Тайны рыбьего королевства

               
Т А Й Н Ы  Р Ы Б Ь Е Г О  КОРОЛЕВСТВА
или
Н Е В Е С Т А  ИЗ  П Л Е М Е Н И
А Н А Б А Н Т И Д О В
               

               
Глава первая
               
КОРОЛЕВСКИЙ  ДВОРЕЦ

Давно это было, но в какие времена и в какой Рыбьей стране, рассказать не берёмся.
Тёплое озеро пряталось в густых зарослях причудливых растений. С незапамятных времён Первая Половина водных богатств принадлежала важному и ленивому королю Вуалехвосту из племени Карповых, а Вторая Половина была поделена между Цихлидами и Анабантидами.
Кое-кто ещё помнит короля Вуалехвоста красивым и отчаянно смелым, за что он и был вознесён так высоко. Однако прошло время, король состарился, растолстел от лени и обжорства. Все его заботы сводились теперь только к тому, чтобы слуги хорошенько почистили его драгоценное платье с пышными оборками на хвосте и плавниках. Король совершенно перестал заниматься гимнастикой, охотой, как, впрочем, и делами своего королевства. Вуалехвост жирел не по дням, а по часам и превратился, наконец, в такого неповоротливого и неприятного пузана, что приходилось держать во дворце множество слуг, которые помогали ему передвигаться. 
          Изо дня в день он только и делал, что любовался своим нарядом и не позволял никому приближаться, дабы не примять дорогую ткань или, что ещё ужаснее, отщипнуть её кусочек по злому умыслу. О такой возможности было доложено королю самим Кардиналом. А еcли кто и отваживался оказаться ближе дозволенного расстояния, властелин Первой Половины Тёплого озера тотчас же широко раскрывал огромную пасть, и тогда несчастный мог заметить далеко в его глотке гниловатые, но ещё довольно острые зубы. Оглушённый увиденным, бедняга падал замертво или отправлялся в темницу отрядом отважных Меченосцев, нанятых у чужого племени.
 Дворцовый этикет требовал, чтобы при утреннем туалете короля присутствовали только избранные:
            Её Величество королева Львиноголовка, предпочитавшая оранжевые платья и удивительной красоты причёску в виде львиной гривы.
           Их Высочества Золотые рыбки (десять принцесс) и одиннадцатая принцесса Красная шапочка, любимица не только их Величеств, но и всего племени Карповых.
            Кузен короля, коварный одноглазый принц Телескоп, тайно мечтавший завладеть королевской короной и даже пытавшийся однажды посягнуть на личность короля Вуалехвоста, за что и был ослеплён на один глаз.
            Высокопоставленная особа льстец и обманщик Кардинал, напяливший на своё худосочное тело желтовато-коричневое одеяние, а вдоль него – золотисто-белую ленту – отличительный знак первого приближённого Его Величества.
           Самый честный и самый храбрый из воинов королевской армии Барбус Огненный. Четыре чёрных ремня туго затягивали его крепкое тело. В военном мундире из оливково-зелёной ткани по спине и ярко-красной по животу он был просто прекрасен. Лучшие невесты королевства вздыхали по нему. 
          И, наконец, сотня сереньких скромниц Королевских гуппи, служанок, выполняющих работы при дворце.
          Итак, все делали вид, что очарованы болтовнёй короля, а между тем каждый был занят только собою.
   Королева Львиноголовка напряжённо думала, как избавить королевство от льстеца и обманщика Кардинала. Кардинал перебирал способы усыпить бдительность короля Вуалехвоста и королевы Львиноголовки и тешил себя надеждой стать главой всего племени Карповых. Одноглазый принц Телескоп только о том и размышлял, как бы ловчее убрать со своего пути всю королевскую семью, а заодно и Кардинала. Барбус Огненный не сводил влюблённых глаз с принцессы Красной шапочки. Она была так прелестна в скромном молочно-серебристом платье и красной шапочке на милой головке! Её Высочество принцесса Красная шапочка усердно, хотя и тщетно, прятала не менее пылкие взгляды, адресованные мужественному воину. Служанки Королевские гуппи только и мечтали скорее отделаться от зануды короля и тайком пробраться к своим возлюбленным Королевским гуппи, которые исполняли при дворце обязанности прекрасных танцовщиков. За изящность и яркость их одеяний они были приговорены оставаться здесь навечно.
          Одним словом, дворец жил своей обычной дворцовой жизнью.


Глава  вторая
 
БОЛЕЗНЬ  КОРОЛЕВЫ
               
          Одним из вечеров королева Львиноголовка почувствовала недомогание. Широко раскрывая рот, она тяжело дышала.
           - Эра, - позвала королева служанку, - умоляю тебя, Эра, пригласи господина Лялиуса… Ах, как мне дурно!
           - Сию минуту, Ваше Величество, - церемонно раскланялась Эра и незаметно удалилась из покоев.
           А вскоре появился и придворный лекарь, чужеземец господин Лялиус.
          - Прошу извинить меня, Ваше Величество, за нерасторопность, - врачеватель, почтенно поклонившись, тяжеловесно развернулся, чтобы достать инструменты из чемоданчика.
          - Я Вам буду очень признательна, господин Лялиус, если Вы осмотрите меня. Я, кажется, умираю…
        Исполнив свои обязанности с большим усердием, врачеватель важно пошевелил длинными усами и сделал вид, что ничего страшного не случилось. Однако он невольно содрогнулся всем своим овальным телом. Сомнений не было: королева отравлена: на голове Её Величества разрасталось огненно-красное пятно.
          - Я готов поручиться: ничего опасного. У меня есть изумительное средство, много раз испытанное. С Вашего позволения, я воспользуюсь Вашим терпением и провожу Ваше Величество в лечебный бассейн. Вы станете принимать горячие ванны - и болезнь покинет Вас, уверяю!
          Говоря это, придворный лекарь старался не глядеть на больную: ему было ужасно стыдно за эту малоутешительную ложь. Даже он, знаменитейший из знаменитых, не в силах был облегчить участь Её Величества. Господин Лялиус так разволновался, что побледнели знаки отличия на его платье – поперечные полосы синевато-зелёного и красноватого цвета.
          Чёрная весть о болезни королевы облетела весь дворец и дошла, наконец, до Его Величества. Боже, что тут началось! Король Вуалехвост совершенно потерял голову и покой, забыл лень, оставил вечное брюзжание и всячески стал оказывать своей любимой cупруге трогательное внимание и нежнейшую заботливость.
          Королева Львиноголовка была ещё довольно хороша собой, очень добра и мила, и он просто не мог представить своей будущей жизни без неё.
          Король перестал спать по ночам и даже дремать днём, самолично отбирал лучшие блюда, приготовленные на королевской кухне поварами Карасями, и подавал их королеве. Деликатесов было предостаточно: искусно оформленные и приправленные различными соусами многие виды рачков: Артемии, Дафнии, Циклопы. Аппетитно выглядели прозрачные личинки комаров – Коретры. Аккуратными горками на красивом дорогом блюде был разложен самый свежий Трубочник – живые червячки, любимое лакомство королевы.
           Но больная едва прикасалась к обильной пище, как её тут же тошнило. Король был вне себя от горя. Теперь не радовали его взор ни роскошный дворец, выстроенный из драгоценных камней и редкостных растений, ни королевское парадное платье, ни… даже блестящие танцы красавцев Королевских гуппи…
          Несмотря на принятые горячие ванны и заботы жителей королевства, Её Величество королева Львиноголовка, осыпав последними милостями своих верных подданных, отошла в лучший мир.

               
            
Глава  третья

ИДЕЯ  ГОСПОДИНА  ЛЯЛИУСА

          Пышно похоронив августейшую супругу, Его Величество король Вуалехвост, властелин Первой Половины Тёплого озера, впал в смертельное отчаянье. Жаль было смотреть на его исхудавшую фигуру с провалившимися боками.
           Злодея, совершившего покушение на жизнь королевы Львиноголовки, до сих пор не нашли. Король склонен был считать, что всё это козни принца Телескопа, а посему, испытывая величайший гнев, приказал своим верным воинственным Меченосцам арестовать его немедленно.
          - Вам, ничтожнейший принц, и всему Вашему роду Телескопов надлежит носить траур отныне и во веки веков! Да будет так! Призываем в свидетели сказанного Божественное Солнце!
          - О, Ваше Величество! Я не давал Вам повода сомневаться в моей порядочности уже много лет, - затрепетал кузен властелина. А так как он не смог представить доказательств своей невиновности, то выпучил только единственный глаз и безропотно подчинился воле своего августейшего родственника. С тех пор вместо ярких нарядов Телескопы обличены в чёрные одежды.
            Внезапно Его Величество почувствовал слабость во всём теле и тотчас же вызвал господина Лялиуса. Придворный лекарь, оказавшись в королевских покоях, не смел поднять глаз на своего господина и с необыкновенной робостью, наконец, произнёс:
           - Чем обязан, Ваше Величество? Какое приказание я услышу из Ваших царственных уст?
          - Голубчик, тоска буквально пожирает меня. Будь любезен, посоветуй, что мне делать? Где искать утешения? – глуповатые выпуклые глаза короля были полны искренних слёз, а толстые губы некрасиво отвисли в глубокой печали.
         - О, мой король! Если дело только в этом, положитесь на меня, и через недельку-другую Вашей великой скорби не останется и следа. Вашему Величеству необходимо развеяться. К примеру… можно жениться на самой красивой девушке.
        - Но, дорогой мой господин Лялиус, в моём королевстве была только одна самая красивая – моя покойная супруга… королева Львиноголовка… - И тут король Вуалехвост так горько разрыдался, что знаменитейший из знаменитых врачевателей даже растерялся, не зная, как успокоить Его Величество. Наконец, он собрался с мыслями и решился произнести:
          - Всемилостивый государь! Дозвольте недостойному высказать некую мысль. Вы так любили и доселе любите незабвенную королеву Львиноголовку… Это делает Вам честь. Однако Её Величество покинула наш бренный мир… Говорят, у короля Анабантидов есть дочка, прекрасная Гурами Жемчужная. Нет девушки во всём Тёплом озере красивее её. А какие у неё изящные манеры! А как добра, как ласкова! А платья у неё… так и переливаются серебром и жемчугом! О чудной Гурами Жемчужной сложены легенды. Правда, добраться до этого племени будет нелегко. Путь к красавице лежит через страну  воинственного племени Цихлидов,- и господин Лялиус, проведя ещё некоторое время около размечтавшегося владыки, так и не дождавшись ответа, покрутил длинными усами и бесшумно покинул покои. Неприлично мешать течению великих дум властелина Первой Половины Тёплого озера!



Глава  четвёртая

КОНЕЦ  КАРДИНАЛА

           Три дня и три ночи думал король Вуалехвост, никого не принимал, не ел, не спал, отощал, как последний бродяга Карасишка. Утром четвёртого дня он вызвал самого храброго из воинов королевской армии Барбуса Огненного. Воин не замедлил явиться.
          - Слушайте Наше королевское повеление, - начал король, деловито прогуливаясь взад и вперёд и надув провалившиеся бока. - Даём Вам сроку два дня, господин Барбус Огненный. Приведите в боевую готовность королевскую армию. Соберите отряды из лучших воинов Меченосцев и Барбусов. А Вас, господин Барбус Огненный, назначаем главнокомандующим. Мы выступаем в поход на вражескую Вторую Половину Тёплого озера. И на Вашей совести добыть невесту для Вашего короля, некую принцессу Гурами Жемчужную. Обо всём, что касается похода, Вам сообщит господин Лялиус. Да поможет Нам Божественное Солнце!
          - Слушаюсь, Ваше Величество! – бодро выкрикнул главнокомандующий королевской армии, но вдруг почувствовал себя так скверно, что даже потускнели все краски яркого мундира. Его вовсе не страшил предстоящий жестокий бой, а убивала мысль о скорой разлуке с прекрасной принцессой Красной шапочкой.
          Стремглав выскочил он из королевских покоев и стал кружить возле дворца в надежде встретиться с любимой.
          Вот появилась весёлая стайка принцесс Золотых рыбок, проследовавших в беседку, сплетённую из морских водорослей великими мастерами. Нежные веера Кабомбы переплетались с ожерельями мелких листочков Элодеи. Яркий свет Божественного солнца ласкал каждое растение, отчего они пышно разрастались, образуя чудесное место для отдыха. Однако среди шумных сестёр не оказалось той, единственной, о которой мечтал Барбус Огненный.
          Вот медленно вышли на очистку дна большие Улитки-дворники. Вот рабочие Караси понесли на королевскую кухню только что отловленного мотыля.
           Пламенное сердце воина уже готово было погаснуть от горя и отчаянья, как вдруг в Летнем саду мелькнуло серебристое платье одиннадцатой принцессы. Он только хотел кинуться к ней навстречу, как густые заросли неестественно зашевелились и между тёмно-зелёными лентами Валлиснерии появились наглые глаза Кардинала.
          Чтобы не обнаружить себя и выяснить причину, побудившую высокопоставленную особу воровски прятаться, главнокомандующий стал осторожно пробираться по теневой стороне.
          Известный всем притвора Кардинал предстал перед прекрасной принцессой Красной шапочкой и ловко натянул на себя маску робкого и учтивого кавалера:
          - Ваше Высочество, не дайте погибнуть моему исстрадавшемуся сердцу. Я имел дерзость полюбить Вас…
          - Но отчего же Вы подписались в этой записке именем господина Барбуса Огненного? Это, по меньшей мере, непорядочно. Это не делает Вам чести!
          Принцесса гневно разорвала исписанный листок Элодеи на клочки и, задыхаясь на каждом слове, раздражённо закончила:
          - Хочу Вас сразу заверить, премногоуважаемый господин Кардинал, что я люблю другого, не менее достойного, чем Вы. И убедительно прошу никогда более не беспокоить меня своим присутствием. Весьма сожалею…
            - В таком случае, прощайте навсегда, о жесточайшая! Но позвольте в знак нашей первой и последней встречи преподнести Вам сущую безделицу… - Кардинал старательно состроил любезную гримасу, отчего стал в глазах принцессы ещё отвратительнее.
          Однако, чтобы не вызвать в нём желания продолжить разговор, Её Высочество с плохо скрываемым неприятием приняла от него огромную жемчужину и сделала вид, что уносит её с собой. Поравнявшись с  наиболее пышными кустами Папоротника, принцесса Красная шапочка нарочно обронила драгоценность и, облегчённо вздохнув, укрылась в беседке.
          Барбус Огненный, дождавшись, наконец, когда исчез Кардинал, отыскал жемчужину, подозрительно осмотрел её и ничего особенного не заметил. Но что-то заставило его принести находку в королевскую лабораторию. Великий лекарь господин Лялиус через несколько минут заявил, что сия драгоценность начинена медленно действующим ядом, который проникает через трещину в украшении и постепенно отравляет весь организм.
          - Но откуда у Вас сие чудовище? – содрогнулся от ужаса и омерзения врачеватель.
          Не дав никаких объяснений, Барбус Огненный немедленно стал разыскивать Кардинала. Королевские повара сообщили, что видели его в личном особняке. Воин осторожно проник в обиталище преступника.
           Вскоре перед его взором предстал не изобличённый ещё никем, кроме него, убийца, любовно перебиравший жемчужные горошины. Какой следующей жертве предназначались они?
          Барбус Огненный, горя огнём ненависти, решил обнаружить себя:
          - Стой, негодяй! Защищайся, если можешь!
          Оторопевший Кардинал выронил драгоценный камень и мгновенно обнажил свою шпагу.
          - Что Вам угодно, господин Барбус Огненный? Не забывайтесь: Вы в моём доме!
          - А что Вы скажете об этой безделушке, уважаемый господин Кардинал? Соблаговолите взглянуть повнимательней: не знакома ли она Вам? Я нашёл её в Летнем саду Его Величества…
          Кардинал вдруг побледнел и внезапно бросился на незваного гостя. Барбус Огненный отбил удар с не меньшей ловкостью и чистосердечно по-хвалил противника:
          - Владеете шпагой Вы недурственно, господин Кардинал! – и тут же, стремительно подавшись вперёд, пригвоздил его к стене. – Отвечай, убийца: с каким намерением ты вручил принцессе Красной шапочке эту жемчужину?
          - Я пытался отравить Её Высочество: она отвергла мою любовь… Этого могло бы и не произойти… Я искренне полюбил её… Но я очень ревнив… А жемчужину прихватил на случай отказа.
          - Кого ещё ты собирался лишить жизни?
          - Короля Вуалехвоста.
          - Отчего умерла королева Львиноголовка?
          - По этой же причине.
          - Каким образом?
           - Королеве я подарил заколку с жемчужиной. К моему счастью, никто и не догадался вынуть её из причёски при захоронении Её Величества.
          - О, Божественное Солнце!.. Несчастный, прощайся со своей гадкой жизнью! – воскликнул воин и с отвращением вонзил шпагу в тощее тело Кардинала.


Глава  пятая

ПЕРЕД  ВЕЛИКИМ  ПОХОДОМ

          Спустя два дня огромное войско уже в полной готовности предстало пред властелином Первой Половины Тёплого озера.
           В первых рядах Меченосцы воинственно выставили свои острые мечи, не знающие промаха. Второй ряд заняли смелые, затянутые четырьмя чёрными ремнями Барбусы. Перед каждым отрядом – разведчики Телескопы. Их огромные выпуклые глаза различали противника безошибочно на приличном расстоянии.
          Опьянённый гордостью за свои войска, король Вуалехвост соблаговолил сказать речь:
          - Господа! Мы льстим Себя надеждой, что очень скоро будем иметь возможность лицезреть вас с богатой добычей. Помните ежеминутно: нет большего счастья, чем погибнуть за вашего короля! Нам нужна принцесса Гурами Жемчужная -  и вы её добудете. Всё готово, господа, можно высту-пать. И да хранит Божественное Солнце вашего короля!
          Барбус Огненный бросил прощальный взгляд на свою возлюбленную. Одноглазый принц Телескоп с уважением посмотрел на своего спасителя,  главнокомандующего. Из единственного выпученного глаза выкатилась благодарная слеза. (Как только было закончено дело Кардинала, тотчас же освободили принца Телескопа. Но в назидание другим ему запретили сменить чёрную мантию на другую одежду навсегда).
          Итак, в ранний час, когда вода ещё прохладна и бодрит тело, королевская гвардия начала Великий поход на Вторую Половину Тёплого озера.



Глава шестая

В СТРАНЕ ЦИХЛИДОВ

          Войска короля Вуалехвоста двигались довольно быстро. Однажды разведчики Телескопы донесли главнокомандующему:
          - Ваше высокопревосходительство, в зарослях Папоротника рыскают воины из племени Цихлидов. Нам удалось пробраться в тыл врага. Хромисы, так называл их господин Лялиус, имеют обычай носить клипсы из сине-зелёного камня. Это символ бесстрашия. Хромисы уже зверски расправились с одним из наших лазутчиков: они его просто растерзали на части и проглотили, как лучшее лакомство.
           Дворец короля Хромиса Красавца находится в часе пути отсюда. Ждём Ваших приказаний.
         - Благодарю за службу. Всем оставаться на местах. Я сам пойду в разведку!- Барбус Огненный велел подать маскировочный халат, а уже через мгновение его ловкое сильное тело скользило между белыми цветами Кувшинок.
          Вскоре мужественный воин заметил семью Хромисов. Хромис-отец занимался домашним хозяйством: тщательно ухаживал за икрой. Барбуса Огненного поразил наряд чужеземца: красновато-оливковый костюм с коричневатым оттенком и множеством сине-зелёных украшений…
          Неожиданно рядом показалась его супруга. Вытянутое тело её туго облегало бордовое платье, на котором сине-зелёными искрами сверкали драгоценности. Заметив её алчный взгляд, Хромис всё понял. Тело его налилось кровью, глаза загорелись, вытянутая пасть ещё более подалась вперёд. Всем своим обликом он стал походить на маленького Крокодила.
           А чуть позже хищники яростно расправились со своей жертвой – личинкой Стрекозы.
           Главнокомандующий содрогнулся от ужаса, представив себя на ее месте. Характер Хромисов был ясен. Барбус Огненный удалился прочь, но был вынужден опять затаиться.
           Другое семейство хлопотало около своих, уже вылупившихся из личинок мальков. Почуяв опасность, родители спрятали в свои пасти малышей и отнесли их в более безопасное место – вырытую в песке норку.   
           Доблестный воин из племени Карповых понял, что этого врага можно одолеть только хитростью. Проведя в чужих водах почти целый день, разведчик вернулся обратно. Он отлично запомнил, где были расположены основные силы противника.
          - Воины! На нашем пути встретится племя дикарей, которые немилосердно расправляются с каждым, кто посягнёт на их территорию. Я предлагаю, более того, приказываю всем надеть маскхалаты и передвигаться за мной с предельной осторожностью, - так сказал Барбус Огненный и лично проследил за выполнением своего же приказа.
          Благодаря исключительной бдительности, армия короля Вуалехвоста благополучно добралась до королевства Анабантидов, если не считать гибели двух зазевавшихся воинов, проглоченных голодными безобразными Лягушками.


               



Глава седьмая

В ПОКОЯХ КОРОЛЯ ГУРАМИ ЖЕМЧУЖНОГО

            Господин Лялиус родился в племени Анабантидов. Из этих краёв его и выписали в Первую Половину Тёплого озера. Вот почему именно он и был направлен сюда в качестве посла.       
           - Да здравствует король Гурами Жемчужный! – почтительно поклонился лекарь, войдя в покои короля. – Позвольте, Ваше королевское Величество, передать  Вам наилучшие пожелания здоровья короля Вуалехвоста, а также Его королевское предложение: отдать Ему в жёны Вашу дочь, несравненную Гурами Жемчужную. Слава о красоте и доброте её настигла властелина Первой Половины Тёплого озера в чёрный момент Его жизни: король овдовел. Красавица Гурами Жемчужная станет достойной полновластной королевой племени Карповых. Огромная королевская армия готова сопровождать будущую королеву!
   Гурами Жемчужный важно развернулся к зеркалу, поправил своё серебристое, усыпанное жемчугом платье на дородном теле, миролюбиво пошевелил длинными, уже седыми усами и, даже не взглянув на своего бывшего придворного врача, произнёс:               
          - Благодарю Вас, господин посол, за оказанную Нам честь. Мы подумаем и сообщим Наше решение завтра, в тот ранний час, когда первые лучи Божественного Солнца коснутся водной глади Тёплого озера. До сего времени можете отдохнуть в саду.
   Как и все короли на свете, король Гурами Жемчужный очень гордился своей родословной, и его плоские бока просто распирало от одной только мысли, что его дочь станет самой богатой во всём Тёплом озере. Теперь и наглые Цихлиды поостерегутся нападать на его подданных. Конечно, жених далеко не молод, а, точнее, старая развалина. Но это и к лучшему: Гурами Жемчужная не сегодня-завтра… пол-но-власт-ная владычица племени Карповых!



Глава восьмая

ВСТРЕЧА С ПРИНЦЕССОЙ
ГУРАМИ ЖЕМЧУЖНОЙ

           Посол короля Вуалехвоста прилёг в тенёчке и под монотонное раскачивание листьев Стрелолиста неожиданно для себя задремал. Ему снилось, как Гурами Жемчужный обнимал его при встрече и горячо благодарил, благодарил…
          Потом снилась встреча с Цихлидами. Один из них, распахнув огромную пасть, приготовился разорвать бедного господина Лялиуса. Знаменитый лекарь горько зарыдал во сне.
          Проснувшись, он увидел, что лист-стрела растения, под которым он спал, упёрся своим остриём ему в бок. А где-то совсем рядом безутешно плакала какая-то девушка.
           - Любимый мой, я ни за что не расстанусь с тобою! Лучше уснуть навечно, выбросившись на берег, или добровольно стать пищей для Цихлидов, чем жить со стариком, вдали от Родины… О, Божественное Солнце, помоги мне!
          - Не волнуйся, любовь моя, - горячо воскликнул её молодой друг. – Клянусь своим сердцем, что не отдам тебя на чужбину. Я соберу армию из воинов Гурами, Лялиусов, Макроподов и Петушков, ведь все мы одного племени – племени Анабантидов! Я пойду войной на короля Вуалехвоста.
          Господин посол пришёл, наконец, в себя и, решительно раздвинув кусты Кабомбы, густо усеянные маленькими цветочками, промолвил:
          - О, только не это, умоляю Вас! Ради Божественного Солнца не увеличивайте число невиновных жертв!
          Пока влюблённые разглядывали гостя, врачеватель сам не мог оторвать восхищённого взгляда от своей бывшей любимицы Гурами Жемчужной и её возлюбленного Гурами Голубого. Их переливающиеся серебристые одежды, усыпанные дорогим жемчугом, слепили глаза.
          Господин  Лялиус пытался подыскать необходимые приличные извинения за своё вторжение и, наконец, обратился к принцессе:
          - Ваше Высочество, прошу покорнейше меня простить… я стал невольным свидетелем этой сцены. Позвольте представиться… Я – подданный короля Вуалехвоста. А раньше… Вы меня не помните?
          - Дядюшка Лялиус! Это Вы?! – и со слезами на глазах она бросилась обнимать бывшего лекаря своего отца.
           Ничего не понимающий жених стал медленно прятать шпагу в ножны.
          - С какой же миссией Вы пожаловали к нам на этот раз, дядюшка?
           - Вижу, дорогая моя, что вовсе зря я появился здесь. Ведь это я, старый глупец, внушил вдовцу сделать тебе предложение. Да разве я мог себе представить, что красавица Гурами Жемчужная – это моя малютка Гура?!
          - Что же делать? Умоляю Вас, придумайте что-нибудь!
          - Успокойся, моя прелесть. Рано ещё мне уподобляться неразумному Моллюску. В изысканных выражениях я сообщу королю Вуалехвосту, что принцесса Гурами Жемчужная недостаточно красива и недостаточно умна, чтобы заменить собою бывшую королеву Львиноголовку. Ты позволишь мне это сделать, милая?
            - С превеликим удовольствием! – счастливо улыбнулась принцесса, но вдруг  испуганно спросила:
          - А что же Вы скажете моему батюшке?
           - Я преподнесу ему трагическую весть, что королевская почта донесла: у властелина Первой Половины Тёплого озера отнялись плавники и он совершенно не в состоянии передвигаться… Только прошу тебя, дорогая, об одной милости: раздобыть для меня изображение старой Колдуньи.
         Удивлению юной красавицы не было предела:
          - Зачем это Вам, дядюшка? Колдунья – страшнее смерти!
          - А это необходимо для твоего спасения, радость моя! Не спрашивай  более ни о чём. Но если ты мне доверяешь…
          - Конечно, дядюшка, я всё для Вас сделаю, - и принцесса благодарно поцеловала старика.



Глава девятая

Н О Ч Ь Ю

   Господин Лялиус, объяснившись на другой день с королём Гурами Жемчужным и вдоволь насладившись беседой со своей любимицей, с лёгким сердцем отправился к главнокомандующему Барбусу Огненному. Уже стемнело, когда он увидел первых дозорных Меченосцев. Они настороженно затаились, держа наготове длинные острые мечи и воинственно приподняв гребешки. Остальные воины лежали неподвижно и крепко спали. Их удлиненные тела, обычно в ярко-оранжевых мундирах, сейчас чернели на песке рядами. Барбусы дремали в верхних слоях воды, вниз головой, вверх хвостом, в самой излюбленной позе для сна.
          С последними лучами Божественного Солнца всё замирает в воде, засыпает, чтобы за ночь накопить силы для борьбы за жизнь.
          Дворцовый врачеватель с большим трудом отыскал пустой дом огромной Улитки. Он оказался вполне уютным и пригодным для ночлега.. Но перед сном лекарь, оставшись наедине с самим собой, не смог удержаться от соблазна вслух обругать Его Величество короля Вуалехвоста. Это по его милости столько воинов было вынуждено покинуть родные места и подвергнуться смертельной опасности!
          - Рыбья Вы пиявка, Ваше Величество! Водяной Вы Скорпион! И Вам ли, неповоротливому жирному Моллюску, иметь такую невесту, чудную Гурами Жемчужную?! Страшилище Вы эдакий, Ваше пучеглазое Величество!
          Облегчив душу, он погрузился в сладостные грёзы. Но разве мог предвидеть бедный лекарь, что его восклицания будут кем-то услышаны! И, едва задремав, он явственно различил сквозь чуткий сон подозрительный шорох, словно кто-то забирался внутрь домика. Господин Лялиус не ошибся. Это лазутчик из племени Цихлидов норовил просунуть свою любопытную крокодилью пасть в открытый вход. Уже появились горящие хищным огнём глаза Хромиса, почуявшего богатую добычу, уже забродила кровь во всём теле незваного гостя… ещё миг – и он бросится на растерявшегося врачевателя.
           Королевский лекарь пришёл, наконец, в себя, схватил чемоданчик с инструментами и с такой силой ударил по отвратительной физиономии не-знакомца, что у того отпала всякая охота находиться в компании с чужестранцем.
          Хромис вылетел из негостеприимного жилища и, дрожа всем телом, растворился в темноте.


Глава десятая

АРМИЯ ЦИХЛИДОВ ИДЁТ ВОЙНОЙ

          Шпион Цихлидов, обливаясь кровью, добрался с большим трудом до своего повелителя. Весьма ценные сведения о приходе чужестранцев заставили короля Хромиса Красавца срочно привести в боевую готовность всю его многорыбную армию. Было тотчас же приказано каждому воину выполнить по сто упражнений для широкого и резкого открытия пасти.
          Не дожидаясь утра, Хромис Красавец построил отряды и самолично повёл их на неприятеля. Вода в Тёплом озере была ещё совсем темна. Кусты растений давали зловещие тени, однако король бесстрашно двигался впереди, то и дело восклицая:
           - Храбрые Хромисы! Не допустим никого на нашу территорию! В путь, братья!
           От этого клича загорались крошечные клипсы-фонарики на мундирах воинов, раскрывались жуткие крокодильи пасти и от быстрых движений закипала вода.
          Вот и показался домик той самой Улитки, где ночевал господин Лялиус. Королевский шпион с опаской заглянул внутрь и с большим сожалением отметил, что вход чем-то перекрыт.
          - Выползай отсюда, никчемное жалкое созданье! Сейчас мы сотрём в порошок этот домишко-развалюху, а твои толстые аппетитные бока придутся по вкусу нашему королю! – выкрикнул Хромис.
          Он рассчитывал, что лекарь рассвирепеет и, освободив вход, выглянет наружу. Таким образом, жертву вытянут и заставят показать, где прячутся войска неприятеля.
          Все воины плотным кольцом окружили домик с несчастным врачевателем. По сигналу короля они ринулись на бывшее жилище Улитки. Вода казалась ярко-красной от налившихся кровью тел.
   Было не так-то просто превратить в прах эту «развалюху». Но когда работа была закончена, глаза жестоких Хромисов от удивления чуть не лопнули: домик оказался пуст. Это поразило всех настолько, что некоторое время никто не мог сдвинуться с места.
          Первым пришёл в себя король:
           - Доблестные воины! Вы достойно выполнили приказ Вашего короля. И наградой вам послужит Наше милостивое решение:
«Мы, король Хромис Красавец, отдаём своей армии на поедание лжеца, который не сможет больше носить благородное имя Хромиса. Да будет так с каждым, кто осмелится обмануть Нас!»
          Несчастный шпион успел лишь произнести: «Пощадите, Ваше Вели-че…», как воинственные собратья безжалостно его разодрали.


Глава одиннадцатая

РЕШЕНИЕ ГЛАВНОКОМАНДУЮЩЕГО

          Как только лекарь понял, что Хромис позорно бежал, он сию же минуту покинул домик Улитки и, завалив вход, сколько было сил помчался к дозорным Меченосцам.
          - Господа! Гос-по-да! – зашептал он, трясясь от страха и волнения. – Мы обнаружены! Донесите это господину главно… главно… командующему!
          - Успокойтесь, господин Лялиус. Главнокомандующий к Вашим услугам.
          Все обернулись и увидели перед собой подтянутого и стройного, как всегда, хотя и несколько встревоженного Барбуса Огненного.
          - Я услышал, что мы обнаружены. Но кем, позвольте Вас спросить? Хромисами? Что тут удивительного? На войне – как на войне! Эй, дозорные! Трубите сбор! Но без паники, господа! Будем биться не на жизнь, а на смерть.
          - Что Вы, что Вы, отнюдь нет, - вдруг запротестовал лекарь. – Нам здесь больше делать нечего! – И торжественно объявил: - Я только что выяснил, что принцесса вовсе не та, за которую мы её принимали. Она омерзительно страшна. Да воздастся по заслугам всем, распускающим неверные слухи!
          Сражённый услышанным, главнокомандующий отдал приказ:
          - Воины! Наша миссия здесь окончена, и теперь нам надлежит возвратиться в Первую Половину Тёплого озера. Армию поведёт господин Длинный меч. Я остаюсь с отрядом добровольцев для прикрытия. Советую надеть маскхалаты и не задерживаться. Удачи всем, братья!
          Вспенились тёмные воды Тёплого озера: воины двинулись в опасный путь. Отряд смельчаков спрятался в густых зарослях Папоротника и Стрелолиста, а через полчаса оказался свидетелем описанной ранее экзекуции Хромиса. Ужасная жестокость дикарей вызвала в каждом ненависть и отвращение к врагу.
          Барбус Огненный с большим трудом сдерживал решимость своих подчинённых броситься в неравный бой.
          - Это безумие, господа!- останавливал он наиболее отчаянных. Нас ничтожная горстка против сборища Цихлидов. Здесь надо действовать хитростью и наверняка. Приказываю: Первое: Разбиться на мелкие группы и попытаться привлечь внимание врага обманным маневром. Второе: С первыми лучами Божественного Солнца изменить направление движения и выйти на дорогу домой. Третье: Лучше верная смерть, чем предательство! Поклянёмся, друзья!
          - Клянёмся! Клянёмся! Клянёмся!


Глава двенадцатая

РАНЕНИЕ ГЛАВНОКОМАНДУЮЩЕГО

          Воины из отряда смельчаков простились друг с другом навеки и двинулись в разные стороны.
          Главнокомандующий Барбус Огненный был неразлучен со своими лучшими друзьями: Меченосцем по имени Быстрый меч и Телескопом Острый глаз.
           Забрезжил рассвет. Через какой-нибудь час видимость в воде обещала быть угрожающей. К несчастью, их задержала ещё встреча с огромными Улитками, вышедшими на очистку дна. Вереница тружениц еле-еле передвигалась, а обойти их не представлялось никакой возможности: в верхних слоях воды воины были бы замечены врагом.
          Но вдруг досадная случайность: Барбус Огненный нечаянно наткнулся на остриё какого-то предмета и получил тяжёлую травму. Это лазутчик Цихлидов, замаскировавшись в водорослях, нанёс неожиданный удар, за что и поплатился жизнью от встречного удара Быстрого меча.
         Долго не мешкая, Телескоп Острый глаз поднял отсечённый им лист Валлиснерии и очень искусно перетянул им рану на хвосте пострадавшего.
         - Благодарю вас, друзья! Сожалею однако, что труды ваши,
по всей вероятности, напрасны. И я не имею никакого права рисковать вашей жизнью. Приказываю: немедленно отправляйтесь на Родину и передайте принцессе Красной шапочке, что я… - не договорив, главнокомандующий потерял сознание.
         Телескоп Острый глаз низко поклонился одной из Улиток и взмолился:
          - Прошу Вас, уважаемая, помогите нашему товарищу. Ему грозит смерть от большой потери крови. Скажите, есть ли неподалёку врач? Мы щедро вознаградим Вас!
          Улитка остановилась в нерешительности, что-то соображая, и, наконец, проговорила:
          - Врача здесь поблизости нет, но… вон та, самая большая Улитка хвасталась, будто приютила какого-то лекаря. Он вылечил её многочисленных деток от сильного кашля.
          - Покорнейше Вас благодарю,- обрадовался воин и очень скоро очутился перед двигающейся довольно быстро Улиткой-великаншей.
          - Прошу прощения, госпожа! У меня большое горе: умирает лучший друг. А у Вас, говорят, проживает некий лекарь.
          - Да,- не без гордости ответила великанша. – Господин лекарь отстал от своей армиии: он потерял сознание от огромного переутомления. Я нашла его во время своей работы и упросила подлечить моих малюток. Кстати, они сейчас на попечении моего супруга… А я обещала нашему спасителю пробраться через страну Цихлидов. Не знаю только, стоит ли будить его, ведь господин Лялиус только что задремал.
         - Что? Господин Лялиус, сказали Вы?! Позвольте Вас расцеловать, госпожа Улитка-великанша! – Телескоп Острый глаз так бурно выражал свой восторг, что не только задремавший мог проснуться от его возгласов, но даже воспрянуть духом сражённый насмерть Хромис.
          Королевский лекарь, разбуженный громкими восклицаниями, схватил свой чемоданчик с инструментами и выбрался наружу. Осмотрев раненого, он успокоил воинов:
          - Эту рану я сейчас залечу, господа, и приведу в чувство нашего дорогого главнокомандующего.
         Когда операция подошла к завершению, врачеватель торжественно объявил:
          - А теперь вернёмся к тётушке Улитке и уговорим её переправить раненого через страну  дикарей. Уверяю вас, больной скоро оправится от недуга и сможет самостоятельно добраться до дома.
         Услышав сию просьбу, великанша запротестовала:
          - Что вы, что вы! Я в неоплатном долгу у господина Лялиуса и не позволю, чтобы он познакомился с хищниками. Мой дом
настолько просторен, что в нём поместится не один гость, а целая дюжина… Не стоит, не стоит меня благодарить!.. В путь!





Глава тринадцатая

ВО ДВОРЦЕ КОРОЛЯ ВУАЛЕХВОСТА

           - Ну-с, докладывайте… С чем пожаловали, господин Лялиус? Как путешествие? Мы горим нетерпением узнать, где сейчас Наша невеста, несравненная Гурами Жемчужная! Мы велели приготовить пышную встречу,- спрашивая о Великом походе через страну дикарей как о приятнейшей прогулке, король Вуалехвост при этом еле шевелил плавниками и хвостом и только пучил глуповатые глаза.
           Лекарю страшно захотелось сказать владыке какую-нибудь грубость за его королевское бессердечие, но, будучи воспитанным придворным, он только мило улыбнулся, а затем трагически произнёс:
          - О, мой повелитель! Простите, но Вы были жестоко обмануты. Принцесса Гурами Жемчужная действительно была когда-то очаровательной молодой особой. Однако теперь она недостойна  Вас по многим причинам: сварлива, глупа и безобразна, как древняя неповоротливая Улитка. Да простит меня Божественное Солнце за сие сравнение! А вот и… что я медлю?.. вот и её портрет. Прошу покорнейше взглянуть.
          Господин Лялиус действительно показал портрет – и король тотчас же завалился на бок: он попросту упал в обморок.
          Нетрудно догадаться, для чего врачеватель вымолил у своей любимицы Гуры изображение самой неприятной личности в её королевстве – старой Колдуньи. Что касается главнокомандующего, тот и не догадывался о хитроумном замысле лекаря.
         Его Величество пришло, наконец, в сознание, благодаря усиленным хлопотам своего личного лекаря. Но при первом же воспоминании об ужасной принцессе с ним опять случился удар. Короля Вуалехвоста перенесли в спальню на огромных носилках множество слуг.
        Через два дня властелин Первой Половины Тёплого озера пришёл в себя и печально произнёс:
           - Нет невесты… нет супруги… нет королевы у племени Карповых… Ах, уж эти приготовления к свадьбе! Столько было радостных хлопот – и всё пропало даром…
          - Ваше Величество, не огорчайтесь! Вам, как королю племени Карповых, нужно стойко пережить эту неудачу. Позвольте Вам заметить, что всё королевство придёт в отчаянье, если увидит Вас в глубокой скорби. А приготовления к свадьбе уж точно не пропадут даром. Мне думается, принцесса Красная шапочка только и мечтает соединить свою судьбу и… господина Барбуса Огненного. В этом легко убедиться. Ваше Величество, взгляните в окно: она с такой трогательной нежностью омывает рану героя Великого похода своими драгоценными слезами! Кстати, рана уже зарубцевалась.
           - А что, это мысль… - выпучил ещё больше глаза король Вуалехвост. – В этом что-то есть. Свадьба любимой дочери вполне может развлечь,- воодушевившись от собственных слов, он важно продолжил: - И пусть знают во всём Тёплом озере, что Мы, король Вуалехвост, умеем  благодарить своих героев за верную службу. Да, кстати, господина Барбуса Огненного за боевые заслуги повелеваем наградить орденом Пятого ремня. Ещё ни один воин Нашего королевства не был удостоин подобной чести.
          - Вы очень великодушны, Ваше Величество, как, впрочем, и всегда… Я восхищаюсь Вами!

          … Вернувшись в свой кабинет, лекарь обнаружил письмо на  листе Стрелолиста. Вот что в нём было написано:
          «Дорогой дядюшка Лялиус! Спешу сообщить Вам наиприятнейшую новость. Высокочтимый мой батюшка Гурами Жемчужный милостиво дал своё согласие на мой брак с господином Гурами Голубым.
               
                Бесконечно преданная Вам Гура»

           - Слава Божественному Солнцу! – прошептал господин Лялиус.

           … Так закончилась история, которая произошла в давние времена в Рыбьей стране. Скажем по секрету, что до нас дошла эта старинная легенда от Золотой рыбки, до сих пор благополучно проживающей в большом аквариуме в нашей городской квартире.