Хроники Апрона Становление героя в разработке

Роман в процессе написания!!!
Отдельная благодарность Светлане Батуриной за иллюстрацию
 http://www.proza.ru/avtor/steflinn

Описание мира

Мир Апрон был создан существом, которое называют Создателем миров. Никто не знает, как он выглядит и что это вообще такое. Поговаривают, что однажды, после создания Межмировой Системы (в которую, как известно, входят девять миров) ему было скучно, и он решил занять себя созданием еще одного мира, который не планировал  связывать с системой. Так и появился Апрон, всего лишь в результате скуки. Создатель населил его несколькими расами, которые придумал сам. С чувством юмора у него явно было все в порядке. Его любимой расой всегда были люди (естественно, они тоже оказались в этом мире), а остальные расы, кроме одной, были немного модифицированными расами людей. Экосистему и животный мир он сделал такими же, как и в других мирах, всего лишь добавив для разнообразия по паре новых видов животных и растений.
После создания мира, Создатель какое-то время развлекал себя наблюдениями за ним. Иногда вносил какие-то поправки, иногда устраивал стихийные бедствия. Потом ему это надоело, и он вернулся к наблюдению и поддержанию порядка  в Межмировой системе (к которой Апрон, напоминаю, не относился). Мир Апрон был забыт и брошен. Далее его судьбу творили уже его обитатели.
Сам мир представляет из себя типичное средневековье с примесью магии. Причем про магию – особый разговор. Магами в Апроне не становятся, ими рождаются. Если у только родившегося ребенка оранжевые зрачки, значит, у него есть магические способности.  Цвет зрачков с возрастом не меняется, поэтому магов всегда легко различить среди других обитателей мира. Справедливости ради, Создатель не стал делать магами половину обитателей Апрона, он просто ограничил их рождаемость: в среднем, один ребенок с магическими способностями на сто новорожденных детей. Причем это правило распространяется на каждую расу в отдельности.
Для поддержания порядка среди магов, в самом крупном городе Апрона, Вартане, были созданы Академия магии и Орден магов. В Академию брали детей уже 10-летнего возраста и учили их управлять своими способностями. После обучения, которое длилось от пяти до восьми лет, новоиспеченного мага принимали в Орден, а далее обычно закрепляли его за каким-нибудь участком мира, чтобы он поддерживал там порядок и помогал жителям.  Самых сильных магов оставляли в Вартане, так было сделано скорее для контроля над ними (сильный маг, практикующий черную магию, мог натворить много не очень хороших деяний). Некоторые маги, которым не хотелось служить добру, после принятия в Орден (или после обучения в Академии) сразу сбегали из Вартана, селились где хотели и использовали магию в своих корыстных, и не очень добрых, целях. Существовал также такой вид магов, который называли «дикие маги». Это были маги, которые были сами по себе, не учились в Академии и не могли нормально контролировать свои способности.
Именно для охоты за черными и дикими магами был создан военный корпус, который назвали Инквизицией. В него входили элитные воины со всего мира, которые носили специальные амулеты с защитой от магии. Они отлавливали таких магов и безжалостно истребляли их. В массовых войнах Инквизиторы не участвовали, если только во вражеском стане не затесался маг. И то их задачей было незаметно подкрасться к нему и ликвидировать, после этого задача считалась выполненной, и Инквизиторы покидали поле боя, не дожидаясь результата сражения.

Расы
Люди – самая любимая раса Создателя, которая присутствует у него в каждом мире. Он считает людей самым удачным своим изобретением, считает эту расу чуть ли не идеальной. Некоторые считают, что Создатель лепил людей по своему подобию. Но наверняка этого никто утверждать не будет, так как самого Создателя никто никогда не видел.
Свинолюди – шутка Создателя. Он решил скрестить человека со свиньей и посмотреть, что получится. В результате получился тот же человек, но с пятачком вместо носа, со свиными ушами и с хвостиком. И очень жирный.  Еще в разговорах иногда хрюкает. Надо ли говорить, что многие не любят эту расу, считая ее издевательством над миром.
Карлики – мини-человек роста 1,30-1,40 метров (Создатель притащил в Апрон метрическую систему, которая ему сильно понравилась, причем изобретена она была не им, а людьми из одного из девяти миров).
Арканцы – уроженцы далекого континента Аркания. Те же люди, но цвет кожи – синий.
Вульфы – та самая, отличная от человека, раса. Это воинствующая раса разумных волков, передвигающихся не на четырех, а на двух лапах. Можно сказать,  общий враг для всех других рас, так как вульфы признают только себя. Обитают в своей стране, Вульфатии. Раньше устраивали набеги на поселения других рас, но после возведения сторожевых форпостов на границе с Вульфатией, больше не высовывались.



1. Трактир «Веселый скунс»

Луна освещала дорогу как раз, чтобы не заблудиться. Вдоль дороги тянулись поля пшеницы, за спиной остался длительный переход через лес. Где-то вдалеке ухала сова, словно о чем-то предупреждая.
Кайден Белл, охотник за головами, не спеша, шел по дороге. Он устал, и ему хотелось сейчас только одного – выпить чего-нибудь и поспать. Контракт, который он сейчас выполнял, начинал его уже порядком утомлять. Если бы не приличное вознаграждение, он бы давно уже плюнул на заказ и отправился в свою берлогу.
Кайдену было 32 года. Это был высокий человек среднего телосложения, который к своим годам уже успел пройти огонь, воду и медные трубы. Его серые глаза всегда смотрели пронзительно, с кем бы он ни разговаривал. Брошенный родителями в 6 лет, он быстро научился выживать в тяжелых условиях. В 15 лет его уже взяли на службу в Имперскую гвардию. Кайден участвовал в трех войнах, но, благодаря своим талантам, умудрился выжить. Через 10 лет его карьера пошла в гору. Его перевели в Стальной Легион, куда брали только элитных воинов. Там он прослужил 5 лет, пока его не выгнали из Легиона из-за того, что он ослушался приказа командира и пощадил одного волшебника, который, как оказалось, был черным магом и испепелил весь отряд своими заклинаниями. Кайдену чудом удалось остаться в живых, но Совет обвинил его в сговоре с колдуном. Только благодаря его высоким заслугам, его не казнили, а просто выгнали со службы и предоставили Кайдена самому себе. Ничего больше не умея, кроме как убивать, он стал охотником за головами.
В каждом городе, в каждом поселке, и даже иногда в мелкозаселенных деревнях есть так называемая доска объявлений. На нее обычно местные власти, когда они сами не в силах справиться с беззаконием, вешают плакаты с указанием личности преступника, что он такого натворил, и сколько полагается за его голову.  Оговаривается, что за живого плата в два раза больше. Эти доски объявления стали для Кайдена единственным средством для существования. После выполнения множества заказов, крупных и не очень, его репутация охотника за головами взлетела вверх, и он даже не думал о том, чтобы сменить профессию.
Сейчас он выполнял заказ на свинолюда Ройна Зарека. Зарек прославился тем, что сбежал с каторжных работ тюрьмы Виетнота, куда был посажен за грабежи и убийства на дорогах. Сбежав, он сколотил себе банду из свинолюдей и снова стал наводить ужас на одиноких путников и на караваны. За живого Зарека давали аж 100 золотых, а за мертвого только 50. Для Кайдена это была целая куча денег, поэтому он хотел выполнить свою работу на отлично.
Вот только в жизни не все так гладко случается. Свинолюд словно чувствовал за собой охоту, и раз за разом ускользал от охотника. Кайден заставал на дорогах уже ограбленные караваны и мертвые тела. И никаких следов свинолюдов. Охота длилась уже две недели, а дичь до сих пор не была найдена. Это его начинало уже бесить, но не хотелось терять репутацию. И приходилось идти дальше.

Тем временем пшеничные поля наконец-то закончились, и вдалеке показались деревянные дома. Луна уже к тому времени успела зайти за облака, но зажженный фонарь, подвешенный на столбе, осветил надпись «Село Кожоевка» Это несказанно обрадовало Кайдена. В каждом селе всегда есть постоялый двор, где можно поесть, выпить и поспать. А именно этого ему сейчас и хотелось. И тут ему повезло: первый дом, который попался ему на глаза, был именно постоялым двором. Об этом красноречиво говорила табличка «Трактир «Веселый скунс»».
«Ну и название» - подумал Кайден. - «Многое говорит о себе. Видимо, в этом трактире здорово воняет. Но деваться некуда. Тем более, там могут подсказать, где искать Зарека».
Поколебавшись немного, он открыл дверь трактира, которая открылась с резким скрипом, словно в негодовании, и вошел.
В нос сразу же ударил запах прокисшего пива, чеснока и перегара. Кайден даже отшатнулся.  «Ладно хоть не мочой» - раздраженно подумал он. Но, не считая этого, в трактире было довольно-таки чисто. Никаких луж и остатков еды на полу. Даже столы, расставленные на приличном расстоянии друг от друга, были тщательно протерты. Никто не дрался и не буянил.
«Надо же, первый приличный трактир, который мне попался» - усмехнулся про себя Кайден, и тут заметил в темном углу двух здоровенных верзил, которые стояли как истуканы и равнодушно следили за посетителями. Теперь понятно, почему посетители ведут себя нормально. С такими дуболомами вряд ли кто захочет связываться. Видимо, в этом трактире дела шли хорошо, если хозяин смог нанять аж двух вышибал.
Сонный трактирщик, протирая за стойкой стаканы, поднял мутные глаза на Кайдена, когда тот подошел к нему.
- Слушаю, - сказал он, не переставая протирать стаканы. – Что желаете?
- Пива и чего-нибудь пожрать, - распорядился Кайден. – Я смотрю, все столы заняты. Можно я за стойкой поем?
- Да пожалуйста! – буркнул трактирщик. – Комната нужна? 20 серебряных за ночь.
- Я сначала все-таки поем, – ответил Кайден. Он решил сначала узнать, знает ли кто-нибудь здесь о Зареке. Если Зарек недалеко, то нет смысла ждать, пока пройдет ночь. Трактирщик поставил перед ним кружку пива, и Кайден, держа кружку в руке, развернулся лицом к столам, осматривая посетителей.
Что и говорить, компания тут подобралась разношерстная. За одним столом сидели два карлика, причем один что-то втолковывал второму. Собеседник в это время пожирал еду перед собой, делая вид, что внимательно слушает. Время от времени он отрывался от еды, прикладывался к кружке и задумчиво кивал. За другим столом сидели странствующий рыцарь и его оруженосец, человечьей расы. Судя по всему, дела у рыцаря были достаточно плохи, стоило только посмотреть на его ободранный плащ и ржавые ножны. Он смотрел прямо перед собой ничего не выражающим взглядом и иногда вздыхал в то время, как его оруженосец поглощал пищу со скоростью голодного волка. В дальнем углу арканец лапал сисястую свинолюдку. Та делала вид, что оскорблена, но восторженно визжала в ответ на его приставания. Чего Кайден никогда не понимал, так это спаривание различных рас. Его самого интересовали женщины человеческой расы, как и он сам, а от женщин других рас его тошнило. Он выпил пиво, и трактирщик сразу же поставил перед ним тарелку с жареным цыпленком.
- Слушай, - вдруг сказал он, - ты мне кажешься знакомым. Тебя случайно не Кайденом Беллом кличут?
- Надо же, - усмехнулся Кайден, продолжая есть, - моя слава бежит впереди меня! Никогда бы не подумал!
Трактирщик наклонился к нему и вдруг заговорил шепотом:
- Мне тут проблемы не нужны, понимаешь? У меня тихое спокойное заведение. Сюда приходят посетители, которые хотят только поесть и поспать. Я очень хорошо наслышан о тебе и твоей репутации. Мне не нужна здесь кровавая бойня!
- Я и не собираюсь ее устраивать, – Кайден доел цыпленка. – Я здесь тоже просто поесть и поспать. – Тут его серые глаза загорелись чем-то нехорошим. – И не думай, что ты меня напугал, трактирщик! Если ты обо мне наслышан, то наверняка знаешь, что твои дуболомы вон в том углу даже не поймут, что с ними случилось, если я достану меч! Надеюсь, ты понял?
Хозяин трактира обмяк, как будто из него выпустили воздух. Глаза его стали испуганными, и он повернул голову в сторону своих громил.  Кайден подумал, что он сейчас их позовет,  и внутренне напрягся. Но трактирщик оказался более благоразумным.
- Нет, все в порядке! – Он вдруг стал заикаться. – Если ты здесь чтобы просто поесть, то никаких вопросов! Еще пива? За мой счет?
- Нет, спасибо, – Кайден расплатился. Он понял, что немного переборщил. – Я ищу Ройна Зарека. Слышал о таком?
Ответить трактирщик не успел. Протяжно скрипнула дверь, и Кайден повернул голову, чтобы взглянуть на вошедшего. Вернее, на вошедших.
В трактир вошли сразу шесть свинолюдов. Во главе их выступал особо крупный свинолюд с красными глазами. Это и был тот самый Ройн Зарек, за которым Кайден охотился.
- Похоже, трактирщик, я тебе наврал. Кровавая бойня все-таки будет! – с этими словами Кайден встал с табурета и повернулся к Зареку.  – Здравствуй, приятель! Виетнот ждет тебя! Сам пойдешь, или тебе помочь?
Свинолюд резко отшатнулся, красные глаза стали еще краснее то ли от испуга, то ли от злости. Его пятеро помощников синхронно выступили вперед, держа руки на рукоятках одноручных топоров.
- Белл? Я знал, что ты за мной охотишься! Но не думал, что ты так скоро меня найдешь!
- Найдешь? – Кайден рассмеялся ему в рыло. – Это ты меня нашел! И зря, между прочим!
- И вовсе даже не зря! – Свинолюд повернулся к своим товарищам. – Ну, чего ждете? Принесите мне его голову! Под пиво будет в самый раз!
Один из свинолюдов выхватил топор. Кайден укоризненно посмотрел на него.
- Осторожнее, дружок! – сказал он. – Еще шаг – и тебе придется искать топор на полу. Вместе с рукой.
Все это время, пока происходил разговор, все посетители изумленно смотрели на эту сцену. Даже арканец, резвящийся со свинолюдкой, резко спихнул ее с колен, чтобы в любой момент можно было убежать. Оруженосец в это время безуспешно пытался разбудить своего хозяина, который, похоже, впал в транс.
Из темного угла внезапно вышли вышибалы. Они оказались еще здоровее, чем думал Кайден. Причем у каждого в руке было по здоровенной дубине. Трактирщик опять проявил благоразумие и засигналил им рукой, чтобы шли на место. Те, нехотя, повиновались. Сам трактирщик спрятался за стойку и начал молиться.
- Как-то несерьезно, – покачал головой Кайден. – Вас пятеро, а я один.
Он выхватил из кармана маленький арбалет. Щелчок – и у одного из свинолюдов торчит во лбу арбалетный болт. Бедняга мешком осел на пол, так и не успев понять, что с ним произошло.
- Вот теперь по-честному, – Кайден убрал арбалет обратно в карман. Перезаряжать его нужно было долго, а времени не было. Он выхватил меч и встал в боевую стойку.
Свинолюды напали без предупреждения. Так как все помещение было уставлено столами, места для маневров у них было мало. Чем Кайден и воспользовался. Он парировал топор одного свинолюда мечом, почти сразу же ударил ногой в грудь второго. Затем провел удар снизу, располосовав первому свинолюду живот, обошел его со спины и снес ему голову. Использовав стол, как трамплин, он прыгнул ко второму, который еще не успел подняться, и добил его.
Вторая пара свинолюдов ударила одновременно, слева и справа. Кайден сумел уклониться от обоих ударов. Один из свинолюдов вскочил на стол, чтобы прыгнуть на Кайдена. Это было его ошибкой. Кайден с быстротой молнии подрубил ему обе ноги, в изящном пируэте увернулся от удара второго и разрубил того пополам. Затем резко проткнул мечом безногого свинолюда, избавив его от мучений.
Опустив меч, Кайден обнаружил, что устал.
«Старею» - подумал он. «Раньше с десятком таких мог справиться – и ничего. А тут вдруг усталость. Надо было больше тренироваться».
Зарек, высунув язык, смотрел на всю эту бойню с изумлением. Опомнившись, он резко бросился к двери, надеясь скрыться. Его надеждам не суждено было сбыться. Метко пущенный табурет врезался ему в спину, и свинолюд рухнул на пол.
- Далеко собрался? – с насмешкой спросил его Кайден. Он вынул из кармана тонкую, но прочную веревку и связал Зареку руки за спиной. – Куда же ты побежал, в Виетноте тебя уже заждались!  Пора домой!
Очухавшиеся посетители резко бросились к двери. Оставаться в трактире посреди кровавой каши никто не захотел. Последним выбежал оруженосец, таща за собой упиравшегося рыцаря.
Трактирщик наконец-то вылез из стойки. Увиденное повергло его в шок. Еще бы – пять мертвых свинолюдов и море крови вокруг них никого не оставит равнодушным.
Кайден подошел к мертвому свинолюду, и вытащил из его головы арбалетный болт. Затем пинками поднял Зарека, который еще не пришел в себя после табурета.
- Бывай, трактирщик! – весело сказал он. – И приберись здесь, а то тут так намусорено! Клиентов распугаешь. – Он вышел из трактира, волоча за собой свинолюда.
Обалдевший трактирщик, издав вопль, рухнул в обморок. Вышибалы бросились его поднимать.

2. В поисках ночлега

Выйдя из трактира, Кайден сразу же вытащил и застегнул на шее Зарека металлический обруч. Себе же надел на левую руку небольшой браслет.
Обруч и браслет были изобретением Ордена магов, как раз для охотников за головами. Обычно, охотников никто не жаловал, и все их сторонились. Но Орден магов пришел к выводу, что такие люди, хоть и без моральных принципов и ведомые только жаждой к деньгам, все же регулируют рост преступности. После долгих совещаний, маги выпустили на рынок свое изобретение. Обруч надевался на шею жертвы (диаметр обруча подстраивался под любой размер шеи), браслет – на руку охотника. Стоило жертве отойти дальше, чем на 5 метров, от охотника – ее (жертвы) голова буквально взрывалась, орошая местность мозгами и кровью. Тот же эффект случался, когда сердце охотника переставало биться, или когда кто-то посторонний снимал с охотника браслет. Обруч с шеи жертвы мог снять только обладатель браслета. Именно поэтому, это магическое изобретение стало популярным не только среди охотников за головами, но и надзирателей тюрем, когда нужно было сопроводить куда-нибудь особо опасного заключенного. Таким образом, Орден магов убил сразу двух зайцев: понижение уровня преступности в Апроне, и приток золотых монет себе в казну так как, увидев необыкновенную популярность своего изобретения, маги сразу же взвинтили на него цены. Кайден успел купить этот комплект одним из первых по дешевке, и ни разу не пожалел об этом.
Почувствовав обруч на своей шее, Зарек недовольно хрюкнул.
- Не жмет? – спросил его Кайден, довольно ухмыляясь. – Привыкнешь. Далеко только не уходи.
Он обшарил карманы свинолюда,  нашел там и позаимствовал небольшой кинжал и кошелек. Зарек опять хрюкнул, на этот раз громче. Кайден несильно щелкнул его по пятачку.
- Ну же, хрюша, мне тебя еще кормить в дороге. Не могу же я допустить, чтобы ты помер от голода. Давай-ка посмотрим, - он открыл кошелек. – Пятнадцать золотых и сорок серебряных монет! Ты кого так неплохо ограбил? Впрочем, мне без разницы. – Он сунул кошелек в карман. – Пошли, пора в путь.
Он внимательно огляделся. Свет уличных фонарей заливал сельскую улицу, на которой не было ни души. Справа и слева простирались ряды деревянных, но построенных на совесть, домов. У некоторых из них Кайден заметил торговые лотки. Ни в одном из окон не было света. Вдалеке виднелась двухэтажная церквушка, причем построенная, судя по всему, из камня. Около нее тоже светил фонарь.
Было уже темно, но о возврате в трактир не могло быть и речи. Наверняка банда свинолюдов, когда поймет, что что-то случилось с главарем, притопает сюда. Обруч защищает его от самого Зарека, но от других не защитит. Значит, оставаться нельзя. Другой трактир в таком захолустье вряд ли найдется. И к местным жителям проситься на ночлег без толку: охотников за головами не любит вообще никто. А идти назад по дороге или через лес в такую темень…. Это равносильно самоубийству.
- Боишься? – Зарек словно прочитал его мысли. – Правильно делаешь. Моя банда тут недалеко. Найдут нас обоих, и сделают из тебя колбаску. Вкусную колбаску.
Кайден повернулся к нему и сильно ударил по лицу.  Свинолюд покачнулся,  из губы потекла кровь. – Твоего мнения я не спрашивал, хрюша! Ты про обруч, похоже, забыл.
Он прошелся по улице, толкая перед собой свинолюда. Наверняка здесь есть какой-нибудь сторожевой пост, или просто домик стражника села. Ничего. Такое ощущение, что село живет как-то обособленно от мира. Он недавно только своими руками убил пятерых свинолюдов в трактире. И никто не пришел его арестовать, или хотя бы восстановить порядок. Хотя, если подумать….
- Все понятно! – Кайден встал под фонарем и вытащил из кармана карту. – Ну-ка, нагнись! – сказал он Зареку и подкрепил свои слова пинком. Тот, недовольно ругаясь, нагнулся, и Кайден кое-как расстелил карту на его широкой спине. Внимательное ее изучение подтвердило его догадки. Недалеко от Кожоевки располагался небольшой город Эштон. Кайден не проходил через него только потому, что решил срезать через лес. Поэтому в селе и не было стражи, путь патрулирующих стражников Эштона проходил именно через него.
- Все, можешь выпрямляться, – Вопрос с первичным пунктом назначения был решен. С рассветом нужно идти в Эштон, пополнить там запасы еды и, если будет возможность, с каким-нибудь караваном идти в сторону Виетнота. Караваны всегда хорошо охраняют, поэтому путь будет безопаснее, чем если бы Кайден с пленником шли одни. Но оставался вопрос с ночлегом.
Тут Кайден заметил на втором этаже церквушки огонек в окне. Сначала он решил было, что это отражается свет фонаря около церкви. Чтобы проверить, он подошел поближе и убедился, что фонарь тут ни причем, в окне действительно горел свет. У охотника за головами мелькнула надежда, что он наконец-то нашел себе место для ночлега. Тем более, свинолюды вряд ли будут их там искать. Пока что Кайден не слышал о том, что банда Зарека хоть раз убила священника или разгромила церковь. Вот только впустит ли их святой отец? Как уже говорилось, охотников за головами не любил никто кроме, может быть, шлюх. И то за это приходилось им платить. Но другого варианта Кайден не видел, поэтому решил попытаться.
На лице Зарека отразилось изумление, когда он понял, что они идут к дверям церкви.
- Ты спятил? – спросил он. – Это же святая обитель! Своим присутствием мы ее оскверним! Даже я никогда не разрешал своей банде заходить в такие места.
Кайден хотел в очередной раз пнуть его, но передумал. В словах свинолюда был смысл. Действительно, охотник за головами и преступник – не самые приятные посетители церкви. Грехов у них обоих столько, что не отмоешься. Однако, как ни крути, а все они – дети Создателя. И могли прийти в церковь помолиться или покаяться. Неужели священник их не пустит?
- Успокойся, хрюша. Если что – мы пришли на покаяние и отпущение грехов. Тебе, кстати, было бы полезно.  Правда, с твоими грехами мы тут на неделю бы застряли.
Они подошли к дверям. Кайден поднял руку, намереваясь постучать, и тут заметил, что двери не заперты. Правая была чуть приоткрыта. Он настороженно потянул ее на себя. Дверь открылась. Внутри было ничего не видно, сплошная темнота.
- Давай-ка иди вперед, - сказал он Зареку, вытаскивая арбалет. – Я прикрою.
Зарек вошел в церковь, Кайден на некотором расстоянии за ним. Глаза постепенно привыкли к темноте, и он увидел несколько рядов скамеек для прихожан. В глубине церкви стояла тумба, видимо священник клал на нее книгу с молитвами, когда вел проповеди. Тут Кайден услышал сверху какой-то звук и резко вскинул арбалет. Звук повторился. Он напоминал рычание пса.
- Что это? – прошептал Зарек. Ему было не по себе.
- Сейчас выясним, – Кайден вдруг заметил слева от себя дверной проем, а в нем – лестницу на второй этаж.  – Нам туда. Да не трясись ты так, я пойду вперед, если это тебя успокоит.
Они поднимались по деревянным ступенькам, затаив дыхание. Кайден держал перед собой арбалет, его палец в любую секунду готов был нажать на спуск. Ступени поскрипывали. Наверху оказалась еще одна дверь. Кайден медленно приоткрыл ее, осторожно заглянул, затем распахнул полностью и убрал арбалет.
За дверью оказалась небольшая комнатка, бедно обставленная. Кроме кровати, стола и стула и небольшой печики, здесь больше ничего не было. За исключением священника, который сидел за столом, положив на него голову, и спал. От священника разило вином, а звук, который так обеспокоил наших героев, оказался всего лишь его храпом. На столе стояло полбутылки вина (еще одна бутылка, пустая, валялась под столом),  каравай хлеба и миска жареного мяса, а также зажженный фонарь, свет которого и заметил Кайден.  По комнате было разбросано несколько книг. Кайден поднял одну и посмотрел на обложку. Это оказался трактат Люция Карвенского « Межрасовая война в Апроне: нужна ли она?» Насколько помнил Кайден, этот Карвенский утверждал, что все расы – братья и сестры между собой, раз родились в одном мире. Он призывал предложить расе вульфов мир, и жить с ними бок о бок.  Когда одному из королей это надоело, он предложил Карвенскому самому попытаться заключить с вульфами мир, назначил его послом и отправил в Вульфатию. Больше этого философа никто не видел, видимо вульфы на мир не согласились.
Священник опять всхрапнул.
- Разбудим? – шепотом предложил Зарек.
- Нет, пускай спит. В таком состоянии он до утра точно не проснется. А утром нас здесь уже быть не должно,  – Кайден взял со стола бутылку вина, хлеб и миску с мясом. – А это нам на завтрак.
- Так же нельзя! – Зарек тихо выругался. – Он же бедный священник. Живет только за счет пожертвований. А ты у него еду отнимаешь.
Кайден повернулся и окинул  его удивленным взглядом.
- Надо же, вор и убийца сопли распустил. «Бедные» священники не могут себе позволить даже одну бутылку вина, а этот жирует сразу с двумя. Навряд ли он такой безгрешный, как ты о нем думаешь. Впрочем… – Кайден поставил все обратно, так как руки у него были заняты, достал из кармана кошелек Зарека, вытащил оттуда монету в десять серебряных и положил на стол. – Доволен?
Зарек промолчал. Кайден отвернулся от него и посмотрел еще раз на священника. Тому было уже лет шестьдесят, не меньше. И не похоже было, что он хорошо жил, судя по тощему телу и старой рясе. Лица его не было видно, только голову с редкими седыми волосами, все остальное место занимала плешь. Может, сегодня ему просто повезло с пожертвованиями, подумал Кайден. Вот священник и решил устроить себе пир. Внезапно охотник за головами  почувствовал к нему жалость. Неблагодарное это дело – быть священником, когда Создатель перестал приглядывать за этим миром. Повинуясь какому-то порыву, он достал из кошелька золотую монету, и положил на стол рядом с серебряной.
Зарек удивленно смотрел на него, словно впервые увидел.  Он никак не ожидал от охотника проявления слабости. Он так и стоял с широко открытыми глазами, пока Кайден снова не сгреб еду со стола и шепотом не сказал ему «Иди вниз».
Выйдя из каморки, Кайден аккуратно прикрыл дверь. Постоял минуту, пока глаза снова привыкали к темноте. Рядом слышалось сопение Зарека.
- Я вроде сказал, чтобы ты спустился вниз, - негромко, но с угрозой в голосе проговорил Кайден. Он уже оправился от приступа нахлынувших чувств, и сейчас ему хотелось кого-нибудь ударить.
- С обручем? – ехидно поинтересовался Зарек.  – Чтобы я осквернил святую обитель своими раскинутыми мозгами?
Злость Кайдена утихла так же быстро, как и началась. Свинолюд был прав,  про обруч Кайден и забыл.
- Извини, - пробормотал он, и тут же встряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями. Да что с ним такое? Что-то он раскисать стал в последнее время. Это же надо учудить – извиниться перед преступником!
Что касается Зарека, тот был ошарашен не меньше Кайдена. Прохрюкав что-то вроде «да ничего, пойдем вниз, не вечно же нам тут стоять», он стал медленно спускаться с лестницы. Охотник последовал за ним.
«Надо поспать немного, и это пройдет», - размышлял про себя Кайден.  «Утомился просто, пока бегал за этим свином. Сдать его быстрее в Виетнот, тогда отдохну и напьюсь не хуже священника».
Внизу Кайден усадил Зарека на одну из скамеек.
- А теперь, мой дорогой свин, не дергайся, – Он развязал свинолюду руки, затем привязал их к спинке скамейки.  – Значит, так. Сон у меня чуткий. Если я услышу, что ты пытаешься освободиться, или зовешь на помощь, я набью тебе пятачок. Понятно?
- Понятно, - ответил Зарек. Он понял, что Кайден сейчас просто «восстанавливает репутацию» после того, как два раза выказал человечность. И поэтому свинолюд не стал с ним пререкаться. Хотя веревки охотник за головами затянул ему туже, чем следовало, вообще-то.
- Через несколько часов подъем,  - предупредил Кайден. Он уже удобно устроился на скамейке, поставив всю найденную еду на соседнюю. – Советую поспать. До Эштона путь неблизкий. А тащить тебя я не собираюсь.
- И тебе спокойной ночи! – с сарказмом ответил ему Зарек. Тут он предпринял робкую неуклюжую попытку. – Может, все-таки отпустишь?
- Не смеши меня, хрюша, – Кайден вытянулся на скамейке и закрыл глаза. – Я бы рад, конечно. Как представлю, что тебя еще сколько времени вести за ручку придется.
- Ну так в чем же дело? – Зарек ухватился за эту соломинку, не понимая, что Кайден просто издевается. – В деньгах? Так я заплачу. Мои свинолюди награбят для тебя любую сумму, какую ты запросишь.
- В репутации, Зарек. Я тебя две недели искал, половину Апрона взбудоражил своими вопросами о тебе. Все уже знают, что я разыскиваю Ройна Зарека, свинолюда. Что скажут люди, если я тебя отпущу? Что мне ничего доверить нельзя? Нет уж. А теперь заткнись и дай поспать.
Вскоре со скамьи, где лежал Кайден, послышалось ровное дыхание спящего человека. Зарек обреченно вздохнул и откинул голову на спинку своей скамьи. Всего лишь три недели прошло с тех пор, как он сбежал из тюрьмы и снова присоединился к своей банде.  Не успев как следует насладиться свободой, Зарека опять ее лишили. Конечно, он мог бы попытаться как-то развязать веревку, которая удерживала ему руки. Вот только что делать с обручем на шее?
«Ладно», - подумал про себя Зарек.  «До Виетнота еще долго идти. Может, как-нибудь представится случай сбежать. Мои ребята наверняка будут нас искать. Если найдут, можно будет устроить пытку этому искателю приключений на одно место. Снимет обруч по-хорошему – заслужит быструю смерть. А потом мы его съедим». Зарек не был каннибалом, просто иногда ему и его банде выпадали такие дни, когда есть было совершенно нечего, и они тогда съедали трупы убитых ими людей. Не всегда в караванах, которые везли люди, была еда.
Он закрыл глаза, уснул и начал храпеть. За что получил удар по уху от Белла, которого этот храп разбудил.
- Еще раз захрапишь – кляп в рот засуну! – пообещал Кайден, когда Зарек проснулся от удара и недоуменно таращил глаза. – Уже начинаю думать, что 50 золотых – тоже неплохая цена за твою отрезанную башку. Жаль только, что в церкви этого делать нельзя.
- Ладно, понял, – примирительно сказал Зарек, хотя внутри у него полыхала злость. Пожалуй, легкой смертью этот человек не отделается.
Через несколько минут оба уже спали.


3. В Эштоне

Рассвет только-только наступал, а они уже направлялись по дороге к Эштону. Пешком туда можно было дойти за час, но Кайден торопился, так как не хотел, чтобы остатки банды Зарека их нагнали. По его подсчетам, сейчас они еще не должны были спохватиться по поводу отсутствия Зарека. Наверняка Зарек и компания собирались провести в таверне всю ночь, и вернуться к банде только утром. Так что, сначала, свинолюди решат, что он там заночевал. Потом они уже забеспокоятся, выдвинутся в село, найдут там таверну и спросят у трактирщика. Поймут, что охотник за головами поведет Зарека именно в сторону Виетнота и бросятся следом. Поэтому нужно было как следует затовариться в Эштоне продуктами и далее не сбавлять темп. А если повезет, они найдут там караван, направляющийся в нужную сторону.
В церкви, после короткого, но так нужного Кайдену сна, они позавтракали едой, позаимствованной у священника, и допили бутылку с вином. Для этого Кайдену пришлось развязать Зареку руки, и всю трапезу внимательно следить за ним с кинжалом в руке. После этого он смилостивился и связал ему руки спереди, предупредив, чтобы свинолюд вел себя хорошо.
Стояла ранняя осень, из-за этого утро было холодным и сырым. В воздухе ощущалась влажность.  Трава везде была мокрой от росы. Деревья вдоль дороги только начинали желтеть. Слева от них был лес, справа – широкое поле, на котором, кроме травы, ничего больше не росло.  Небо было затянуто тучами, которые не предвещали ничего хорошего. Скорее всего, думал Кайден, будет дождь. Если так, то в Эштоне придется задержаться.
Зарек смирно топал впереди. Так как руки у него теперь были связаны спереди, Кайден не хотел рисковать, поэтому и пропустил его вперед, а сам шел следом. Скоро охотнику наскучило идти в тишине.
 - Сколько еще свинолюдов осталось в банде? – спросил он.
Зарек сделал вид, что не слышит вопроса. Он не собирался вести дружеские беседы с этим парнем, и уж тем более удовлетворять его любопытство.
- Нормальные люди всегда отвечают на поставленные вопросы, - сказал Кайден, начиная потихоньку закипать.
 - Верно, - ответил Зарек. – Только где ты здесь человека увидел?- тут его вдруг прорвало. – Ваша раса всегда ненавидела нашу. Люди все время пытались доминировать над нами. Видел хоть одного свинолюда-вельможу? Навряд ли, самая высокая почесть для нашей расы всегда была быть слугой у людей. Ты, может быть, не в курсе, но некоторые короли-расисты как-то раз решили вычистить свои королевства от свинолюдов. Не слышал о таком?
 - Слышал, - вся злость Кайдена внезапно улетучилась. – Я тогда еще ребенком был. В моем родном королевстве как раз это и происходило. Был у нас такой король, Уррих Пятый. Ему один раз свинолюд на ногу наступил. Уррих потом месяц ходить не мог, пока нога не зажила. Ноги-то у вас огромные. Король, правда, сам был хиловат.
- Ну а дальше что было? – Зарек, неожиданно для себя, проявил интерес к разговору.
- А дальше, в этот же день, король приказал своей гвардии убить всех свинолюдов в городе Горкстане, в котором он правил. Ближайшие деревни, села и другие населенные пункты, которые подпадали под его власть он, правда, трогать не стал. Ну и началась кровавая резня. Всех свинолюдов в Горкстане убить не удалось, половина или меньше успели сбежать. Но трупов и так хватало. На центральной площади их сложили и сожгли. Вонь была на весь город. Я тогда на улице жил, до сих пор помню. Неприятное зрелище. – Кайден погрузился в черную задумчивость, воспоминания о детстве вдруг нахлынули волнами.
- А что было с королем? – после долгого молчания спросил Зарек.
 - Тоже ничего хорошего. – Кайден словно очнулся. -  Прикатил сам Император из Вартана, и разжаловал его из королей. На его место посадил кого-то из своих приближенных. Урриха выгнали из Горкстана, а через пару дней нашли мертвым на дороге. Кто-то его здорово пытал, прежде чем убить. Понятно было, что это месть. Но никто и пальцем не пошевелил, чтобы найти виновных. Так что зря ты так к нашей расе относишься. Времена кровавых репрессий давно минули.
- Ага, - отозвался Зарек. – А сейчас, к примеру, один человек ведет пленного свинолюда в тюрьму. Только потому, что этот пленный свинолюд всего лишь пытается выжить в этом мире.
 - Грабя и убивая людей? – ехидно спросил Кайден. - У тебя туша здоровая, силы как у быка, лучше бы приличную работу нашел.
- Можно подумать, ты ее нашел, - огрызнулся Зарек. – А ведь тоже отнюдь не карлик.  Мы оба делаем то, что умеем.
Это был резонный аргумент, и Кайден не знал, что на него ответить. В самом деле, он сам никогда не пытался стать кузнецом или плотником. Он умел воевать, и больше никаким ремеслам не был обучен. Не до этого было. Как и Зарек, он тоже пытался выживать.
Он замолчал, чтобы больше не трогать эту больную тему. У Зарека, судя по всему, тоже пропало желание беседовать. Так, в полном молчании, они и дошли до Эштона.
Небольшой городок Эштон располагался на юго-западе Побережья Железного Меча (называлось оно так из-за изобилия залежей железа). В нем было не так уж много жителей, в основном потому, что город жил за счет рыбацкой отрасли, сельского хозяйства и пары железных шахт. Сами шахты располагались неподалеку от города, каждый день там добывали железо, а в конце дня, под строгой охраной, железо везли в город. Местные кузнецы ковали из него оружие и доспехи. После того, как и того и другого было достаточно, снаряжался караван, который затем ехал продавать их в другие города. Выручка обычно не была большой, так как стальные изделия в Апроне ценились больше, и железные покупали в основном мэры маленьких городов, которым надо было хоть как-то экипировать свою стражу. Сам город располагался рядом с морем, из-за этого стала так популярна профессия рыбака. Обладатели этой профессии чуть ли не сутками сидели у моря, пытаясь хоть что-нибудь поймать. Если кому-то везло, он тут же тащил свою добычу на рынок и мог рассчитывать не только на хороший ужин, но и кружку пива, а то и больше.
Эштон был окружен высокой каменной стеной. В связи с увеличением популяции разбойников, эта мера была оправданной. Разбойники любили нападать на маленькие города и грабить их. И немногочисленная стража, которая была сформирована скорее для подавления беспорядков именно среди жителей города, ничего не могла поделать. После того, как стена была построена, мэр города также увеличил гарнизон стражи, и количество человек в патрулях. Все это позволяло жителям хоть как-то чувствовать себя в относительной безопасности.
Кайден Белл и Ройн Зарек подошли к воротам, единственному проходу в город.  Ворота были заперты.
- Что за черт? – пробормотал Кайден. – Воюют с кем-то, что ли?
- А как ты думаешь, который сейчас час? – ехидно поинтересовался Зарек. – Город еще дрыхнет. И мы бы еще подрыхли, если бы не ты.
- Знаешь, Зарек, - Кайден повернулся к свинолюду, в глазах его была откровенная злость. – Во-первых, твой острый язык уже начинает меня доставать. Скоро буду бить по ушам. Во-вторых, здесь живут в основном рыбаки, а они долго дрыхнуть, как ты выразился, себе не позволяют. У них в это время самая рыбалка начинается.
- Не подумал об этом. – Зарек поднял связанные руки и почесался. – Извини.
- Вот так-то лучше. Стражники спят, наверное. Эй, есть тут кто живой? – последнее было произнесено громким тоном и относилось к стене города. Никто не ответил, и Кайден повторил вопрос, но уже более громко. На верху стены, которая находилась как раз над воротами, послышалась какая-то возня, затем появилось заспанное лицо стражника.
- Чего вам надо? – спросило лицо.
- Мы бы хотели пройти в город, - как можно вежливее, ответил Кайден. – Откройте ворота, пожалуйста.
- Ворота открыть? – стражник еще не до конца проснулся. – Слышь, Викс, нас тут просят ворота открыть. Да проснись ты уже!
Снова послышалась возня, и появилось еще одно заспанное лицо.
- Кстати, утро уже, - как бы, между прочим, заметил Кайден.
- Заткнись! Мы тут всю ночь на стене стояли, глаз не смыкали! Город охраняли от таких, как ты! – тот, кого назвали Виксом, явно был не в настроении шутить. – Так чего тебе надо?
- В город попасть, вот что мне надо, - сдержанно ответил Кайден.
- И зачем тебе нужно туда попасть? – проявил интерес первый стражник. – Кого попало, мы туда не пускаем. У нас городок маленький, тихий. А ты, может, разбойник какой, или убийца. Сделаешь какую-нибудь диверсию, а мы виноваты будем.
- Вот такие мы, – поддакнул Викс. - Как его, забыл как называется…
- Безмозглые? – ехидно подсказал Зарек. Кайден шикнул на него.
- Бдительные, вот! Мы – бдительные! – Викс, судя по всему, был очень доволен, что знает это слово. -Мимо нас и муха не пролетит. Правда, Мак?
- Абсолютно! – Мак тоже был вне себя от гордости. Подсказки Зарека никто из них и не заметил, к облегчению Кайдена. Что, впрочем, говорило о том, что она была близка к истине.
- В общем, идите отсюда, - посоветовал Викс. – У нас тут это, как его…. Военное положение, вот! Нам сказали, что банда Зарека здесь где-то бегает. Очень опасная банда. Пятьдесят свинолюдов, не меньше. Или сто. Ну пусть будет сто пятьдесят. Где-то так.
- Двести, - сказал Мак, широко зевая. – Не меньше.
Зарек что-то пробормотал. Охотник только услышал «Где бы хоть пятьдесят набрать».
- Всего-то? – Кайден не мог сдержать сарказма. – Такие бравые парни, и не справитесь с кучкой свинолюдов? Я бы даже сказал, такие бдительные бравые парни уж точно справятся с этой бандой.
- Это верно! – бдительные бравые парни готовы были лопнуть от самодовольства. Сарказма они, опять же, не заметили.
- И где только таких олухов набирают в стражу? – тихо проговорил Кайден на ухо Зареку. – Видимо, у мэра выбора просто не было.
- А ты как хотел? – так же тихо ответил Зарек. – Целыми днями сидеть на стене и в карты играть – тут отупеешь моментально. Надо было нам с бандой сюда заглянуть. Если стражники тут все такие, то мы бы город по кусочкам разобрали – никто бы и не заметил.
- Эй, а чего вы там шепчетесь? – подозрительно окликнул их Мак. – Диверсию какую-нибудь обдумываете? Кстати, а чего это у свинолюда руки связаны?
Кайден ухмыльнулся.
- Разрешите вам представить короля преступного мира, банду которого вы так боитесь. Ройна Зарека, главу этой самой банды. Я веду его обратно в тюрьму, из которой он сбежал. Путь туда неблизкий, нужно запастись продуктами. Именно поэтому я и прошу вас открыть нам ворота и пустить в город. Я ясно выражаюсь?
Оба стражника одновременно захлопали глазами.
- Зарек? – переспросил Викс. – Сам? Мак, ты же видел его портрет на доске. Что скажешь?
- Он, - подтвердил Мак. – Точно, он. Как я его сразу-то не узнал? Так ты, получается, охотник за головами?
- Нет, я его просто выгуливаю! – тут Кайден взорвался. – Это мое домашнее животное! Руки ему только связал, чтобы не царапался! Парни, вы нас сегодня пустите в город или нет? Нам бы только едой запастись, да пожрать чего-нибудь. Через пару-тройку часов уйдем.
Стражники переглянулись. По их лицам было видно, что в головах происходит какая-то умственная борьба.
- Нет, ну само собой, - наконец протянул Мак. – Если так, то конечно проходи. Мы ворота обычно только через пару часов открываем и до вечера держим открытыми. А в такую рань никто в город не рвется. Вот мы и заподозрили в вас разбойников. Викс, чего стоишь, открой ворота! А то дождь, похоже, начинается. Люди же промокнут.
И действительно, начался дождь. Пока что мелкий, но судя по тучам, грозил перерасти в ливень. Викс наверху пыхтел, борясь с механизмом ворот, пока они наконец-то не открылись.
- Добро пожаловать в город Эштон! – торжественно провозгласил Мак. – И входите быстрее, мы промокнуть тоже не хотим. В караулку пойдем, там будем смену ждать.
- Спасибо. – Дождь усиливался, и Кайден подтолкнул Зарека к воротам. Они наконец-то вошли в город.
Эштон еще не проснулся полностью.  Город казался вымершим и, тем не менее, он жил своей жизнью. По улицам кое-где слонялись одинокие прохожие, которые, почувствовав дождь, разбегались по укрытиям. Недалеко от ворот еще два стражника, всю ночь патрулировавшие город, бежали к караулке, небольшому помещению около ворот, где уже скрылись Мак и Викс. Вот по улице промчался карлик, толкая перед собой телегу, наполненную зеленью. Он собирался раньше всех оккупировать место на рынке, но дождь заставил его изменить планы. Рослый свинолюд, выйдя из своего дома, медленно собирал рыболовные снасти. Он случайно огляделся по сторонам, и тут заметил Белла и Зарека. Увидев у Зарека связанные руки, он было двинулся к ним, но Кайден легонько похлопал рукой по рукоятке меча, и свинолюду пришлось вернуться к своим делам.
-Долго мы тут стоять будем? – нарушил молчание Зарек. – Дождь от этого меньше не станет.
- Сейчас. – Кайден посмотрел по сторонам. Прямо перед ними простиралась широкая улица. Вдалеке были видны рыночные прилавки, которые еще пустовали. Справа – жилые дома. А вот слева он обнаружил, что искал – таверна «Мохнатый лось». Хозяин специально построил свою таверну ближе к воротам, и не прогадал. Уставшие путешественники, заходя в город, первым делом шли сюда, чтобы поесть, выпить и отдохнуть. Да и стражники, после смены на воротах, не прочь были зайти, чтобы перекусить.
- Скунсы, лоси…., - пробормотал про себя Кайден. – Интересно, какие дальше названия пойдут? «Жирный медведь»? Или, к примеру, «Грустная сова»? – Подталкивая свинолюда, он направился в таверну. Дождь поливал уже не переставая.
Внутри оказалось довольно-таки уютно и чисто. Сразу было видно: за порядком следили. Но, впрочем, таверна не отличалась от других. Единственное, что бросалось в глаза – огромная голова лося, прибитая к стене немного выше человеческого роста. Народу в таверне практически не было: двое сидели за столом, еще один тип в черном плаще с капюшоном сидел у стойки. Причем капюшон он не потрудился снять, поэтому лица не было видно. Хозяин таверны как раз наливал ему пиво. После этого повернулся к Кайдену.
- Что желаете? Еда, выпивка, комната, девочки?
- У тебя тут еще и девочки есть? – Кайден обвел взглядом помещение, но никаких девочек не обнаружил.
- У меня договоренность с местным борделем, - загадочно ответил хозяин, чуть не лопаясь от гордости. – Отправлю туда посыльного, он вам приведет любую. – Тут он заметил Зарека со связанными руками и нахмурился. – Охотник за головами? Мне тут проблемы не нужны. Слышал я о тебе. Говорят, ты в «Веселом скунсе» уже успел делов натворить.
- Быстро же у вас тут слухи разносятся, - Кайден кивком головы показал Зареку на табурет перед стойкой. – Приятель, мы только пожрем и переждем дождь. Ни комнату, а тем более девочек, мы у тебя требовать не будем. К тому же, мы сейчас познакомились с вашей доблестной стражей. И эта самая стража заверила нас, что справится хоть с двумя сотнями свинолюдов, если они вдруг посмеют придти в город. Так что, тебе нечего бояться. Лучше дай нам поесть. И пива.
- Ну ладно, убедили, - хозяин пошел в заднюю комнату, чтобы сделать заказ поварам.
Человек в черном плаще вдруг поднял голову и посмотрел на Кайдена. Тот почувствовал этот взгляд, повернулся к нему. Целую секунду он наблюдал пристальные голубые глаза незнакомца, затем тот снова опустил голову.
«Странно», - подумал Кайден. «Где-то я его видел. Вот только где?»
- Может, развяжешь мне руки, пока будем есть? – Зарек прервал его размышления. – Со связанными неудобно.
- Ладно, хрюша, – Кайден развязал веревку и положил в карман. – Будешь буянить – на фарш пущу. Сам знаешь, стоит мне только от тебя отойти…..
- Я только поем, больше ничего. – Зарек в знак понимания поднял вверх руки.
Вернулся хозяин таверны, поставил перед ними по кружке пива.
- Пять минут, - как бы извиняясь,  сказал он. – Одному из поваров нездоровится. Дождь все равно еще идет.
- Мы подождем, - Кайден облокотился на стойку и глотнул пива. В этот момент он опять почувствовал взгляд человека в плаще и посмотрел на него.
И тут на него снизошло озарение.
Не может быть!
Однако, это был он.
Кайден медленно посмотрел по сторонам. Зарек увлекся кружкой пива. Двое за столом не обращали на него никакого внимания. Хозяин же опять скрылся в задней комнате. Охотник встал, потянулся, и направился в сторону незнакомца, делая вид, что хочет пройти мимо него. Левая рука быстро вытащила кинжал, а через секунду он уже стоял около незнакомца, приставив лезвие кинжала к его промежности.
- Какая встреча, инквизитор Хорвуд! – с чувством сказал Кайден. – Давно не виделись! – он стащил капюшон с его головы.
На лице Хорвуда не отразилось ровным счетом ничего.
- Как тебе живется, Белл? – спросил он своим цепким, словно стальным, голосом. – Погибшие товарищи тебе до сих пор снятся?

4. Эхо прошлого

Город Бренден, два года назад.
Через облака потихоньку пробивался рассвет. Город еще спал, и только одинокие стражники уныло патрулировали улицы. Спали и солдаты из Восьмой роты Стального Легиона, в которой состоял и Кайден Белл, измученные долгим переходом из Вартана в Бренден. На ночь их поселили в бараке, находившемся где-то в середине города. Стражников, бывших обитателей барака, пришлось срочно расселять. Самим Императором было предписано, что солдатам Легиона в любом городе должны предоставлять кров и пищу, а также любую возможную помощь. Тем более, просьбу о присутствии Легиона отправил сам мэр Брендена. Это означало, что проблему простыми силами не решить.
Прибыв в город ближе к ночи, Восьмая рота, состоявшая из 20 элитных бойцов, не считая капитана Гроука, сразу завалилась спать. Сам капитан не спал, явно кого-то ожидая. Он уже успел войти в курс дела, посовещавшись с мэром города. Мэр сообщил, что два крестьянина, собирая грибы в лесу, видели там несколько вульфов. Один из крестьян успел убежать, второй из леса не вышел.  Отослав мэра домой, Гроук уселся на пороге барака. Ситуация представлялась ему не такой уж и сложной. Крестьянин мог что-нибудь и напутать. У страха, как известно, глаза велики. Вполне возможно, что его товарища просто растерзал обычный волк. По  мнению капитана, отряда стражников хватило бы за глаза. Но когда ему сообщили, что сюда прибудет еще и инквизитор, Гроук потихоньку занервничал.
С началом рассвета он открыл дверь и зашел в барак.
- Подъем, ребята! Пора за работу! – заорал он, едва переступив порог.
Все 20 человек дружно вскочили на ноги. Служба в Стальном Легионе приучила их к тому, что просыпаться и быть готовыми к действиям нужно мгновенно. Гроук знаком показал им на дверь. Через пару секунд вся рота уже стояла на улице, построившись в ряд. Капитан одобрительно покачал головой. Его тренировки не пропали даром.
Он вышел из барака и встал перед своими людьми. Пора было провести вводный инструктаж. На улице, кроме Восьмой роты, находился еще один человек в доспехах инквизитора. Сейчас вся рота недоуменно таращилась на него.
- Итак, - капитан медленно прошелся от одного конца ряда людей  к другому, осматривая всех поочередно. – Нам сообщили, что в ближайшем лесу расположился отряд вульфов. Численность неизвестна. Вряд ли они пришли сюда в гости, или торговать. Скорее всего, планируют нападение на город. Наша задача – их уничтожить. Второстепенная задача – выяснить, зачем они здесь. Вульфы, как известно, наши границы просто так не переходят.
- На случай, - продолжал Гроук, тайком от инквизитора показав солдатам кулак, видя, что они собираются что-то спросить, - если среди вульфов затесался маг или несколько, с нами будет инквизитор Хорвуд. Мы позаботимся о вульфах-солдатах, маги – его забота.
Хорвуд вышел вперед и встал рядом с капитаном. Его цепкие глаза оглядели всех солдат. Он был немного пониже Гроука (тот был почти два метра ростом), но это его не смущало.
- Хочу напомнить, капитан, - в его голосе как будто был металл, - что я ни в коем случае не командую вашими солдатами. Вы и только вы отвечаете за каждого из них. Также я не вмешиваюсь в ваши тактические решения и стратегию на поле боя. Однако, - он жестом приказал Гроуку замолчать, когда тот хотел возразить, - как только обнаружится присутствие хотя бы одного вражеского мага, то вам придется согласовывать свои действия со мной. Не исключено, что в этом случае я приму на себя командование ротой, и вами в том числе.  Все санкции для этого у меня есть. Вы что-то хотели сказать, кажется?
- Хотел, сэр инквизитор Хорвуд, - здесь в голосе Гроука прозвучал сарказм, но далее он постарался придать своему голосу как можно больше твердости. – Насколько я знаю, в Инквизиции учат, как убивать магов. Знаю так же, что командованию отрядами войск там не учат. Зато этому как раз обучили капитанов рот Стального Легиона. Поэтому, какие бы у вас санкции не имелись, я не могу вверить вам командование моей ротой. Согласование моих решений – на это я готов пойти. Но я никогда не доверю своих людей человеку, пусть даже инквизитору, который в командовании ни черта не смыслит.
- Отличная речь, капитан! – Хорвуд поднял руки и сделал жест, как будто аплодируя. – Хорошо, командовать ими будете вы. Мне же легче, никакой ответственности.
Гроук повернулся к пораженным солдатам. Они в первый раз видели, чтобы кто-то так разговаривал с инквизитором.
- Ребята, десять минут вам на еду. Потом выступаем.
Восьмая рота метнулась обратно в барак за вещмешками и обмундированием, и через несколько секунд приступила к трапезе. Кайден медленно жевал свой паек, есть ему особо не хотелось. Он заметил, как Гроук и Хорвуд отошли от отряда, и начали вполголоса что-то обсуждать.
- Не кисни, - ободряюще сказал ему его приятель, Мэлли Лаверс, одновременно жуя бутерброд. – Работа непыльная. Не в первый раз с вульфами воюем.
- Инквизиторов просто так не присылают, - заметил Кайден. – Не нравится мне это.
- Ты пессимист по жизни, - Мэлли улыбнулся, не переставая жевать. – Хорвуда прислали просто для подстраховки. Инквизиции просто заняться нечем, вот они и выпустили одного на прогулку. Надо же им свою значимость хоть иногда демонстрировать.
Стальной Легион периодически сталкивался с отрядами вульфов. Иногда им приходилось просто пресекать активность волкообразных в какой-либо местности. Это было несложно, Легион просто атаковал военные лагеря вульфов и уничтожал каждого. Иногда, так же, нужно было отбить у вульфов захваченную деревню или даже город. Было чуть посложнее, волкообразные неплохо там укреплялись к приходу Легиона. Они умудрялись буквально за ночь возвести сторожевые вышки и баррикады. В таком случае, Стальной Легион действовал совместно с ополчением, и неизменно разбивал врага. Но ни разу Кайден не видел, чтобы среди вульфов был хоть один маг. Ни разу ни один инквизитор не пришел Легиону на помощь. А тут зачем-то прислали одного. И это настораживало.
- Белл! – крик Гроука вырвал Кайдена из размышлений. – Уснул, что ли? Выдвигаемся!
Кайден поднялся, стряхнул крошки хлеба с колен и присоединился к отряду. Восьмая рота двинулась к городским воротам, построившись в колонну по двое. Каждый из солдат был вооружен двуручным мечом и тяжелым арбалетом, который носили обычно на спине. Гроук не признавал щиты, считая их обузой в битве. По его мнению, выставленный перед собой щит значительно ограничивал обзор, а также маневренность. Отразить вражеский удар можно и мечом. А, закрываясь щитом, можно пропустить удар, если кто-то зайдет сбоку или сзади. А солдат его просто не увидит.
- Щиты для копейщиков, - всегда приговаривал Гроук, заставляя своих людей тренироваться на мечах. – Это они выставят копья и двигаются вперед. А мы должны порхать, как бабочка, и жалить как оса.
На улице, по которой они сейчас передвигались, не было ни души. На пути попался только стражник, который спал, прислонившись к фонарному столбу. Бедняга не выдержал длительного патрулирования. Даже топот сапог по каменной мостовой его не разбудил. Слева от них, в большом доме, на окне внезапно раскрылись ставни. Из окна выглянула женщина в ночной рубашке, увидела отряд, сказала «Ой!» и тут же скрылась в окне. Ставни снова захлопнулись. Кто-то, не удержавшись, хихикнул.
- Я сейчас кому-то посмеюсь! – предупредил Гроук, возглавляющий колонну.
Инквизитор шел сзади. Кайден не удержался, и повернул голову, чтобы посмотреть на него. Его взгляд встретился с глазами Хорвуда. Тот был мрачнее тучи. Кайден резко отвернулся.
- Ты все трусишь? – прошептал  Мэлли, шагающий рядом. – Расслабься. Скоро будет знатная драка. Там и выпустишь адреналин.
- Да не боюсь я! – Кайден махнул рукой. – Так, нервничаю немножко. Его присутствие напрягает, вот и все.
- Он тебя не укусит, - Мэлли явно был настроен поболтать. – К тому же, командует не он.
- Рота, стой! – Гроук остановил колонну и подошел к ним. – Что за разговоры в строю? Белл, Лаверс, десять отжиманий! Мечи и арбалеты не снимать!
Кайден лег на землю, скрыв раздражение,  и принялся отжиматься. Мэлли последовал его примеру. Эти отжимания для них были детской забавой. При полном обмундировании, они могли отжаться и пятьдесят раз. Просто Гроук захотел устроить представление перед инквизитором. Показать ему, что Восьмая рота – не сборище наемников. Что дисциплина тут – прежде всего. И что нарушения этой самой дисциплины строго караются. Все это отлично понимали. А вот обманул ли спектакль Хорвуда – этого никто сказать не мог. Лицо инквизитора оставалось непроницаемым. Он лишь мрачно наблюдал за наказанием, но ни слова не сказал.
- Закончили? – Гроук откровенно ухмылялся. – Стройтесь обратно в колонну и продолжаем движение.
Отряд двинулся дальше. Мэлли больше не пытался затеять разговор. В глубине души, Кайден был ему за это благодарен. Он понимал, что не будь инквизитора, отжиматься их никто бы не заставил. Гроук снисходительно относился к болтовне подчиненных, если никого из высших чинов не было рядом. Но все равно, Кайден испытывал раздражение, что его заставили унижаться перед глазами инквизитора.
Они наконец-то подошли к воротам. Естественно, на стене и около ворот никого не наблюдалось.
- Ну и стража в этом городе! – капитан выругался. – Любит поспать, я смотрю. Неудивительно, что нас сюда вызвали. Здешним стражникам только крыс гонять! Вернемся – устрою мэру взбучку! – он подошел к караульному помещению рядом с воротами и забарабанил в дверь. Немного подождав, постучал снова.
Дверь открылась. Из караулки вышел сонный стражник. На его лице читалось недовольство.
- Куда в такую рань поперлись? – начал было он, но затем вдруг заметил человека в доспехах инквизитора, а также капитана Стального Легиона, и сон с него слетел в один миг. – Чем могу помочь? – вопрос был задан уже другим тоном, услуживающим.
- Ворота открой! – резко сказал Гроук. – И поживее! Потом с тобой поговорим.
- Да, да, конечно, - залебезил стражник. Он уже понял, что зря выпил столько пива, из-за которого его и вырубило, и наказания теперь не избежать. – Сейчас открою. – Он с быстротой молнии взлетел на стену. Послышался шум механизма, пришедшего в действие. Ворота открылись.
- Напарник твой тоже дрыхнет? – капитан не собирался просто так оставлять эту ситуацию. – Тащи его сюда. Побыстрее!
Через минуту перед Гроуком стояли оба стражника. Вид у них был очень виноватый.
- Значит так, - Гроук выдал одно из своих отборных ругательств, из-за чего стражники резко покраснели. – После смены скажете своему капитану, что провинились, заснув на посту. И пусть он вас накажет. Мне сейчас с вами возиться некогда, но когда вернусь – проверю. Ясно? – Стражники синхронно кивнули. – И ворота не забудьте закрыть, как только мы выйдем. Рота, стройся!
Ворота сразу же закрылись, стоило только отряду выйти из города.
- Зря только время потеряли, - инквизитор сплюнул. – Их не исправить. На этот город никогда не нападали, вот стража и расслабилась. Кстати, капитан, а почему вы этих балбесов отжиматься не заставили? У вас это так хорошо получается.
Гроук вспыхнул, затем повернулся к инквизитору.
- Еще заставлю, - зловеще пообещал он. – А вас, господин инквизитор, прошу не совать нос, куда не следует. Инквизиция вообще ничего не делает для того, чтобы защитить города от врагов. Вам бы только магов гонять.
- Если бы мы еще и этим занимались, - холодно отпарировал Хорвуд, - то зачем тогда нужен был бы Стальной Легион? Капитан, я прощаю вам эти грубости в мой адрес. Но в следующий раз хорошо подумайте, прежде чем что-то мне сказать. И советую наконец-то заняться делом. У нас с вами задание, если вы еще не забыли.
Гроук что-то пробормотал и отвернулся. Лицо его горело. Бывалого вояку уже давно так не отчитывали. Чтобы скрыть злость, он приказал отряду строиться и начать движение.
Правда, из-за его раздражения, произошел конфуз. Никто в точности не знал, где лес. Точнее, лес был виден повсюду, но в какую его часть нужно идти….
- Ну и чего стоим? – рявкнул Гроук. – Уже устали? Могу предложить хорошие, расслабляющие отжимания! Штук по тридцать!
- Капитан, - подал голос один из солдат, арканец Троум. – А куда идти-то?
Теперь Гроук залился краской уже от стыда. Действительно, направление движения он и не указал. Солдаты на этом раз ни причем. А Хорвуд с усмешкой за ним наблюдал.
- На северо-запад, - продолжая ухмыляться, подсказал он. – Капитан, вы вообще с мэром разговаривали?
Не обращая на него внимания, капитан махнул рукой в нужном направлении. Через несколько секунд отряд уже шел по густой траве. До леса было минут двадцать ходьбы, но солдаты уже держали в руках арбалеты, осторожно осматривая окрестности. Вульфы могли и выйти из леса, рисковать никто не хотел. Глядя на них, Хорвуд одобрительно кивнул. Каким бы грубияном капитан ни был, своих солдат он натаскал очень хорошо.
Инквизитор догнал Гроука и поравнялся с ним. Тот был мрачнее тучи.
- Давайте без обид, капитан. Я понимаю, что у вас сложились не очень хорошие впечатления по поводу работы Инквизиции. Да, согласен, города мы не освобождали, на вульфов не охотились. Но вы даже представить не можете, что может наделать один черный маг, будучи предоставленным самому себе. А если их несколько…. Поверьте, это даже хуже, чем нашествие вульфов. Черная магия – страшная вещь. И именно мы с ней боремся. – Он протянул правую ладонь. – Перемирие?
Гроук несколько секунд нерешительно смотрел на руку инквизитора. Затем, решившись, пожал ее.
- Скоро подойдем, - заметил он. – Всем быть наготове!
Через несколько минут постоянного движения, один из солдат вдруг поднял руку вверх. Это был условный сигнал тревоги. Все сразу остановились.
- Там вульфы, капитан. – Голос солдата немного подрагивал. Неясно было, то ли от испуга, то ли от предвкушения схватки. – Двое.
- Всем лечь! – отряд быстро лег в траву. Хорвуд остался стоять. – Инквизитор, вам нужно специальное приглашение? В своих сверкающих доспехах вы выдадите им наши позиции.
Хорвуд, недовольно ворча, опустился в густые заросли травы. Гроук немного приподнялся, вытащил подзорную трубу и стал осматривать местность.
- Похоже, часовые, - наконец изрек он. – Больше волкообразных не наблюдается. Так, где тут у нас самые разговорчивые? Лаверс, Белл! Подползите поближе и снимите их из арбалетов.
- Вы уверены, капитан? – Хорвуд явно не одобрял этой затеи. – Это же волки! Они учуют ваших людей за километр.
- Не учуют, - отрезал Гроук. – А если и учуют, то даже дернуться не успеют, как мои ребята из них ежиков наделают. Выполняйте!
Кайден медленно отстегнул свой меч и передал ближайшему солдату. Мэлли сделал то же самое. Мечи могли только помешать при бесшумном передвижении. Правда, оставался вопрос, а чем же обороняться, если вульфы их все-таки заметят и набросятся.
- Если вас обнаружат, бегите к нам. – Капитан словно прочел мысли Кайдена. – Мы вас прикроем. Лучше уж пусть они поднимут тревогу, чем я недосчитаюсь двух своих ребят.
Кайден начал медленно ползти по направлению к лесу. На этом участке траву еще не косили, и она замечательно его маскировала. Слева от себя он услышал пыхтение Мэлли и улыбнулся.
- Жрать надо меньше, - прошептал он. Судя по ворчанию, которое донеслось до его ушей, Мэлли  был не в настроении шутить.
Они уже преодолели приличное расстояние. До Кайдена стали доноситься голоса вульфов. Те явно были не очень довольны, что их заставили нести вахту.  К сожалению, Белл не знал их языка, для него он представлялся набором беспорядочного рычания и лая. Он осторожно приподнял голову. Вульфы в их сторону даже не смотрели. Их взгляды были обращены друг к другу.
- Пора, - прошептал Кайден, медленно снимая со спины арбалет. – Мэлли, бери левого. Правый мой. На счет три. Раз, два….
Как только он сказал «три», они с Мэлли синхронно вскочили, припали на одно колено и направили арбалеты в сторону волкообразных. Вульфы почуяли неладное, повернулись к ним. Арбалетный болт Кайдена угодил одному из них прямо в голову и заставил опрокинуться назад. Болт Мэлли также не промахнулся. Оба вульфа еще не успели упасть и умереть, а солдаты уже перезаряжали арбалеты и прицеливались в сторону леса. Оттуда никто не выходил, и Кайден перевел дух.
Они подошли к мертвым вульфам и выдернули из них арбалетные болты.
- Молодцы! – похвалил их Гроук, подойдя к ним. – Вот видите, инквизитор! А вы говорили, что не смогут.
- Я впечатлен, - Хорвуд и в самом деле выглядел удивленным. Раньше он считал Стальной Легион бестолковыми отрядами наемников, которые мало что умели. Сейчас его убеждения малость пошатнулись. Капитан заметил его реакцию и довольно ухмыльнулся.
Но радоваться было рано. Сейчас им предстояло войти в лес и прочесать его в поисках волкообразных. Нужно было соблюдать крайнюю осторожность. В лесу легко можно было спрятаться и подготовить засаду. Гроук немного подумал и выдал одно из своих тактических решений.
- Десять из вас пусть идут с мечами наголо. Остальные – с арбалетами. Не расходиться и не геройствовать! Прочесываем лес все вместе. Остальное вы знаете.
- Уверены, капитан? – недоверчиво спросил Хорвуд. – Арбалетчики будут беззащитными от прямого столкновения.
- Не будут, - успокоил его Гроук.  – Пятеро с мечами пойдут впереди. Пятеро – сзади. Арбалетчики будут в центре. Как только отстреляются – тоже возьмут мечи в руки.
- Странная у вас тактика, капитан, - заметил инквизитор. – Но решать вам. Я тут персона нон грата, как вы уже успели уточнить.
- Инквизитор, мы с вами идем по флангам. Рядом с арбалетчиками. Вы согласны?
- Не возражаю.
Кайдена поставили в первый ряд мечником, чему он был несказанно рад. С мечом в руках он чувствовал себя защищенным. Арбалеты он недолюбливал. Точнее, считал, что для одиночной цели они как раз неплохи. Но против нескольких противников уже проигрывают по скорости.
А вот Мэлли как раз арбалеты обожал. В связи с этим у друзей из-за этого постоянно возникали споры. Которые никогда не разрешались. Поскольку ни один их них не мог убедить в своей правоте другого.
- Ну убьешь ты одного вульфа из арбалета, - горячо втолковывал Кайден. – Остальные уже подбегут к тебе. Арбалетом будешь фехтовать?
- Так я и не собираюсь идти один на стаю вульфов, - возражал Мэлли. – А если даже и придется, много ли ты их нарубишь мечом? А с арбалетом можно выстрелить, отбежать, во время бега перезарядить арбалет и снова выстрелить.
Несмотря на эти разногласия, оба отлично владели и тем и другим, благодаря тренировкам Гроука. Тот хотел сделать из своих солдат универсалов.
Пройдя чуть глубже в лес, отряд столкнулся с проблемой. Дело в том, что деревьев в этом лесу была тьма. Приходилось их обходить, из-за чего ряды постоянно ломались. Арбалетчики уже сами разбились в три ряда, пытаясь соблюдать строй. Мечникам пришлось окружить их полукругом для защиты.
- Если бы все были с мечами, таких проблем бы не возникло, - заметил инквизитор, шагая сзади рядом с Гроуком. – Пока еще не поздно, прикажите им сменить оружие…. – И вдруг он остановился.
Гроук скомандовал отряду «стоять», затем повернулся к Хорвуду.
- Что такое?
- Черная магия, - ответил инквизитор. – Она здесь. Причем недалеко от нас.
- Откуда вы знаете? – недоверчиво спросил капитан.
Вместо ответа, Хорвуд показал на свой нагрудник. Приглядевшись, Гроук увидел какие-то колебания. Как будто внутри что-то билось о доспех.
- Амулет, - пояснил Хорвуд на немой вопрос в глазах капитана. – Новая версия. Маги только недавно его изобрели. Теперь он не только дает устойчивость к черной магии, но и показывает ее присутствие. Начинает дергаться сам по себе. Чем ближе, тем чаще бьется. Капитан, мне придется взять командование над отрядом. Хотите вы этого или нет.
- Инквизитор, я вам уже говорил, - начал возражать Гроук. – Это моя рота, и я ей командую!
- Здесь слишком опасно, капитан. Уж поверьте мне. Маг этот не из слабых. Вы думаете, меня сюда просто так прислали?
Несколько мгновений Гроук переваривал эти слова. Затем до него дошло, и глаза налились кровью.
- Ах ты…, - он опять выдал одно из своих выражений. – Ты знал про мага и ничего мне не сказал? Нас сюда, как слепых котят, бросили, получается? Ищи тут своих магов один, Хорвуд! Я прекращаю операцию и вывожу отсюда людей!
-Капитан Гроук, успокойтесь и послушайте! На самом деле, это не меня прислали к вам в поддержку. Это ваш отряд дали мне в помощь для моего задания. Вас просто об этом не поставили в известность. Вы можете высказать все, что хотите и кому хотите, когда мы вернемся в Вартан. Но сейчас ваши действия будут расценены, как дезертирство, если вы уйдете. И навряд ли вы останетесь капитаном, если вас вообще оставят в Легионе. Скорее всего, до конца своей жизни вы будете находиться за решеткой.
- Ты мне угрожаешь, значит? – капитан уже себя не контролировал. Солдаты с интересом и опаской наблюдали за этим разговором. – А ты вообще в курсе, что у меня в подчинении двадцать человек? А ты, инквизитор, всего лишь один. Нам ничего не стоит закопать тебя здесь, и свалить все на мага. Как тебе такой вариант?
Лицо Хорвуда потемнело, он уже открыл рот, чтобы поставить капитана на место, но тут тишину разорвал вопль сразу нескольких солдат. – Вульфы! Нас окружили!
И действительно, черные шкуры вульфов замелькали со всех сторон. Гроук выругался: эта ссора с инквизитором, должно быть, была слышна на весь лес. Вот тебе и потеря бдительности!
- Ну что, Хорвуд? Бейтесь с ними, а мы вас, так уж и быть, поддержим! – съехидничал он и встал в оборонительную позицию. Меч был у него в руках. Инквизитор, покачав головой, вытащил свой. Он надеялся, что в горячке боя  капитан не воткнет ему оружие в спину.
Выучка солдат Восьмой роты была просто превосходной. В первые же секунды боя мечники пригнулись, открывая арбалетчикам обзор для стрельбы. Десять арбалетов выстрелили почти одновременно, ни один из них не промахнулся. Сразу десять волкообразных упали, как подкошенные. Остальные, помедлив секунду, бросились на отряд. Выпрямившись, мечники вступили в бой, давая возможность стрелкам поменять оружие со стрелкового на рукопашное.
На Кайдена насели сразу трое вульфов. Двое были вооружены копьями, еще один – дубинкой. Уклонившись от удара дубинки, Кайден резко полоснул мечом по брюху волкообразного. Тот выронил оружие и схватился за рану. Его приятели атаковали Кайдена одновременно, не давая ему возможности добить раненого. Первое копье Белл отбил мечом, а вот второе, в тот момент, когда почти достигло его, внезапно схватил рукой. Вульф такого не ожидал, поэтому оружие не выпустил. И это было его ошибкой. Кайден притянул его к себе за копье и пронзил мечом.
Оставшийся вульф, увидев такой расклад, стал более осторожным. Он закружил вокруг Кайдена, делая неуверенные тычки копьем в его сторону, которые отбивались без труда. Кайдену вскоре надоел этот танец. Из обороны он перешел к атаке, нанося рубящие сильные удары. Уже четвертый удар перерубил копье вульфа, а пятый снес ему голову.
Белл обернулся к раненому вульфу. Тот, жалобно скуля, пытался уползти, одновременно поддерживая лапой распоротое брюхо. Кайден подошел к нему. Волкообразный поднял голову, в его глазах читалась мольба о пощаде. Взгляд как будто говорил «добей меня».
- Как скажешь, - Кайден резанул мечом по шее вульфа. Тот уронил голову на землю, в его глазах появилось что-то вроде благодарности перед тем, как он умер окончательно. Закончив с этим, Кайден быстро бросил взгляд на поле боя, оценивая обстановку.
Битва была в самом разгаре. Гроук, недалеко от него, рубился с двумя вульфами. А вот инквизитора окружили сразу пятеро. Видимо, сверкающие доспехи инквизитора им сильно понравились, или они приняли его за главного. Несмотря на численное преимущество противника, Хорвуд хладнокровно отбивал их удары. Ему пришлось уйти в глухую оборону, для контратаки возможности не было. Какое-то время Кайден раздумывал, стоит ли ему помочь. Затем, решившись, он подбежал и всадил меч в одного из вульфов. Остальные резко обернулись, на мгновение потеряв инквизитора из виду, чем он не преминул воспользоваться, обезглавив еще двоих. Двое оставшихся разделились: один атаковал Хорвуда, другой – Кайдена. Но поодиночке они уже не представляли особой опасности. Белл резко вогнал свой меч в сердце волкообразному. Хорвуд же остался верен себе, и срубил своему противнику голову.
- Я бы и сам справился, - бросил он Кайдену и отвернулся в поисках врага. – Лучше бы товарищам помог.
«Ну как же, справился бы ты!», - Кайден с ненавистью посмотрел в спину инквизитору. «Хоть бы спасибо сказал!».
Он огляделся. Битва уже подходила к концу, солдаты яростно добивали раненых вульфов. Среди Восьмой роты было только двое раненых: одному копьем попали в плечо, другой получил дубинкой по шлему, и сейчас сидел на траве и тупо таращился перед собой. Сотрясение мозга, не иначе. Штатный медик сейчас перевязывал первого.
- Я полагаю, мы здесь закончили, господин инквизитор? – Гроук подошел к Хорвуду и остановился прямо перед ним.
- Нет, капитан. Амулет трясется, значит, маг где-то здесь. И нам надо его найти.
- Так вот и ищите. Сами же сказали: маги – ваша забота. А мы свое дело сделали. Мы уходим. У нас раненые, их нужно вылечить.
-Капитан Гроук, вы еще долго будете спорить со мной? – заорал инквизитор. – Ваши раненые подождут, ничего с ними не случится! Разберемся с магом, и вы свободны.
- Нет, инквизитор Хорвуд. Это вы разберетесь с магом, в конце концов, именно вас этому учили. Нас сюда прислали решить проблему с вульфами, так мы эту проблему решили.
- Капитан! – их спор прервал встревоженный голос одного из солдат. – Я видел какое-то движение за тем большим деревом!
Тотчас же два десятка арбалетов нацелились на дерево, указанное солдатом. За ним мелькнуло что-то коричневое.
- Выходи! – грозно сказал Гроук, не отрывая взгляд от дерева. – Мы тут все нервные, поэтому долго ждать не будем.
Из-за дерева, прихрамывая и спотыкаясь на каждом шагу, вышел человек в крестьянской одежде, заляпанной грязью и кровью. Он удивленно посмотрел на отряд.
- Солдаты…., - наконец вымолвил он. – Хвала Создателю! Вы их всех убили!
- Если вы имеете в виду вульфов, то да, - напряженно ответил Гроук. – А вы кто?
- Я? Просто крестьянин. Мы с другом вчера грибы собирали, так вульфы меня взяли в плен. Пытали, хотели узнать, сколько стражников находится в Брендене. Вот, посмотрите сами. - он повернулся спиной и задрал рубаху. На спине были огромные кровоподтеки, как будто от кнута. – Мне удалось перетереть веревку и бежать, пока вы с ними бились. Я совсем без сил и уже сутки ничего не ел. Вы поможете мне?
- Теперь вы в безопасности, - Гроук повернулся к Кайдену. – Белл, иди и помоги человеку. Поможешь ему идти. Нужно доставить его в город.
Кайден сделал несколько шагов по направлению к крестьянину, и тут Хорвуд, который ошеломленно наблюдал за разговором, пришел в себя.
- Капитан, приказываю вам немедленно убить этого человека!
- В чем дело, инквизитор? – Гроук от удивления даже забыл про ругательства. – Вы в своем уме? Это просто выживший крестьянин. Ему надо помочь добраться до города.
- Крестьянин, говорите? Он такой же крестьянин, как и мы с вами! Гроук, не будьте идиотом! Это тот самый черный маг! Он наложил на себя заклинание иллюзии, и поэтому вы видите его, как крестьянина. Но у меня-то амулет с устойчивостью к магии! На меня эта иллюзия не действует! Я вижу, что перед нами маг. Прикажите своим солдатам стрелять!
Гроук снова посмотрел на крестьянина. Он отдавал себе отчет, какой разнос ему потом устроят в Легионе, если окажется, что инквизитор ошибся. Солдаты ошеломленно переводили взгляды с крестьянина на инквизитора, и обратно.
- Вы уверены? – спросил капитан. – Я не чувствую никакой иллюзии.
- Гроук, поверьте мне хотя бы сейчас! Это – маг! Прикажите его пристрелить. Если что, всю ответственность я беру на себя. А вы просто выполняли мой приказ. Стреляйте же!
- Ну хорошо, - Гроук перевел взгляд на крестьянина. Он уже собирался отдать приказ, как вдруг заметил, что Кайден стоит как раз на линии огня. – Белл, уйди в сторону!
Кайден же просто стоял на месте и размышлял. Он был уверен, что Хорвуд совершает сейчас большую ошибку. Этот человек не мог быть магом. Разве не видно – он только что из плена вульфов. И следы на спине говорили о том же.
Крестьянин же просто стоял, опершись на дерево. Он не сводил с Кайдена пристального взгляда.
- Белл, черт тебя дери! – снова крикнул Гроук. – Уйди с линии обстрела! Это приказ!
В голове у Кайдена как будто что-то щелкнуло. Он повернулся к отряду.
- Капитан, а как же наша клятва? Мы же клялись помогать простому народу. Клялись защищать его. А что мы делаем сейчас? Это против всех правил! – он раскинул руки в стороны. – Если собираетесь стрелять, то стреляйте сквозь меня! Я не дам вам убить беззащитного человека!
- Белл, какого черта? – заорал Гроук. – Ты совсем спятил? Уйди в сторону, сказано тебе!
Кайден остался стоять на месте с видом «я все сказал».
- Капитан Гроук! – голос Хорвуда дрожал от ярости. – Мне кажется, или среди подчиненных вам солдат, ваш авторитет и звание не играют никакой роли? Разберитесь уже с этой ситуацией. Пристрелите обоих, наконец! Этот маг слишком опасен, чтобы дать ему уйти!
- Хорошо, - капитан принял решение. Он обнажил меч и направился к крестьянину. – Я сам его убью. С тобой, Белл, потом поговорим.
Внезапно крестьянин взмахнул обеими руками и что-то прошептал. Тотчас же над отрядом сгустилась зеленая пелена. Оказывается, пока шел весь разговор, «крестьянин» просто готовил заклинание «Ядовитый туман».
Один за другим, солдаты хватались за горло и падали. Их глаза были выпучены, людям не хватало воздуха.  В радиус действия тумана не попали только Кайден, так как он находился недалеко от мага, и Гроук, который шел к нему. Инквизитора же защитил амулет.
Увидев, что стало с его отрядом, капитан зарычал и бросился к магу, по пути оттолкнув Кайдена, который как пушинка, отлетел в сторону. Этот толчок, как оказалось, спас ему жизнь. Маг метнул в Гроука огненный шар. Капитан, заметив опасность, попытался уйти в сторону. Частично это ему удалось, но шар все-таки задел его. Крича от боли, Гроук бросился на землю и стал кататься по ней, пытаясь сбить с себя огонь.
Хорвуд с быстротой молнии метнулся к тому месту, где стоял маг. Но того уже там не было. Он просто испарился.
- Заклинание телепортации! – закричал инквизитор. – Оно на большие расстояния не работает! Он не мог уйти далеко! – Он бросился дальше в лес.
Кайден медленно поднялся. Он словно очнулся после глубокого сна. Голова нещадно болела. Он потряс ею, пытаясь разогнать туман внутри сознания. Увидел Гроука, на котором горела одежда. Быстро бросился к нему и начал забрасывать землей. Потушив огонь, он поднял голову и осмотрелся.
То, что он увидел, долго потом снилось ему в кошмарах. На земле лежали все его боевые товарищи. И все они были мертвы. Туман уже рассеялся, но было поздно. Нетвердыми шагами Кайден подошел к Мэлли. Глаза друга были открыты, в них застыл ужас. Чуть не плача, Белл прикрыл ему глаза. Он встал, обошел каждого из своего отряда. В живых не было никого.
Минут через пять появился Хорвуд. Судя по выражению лица, маг все-таки ускользнул от него.
- Любуешься на дело своих рук? – бросил он Кайдену. – Ты просто тупоголовый идиот! Кто тебя только в Легион зачислил? Ты понимаешь, что ты наделал? Кретин безмозглый!
- Так, а с ним что? – он подошел к телу Гроука и приложил ухо к его груди. – Надо же, живой! Белл, иди сюда! Надо срочно доставить капитана в город. Если поторопимся, может и успеем его спасти! Шевелись же! Мне тебя учить, что ли? Найди длинные палки, надо быстро сделать носилки.
Через четверть часа они уже несли тело капитана по направлению к городу. Кайден шел впереди, инквизитор сзади. Они молчали. Хорвуд больше не ругался, казалось, что произошедшее тоже оставило на нем печать. Когда они уже подошли к воротам, именно в этот момент Кайден осознал, что его четкая размеренная жизнь сегодня дала трещину.
Гроука унесли в дом местного мага. Хорвуд стоял на городской площади и отдавал указания капитану стражи Брендена. Кайден стоял неподалеку. Он не знал, что ему делать.
Тут инквизитор подошел к нему вместе с капитаном.
- Капитан, я хочу, чтобы этого человека взяли под стражу, и препроводили в Вартан. Основания – неподчинение приказу вышестоящего командира.
- Слушаюсь, инквизитор! – капитан подозвал двух стражников, посмотрел на Кайдена и протянул руку. – Сдай оружие, сынок. Я против тебя ничего не имею. Мне отдали приказ, я и выполняю.
Кайден посмотрел на него отсутствующим взглядом. Он еще не оправился от шока и не совсем понимал, что от него хотят.
- А как же он? – Белл показал на дом лекаря.
- Не волнуйся, сынок. Его вылечат. Сейчас его нельзя трогать. Сдай оружие. Мне два года до пенсии осталось, не хочу проблем. Будешь вести себя хорошо – руки сильно не свяжем….

Уже в темнице, Кайден узнал тревожные новости. Отряд стражи Брендена, отправившийся в лес за телами Восьмой роты, никаких тел там не обнаружил. Причем не только людских. Мертвые вульфы тоже исчезли.
Суд состоялся через два дня после принудительного возвращения Кайдена в Вартан. На суде Хорвуд утверждал, что Белл был в сговоре с самим магом. Кайден пытался возражать, но его никто не слушал. Только намного позже он понял, что Инквизиция просто хотела перекинуть с себя всю ответственность за происшедшее на него. Именно поэтому они устроили суд, не дождавшись излечения Гроука. Тот мог много чего рассказать.
- Кайден Белл, на основании всего вышеизложенного, вы признаетесь виновным в действиях, погубивших ваш отряд и позволивших сбежать опасному черному магу. Обычно за такое назначают казнь. Однако, никаких прямых доказательств того, что вы являетесь в сговоре с этим магом, предоставлено не было. Так же, согласно записям Стального Легиона, вы 5 лет доблестно служили Империи до этого момента. Принимая во внимание эти смягчающие обстоятельства, приговор будет следующим. Вы изгоняетесь из Стального Легиона, и в армию вам теперь путь заказан. Теперь вы предоставлены самому себе. И если за вами будет замечено что-то противозаконное, темница вам обеспечена. Обвиняемому позволяется забрать свои вещи из казармы. Это все.

5. Двойная сделка

- Я тоже рад вас видеть, инквизитор Хорвуд! – голос Кайдена дрожал от плохо скрываемой ярости. – Еще как рад-то!
На лице Хорвуда не дрогнул ни один мускул.
- Советую тебе убрать твою железку от моего паха, Белл, - произнес он ровным голосом. – Со стороны может показаться, что ты меня домогаешься.
В словах инквизитора был резон. Кайден почувствовал, как глупо он сейчас выглядит, и быстро убрал кинжал от промежности Хорвуда. Решив, что инквизитор, в конце концов, от него никуда сейчас не денется, он спрятал оружие и сел на соседний табурет.
Зарек, между тем, заметил его манипуляции и сейчас удивленно смотрел на охотника за головами. Он почувствовал какую-то связь между Кайденом и человеком в капюшоне. Он видел, как напрягся Белл и пришел к выводу, что перед ним – встреча давних врагов.
«Если капюшон попытается убить охотника, - размышлял он, - то мне придется  помочь Беллу. Как ни крути, но его смерть – моя смерть». Зарек медленно привстал с табурета, решив сесть рядом с Кайденом.
- Ты куда собрался, хрюша? – Кайден заметил его движение. – Сядь на место.
- Я думал, может, помощь нужна, - Зарек опустил зад обратно на свой табурет. «Идиот! Выпутывайся тогда сам!»
- Твоя подружка? – задумчиво спросил Хорвуд, без всякого стеснения разглядывая свинолюда. – Симпатичная. А, судя по его шее, вы еще и обручены?
Кайден проигнорировал эту издевку.
- Сейчас, - он уже не скрывал своей злости, лицо его полыхало, - мы выйдем из города. Найдем какую-нибудь поляну, или что-нибудь в этом роде, где нас никто не потревожит. Затем, сразимся один на один, пока кто-то из нас не умрет. Допивай свое пиво и пошли!
- Там дождь идет, - заметил инквизитор, делая глоток из своей кружки. – Может, завтра?
- Или я прирежу тебя здесь, - в руке Белла снова появился кинжал. – Так что ты предпочтешь? Умереть в благородном бою, или получить ножом в спину и сдохнуть, как бешеная собака? Выбор за тобой.
- Я всегда знал, что у охотников за головами нет совести, - констатировал Хорвуд, делая еще глоток. – Ударить в спину – это надо же такое придумать! Белл, не кипятись. Ты забываешь, что твоя личность под надзором. Помнишь, что сказал тебе судья? Хоть одно преступление – и ты снова попадешь за решетку. А за убийство инквизитора тебе не избежать смертной казни.
- Серьезно? – насмешливо переспросил Кайден. – А на лбу у тебя не написано, что ты инквизитор. Без доспехов, без своего огромного, двуручного меча. Ты сейчас ничем не отличаешься от наемника, или даже охотника за головами. Ты будешь просто еще одним трупом, тебя либо закопают в землю, либо сожгут. Никто даже не позаботится о том чтобы, хотя бы, узнать твое имя или профессию. Мало ли людей гибнут в наше время…
- Белл! – инквизитор повысил голос. Двое, сидящие за столом, примолкли и стали смотреть в их сторону. – В другое время, я бы заставил тебя проглотить твои слова, - Хорвуд понизил голос, чтобы не привлекать внимания. – Ты забываешь, что инквизиторы – это не обычные солдаты, или наемники. Я могу, особо не напрягаясь, снять с тебя штаны и отхлестать по заднице твоим же мечом. Но есть причина, по которой я не буду этого делать. – Инквизитор замолчал, затем его взгляд обратился в сторону хозяина таверны, который, в данный момент, ставил перед Беллом и Зареком тарелки с горячей едой. – Предлагаю пересесть за столик, и там обсудить нашу с тобой проблему. Причем спокойно, без угроз и без попыток меня убить. Хорошо?
- Ладно, - злость в Кайдене так и кипела, но благоразумие взяло верх над яростью. – Зарек, никуда не уходи. Мы за стол, поболтать.
- Можно подумать, я смогу куда-то уйти! – Зарек хмыкнул, затем принялся за еду. – А можно еще пива?
- Заказывай, - бросил Кайден, пересаживаясь за стол и ставя на него свою тарелку с едой.
Хорвуд сел напротив него, и знаком показал хозяину таверны, что нужно еще пива.
- Я угощаю, - предупредил он, когда Кайден хотел, было, возразить. – Такие встречи не каждый день происходят. Я сам не ожидал, что увижу тебя здесь. Как говорится, мир тесен.
- Причем, даже слишком, - согласился Кайден, пододвигая к себе тарелку с едой. – Ну раз ты драться не хочешь, давай мило поболтаем. Только, если не возражаешь, я в это время буду есть.
- Без проблем, - Хорвуд откинулся на спинку стула. – Начнем. Какие у тебя ко мне претензии?
От такого вопроса, Кайден даже поперхнулся едой.
- То есть, ты хочешь сказать, что  не понимаешь? – откашлявшись, проговорил он. – Хорошо, давай я тебя просвещу! Мой отряд погиб, а меня выгнали из Стального Легиона, да еще при этом обвинив во всех смертных грехах!
- Верно, - согласился инквизитор, задумчиво посмотрев на собеседника. – Так а я-то здесь причем? Если ты помнишь, я первый заметил иллюзию, которую устроил маг. Я говорил, что его надо убить, причем быстро. А что сделал ты? Ты стоял на месте, загораживая мага, и не давая открыть по нему стрельбу. Пока ты стоял столбом, маг подготовил заклинание, которое и накрыло твой отряд. Тебе, можно сказать, повезло. Вся твоя рота мертва, у Гроука обожжена половина тела, а ты жив-здоров и, вполне успешно, зарабатываешь себе на хлеб. Тебя могли казнить за измену, ты понимаешь это? Еще легко отделался!
- Твой проклятый Орден знал, что там будет маг! – фыркнул Кайден, продолжая есть. – Стальной Легион не предназначен для сражений с магами. Несмотря на это, ты завел мой отряд в ловушку. Да, согласен, мы все попались на иллюзию. Все, кроме тебя, Хорвуд. И ты бы тоже попался, не будь у тебя этого магического амулета на шее. Только амулет, в остальном инквизиторы ничем не отличаются от нас, простых солдат. Отобрать его у тебя – и кем ты станешь? Да никем, по сути, таким же как и я, Гроук, или любой солдат из Стального Легиона!
Он прервался, поскольку хозяин трактира принес им по кружке пива. Оглянулся на стойку, посмотрел на Зарека. Тот уже успел съесть свою еду, и сейчас лениво потягивал пиво. Единственное, что не понравилось Кайдену, это то, что уши свинолюда, в данный момент, стояли торчком.
- Белл, ты закончил? – голос Хорвуда вытащил его из размышлений. – Я повинен в твоих неудачах только потому, что ношу амулет? Забавно это слышать.
- Ты опять не понял, - Кайден глотнул пиво которое, почему-то, отдавало рыбой. – Прежде, чем туда идти, нужно было раздать такие амулеты всей роте! И этот чертов маг ничего бы не смог сделать с нами! Неужели это так сложно?
Его собеседник, чтобы выиграть время, приложился к своей кружке. Слова Белла имели резон, и сейчас этот диалог мог обернуться не так, как рассчитывал Хорвуд. «Какой-то он умный стал, за два года» - подумал инквизитор. «Его так просто не возьмешь. Придется импровизировать».
- Когда снова будешь в Вартане, - Хорвуд наконец-то нашел нужные слова, - найди там меня, и я отведу тебя к одному из магов Ордена. Он объяснит тебе, что такие амулеты создать очень сложно, нужно очень много времени и магии. Чтобы снабдить ими весь Стальной Легион, потребуются годы упорного труда. А черные маги не станут ждать, пока на вас на всех наденут амулеты. Они будут творить свои злые дела, от которых гибнут лю… - он перевел взгляд на Зарека, затем закончил фразу, - обитатели Апрона. И этот маг, с которым мы схлестнулись,  не стал бы ждать, пока твоей роте изготовят амулеты.
Это была наглая ложь, но Кайден на нее клюнул. Правда была в том, что Орден магов не хотел раздавать амулеты направо и налево, ради своей же безопасности. Вздумай кому-нибудь замыслить уничтожение Ордена – и тогда вся магическая мощь не спасет магов от смерти, злоумышленники с амулетами будут просто ее игнорировать.
- Не подумал об этом, - признал Кайден, отставляя пустую тарелку в сторону.
- Вот видишь! – инквизитор с трудом скрыл торжество. – А ты сразу всех обвинять начал. Всех, кроме себя. Надо было слушаться, когда тебе приказывали отойти. Приказывали ведь?
Белл понял, что его загнали в угол. Чтобы собраться с мыслями, он снова глотнул пива, и бросил еще один взгляд в сторону Зарека. Уши у того оставались все в том же положении. «Да он же все слышит!» - внезапно дошло до Кайдена. «Теперь найдет еще один повод для насмешек в мой адрес».
«Пятачком чую – врет» - размышлял в это время свинолюд. Естественно, он все слышал, с такими-то ушами это несложно. «Но это проблемы Белла, пусть сам выкручивается».
- Хорошо, допустим, - Кайден прервал затянувшееся молчание. Ему в голову пришла интересная мысль. – А с чего ты решил, что я сам загораживал вас от мага? Может, он меня околдовал, и я действовал не по своей воле.
Зарек, неожиданно для себя, довольно кивнул. А Хорвуд подумал: «Быстро же он соображает. Нужно брать быка за рога, пока еще чего-нибудь не надумал».
- И опять же, когда будешь в Вартане, в Ордене тебе объяснят, что такой сильной магии, способной влиять на разум человека, не существует (еще одна ложь). Белл, хватит уже пытаться снять с себя вину за происшедшее и переложить ее на весь мир. Поверь, я поболее тебя знаю о магах и всему, что с ними связано. – Кайден хотел было возразить, но инквизитор поднял руку, призывая его к молчанию. – На самом деле, у меня есть другая тема для этого разговора. Пива еще хочешь?
- Нет, благодарю,  - отказался Кайден. – Не поверишь, но я люблю, когда пиво и рыба подаются отдельно.
- Я тоже, - Хорвуд заметил вопросительный взгляд трактирщика и покачал головой в знак отрицания. – Пиво здесь прям как сам город.
Дождь еще сильнее забарабанил по крыше трактира. Кайден уже начинал терять терпение. Инквизитор выставил его дураком, и охотнику за головами это не нравилось.
- О чем ты хотел со мной еще поговорить? – спросил он.  – Только учти, что еще одну кучу доводов, что это именно я виноват, моя голова может не выдержать.
- Нет, с этим закончили, - инквизитор поерзал на табурете. – Их не шлифуют, что ли? Всю задницу исколол. Скажи мне, Белл, хотел бы ты вернуться в Стальной Легион?
Ответ Кайдена был кратким и неожиданным.
- Нет.
- Нет? – поразился Хорвуд. – Почему же?
- И он еще спрашивает! - Кайден с презрением взглянул на него. – Ты видел глаза солдат Стального Легиона, когда я забирал из казармы свои вещи после суда? Не видел. А там, в их глазах, было много интересного. Злость, осуждение, боль… Если бы меня не сопровождали стражники то, ручаюсь, надо мной устроили бы еще один суд, только на этот раз с вердиктом «Абсолютно виновен, подлежит смертной казни». Прошло два года, и я сомневаюсь, что про меня кто-нибудь забыл. Наверняка, командиры рот рассказывают обо мне своим солдатам, дабы предупредить, что бывает из-за неподчинения приказам. Так что, Хорвуд, назад я не хочу.
Инквизитор задумался. Опять тупик. Первая фаза разговора прошла, в целом, нормально: Белла, с трудом, удалось убедить в его вине. А вот вторая грозила крахом. Придется опять импровизировать, если он хочет чего-то добиться.
- А если, скажем, проведут второй суд, снимут с тебя все обвинения и оправдают? Как бы ты на это посмотрел?
- Ты давай без загадок, - Кайден усмехнулся. – Явно какую-то сделку решил предложить, ну так предлагай. У тебя на лице все написано.
Ладно, - Хорвуд перестал ходить вокруг да около. – Я, действительно, хотел предложить тебе сделку. Тебя вернут в Стальной Легион, снимут все обвинения, инквизиция даже, может быть, возьмет все на себя…
Кайден недоверчиво посмотрел на него.
- Но рожа у тебя такая, что ты сейчас скажешь «если».
- Если ты найдешь нашего общего знакомого – черного мага Орракиса.
При упоминании имени мага, Зарек вздрогнул, как будто его пырнули ножом, что не укрылось от внимания Белла. Решив подумать об этом позже,  он вновь обратил свой взгляд на Хорвуда.
- Я думал, это ваша работа – магов искать, - с насмешкой проговорил Кайден. – А тут такое предложение… Я тронут, конечно. Вот только, как мне его убивать? Амулета-то у меня нет, а его так трудно сделать…
- Тебе не надо его убивать, - Хорвуд сделал вид, что не заметил иронии. – Ты находишь мага, сообщаешь о его местонахождении в Орден Инквизиции. Как только мы с ним разбираемся, ты возвращаешься в Стальной Легион. Все достаточно просто.
- Так просто? – не поверил Кайден. – Даже убивать никого не надо?
- Ну, не совсем… - инквизитор замялся. – Мы искали Орракиса два года после того, как ты… после того случая, в общем. Никто так и не смог его найти. Если бы не следы его деятельности, то можно было бы подумать, что он вообще пропал.
- И ты хочешь, чтобы я отыскал призрак, и сообщил в Инквизицию, где он гуляет? Если уж целый Орден его найти не смог, то куда уж мне, простому охотнику за головами.
- В том-то и дело, Белл -  охотник за головами. Ты ищешь всяких подозрительных личностей, и решаешь возникшие с ними проблемы. Тебе предлагают то же самое: найти подозрительную личность, и решить проблему, сообщив место проживания этой самой личности нам. И награда будет щедрой: ты продолжишь служить на благо Империи, и тебе никогда не надо будет задумываться о том, на какие шиши прожить завтрашний день.
- Я подумаю, - Кайдену не очень нравилось это предложение, нутром он чуял какой-то подвох. И вообще, вся эта ситуация казалась ему подозрительной. Он приходит в трактир первого же попавшегося на своем пути города, и тут же встречает человека, которого мечтал убить с того самого злосчастного дня. Причем, этот же человек делает ему заманчивое предложение, которое может направить жизнь Кайдена в лучшее русло. Совпадение ли это? Возможно. Интересно, что Гроук подумал бы по этому поводу? Хорошо бы и вправду заглянуть в Вартан и спросить об этом бывшего командира.
- Я тебя за уши не тащу, Белл, - Хорвуд встал с табурета, решив, что выиграл и вторую фазу разговора. – Если надумаешь, Орден Инквизиции будет ждать от тебя информации. Естественно, как только она у тебя появится. Только, сразу предупрежу: нам нужно точное местонахождение, без вранья. Обещанную награду ты получишь после смерти Орракиса, не раньше.
- Так не пойдет! – Кайден тоже поднялся из-за стола. – Ведь может быть такой вариант, что я его найду, а пока вы будете собираться по душу мага, он успеет удрать?
«Перегнул палку» - выругался про себя Хорвуд. «Хотел быть как можно ближе к правде – и на тебе!»
Вслух он сказал:
- Вполне может быть и такое. Тогда, ты получишь только половину обещанного. С тебя снимут обвинения, а вот насчет службы в Стальном Легионе будешь хлопотать сам. И то, если мы придем на место, указанное тобой, и там найдем следы пребывания Орракиса.
- Звучит разумно, - согласился Кайден. – Я подумаю, что смогу сделать после того, как доставлю хрюшку в Виетнот. Сто золотых, знаешь ли, на дороге не валяются.
- Так это Ройн Зарек? – Хорвуд посмотрел на свинолюда, изображая повышенный интерес. На самом деле, он прекрасно знал кто это, знал еще даже тогда, когда Кайден и Зарек только вошли в ворота Эштона. – Поздравляю, Белл, неплохой улов. Но вам еще предстоит дойти до Виетнота, а тут я тебе не завидую. Либо тебя прирежут другие охотники за головами, чтобы самим получить за свинолюда награду, либо тебя убьет его же банда. Если есть деньги, ты можешь нанять повозку, тогда доберетесь быстрее, но риск тоже существует.
- Спасибо за советы, инквизитор Хорвуд! – горячо поблагодарил его Кайден, широко ухмыляясь, - но охотник за головами здесь я, и не надо мне советовать, как выполнять свою работу. Тем более, если вы свою выполнять не можете, - поддел он инквизитора.
- Удачи, Белл, и не забудь о моем предложении, - Хорвуд кинул несколько монет трактирщику на стойку, накинул капюшон на голову и вышел из трактира, несмотря на то, что дождь еще не закончился.
Кайден опустился обратно на табурет и задумался. Идея вернуться обратно в Легион захватила его целиком, но вот как найти этого проклятого мага, если даже Орден Инквизиции и то его обнаружить не смог? Странно, неужели Орракис настолько силен, что даже лучшие маги Ордена не могут определить его местонахождение? А стоит ли вообще его искать? Маг может почувствовать присутствие Белла за сотню метров от себя, и не преминет от него избавиться.
«Ладно, черт с ним», - решил он. «Сначала надо получить сотню золотых за поимку Зарека, а уже потом зайду в Вартан, навещу Гроука и посоветуюсь с ним. У него огромный боевой опыт, вместе мы наверняка что-нибудь придумаем».
Он уже хотел было встать из-за стола, как вдруг обнаружил, что Зарек сидит напротив него.
- Орракис? – чуть ли не крича, спросил свинолюд. – Он сказал – Орракис?
- Ты можешь не орать? – Кайден быстро осмотрелся, но ни хозяин таверны, ни посетители не обратили внимания на вопли Зарека. – Ну Орракис, и что с того? Ты его тоже ограбил? Если так, то можешь молиться Создателю.
Свинолюд пропустил мимо ушей издевку Белла.
- А если я скажу тебе, что знаю, где он находится? Если я проведу тебя к нему?
От удивления Кайден чуть не свалился с табурета, но вовремя пришел в себя. «Вот хитрец!» - подумал он. «Чего только ни готов придумать, лишь бы получить для себя свободу!».
- Запомни раз и навсегда, Ройн Зарек! - тщательно отчеканивая каждое слово, проговорил Белл. – Никогда и ни при каких обстоятельствах не суйся в мое прошлое, понятно тебе? Ты сейчас можешь наврать с три короба, а все потому, что мимоходом услышал наш разговор с инквизитором, вот и решил воспользоваться новой для себя информацией, чтобы освободиться. Сразу говорю: не делай этого! Не стоит давить мне на больную мозоль!
- Я серьезно! – Зарек подался вперед, его маленькие свинячьи глазки заблестели. – Ты ведь сам заметил мою реакцию на это имя, когда инквизитор его произнес. Заметил же? – после утвердительного кивка, он продолжил: - Мир тесен, Белл. Так уж получилось, что я этого мага тоже знаю.
- Правда? В карты вместе играли? Или нападали на караваны? – Кайден привстал и взглянул в окно, чтобы проверить мир на наличие дождя. Увиденное не вселило оптимизма: дождь все еще шел. – Так где познакомились-то?
- Да какая разница? Пойми: я могу провести тебя до его нынешнего жилья. Ты покажешь его инквизиторам, они расправятся с Орракисом, с тебя снимут все обвинения. Ты же этого хотел?
- Стоп, хрюша! – Кайден сделал нетерпеливый жест рукой, призывающий к молчанию. Давай по порядку. Во-первых, я не верю, чтобы такой маг, как Орракис, имел дружбу с таким типом, как ты. Насколько я знаю, он любит использовать вульфов. Во-вторых, даже если ты укажешь мне его местоположение, то где гарантии, что он оттуда не слинял уже?
- Слишком уж ты недоверчивый! – Зарек сделал вид, что обиделся.
- Именно поэтому я еще жив, свинолюд. Профессия обязывает. Ну так ты будешь рассказывать или нет? Дождь до сих пор льет, мне скучно -  может, твои басни меня развлекут.
- Тебе сейчас судьба дает, может быть, единственный шанс изменить свою жизнь! – вскипел Зарек. Он опять перешел на громкий тон, но спохватился и понизил голос. – А ты его отталкиваешь! Хочешь и дальше беглых преступников ловить? А когда всех переловишь, что дальше делать будешь?
- В Ротас пойду, - ухмыльнулся Белл. – Преступников там хоть отбавляй. Значит так, Зарек. Либо ты мне все рассказываешь, либо закрываешь рот и сидишь молча. Мне твоя актерская игра уже надоела, переигрываешь.
- Ну и упрямый же ты черт, Белл! Хорошо, слушай. После того, как я сбежал из Виетнота, то долгое время скрывался от местных властей в лесу. Хотел выждать какое-то время, чтобы шумиха вокруг моего побега немного улеглась.
В один прекрасный день блуждаю я по лесу. Понимаю, что заблудился. И тут вижу – вульф! Спрятался я за дерево…
- С твоей-то тушей – и за деревом укрылся? – прервал его Кайден. – Заливаешь, хрюша.
-   Ну не полностью, - стушевался свинолюд, - но волкоподобный в мою сторону и не смотрел, поэтому не заметил. Потом смотрю – еще один. Значит, я пытаюсь их обойти по дуге, прячась за деревья, и вдруг замечаю пещеру. Около нее стоят двое. Один – тот самый маг, одетый в какую-то серую накидку. Второй…
- С чего ты решил, что он маг? – снова перебил его Белл. – Мало ли кто по лесу шляется в серых накидках.
Зарек замялся, но и тут нашел выход.
- А я и не говорил, что разглядел в нем мага. Это уже вы с инквизитором мне подсказали. Второй, значит, карлик. Стоит рядом с магом и говорит ему «Господин Орракис, мы здесь еще долго жить будем?». А маг ему: «Зиму переждем и дальше в путь». Вот так я узнал его имя и вот так понял, что до весны они оттуда не уйдут. Теперь доволен?
- Что-то ты мягко стелешь, хрюша, - недоверчиво выдал Кайден. – А что ж ты к ним не подошел, раз черного мага в нем не увидел? Глядишь, и подсказали бы они тебе дорогу.
- Знаешь, Белл, когда человека ни с того ни с сего вульфы охраняют, которые ни твою, ни мою расы не любят в принципе – как-то это подозрительно. Поэтому я и подходить к ним не стал: потихоньку начал продвигаться в другую сторону,раз уж не заметили.