Экспедиция

   Вблизи звездолет выглядел внушительно. Сверкающий многосекционный тороид жилых отсеков обвивал горловину решетчатой воронки коллектора, направленной по ходу движения - так что могло показаться, будто корабль летит задом наперед. С противоположной стороны тороида располагались сложные ажурные конструкции генераторов магнитных полей, оплетенные сетью трубопроводов с жидким гелием. Генераторы напоминали поджатые паучьи лапы. У основания лап покоились большие серебристые шары - баки, содержащие запасы антивещества. Единственного горючего, позволяющего преодолеть бездны межзвездного пространства.
   Но все величие этой металлической горы, напичканной новейшими достижениями самых передовых технологий, меркло в сравнении с эффектами, которыми сопровождалась работа космического прямоточного двигателя. На миллионы километров протянулся чудовищный параболический хвост, казалось, сотканный из чистого света какой-то волшебной швеей. Это было плазменное зеркало, удерживаемое паукообразными магнитами позади корабля (плазма - солнечная материя - спокойно выдерживала порождаемые двигателем звездные температуры). Внутри него, точно по центру, струилась нить голубого огня. Здесь не было места ни одному живому существу, здесь мириады и мириады кружащихся в суетливом, бесконечном танце частиц - мельчайших кирпичиков материи - сталкивались со своими зеркальными двойниками, отскакивали, сталкивались снова и, наконец, гибли, взрывались в ослепительном сиянии аннигиляции. Поток ярчайшего света бил в параболическую чашу зеркала и отражался назад, рождая реактивную силу.
   В противоположную сторону, навстречу движению, уходила узкая игла зеленоватого света. Несколько более короткая, чем сияющий факел за кормой, она постепенно бледнела, растворяясь в пространстве. Cверхмощный лазер ежесекундно излучал гигаватты энергии в Пространство. Встречные атомы водорода, попадая в его луч, ионизировались, теряли свои электроны и, захваченные невидимыми щупальцами магнитного поля, мчались в ненасытную глотку коллектора навстречу своей огненной смерти. Атомов было мало - не более одного в каждом кубическом сантиметре вакуума - но благодаря огромной скорости полета даже этого скромного количества вполне хватало фотонной ракете.
   Собственно, сам корабль издали выглядел маленькой темной черточкой в вершине гигантской световой параболы. Разглядеть его на фоне свечения плазмы было бы непросто. Жалкий гном оседлал огненного великана и теперь мчался на его плечах в пустоте.

   Полет продолжался уже много лет, и его конечная точка - ничем не примечательная желтая звезда - отчетливо выделялась на обзорных экранах. Пока что ее видел только центральный управляющий компьютер, ведь все члены экипажа до сих пор спали в анабиозных капсулах. На его долю выпало нелегкое решение. Нужно ли миновать желтый карлик, и лететь дальше по проложенному через Галактику курсу, или стоит задержаться для подробного исследования?
   Беззвучный импульс пробежал по электрическим нервам корабля. Ожили, заворочались огромные, похожие на крупнокалиберные пушки трубы телескопов, ловя в свои объективы свет чужого солнца. Несколько снимков - и телескопы вернулись в исходное положение, тяжелые крышки закрыли их жерла. Звездолет еще не снизил скорость, поэтому каждый атом или частица, ускользнувшие из цепких объятий коллектора и ударившиеся в открытый для наблюдения телескоп, становились мощными снарядами, способными сильно повредить эти высокоточные инструменты.
   Ручейки данных потекли в блоки анализа. Разложенные на биты, они суммировались и вычитались, обрабатывались различными алгоритмами, сравнивались с другими данными, хранящимися в глубинах необъятной компьютерной памяти. Из данных рождались выводы, скрупулезно записываемые и заботливо раскладываемые по полочкам, по специально отведенным для этого ячейкам.
   Желтая звезда имела несколько планет, как то и утверждали астрономы задолго до отправки экспедиции. Часть из них являлись огромными ледяными или газовыми шарами, холодными, окруженными кольцами и сонмом спутников. Безусловно, интересные объекты для изучения, но целью полета было обнаружение совсем иных миров.
   Три ближние к звезде планеты выделялись. Достаточно маленькие, они имели атмосферу и, вероятно, твердую поверхность. Более того, изучение отражающей способности и спектра одной из них показало возможное наличие кислорода, воды и хлорофилла - а значит, растительности и жизни. Компьютер принял решение, и в ход пошла процедура торможения. Померк пожар аннигиляции, угасло великолепное сияние плазменного зеркала за кормой. Захваченные атомы водорода теперь не препровождались в пасть двигателя, а продирались через невидимые силовые линии обратно в пространство, унося с собой часть импульса звездолета. Поле коллектора превратилось в колоссальный тормозной парашют.
   Когда скорость достаточно снизилась - на что опять-таки ушли годы, - снова заработали телескопы, а вслед за ними выдвинулись, развернулись ажурные зонтики антенн. Корабль открыл теперь не только глаза, но и уши, и слушал этими ушами космос. Центральный компьютер искал сигналы братьев по разуму - такова была главная задача столь беспрецедентного рывка через десятки световых лет.
   Сигналы обнаружились практически сразу. Месяцы потребовались на расшифровку их кода. Человек на это потратил бы, вероятно, десятилетия, но электронный мозг звездолета недаром был гордостью своих создателей. Только поистине непревзойденному интеллекту можно было бы доверить судьбу величайшей в истории экспедиции. Обрывки радиопередач, шумы электростанций, писк навигационных систем, изученные и классифицированные, сложились в целостную картину чужого мира, подобно элементам сложнейшей мозаики.
 
   Исследования принесли неожиданные результаты, и центральный компьютер вновь оказался перед выбором. Если бы он мог испытывать эмоции, то, пожалуй, назвал бы его мучительным. С одной стороны, жители новооткрытой планеты, несомненно, обладали разумом. Они создали могучие машины, построили огромные города, изобрели радиосвязь, благодаря которой их и удалось найти. С другой многое заставляло усомниться в их разумности. Перед беспристрастным внутренним взглядом совершенного искусственного интеллекта в доли секунды проплывали десятки картин...

   ...Тропический остров дремлет в ярком свете полуденного солнца. Тонкие деревья лениво шевелят своими перистыми листьями под легким ветерком. Стальной корабль качается вдалеке на волнах теплого моря. Внезапно гигантский столб воды и пара взлетает вверх, его вершина расплывается шляпкой гриба где-то в стратосфере, а от подножья расходится колоссальная волна, сметающая все на своем пути. И вот уже нет ни острова, ни деревьев, ни корабля - все утонуло в клубящемся мареве радиоактивного безумства...

   ...Опушка зеленого леса. Шумит листва, доносится пение птиц. Из-за холма с лязгом и грохотом выползает тяжелая гусеничная машина и напролом едет в чащу. Деревья ломаются и падают, в их скрипе будто слышится стон бессмысленно гибнущих живых существ. За машиной остается уродливая просека, усеянная щепой и вывороченными пнями. Вслед за первой машиной появляются новые, они одна за другой исчезают в глубинах леса. Оттуда доносится визг пил, треск ломающейся древесины. И вот уже машины едут обратно, везя штабеля очищенных от веток и корней бревен. Одна, другая, третья... Кажется, им нет конца. Год от года площадь леса неуклонно сокращается...

   ...На окраине огромного города, состоящего из высоких, сверкающих стеклом башен, простирается огромное поле, сплошь покрытое кучами отходов. Здесь есть все: гниющее тряпье, пустые пластиковые упаковки, обломки техники, остатки еды. Рычащие вездеходы с огромными ковшами спереди ездят по полю, сгребая мусор в высокие холмы. Год от года площадь свалки неуклонно растет...

   ...Маленькая деревня посреди саванны. Худые, словно скелеты, голые темнокожие детёныши копошатся в грязи перед жалкими хижинами. В хижинах неподвижно лежат старики, изможденные голодом и болезнями. В это же самое время на другой стороне планеты, в городах, пронизанных светом неоновых вывесок, обрюзгшие, упитанные особи, разъезжающие в тяжелых, бесполезно сжигающих десятки литров жидкого ископаемого топлива транспортных механизмах непрерывно поглощают пищу...

   Может ли разумное существо так относится к своему собственному дому? Уничтожать дающую кислород растительность, заменяя леса километрами свалок? Заражать радиацией самые богатые жизнью южные моря? Настолько неравномерно распределять пищевые ресурсы, что одни погибают от голода, а другие - от неумеренного потребления?..
   
   Компьютер, этот идеальный судья, не знающий сомнений и колебаний, не умеющий ошибаться, должен был решать судьбу этого мира. Достойны ли его жители протянуть руку дружбы другому разумному существу? На поиск решения ушли какие-то доли секунды, в которые уложились миллионы циклов мыслительной активности кибернетического мозга. И решение было найдено!

...
    
   Комета Аренда-Роллана, одна из самых необычных комет в истории астрономических наблюдений, прошла перигелий и, завершив свой оборот вокруг Солнца, унеслась прочь, в черные глубины космоса.
   
Воронеж, 2014.