Зимняя дорога в лесу

     Небо и земля едва угадывались.
Их смешало и соединило стылым мороком.
На всем, на всем, что было и не было
вокруг, царило беспросветное отчуждение,
неземная пустынность...
     Лес нигде не проглядывался, не
проступал, лишь угадывался в том месте,
где морозная наволочь была особенно
густа, особенно неприглядна... Оттуда,
именно оттуда, где угадывался лес и
что-то еще там дышало, из серого
пространства, слышался словно бы на
исходном дыхании испускаемый вой.

                В.Астафьев.
                Прокляты и убиты.


     Ленька Захарьев, 14-летний подросток, пользовался непререкаемым авторитетом среди деревенских сверстников - еще бы, сын лучшего охотника в округе, он имел собственное ружье - не новую, правда одноствольную, "тулку", с которой один уходил в лес на охоту и нередко возвращался с добычей.

     Ребятам этой деревни приходилось ходить в школу в соседнее село, преодолевая по 4 километра в один конец. И все по лесу, которого ребята не очень-то боялись, тем более, что ходили в школу и обратно стайкой в восемь человек. Да и сам лес был ими исхожен - летом в нем собирали грибы и ягоды.

     Зимой их возил обычно на розвальнях конюх дед Степан, непременно клавший в сани приличную охапку сена для того, чтобы ребятам было и теплее и мягче.

     В один из февральских дней, удивительно теплых для этого времени года, дед занемог и ребятам пришлось отправляться в школу на лыжах почти в кромешной темноте: дни в феврале короткие и светать начинало значительно позднее, чем начинались уроки в школе.

     По окончании занятий ребята решили заглянуть в местный магазинчик, чтобы прикупить кому сладостей, кому тетрадку, кому письменных принадлежностей.

     Леньке ничего не нужно было покупать, поэтому он сказал своим товарищам:

     - Нечего здесь болтаться понапрасну. Я пойду потихоньку, а вы догоняйте меня.

     Он неторопливо одел лыжи, приладил поудобней рюкзак за спиной и направился в сторону родной деревни.

     Свежевыпавший снежок приятно поскрипывал под лыжами, легкий морозец слегка пощипывал щеки. В самом лесу ветерок практически не ощущался, идти было легко и приятно.

     По сторонам наезженной дороги лес стоял безмолвно и неприязненно, не то, что летом, когда он весело шумел листвой, весело щебетали птицы, а в руках было надёжное ружьё.

     Зимний день короток, темнело быстро. Ленька вошел в лес засветло, а на середине пути сумерки накрыли лес и в нем стали мерещиться то какие-то тени, то непонятные пугающие звуки.

     Ленька про себя думал: "Волков в нашем лесу нет - последнего отец застрелил еще в позапрошлом году. Медведей тоже нет - заходил как-то мишка-бродяга в наши леса, да что-то не понравилось ему и он ушел куда-то на север. Да и спят они зимой в берлоге. Рысь, говорят, видели, но это было давно и далеко отсюда. А остальных зверей бояться нечего. Разве что бешеной лисицы, да от нее и палкой отбиться можно..."

     А в это самое время словно кто-то невидимый шептал: "Медведь и вправду, если есть, спит. А вот волки - известные бродяги: в поисках пищи  за день пробегают многие километры и вполне могут забежать в наши леса. Слышишь, как сорока застрекотала? Напрасно она кричать не станет..."

     В это время в той стороне, где стрекотала сорока, раздалось какое-то фырканье. "Это, скорее всего, лось бродит", - догадался Ленька. С ним тоже не хотелось бы встречаться - кто знает, что на уме у этого лесного великана?

     Слева от дороги раздался какой-то шорох. Мальчик резко повернулся и плюнул с досады: два клеста - пурпурный самец и желто-зеленая самочка - шелушили сосновые шишки и сбрасывали их вниз.

     Ленька загляделся на красавиц птиц и вдруг вздрогнул: сзади что-то тяжело бухнуло и тут же заорали всполошенные вороны. А откуда-то издалека разнеслось глухое и протяжное "У-у-у-".

     Парнишка замер. "Волк, - первое, что пришло ему в голову. - Откуда? Быть не может!" А с той стороны, откуда несся вой, снова раздалось "У-У-У-".

     И тут храбрость оставила парня и он, что было сил, рванул в сторону деревни.

     Сколько прошло времени, Ленька не помнил, но когда он увидел просвет впереди и понял, что вышел на опушку, он замедлил бег и отдышался. Лицо пылало, одежда под пальто промокла от пота.

     Дома встревоженная мать спросила:

     - Ты что такой распаренный? Давай-ка быстро переодевайся в сухое, нето еще простудишься, заболеешь...

     - Я просто быстро ехал, - ответил Ленька. - Хотел проверить, как быстро можно добраться от школы до дома.

     А через некоторое время к ним зашли ребята, только что вернувшиеся из леса.

     - Ты уже дома? - спросили они Леньку. - А мы аукали тебя, аукали, но ты, видно, не слышал...

     "Вон оно что, - сообразил Ленька. - Так это не волк выл, а ребята кричали..."

     Про свой испуг в лесу он никому не рассказал - не хотел терять свой авторитет перед ребятами.