Сказка про предательство

В волшебной стране, покрытой снегами, жил доблестный рыцарь  с женой и двумя сыновьями. Когда-то он был славным воином, однако постарел, отошел от ратных дел и решил посвятить остаток  своей жизни домашнему очагу. Так он и проводил свои дни  в  высоком замке на утесе над рекой, что   круглый год спала в ледяных оковах…

…В той стране жил дракон, дыхание которого  не производило огонь подобно большинству его собратьев,  а сковывало  льдом. Дракон облетал окрестности, расправив белоснежные крылья над лесами, горами и равнинами,   раскрывал клыкастую  пасть – и леса утопали в сугробах, реки становились неподвижным зеркалом льда, а на равнины словно набрасывали белоснежное покрывало. Весна была редкой гостьей в тех краях – ледяное дыхание дракона убивало молодые ростки травы и весенние цветы, появляющиеся из-под снега …

Первая жена  рыцаря  умерла молодой, оставив ему двух маленьких сыновей. Рыцарь вскоре женился  второй раз на богатой  герцогине, которая  отличалась редкостной красотой, но ветреным и жестоким нравом. Целые дни она проводила в своем будуаре, сплошь  уставленном зеркалами, любуясь  своим отражением. Заботиться о маленьких пасынках она не желала,  драгоценности и наряды   интересовала ее куда больше.
 Так и росли дети  без материнской ласки.  Старшего звали Рандольф, младшего – Роланд. Рандольф, любимец отца, вырос искусным воином, дерзким  и бесстрашным. Он всегда первым рвался в бой.     Был  он статным красавцем и,  когда   выезжал на охоту на своем вороном жеребце, девушки провожали его до ворот, любуясь им. Рандольф  умел вести непринужденную застольную беседу, искусно владел оружием. Любая девушка, простого или знатного происхождения, очаровывалась  его могучим станом, воинской доблестью, дерзкими и смелыми речами.
Роланд тоже был смелым воином, но не столь дерзким как брат. Он был хорош собой, но у него не  было той стати, что  у Рандольфа. А в обществе он был молчалив  и задумчив. 
Роланд был очень привязан  к старой кормилице. В детстве он не мог уснуть,  не услышав ее сказки, Рандольф же, проводивший почти каждый  день на охоте с отцом, засыпал, едва голова его касалась подушки,   редко дослушивая  сказку до конца…


…- Засыпай,   милый,  а я расскажу тебя сказку. Слышал ли  ты о снежной деве, что живет в наших краях? Кто-то называет ее королевой зимы, кто-то – снежной королевой.  Она могущественная волшебница. Она не боится ничего, а   дракон, что убивает своим дыханием весну – всего лишь ее домашний любимец,  словно комнатная собачонка  твоей  матушки.  Не гуляй один по лесу,  а то снежная дева похитит тебя. Она часто  похищает  детей. А есть ведь такие равнодушные матери, что  посылают своих сыновей одних   в лес за дровами. Скажут, мол, отец на охоте, и ты иди делом займись.   И идет бедный мальчуган в такую лютую стужу, даже пичужки на ветвях сидят  неподвижно, словно их  льдом сковало. И тут раздается шум и топот, словно от   саней, только эти сани намного больше обычных и едут намного быстрее, и везут их как будто не обычные кони,  ведь  по топоту слышно, что они намного больше и тяжелее. И тут сани въезжают на поляну, а за ними столбом вьется снежная пыль. Сани эти огромные и сделаны  из млечного стекла,  а спинка резная,  и такого  тонкого  мастерства резьба, что сразу понятно делается,   что без волшебства не обошлось. Тут кони эти встают на дыбы и сани останавливаются. Кони и впрямь необычные – чуть не вдвое больше обычных,  шкура словно белый бархат, под которым играют мускулы,  а грива да копыта серебром отливают. А в санях  сидит женщина красоты несказанной, волей неволей залюбуешься. Платье из белого шелка с серебряным переливом, на плечи накинута мантилья из белоснежного меха,  и таким этот мех легким кажется,   словно это  не мех вовсе, а снежок припорошил ее плечи. Во лбу ее серебряная корона  словно из инея сотканная, а лицо обрамляют  белоснежные локоны, что  спускаются до  пояса.
Она, протянет руку и скажет голосом,  словно пение соловья:
- Иди ко мне, мой милый. 
Позовет она мальчика в сани и  таким  взглядом посмотрит умильным, что тот,  несмотря на страх, доверится ей и сядет в сани  без промедления. Особенно часто похищает она хвастливых  и чванливых мальчишек, потому всегда будь  скромен, юный сэр Роланд, и не хвастайся своими заслугами – зрячий да увидит…Так вот, усадит она мальчугана в сани,  увезет  в свой замок из голубого льда, на потеху своим дочерям. Дочери ее под стать  ей самой – красавицы такие что ни в сказке сказать,  ни пером описать. Они тоже начнут  с мальчиком умильные беседы разводить,  он и зла от них  не помышляет, да они возьмут и  проникнут ему в мысли,  а потом в душу, так и доберутся до самого сердца…а потом заморозят ему сердце и больше мальчуган не вспомнит ни родной матери, ни отца, ни братьев, ни сестер,  и   так и останется навсегда в ледяном замке. Ты,  верно, слышал  о смелой девочке, что решила спасти  своего дружка из плена снежной королевы. Она ведь пробралась таки в ледяной замок  и растопила ледяное сердце своего юного друга слезами. Никому неизвестно, как ей удалось это  сделать, только говорят, что тут не обошлось без помощи одной из дочерей волшебницы. Девочка эта словно бы не похожа на других дочерей снежной девы, забавы сестер ее не привлекают,  и она только гуляет по лесу и разговаривает со снежными волками и древесными духами. Говорят, когда мать узнала про то, что она помогла детям бежать, то  ужасно разгневалась  и прокляла дочь. И  сказала  ей : «Ты  умеешь проникать  в  души смертных, но не умеешь  замораживать их сердца.  Когда-нибудь  смертный проникнет в твою душу,  а потом и в сердце,  и оно расплавится подобно сосульке, пригретой весенним солнцем, и тело твое превратится в талую воду!»…. Много всего рассказывают про снежную деву, ой, много всего…


…Когда сыновья подросли, старый рыцарь  стал думать  о том, чтобы подыскать  им подходящую невесту. Вскоре нашлась достойная девушка знатного рода, которая слыла красавицей. Недолго думая, избранница и  ее  отец – знатный лорд  были приглашены в замок.

 Хозяин встречал их весьма радушно. Хозяйка   надела лучшее платье, благо  в нарядах  у нее не было недостатка. Повара приготовили лучшие блюда, музыканты услаждали слух игрой на лютнях  и флейтах.
Пожилой рыцарь и отец нареченной проводили время в дружеской беседе. Милдред,  а именно так звали юную  леди, была очень хороша собой: невысокая ростом,  грациозная, прелестное лицо с большими серыми глазами, напоминающее кошачью мордочку, темные кудри надо лбом перехвачены золотым обручем. Рандольф сразу был очарован ее красотой  и был рад иметь такую жену. Рандольф и не сомневался, что именно он должен жениться на леди  Милдред. Роланду же пришелся по вкусу ее кроткий нрав и скромность. Милдред ничуть не походила леди Гвендолин, мачеху молодых рыцарей,  наряды ее мало интересовали. Она предпочитала шумному веселью бала чтение книги в уединении  .
Рандольф пытался произвести на нее впечатление своим искусством танца и застольными речами. Она    слушала с очаровательной улыбкой, склонив голову набок…
После застолья леди Милдред  накинула на плечи меховую накидку  и вышла в заснеженный  сад, Роланд  вызвался сопровождать ее.  Многовековые  тисы  спали под снежным одеялом, а   пруды  с выложенными камнями берегами не подавали никаких признаков жизни:  на поверхности не плавали лебеди, а в глубине  не сновали рыбки. Поверхность была твердой и равнодушной, как стекло.
Милдред оперлась на руку Роланда. Они почти не разговаривали, только перекинулись  парой слов о звездах, что россыпью раскинулись над их головами  в темной морозной пустоте.


На следующий день отец Милдред должен был объявить, кто  из братьев удостоится чести стать  ее мужем. Он удивил присутствующих, выказав при этом замешательство.
- Я благодарен хозяевам замка за радушный прием. Сыновья ваши – доблестные рыцари и, без  сомнения, оба достойны руки моей дочери. Я считаю, что сэр Рандольф,  как старший сын, должен жениться на леди Милдред, но сэр Роланд пришелся ей больше по  сердцу. Кого же нам выбрать в мужья леди Милдред? Я считаю, что разрешиться это должно их ратными подвигами. В наших краях  живет дракон, от которого мы давно терпим бедствия. Тот, кто убьет дракона,   получит руку моей дочери.
Старый рыцарь был изумлен  и даже возмущен, ведь убить дракона  пытались  уже не раз,  но никому это еще не удавалось. Однако он не подал вида.
Братья учтиво поклонились,  не показывая своих мыслей,  но  Рандольф затаил  в душе злобу на брата, ведь  он ничуть  не сомневался, что вскружил голову леди Милдред,  пока не узнал, что девушка предпочла ему Роланда.



…Перед дорогой Роланд пришел на старое кладбище.  Кормилица  уже 5 лет как отошла в мир иной.
Каменный ангел, склонив голову,   смотрел не скорбно, а с тихим умиротворением. Сыпал  легкий  снег, сверкая в воздухе,  покрывая все вокруг  тонкой узорчатой  вязью.
Роланд склонил голову, подобно каменному ангелу.
- Благослови меня перед дальней дорогой.
И вдруг он услышал шорох. Возможно, это можно было бы назвать шагами или даже топотом, но снег приглушал все звуки. Он резко  обернулся и   разглядел за древесными ветвями  огромную  белую лошадь   со сверкающей, как падающий  снег,  гривой. Всадника разглядеть не удалось,  но  длинные  светлые  волосы   и изящество  силуэта указывали на то,  это была женщина. Лошадь развернулась и ускакала, унося всадницу.


Дракон жил в ледяной пещере на самой дальней окраине волшебной страны. И хоть страна была небольшой, путь предстоял   неблизкий. 
…Братья ехали  в молчании. Каждый понимал, что шанс вернуться живым невелик. Так прошло три дня, но они почти  не разговаривали. 
…Лес то редел, то хлестал по лицу заледенелыми  ветками. Снег не шел, но небо взирало на них хмурыми облаками. Чем дальше они продвигались, тем холоднее становилось…


…Около самой пещеры лес был так тих, словно там не было ни одного живого существа -  ни птицы, ни зверя.  Даже малейший ветерок не тревожил  лесного покоя.
Рыцари спрыгнули с коней, подошли к пещере и  обнажили мечи. Рандольф шел первым - ему не терпелось убить дракона и прославиться.  Роланд шел чуть поодаль. Вдруг он почувствовал,  как  что-то твердое трется об его колено. Роланд взглянул вниз – это было чешуйчатое существо размером с крупного пса. Чешуя была белее снега и отливала серебром, узкая изящная мордочка закачивалась пастью, из которой  торчали острые, как ножи, клыки.  Роланд понял, что перед ним детеныш дракона  и первым его порывом было отсечь ему голову.
В голубоватых глазах маленького дракона светился  разум. Он слегка повернул  голову и нетерпеливо хлестнул  чешуйчатым хвостом, подняв облако снега. У  рыцаря появилось ощущение, что дракончик хочет с ним поиграть. Он смотрел так доверчиво, что Роланд   опустил меч.
И вдруг  Рандольф, давно наблюдающий за  драконьим детенышем, сделал шаг  вперед  и молниеносным движением пронзил его мечом, голубая кровь брызнула на снег.  Дракончик только слабо пискнул и посмотрел на Роланда с немым вопросом, будто  не мог поверить, что  с ним так поступили. Роланд отбросил  меч и опустился на колени перед умирающим драконом.
- Зачем?! Он не представлял никакой опасности!
- Одумайся, брат! Представь,  сколько он бедствий учинит, когда вырастет!
- Но ведь это… ребенок.
Рандольф расхохотался.
-Эх, Роланд! Ты с детства был сентиментален! Это неподходящая черта  для  воина.
В следующий момент в  воздухе повеяло  таким ледяным холодом, словно он пробирал до самого сердца. А потом раздался оглушительный рев  и  такой топот, что содрогнулась земля. Неизвестный дотоле инстинктивный страх заставил Рандольфа рвануть  прочь. Он забежал  в ближайшие заросли деревьев, выставив дрожащей рукой  меч, словно пытался заслониться им. Все произошло так быстро, что Роланд  даже не успел подняться с колен. Он вскинул  голову и увидел пронесшуюся  совсем низко огромную белую тушу дракона, который едва не задел его брюхом. Роланд приготовился встретить свою смерть, но дракон пронесся мимо и  повернул  к  зарослям,  где спрятался Рандольф.
Ее, драконицу, интересовал убийца ее детеныша. Она приземлилась на когтистые лапы  и вытянула длинную  шею. В скупых лучах зимнего солнца  белоснежная чешуя отливала  голубизной. Ее голова казалась непропорционально  маленькой по сравнению  с брюхом и  изящными крыльями, похожими на крылья огромной  летучей мыши. Она внушала животный страх,  но были в ней и величие,  и удивительная грация.
Рандольф начал в ужасе махать мечом. Драконица  разинула пасть, готовясь  превратить его в кусок льда, но Рандольф отсек ей  клык, отчего та  отчаянно затрясла головой. Роланд  понимал, что  брату угрожает смертельная опасность. Он вскочил на ноги и схватил меч. Драконица вытянула шею  по направлению  к Рандольфу и не заметила, что  Роланд медленно подкрался к ней. Когда она открыла пасть  чтобы выпустить клубы ледяного воздуха, Роланд что  есть мочи ударил мечом по  вытянутой чешуйчатой шее. Из разорванных артерий хлынул  поток темно-голубой крови. Драконица с ужасным грохотом упала на снег.
Роланд наклонился, чтобы поднять отсеченную  голову, и в тот  момент Рандольф вонзил меч ему между лопаток. Роланд ахнул,  пошатнулся  и упал на колени с тем же выражением, что было недавно  на мордочке несчастного дракончика.
Рандольф взглянул на брата с сожалением:
- Я не мог поступить по-другому.  Я должен жениться на Милдред….Прости.
И он ушел  разыскивать своего коня, держа в руках голову убитой драконицы.


…Падая на спину, он задел тонкий ствол деревца. На лицо ему посыпался серебристый снег, что покоился на ветвях, пока деревце  было неподвижно.
Он  откинул голову. На него смотрело пронзительное холодно-голубое  небо…
- Будь милосерден, юный сэр Роланд. И беда никогда не коснется тебя…Защищай слабых, ведь только так поступают истинные рыцари…
 Он закрыл глаза. Он уже почти не чувствовал боли…
- И не бойся ничего. Особенно смерти. Смерть – это прекрасная женщина, что будет говорить с тобой тихо  и ласково…
Роланд почувствовал ледяное дыхание.
Он с трудом открыл глаза. Ее скрывали длинные ветви деревьев. Она прислонилась к стволу, холодная и прекрасная. Бледность ее лица была подобна снегу, но, возможно, так Роланду показалось из-за застилающей глаза туманной пелены. Длинные волосы казались серебряным шелком, что покоился на прелестных плечах,  во лбу была тонкая диадема из белого серебра.
Взгляд ее не был  призывным. Но он был вопрошающим…
Роланд  смотрел на нее не отрываясь. Ему с трудом удавалось оставаться в сознании. В голове проносились беспорядочные мысли, воспоминания…
«Я …никогда не видел ничего  прекраснее, чем она. Если она - смерть, то я согласен прожить  жизнь только для того, чтобы так умереть».
Дева тоже смотрела на него, будто была не в силах отвести взгляд. Она медленно подошла к нему и опустилась на колени. Роланд  заглянул  в ее глаза, бездонные, словно два замерзших озера, на дне которых, под толстой коркой льда,   теплится жизнь.
 Она  протянула  тонкую руку и коснулась его плеча. Прикосновение было  обжигающе-холодным,   но Роланд даже не обратил внимания. Она легко, словно пушинку, перевернула его на бок. Снег в том месте, где лежал Роланд, стал багрово-красным. Она закрыла  ладонью  рану.   Ее узкая белоснежная  ладонь стала алой от крови. В следующий момент Роланд почувствовал, что кровь на месте раны  словно застыла в жилах, и он вздохнул от боли. Дева склонилась над его лицом и прикоснулась губами к его губам. Роланд был  уверен, что этот  поцелуй  погубит его, но он оказался    теплым, словно весеннее солнце, и успокаивающим. Роланд мгновенно забыл про боль и погрузился в сон.
…Роланд очнулся оттого,  что   конь нетерпеливо терся  мордой о его плечо. Он с трудом поднялся на ноги, ощутив слабость  во всем теле, однако  не чувствуя боли. Кровотечение прекратилось.


…. Конь Рандольфа не спеша шел по заледенелой тропинке.  Рыцарь  молчал. Слезы предательски текли по щекам. Он убил своего давнего товарища по играм…своего брата… Как же теперь смотреть в глаза отцу?!...Но он не мог поступить  по-другому. Это он, Рандольф, должен был убить дракона, он  всегда был победителем. Что бы сказал отец, если бы узнал, как он струсил,  увидев эту чешуйчатую тварь?!! Он, Рандольф,  который никогда ничего  не боялся?!!...
Вдруг конь остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду. В воздухе разлился нестерпимый ледяной холод. Рандольф слез  с коня и обнажил меч.
Лес был тих, словно ложе мертвеца. И вдруг он  услышал женский голос, полный такой нежности, что рука с мечом сама опустилась:
- Иди ко мне, мой милый.
Рандольф обернулся и увидел  молодую женщину, прекраснее которой еще не встречал. Она была облачена в серебристо-белый  шелк,  в белоснежных локонах покоилась  серебряная корона тончайшей работы.  Девушка улыбнулась ему с  любовью,  и Рандольф забыл про свои терзания из-за убийства брата  и   страха перед драконом.
Она  подошла ближе, протянула руку,  а он  с готовностью вложил  свою  ладонь  в ее. Рыцарь Рандольф забыл   и про отца,  и про леди Милдред,  и про все те  страхи,  сомнения  и желания, что владели  его существом до того момента. А снежная дева  повела его за собой сквозь   заснеженный  лес, погруженный в сон…



…Рыцарь Роланд  ехал уже вторые сутки. Бесконечная тропинка,  с обеих сторон  деревья, укутанные снегом…Погруженный в свои мысли, он потерял счет времени. Вскоре он не выдержал  и выкрикнул в сонную тишину леса:
- Почему ты не забрала меня?! Почему не заморозила мое сердце?!.
 Снег посыпался с  лохматых ветвей ели, что была поблизости. Лес ответил  молчанием.
- Покажись  мне!
Среди стволов мелькнуло серебро ее одежд.  Она стояла, все так же прислонившись к стволу, и задумчиво смотрела на него.
Роланд слез  с коня. И стал медленно приближаться, будто боясь спугнуть. Она не пошевелилась. Он  приблизился и заглянул ей в глаза.
- Ты можешь проникнуть в мои мысли?
«Я  давно  в них…».
«Можешь  проникнуть в мою душу?»
«Я давно  в ней…».
« Тогда возьми мое сердце ».
Роланд закрыл глаза и ощутил леденящее прикосновение ее пальцев. Она словно просунула руку сквозь металлический панцирь его доспехов, сквозь все  кожные покровы, мышцы, легкие…и добралась  до сердца. Нестерпимая боль пронзила его. Он открыл глаза и  прошептал:
- Оно твое.
Она вздрогнула   и отдернула руку. Его сердце было горячим, как огонь.


…Река, что спящей змейкой обвивала утес, на котором возвышался замок старого рыцаря,  вдруг проснулась. И вся речная долина  наполнилась шорохами и  звенящими звуками, пока едва слышными и сонными.  Какое-то дерево медленно  стряхнуло с себя  снежную шубу, будто потягиваясь после долгой спячки.

…Солнце начинало пригревать.  Сосульки на древесных ветвях  каплями стекали вниз на стекленеющий снег. Роланд ощутил  в воздухе  неведомый запах. Запах свежести, запах земли…запах весны… Тихая весна, которая  стесняется заявить во всеуслышание о своем наступлении…


…На одной из лесных полянок  нерасседланный  конь Рандольфа щипал едва появившуюся из-под  снега  траву.  А в дорожном мешке  по-прежнему лежала   голова убитой драконицы. Неведомое чувство говорило Роланду о том, что  он больше никогда не увидит брата.


…Роланд вернулся в родной замок. Все приветствовали его  как победителя дракона, и радовались, что зиме придет конец.  На лице леди Милдред  светилась счастливая улыбка. Но Роланд шел с тяжелым сердцем. 
Рыцарь  рассказал,  как убил дракона,  умолчав о том,  как Рандольф пытался убить  его. В конце рассказа  Роланду   пришлось сказать, что он потерял  сознание  оттого, что ударился головой,  а когда пришел в себя  - брата уже не было.
Старый рыцарь горестно вздохнул, присутствующие скорбно молчали.
- Помолимся  за то, чтобы сэр Рандольф вернулся живым и здоровым,   - молвил отец леди Милдред, -  Рука моей дочери достанется  сэру Роланду – победителю дракона, - объявил  гость.
Роланд опустил взор:
- Простите меня. Но я не могу жениться на леди Милдред.
Воцарившееся молчание было подобно грому среди ясного неба.
Роланд взглянул  в глаза побледневшей девушке:
- Простите меня,  если сможете.  Мое сердце принадлежит другой.
Роланд избавил страну от ужасного монстра, но изменил невесте и запятнал свою честь. Никто не знал, как теперь  к нему относиться.
- Как он посмел так оскорбить мою дочь?! - воскликнул отец леди Милдред,  -  Я вызываю вас на бой! 
- Я отказываюсь биться с вами,  сэр, -  тихо произнес Роланд.
 - Вы просто трус!
Старый рыцарь молчал, но был мрачнее тучи. В итоге он изрек:
 - Я прошу прощения у своих гостей. Я признаю,  что воспитал недостойного сына. Ты, сэр Роланд, должен был хранить верность своей невесте! За то, что ты сделал, ты будешь навеки изгнан из замка. И пусть снежная  дева  заморозит твое сердце! Нет тебе прощенья!
Но леди Милдред тихо молвила:
- Я прощаю вас.

 
… На хребтах заснеженных  гор, в ущелье которых   текла освобожденная  от ледяных оков река, проступили темно-коричневые пятна горной породы.
Тонкие  ветви  деревьев сплетались узором на  тепло-голубой  скатерти неба.  Стволы березок белели в голубой дымке.   Набухли почки. Листва еще не появилась.  Она была  еще свежей, свернутой,  и потому больше походила  на древесные лучи, на древесный дух, а не плоть.  Из-под чернеющего снега  виднелась кирпично-коричневая земля, местами покрытая островками  пробивающейся зелени.
Роланд знал, что больше никогда не вернется к прежней жизни.  Осознание этого было горьким, давило чувство вины. Жизнь складывалась не так, как он ожидал, и он не знал, что будет дальше.
Вместе с тем у Роланда возникло  ощущение  свободы, которое он никогда ранее не испытывал. И все вокруг, освободившись от оков зимы, вторило этому ощущению…

…Ветер раздувал ее серебристые  волосы и небесно-голубые летящие одежды. Роланд держал ее руки в своих.
- Дай мне твое сердце…
-  Оно растает, как тает лед под лучами весеннего солнца. И я умру.
- Оно растает, но ты не умрешь.
………
- Что это?
- Это? – Роланд улыбался, - Это цветы. Подснежники.
- Цветы…
- Тебе нравится?
- Да…Что со мной? Я таю?...Я…умираю?
- Нет. Ты не умираешь. Ты плачешь.
Капли тающего снега стекали по ее щекам, по плечам, по волосам…Она таяла,  но тело превращалось в живую плоть…В воздухе, согретом солнцем,  лилась тихая песня о весне…
- Если любишь…скажи.
- Я люблю…



…Прошел  ровно год со времен той первой  весны….Великой Весны, которую так давно ждали  в тех краях. Но ничто не вечно – и весна сменилась летом, лето-осенью….а после осени снова пришла зима.
А потом  пришла тихая весна. Ее наступление не сразу заметили – ведь солнце не грело, небо не обнимало  глубокой синевой, птицы не пели.
Одним утром Милдред услышала тонкое птичье щебетанье.  Это была еще не песня,  а только тихая весть…ведь небо было по-прежнему затянуто серыми облаками. Только на некоторых деревьях стали пробиваться почки…
Весь этот год Милдред жила в привычном уединении. Она даже не удивилась,  что мужчина, которого она полюбила, предпочел ей другую – так случалось всегда. Милдред думала, что дело в ней – ведь она не умела быть веселой, не умела вести светскую беседу. Ей нравилось бывать на природе,  нравилось общаться с животными – те понимали ее без слов и принимали такой как есть…
Тем утром  Милдред спустилась вниз, чтобы встретить весну. Она жила в самой высокой башне замка, откуда любовалась  лесом, что раскинулся внизу. Но  в то утро ей захотелось почувстовать землю под ногами…
Она углублялась  в лес, а песня птиц становилась все громче и жизнерадостней. И вдруг девушка услышала шаги. Она сразу определила, что это не животное -  в этом лесу она  знала как звучит шаг  каждого зверя. К ней приближался человек – высокий и сильный – шаг был тяжелым и пружинистым. В лесу появился чужак…
Милдред испугалась – ее первым порывом было убежать – но было уже поздно.
 На поляне появился Рандольф. Милдред сразу заметила, что он очень именился -  в глазах не было прежнего   безжалостного огня. Его плечи как-будто расслабились, хотя  облик по-прежнему излучал силу.
Увидев испуг девушки, он сказал:
- Пожалуйста, подожди.   Дай мне несколько минут – ты должна выслушать меня, прежде чем решишь навсегда уйти.
- Хорошо, - вздохнула Милдред, но все же отошла на некоторое расстояние.

- Год назад, когда я увидел тебя,  я сразу понял, что хочу чтобы ты стала моей женой. Я был уверен, что ты выберешь меня,  я всегда считал себя лучшим! В этом было мое заблуждение – но  я поплатился за свою гордыню. Когда ты выбрала Роланда,  я ненавидел тебя  и его.  Я решил  убить его,  а тебя заполучить обманом. А если бы ты и в этом случае отвергла меня -  я бы выкрал тебя! Я был готов и на это.
Встреча с драконом показала мне,  как мало я знал о жизни и как высоко задирал нос. Я думал, что убить дракона все равно что убить медведя или оленя на охоте. Но когда я встретился с  драконом,  я заглянул ему в глаза -  и увидел там свой страх.  Я никогда не смотрел в глаза тем, кого  убивал – возможно, такой же страх  я бы увидел в глазах  и других.
 Я  взглянул в глаза своему страху – и  понял, какой я на самом деле трус. Потом  Роланд спас мне жизнь, а я вонзил меч ему в спину -  как трус.
Что случилось потом -  я помню смутно. Целую вечность я бродил по ледяным коридорам небытия…я остался один на один с собой. Во мне замерзло все, и осталось лишь самое важное – то, что никогда не замерзнет и вечно будет греть – любовь к этой земле, к самым дорогим людям: отцу, матери, брату…и любовь к тебе.  Я поклялся никогда больше не охотиться. Наверное, ты ненавидишь меня за то, что  я убил твоего возлюбленного. Я сделаю все, чтобы искупить свою вину.
Я искал тебя для того, чтобы сказать о том,  как я люблю тебя и как благодарен тебе – ведь ты первая женщина, которая заставила пылать мое гордое сердце.
- Твой брат жив, - молвила Милдред.
- Жив?! – обрадовался Рандольф, - Он  женился на тебе? Я желаю вам счастья.
- Нет,- ответила Милдред, - Он полюбил другую.
- Безумец! Глупец! И все же…как я счастлив, что он полюбил другую.  И как я благодарен женщине, укравшей его сердце. Ты дашь мне шанс доказать, что  я достоен тебя?

Милдред  тепло улыбнулась:
- Да.

…А на следующий день небо очистилось от серых туч и выглянуло солнце. Как-будто весна ждала, когда те, кто находится в вечном поиске себя, обретет   пристанище. Хотя бы в своей душе…