блуждающий во тьме.
 -Ага,- и легкий скрежет утопающего в стене камня, ознаменовал пробуждение древнего механизма столь идеально отлаженного, что даже сейчас не издающего ни единого звука. Подобная тишина ни сколько не внушала уверенности затаившему дыхание Рэку, и он уж было, собрался отступить в поисках второго рычага, как яркий свет вырывающийся из все нарастающей расщелины озарил украшенное шрамом непоколебимое лицо.
 -Сейчас главное не спешить, магик наверняка понаставил тут ловушек. Что ж проверим, насколько осторожен был старик. Прежде воздух,- и достав из-за спины поржавевший от времени палаш, немедленно намахнулся. Пятидесятикилограммовая железяка послушно разрезала смерзшуюся пустоту над неприкрытой головой и с характерным гулом слегка вращаясь, ринулась в озаренную светом гробницу.
 -Хм, ничего. Странно, очень странно. Что ж теперь земля. И сжимаемая костлявой рукой волнистая трость ударила в один из булыжников возле двери. Последовал шаг, позже эта операция повторилась еще несколько раз.
 -Ничего, абсолютно ничего,- произнес Рэкн, разглядывая великолепные узоры на малахитовой крышке мраморного гроба.               
 -Ты нашел?- внезапно пронеслось у него в голове.
 -Да моя госпожа.
 -Ну, приступай, чего ждешь?
  -Пожалуй, вы правы, но на оживление понадобиться, как минимум неделя непрерывного труда. Кажется, я недооценил старика, он здесь все очертил белыми кругами, лучшей защиты от некромантии пока еще не придумали. 
 -Потаропись-сь-сь,- послышался угасающий голос, и Рэк достав из кармана горсть камней, приступил к выкладыванию гигантской семиконечной звезды, вычерчивая углем прямые линии, соединяющие центральные черные и оконечные белые, равные по размерам и форме камешки. Вскоре звезда была готова и некромант, подобрав ржавый палаш, медленно уложил его на стоящий в центре комнатки царский гроб. Затем подошел к первому, и самому большому белому кругу и, поставил на него, изогнутый подобно змее, серый посох. Сняв со стен семь горящие носители огня, затушил их на семи концах в миг засветившейся синим звезды. 
 -Получилось,- покинув комнату, бросил Рэк.
 -Теперь осталось лишь ждать, не забывая время от времени поддерживать заклинание в рабочем состоянии, а потом, потом я вновь увижу своего императора прорубающегося к трону и смерть этого глупого юнца Тэрена.   

 ***
 Холодное и сырое помещение, в которое, скрываясь от магов, проник осторожный Ир было окутано непроглядной тьмой. Неподалеку нарушая безмолвие, медленно, капля за каплей сочилась вода. Постояв немного, осведомитель императора сделал первый шаг, держась за скользкую стену, чтобы не потеряться в пространстве. Вот еще один более уверенный шаг и скользящая по стене рука внезапно наткнулась на, судя по ощущениям ржавый подпор, в котором вот удача оказался старый, еще на деревянной ручке, факел.
 -Ничего что сырой, и трухлявый как моя бабка, этот факел еще как загорится. Хорошо, что я прихватил с собой немного выпивки, и военные бинты пригодятся.
 Через пару минут Ир уже браво шагал по местами мощеному полу. Вскоре узенький коридорчик закончился, и пред ним предстала громадная зала с сотнями решетчатых дверей. Он осторожно подошел к первой с левого ряда и вмиг отшатнулся. В камере скрутившись в клубок, лежала огромная волосатая тварь по которой, суетясь в обилии, ползали улитки, сороконожки, мокрицы и прочие любители сырости.   
 -Пожалуй, не стоит так близко приближаться к клетям, а то, небось, разбужу одну из таких, а она разбудит остальных, на шум сбегутся маги, а дальше, пожалуй, не стоит продолжать.
 -Пройдя тюрьму Водной башни Ир, перебрался в следующее помещение, более сухое и теплое чем предыдущее.    
 -М…, кажется здесь ихняя лаборатория,- осветив окровавленный стол с полупустыми колбами на удивление чистыми, что бы казаться забытыми, но кровь еще не потемнела.
 -Вот и доказательства,- продвинувшись к следующему столу, мысленно произнес Ир, ухватив со стола банку с заспиртованным детским сердцем.
 -Теперь, пожалуй, можно выбираться.   

 ***
 Император, наконец, освободившийся от государственных дел приказал потушить свечи в тронном зале, и не спеша, удалился в опочивальню. Он не успел снять даже перчаток, как яркая вспышка, озарив комнату, неторопливо материализовалась в огненного демона с прекрасно исполненным и украшенным медальоном серовато желтого металла на груди.
 -А, старый знакомый. Ну, как жизнь?- протерев глаза от вспышки спросил Тэрен.
-Неплохо. Вот держи мой самый могущественный артефакт. Что он делает я, увы, не знаю, но магическая сила, заключенная в нем потрясает воображение. Я попробовал пропустить через него огненный заряд равный по мощности искре. Пропустил, да так, что даже  жарко стало. Еще никогда я не видел столь  масштабного огненного шара. Еле спасся и сразу к вам. Вот,- положил на постель медальон, -Берегите его. И вновь яркая вспышка и исчезновение.
 -А ну-ка сейчас мы проверим медальончик. Пропущу ка я через него свою голограмму.- Так и сделал. Сверху положил медальон, а снизу колечко. Прошли положенные секунды и пред императором, явно не уместившись в комнате, причем на столько, что видно было лишь до колен, остальное скрылось за потолком, пристал двойник.               
 -Похоже, этот карлик не солгал. Что ж пусть я не маг, но эта вещичка чует мое сердце пригодиться мне.
 Император, вдоволь налюбовавшись величием своих ног, убрал магические штучки и, скинув халат, расположился на огромном двуспальном ложе.   
 
 ***
 -Эй, посмотри-ка брат, вроде получилось, хм он даже похорошел.
 -И в правду чудо, я уж полагал, что ты брат совсем загубил двуногого. А он смотри-ка, подымается.
 -Что? Что со мной?- еще не открыв глаз, бормотал поднявшийся на четвереньки полу-Эльф.
 -А-а-а-а-а, мои руки, что с моими руками?- покрытые древесной корой конечности явно не устраивали психику поднявшегося из мертвых.
 -Проклятье, кажется, он не доволен.   
 -Кто здесь?! Чей голос забрался в мою голову, покажись?!- достав клинок и окончательно встав на ноги, прокричал Дендроид.
 -Зачем так волноваться сынок, я перед тобой.
 -Кто предо мной? Где ты?
 -Я здесь, взгляни прямо.
 -Дерево.., ты дерево?
 -Да. Прости меня сынок, но ты, по моей неосторожности покрылся корой.
 -Ах да, припоминаю, я шел спасти Эльфов, а вы отговаривали меня, и тут я задел ваши корни и рухнул.
 Простите, но ваши уговоры не убедили меня. Я ухожу, прощайте, а лучше до встречи, да так и только так. 
 -Что ж удачи тебе,- в один голос заговорили недвижимые деревяшки, начисто лишенные изумрудного убора.               
               
 ***   
 Некогда прикрасный лес, потрясающий своим великолепием не одно поколение путников, был изнеможден, и как никогда уродлив, пред изумленными взорами белого отряда. Холодный хруст листьев под копытами унылых лошадей обострял и без того настороженный слух. Еще не расцвело и сумрак, рисуя причудливые картины теней с каждой секундой, все более и более устрашающих и диких для трепещущего разума, царил на земле.
 -Эй, Элрик! Где эта обитель некроманта? Я умираю со скуки,- раздался разрезающий молчание голос недовольного Гнома.
 -Потерпи Генрон, с рассветом мы будем там,- уверенно ответил Хоббит.
 -Что ж, я потерплю еще минут десять.   
 Вскоре горизонт озарился огненной звездой, и испарившийся сумрак освободил затуманенный взор.
 Пред войнами света предстала грандиозная по своей высоте черная арка с отчего-то распахнутыми настежь воротами, за которой, возвышаясь над деревьями, расположился остробашенный замок, казалось протыкающий насквозь сами небеса. 
 -Чего стоять, разинув рот. За мной!- прокричал Гном и устремился к дверям замка.   
 -Кажется на этот раз закрыто, ну да ничего. Тащите сюда сучья, ветки все, что хорошо горит,- предвкушая драку, распоряжался Генрон.    
 Через пять минут ворота черного замка уже полыхали. Прошло еще пять минут, и Гном устав от ожидания распорядился об изготовлении таранного орудия.   
 Дубовые с толстыми стальными бляшками ворота внезапно содрогнулись под натиском обитого железом бревна, но устояли. Вот войны вновь разгоняются, удар, и слишком тонкий для обороны засов согнувшись, выскакивает, увлекая за собой стальные петли, и дверь значительно покренившись, уступает проход.   
 Отполированные ступени вознесли уставший отряд к тронному залу, где в обилии трупной вони безмятежно царило громадное зеркало.
 -Кажется, некромансер удалось скрыться от наших клинков. Хм… так спешил, что своих зомби потерял,- с досадой улыбнувшись, произнес Генрон, подходя к мутному зеркалу.
 -Пожалуй, придется довольствоваться небольшим погромом, как ты считаешь Элрик?
 -Меня очень беспокоит, хм… смерть этих вот поднятых. Зачем он уничтожил их? Может быть, конечно, это, какое-нибудь жертвоприношение, например вот этому вот зеркальцу, пожалуй, его стоит разрушить и уничтожить всю расположенную за ней библиотеку, но прежде нам придется вынести и достойно захоронить умерших.
 -Что ж берите с собой этих мертвых и уходите, слышите, все, у меня дурное предчувствие, это зеркальце может рвануть и рвануть так, земля начнет уходить из-под ног, спешите, а я пока сожгу библиотеку,- встревоженно заговорил Гном.
 -Ты уверен, Генрон?- недоверчиво спросил Элрик. 
 -Да, я уже довольно пожил, и умереть достойно. Пожалуй, для меня это придел мечтаний. Ступай с миром дружище, я избрал свой путь.
 Прошло время, Хоббит с отрядом закончив похороны, выступили за ворона. Внезапно холодный скрежет гулом обрушился на отряд. Все обернулись. Лишь черный прах, постепенно размываемый безжалостным ветром и ничего более, ничего чтобы хоть как-нибудь уберегло бы Генрона от смерти.
 Скупая слеза коротышки беззвучно упала на пустынную землю.
 -Все отправляемся,- произнес он вслух, нехотя отворачиваясь от места трагедии.               
       
 ***
 Снег и тьма, заполняющие собой все вокруг постепенно растворились и лучи непривычно жаркого полуденного солнца озарили сложную архитектуру гигантской городской стены с узорчатой решеткой на Северных воротах. Безмятежная стража в красно-синих кафтанах с молчаливым любопытством взирала на ступающего по редкой траве путника ослепленного блеском сиреневых куполов.
 -Кто ты?- внезапно выкрикнул стоящий справа и, достав лук, натянул заправленную тетиву.
 -Не бойтесь меня, я проделал столь долгий путь, что у меня нет сил сражаться с вами. Примите меня как гостя, и я поведаю вам свою историю и цель моего прибытия,- уставшим голосом пробормотал путник.
 -Трио, переглянувшись нажатием рычагов на удивление быстро справилось с воротами и воин, ведомый незримым духом медленно поднялся по внутренним ступеням на украшенную многоликими статуями арку.
 Двое абсолютно одинаковых стража проводили Некарта под один из куполов. Где было все необходимое: от пищи-до уютной постели, столь удобной и мягкой, что герой, пьяненный духотой, чуть присев неизбежно опрокинулся в объятья глубокого сна.