Таксидермист

ТАКСИДЕРМИСТ

                Это  больше, чем  преступление, это  ошибка.      
                Шарль Талейран               
       Келлеркут злился. Келлеркут неуклонно раскалялся от злобы. Келлеркут уже свирепел. Вторую циклиду подряд они ползали по непролазным джунглям, не слишком часто питаясь, чем придётся, и ночуя, где получится, сроки, оговоренные в пари, неуклонно приближались к концу, но двуглаз упорно не попадался на глаза, и тем более - на прицел. Временами Келлеркуту хотелось громко начхать на эту идиотскую затею и вернуться домой, но уязвлённое самолюбие и в немалой степени страстное желание обзавестись редкостной добычей удерживали его от этого шага. Однако и терпение честолюбца тоже имеет свои пределы!
       А Дорменван радовался всё откровеннее. И чего бы ему не веселиться? Он же выигрывает спор: оставалось всего два недолгих дня, по истечении которых он, можно сказать, ни за что получит довольно приличную сумму. Если, разумеется, Келлеркут ничего не подстрелит, а в пользу этого уже больше набралось сомнений, нежели осталось надежд.
       Чувствуя растущее в душе соседа ликование уже почти победителя, Келлеркут всё более мрачнел. Он уже начинал искренно проклинать себя за то, что азартно ввязался в этот дурацкий спор, но отступать было слишком поздно. Или он подстрелит хотя бы одного редкого зверя, или отдаст Дорменвану пятьсот монет. Деньги, конечно, немалые, но за тупую самоуверенность приходится платить.
       - « Проклятье!!! - раздражение Келлеркута рвалось наружу. – Да  где  же  эти  чёртовы  двуглазы?! Ну  не  могло  же  всё  стадо  состоять  всего  из  пятерёх  животных! Двух  три  циклиды  назад  случайно  подстрелили  вблизи  Заречной  фермы, одновременно  ещё  двух  добыл  на  Голубой  поляне  Дорменван. Все  пятеро  принадлежали  к  одному  полу, и  все  попались  вблизи  жилья.
       Значит, они  не  боятся. Значит, они  из  самой  сердцевины  джунглей  и  ещё  не  знают, что  фермерам  лучше  не  попадаться  на  глаза. Значит, они  могут  появиться  ещё. Та  пятёрка - определённо  самцы, не  исключено, что  где-то  поблизости  находятся  и  самки. А  вдруг  мне дико  повезёт, и  я  подстрелю  сразу  и  самца, и  самку! Вот  было  бы  здорово! Тогда  бы  я  точно  утёр  все  носы  всем  этим  насмешникам! А  главное - Дорменвану! »
       Он с неконтролируемо растущей в нём злостью оглянулся на заждавшегося вознаграждения соседа.
       Дорменван шёл за ним по тропе, изредка бросая на него короткие взгляды, и в глазах его фонариками светилась неприкрытая радость.
       Келлеркут с трудом сдержался от свирепого рычания и поспешно отвернулся.
       - « Чтоб  ты  пропал... »

       День торопливо уступал место вечеру. Деревья с шуршанием втягивали на ночь свои листья, и устало склоняли серевшие от наползавших на них сумерек ветви.
       - Эй! - крикнул Дорменван, приотставший из-за слишком медлительно переползавшей через тропу стаи кочующих ядовитых муравьёв. - Хватит с нас на сегодня, старина! Становимся на ночлег! Нынче нам, похоже, уже ничего не светит!
       Он сделал оскорбительное ударение на слове  НАМ, что Келлеркута прямо-таки покоробило.
       - « Намекает... - подумал он про соседа уже почти с ненавистью. - Не  светит  только  мне, дураку, а  ему-то  очень  даже  ярко  сверкает. Пятьсот  монет  на  грязной  дороге  не  валяются. Если, конечно, их  туда  не  бросают  такие  кретины, как  я... »
       - Келл!!! - опять крикнул Дорвенман, останавливаясь. - Ночь скоро! Ты что, собрался спать под деревьями?! Без костра?! Ты как хочешь, а я дальше не пойду! Я развожу огонь здесь и ночую!
       Келлеркут недовольно сплюнул в кусты скопившуюся в нём желчь раздражения.
       - Ладно... - сказал он, глядя в темнеющую на глазах гущу леса. - Привал... Ужинаем и ждём утра…
       - Так-то будет лучше, - обрадовался  Дорменван. - Не горячись, Келл, впереди ещё целых два дня. Авось, да и повезёт! А если нет - особо не огорчайся. Так и быть, продам я тебе одно своё чучело. Правда, мне с тобой по части их изготовления не сравниться - ты у нас непревзойдённый мастер, - но тоже получилось очень даже неплохо.
       Сбросив на землю тяжёлый вещмешок вместе с ружьём, Келлеркут полез в чащу за дровами для костра.
       Ветки попались сухие, и пламя занялось быстро. Когда костёр разгорелся, Дорменван повесил над огнём котелок с водой из ручья.
       - Чучела ты у меня уже видел... - опять начал он давить на психику, усаживаясь в траву. - То, у которого тёмная шкура, я тебе, пожалуй, уступлю. Ты хорошенько подумай, Келл. Две тысячи - не такие уж и великие деньги, а когда учёные в городе пронюхают про этих двуглазов, ты его сможешь загнать им и подороже. А, Келл?..
       Келлеркут промолчал. Он думал о потере двух с половиной тысяч, и о подозрительной щедрости соседа. Скорее всего, о заинтересованности учёных он поднаврал.
       - Ну-ну... - усмехнулся Дорменван. Отблески костра превратили его улыбку в оскал.
       Келлеркут отвёл глаза.
       - Я тебя прекрасно понимаю, Келл, - не унимался Дорменван. - Но ты имей в виду моё предложение. Лично я думаю, что эти звери были последними в их роду. Какой-то редкий вид, очень близкий к вымиранию. Очевидно, что-то выгнало их из Джунглей, вот они и появились на Окраине. Странные звери... Никто и никогда нечего подобного не видел, значит, их совсем мало. Если вообще остался ещё хоть один...
       Дорменван замолчал. Потрескивали дрова в костре, красные отсветы огня прыгали по близким кустам и стволам деревьев. Где-то в недрах джунглей тревожно ухал ночник.
       Уже задрёмывая, Келлеркут пододвинул поближе к себе ружьё, сел поудобнее.
       - Шкура у них совсем непонятная... - снова заговорил Дорменван, не отрываясь, глядя в ленивый костёр. - Мягкая, но очень прочная... Я когда с великим трудом её разрезал, она вдруг сама и свалилась с него... Со всего тела. Даже с головы! А под шкурой оказалась мягкая кожа... Линяли они, что ли?.. Одновременно... Что удивительно, и в Заречном - та же история. Но чучела получились неплохие.
       Дорменван умолк, устав с непривычки от собственной болтовни и ещё оттого, что в котелке наконец-то начала закипать вода. Он достал из рюкзака остатки пищевых концентратов, ловко нарезал мясо подстреленного днём ушастика, ссыпал всё в котелок, чуть добавил приправы, и тщательно перемешал будущее варево.
       - Ну вот, - сказал он, глотая голодную слюну. - Скоро начнём ужинать. Ты с чем сегодня будешь?
       Келлеркут не ответил.
       Дорменван повернулся к нему.
       Чучельник спал, уткнувшись носом себе в грудь.
       - Спи - не спи, соседушка, а пятьсот монет выкладывать тебе всё-таки придётся... - весело, но негромко проговорил Дорменван, и едко хихикнул - уже совсем тихо.

/ / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       - ...Ты со мной не полетишь! - жёстко сказал Кирилл. - Женщине там делать абсолютно нечего! Планета пока неисследованная, и пятеро людей на ней уже пропали!
       - Может, они разбились?.. - предположила Нина. - Всё-таки авария корабля...
       - Может быть. А если нет?! Радиомаяки на обеих капсулах работают, а люди почему-то молчат... И оружия у людей с собой не было... Не успели они его взять - слишком быстро всё произошло. Спаслись только две капсулы и пять человек. Из восемнадцати членов экипажа... И планета, на которой ещё никто не был... А мы с тобой опоздали. На целую неделю опоздали, хотя и были к ним ближе всех...
       Нина закрыла лицо руками.
       - Если с тобой что-нибудь случится, - обречённо сказала она, ощутив вдруг болезненный толчок в сердце, - я тоже умру... Я просто не смогу без тебя жить... Слышишь? Не смогу!
       С лицом, мокрым от слёз, она вдруг упала перед непреклонным мужем на колени.
       - Кирюша... - простонала она, прижав руки к груди. - Не оставляй меня одну... Я хочу лететь с тобой...
       - Нет, Нина! Нет, нет и нет! - отрезал он. - Я не имею права рисковать ещё и тобой! Пойми меня! И кто-то должен остаться тут, дождаться других спасательных кораблей.
       Кирилл плотно натянул на себя экзодерм.
       - Ну, успокойся, девочка моя... - впервые попробовал он улыбнуться жене. - Ничего страшного там со мной не случится. Воздух мне с собой не нужен, - он похлопал себя ладонью по костюму, - скафандр будет синтезировать его из любой атмосферы, еда в капсуле есть. И, главное, оружие при мне! А там мы посмотрим!
       Кирилл снял со стены бластер.
       - ВСЁ  БУДЕТ  ХОРОШО! А ты постоянно находись на связи, я стану тебя обо всём подробно информировать. Не забудь записывать - это потом может пригодиться.
       Она понуро кивала и шмыгала носом.
       Видя, что ей сейчас бесполезно что-либо внушать, Кирилл надел шлем и, повесив на плечо бластер, пошёл к шлюзу.
       - « Сама  успокоится, - думал он, готовя посадочную капсулу к старту. - У  женщин  странное  свойство  Души  видеть  смертельную  опасность  в  каждой  нештатной  ситуации. Слишком  уж  они  полагаются  на необъяснимые  чувства, считая  их  роковыми  предчувствиями. Особенно это  касается  замужних  женщин... »

   / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / 

       ...Келлеркут проснулся оттого, что кто-то тряс его за плечо.  Спросонья, не разобравшись, он хапнул ружьё, но его с силой вырвали из рук. Тогда Келлеркут проснулся окончательно.
       - Что?! Что?! Что?! - зачастил он, вскакивая.
       - Тихо! – резко прикрикнул на него Дорменван, чтобы побыстрее разбудить. - Слушай!
       Келлеркут перестал совершенно неорганизованно дёргаться и послушно прислушался.

       …Где-то, не очень далеко, что-то ревело. Или кто-то ревел. Рёв был однотонный и мощный. В той стороне, откуда он доносился, за деревьями на фоне тёмного неба яростно салютовали чему-то жёлто-красные сполохи.
       Неожиданно рёв оборвался, погасив зарницы.
       - Что это?.. - спросил испуганно Келлеркут.
       Дорменван смотрел сквозь деревья, глаза его азартно и лихорадочно сверка-ли в темноте.
       - А боги его знают! Может, там, в глубине джунглей, вулкан новый извергается... Не это важно, Келл! Важно то, что  ВСЕ  звери появились после такого же грома. Оба раза! Ты слышишь, Келл?! После грома! Значит, у тебя теперь есть реальный шанс выиграть пари, хотя мне от этого не слишком весело. Но у меня остаётся надежда, что зверь опять будет не один, и мне тоже кое-что перепадёт в утешение. Демоны то ведают, но, возможно, этот именно вулкан и выгоняет их всех на Окраину, но в ближайшее время можно ожидать появления новых двуглазов. Собираемся!
       Они начали в темпе складывать свои вещи. Келлеркут вылил в почти выдохшийся костёр остатки так и не попробованного им супа, и загасил уголья водой.
       Стало темно и как-то пусто звуками. Напуганные странным шумом ночные птицы больше не кричали, в джунглях застыла загадочная и тревожная тишина ожидания.
       - Ну а теперь абсолютно тихо, - шёпотом приказал Дорменван. – Внимательно слушаем...
       Они замерли, превратившись в живые памятники, и даже на несколько эпизодов задержали дыхание.
       - Есть... - вдруг радостно прошептал Келлеркут. - Там... - он указал свободной рукой направление.
       Они опять молча повертели головами, определяя его поточнее.

       …Да, в глубине джунглей кто-то шёл, громко треща сучьями. Шедший был явно один и двигался он именно по той тропе, на которой сейчас стояли охотники. Во всяком случае, шаги приближались, а тропа в этом диком районе была лишь одна.
       - Ты везучий... - шёпотом сказал Дорменван, когда стало окончательно ясно, что пока неизвестный зверь идёт прямо на них. - Я уже почти уверен, что это именно двуглаз.
       - И что теперь?.. - так же шёпотом спросил Келлеркут, полагаясь на богатый охотничий опыт соседа.
       - Идём чуть вперёд ему навстречу, к скалам. Там дальше видно, а здесь негде устроить подходящую засаду. Да и костром пахнет. Вдруг он что-нибудь учует...
       Крадучись, они добрались до скал, спустились в глубокую трещину и залегли.

/ / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       ...Нина со скорбным лицом смотрела на экран.
       Капсула с Кириллом плавно отошла от борта корабля, развернулась; из её маршевых двигателей вырвались длинные языки пламени, затмив звёзды. Капсула плавно ушла влево и исчезла с экрана.
       Нина переключилась на внешние видеокамеры.
       Капсула, быстро уменьшаясь в размерах, по радиомаяку шла к близкой планете, покрытой сплошными облаками.
       - Ты... как... там?.. - с превеликим трудом спросил смятый серьёзными перегрузками Кирилл. Голос его был по-прежнему совсем рядом - родной и успокаивающий.
       - Жду... - Нина жалко улыбнулась, радуясь тому, что муж её сейчас не видит.
       - О-че-нь... ж-ди... - выдавил он почти неразборчивое - перегрузки ещё воз-росли.
       На несколько минут он замолчал. Нина знала, что он идёт на предельном, форсажном режиме, сопровождаемом чудовищными перегрузками, и Кирилл просто не в состоянии сейчас даже пошевелить страшно отяжелевшим языком, хотя, скорее всего, и пытается сделать это, чтобы успокоить жену. Она слушала его хриплое, тяжёлое дыхание, а сама говорила ему ласковые и удивительно глупые слова...

       ...Садился Кирилл по устойчивому пеленгу одной из уцелевших спасательных капсул.
       - Здесь ночь, Ниночка. И я сел в густых джунглях, как у Киплинга. Но зверей пока не видно и даже не слышно. Кислорода в атмосфере явно маловато, поэтому я лучше не буду снимать шлем. Ты успокоилась?.. - спросил он после небольшой паузы.
       - Почти... - ответила она. – Только тревожно как-то... Не знаю, почему, но неспокойно... Ты там людей не нашёл?.. – вдруг спросила она, внутренне слегка холодея.
       - Никого нет, - мрачно ответил Кирилл. - Всё цело, всё в исправности, а людей нет. Ушли куда-то и не вернулись...
       - Куда же они могли уйти? Кругом ведь джунгли...
       - Тропа здесь какая-то. Видимо, звериная. Может, они по ней ушли? Куда может привести тропа? К реке?
       - Не знаю, Кирюша, - огорчённо вздохнула Нина. - Я не космозоолог, а всего лишь бортовой врач.
       - Я, к сожалению, тоже не ветеринар... - вздохнул Кирилл. - Но тропа - это пока единственное, что может нам хоть о чём-то рассказать. Я пойду по ней, Ниночка...
       Она тяжело вздохнула, смиряясь с этим.
       - А бластер ты случайно не забыл?..
       - Не забыл, не волнуйся.

         / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       Зверь двигался очень медленно, вероятно, он плохо видел в темноте, и потому шёл почти на ощупь. Несколько раз он надолго останавливался, и охотники слышали только его рычание или ворчание. Иногда казалось, что зверь, испугавшись чего-то, повернёт обратно, но он после раздумий снова упорно шёл вперёд.
       Охотники замерли - зверь приблизился к скалам.
       - « Ну  же... Ну... » - мысленно молил его Келлеркут. Он уже забыл о своих спасённых счастливы случаем пяти сотнях, его охватил тот самый охотничий азарт, удовлетворить который мог только меткий выстрел. Дорменван для него больше не существовал. Келлеркут слился со своим ружьём, превратившись в его живой придаток. Наглазник оптического прицела глубоко впился в лоб, но он стойко терпел. Он так напряжённо вглядывался в приближенный мощной оптикой край обрыва, что даже вздрогнул, когда на скале вдруг возник двуглаз.
       ДВУГЛАЗ!!!
       Зверь стоял на фоне тёмного облачного неба - высокий и удивительно тонкий, - медленно поворачивая круглой головой, видимо, чутко прислушиваясь и осматриваясь.
       Келлеркут перестал дышать, остановил для верности выстрела сердце, и, поставив перекрестье ружейного прицела на середину туловища удивительного зверя, плавно надавил на спуск...
       Ружьё тихо щёлкнуло…

/ / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       …Кирилл долго шёл по тесной тропе, скупо комментируя для жены увиденное, а Нина почему-то ощущала уже не смутную тревогу, а всё нарастающий панический страх, исходивший из каких-то потаённых глубин её души. Она выпила полстакана успокоительного, однако это ей совершенно не помогло. Тогда она принялась ходить взад и вперёд по рубке, массируя пальцами пылающие виски.

       …И вдруг её точно ударило электрическим током - Кирилл негромко застонал.
       Она окаменела посреди рубки.

       ...- НИНА... - с нечеловеческой, разбивающей мир на мелкие кусочки мукой простонал бесконечно далёкий Кирилл. Что-то негромко звякнуло и стало совсем тихо.
       Нина на какое-то время точно умерла... Она смотрела остановившимся взглядом на уже несколько томительных минут молчащую рацию, и не могла найти в себе сил пошевелиться. И до боли напрягала слух, надеясь, что ей всё померещилось.
       Но рация молчала. Когда Кирилл не разговаривал, Нина слышала его дыхание, теперь же в рации всё было мертво...
       - Кирилл! - закричала Нина, вырвавшись наконец из поглотившего её тело камня. - Кирилл!!! КИРИЛЛ!!!
       Она рухнула на пол рубки и потеряла сознание...

/ / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       …Сначала Келлеркуту показалось, что получился промах, и он нервно нашёл когтем пальца спуск второго ствола, но тут двуглаз, стоявший неподвижно, уронил что-то, металлически загремевшее вниз, в расщелину, и опрокинулся, исчезнув из поля зрения прицела.
      Стало совсем тихо. Двуглаз где-то там, на скале, не убегал, и даже не шевелился.
       - Браво!.. - негромко воскликнул, будто только что возникший рядом Дорменван. - А теперь давай быстро наверх! Вдруг он только ранен и куда-нибудь уползёт!
       Келлеркут поудобнее перехватил тяжёлое ружьё, и торопливо полез за ним на скалу.

       …Двуглаз был мёртв. Пулька, пробив шкуру, взорвалась в теле зверя, убив его наповал.
       Келлеркут достал кинжал, намереваясь сразу обрабатывать свою драгоценную добычу.
       - Подожди... - остановил его Дорменван. - Разрез лучше делать на спине, спереди у него очень мягкое тело. Рискуешь повредить кожу, внутренности вывалятся, и будут мешать. Тогда чучело может плохо получиться, ты же не хочешь его испортить.
       - Ладно, режь сам... - сказал Келлеркут. - У тебя уже есть в этом деле какой-то опыт.
       Дорменван перевернул зверя на переднюю сторону. Примерившись, он сделал разрез вдоль туловища, начиная от головы двуглаза. Эластичная мягкая шкура поддалась с трудом, но снялась легко.
       - Видал?! - развеселился Дорменван. - И этот тоже линяет! Сезон у них такой, что ли?!
       Он удивлённо цыкнул сквозь стёртые возрастом передние клыки, вытащил тело убитого зверя из отделившейся от него шкуры, и распрямился.
       - Ты гляди, тоже самец! Ну и лихой они народ! И чего им в дебрях не сидится?!
       Двуглаз лежал на спине, широко раскинув лапы и свернув набок голову. Два широко открытых глаза этого невероятного зверя, расположенные на его голове, слабо посверкивали от рассеянного света ночного неба.
       Келлеркут смотрел на свою добычу, хмелея от бурлящего в душе ликования. Его теперь радовало не столько выигранное с честью пари, хотя деньги для него тоже кое-что значили, а то, что он теперь тоже будет обладателем чучела этого уникального животного.
       Он ввёл в тело мёртвого двуглаза консервант, вдвоём они оттащили его подальше от тропы, в чащу, накрыли брезентом и присыпали ветками для приглушения его собственного запаха, который мог привлечь голодных ночных хищников.
       - Всё... - сказал Дорменван. - Теперь опять слушаем... Вдруг поблизости есть другие.
       Они снова замерли. Стояли долго, но в джунглях пока царила только тишина.
       - Подождём, -  предложил Дорменван. - До утра далеко, может, появится ещё кто-нибудь. Вдруг нам повезёт, неслыханно подфартит, и второй наконец окажется самка!
       Он глупо и счастливо захихикал. 
       - Представляешь всеобщую зависть? Только, чур, теперь мы с тобой на равных. Ты спор выиграл, значит, новая добыча достанется тому, чей выстрел окажется быстрее и точнее.
       - Посмотрим... - согласился радостный почти до эйфории Келлеркут. - И подождём...
       Он подошёл к обрыву и с любопытством глянул в чёрную бездонную глубину расщелины.
       - Что ты там потерял? - окликнул его Дорменван.
       - Да уронил он туда что-то... Металлическое...
       - Брось... - слегка раздражённо сказал Дорменван. - Подобрал какую-нибудь железяку на тропе. Тут всякие ходят, сорят...
       Келлеркут вернулся к нему.
       - Пошли, - сказал Дорменван. - Посидим в засаде до утра, авось, повезёт и ещё раз...

            / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       ...Нина пришла в себя от нудного однотонного писка бортовой системы биоконтроля, но не сразу смогла подняться с пола.
       На пульте мигала яркая красная звёздочка. Вместе с писком это означало, что далёкий сейчас человек снял скафандр, и датчики больше не регистрируют все основные параметры его организма.
       Нина заметалась по рубке.
       - « Жив  Кирилл!!! Жив!!! Просто  он  снял  скафандр! Он, наверное, ранен, и  потому  молчит! Но  он  ЖИВ!!! Он  где-то  там, на  этой  страшной  планете! И  ему  нужна  помощь! »
       Она торопливо включила вторую капсулу в режим автоматической подготовки к старту, подбежала к висевшему на стене бластеру, и стала лихорадочно натягивать на себя экзодерм...

                Лучше  не  делать
                никаких  выводов,
                чем  регулярные
                неправильные…