Легенда Феникса. Глава 49 Шаг от прошлого

Возвращение от Духов было ужасным. То, что в мире призраков казалось легким головокружением, в реальности обернулось полнейшим упадком сил. Кажется, настолько суровой Отдачи Лофт не испытывал ни разу в жизни.

В окно сочился серый рассвет, когда братья-полуэльфы вернулись. Пока Люцифер объяснял причину столь долгого отсутствия издергавшемуся в ожидании Локену, Лофт едва сумел поднять голову ровно настолько, чтобы увидеть Венеру. Она не казалась мертвой, как ночью, да и дышала свободнее. Ее белое, словно восковая маска, лицо отпечаталось в голове короля-эльфа последним воспоминанием. Дальше ему виделась только тьма.

***
Цветные пятна прыгали перед глазами, и в попытке избавиться от назойливого калейдоскопа Лофт заморгал. Малу-помалу очертания комнаты перестали расплываться, и король-эльф осознал, что находится в своей спальне в крепости Элементаль. Воспоминания о последних событиях, поначалу мутные, но с каждым мгновением обретающие все большую четкость, зароились в сознании, и монарх Асгарда, не рассчитав силы, порывисто сел в постели. Голова мгновенно отозвалась таким взрывом боли, что король с проклятием сжал виски. Общее состояние организма напоминало утро тяжкого похмелья, вот только король-эльф отравился не алкоголем, а магией.

Усилием воли король заставил себя встать и одеться. На тумбочки у кровати, рядом с графином, наполненным холодной водой, стоял граненый стакан, до краев наполненный синеватой жидкостью. Мысленно поблагодарив предусмотрительного Люцифера, не забывшего о прелестях Отдачи, Лофт осушил стакан одним махом.

Не успев перешагнуть порог, венценосец услышал гневный голос младшего брата, выворачивающего из-за угла:

— Лофт, если ты еще раз рухнешь в обморок, будешь валяться там, где упал! Нам надоело тебя ловить и таскать!.. — златовласый герцог быстрым шагом приблизился к нетвердо стоящему на ногах королю. — Люцифер строго-настрого запретил тебе подниматься!

— Будем считать, что я этого распоряжения не слышал, — с деланной невозмутимостью ответил Лофт, стараясь как можно незаметнее опираться плечом о стену.

Впрочем, внимательный взгляд Локена свидетельствовал о том, что тот ни на миг не поверил принужденно-бодрому виду старшего брата.

— И, да, — подумав, произнес король, — если в следующий раз я упаду рядом с Венерой, никуда тащить меня не придется — мне и на полу будет хорошо.

— Осел упрямый, — неодобрительно тряхнув головой, буркнул себе под нос Локен, приноравливаясь к медленной походке брата и готовясь, в случае чего, прийти на помощь. — Она же все равно не поймет, что ты рядом — второй день мечется в бреду. В ране началось воспаление.

Услышав это, король-эльф ускорил шаг.

— Сколько дней я пролежал в беспамятстве?

— Пять. Давно у тебя такой долгой Отдачи не было, верно?..

Пару метров полуэльфы прошли в молчании, потом Локен снова заговорил:

— Пока вы с Люцифером пропадали у Духов, у нас произошло еще одно чрезвычайное происшествие…

Лофт краем уха слушал рассказ о демоне, напавшем на Князя Воды, думая, между тем о другом. Прискорбно, конечно, что Лир укушен демоном, однако, король не мог всерьез беспокоиться за его жизнь: если есть в мире поистине бессмертные существа, которым не грозит гибель от нелепой случайности, то это, без сомнения, Льесальские основатели. После всего виденного в ночь штурма Элементаль, Лофт не мог представить себе, что Лир погибнет, проиграв Тени. Чушь. Дух Князя слишком силен…

Когда братья-полуэльфы достигли комнаты раненой принцессы, Лофт, забыв о слабости, кинулся к двери бегом: Венера выкрикивала его имя.

Она металась в бреду, с пылающими от снедающего ее жара щеками и растрепанными волосами, взмокшими от пота. Люцифер, вздрогнувший от звука резко отворенной двери, вновь обернулся к девушке: в его руках король увидел кубок,  в котором, судя по специфическому запаху, плескалось анти-лихорадочное зелье. Проблема целителя была очевидна: борясь с вырвавшимся на волю подсознанием, принцесса билась, словно зверек, попавший в силки, и не оставляла шанса влить ей в горло лекарство.

— Помоги-помоги-помоги!.. — Венера вновь заметалась, сражаясь с одной ей ведомой опасностью. — Лофт!!!

Король был уже рядом с ней.

— Я здесь, девочка-звезда!.. — прошептал он, опускаясь на стул подле ее кровати. Сердце у короля превратилось в ледяной камень: он уже слышал эти крики. Целую жизнь назад, в ротонде на краю сада, где его посетило видение, посланное серебряной руной. Тогда он словно наяву слышал, как Венера умоляла о помощи, и эти мольбы были глухим эхом ее сегодняшних воплей. Предсказанное сбылось…

— …Не помню!.. — Не подходите!!! — крик перешел в надрывный вопль, и девушка, перекатившись, рухнула бы на пол, не подхвати ее Лофт. Она начала вырываться, очевидно, не понимая, что происходит, извиваясь всем телом и молотя руками в разные стороны.

— Не трогайте меня!!! Нет! Нет… Лофт… прошу!!!

— Это я, я! — безумие придало принцессе сил, и Лофт, все еще слабый после Отдачи, едва удерживал ее на месте, придавив к кровати и в то же время пытаясь не задеть раненое плечо девушки. — Венера, девочка-звезда, поверь, это я, Лофт! Я не Астрей, я никогда не причиню тебе боли… поверь, прошу тебя!..

Венера вдруг посмотрела на него совершенно осмысленным взором.

— Не он?.. — едва слышно переспросила она, задыхаясь.

— Нет, — твердо повторил король-эльф. — Не он. Девочка-звезда, пожалуйста, выпей лекарство и тебе станет легче!

Девушка ничего не ответила, глаза у нее вновь затуманились, но все же, когда Люцифер, бывший наготове, прижал к ее губам кубок, она покорно сделала несколько глотков.

— Я не помню!.. — вновь застонала она, когда Лофт разжал руки, но брыкаться, как раньше, не стала, обессиленная после кончившегося припадка.

— И так уже вторые сутки, — устало произнес Люцифер, ставя кубок на стол и отводя волосы с лица. — То умоляет ее не трогать, то кричит, что что-то не помнит, и бесконечно зовет тебя. У меня уже сердце разрывается ее слушать. Не могу больше. И Кристофер тоже — сунулся сюда один раз, и сбежал через пару минут. А Локен так и вовсе обходит этот этаж за милю.

Оглянувшись, Лофт понял, что принц прав: младшего брата в комнате не было.

— Я посижу с ней, — тихо шепнул он Люциферу, боясь спугнуть дрему, завладевшую Венерой. — Иди отдыхать.

Целитель с сомнением посмотрел на него:

— Ты уверен, что не упадешь снова? — спросил он. — Мне кажется, тебе стоит полежать еще, по крайней мере, день.

Король-эльф покачал головой.

— Я не смогу лежать, зная, что она в это время так отчаянно зовет меня. Я нужен ей, Люцифер, а она нужна мне. Рядом с ней мне в сто крат спокойнее, и, поверь, я готов на гораздо большее, чем необходимость просидеть ночь у ее постели.

— Хорошо, — более не стал спорить принц. — Но если ее вновь начнет лихорадить, обязательно зови меня.

Дверь за ним мягко закрылась, и Лофт остался наедине с Нордской принцессой.

Вечерело. Пока король лежал в беспамятстве, успел выпасть снег, и теперь косые лучи солнца придавали ему желто-оранжевый оттенок. Венера вела себя тихо, только изредка начинала бормотать сквозь сон что-то невнятное. Постепенно стемнело, и король зажег свечи. Не забывая прикладывать ладонь ко лбу девушки, стараясь предупредить подступление жара, он смотрел в ее восковое измученное лицо, и думал, думал, думал…

Почти сразу после сражения с демонами и миргардскими солдатами, король-эльф послал отряд в Зачарованную крепость, с приказом доставить к нему Хранителя границ государства. Лофт только теперь осознал, что сосредоточившись на внешнем конфликте, угрожающем его стране, он допустил непростительную халатность, целиком оставив ответственность за рубежи в ненадежных, как оказалось, руках герцога Регеда.

Мало кто знал, что после сокрушительного поражения в войне Зимы, развязанной в Северном королевстве чуть больше тридцати лет назад младшим сыном правящей династии, юный наследник взбунтовавшегося герцога Уриена, Ройд Регед, бежал в Асгард, переодевшись простым солдатом. На родине ему угрожала смерть от руки взбешенного дяди, который поклялся уничтожить младшую ветвь своего рода во главе с родным братом, пытавшимся отнять у него власть. Долгое время о последнем выжившем, но пропавшем без вести, Регеде ничего не было известно, пока на трон, оставленный благополучно почившим в собственной постели на склоне лет отцом, не вступил Хризопраз.

Новый Северный король начал бурные поиски исчезнувшего двоюродного брата, не так давно, наконец, увенчавшиеся успехом. Ройд Регед, не терявший времени даром, спустя тридцать лет внезапно нашелся среди высшего командования Асгарда, и дерзко отказался возвращаться на родину, ослушавшись требования царственного кузена. Вместо этого он испросил у Лофта позволения отныне считаться верноподданным Асгарда, а так же разрешения открыто носить родовой герб — трех черных воронов на светло-сером поле. Король-эльф удовлетворил обе просьбы, понимая, что в Северном королевстве Регеда не ждет ничего, кроме позора и вечной роли бедного родственника.

По истечении многих лет честной службы, правитель Асгарда принял решение назначить смекалистого и храброго герцога верховным Хранителем границ своего государства. Потом, после того, как стало известно об объединении Миргардской империи и Заполярного Союза, Лофт, краем сознания, подумал о Ройде Регеде. Однако северный герцог ни разу, за все тридцать лет службы, не давал повода сомневаться в своей преданности стране Золотого Грифона, и Асгардский монарх решил, что преследовать и лишать должности человека, руководствуясь давно отринутыми кровными узами, по меньшей мере, глупо.

А оказалось, что оставив в разгар войны на таком ответственном посту родню вражеского монарха, он поступил не просто глупо — он допустил чудовищную ошибку. Потому что иначе как предательством, разгуливающих по Асгарду полчища иноземных лазутчиков, шпионов и похитителей, расценить было невозможно. И все указывало на то, что это предательство исходит от человека, уполномоченного всеми силами защищать как  границы королевства, так и безопасность внутри него. Ведь людей Регеду хватало за глаза — несмотря на войну, король-эльф оставил в пограничных войсках более десяти тысяч солдат. Значит, дело не в нехватке людских ресурсов…

Лофт в немом отчаянии запустил пальцы в волосы. Никогда, ни разу за девяносто лет своей жизни, он не допускал стольких серьезных ошибок за такой короткий промежуток времени! Теперешняя ситуация — очередное напоминание о том, что нынешний король-эльф не был рожден правителем. Это не его судьба, не его призвание… В который раз он наломал дров на непокорной ему территории власти? Боги, сколь безмятежной могла бы стать его жизнь, будь он простым ученым!.. Если бы только над его головой не висело это проклятое бремя королевского величия, благодаря которому любая его оплошность — особенно там, где она ожидалась в последнюю очередь —  обладала риском стать причиной грандиозной катастрофы!..

А ведь все дело в том, что Лофт лишком расслабился, стал слишком легковерным за десятилетия мира, прошедшие с последнего серьезного конфликта при его правлении. И вот теперь оказался зажат с Севера, Юга и Запада, да к тому же еще и с давящей неизвестностью в том, как поведет себя Поднебесная Коалиция на Востоке…

И черт бы с ними, с ошибками! Всегда существует способ отыграться, вернуть все вокруг в былое состояние равновесия. Иной раз правителям случалось выцарапываться и из более безнадежных ситуаций. Страшно другое. Страшна цена, в которую внезапно вылились копившиеся до поры до времени оплошности и недочеты. Страшны крики девушки, мечущейся сейчас перед ним.

Король с трудом сдержал желание заткнуть уши, когда Венера вновь застонала, умоляя его прийти на помощь.

— Прости меня, девочка-звезда, — бессильно прошептал Лофт, утыкаясь лбом в ее ладонь, судорожно сжимаемую в пальцах. — Я ничего не могу исправить. Ничего…

Зато он может мстить. Это все, что ему осталось.

— Они все заплатят за то, что совершили, Венера, — тихо поклялся король-эльф. — Я больше не буду лишь отражать удары. У лисицы есть зубы, но когти грифона острее. Грядущей весной Асгард расправит крылья. Когда сойдет снег, мы будем готовы!

Малахит, лежавший все это время в изножии кровати и неотрывно смотревший на хозяйку, поднял голову и в упор уставился на короля. Лофт так и не понял, что выражал пронзительный взгляд его глаз, поблескивающих в свете свечи. Насмотревшись вдоволь, пес отвернулся, не издав ни звука, и положил большую голову на лапы.

— Не трогайте… — вновь сквозь сон прошептала девушка, и пес заскулил.

Лофт не мог больше контролировать свои мысли. Молясь о том, чтобы быстрее наступил рассвет, он видел то Венеру в руках насильника, то ее бездыханное тело на берегу, то еще что-нибудь, не менее невыносимое. А жестокое утро все не наступало…

— Не надо… — на этот раз голос над его головой прозвучал хрипло, интонации в нем изменились. Лофт замер, боясь вдохнуть: легкая, почти невесомая ладонь ласково прошлась по его волосам. — Ты ни в чем не виноват. Прекрати себя мучить…

Король порывисто выпрямился и со страхом взглянул на свою принцессу: она смотрела на него. Бледная, как восковая кукла, с печатью мучений на похудевшем, с заострившимися чертами, лице, но с ясным, больше не затуманенным лихорадкой, взором. Ее яркие голубые глаза, устремленные на изведённого душевными терзаниями короля, обрели новую непознанную глубину, став еще красивее, чем были прежде. Тьма, заволакивавшая их так долго, наконец-то отступила, не сумев погасить их свет навсегда. Затмение, предреченное кровавыми тучами, миновало.

Солнце медленно взбирающееся на небосклон, несло с собой новый, свободный, день, разгоняя собой все зло минувшего, и черная полоса заканчивалась вместе с уходящей ночью. Венера пришла в себя. Худшее осталось позади.

Продолжение следует.