Космические робинзоны

                Часть 1. Заложники Времени.

                Глава I. Крушение "Фантома".

   Такого насыщенного открытиями  полёта не случалось за последние несколько веков. Правда, открытия эти были парадоксальными, идеи членов экипажа "Фантома" походили на фантастику и не воспринимались всерьёз научной элитой Земли.   Реалистичность предположений астронавтов-романтиков начала проявляться только через сотню лет, а некоторые из их научных теорий нашли своё признание и ценность и того позже.
   Руководители полёта знали о причине всплеска творчества в коллективе "фантомов" - она крылась в подборке экипажа: экспериментальной, спланированной с новыми подходами, отличными от многовековых космических законов. Каким образом идеологам экспедиции удалось отвоевать экипаж "фантомов" у догматиков Космоса, осталось загадкой, но "Полёт любви", как втайне стали называть этот эксперимент, состоялся, несмотря на то, что любые опыты над человеком и его внутренним миром так и остались под глубочайшим запретом.

   Единственным членом экипажа "фантомов", посвящённым в тайну авантюрного эксперимента над людьми, был капитан, по совместительству - космопсихолог, Крис Голдман. Остальные же семь членов экспедиции, в состав которой входили две женщины, в наивном неведении рьяно исполняли свои функциональные обязанности и неосознанно предавались инстинктам продолжателей рода. Капитан же глушил в себе все любовные позывы, следуя должностным инструкциям и личной ответственности, соответствующей своему высокому статусу.
   Руководители полёта всё больше уверялись в своей правоте: разумный риск приводит к лучшим результатам, нежели работа перестраховщиков, слепо верящих в бюрократические законы. Эти бравые рисковые командиры просто подзабыли, что законы те были писаны неудачными полётами, а порою - жизнями космонавтов и астронавтов в течение трёх столетий. Космос не любит отступников от норм, он доказывает свою правоту единожды; а тех, кто любит повторять ошибки прошлого, карает беспощадно.

                ***

   - Мы просто обязаны изучить эту планету! - очаровательная Жизель доказывала капитану Крису свою правоту по-женски страстно. - Где мы ещё сможем найти причины зарождения жизни? На открытой нами Фата Моргане жизнь не зарождается сотню миллионов лет, хотя для этого на планете есть все предпосылки. Почему? Почему аминокислоты здесь не объединяются в ДНК? Разве могут на эти вопросы ответить автоматы? Нам самим необходимо лететь туда! Ничего опасного в этом нет, и все твои сомнения - простая трусость перед чёрствыми бездушными законами! Где твоя хвалёная мужская решительность?
   "Вот почему они заслали ко мне Жизель, а не Светлану? - терялся в сомнениях Крис. - Это они специально! Как узнали? Ведь Жизель сейчас с Олегом, а я и себе не признавался в симпатии к ней".
   - Нет! - проявил требуемую от него решительность капитан.

                ***

   Крис Голдман поднялся на ближайшую от корабля вершину и с тоскою смотрел на разбитый при падении на Фата Моргану корпус "Фантома". Лишённая звуков жизни, тишина планеты угнетала. Даже шорохи ветра серой атмосферы не могли пробудить никаких чувств - природа планеты просто не знала, как это делается. Серость давила и порождала тоску от одиночества, тоску только родившегося младенца, ещё не понявшего, где его мать, и страдающего от непознанной, незнакомой жизни. Планета, на которой было всё необходимое для жизни, не могла принять её с должным гостеприимством, как не может сделать это женщина, не познавшая материнских чувств, без  любви привечающая чужих детей.
   "Это я во всём виноват! - корил себя капитан Крис. - Повёлся на уговоры женщины, словно мальчишка какой! Что я теперь за командир?
   Нет! Я не могу впадать в уныние, прав таких не имею! Я ещё капитан, на мне лежит ответственность за жизни экипажа, сумевшего выжить в катастрофе".
   Капитан Крис созвал команду и прочёл им речь, полную надежд и оптимизма. Команда "фантомов", впрочем, не особо и нуждалась в подъёме оптимизма, преисполненная жизнеутверждающими чувствами.
   План полёта не предусматривал зачатие во время экспедиции, а руководители не поддерживали зарождения родительских чувств у экипажа по этическим соображениям: они и так уже переступили законы, допустив в Космос любовь, а рождения человека в непригодных для жизни условиях, без родины, никакая бы мораль не приняла.

   - Что там у нас со связью? - спросил капитан бортинженера Олега Карпинского, закончив свои восхваления Космосу, спасшего жизни экипажа.
   - А ничего! - ответил Олег, пошутив неуместно, и молодецки поправив модный чуб. - С приборами всё в порядке, силовая установка не повреждена, а электроэнергии нет. Да и никакой энергии нет! Ни ядерной, ни нейтронной, даже аннигиляция бездействует! Ничего не пойму. Впечатление, что все взаимодействия материи прекратились, химические реакции не идут. Не спятил ли я случаем? - Олег скривил рожицу по-эйнштейновски, высунул язык, и взъерошил волосы. - Или сплю?
   - Всё у тебя в порядке, раз шутишь ещё! - воспользовался своим правом диагностики космопсихолог Крис. - Вот ты бы только подстригся. Не к лицу нам, космонавтам, модничать. Да и мозги ты своим чубом в правое полушарие сносишь (Олег снова дёрнул головой, поправляя взъерошенную причёску) творческого мышления лишишься. Жизель от тебя сбежит, не боишься? Женщинам стихи нужны, романтика. Чем сочинять будешь?
    Крис опять неосознанно коснулся любовной темы, и это его нешуточно обеспокоило. Любовный треугольник вырисовывался в капитанской голове всеми своими чувственными гранями. Такой расклад на любовные склоки в экспедиции был недопустим.
   - Взаимодействия, говоришь, отсутствуют? - задумался Крис о главном. - А гравитация? Шмякнулись мы - дай Боже! Вон как корпус "Фантома" покорёжило!
   -Жи! Подружка дней моих суровых, - игриво подозвал Олег Жизель, первую космическую красавицу. - Вправь-ка мне мозги, помоги. Реальность с действительностью спуталась. Как может быть такое: шишка на лбу после падения есть, а энергии нет, искры из глаз не сыплют.
   Жизель подошла к Олегу со спины и взъерошила ему волосы, закрутив рожки из разросшегося чуба; развернула "больного" к себе, разглядывая свои парикмахерские таланты, и постучала по открывшемуся лбу костяшками пальцев:
   -Бестолочь! Срочно стричься! - вынесла вердикт "душевный доктор". - И нет у тебя никакой шишки!
   -Была, - почесал лоб Олег и состроил Жизель бессмысленную рожицу.

   Шутливые настроения расшалившихся любовников прервал космофизик Амит Мхабарма, не признающий соседства легкомыслия с большой наукой:
   - А я, пожалуй, понял, чего здесь не хватает - Времени.
   - Чего, чего? - переспросил сидящий рядом с Амитом робототехник Толик Хван. - У тебя всё в порядке с мыслями? В помощи Жизель не нуждаешься?
   - С чего это я должна заниматься здоровьем всего экипажа? - не отходя от своего Олега возмутилась Жизель. - Пускай им Света, вон, займётся. Или же сам Крис. Как-никак, а он заштатный психолог.
   - Если каждый возомнит себя психиатром и диагностом, у нас вскоре весь экипаж будет признан сумасшедшим, - отказала Светлана в расположении к Амиту. - Мне и тебя, Толик, вполне хватает, с твоей взбалмошностью и безрассудством.
   - Нет, серьёзно! - настоял на своём Амит. - Для взаимодействий материи необходимо время, без него никак. Я не вижу больше никаких сдерживающих причин во внутриатомных реакциях, кроме как временных. Взаимодействие материи имеет скорость протекания, будь то химическая реакция, ядерный синтез или ещё что из материальных преобразований. Да любое видоизменение материи требует времени, имеет свою скорость!
   - Скорость заключает в себе расстояния или же параметры из трёх измерений объёма, - дополнил прозорливого Амита теоретик Луи Саймсон. - Доказано, что для некоторых энергетических субстанций Вселенной расстояния не являются преградой: они могут проигнорировать их, а могут использовать и время по своему усмотрению:  перемещаются мгновенно и присутствуют в двух разных местах одновременно. К этим субстанциям относится и энергия человеческой мысли.
   - Что объясняет продолжение нашей жизни вне времени, - продолжил рассуждения Саймсона Хван. - Наши организмы являются носителем времени. Мы способны отчасти руководить им - ускорять или замедлять время в небольших пределах.
   - Но ведь наши организмы не могут существовать без симбиоза с микроорганизмами! - ужаснулась Света. - Получается, что все наши микробы и вирусы вымрут вне времени, потеряв способность к катализу химических реакций! Что будет с нами без их жизнедеятельности? А почему продолжают расти растения на борту "Фантома"?  Животные на борту продолжает шипеть, чирикать и хрюкать. Ты хочешь сказать, что они тоже могут пользоваться энергией мысли?
   - Время провоцируют события, - успокоил Свету Луи. - Сильнейшим провокатором событий во Вселенной является жизнь; стало быть, в любой форме жизни заложено время, и всякий живой организм является носителем времени, как провокатор событий.
   - Ты начинаешь играть словами, - остановил Луи помощник капитана Хасан Каримов, - твои рассуждения увели тебя от действительности; ты, словно философ, всё больше склоняешься к мистике. Возвращайся в лоно науки, к себе, в теоретическую физику. А лучше - остановись и подумай. Думать всем! А говорить пока буду я. И никому меня не перебивать!

   Хасан Каримов предпочитал больше слушать, нежели высказываться. В продолжение всего полёта его работы в экипаже не было видно, хотя она проводилась должным образом и с необходимой ответственностью. Капитан Крис просто по-человечески не справился бы со своими обязанностями без реальной помощи своего помощника, как руководитель многочисленного, взбалмошного экипажа, переполненного романтикой под самые берега.
   "Фантомы" столкнулись однажды со стилем работы Каримова, когда он замещал должность капитана на борту корабля по программе полёта в целях проверки взаимозаменяемости экипажа. Тогда команда, привыкшая к либеральному руководству Криса Голдмана, не могла дождаться окончания проверки смежных навыков и въедливого руководства Хасана с его принципиальным отношением к космическим законам и аккуратностью во всём.

   - Отсутствие времени - полный бред! - продолжил свою разгромную речь Хасан. -  На Фате Моргане дуют ветры, здесь есть вода, и она течёт. Эти факты не может не заметить нормальный человек. Скорее всего, на планете бывают дожди: обратите внимание на облака. Происходит эрозия почвы, перемещения грунта. Наконец, здесь тепло - планета обогревается звездой (надо бы дать ей название). Уверен, что тепло даёт и сама планета, обогреваемая ядром. Так что, дорогие мои провидцы и учёные, присутствие цепных реакций в этой зоне Космоса налицо. О каком отсутствии времени вы здесь наплели?
   - А я никогда не говорил об отсутствии времени, - оправдался Амит.  - Я говорил об его нехватке. Скорость времени давно уже признана непостоянной. О его плотности, правда, пока говорят только фантасты, технари и поэты: "время насыщенно событиями", "плотный график работы". "Природа застыла во времени, дребезжа промороженным воздухом. Уже скоро свобода от летнего бремени захлестнёт её стужей и холодом". Но ведь творческие просветления человека в большинстве своём оказываются верными. Мало мы ещё знаем об временной составляющей Вселенной, мы научились только наблюдать её и просчитывать течение времени в нашей привычной среде.
   - Значит так! - прервал оправдания Амита Каримов. - Ты, Амит, вполне оправдываешь своё имя "бесконечный" (инд.) и вечно лезешь во всякую неизученную ерунду. Отставить фантазии, мечтатели-поэты! Всем на поиск причин неполадок в энергоснабжении "Фантома"! И чтоб в ближайшее время электричество было! У Вас будут дополнения, капитан?
   - Выполнять приказание старпома! - всецело согласился с рациональным Хасаном Крис.
   - Боюсь, что ближайшего времени мы вскоре не дождёмся, - изрёк выходящий из кают-компании Луи.
   Каримов строго посмотрел на физика-теоретика:
   -Это ещё что за паникёрские настроения?! Будем считать, что я не услышал твоей глупой шутки.


   После неудавшегося запуска энергетических установок "Фантома" Голдман с Каримовым держали совет в капитанской рубке по дальнейшим действиям экспедиции в ходе сложившихся чрезвычайных обстоятельств:
   - Первым делом следовало бы начинать обживать планету, - внёс предложения Хасан. - Атмосфера здесь имеет все составляющие нашей, земной атмосферы. Только кислорода маловато - 3%. Но этот факт не так и страшен - наши атмосферные преобразователи работают: они ведь зациклены на наших организмах и не зависят от внешней среды, столь инертной. А со временем можно найти закрытое от ветров место, межгорную ложбину какую, и засадить её имеющейся на борту растительностью. Фотосинтез здесь должен работать, флора должна поддержать микроклимат и, скорее всего, приготовит нам атмосферу, пригодную для дыхания, хотя бы на ограниченном пространстве.
   В самом худшем варианте, если нас не спасут (ведь человечество ещё не готово спорить со временем), нам бы следовало подумать о продолжении нашей жизни, о нашем потомстве. Полагаю, пора отменить табу на родительские чувства. В будущем стоит задуматься об инбридинге. Нам будет необходимо ломать моральные земные устои и создавать новые, пригодные в нашей новой жизни, в обществе с ограниченной популяцией. Нашим двум женщинам придётся забыть о вечной любви - смена отцов сейчас необходима для здорового потомства.
   - Твоя идея об освоении планеты конструктивна, - согласился с частью предложений старпома капитан Крис. - Завтра же создадим группы для исследования прилегающих территорий. Надеюсь, до утра ты сможешь распределить экипаж для похода в трёх направлениях? Или же достаточно двух групп, по трое в каждой? Я пока остаюсь на "Фантоме" корректировщиком. Погуляю по Фата Моргане в следующий раз.
   А вот с предложением ломать устои…, я бы пока повременил с этим. Отмену запрета на деторождение считаю своевременной, но отдавать приказ на зачатие чересчур аморально: экспериментальных детей у человека быть не должно, пара должна сама разрешать свои интимные обязанности.
   И вот ещё о чём я хотел бы поговорить с тобой, Хасан: твой стиль руководства чересчур строг, это отталкивает от тебя людей. Постарайся быть с ними помягче, и они будут с тобой откровенней. Состоявшийся человек не нуждается в строгости - он понимает, что принцип единоначалия необходим, и подчиняется без понуканий.
   - Ничего он не понимает! - возразил Хасан. - Если не отстаивать своё право лидера, в группе начнётся разброд - каждый будет гнуть свою линию. Вавилон получится, а не экипаж.
   - Толик Хван разговаривал со мной после консультаций в кают-компании по поводу неработоспособности энергетических установок, - настоял на своём Крис. -  С тобою спорить он не стал - не поверил в конструктивность спора. Виною тому твои завышенные амбиции, Хасан. Люди не хотят с тобою говорить, бояться.
   - А мне не надо выслушивать их идеи с глазу на глаз. Я всё смогу узнать из документов, отшлифованных, обдуманных и более понятных. Так что он там наплёл о причинах отсутствия энергии на борту?
   - Что бы лучше понять идею, Хасан, стоит выслушать её автора. Ладно, попробую прояснить чужую мысль в двух словах:
   "Вселенские законы безграничны по Теории Бесконечности. Человек зацепил маленькую толику из них, а может, и вовсе придумал себе механику и динамику, как некогда придумал мистику и религию. Природа же разрешила нам пользоваться тем, чем мы посчитали удобным для своего быта и прогресса. Но наши выдуманные машины-помощники работают только в той части Вселенной, где действуют законы, схожие с нашей галактикой Млечный Путь. В другие же части Вселенной, где наши знания превращаются в абсурд, путь нам пока закрыт. Вот так мы и превратились в настоящие "фантомы", залетев сюда не постучавшись и не предупредив о нашем визите заранее".
   - Полный бред! - констатировал Хасан Каримов. - Астрономы исследовали огромные пространства Вселенной, наши корабли посетили сотни галактик - везде царит гармония хаоса Вселенной, Гравитация объединяет, а Тёмная Энергия расширяет.  Другого быть не должно! Биг Бум един, и он создал законы, по которым всё движется и вертится в нашей Вселенной!

                Глава II. Первое поселение.

                Управление дальними космическими исследованиями
                от 22. 09. 2438 г.
система Солнечная
планета Земля
    С экипажем космического корабля "Фантом" потеряна связь 20. 09. 38 года в 4 часа 18 минут (время по Гринвичу).
   "Фантомы" изменили программу полёта в целях исследования экзопланеты с пригодными для жизни условиями. Планета принадлежит к звёздной системе К-1743, находящейся в галактике Г-376456 (галактическая цепочка Р-7846).
   На поиск "Фантома" вылетел спасательный беспилотник "Ньюфаундленд", который барражировал в смежной зоне исследовательского полёта "Фантома".
   Исследователи Космоса с переживанием ожидают результаты поиска "Фантома". Просьба к прогрессивному человечеству откликнуться на потерю передового экипажа  Космического Поиска. Общими усилиями мы заставим беспощадный Космос вернуть лучших представителей человечества из его холодных объятий.

                ***

   Возводить лагерь на Фате Моргане "фантомам" пришлось вручную, благо шанцевый инструмент на борту "Фантома" нашёлся в избытке. Кислорода на борту было припасено предостаточно, на несколько лет вперёд, стоило только протянуть кислородную магистраль в пару километров от разбившегося корабля до лагеря поселенцев: колоритная ложбина, окружённая перевалами и трёхкилометровыми скалистыми высотками, по которым стекали ручьи на равнину.
   Уже через месяц кислородную недостачу начали пополнять мох и лишайник, высаженные вынужденными поселенцами по берегам шумного ручья. Вездесущий мох вцепился слабыми корнями в серую почву Фаты Морганы, незнакомой с жизнью, и колонизировал её, выйдя за границы лагеря и наполняя голодные кварцы органикой.

   - Разделяю твои переживания, Света, - поддержал собеседницу Хасан. - Здесь многого не хватает для жизни, и нам придётся проявить недюжинную изобретательность для её поддержания и продления. Вы с Толиком настоящие герои - решились на зачатие в таких неприспособленных условиях. Здесь даже огня нет, а я и сам тоскую о разогретой пище и бане. Надоело зависеть от прихотей погоды и местного светила (когда же мы ему имя дадим?). Я верю, что мы придумаем что-нибудь, и нас вскоре согреет рукотворное тепло. Это нам повезло ещё, что мы упали близко к экватору: погода здесь сравнительно стабильная. А что бы было, если бы мы прифатились ближе к полюсам? В здешней атмосфере с нашими пожитками и без транспорта нам бы до этих мест не добраться - помёрзли бы зимой.
   - А как мы будем бороться с антисанитарией? - разнервничалась вдруг молодая мамаша. - Толик на солнце воду умудряется разогревать для купания малыша. До сорока градусов, не больше. Как с пастеризацией быть? Не дай Бог заболеет Пуонг! Чем лечить будем? Ведь у нас от местных болезней и прививок-то никаких нет!
   - Значит, говоришь: "на Солнце"? Что ж, пусть звезда будет называться солнечным именем. Это как-то по-домашнему. Принято! А пастеризация… К чему она? Здесь нет местных вирусов, а мы завезли с собою только полезную для нас микробиологию. Земляне побеспокоились о нашем будущем загодя, готовя полёт и подбирая здоровую для нас фауну и флору с замкнутым циклом. Так что об эпидемиях можешь не беспокоится, твой малыш будет расти в тепличных условиях. Беспокоиться, думаю, надо о другом: у нас не из чего будет делать одежду в будущем. В принципе, она здесь и не нужна. Надо просто воспитать в наших детях отсутствие стыда за наготу. Если этого не получится сделать во втором поколении, третье уже точно не будет страдать от ретроградных человеческих традиций.
   - Как ты можешь говорить такое? - ужаснулась Светлана. -  Люди своих не бросают! Нас спасут рано или поздно! Пуонг увидит Землю! И не надо рушить никаких устоев! Они накоплены ни одним поколением людей, и не нам их править. Ещё неизвестно, какое общество получится после наших необдуманных нововведений.
   - Нам необходимо вводить новые традиции и отметать старые, - продолжал настаивать на своём Хасан. - Наш мир, ограниченный многими факторами, будет во многом отличаться от земной, человеческой цивилизации….
   - Смотри!!! - прервала размышления Хасана Светлана. - Метеорит! Ещё одна напасть! А говорили, здесь не бывает катастроф!
   - Это не метеорит, - определил старпом, взглянув в серое небо планеты и увидев болид, прорезающий небосклон мутно-белой чертой. - У метеоритов минимальная скорость 20 км/сек, а этот падает гораздо медленнее. Метеориты чиркают по небосклону, а этот летит и замедляется. Сдаётся мне, что это за нами. Пойдём в лагерь. Надо готовить группу в поиск.

   Хасан Каримов оказался прав - на Фату Моргану упал беспилотник "Ньюфаундленд". Надежды на спасение экипажа рухнули. Это был самый тоскливый период в истории освоения безжизненной планеты. Вынужденные поселенцы потеряли последние шансы на возвращение.
   Несмотря ни на что, новая жизнь должна продолжаться, и люди, следуя своим инстинктам, подаренным им родной Природой для выживания, продолжали работы по освоению новой, неродной планеты, которой не нужна была жизнь. Фантомы пытались засаживать свой небольшой участок растительностью, но пока никакая флора, кроме мхов и лишайника не принималась: в почве не было органики, а привнесённые в неё искусственные удобрения по каким-то причинам не усваивались земными растениями.
   На разбившихся космических аппаратах жизнь, тем не менее, продолжала существовать, и это вселяло надежды пионерам Фаты Морганы, что когда-то удастся расселить её по планете. Замкнутый жизненный цикл на обеих кораблях отличался  - на "Фантоме" он был сложнее ввиду нахождения на его борту людей. На "Ньюфаундленде" жизнь была представлена на уровне микробиологии, поддерживающей существование растений, пригодных в пищу человеку.
   Бортовая бионика вполне могла обеспечить существование "фантомов", но экипаж планировал развивать свою популяцию, и будущая человеческая диаспора на Фата Моргане представлялась ими численностью ни в одну тысячу человек. Эта первостепеннейшая задача уже осуществлялась: малыш Пуонг вскоре ожидал приобрести подружку, вынашиваемую Жизель.
 
                ***

      Светлана отпустила годовалого Пуонга убедившись в полной его безопасности, и тот шустро засеменил к галечнику поиграться нагретыми на солнце камушками.  Сама же молодая мамаша целиком углубилась в наблюдение за десятком маленьких саженцев сирени: выживут ли? Она с трепетом поправляла светофильтры, защищающие слабые растения - предполагалось, что местные солнечные лучи слишком активно провоцируют в земных растениях фотосинтез, и их корни не успевают всасывать органику из почвы; рост растений опережает подачу стройматериалов для жизнедеятельности, и растения попросту погибают с голоду.

   Хасан подошёл как всегда не вовремя и начал разговор с расспросов о здоровье сына и настроениях в семье. Чувствовалось, что ответы ему не нужны - он попросту настраивал Светлану на расположение к себе.
   - Я смотрю, Света, Пуонг голеньким бегает. Не  воспитываешь в нём стыдливость - верное решение. Я рад, что ты согласилась, наконец, с моими убеждениями о необходимости возрождения свободной любви.
   -Ни с чем я не согласилась! - негодующе откликнулась Света на аморальные убеждения Хасана. Тут же успокоилась и попыталась понять старпома, его непривычные взгляды, безнравственные во многом. - Есть, конечно, в твоих рассуждениях рациональное зерно. Чем разнообразнее будет будущая жизнь, тем больше шансов у ней выжить. Всё так... Нет! Лично я на подмену не пойду! У моих детей будет один отец. Рано нам прощаться с традициями, не время ещё. Ты пойми, Хасанчик: в нашем случае лучше довериться чувствам нежели разуму.
   Хасан воспрял от негаданного расположения Светланы, но форсировать разговор не стал:
   - Как твои посадки? Принимаются?
   - Третий день живут. Приживутся ли? Тьфу, тьфу!
   - А моя травка на второй день погибает. Уж и не знаю, что с ней делать. Всё перепробовал.
   - Ростки, они как дети малые. Их в жизнь под руку вводить надо, разговаривать с ними, подсказывать. Они же не могут ещё время заводить, жизнь зачинать. Росткам, малюткам несмышленым, помогать в этом надо. А ты понять их не пытаешься, душу в них не вкладываешь. Не любишь ты ботанику, по необходимости сеешь новую жизнь, по долгу.
   - Опять ты со своей мистикой! Цветочки, любовь, нежность. Ты же знаешь - не люблю я этого, не принимаю. Мистика, она лет триста, как отжила - тупиковая ветвь человеческой мысли.

   Хасан вздрогнул от удара в спину - не больно, но страшно: откуда здесь, на застывшей планете, летающие предметы. Хасан оглянулся и увидел причину  напугавшего его удара - Пуонг стоял в позе победителя и готовился запулить в дядьку ещё одним камушком.
   - Ах ты проказник! - Хасан улыбнулся напакостившему мальцу и попытался схватить того на руки. - Иди ко мне! Побеседуем.
   Пуонг извернулся и с азартным визгом бросился прочь. Хасан догнал малыша, схватил его на руки и поднял вверх, смеясь: "Попался! Попался!" Пуонг ударил по лицу старпома, оттолкнулся от него руками, выдираясь, и завизжал, используя все способы освобождения разом.
   - Не обижу я тебя, - успокаивал малыша Хасан, но ничего из этого у него не получалось, пришлось передать Пуонга маме.
   - Ты не искренен с детьми, - Светлана прижала вмиг затихшего сына к груди. - Никогда не общался с малышами? Они всё чувствуют ярче нас, взрослых. Их не обмануть.
   - Ты не права Света, - оправдался Хасан. - Детей я люблю. Надо просто задобрить твоего любимчика. Подарю ему что-нибудь, игрушку смастерю, и мы сдружимся.
   А вот о чём бы я с вами, с женщинами, поговорить хотел… - решился наконец Хасан перейти к главному, посчитав, что беседа перешла в нужное для него русло. - Нашему маленькому коллективчику необходимо много детей. Думаю, вы понимаете это с должной ответственностью перед нашим будущим? Готовы вы стать матерями-героинями?
   - В этом плане ты можешь быть в нас уверен, Хасанчик,  - заверила Света. - Лишь бы Толик с Олежкой не подкачали.
   - Кхм! Видишь ли в чём дело… - подбирал пристойные выражения Хасан. - Вас всего две женщины… Ты знакома с понятием "инбридинг"?
   - Поняла к чему ты клонишь! Ничего у тебя не выйдет! Уж не себя ли ты метишь в будущие отцы?
   - Ну что ты, Света! - растерялся пристыженный Хасан. - От меня здесь мало что зависит. Вернее, зависит всё, - вконец запутался неудавшийся любовник. - Никто вам не мешает любить. Но ваша любовь не должна мешать здоровью нашей будущей популяции.

   Толик Хван не смог совладать с непонятно откуда нахлынувшей в нём злостью к старпому, которого он увидел издали рядом со своею женой, и забыл, зачем он шёл к своей Светлане:
   - Ты что здесь трёшься возле моей семьи?! Я тебя просил говорить со Светой? - Толик наконец совладал со своей непонятной злобой, но извиняться за свой срыв, тем не менее, не стал. - Тебе Пуонг не мешает, Светик? Я свободен ненадолго. Давай повожусь с сыном.
  - Свободен он! - взъярился в ответ старпом. - Ты чем сейчас заниматься должен? У тебя сейчас по графику выгул свиней. Ты где кабанов разводить собираешься, на "Фантоме", в ограниченном помещении? Хоть одного приучил к свободе?
   - Ты за свою работу ответь вначале! - разжигал скандал со старшим по должности робототехник Хван. - Твоя трава на корню сохнет!
   - Мальчики! Мальчики! - развела Светлана зарвавшихся мужчин.

                ***


   Жизнь вынужденных поселенцев на Фате Моргане постепенно налаживалась. Их обжитая лощина зеленела, успокаивая своих нежданных поселенцев. Было отмечено, что растения приживаются только под чутким присмотром женщин, у Амита это колдовство получалось отчасти: многие его саженцы гибли, но часть из них соглашалась расти в необычных условиях. Что бы не тратить впустую свою творческую энергию, фантомы решили отдать первостепеннейшую жизненную задачу по высадке растений в руки садоводов, доказавших свою компетентность делом, и организовали бригаду из трёх человек. Остальные же члены экипажа, а ныне - члены нового необыкновенного людского социума, пытались подарить земным животным свободу: учили их жить и размножаться вне привычного для них борта "Фантома".
   Десятки видов животных, спутники фантомов в их неординарной экспелиции, так и не дали потомства. Инстинкты не позволили живности размножаться на безжизненной планете. Искусственное осеменение только продлило агонию видов - все животные постепенно вымерли. Сохранились только собаки, безмерно верящие в человека и доверяющие ему все свои собачьи интеллектуальные ценности. Даже обласканные кошки не поверили своим добрым хозяевам, и не стали размножаться в условиях, в которых отсутствуют законы выживания видов. Будущим поколениям фантомов светила перспектива стать чистыми вегетарианцами.

   Взгляды Хасана о неприемлемости общечеловеческой морали в их ограниченном социуме постепенно стали восприниматься, как разумные. Но эти новые для людей законы принимались трудно, со скандалами и ссорами. Инстинкты явно начали проглядывать из-за интеллекта. Драк и членовредительства удалось избежать, но Олег Карпинский как-то попытался ударить своего командира - Голдмана. В людях начала просыпаться давно забытая ими жажда лидерства. Мужчины начали защищать своих женщин от посягательств претендентов на отцовство. Фантомы корили себя после своих неосознанных выходок, но конфликты на почве межполовых отношений продолжали учащаться.
    Стычку с Олегом Голдман отметил в импровизированном бортовом журнале. Эта запись была последней в истории фантомов - попросту кончилась бумага. Руководителям полёта даже в голову не могло прийти, что с бортовым компьютером могло что-то случиться, и экспедиции придётся фиксировать свои действия древним способом, вспоминать преподаваемые им ещё в детстве каллиграфию и правописание.
   С бумагой и писчими принадлежностями случайно помогла Светлана: она увлекалась поэзией и захватила с собой в полёт полсотни тетрадок, которые и пожертвовала на летописи новейшей человеческой истории. Поместилось только начало этих хроник: бумагу делать было не из чего, да и знаний в этой области ни у одного из наших героев не нашлось.

 
                Глава III. Бал Вселенной.

   Свиньи скопом набросились на кормушку, время кормления для них стало действом ритуальным. Невоспитанные животные чавкали неприлично жадно, толкались, беспардонно хрюкали друг на дружку, брызгались слюной в аппетитном запале.
   Свиньи легко меняют свой облик в течении жизни: одичавшие, они отращивают клыки, чтобы легче было копаться в земле в поисках пищи, не рыльцами уже. Единственный в свином семействе боров отрастил щетину и стал похож на настоящего вепря - стильный и чванливый. Три матроны-хрюшки не особо радели за своим внешним видом - этим лишь бы пожрать побольше, да прожить подольше.

   Жизель удобно расположилась в ложбинке меж камней в пяти метрах от своих подопечных свиней и ворковала с ними нежно, восхищаясь активностью располневших животных. Капитан Крис, покончив со своими мужскими обязанностями по доставке бесплатного питания, палкой отгонял от кормушки назойливых собак, которых развелось на Фате в несколько десятков особей (их уже не считал никто).
   Живность, завезённая фантомами на Фату Моргану, вымерла вся за исключением этих двух видов, не размножалась по непонятным причинам. Первыми вымерли птицы, отказавшиеся откладывать яйца на загадочной планете. Поселенцы переживали за бурундучков - этаких непосед, завлекущих человеческому глазу. Последнего полосатика лелеяли как могли. Время взяло своё, жизненный путь зверьков недолог. Сентиментальные женщины всплакнули, в данном случае суровым космонавтам чувствительность не возбраняется.
   Свиней по прибытии насчитывалось десяток особей. Данную четвёрку оставили с малой надеждой на размножение, остальных прирезали по достижении старости. Кушать хочется всем, и человеку действия мясо в рационе необходимо. Мышление подпитывается протеином.
   Что только не предпринимали фантомы в ублажение свиной семейки, всё для них! Боров на соплеменниц, как на потенциальных маток, не смотрел.
   Собаки, ни одним поколением заряженные верой в человека, размножались как кроли. Собачьи свадьбы в стаях стали делом привычным. Свиней драконили специфическими запахами, соблазняли ублажающей музыкой, подкармливали, чтобы жизнь их не казалась рискованной. Вбестолку всё!
   На планете удалось развести фруктовые сады, прижился батат. Свиньям жилось привольно без человеческой помощи, и всё же их прикармливали. А эти жирели всё, наглели, и никак не хотели размножаться!

   -Крошечки мои, хаврошечки, - обласкивала Жизель свиней коровьими страданиями. - Сына свин к свинье пришёл, и спросил тот сына: "Что такое хорошо? Как нам жить по-свински"? - соблазняла глупой песенкой своих питомцев. - Три весёлых поросёнка бегали под солнышком. Старый боров носом рыл, откапывал им зёрнышки, - пыталась разбудить в хряке отцовские чувства.
   -Уговариваешь живность бессловесную на спаривание? - подслушал напарницу Крис и осмеял её наивные страдания по несбывшимся поросятам.
   Будто и не знал Крис, что насмехаться над беременной женщиной - грех предосудительный! Расплата за такое легкомыслие наступает без проволочек. Опытный капитан, этот самый Крис Голдман, знаток человеческих слабостей, и - в такую лужу! А ещё мнит себя психологом!
   -Что вы можете смыслить в зачинающейся жизни, мужики неотёсанные?! - взорвалась Жизель на насмешки своего капитана.
   -Никак не хотел обидеть тебя, Жи, - оправдывался пристыженный Крис. - Твои разговоры со свиньями выглядят так умильно! Прости, не сдержался.
   -То-то же! - приняла извинения Жизель. - Вам, мужчинам, сколько ни говори, чтоб не лезли в наши дела женские, вы - всё туда же! Всё под руку к нам подлезть норовите! Мы разные - мужчины и женщины. У вас своё представление о мире - жёсткое, мужское. И по какой прихоти вас постоянно к нам влечёт, раз не хотите принимать нашу доброту и нежность? Какие такие интересы?
   -Вот такие интересы и влекут, - улыбнулся Крис. - Вы, сами, с вашей добротой и нежностью.
   -Так что же тогда вы не прислушиваетесь к нашему мнению? Все наши замечания вами в штыки принимаются, от нас усмешками отделываетесь. Сами же без нас ничего решить не можете. Вот ответь, почему на Фата Моргане животные спариваться отказываются? Где здесь любовь затерялась? Сколько не бьётесь над этим вопросом, а он всё висит на вас проблемой неразрешимой.
   -Затерялась любовь непонятно где, - согласился Крис. - Все наши предположения рассыпаются под действием неопровержимой действительности. Планета не принимает жизнь.
   -А почему вы не захотели рассматривать гипотезу Амита? - спросила Жизель. - Его теория о замедленном времени выглядит вполне логично.
   -Амит..., - задумался Крис с большим недоверием к космофизику Амиту Мхабарма. - Тот ещё заумник! Вертит временем, как вздумается. А если даже он прав окажется, что нам прикажешь делать с его домыслами? Управлять временем мы ещё не научились.
   Да никак он не прав! Ни с какой стороны. Вся его логика изначально не верна, потому что строится на парадоксах. Нет в его логике надёжной основы из научных проверенных догм. Мы уже попадали раз с его домыслами впросак. Больше не хочется. Вся Земля хохотала тогда над его идеей о двойных звёздах. Популист! Зря мы в тот раз обнародовали его предположения. Фантаст твой Амит, до настоящего учёного-исследователя ему ох как далеко!
   -А расскажи-ка подробней об этих амитовских двойных системах, - попросила Жизель. - Я так и не поняла сути этой гипотезы. Не до этого было мне в то время. У меня в оранжерее сбился цикл жизнеобеспечения.
   -В двух словах, популярно..., - задумался Крис, планируя лекцию.

   -По теории Амита не все двойные системы заканчивают свой космический танец одинаково - Чёрной Дырой. Встречается вечное кружение в ритме звёздного вальса. Такое случается, когда одна из звёзд соткана из Чёрной Материи.
   Крис сдабривал свой звёздный рассказ научными терминами и формулами, которые Жизель пропускала и представляла весь этот звёздный бал чисто по женски, образно.
   Звёзды вальсировали, цепляясь шлейфами своих корон - прозрачными цветными вуалями невероятных расцветок. Музыка звучала: неслышимая человеческому уху,  скованая из энергетических взаимодействий, глухая и глубокая - космическая музыка из начал. Радости от той музыки не ощущалось, звуки те несли в себе торжество разрушений.
   Звёзды не стремились сблизиться, соприкосновение их равносильно концу бала, знаменуемого полным провалом. Сложно придерживаться космических этикетов. Сколько их, самонадеядеянных звёзд, канули в Лету, решившись объединиться в вальсе на естественный отбор. Остались самые способные, гении равновесий. Этим отдано было право на зарождение жизни.
   А на танцполе продолжалась игра на выбывание. Внешние причины препятствовали хрупкой стабильности вальса. Любое пылевое облако легко разрушает гармонию гравитации, что говорить о беспощадных космических пиратах - астероидах и кометах? Эти презирающие жизнь осколки прошлого легко сбивают с ритма самые организованные звёзды. И не избежать никак прочерченного кометой знамения, тут карты в руки берёт сама госпожа Фортуна.
   Всё в мире должно обновляться беспрерывно - таков закон Вселенной. Состоявшаяся материя, потерявшая свою актуальность за старостью, разрушается без всякого сожаления. Миром правит новизна и прогресс. Сохраняет Вселенная навечно только самое ценное и интересное: материю, энергию, бесконечность и время. Сохранила жизнь, пока, как эксперимент.
   Среди двойных звёзд так же нашлись свои любимчики - звёзды, научившиеся не бояться сближений. В паре определились мужские и женские начала, танец состоялся. Звёзды легко соприкасались кружась, растворялись друг в друге не перемешиваясь, проходили сквозь партнёра без каких бы то ни было последствий, легко меняли полярность. Семейный танец оказался интересным и был сохранён. Лучшее должно храниться, иначе разрушения приведут к забвению, в конце концов.

   -Ловко прячет Амит свои ошибки за чудесами, - подытожил лекцию Крис. - Умеет. Мы тогда проходили мимо этого неординарного явления: вхождение одной звезды в другую. Или это не так было? Помнишь, Жизель? Как ты сама себе это представляла? Одна звезда закрывает собой напарницу, от которой не исходит свечения. По каким-то невероятным причинам осталась одна тень от звезды. Или это и была просто тень, отражённая пылевым облаком? Как ты думаешь, Жизель?
   -Сказка Амита выглядит лучше, - рассудила состоявшаяся мама. - А как может быть тень от звезды?
    -Вот именно - сказка, - зацепился Крис за пророненное слово. - Не знаю, каким образом звезда отбросила тень. По крайней мере, свои мысли, недоказанные, я оставил пока при себе, не вынес их на всенародное обсуждение. Амит поспешил. Пойми, Жи: Тёмная Материя не состоялась. Она распылена по Вселенной бозонами и энергетическими струнами. Материей её можно назвать с большой натяжкой. Она в атомы не может сорганизоваться, не то что в звёзды.
   Так же, как и с той звездой, Амит подтасовал факты и в нашем сегодняшнем положении - выделил время, как явление самостоятельное. Время - величина не постоянная. Это верно. Но чтобы время замедлилось почти до нуля, нужны более веские причины, чем в нашем случае. Время застывает в зоне Горизонтов Событий, на границе Чёрной Дыры. Там материя распадается полностью. Время и материя - понятия неотделимые. Ты же ходишь по тверди, заметь этот факт, Жизель. Сама существуешь, общаешься со мной. На Фате худо-бедно жизнь поддерживается, как может здесь остановиться время?

   Свиньи уже без былой жадности чавкали батат из своей лохани под заумные разговоры непонятных людей. Что им надо ещё кроме сытости, этим обладателям разума? Неуёмные - носятся со своими мыслями, ищут чего-то непонятное. Зачем? Их бесполезные поиски никогда не приведут к пище. Так стоят ли чего их нерациональные помыслы? Поели - поспать не грех. Чего ещё желать?
   А время шло. Приближало неумолимо к будущему, к расплате за свои недодуманные мысли. Жизнь требует верных ответов на свои загадки. Будет ли продолжать эта жизнь своё участие в бале Вселенной, зависит от её неординарных решений, на сколько она станет интересной для управителей вселенского бала.

                Глава IV. Космический детектив.


   Олег настраивал дождеватель в ожидании своей Жизель. Доархейская конструкция  из гибких шлангов, без всяких кибернетических нагромождений, никак не хотела функционировать, била водяной струёй в одну сторону.
   Изумрудная лужайка притупляла раздражение Олега мягко покалывая его босые ноги. Трава разрослась по всей ложбине, приютившей неожиданных гостей с Земли, и поднималась зеленью по склонам, вселяя в людях надежду.
   Высматривая жену на приметной вершине, откуда та уже давно должна была появиться, Олег не мог не остановиться на притягательной зелени, деревьях, выращенных человеческой рукою. Растительность скрашивала ожидание беспокойного папаши. Их маленькую дочь в тот день приветила Света, и дочка Оксаночка резвилась на смежном участке с четырёхлетним Пуонгом. За детьми на сей раз пригляд выпал семье Хванов, и сей факт весьма разгрузил Олега с Жизелью от семейных нескончаемых забот.

   Парочка свинопасов не замедлила появиться на склоне, угадываемая в лучах заходящего солнца расплывшимися человеческими очертаниями. Капитан Крис свернул к упавшему "Фантому", женщина поспешила к своему заждавшемуся воздыхателю.
   Не желая предстать перед женой никудышним механиком, Олег поспешил отладить неподдающийся дождеватель, и с последним витком настроечного винта струя воды пошла по кругу. Отвлёкшийся на приближающуюся жену, Олег не успел увернуться от дождевых струй и был безжалостно облит, как не готовый к неожиданностям растяпа. Мокрый казус только раззадорил неудавшегося ремесленника, и Олег запрыгал в струях воды по мокрой траве, ставшей удивительно пряной после обильного полива.

   Дождей на планете не хватало катастрофически. Влажность воздуха и утренняя роса недостаточно помогали росту трав. Искусственное дождевание было необходимо для дальнейшего распространения лугов по планете. Многовековый опыт землян, освоивших пустыни на родной планете, в полной мере помог поселенцам на необжитой Фата Моргане знаниями по ирригации.

   Развеселившийся словно мальчишка-шкодник, Олег легкомысленно запрыгал к приближающейся Жизель, хлопая руками по мокрым штанам, засученным по колени; полез обниматься поравнявшись с женой.
   -Отстань сыромятина! - отстранилась от промокшего муженька Жизель. - Намочишь меня всю, а я устала и голодна. Не до переодеваний мне сейчас.
   -Жена должна стать частью мужа, - наставил суженную Олег, - отражением его настроений.
    Легкомысленный муженёк тряхнул головой и обрызгал Жизель с мокрых волос, тут же повалил беременную на мокрую траву и бережно перекатил по пахучему луговому ковру, брызгая в уходящие лучи разноцветной сырой радугой. Веселье мужа легко передалось Жизель, усталость её прошла, будто не было долгого перехода по безжизненным камням.

   -А где Оксана? - обеспокоилась Жизель за дочь, обсыхая под ветрами тёплого вечера. - Как она?
   -С Хванами, - успокоил материнские треволнения Олег.
   -И ты целый день, вот так, всё вертишься со своими железяками? Даже не побеспокоился за свою дочь столь долго? - вспылила Жизель. Настроения беременных меняются мгновенно. - Что за отец выйдет из тебя? Что за муж мне попался легкомысленный? Горе одно, а не муж!
   -А сама-то где пропадаешь целыми днями? - осерчал вслед сварливой жене Олег. - Могла бы себе на базе работу подыскать, как это Света делает. Путешествовать потянуло? Подальше от материнских обязанностей? Мамаша - тоже мне!
   -Мне ходить больше надо в моём положении, - оправдалась Жизель. - А потом, не я выбираю себе работу, а старпом Каримов. Ты будто не знаешь этого, Олежка!
   -Знаю, какой Каримов тебе работу подбирает! - горячился Олег. - Крис зовут твоего работодателя. Капитан давно на тебя глаз положил, будто не вижу я ничего! А эта рада радёшенька! Встала, да побежала за своим капитаном, будто ребёнка у ней нет малого, будто не на сносях женщина - молодуха!
   -Да ты заревновал, как-никак? - улыбнулась Жизель.
   -Кого? И откуда ты выцарапала это понятие - ревность? С романов допотопных? Будь честна перед собою, Жизель! Я не терплю обманов ни в какой их форме. И вижу всё - не впервой вы с Крисом в паре попадаете. А ведь кроме него есть ещё Амит. Луи Саймсон бродит в одиночку по Фате. Чем эти состоявшиеся учёные физики неинтересны для тебя?
   Олег вскочил с насиженного места и пошёл за дочерью, не оборачиваясь на свою обруганную жёнушку.

     "И что потянуло меня к этой сумасбродной француженке? - с горечью размышлял Олег освободившись от непоседливой дочери. - Был же выбор. Света - русская, славянка. Мы с ней по крови близки".
   Любил ли Олег когда Жизель? Да и мог ли он любить? Скупые на чувства космолётчики не особо учатся любви. Космосу любовь не нужна, космос проверяет одиночек. Космонавт должен точно просчитывать события, оценивать ситуацию в кратчайшие сроки. Любовь не просчитывается. Для любви чувства важны.

    Хасан по своей  должности помощника капитана обязан был знать о настроениях в экипаже, в чём изрядно преуспел со своей врождённой наблюдательностью. В разыгрывании интриг равных ему не было. Мадридский Двор мог бы позавидовать его талантам строить козни, случись Каримову жить в Золотом веке.
   С Карпинскими у старпома получилось по-задуманному - разлад меж супругами в этой семье был налицо. Симпатии капитана к Жизель способствовали тому.
   С Хванами дело обстояло сложнее, крепкая основа их семьи не поддавалась внешним нападкам. Малыш Пуонг скрепил этот союз своей детской непосредственностью - не разрушить! Настоящая любовь наветам не поддаётся.

   С Хванами необходимо было что-то предпринимать. Если Карпинские уже ждали второго ребёнка и выполнили свои обязательства в сохранении численности колонии на Фата Моргане, Хваны остановились на одном Пуонге и пополнения семейства, судя по всему, больше не планировали.
   Заселение планеты стало для Каримова навязчивой идеей. Женщина способна рожать раз в год, и ждать от двух женщин потомства интервалом в четыре года для старпома казалось недопустимым. Мужчин хватало, и генетического разнообразия будущих поколений должно было достичь как можно раньше.
   Хасан видел единственное решение в разрушении семьи Хванов - устранение Анатолия. От греха Каина люди избавились давно. Убивать людей стало делом немыслимым, но другого выхода для исполнения изуверского плана старпома не находилось.
   Только смерть разрушает любовь, да и со смертью это высшее чувство останется навечно в памяти потомков примером для подражания.
   
    Сборы в двухдневный поход на север от лагеря фантомов проходили основательно. Старпом Каримов обдумал цели этой экспедиции до мельчайших подробностей, и необходимость в разведке отдалённых территорий никто не оспаривал.
   Так уж устроен человек, что тянет нас любопытством узнать всё обо всём. Не усидим мы в обжитых местах, и влечёт нас в неизвестность жажда познания. Никакие риски не способны удержать нас заглянуть за призрачные черты горизонтов.
   Из лагеря выходили двое, самые выносливые (не считая командира, которому рисковать не позволяла должность) - Каримов и Хван. Сомнений в выборе разведчиков не нашлось ни у кого из фантомов.
   Рекогносцировка местности проходила успешно, да и рискованным этот поход можно было назвать с большой натяжкой. Опытные первопроходцы умели правильно выбирать маршрут и не лезли на неприступные скалы очертя голову.
   Пейзажи безжизненной планеты удручали своей серостью и однообразием. Состоявшиеся исследователи с должной стойкостью переносили сей факт несостоявшейся красоты, скрашивали свой изнуряющий поход научными изысканиями и приятным общением.

   Точка возврата была достигнута в срок. Первопроходцы нанесли на карту последние триангуляционные замеры и выбрали место для ночёвки. Ночь проходила спокойно, да и беспокоиться особо на этой застывшей планете не было необходимости за отсутствием хищников и непогод. Ночь выдалась тёплой. Напарники отдохнули всласть на отглаженных камнях в мягких воздушных спальниках, а на утро выдвинулись в обратный путь с чувством исполненного долга.

   Трагедия произошла уже на походе к лагерю фантомов, километров за двадцать до точки падения "Фантома". Хасан отстал от напарника, остановившись за скалой по неотложной необходимости. Догоняя напарника, он поскользнулся неосторожно, упал и повредил свой обогатитель кислорода.
   Забывший об осторожности путник, Хасан успел окликнуть Толика прежде чем ему перехватило лёгкие. Толик подоспел скоро и успел поделиться с другом своим прибором для дыхания.
   Так и шли напарники в свой последний путь - неспеша, метр за метром, периодически задерживая дыхание, поочерёдно передавая другу живительный вдох. Сигнальных ракет нашлось в достатке, и помощь из близкого лагеря должна была подойти вот-вот. Всё должно было закончиться без потерь, если бы...

   Хасан задержал у себя обогатитель чуть больше положенного, и Хван рухнул, задохнувшись непригодным для дыхания воздухом безжизненной планеты.
   Изуверский план старпома начал сбываться. Он присел недалеко от потерявшего сознание товарища и отвернулся, стараясь не думать ни о чём. Ожидал спасателей.
   Всё было спланировано и исполнено по задуманному. Крис с Амитом подоспели только через два часа, преодолев 15 километров скорым шагом, а где - бегом. Хван по прибытии спасателей уже не двигался.
   Заметив приближающихся людей, Хасан одел на мёртвое тело рабочий обогатитель, сам же прилёг рядом со своим, повреждённым. Убийца старался не двигаться, бережно экономя последние вздохи. Взгляд его мутнел, сознание уходило постепенно...

   Каримова удалось откачать. Он вышел героем из той трагической истории. Хван остался в памяти потомков символом назидания: никогда не следует забывать об осторожности в чуждом мире, даже в самых заведомо безопасных ситуациях.
   У Каримова осталась запись этого трагического путешествия: нераскрытый убийца заранее позаботился и об этом - запечатлел все свои злодейства, выставив их героическими усилиями к выживанию.
   Сохранились и последние пожелания погибшего Толика Хвана. В своём последнем слове он завещал другу заботу о семье и детях. Светлана, как оказалось, была беременной вторично, ждала девочку. Супруги спешили догнать Карпинских в деторождении. Зачатие новой жизни в любящей семье случилось, и они держали до поры в секрете свою радость.
   Вот только отец никогда не увидит свою дочь.

   Толика Хвана хоронили со всеми почестями, принятыми для профессиональных космонавтов. В небо взлетели жёлтые ракеты, возвестив Вселенной о кончине ещё одного из её исследователей. Космос откликнулся на человеческую скорбь, небосвод разрезала ответно молния. То на Фату Моргану упал ещё один спасатель-беспилотник с Земли.

                Часть 2. Миражи Космоса.


  Космический вестник.
   Теория о невозможности дублей во Вселенной разбита!
   Концепция современной науки утверждает, что Вселенная не повторяется, зарождая новые очаги жизни. Слишком это сложно и беспокойно - создавать жизнь и следить за её стабильным развитием. Жизнь - это эксперимент Вселенной, призванный познать самою себя. Дублировать эксперимент, длинною ни в один триллион лет, расточительно даже для вечной Вселенной. Разумнее было бы начать новую, оригинальную жизнь, эволюция которой ожидалась бы получиться парадоксальной, проходила по непредвиденным путям развития. Следуя этой логике, делаются выводы, что существование инопланетян-гуманоидов  - чистая фантастика.
   Теория неповторимости жизни, неоспоримая сегодня, подтверждается десятками открытых землянами планет с оригинальными формами жизни. Но какими бесспорными не были бы выводы людей, Вселенная иногда разбивает эти выводы и доводы в пух и прах своей неожиданностью и непредсказуемостью.

   Зона Космоса 34Z давно уже находится в области досягаемости наших космических кораблей. Но эта часть Вселенной не была исследована человеком, как и многие другие, пропущенные нами зоны, не представляющие текущий интерес. Автоматический поисковик-исследователь "Вояджер", отпущенный руководителями полётов на волю своего бортового компьютера, зашёл сюда по случайно выбранному маршруту. На одной из планет в этой части Космоса была обнаружена жизнь, доминирующим представителем которой является живой организм во многом схожий с гуманоидами.
   Мы назвали эту планету Фата Моргана по причине необычной схожестью её с Землёю, будто это зеркально отражающий мираж от нашей родной планеты.
   
03. 04. 2674 г.
"Странник".

                ***

                Глава V. Одичавшая планета.

   Острый слух Жереза различил незнакомые звуки на своей территории, выдаваемые шуршанием растительности. Густая двухметровая трава могла припрятать затаившегося незнакомца, но его вынужденные перемещения с головой выдавали намерения пришельца хозяину здешних мест.
   Жерез с неохотой покинул своё гнездо-гамак и знакомой дорогой запрыгал по ветвям деревьев к подозрительному источнику беспокоившего его шума.
   "А зашёл ты ко мне как нельзя кстати! - разглядел нарушителя тишины притаившийся Жерез. - Ты ведь  Хванчик, как мне сдаётся, и сбежал с резервации, стало быть. Такие мне здесь нужны! Теперь я точно поднимусь по рангу ближе к Каримовым и смогу жениться на его дочери Мухаббат!"
   Жерез сориентировался, прикинул пути отхода нарушителя и свистнул собак, уже не боясь за бегство своей жертвы на своей знакомой до каждой травинки территории. Незнакомец вздрогнул от свиста, завертелся по сторонам в поисках источника человеческого присутствия и, не увидев Жереза в густых кронах деревьев, метнулся в первую попавшуюся сторону. Жерез следовал за беглецом, перепрыгивая с дерева на дерево - так было быстрее, чем проламываться сквозь густейшую траву, через валежник, не зная исхоженных троп. Охотник давно бы уже настиг убегающего, но скорая охота не была для Жереза интересна. Беглецы в этих местах встречались редко, и охотнику хотелось покуражиться над жертвой, испугать его вконец, загнать до последнего истощения и не оставить при этом без дела своих любимых собак, давно уже маявшихся без настоящей погони и прожигающих жизнь в поисках высококалорийных корнеплодов.
   Тем временем беглеца нагнала свора из четырёх собак, которые начали гон по всем правилам псовой охоты. Жерез отбирал собак из дикой собачьей популяции, обитавшей на его территории, и откормил своих любимцев до сорока килограммов весом. За многие поколения вегетарианства собаки разучились рвать пастью по живому, но их удары лапами и телом в прыжке способны были сбить с ног и нанести повреждения не только своим видовым собратьям, но были опасны и для человека.
   Погоня была недолгой: опытные загонщики, собаки, разрезали травяное море мордами, словно волнорезами. Их преимущество перед человеком, приспособленным двигаться по заранее определённым маршрутам, было очевидным. Вожак стаи совершил выверенный прыжок метров на десять в длину, толкнул беглеца в спину и ткнул его носом в землю, прижав голову жертвы огромными лапами. Пёс злобно рычал и строил устрашающие гримасы, способные навести ужас на любого самого бесстрашного пса, не говоря о человеке с его неподкреплёнными амбициями. Однако вся агрессия страшного пса на этом закончилась: убивать и калечить он не научился за ненадобностью.
   Жерез спрыгнул с дерева, отогнал собак и показал "говоруну" Хвану свёрнутую в аркан лиану, прижав его ногу своей ногой и приглашая свою жертву быть связанной. Убедившись в неспособности Хвана двигаться, Жерез срезал с его головы прядь волос и прицепил её к ошейнику пса, указав тому на север. Обученный пёс знал своё дело и, приниженно проскулив своему хозяину, бросился выполнять его приказание: доставить почту охранникам Каримова в их становище.
   Раздраконенный удачной охотой, Жерез позволил себе побаловать своё разыгравшееся самолюбие и отослал другого пса к женщинам своего клана с пучком травы.

   "Какие же они всё ж таки противные! - Жерез смотрел на лежащую жертву и продолжал наслаждаться своей победой. - Чёрные глаза-щелочки, не отражающие мысли, бестолковое лицо с непонятной мимикой. Какие короткие руки - едва достигают бёдер! А ноги - прямые и длинные, они не держат его, наверное! Сколько раз он падает и спотыкается за километр пути? По деревьям лазать не умеет, скорее всего"!
   - Хван Чон, - представился тем временем узник. - Как я смогу называть тебя? Нам непременно необходимо поговорить. Зачем ты меня связал? Ведь я не сделал тебе ничего плохого!
   "Вот тараторка"! - Жерез ничего не понял из сказанного Чоном, но всё ж таки представился: - Жерез.
   "И имя у него странное, не звучит, - продолжил свои наблюдения за пленником Жерез. - То ли дело наши имена: они приятны на слух и отображают собой характер носителя".
   - С почтением к тебе, уважаемый Жерез, - льстиво обратился связанный Чон к своему поработителю, вкладывая в интонации всю свою почтительность, не имея возможности выказать её через поклоны. - Не соизволил бы ты объяснить, зачем связал меня? Ведь я не сделал тебе ничего плохого. Я безопасен, уверяю.
   Жерез посмотрел на Чона со злобой, не поняв его многоречивость до конца: "Болтают что попало вбестолку. Разбирай за ними их бессмысленные речи"! Но, тем не менее, великодушный победитель спустился до своего низменного пленника, ответил ему с явным презрением:
    - Я - Голдман! Я - сила! Ты - Хван, слабый!
   "Вот зачем они променяли свободу на зависимость друг от друга? - неожиданно пожалел своего пленника Жерез. - Человек рождён быть свободным. Он одиночка и не нуждается в подсказках, что надо делать, как себя вести и где найти пищу для себя. Говорят, некоторые из них кормят своих соплеменников до самой старости, словно детей малых. Интересно, чем же занимаются эти иждивенцы? Ведь жизнь без поиска пищи и самозащиты скучна и бесполезна! Неужели они спят все дни напролёт?"
   -Отпусти меня! - заговорил Чон, прервав философские размышления Жереза. - Я ведь не нарушал ваших законов. Я просто прошёл по чужой территории, не зная об этом. Я же ничего не нарушил в твоём гармоничном мире. У нас там, на Юге, мало воды, растения не выживают в этом пекле, сгорают на корню. Наш народ голодает. Меня послали к Эргашу, чтобы он разрешил нам сменить место обитания, иначе мы вымрем. Наши женщины отказываются рожать в таких условиях.
   Жерез раздосадовался, почуяв, что Хван заметил его жалость и решил воспользоваться ей, выпрашивая пощаду. Жерез сплюнул в сторону пленника, пнул его и подвязал конец лианы повыше, к ветке ближайшего дерева.
   -Увидишь Эргаша! - буркнул Жерез в сторону Чона, уходя от своего собеседника, осточертевшего за пять минут.
   "И с какого бока они вспомнили вдруг о законах? - задумался Жерез, выловив из болтовни Чона знакомое слово. - Раньше надо было думать! Накормить Эргаша с его челядью - ничего сложного в этом нет! Отобрать для него собак и воспитывать своих детей по часу в неделю - свободы не убудет. Соблюдали бы Хваны общепринятые правила, жили бы как люди"!
   Жерез хотел вернуться и высказать свои назидания Чону, но вовремя понял, что не сможет выразить в словах столь сложную мысль.

   К вечеру прибежал пёс, отправленный Жерезом за женщиной.  Добрый хозяин отблагодарил своего гонца, кинул ему из своего запасника с десяток бататов с огурцами и початок маиса - всё что попало под руку. Такой благодарности собаки удостаивались не часто - они сами вполне могли прокормиться, а пища из царских рук для них была самой высшей наградой за службу.
  Пёс поспешил сожрать лакомства, дабы приветливый хозяин не успел оценить его выбор и не отобрал подачку, разочаровавшись в его верности.
   С травяного моря, тем временем, к дому-поляне хозяина выплывала Элис, мать его последнего ребёнка. Жерез не желал её видеть, она ему надоела. Он надеялся встретить что-то новое, но глупый пёс притащил знакомую ему женщину, которая успела за время кратковременных встреч со своим суровым мужчиной приласкать доверчивых собак и расположить их к себе.
   Разочарованный Жерез зло посмотрел на свою недавнюю отраду и указал рукою в сторону, откуда та пришла: "Иди"! Материнский инстинкт с лихвой перекрыл женскую гордость: Элис нужен был мужчина, а из всех мужчин Фаты Морганы ей подходил только Жерез. Потерявшая рассудок женщина кинулась к своему повелителю с надеждой на признание и запричитала:
   -За что ты отвергаешь меня!? Я родила тебе плохого сына? Рик здоров и умён! Он любит тебя! Да и ты к нему расположен, он говорил! Детей не обмануть: они тонко чувствуют доброту.
   "Вот болтушка! Где они столько слов понабрались? Мелют, что ни попадя, словно "хванчики"! Это всё от того, что они живут вместе, цепляются друг задруга! Делать нечего, вот и болтают, что на ум взбредёт! И зачем она Рики сюда приплела? - Жерез не понимал Элис, выхватывал из её беспрестанной болтовни слова и пытался состыковать смысл пожеланий нервирующей его женщины. - Нормальный парень, что ещё она ждёт от сына? Он уже сам выжить сможет. Я его обучил. Вот пристала! Пропал вечер"!
   Жерез оттолкнул цепляющуюся за него женщину, и та упала наземь. "Вон"! - указал он Элис на заросли.

   Человек от Эргаша пришёл утром. Он передал Жерезу желание Президента Фата Морганы встретится с ним в ближайшее время. Жерез сослался на неотложные дневные дела и пообещал выдвинуться к Президентским покоям на следующий день. Посланник Эргаша водрузил на пленённого Хван Чона тюки с припасами (налог Жереза), привязал к нему троих годовалых псов, подготовленных для сдачи в госказну, и выдвинулся в путь.

   Утром следующего дня заспавшегося допоздна Жереза, измученного ночными несбыточными томлениями, разбудил гвалт детских голосов - это семеро его отпрысков пришли по расписанию поучиться мудрости выживания у своего опытного отца. Только они, молодое поколение, могли оправдать неподчинение приказу от Лучезарного - повелителя планеты.
   Беспокойное утро многодетного отца началось с суматошного семейного завтрака: Жерез никак не мог привить своему потомству застольную этику. В неразборчивом питании детей, как считал отец, виноваты были их недалёкие матери, должным образом не обучающие детей правильному выбору овощей и фруктов и не следящих за их диетой. Прав ли был строгий отец в отношении бесправных женщин, не достойных справедливости, судить было некому: общество Фантомов имело свои суровые законы, а правильность этих законов подтверждалась жизнью, которая продолжалась.
   Изголодавшееся за ночь хозяйство Жереза (дети) накинулось на его ящик-запасник, едва он успел его вскрыть. Ни крики Жереза, ни шлепки по голым задницам, не могли успокоить расшалившуюся команду голодных голопузиков: пока детвора не напихала полные рты бататом, не заняла свои руки фруктами, ничего поделать с ней было невозможно. Жерезу наконец удалось достать себе свой завтрак, он надёжно закрыл свой запасник и, жуя бататы, стал размышлять, чем полезным занять своё потомство на сегодняшних занятиях.
   Ответственный отец повёл свою ораву к ручью и закинул в затон пару оставшихся у него бататов. "Мыть"! - выдавил трудное для себя слово заслуженный учитель. Он промыл корнеплод, шершавыми ладонями очистил с него шкурку и снова кинул батат в воду, повторив назидание: "Мыть"!
   После коллективного занятия Жерез оставил возле себя самого любимого малявку - Кевина, сына отвергнутой им Элис. Дочь Эшли он отослал за яблоками - девочка не могла отбирать зрелые фрукты по причине дальтонизма. Крис не знал о недостатке дочери, как не знали об этой возможной неприспособленности к цвету человеческого зрения все Фантомы. Жерез просто упорно заставлял свою дочь отбирать фрукты по цвету, запаху и мягкости, постоянно упрекая её в несообразительности. Остальную свою бесштанную команду добросовестный отец отослал собирать бататы - кто больше откопает.
   Своего любимчика, малявку Кевина, Жерез заставил влезть на клён, обвитый лианой:
   "Это лучшее моё творение, - думал о своём отпрыске Жерез. - Какие размашистые движения, какие длинные руки! Прирождённый скакун по деревьям! Я сделал правильный выбор - хоть Элис, мать Кевина, и дура, но в ней присутствуют все лучшие качества настоящего Фантома: гибкий торс, короткие, цепкие ноги и сильные длинные руки, быстрые и ловкие, способные зацепиться за любой сучок и оградить тело от падения".
   Сглаз на Фате Моргане действовал безотказно: расхваленный отцом Кевин ошибся в выборе ветки, она сломалась под ним, и неопытный лазальщик запрыгал по веткам с тридцатиметровой высоты. Дикий визг сына уверил Жереза, что он жив. Подойдя ближе, прозорливый отец сделал вывод, что причиной неуёмного ора сына стала сломанная рука, безжизненно лежавшая рядом со всем остальным, дрыгающимся тельцем.
    Плачущий сын, его перекошенное от боли лицо вызвали в Жерезе резкую неприязнь к ещё недавно восхваляемому малышу: "Весь в мать - такой же несдержанный в чувствах и истеричный". Отец выкрикнул разбрёдшихся по частной территории учеников, чтобы преподать им нежданно возникший урок оказания первой помощи пострадавшему.
     Первым делом Жерез отобрал яблоко из собранных Эшли и засунул его в рот Кевину, что бы тот своими стенаниями не мешал выдавать костоправу скупые комментарии своим действиям.
   Жерез заломил пару выбранных веток клёна, ободрал их от коры и сучков личным камнем-ножом и ловко наложил шины на повреждённую руку, обмотав их лианами. Строгий отец вытащил яблоко изо рта сына и заставил остальных детей готовить для пострадавшего носилки из валежника. На своего переломанного всхлипывающего пациента Жерез внимания больше не обращал.
   Сорванный падением сына урок не сильно разочаровал нерадивого учителя - Жерез увидел своё потомство, немного пообщался с ним. Что ещё требуется от многодетного отца? "Бегите к своим мамашам"! - строгий отец раздарил удаляющимся малышам пару пинков и забросал их неспелыми яблоками, собранными необучаемой Эшли.

                Глава VI. Кто главнее?

   Чона ввели в пустую залу и развязали, оставив одного в непривычно большом для хванов помещении. Вошёл Эргаш. Цель путешествия Чона, увидеть Президента и переговорить с ним, была достигнута.
   Эргаш сразу же задавил пятидесятикилограммового "хванчика" своими размерами: несмотря на стройные ноги Чона, его прямой взгляд упирался в грудь Эргаша. Что бы заглянуть своему повелителю в глаза, надо было заискивающе поднимать голову и смотреть снизу вверх, постоянно чувствуя при этом свою мизерную предназначенность по сравнению с Всемогущим и недосягаемым.

   -Ты почему покинул резервацию? - Эргаш зло уставился в Чона, заставив смерда одним своим рыком скукожится до размеров улитки. Чон сразу же осознал тщетность своих надежд достучаться до Президента с просьбами о малых поблажках для своего многострадального народа, выпросить хоть какие послабления, дающие Хванам шансы на выживание. Не смея мыслить под тяжёлым взглядом повелителя, Чон выдал ему заранее подготовленную и заученную речь:
   -Наш народ вымирает. Нам нужны новые территории: в наших резервациях не хватает воды, плохо растут растения, мы голодаем. Женщины отказываются рожать в таких условиях, неуверенные, что их потомство выживет. Помоги нам, Всемогущий! Разреши переселиться. Ведь ты всё можешь!
   -Я всегда помогаю обездоленным и просящим, - высокомерно заверил Эргаш.
   -Я верил в твою доброту, Повелитель, и шёл сюда, рискуя умереть от рук твоих подданных. Вера в твою добродетель довела меня к цели; и вот я стою перед тобой, готовый принять от тебя любые муки. Только пожалей мой народ! Не дай ему погибнуть!
   -Ты понимаешь, почему вы стали низшей кастой?  - доверительно спросил Эргаш и приобнял Чона за плечо. - Ваше отречение от образа жизни фантомов привело вас к этому падению. Фантом должен жить один. Он не зависит от чужого мнения и самосовершенствуется так, как подсказывает ему природа. Только так возможно достичь полной свободы! Только так можно познать  себя и стать настоящим Фантомом!
   -Значит,  говоришь, ты готов принять смерть ради своего народа? - Эргаш попытался поймать Чона на слове.
   -Я не говорил о смерти! Прошу, сохрани мне жизнь, Повелитель! Я нужен своему народу, и я боюсь умирать, - сознался Чон.
   -Ты ошибаешься, Хван. Ты никому не нужен! И твой народ не нужен никому! Вы - тупиковая ветвь Фантомов! Вы, словно та сорная трава - она есть, мешает всем, но растёт зачем-то, и сделать с этим ничего нельзя. Вот почему бы тебе не принять наш образ жизни? Живи в одиночку, стань первым хваном-отшельником, тогда я подарю тебе жизнь. Покажи пример своему народу!
   -Моя семья не выживет без меня, Повелитель! Мы вынуждены сажать батат и ухаживать за ним: в нашей резервации дикого батата не хватит и на одну семью, а ведь нас десятки тысяч. Кто-то должен следить за огородами, кто-то воду распределяет, а третьи пытаются сохранить собранный батат до следующего урожая. Без разделения труда нам не выжить! Унизь меня, Повелитель, покалечь, но не убивай!
   -Я добр, Чон! Я помогу твоему народу, хотя не вижу в этом смысла. Ты же должен умереть, раз не принял моих предложений. Ты нарушитель, Чон, преступник! Ты покинул резервацию! Преступления должны караться! Законы необходимо соблюдать!  Поэтому я никак не смогу помочь тебе.
   -Смерть не страшна, Чон, - Эргаш развернул малорослого подданного к себе лицом и положил ему на плечи обе руки, заставив Чона этим доверительным жестом окончательно поверить своему наставнику. Вкрадчивый голос Эргаша усилил его безграничную власть над подданным, и Чон поплыл, потеряв связь с действительностью. - Ты желаешь, что бы у твоего народа было достаточно воды? Она будет! Я обещаю! Умри же вместе с этой водою, её будет много! Смерть - это освобождение! Это полная свобода от всего! Смерть прекрасна! Не надо её бояться!

   Чон увидел Океан. Он никогда не видел столько воды: она была повсюду, тверди не было видно. Какая свежесть! Какая прекрасная голубизна и мягкость во всём! Вот оно, счастье, о котором Чон мечтал всю свою жизнь, которое так вожделел его народ!
   Чон устремился к воде, и она приняла его в свои мягкие объятия, одарла свежестью и невесомостью. Да, Эргаш был прав со всей своей мудростью: смерть - это полная свобода! Не надо прилагать усилий для передвижений! Не надо выбирать рациональный путь: хочешь, иди вправо или влево, а хочешь - направляйся вверх или вниз. Не надо дышать, не надо заставлять биться сердце, не надо хотеть жить….

   Принцеса Мухаббат вбежала к отцу, повстречав охранников, выносящих труп Чона:
   -Ты опять занялся своими ужасными психологическими опытами?! Опять заставил умереть хвана?! Почему ты их так ненавидишь?
   -Здравствуй, Мухаббат! Дорогая! Родная! Эти бестолочи в охране снова опростоволосились,  заставив твоё нежное сердечко волноваться? Накажу недоумков! Выпорю!
   -Отец, нельзя же быть таким жестоким! Не надо стремиться стать похожим на кровожадного Музафара! Если ты ешь мясо, заводи себе повара-мясника. Не претит Президенту опускаться до убийства! И перестань, наконец, есть себе подобных! Собак тебе не хватает? Пожалей хванов! Они хоть разговаривать умеют не в пример твоим любимым подданным.
 - Хваны - отступники! - продолжал настаивать на своём Эргаш. - Надо чтить законы и образ жизни, завещанный нам предками! Ты дочь и наследница Президента, Мухаббат, - перешёл Эргаш от самозащиты к наставлениям. - Тебе надо научиться властвовать и полюбить власть. Власть надо уметь защищать, а иначе - как ты докажешь свою состоятельность? Как оправдаешь своё высочайшее положение и привилегии?
   Власть - ценнейшее изобретение Фантомов. Власть - гарант спокойствия и стабильности на Фата Моргане, гарант единомыслия и мира.
   Разные люди могут по разному интерпретировать законы, вызывая своим оригинальным мышлением распри, склоки и даже войны. Ест такое понятие - "война" - это когда фантомы начинают бесконтрольно, массово убивать друг друга. Такого дикого самоуничтожения в истории нашего общества удалось избежать только благодаря единовластию.  Стабильность общественных законов в обществе, в течение продолжительного временного периода, гарантирует отсутствие войн на нашей планете. Вот почему важна преемственность во власти, Мухаббат. Вот почему я желаю, что бы ты следовала за твоим отцом, и пытаюсь передать тебе весь свой накопленный опыт.
   Власть возвышает Фантома беспредельно, одухотворяет и раскрывает в нём огромные выдающиеся способности. Надо только распознать в себе эти таланты, и ты будешь обладать сверхвозможностями, позволяющими тебе подчинять фантомов, которые всё больше будут становится зависимы от твоих мыслей и указаний и признают тебя гением.
   Ты жалеешь хванов, Мухаббат. А ведь коллективизм приводит к общению между фантомами, заставляет их задумываться над мыслями собеседников. В сомнениях и спорах зарождается мышление, которое нам, правителям, совершенно ни к чему. Как ты будешь руководить людьми, разумность которых стоит на одном с тобою уровне развития? Разобщённость фантомов - сильнейший фактор защиты власти.
   Власть делает фантомов зависимыми, как я уже это говорил, и эта зависимость тем больше, чем больше властолюбия у их правителя. Правитель может послать своих подданных на смерть, и они пойдут умирать за своего Президента, заражённые верой в него. Возможно убить фантома, уличив его в глупости, и фантом примет смерть, уверившийся в своей виновности, успокоённый раскаянием. Верх мастерства для владыки - заставить фантома умереть самому, без чьей либо помощи. Вот почему я постоянно поддерживаю в себе веру в свои сверхвозможностях и иногда практикую убийства. Эти тренировки придают мне много жизненных сил, силу души.
   Я чувствую приливы счастья от своих способностей и беспредельной власти над фантомами. Я бы желал, что бы и ты, Мухаббат, достигла того сладовластия, которого достиг я. Тогда бы жизнь твоя прошла гладко, а я бы остался спокойным за свою одарённую талантами дочь.

                ***

   Жерез собирался к Лучезарному Эргашу - путь на вечерней прохладе обещал быть лёгким. Вседержателю требовалось подготовить подарки, но отобранных для Эргаша щенков Жерез уже отдал. Оставшиеся щенки представлялись Жерезу недостойными для Президента, а своих собак, присмотренных для себя и обласканных, отдавать было жалко. "Всё найдём в пути", - решил свободный путник и двинулся в дорогу налегке, без излишних подготовок и "посидушек".
   
   За ночь и утро, когда Солнце оторвалось от горизонта, Жерез преодолел треть пути, пробивая себе пешеходную дорогу сквозь травяное море палкой и прыгая по деревьям в местах, где они росли обнимаясь ветвями. Ночи стояли светлыми - один из спутников Фата Морганы замещал Солнце своим ночным бдением в полную свою мощь. Второй спутник отдыхал, появляясь над горизонтом только в начале солнечных уходов на покой, и светил вполовину своей сиятельности - видать, проходил стажировку у главенствующего светоча, Солнца, в дневное время суток.
   Жерез прилёг в тени клёна, примяв под собою траву постелью и укрывшись мешками, которые были всё ещё пусты: Жерез не спешил собирать подарки для Эргаша - зачем их тащить на себе в такую даль, когда те же продукты можно собрать под Президентской обителью.

   Пищи было полно - только не ленись кланяться ей в ноги и направлять свой взор в выси необозримые. Это там, на Юге, в местах, где жили пращуры Фантомов, сейчас выгорали леса и отсутствовала вода. Там обитали "хванчики", наказанные за своё отступничество и предпочитающие жить вместе, словно мягкотелые женщины: они были обязаны Светлоликим Эргашем отслеживать границы наступающего на Фату Моргану, иссушающего всё под собой, зноя. Почему так происходило, рядовым Фантомам знать было не положено - мудрый, всезнающий Эргаш держал эти знания под запретом по одному ему известным причинам. Единственно, что сообщал Эргаш несомненно по этому поводу - внуки фантомов будут жить на Прародине, это нашествие зноя на планету явление временное. Жизни на планете ничего не угрожает - северных просторов вполне хватит, что бы прокормить современное поколение фантомов, а когда пройдёт изнуряющий кризис приболевшей планеты, жизнь снова расселится по всей её территории.
   Жерез восстановил утомлённый ночным переходом организм быстро, но уснуть ему так и не удавалось: какие только мысли не лезли в его сумасбродную голову, и Жерез чувствовал, с чьей подачи эти мысли исходят - женщины. Вся интимность зрелого мужчины требовала от своего владельца активных действий, предшествующие неудачные попытки удовлетворить свою плоть только ещё более разгорячили падкого на сладкое Жереза.
   Жерез знал, что недалеко находится женская территория. Он заставил своё разомлевшее тело подняться и двинулся к ручью. Инстинкты мужчины не обманули Жереза - в ручье плескалась женщина, освежающая своё лишённое стыда тело после томного сна.
   Возбуждённый до кипения самец вскочил на огромный валун у ручья, рыкнул, чтоб его заметили, и заорал на всю планету, выказывая все красоты своего голоса, красоты и мощь своего тела и свою величайшую амбициозность. Рассказав о себе жестами и бойцовскими кличами, Жерез, уже с меньшим накалом, представился, положа правую руку на грудь и устремив свой пронизывающий взгляд вдаль.
   Прекрасная незнакомка с должной благосклонностью приняла представления Жереза: она улыбалась, не жеманилась и не скрывала свои прелести, не стеснялась, словно та неопытная девушка. Прелестница выдала претенденту отказ со всей возможной женской мудростью: "Нет"! Выдала его твёрдо и безусловно, и в то же самое время с мягкостью и высокой оценкой достойного мужчины, столь рьяно и небезуспешно доказавшему ей своё право быть отцом.
   "Какая женщина! - восхитился Жерез. - Она прекрасна, наделена большой женской мудростью и в то же время так немногословна! Не то что те тараторки, с которыми приходилось встречаться ранее"!
   -Кхам! - в своё междометие Жерез вложил интонации восхищения купальщицей - прекрасной, непосредственной и недоступной.
   В обществе фантомов выбор всегда оставался за женщиной. Её могли принизить, обвинить в слабости и несообразительности, но когда дело касалось зачатия, женская мудрость в выборе партнёра выходила на передний план. Тут мнение женщины не нуждалось в разъяснениях и принималась безусловно. О сексуальных насилиях Жерез никогда не слышал, ему и в голову не могло прийти, что право на обладание женщиной можно добиться силой. Несостоявшийся любовник, удовлетворённый, тем не менее, возможностью лицезреть женскую красоту и обласканный женской мудростю, уходил от ручья с сохранившимся достоинством.

   Сон Жереза был беспокойным и недолгим - неудовлетворённость не давала ему до конца успокоиться. Мощная волна страсти прервала сон озабоченного мужчины. Жерез открыл глаза и…. Она сидела, глядя на него, и улыбалась благосклонно. Это была не та женщина, не из ручья. Другая. Но Жерез уже не мог выбирать, не в силах был делить женщин на "очаровашек" и "дурнушек"….
   "Эргаш подождёт, от него не убудет. Эргаш добр, он простит задержку", - эти легкомысленные мысли не раз посещали Жереза за последующие сутки во время его общения с новой подружкой….

   Жерез нагонял время, потраченное им в поисках самоудовлетворения, и спешил на встречу с Лучезарным, проламываясь сквозь дебри, не разбирая путей и дорог.
   К Эргашу возможно было пройти с пустыми руками по его личному приглашению, но Жерез не считал себя вправе предстать перед всемогущим повелителем без подношений; тем более что Жерез надеялся получить от высокопоставленной встречи некоторые привилегии для себя при должном своём поведении на аудиенции.
   Свои мешки Жерез мог наполнить овощами в любом месте, с этим проблем не было. А вот со щенками, которые зачем-то были постоянно нужны Эргашу, и он принимал их в неограниченном количестве, эти проблемы присутствовали. Собаки тянулись к человеку, и найти их своры и выводки в дикой природе было почти невозможно: собаки расселялись на личных участках фантомов, куда Жерезу доступ без приглашения был закрыт.
   "Будем нарушать, - решился на авантюру рисковый Жерез. - Небольшой риск взбодрит меня и прибавит уверенности. В случае неудачи хозяин здешних мест вряд ли сможет осилить меня, а доложить о моём проступке он не успеет".

   Жерез почувствовал за собой слежку с деревьев. Он артистично засуетился, начал крутиться и озираться по сторонам. Фантома, прячущегося в густой кроне дуба, нарушитель приметил мельком, но своей прозорливости не выдал. Воришка Жерез сделал вид, что успокоился и продолжил свои противозаконные изыскания, тайком пробираясь через дебри и стараясь не шуметь.
   "Он нападёт на меня здесь", - определил Жерез и смело направился к горизонтально растущей ветке, пересекающей его путь. Жерез не ошибся: максимально собранный, он услышал и ощутил чутьём звук падающего на него тела. Он отшатнулся в сторону и тут же рванул назад, придавив упавшее мимо цели тело фантома, барахтающееся в траве.
   -Ты кто? - выдавил из себя зажатый Жерезом поверженный Фантом. - Отпусти!
   Жерез, удостоверившись в своей силе и победе над противником, отпустил неудачного защитника своей территории и высокомерно представился, положив правую руку себе на грудь: - Жерез! -  Затем непобедимый агрессор указал пальцем на продолжающего барахтаться в траве слабака и приказал тому представиться ответно: - Ты!
   -Вараат! - покорно представился хозяин. - Ты зачем здесь?
   -Мхабарма, что ли? - с пренебрежением принял Жерез имя и касту своего нового знакомого. - Я Голдман! - Жерез выпятил грудь, непристойно хвастая своей родословной. - Иду к Эргашу! Он звал!
   -Эргаш?! О-о! Великий Эргаш звал! - восхитился Вараат своим новым знакомым и повторил свой вопрос: - Почему здесь, у меня?
   -Так быстрее, - слукавил Жерез. - Эргаш звал - я спешу.
   -Скажи Эргашу обо мне, - льстивый Вараат унизился до просьб. - Я дам тебе собак. У меня хорошие щенки. Скажи Эргашу, что собаки мои. Не оброк - подарок.
   Удача не ищет себе клиентов - ей хватает людей действия, рискованных авантюристов, которые сами находят свою спутницу по жизни - Удачу. Жерез вышел с территории Вараата с полным подарочным комплектом. До покоев Лучезарного идти оставалось совсем немного….


                Глава VII. Реальность в миражах.

                ***

               
                Миражи(Журнал "Романтика").

    Кто из нас хоть раз в жизни не восхищался этим чудесным свойством природы - менять очертания предметов и переносить их образы в совершенно неожиданные места, где им быть не положено!?
   Мираж - сколько в этом слове надежд для жаждущих путников! Сколько таинственного заложено в этих обманах - неожиданных, непредсказуемых миражах!
   Явления миражей уже давно объяснено учёными преломлением световых лучей в разнородной атмосфере, на границах температурных фронтов. Но это чёрствое объяснение не способно разрушить мечты человечества о таинстве неизведанного.
   Наши уважаемые учёные до сих пор отстраняются от показаний сотен очевидцев, наблюдавших древние паровозы, идущие через непроходимые лесные трущобы и реки без мостов. И это всё в наш аннигиляционный век! Чем объяснят учёные появление огромных лайнеров в океанах в наше время, когда человек давно перемещается по Земле в телепартационных индивидуальных камерах?
    Эти необычайные явления называются издревле "Фата Моргана".  ("Фата" - от итальянского "фея". "Моргана" - древнегаэльское имя кельтской богини войны). Эта фея по приданию жила на морском дне и сбивала с толку своими чудесными зрелищами экипажи проходящих мимо кораблей.
    Кто из вас видел, мои верные друзья, чтобы наши уважаемые учёные интересовались какими-то древними сказками и пытались их разгадать? Да ни один респектабельный учёный не позволит себе порочить своё имя легендами и мифами! А задуматься здесь есть над чем. Эта тайна природы была обойдена и не разгадана по сей день.
    Мы узнали очень многое о Космосе, мы знаем, как функционирует Вселенная и как она зародилась. Человек продолжает умножать эти знания и вносит в них поправки, которые реально помогают ему в освоении сверхдальних космических зон и пригодных для жизни планет. Но мы не знаем до сих пор всю подноготную своей родной Земли!  Космос людей интересует больше, чем наша родная планета! Эта проблема была осознана Человеком почти семь веков назад, и до сих пор она остаётся актуальной.
   Недавно я отследил зарождение фантастики - ещё тогда, в самом своём зачатке, этот прогрессивный, хотя и непризнанный до конца литературный жанр, являлся дополнительным движителем науки благодаря неуёмным фантазиям мечтателей. Знакомясь с фантастами середины 20 века, я наткнулся на рассказ писателя, профессионального геолога, Ивана Антоновича Ефремова. В этом рассказе автор предполагает, что Природа может фиксировать события, отражая и закрепляя их на камне, подобно технологиям первых фотографов, которые колдовали над своими негативами, словно отвлечённые от реальной жизни шаманы. Не напоминает ли Вам, мой уважаемый терпеливый читатель, фантазия Ефремова легенду о Фате Моргане? Увлечение Природы фотографией отмечалось десятками свидетелей. Но эти редчайшие явления естественных фотосъёмок были отвержены учёными так же, как были преданы забвению свидетельства присутствия в земной атмосфере (и не только в земной) сверхсложных миражей, называемых Фата Моргана.
   
   В 2674 году космические информационные агентства сообщали об открытии автоматическими поисковиками планеты в космической зоне 34Z. Параметры этой планеты совпадают с земными с невероятной точностью, поэтому планету назвали Фата Моргана, определив её как зеркальное отражение Земли, прошитое сквозь бесконечные космические просторы.
   Это открытие было затеряно среди сотен новейших сообщений об открытых в последнее время обитаемых планетах. Меня же Фата Моргана заинтересовала, и я отследил её дальнейшие исследования в автоматическом режиме. Мой интерес к этой замечательной планете был удовлетворён сполна, и я не понимаю, почему учёные не популяризируют до сих пор это величайшее открытие современности! Почему общественность Земли не осведомлена о фактах существования во Вселенной двойника Земли, нашего отражения?
   На Фата Моргане была обнаружена жизнь, представители которой весьма схожи с земными обитателями. Правда жизнь на этой космической фее представлена всего двумя видами - псовыми и гомо сапиенс, которые лишь немногим отличаются от нас и земных собак. На этот счёт у меня появились свои соображения, которые я здесь осмелюсь озвучить:
   На планете произошла катастрофа, какая именно, ещё предстоит выяснить. Жизнь на планете вымерла почти полностью, как это случилось на Земле в эпоху вымирания динозавров. Остались только самые приспособленные, и эти венцы природного творения закрыли своим совершенством дальнейшее развитие разнообразия видов.

   Контакт с Человеком разумным с планеты Фата Моргана происходит при помощи голографий! И как может отнестись общественность Земли к такому вопиющему факту перестраховки со стороны космических исследователей?! Или человек забыл о космическом героизме? Космонавты разучились рисковать и отдали свои исследовательские подвиги и удачи поисковиков на откуп бездушных роботов и андроидов?
   Считаю, что я передам мнение прогрессивного человечества, выразив здесь  свою неприязнь к современным космическим исследователям, которые променяли романтику путешествий на спокойствие и земную безопасность!

                Ваш Романтик. 27/04/2680г. 

***

   Эргаш принимал Жереза стоя. Лучезарный весил под 80кг и был на голову выше вегетарианцев-фантомов. Президент Эргаш не упускал случая возвыситься над своей челядью самым естественным способом - померяться весом и ростом. Поэтому в президентском представительском этикете не участвовали стулья и троны.
    -Я всегда стараюсь приветить преданных мне людей. Тебя я пригласил для знакомства: фантомы должны знать своего Президента, и Президент должен в свою очередь знать как можно больше о своих подданных. Я гостеприимный хозяин, у меня всё по-простому, и ты можешь оставаться у меня сколь угодно, - Эргаш положил руку на плечо Жереза и придавил ею гостя, ставшего сразу слабым - победителя многих стычек, уверенного в своей силе, 54-килограммового Жереза.
   -Проходи за стол, Жерез, присаживайся, - продолжал свои увещевания неутомимый в любезностях Эргаш. - Где ещё, как не за столом, фантомы могут узнать друг о друге лучше? Кушай, не стесняйся. Будь как в своих травяных лесах! - Эргаш вдавил Жереза в кресло своими тяжёлыми руками, и этим непреднамеренным действом только ещё более сковал своего зажатого гостя. - Что тревожит сейчас твоих друзей? Рассказывай всё! У меня нет запретов! Какие вопросы чаще всего задаются в лесах? Спрашивай! Я отвечу на всё!
   -Хваны говорить много - я не понимал их, - выдавил из себя Жерез вопрос первым пришедший на ум. - Ты, Эргаш, тоже много говорить - тебя понимал.
   -Это очень похвально, что ты обращаешься ко мне без эпитетов! Не люблю лести! Думаю, мы станем друзьями.
   Хваны, говоришь, болтают много всякого разного, непонятного? Это очень плохо! Они хотят жить вместе, отступники! Им просто необходимо говорить, общаться, вот они и мелют языком что ни попадя. Бестолковые слова слетают с их поганых языков и разлетаются бессмысленным лаем. Звери, что с них взять. Мои слова исходят отсюда (Эргаш постучал себя по голове), поэтому моё красноречие тебе понятно. Понять пустомелю невозможно и не нужно. Если женщины болтают, беспокоясь о своём потомстве, учат наших детей, Хваны в противоположность им - законченные пустословы. Они, Хваны, предатели по своей сути! Попрали все наши свободолюбивые законы, писанные многими поколениями фонтомов, кровью предков! Наши мудрые законы подарили фантомам несчитанные свободы, дали нам гарантии на жизнь и её продолжение! Только фантом-одиночка может ощутить полную свободу до самых её глубин! Свободу, не попранную чужим разумом, свою, личную и бесконечную! Ты понимаешь меня, Жерез?
   -Да! - сознался немногословный собеседник Эргаша, и  Жерез был правдив - слова Эргаша отпечатывались в свободном мозгу Жереза ясно и точно.
   -Вот видишь: мои слова подкреплены мыслями и чувствами, поэтому они понятны. Да ты кушай, кушай! Что сидишь, словно не родной?! - Эргаш самолично, рукой, направил в рот гостю необычно размягчённый и тёплый батат.
   -Что это? - Жерез с восхищением прожевал растаявший во рту знакомый фрукт и проглотил его с необычными вкусовыми ощущениями.
   -Потом расскажу: на словах этого не объяснить. А сейчас поведай-ка мне, дорогой ты мой гость, что волнует тебя. Ведь ты лелеял надежду, когда шёл сюда, что я помогу тебе осуществить твои заветные желания?
   -Хочу говорить много! - выпалил Жерез, осмелев от приветливого взгляда всемогущего хозяина и обильного застолья.
   -Говорить? Зачем тебе это? Ты одиночка, с кем ты говорить собираешься? Кто сможет понять твои отвлечённые мысли и пожелает слушать тебя? Учиться говорить - долгое и изнурительное занятие. Нужно ли тебе это? Ты хорошо подумал?
   -Я думаю, много. Они всегда здесь, - указал пальцем на свою голову Жерез по примеру своего гостеприимного хозяина. - Им надо выйти оттуда - там становится тесно.
   Эргаш рассмеялся наивности своего заумного собеседника:
   -Ну что ж, - сквозь смех выдавил властелин. - Желание, в принципе, хорошее. Немного мудрости нашему народу не помешает. Стало быть, ты готов ко всем неожиданным трудностям в освоении этого чрезвычайно сложного навыка - красноречия? Приступим же прямо сейчас к изучению риторики! Знаешь такой термин? Для чёткой работы мозга необходима качественно новая для тебя еда. На, пробуй! - Эргаш пододвинул к Жерезу тарелку с каким-то непонятным экзотическим блюдом.
   Жерез с подозрением оглядывал незнакомую пищу - что это за растение с такими толстыми волокнами? Как его так размягчили, не повредив при этом структуру? Грели под Солнцем, через тонкий слой воды, как обогревали иной раз свои нежные ростки на огородах сообразительные женщины? Долго же им пришлось заниматься готовкой столь изысканной пищи! Кусок тем временем заливал руку Жереза жиром, вызывая в нём позывы аппетита, а приветливый Эргаш не унимался, подначивая своего гостя положить заманчивый кусок в рот. Жерез собрался и уверенно откусил от аппетитного куска. Едок жевал, анализируя неизвестные ему вкусовые ощущения, и разглядывал оставшуюся на блюде пищу, гадая - что же это?
   "Да ведь это собака"! - осенило вдруг незадачливого дегустатора. От такого открытия Жереза помутило, он отбросил на стол оставшийся кусок собачатины и еле успел выскочить со стола. Выбежать из трапезной он не успел.
   Эргаш смеялся до колик. Он выпроваживал вбежавшую прислугу - женщину, рвущуюся помочь Жерезу и прибрать за ним. Выпроваживал он её жестами, не в силах произнести ни слова за приступами смеха.
   Жерез стоял с виноватым видом, искоса поглядывая на свои безобразия и тут же отворачивал от них взгляд, опасаясь новых позывов рвоты. Эргаш, вдоволь насмеявшись, не унял, однако, своё развесёлое настроение и продолжил свои нравоучения:
   -Так у нас с тобой ничего не выйдет! Давай, бери всю тарелку и ешь всё. Не смей вытираться! За тобой не приберут, пока ты всё не съешь! Пересиливай себя! Хоть глаза закрывай! Это ты сам противишься мясу, а твой организм хочет его всем своим естеством! Организму нужны протеины! Знаешь, что такое протеины?

   После сытного обеда Эргаш повёл своего новоявленного ученика, прошедшего первое испытание, в музей. В обширной зале были собраны артефакты с космического корабля "Фантом", который доставил предков сегодняшних фантомов из бескрайнего Космоса. Современники уже не понимали значений и функциональности этих артефактов: они просто молились на них и восхищались необычными материалами, создавать которые разучились.
   Эргаш подвёл Жереза к тумбе, на которой под стеклом хранились тетради - последние записи экипажа "Фантома":
   -Вот самая глубокая мудрость. На неё надо смотреть, смотреть долго и часто. И тогда тебе откроются все глубины необъятного Космоса, откуда мы прибыли. Откроется истина о нашем великом предназначении, станет понятно, почему мы живём и зачем продолжаем эту жизнь. Но эта мудрость откроется только тому, кто поверит в неё и задумается о насущном. Те же глупые фантомы, кто будет просто смотреть на эти священные вещи и ничего не ощущать внутри себя, не смогут постичь и толики всей этой безграничной мудрости, и их времяпровождение в этом святом зале останется бесцельным.  Только я один имею право дотрагиваться до этих фолиантов подушечкой вот этого пальца. Такое действо многократно усиливает мою мудрость, и знания мои умножаются. Ты понял хоть что-нибудь из сказанного мной? Эй! Проснись, Жерез!
   Задумавшийся Жерез молча кивнул, неосознанно соглашаясь со своим учителем, которого слушал отрешённо, а смысл сказанного Эргашем осаждался в голове Жереза автоматически. Сам же невнимательный ученик задумался над методами изготовления этих странных бело-голубых листков, испещрённых таинственными знаками. Он думал, что если размять между камнями древесину, замочить её и сдавить под прессом, вполне удастся воспроизвести подобные листки. Каким удивительным образом Жерез разгадал древние технологии изготовления бумаги, навсегда останется загадкой.
   -Эти записи завещали нам предки, - тем временем продолжал свою лекцию Эргаш. - В них говорится, что мы пришли на эту планету из безграничного Космоса. Наши предки бестелесны. Они прислали лучшую часть своего племени (нас, фантомов) на Фату Моргану, что бы мы приобрели здесь плоть и пополнили знания Высшего Разума, который обитает в Космосе повсеместно. Его нельзя ни увидеть, ни ощутить. Он находится везде. Мудрость умерших возвращается в Космос, и этот водоворот мысли бесконечен. В этом водовороте Высший Разум растёт и крепнет, придавая своим кружением нашему племени вечное существование и процветание.
   Наши предки прилетали к нам недавно. Они приходили ко мне, и я с ними беседовал. У них трудная жизнь - они бестелесны: вечная жизнь в пустом Космосе отняла у них плоть и остановила их умственное развитие. Они постепенно деградируют и сходят с ума. А как по-твоему должны жить фантомы, не имеющие постоянного дома, вечные путешественники, вынужденные существовать вместе в закрытых капсулах, зарезервированные подобно нашим "хванчикам"? Ты слушаешь меня, Жерез? Тебе всё понятно? Ну и молодец! Слушай дальше!
   -Представляешь, Жерезушка, - проникся Эргаш к своему внимательному слушателю. - Они к нам женщину прислали, бестелесную, прозрачную. У них там женщины всем правят! И откуда им ума набраться?! Они там все вместе, рядом, постоянно видят друг друга, мешаются, надеются, что сосед за них всё обдумает и сделает! Нельзя так жить! Наша жизнь самая верная: каждый отвечает за себя, самосовершенствуется и умнеет. А постоянно жить под чужими мнениями - так и сбрендить недолго, что и происходит с ними там, в Космосе. Представляешь - они предложили нам покинуть нашу Фату Моргану! Ну не сумасшедшие ли?!
   -Мухаббат! - В музей вошла мечта Жереза, заставив его отвести взгляд, что никогда ещё с ним не случалось. -  Пришла, родная! Добрый день! Знакомься - это наш новый гений, Жерез.
   Жерез никогда не видел Мухаббат, но всегда стремился обладать ею, что значительно повысило бы его статус. Сейчас же, когда его мечта предстала ему воочию, Жерез понял, что обладание Мухаббат невозможно: осуществлению мечты его жизни могут помочь только взаимные чувства. Несчастный влюблённый не верил, что его вожделённая отрада когда-нибудь сможет проявить к нему снисхождение со всей своей недоступностью и недосягаемой высотой.

   Промучившись в сомнениях всю бессонную ночь, Жерез наутро решился подойти к Эргашу с просьбой разрешить ему сблизиться с Мухаббат. Это решение потребовало от Жереза изрядной смелости, граничащей с безрассудством: с подобными просьбами подходить к вседержателю всё равно, что просить для себя аудиенции с палачом.    Решительности настырному повесе было не занимать, а нахлынувшие на него чувства, давно уже теплившиеся в зрелом любителе женских прелестей, только подстёгивали Жереза на безрассудства.
   Впрочем, Эргаш слыл любителем делать подарки, которые не приносили ему убытков. Благодушие Эргаша стало стержневой основой его характера, и фантомы иногда награждали его эпитетом "Добрый".
   Жерез всё утро перебирал весь свой скромный словарный запас и пробовал произносить новые, услышанные им недавно в Президентских покоях, слова. Такую длинную речь Жерез никогда ещё не озвучивал, и она давалась ему с трудом:
   -Безмерно уважаемый Эргаш Добрый, не расположен ли ты выслушать мою просьбу?
   -О-о! Да с такими успехами в риторике я приму от тебя любую просьбу. Говори же! Смелее!
    -Разреши, добрейший Эргаш, сблизиться с Мухаббат, - выпалил Жерез и тут же потух, исчерпав весь свой мизерный словарный запас и решительность.
   -Х-мм! Ну ты и загнул, Жерезушка! Ничего попроще тебе в голову не могло прийти? Ты хоть понимаешь, с кем ты сейчас разговариваешь, о чём просишь?! Кто ты, а кто Мухаббат, принцесса? Ну что ж, прощу я тебя на первый раз. Добрый я сегодня! Мухабббат он захотел! А впрочем…, развлечёмся хоть! Мухаббат я воспитал свободной женщиной, она мужчин терпеть не может. К ней ни один Каримов без опаски не подойдёт. Посмотрим, как ты её упрашивать будешь, взирая на её прелести снизу вверх. Вот посмеёмся!

   Позднее Мухаббат высказывала отцу:
   -Отвадь ты своего нового любимчика от меня, отец. Привязался, словно пёс шелудивый.
   -Он тебя обижает, цветочек? Плохое что вытворил с тобой? Казню наглеца! - Эргаш сделал вид, что чрезвычайно обеспокоен за дочь и зол на Жереза.
   -Ещё чего! Я сама кого хочешь обижу! Надоел он своими приставаниями и ошибками в словах! Фразу связать не может, а лезет о высоком поговорить. Философ из бочки!
   -А с чего это я должен его отваживать? Ты у меня взрослая девочка, Муха. Сама умеешь мужчин выстроить: кого приласкать, а кого отослать подальше.
   -Ты притащил сюда этого смерда, ты и отваживай!
   -Не буду я его за разговоры наказывать! Он парень умный, сама это вскоре поймёшь. Вот когда он лишнее чего себе позволит, тогда обращайся.
   -Когда он лишнее себе позволит, поздно будет! Сам потом локти кусать будешь!
   -Не буду, Мухаббатик! Ты у меня уже выросла, дочка, и тебе давно пора быть ближе к мужчинам. Не то останешься со своими отстойными женскими взглядами, к настоящей мудрости жизни не приобщишься.

                ***


                На статью "Миражи".
                Журнал "Романтика".

   Сразу же назову нашего беззаветного Романтика мистиком, дабы не осталось сомнений у читателей в его некомпетентности по планете из звёздной системы К-1343.
   Моя двухнедельная задержка с ответом на статью "Миражи" оправдывается тем, что я рассекречивал документы по исследовательскому экспериментальному полёту "Фантом": экспедиция, пропавшая в 2438 году. "Фантом" вошёл в галактику Г-376556, и связь с ним прервалась. Фантомы без приказа, по собственной инициативе, решили самостоятельно исследовать планету, о которой нам поведал Романтик. 300 лет назад наука ещё не могла объяснить причин исчезновения Фантомов, и ЦУП закрыл зону 32Z под грифом "совершенно секретно", имея на то причины, рассказывать о которых я пока не имею права.
   Сейчас мы знаем, что наша Вселенная периодически соприкасается с соседкой, получается нечто похожее на два слившиеся мыльные пузыря. Часть галактики Г-376556 входит в зону воздействия чужой Вселенной. Воздействие это искажает наше время. В слабо протекающем времени перестают работать многие из известных нам физических законов, межатомные и молекулярные взаимодействия прерываются. По этой причине и случилась авария Фантомов, прервалась связь с Землёй из-за остановки протекания электрического тока в проводниках.
   Перед посадкой Фантомы просканировали безжизненную планету, хотя условия для зарождения жизни были комфортные. Это обстоятельство и послужило толчком на принятие авантюрного решения.
    Вот какими, вполне объяснимыми путями, зародилась на планете жизнь. А всеми уважаемый Романтик перевернул историю планеты с ног на голову, приправил её изрядной долей мистики.

    Хочу признаться: фантазёры учёным нужны. Они своими парадоксальными, непродуманными до конца измышлениями, повышают интерес  к науке. Случается и так, что их неуёмные фантазии порождают идеи, приводящие впоследствии к реальным научным открытиям. Мистики -  люди думающие; а любая мысль, самая сумасшедшая идея, не пропадает даром: даже ошибочные предположения пополняют копилку общих знаний Человечества.
   Факт наличия общественной мысли наукой уже не оспаривается. Думайте друзья! И не бойтесь абсурдных выводов - они ценны своей непредсказуемостью в поисках новых путей развития науки.
   Но надо не забывать, что чрезмерные фантазии, не имеющие под собой реальной основы из доказательств, ведут к научному регрессу - всё хорошо в меру. Выбрав неверное направление мышления, Человек погрязнет в суевериях, и путь в будущее с безграничными возможностями для него будет закрыт. Это уже случалось в нашем далёком тёмном прошлом, и возвращаться туда считаю самым глупым нашим желанием.

   Вторично открытая нами планета загадала нам много интересных загадок: каким образом за 250 лет человек мог так кардинально видоизмениться? Ведь активные мутации наблюдаются только у одноклеточных, животные же видоизменяются в течение тысячелетий в процессе эволюционного отбора. Ответ на этот вопрос прост и в то же время необычайно сложен для нашего сложившегося восприятия: в замороженном времени на планете поменялись сотни поколений людей, тогда как на Земле прошло всего два века.

   На планету с Земли был послан беспилотник. Контакт с цивилизацией "робинзонов", проводимый при помощи голографической передачи, провалился: аборигены планеты с недоверием отнеслись к землянам без нашего прямого представления. Это было ошибкой: выживая при помощи ручного труда, человек деградировал до первобытного уровня, и мышление его развернулось с исследовательского на мистическое.
   Контакт с аборигенами экзотической планеты нам придётся налаживать в самом ближайшем будущем. Лететь туда нам просто необходимо - человек не бросает своих в беде, это наш непреложный закон. А беда эта не за горами: ещё одна загадка этой таинственной планеты становится убийственной для наших братьев, затерянных во времени: эта планета по всем астрофизическим законам не пригодна для жизни, температура атмосферы там должна колебаться в пределах 200*-300* С. Застывшее время заморозило планету до пригодных климатических условий. Сейчас, когда планета вышла из-под влияния соседней Вселенной, климатические процессы там пойдут в нормальном для неё режиме, а непредусмотренная на планете жизнь сгорит.

   Самую интересную тайну планета-загадка преподнесла нам с неожиданной стороны. Буквально на днях я расшифровал её, и эта удивительная догадка с тех пор захватила меня своей ирреальностью. В 2438 году экипаж "Фантома", потерпевший аварию на планете, назвал свою новую родину "Фата Моргана". В 2674 году автор статьи в "Космическом вестнике" (некий Странник) предложил назвать эту планету так же "Фата Моргана", не зная о её былом названии. Это название не закреплено за планетой официально, у неё нет пока имени, и о ней знают очень немногие люди. И вот в 2680 году Романтик, которому вряд ли была доступна информация о секретной планете, утверждает, что она называется Фата Моргана! Что это? Совпадение? Здесь напрашивается один вывод - существует связь человеческих мыслей, и эта связь не зависит от расстояний.
   Заинтересовавшись феноменом прямой передачи мысли, я с интересом обнаружил, что человек знал об этом всегда, но никогда ещё эта его замечательная телепатическая способность не была исследована учёными до конца. Учёные не смогли понять механизма этого явления и попросту отвергали его, отнеся в ряд мистических. Наверно, человек просто не готов ещё принять такого сложного подарка от природы, который был даден нашим пращурам ещё на заре его становления. Или он уже готов осмыслить мысль и попросту боится признаться себе в этом?

   Так что думайте, друзья! Ваши потаённые мысли обязательно станут общественным достоянием Ваши догадки не будут осмеяны таинственным Архивариусом Времени, собирателем тайных фантазий и абсурдных выводов.
   А Романтику напоследок хотелось бы пожелать новых фантастических идей и более тесного знакомства с фундаментальными науками.

                Реалист.   11.06.2680 г.

                Глава VIII. Первые контакты.

   Эргаш всё больше убеждался в сообразительности Жереза, он надеялся сделать из своего ученика мудрого советчика в делах. А дела Эргаш замышлял большие - у него появилась тайна, и как лучше использовать своё неожиданное объявившееся новшество, корыстный властолюбец не знал, не хватало мудрости. Эргаш верил в Жереза и надеялся, что его ученик придумает вскоре, как можно ещё использовать появившийся на Фате Моргане огонь, не только для приготовления пищи.
   А потом Эргаш помнил о заветах предков, которые гласили, что нельзя замыкаться в своей касте: чтобы близкие были здоровы, в семью иногда необходимо вливать новую кровь, отбирать отцов будущих Каримовых из других фамилий. Жерез, как никто другой подходил для этой цели - здоровый, умный мужчина, не лишённый мужской суровой красоты.

   -Смотри внимательней! - Эргаш показывал Жерезу пьезозажигалку, палочку в 30 см длиной. - Так же работает и наше Солнце, только во много раз мощнее. При помощи вот этой удивительной палки мои повара готовят обеды, которые так тебе понравились. Она может целое дерево превратить в горстку пыли за короткое время, а ведь дерево загнивает десятки лет! Эта штука может нагреть воздух жарче, чем на юге, где ничего не растёт. Пойдём за мной, я покажу тебе, как это работает.
   Я тебе оказал огромное доверие, открыв тайну об этом чуде, - продолжил свои поучения Эргаш по пути на кухню. - Не вздумай никому открывать этой тайны! Попав в неумелые руки, эта штука сможет превратить нашу цветущую планету в пыль! Ты просто должен думать об этом, и если придумаешь, чем она ещё сможет помочь нашему народу, доложишь мне незамедлительно. Она может делать намного больше, чем просто готовить вкусную пищу. Я уверен в этом!
   Жерез зачарованно смотрел на огонь, испепеляющий дрова. Он легкомысленно сунул в огонь руку, словно тот чересчур любопытный малыш, лезущий во все подвернувшиеся ему неприятности. Жерез тут же обжёгся и даже вскрикнул от неожиданности, что непозволительно для мужчины. Он дул на руку и растерянно оглянулся на Эргаша:
   -Откуда она у тебя?
   -Подарок женщины из Космоса.
   -Видать, великие они люди, что знают о таких вещах. Мудрые, полагаю, больше нас знаний имеют. Расскажи мне о них, Владыка.
   -Дурак ты, Жерез, и выводы твои дурацкие! Полагает он! Я же тебе рассказывал - ими там женщина руководит! А что умного можно от женщины ожидать? Она мне об одном и том же по нескольку раз повторяла, а когда я вопрос попытался задать, она исчезла. Появилась минут через двадцать и отвечать начала. Тугодумка! Попробовал за руку её взять, а моя рука в неё провалилась. Я прошёл сквозь неё ради эксперимента! "Мудрые они, великие"! Тупые они и прозрачные, такие же, как и ты!
   -Если она уничтожает деревья с такой быстротой, она сможет легко пробивать дороги в траве, - предположил Жерез первое, что пришло ему в голову. - По Фата Моргане можно будет ходить, как по твоим покоям.
   -Ты вот что, мечтатель…, - Эргаш принял сосредоточенный вид. - Тебе необходимо подтвердить, что ты не раскроешь эту тайну. Пройдёшь испытание! Соберись - испытание не из лёгких, но оно последнее. Испытание это изрядно прочистит твои мозги, я уверен в этом!

   "Испытатели" спускались вниз по лестнице в подвалы необъятных покоев Лучезарного. Эргаш предусмотрительно накинул на плечи рогожу. Жерез, ничем не прикрытый, вздрагивал и ёжился от холода, несмотря на закалку в контрастном климате и своему неприхотливому образу жизни.
   Эргаш нашёл защёлку двери на ощупь, по памяти. Жерез спускался за своим проводником, угадывая дорогу в темноте утончённым чутьём собирателя кореньев. Слепой тандем прошёл в помещение с еле угадываемыми в сумрачном свете очертаниями. Сладковатый запах в комнате наводил на Жереза непонятный ужас. Настоящий мужчина, предупреждённый Эргашем о неожиданностях, Жерез гнал от себя леденящие чувства. Он глубоко вдохнул, встряхнулся на шумном выдохе, и непрошенный страх прошёл.
   Эргаш поправил систему зеркал, и солнечный луч ударил в глаза Жереза, заставив того зажмуриться. Состояние испытуемого удовлетворило Эргаша, и он рассеял свет по комнате, освободив глаза Жереза от слепящего луча. Жерез огляделся и..., застыл от ужаса: у стены на кушетке лежал жёлтый, в надрезах весь, безрукий труп. Голова мертвеца, повёрнутая к Жерезу, смотрела на него глазами-щёлочками Хван Чона….
   Сознание Жереза мутнело, его повело в сторону. Жерез собрал всю свою волю в кулак, прикрыл глаза, и почувствовал себя немного лучше, хотя тревога нарастала. Он снова открыл глаза и посмотрел на Чона, пытаясь привыкнуть к ужасающему зрелищу. Чон всё ещё смотрел на своего пленителя не отворачиваясь и будто хотел сказать: "Ну зачем же ты так со мной? Ведь я тебя просил! Я так не хотел умирать"! От подобных предположений Жереза снова начало мутить, и он попытался отвлечься.
   Голос Эргаша звучал в Жерезе, как в бочке:
   -Как ты? В порядке? Слышишь меня? Понимаешь, зачем я привёл тебя сюда? Ты мне нужен, а значит - нужен всем фантомам! Готов служить народу беззаветно, с полной самоотдачей?
   -Да! - выдавил из себя Жерез, не способный ни отрицать, ни спорить.
   -Вот твоё испытание на верность ко мне! Твоя клятва в верности своему народу! - Эргаш вытащил нож, виду которого Жерез даже не удивился, и отрезал от Чона небольшой кусок плоти. Жерез смотрел на эту дикость отстранясь от действительности, отстранясь от всего этого ужаса, разучившись соображать и чувствовать. - На! Ешь! - Эргаш рукой запихал мясо в бесчувственный рот Жереза.
   Жерез жевал сырые мясные волокна и не ощущал их вкуса - ему уже было всё равно, традиционная ли это пища фантомов, или же плоть самих этих фантомов, не пригодная в пищу ни по каким правилам и устоям.
   -Ты должен есть мясо, Жерез! - продолжал тем временем свои наставления Эргаш. - Протеины придают человеку мудрости. Без мясной пищи ты не сможешь быть полезным ни мне, ни фантомам. А я на тебя возложил большие надежды. Не подводи меня!
                Эпилог.
   Некогда стройный Жерез располнел на госслужбе. Его карьерный рост закончился на посту советника Лучезарного, должностью премьер министра. Потомство Жереза пополнилось ещё пятью детьми, в числе которых выделялся пятилетний карапуз Жан-Жак от принцессы Мухаббат. Дед Жан-Жака, Эргаш, души не чаял в своём внуке и пророчил ему своё высокопоставленное руководящее место.
   Отношения Жереза с сумасбродной Мухаббат так и не сложились: Мухаббат умела любить только себя, а интересы к ней мужа на час ограничивались карьерными амбициями.
   Жерезу за пять лет службы осточертели придворные интриги. Возвращаться в своё травяное море и продолжать заниматься собирательством, высокопоставленный чиновник считает ниже своего достоинства. Жерез подумывает вылететь к этим малоумным Землянам, подучить их уму-разуму. Эти их незваные гости прибыли на Фату Моргану год назад и всё никак не могут насладиться гостеприимством фантомов. Улетать без понравившихся им собирателей кореньев земляне не желают. Надо же что удумали?! Вечная Фата Моргана загорится! Полная чушь! Если на планете появился огонь, это ещё не значит, что вся планета будет объята пламенем. Огонь существует во всём необъятном Космосе, но ведь Космос не объят пожаром - горит только Солнце!

   А жить Фата Моргане оставалось менее ста лет. Коллективисты, опальные "хванчики", продвигались в своих резервациях всё дальше на север, теряя в своих опасных переселениях героев-пионеров,  которые без разрешения властей покидали резервации и исчезали бесследно в травяном море…