15. Научи меня

Написано в соавторстве с Таем Вэрденом.

Внимание! Содержит описание однополых отношений!



Глава первая

На осеннюю ярмарку Велли, на тот момент уже считавшегося переростком, хозяин отправлял только потому, что ему нужны были деньги. Может, кто и купит недоученного драконыша, правда, Велли был не красавцем, положа руку на сердце, Киман Торель вообще считал его самым уродливым из своих драконов. Белая, с пурпурными пятнами и разводами, чешуя, белесые глаза, лишенные присущего драконам золотого сияния, куцые какие-то крылышки. Зато руки и ноги в людском обличье достаточно сильные, чтобы работать. Но и тут был изъян: на лицо Велли во втором облике был совсем не красавец. Если б знать, что пойманная двадцать лет назад дикая драконка не принесет прибыли, как ожидалось, пристрелил бы ее, и все. Но драконка, отложив всего одно яйцо, из которого вылупилась эта несуразина, умудрилась порвать цепи и улететь.
Дорога на торг занимала достаточное количество времени - обозы тянулись туда вереницами. Скрипели колеса крестьянских телег, смирные лошадки понуро плелись и что-то жевали на ходу, лениво гоняя таких же ленивых мух, больше по привычке пытавшихся налететь. Велли шагал рядом с телегой, на которой рядком устроились малыши, любопытно крутил головой: раньше он нигде, кроме поместья хозяина Тореля, не бывал. Ему было интересно все: и пыльная дорога, и чужие телеги, и верховые, иногда пролетавшие по обочине, криками заставляя шарахаться лошадей. Прочный ошейник, непривычный и натирающий шею, и длинная цепь не позволяли ни обогнать телегу, ни приотстать, рассматривая то, что интересовало. Ноги уже начали уставать, но залезать в телегу он не торопился: малыши его не любили, щипались и кусались. А он был все-таки старше, не бить же их? Вот и сейчас, стоило замешкаться, как его ущипнули. Не больно, сколько силы у этой малявки, зато с чувством. Велли вздохнул, отодвинулся, насколько позволила цепь. Зачем она вообще? Куда бы он, такой приметный, сбежал? Да и тавро на плече ясно укажет на хозяина. Драконыш поежился: если его купят, прежнее тавро будут сдирать вместе с чешуей. А это больно, хоть и заживет быстро. А еще вытравят новое тавро, и где - боги весть, как подскажет фантазия нового хозяина. Среди слуг бытовали байки, что и в паху травили, и у хвоста, где больнее всего, и на крыльях.
- Ну, что встали? - негодовал возница. - Что там опять?
- Досмотр же, - отозвались с соседней телеги.
Велли вытянул шею, привставая на цыпочки. Невеликий рост тоже не был его плюсом. За клубами еще не улегшейся пыли ничего не было видно. Он принялся мечтать, что по прибытии на ярмарку им позволят выкупаться и натрут маслом, чтобы заблестела чешуя. Дома ему такая роскошь перепадала нечасто, только когда линял, и масло было необходимо, чтобы не трескалась до кровавых ран шкура.
- Ну все, это надолго. Эй, уродец, на телегу забирайся, не порти товарный вид.
- Уродец, уродец! - тут же принялась дразниться мелкота. Велли забрался в самый уголок, свернулся там клубком, грустно вспоминая свое «тайное» местечко под крышей в драконьем дворе поместья Тореля. Там никто его не мог достать: малявки, да и взрослые драконы не умели лазать по стенам так, как умел он. У них не было когтей - хозяин приказывал коротко обрезать их. А до Велли никому не было дела, и когти ему не стригли. Забыли и сейчас. Но попытку его пощипать строго пресекли - нечего портить товар. Вдруг кто да и соблазнится на такое вот... Ну, хоть на рудники продать, драконья выносливость и то впрок пойдет.
Вечерело, живая очередь продвигалась, пусть и медленно, им дали попить. Хотелось есть, вкусного мяса. Ну, или хотя бы привычных объедков - костей, с которых привередливые старшие и младшие не доободрали хрящи и мясо. Он привык есть мало, но за весь день в пути их только поили, не давая еды. Наконец, их телега подошла к воротам, товар осмотрели, погыгыкали над мелочью и пропустили.
- Ну, все, завтра будет торг. А сегодня вас поселят в сарай, да не вздумайте там драться - плетей всыплю всем, на ком царапины будут, скажу, что непослушные, пускай вас хозяин наказывает постоянно, - строго проговорил хозяин, обводя свой товар суровым взором.

Конечно же, утром царапины от тупых коготков мелкоты были только на Велли - давать сдачи он не хотел, ему было искренне жаль глупую малышню, которая и плетей-то еще не пробовала никогда. Плетей и ему всыпать не стали - похохотали только, мол, тебе-то хуже все равно не будет. А в руднике и плетей напробуешься и цепей натаскаешься. Он не знал, что такое рудник, только склонил голову. Есть хотелось все сильнее, живот бурчал. Велли ведь был еще подростком, и есть ему было необходимо, чтобы расти. А то, что он и в поместье не получал довольно пищи, не давало ему догнать своих более удачных сверстников, уродившихся и цветов благородных, и с глазами цвета плавленого золота. Велли не знал, как выглядит расплавленное золото, но знал, как выглядят глаза красивых драконов.
- Так, поднялись все. И пошли. Пока не разжарило, народ еще толпится, быстрей от вас избавлюсь.
И они пошли. Малышне и тут повезло больше, их заставили сесть на длинную лавку под навесом, а Велли загнали на высокий постамент, заставили раскрыть крылья и поворачиваться. Люди подходили, тыкали в него кто чем - кто хлыстом, кто плетью, кто просто палкой.
- Дохловат.
- Тощеват.
- Ну и уродец... - задумчиво присвистнул кто-то. - Это у вас дракон или вы крашеную жабу надули?
Велли медленно повернулся к говорившему, пригнул голову и зашипел. Жаб он ненавидел, как и все драконы, а сравнить его с жабой... Белесые глаза мгновенно разгорелись нестерпимым сиянием, словно кто-то запихнул в глазницы нескладного драконыша-подростка два кусочка солнца, а в глотке появился багровый отсвет. Домашние драконы огнем плеваться не умели. Но Велли был домашним лишь наполовину.
- Ну-ка дыхни, малявочка, - только посмеялся стоявший перед ним человек. - Проверим, сможешь ли костер подпалить хотя бы. Человек был смешливый и драконьего пламени совсем не боялся, весело и с вызовом смотрел на Велли.
Велли разозлился еще больше, ярость - огненная пелена - застлала взор, он выдохнул компактный клуб огня прямо в лицо смельчаку. Тот пошевелил пальцами, пламя ласковой змейкой обвилось вокруг его запястья.
- Неплохо-неплохо. Мелковат, огонь жидковат, но сойдет. Эй, кто тут это диво продает, сколько просите?
Велли сгорбился, чувствуя себя уставшим, будто весь день на солнцепеке таскал ведра с водой. Чуть побаливало в горле, хотелось пить. Есть хотелось еще больше. А еще лечь и уснуть.
- Двести золотых! - затребовал хозяин. Народ вокруг ахнул: за такую цену покупали вышколенных гаремных драконышей, обученных с первой линьки доставлять удовольствие хозяину и его гостям. Но за полудикого задохлика, еще и необученного? Да и обучить двадцатилетку-перестарка уже вряд ли получится.
- Двести? - ухмыльнулся маг. - Бери, - и швырнул под ноги хозяину мешочек. - Там два рубина, стоят, правда, около четырех сотен, ну да мне возиться с завязками лень. Перекидывайся, мелкота, пойдешь со мной.
Велли перетек в привычный облик, аккуратно сложил куцые крылышки и подергал шеей. Ошейник для драконьей шеи был узковат, дышать было больно. Маг посмотрел на него, хмыкнул:
- Ничего, снимут скоро. Давай руку или лапу, короче, верхнюю конечность.
Драконыш оскалился. Позволять этому человеку себя трогать совсем не хотелось. Но переднюю лапу ему он все же протянул, и даже когти не стал выпускать - кто знает, вдруг, новый хозяин решит их совсем вырезать? Его сграбастали за лапу,  потом внезапно стало темно, потом сразу же светло. В уши ударил гул голосов и хохот пополам со свистом:
- Эй, длинноподолый, ты что такое приволок?
- Это жратва, что ли?
- Дракон, - гордо заявил маг.
Все грохнули хохотом, правда, смеялись над магом, подначивали, что ему вместо дракона ящерицу продали. И что надо на командира смотреть побольше, будет знать, как дракон выглядит.
- Садись,  бери тарелку и нагребай жратвы, - заявил маг дракону. - На этих уродов внимания не обращай.
«Уродов» было семеро, вольготно расположившихся по лесной поляне, кто-то точил меч, кто-то лениво метал кинжалы в ствол дерева, а потом так же лениво за ними топал.
- Эй, Винс, а ты командиру сказал, что купишь дракона вместо новой мантии?
- Ой...
Ошалевший от перемещения и непонятных событий Велли встопорщил чешую, снова засверкал глазами и зарычал, приоткрывая пасть. Лиловые разводы на чешуе словно потекли, собираясь в неровную полосу на хребте.
- Э, ничего себе! Гляньте-ка, ребята!
- Что. Здесь. Происходит.
Всех словно пришибло к земле, все затихли и постарались слиться с травой. На опушке леса, словно статуя бога возмездия, воздвигся еще один человек. Велли рывком развернулся туда, зарычал еще громче, в глотке снова собиралось пламя, а выпущенные на всю длину когти впились в землю.
- Это что такое? - на него посмотрели как на раздавленную жабу, невесть как оказавшуюся под сапогом.
- Это дракон, - подал голос Винс и опять пригнулся.
Велли было плевать на то, кто этот человек. Он был зол, голоден, ошейник, мешавший дышать, лопнул, разлетевшись на две части, и драконыш, распахнув пасть, выдохнул куда больший, чем в первый раз, раскаленный клуб газа, и сила выдоха была больше. Дикая кровь матери проснулась в нем и засыпать не собиралась.
Пламя стекло по подставленному мечу в землю, оставляя выжженный след.
- Винс, держи свою дикую тварь на поводке!
- Это не мое, я его только купил.
- Ах, ты это еще и купил, щенок ты бесхвостый?
Драконыш рявкнул, прерывая людей, хлопнул расправленными крыльями, почему-то совсем не кажущимися теперь куцыми.
- Скальный дракон, чтоб меня черти обглодали, - прохрипел кто-то от костра.
- Детеныш-полукровка, мелкий еще для взрослого дракона.
- Он мне надоел, - решил командир, сузив глаза, отчего-то засветившиеся красивым золотым светом. И перевоплотился на месте в черного дракона, решительно двинувшегося усмирять мелкого сородича путем перекусывания тому шеи, отгрызания головы или просто пары увесистых  шлепков хвостом по загривку.
Велли видел всяких драконов. Золотистых, изумрудных, янтарных, рубиновых и даже, кажется, сапфирового одного краем глаза. Черных он никогда еще не видел. И пиетета не испытал, хотя черный был раза в четыре крупнее. Это не мелкота, которую нельзя бить, потому что они глупые и... просто глупые еще. Со старшими драконами Велли не дрался никогда только потому, что за одну попытку этого бывший хозяин круто наказал его. Но с этим можно было попробовать подраться. Велли не видел на нем клейма, значит, дикий, никто не изобьет за порчу имущества. Инстинкты, еще не проснувшиеся до конца, не могли подсказать ему, что нападать на взрослого самца - самоубийственно.
Черный надвигался как гора, медленно и неостановимо, наемники с поляны рванули врассыпную, уволокли за полы мантии Винса, причитающего, что это его дракон, он маленький, его надо накормить и проверить, не болеет ли он.
- Сейчас заболеет, - «утешили» мага.
Велли снова рявкнул смешным, ломающимся баском, плюнул в старшего дракона огненным сгустком и тут же кинулся на него, как кот, вцепляясь в шею клыками и передними лапами и начиная драть задними. Черный дракон флегматично стоял, пока бронированную шкуру чесали клыками и когтями, потом все-таки лениво плюхнулся наземь, придавив мелкого половиной своей туши. Хрустнуло, Велли захрипел от боли в сломанном крыле, забился и попытался укусить обидчика еще раз. Черный дракон аккуратно взял его за шею зубами и поволок куда-то с поляны, дотащил до небольшого озерца, окунул и помотал головой, полоща Велли, как прилежная хозяйка белье. Драконыш почти захлебнулся, обмяк и в самом деле стал походить на грязную, в разводах краски, тряпку. Его положили на траву, рявкнули разок над ухом, и черный дракон гордо удалился, на ходу меняясь. К Велли тут же кинулся Винс:
- Малявка, ты живой?
Велли тоже менял ипостась, пытаясь подняться на разъезжающихся руках. Закашлялся, выплевывая воду, вскрикнул - крыло все так же висело, он никак не мог его сложить, болью прошивало от плеча до самого кончика хвоста.
- Сейчас-сейчас, - над ним что-то забормотали, крыло перестало болеть, тут же сложилось. - Пойдем, надо тебя накормить.
- Искупаться? - Велли все-таки поднялся, сел, осматривая себя, вывазюканного в песке, траве и грязи.
- И искупаться, да, я тебе одежду чистую дам, у меня мантия есть.
Драконыш с удивлением посмотрел на мага.
- Одежду? Зачем?
- Ну, ты же не будешь ходить вот так?
- Как? - драконыш смотрел на человека и не понимал, чего тот от него хочет. Одеться? Он же не человек! Но словарный запас у Велли был слишком мал, чтобы объяснить это магу.
- Ну, одежда тебя согреет. И от всяких колючек укроет.
- Тавро? - Велли показал на свое плечо, где виднелось глубоко выжженное в мелкой чешуе клеймо предыдущего хозяина.
- А... Это к командиру, он их умеет убирать. Пойдем.
- Купаться, - запротестовал драконыш, направился к озеру, нырнул. Под водой было тихо и хорошо. Еще там была рыба, и он попытался поймать ее, но не преуспел. Зато промыл неровно обрезанные волосы, вымылся целиком, и только тогда вынырнул.
- Ну вот, ты чистый теперь. Пойдем, там еда есть.
Велли пошел за ним, даже не делая попыток прикрыться, хотя сейчас он и был во второй, получеловеческой ипостаси. По всей видимости, стесняться наготы его не учили вовсе. В лагере ему сразу же вручили штаны и рубаху.
- Одевайся.
Велли покрутил вещи в руках, обнюхал и снова спросил:
- Зачем?
- Неприлично ходить без одежды. Ну, так не принято, понимаешь? Нельзя без одежды, когда ты не в драконьей ипостаси.
Драконыш передернул крыльями, которые в человеческой ипостаси у него не пропадали, как и хвост, снова обнюхал одежду.
- Не-при-лич-но?
- Ну да, это неприлично, - опять взялся втолковывать ему Винс.
- Оставь его, Винс, он же дикареныш, не понимает. А мы хоть полюбуемся на такую милашку, - загоготали наемники.
Зашипел на болтливых товарищей даже не Винс, короткое шипение, продравшее всех морозом по спинам, издал командир. Велли непонимающе хлопал своими белесыми глазищами и переминался с ноги на ногу, принюхиваясь к котлу, в котором еще оставалась каша. Он чуял запах и сырого мяса, и этот запах был куда аппетитнее. И исходил от завернутой в магический кокон половины туши. К ней Велли и направился, сел на землю и уставился на мага.
- Кушать?
Винс покосился на командира, чьим ужином и являлась туша. Тот фыркнул и кивнул:
- Кушать. А потом учиться охотиться.
Велли в его сторону даже не посмотрел. Это для людей он был командиром. Велли знал одно: купил его не этот... дикий черный. Купил его маг. Мага нужно слушаться, конечно, когда он не требует непонятного, например, одеться. Винс вскрыл кокон, открывая аппетитно пахнущую мясистую часть оленя. Драконыш сглотнул. Очень хотелось мяса. Интересно, ему перепадет хотя бы немного?
- Ешь, - непонимающе посмотрел маг. - Это же тебе. Все мясо.
- Мне? Все? - глаза драконыша распахнулись еще шире, в них переливалось удивление и недоверчивая радость.
- Ну, я надеюсь, что ты наешься.
Велли протянул руку, выпустил когти и отрезал ими себе кусок истекающего кровью мяса, не отрывая взгляда от человека. Тот не сделал попытки помешать, не отогнал его от еды, и Велли вгрызся в мясо, жадно урча. Насытился он довольно быстро, тощий живот округлился, будто он проглотил шар, драконыш осоловел, захлопал сонно глазами, но все же подошел к Винсу и благодарно лизнул его руку. А потом улегся прямо у ног ошарашенного мага.
- А... А что он...
- Он же раб, - хмыкнул командир. - Ты его купил, теперь ты - его хозяин.
Велли спал, знать не зная, о чем там думает его новый хозяин. Он был сыт, чист, его не били за драку со старшим драконом, ему вылечили крыло. На худой мордашке подростка светилась улыбка, ничуть не делавшая его лицо краше.
- Оттащи его на лежанку и подумай о том, что теперь это полуразумное существо считает, что ты им владеешь.
Винс кривил губы и хлопал ресницами:
- Но я не хочу... Он же разумный... Разве так можно?
- Вот и будешь ему завтра объяснять, почему он свободен и почему ему придется терпеть, пока я вытравливаю клеймо.
Велли не проснулся, когда его перенесли на что-то теплое и мягкое, укрыли чем-то еще более теплым и мягким, только блаженно развернулся из костистого клубка, угревшись, распустил крылья, вывернув шею так, что вообще было непонятно, как ему может быть удобно в такой позе.
- Он же говорить умеет, как вообще можно было сделать из дракона - раба? - недоумевал Винс, посматривая в сторону спящего «приобретения».
- Скорей всего, его мать была рабыней, он появился на свет в неволе. И не знал никогда, что такое свобода, - командир поднялся. - Всем спать. Марла - ты на страже.
Наемники тут же расползлись по своим подстилкам, оставив у костра лучницу. Девушка благоразумно не пялилась в огонь, сидела, отвернувшись от костра.
- Командир, а его можно научить летать?
- Конечно, можно, если кто-то из старших родичей возьмется. Крылья целые, вес выдерживают, - черный дракон угнездился на своем плаще.
Марла не стала задавать следующий глупый вопрос о том, не хочет ли сам командир учить полукровку. Просто еще раз посмотрела на спящего драконыша. Тощий, но можно откормить. Руки и ноги достаточно сильные, как для подростка, хотя и худые. Надо будет взять у мага штаны и рубашку и сделать в них разрезы для хвоста и крыльев мальчишки. Интересно, почему он их не убирает совсем, как командир? И что, если командир не разрешит оставить найденыша, прогонит прочь? Жаль мелкого, погибнет ведь. Если он раб, значит, охотиться сам не сможет, летать не научится...
- Командир, а, командир? - шепотом позвала Марла.
- М-м-м? - отозвался тот полусонно.
- Вы ж не прогоните малыша?
Дракон тяжело вздохнул:
- Он обуза.
- Но он же маленький еще, командир. Если мы бросим его, он не выживет.
- Я знаю. Посмотрим завтра поближе на это чудовище.

Утром неосторожно задремавшего на страже мечника Хриса разбудил тяжелый командирский пинок.
- Это. Что. Такое. А?
«Таким» был вычищенный до медного сияния котел, принесенные и сложенные неаккуратной кучкой полусырые ветки, ведра с водой и довольный собой Велли, умывшийся, выкупавшийся в свое удовольствие, поймавший все-таки рыбину и принесший ее хозяину. Рыбина лежала возле подстилки еще спящего мага. На рык командира подскочили все, и маг, испугавшийся, что его дракончика ругают. Винс увидел, что ребра помяты у Хриса и успокоился. И нашел рыбу.
- А... Малявка, это мне? Ты поймал?
- Поймал, - кивнул Велли, улыбаясь во все свои белоснежные острые зубки. - Тебе. Кушать?
- Кушать, - растрогался маг. - Зажарю и съем.
Драконыш подобрался к нему ближе, пригнулся, намекая, что хорошего дракона надо погладить. Он ведь был хорошим, он все сделал, как надо? Воды принес, котел вымыл, дрова искал целый час, правда, так и не нашел, пришлось собирать вокруг стоянки. Винс догадался, погладил.
- Мелкий, как зовут? - рыкнул командир.
Драконыш посмотрел на мага.
- Как тебя зовут, малыш?
- Велли, - подросток прикрыл глаза длинными темными ресницами и снова подался под ласкающую руку.
- А меня Винс. Велли, ты хочешь мяса?
- Кушать? - драконыш удивился: неужели его будут кормить не раз в день? На такую щедрость хозяина он и не рассчитывал даже.
- Да. Кушать. Хочешь уже?
Велли облизнулся, прислушался к себе. И, тщательно выстроив в уме фразу, спросил:
- Что Велли сделать, чтобы кушать?
- Пойти и поесть, мясо там же, где и вчера, - Винс взял рыбу, пошел к костру, запечь завтрак.
Драконыш растерялся. Как это - просто пойти и поесть? Вот так просто? Ни за что? Огромные глазищи обвели наемников, словно он спрашивал у других людей, не рехнулся ли от щедрости его хозяин.
- Жри уже, - нелюбезно буркнул командир. - Отожрешься, буду учить летать.
Велли все-таки поел, ведь отказываться от еды глупо. А вдруг завтра хозяин будет не такой добрый? Потом он притопал к магу и сел рядом, глядя на то, как потрошится без ножа и рук рыбина. Это было очень, очень интересно. Он видел острый лучик магии, режущий тушку, и другой, изогнутый, который ее держит. Винс вычистил рыбу, посыпал ее травами и сунул запекаться.
- Зачем? - тут же спросил Велли, бесстрашно сунув руку в угли и потыкав в рыбий бок кончиком когтя.
- Я не ем сырое, - объяснил маг. - Запеченное вкусней, горячее, с травами.
- Мелочь, хватит лапы в костер совать, иди сюда, клеймо менять!
Велли набычился, но с места не сдвинулся. Клеймить его может только сам хозяин, а не какие-то там... В сторону командира драконыш даже не глянул.
- Велли, надо слушаться командира. Иначе он не разрешит тебе остаться, - Винс погладил подростка по голове.
- Слушаться тебя, - упрямо мотнул головой драконыш.
- Пойдем, - маг поднялся. И угораздило же его... Но как иначе? Как можно было поступить иначе и не выкупить этого дикареныша, которого иначе отправили бы в рудники?
Командир ждал, на ладони держал свой раскаленный символ гильдии, два скрещенных меча в круге. Велли зашипел, но не зло, как прежде, а тоскливо. Он совсем не хотел принимать новое тавро. Но маг держал его за обе руки, и, хотя драконышу не составляло бы труда вырваться, он не стал, опустился на колени, утыкаясь магу в живот лицом.
- Этот символ означает, что ты не раб, - пояснил командир. - И его нельзя сменить на другое клеймо, - и прижал металл к меленькой чешуе.
Винс гладил дракончика по голове, обнимал, просил потерпеть. Велли стиснул клыки и молчал, хотя жгло нестерпимо, так, как не жгло его никогда и никакое пламя. Он только выгнул спину, сильнее вжимаясь в мага лицом. И все прекратилось в один момент.
- Ну вот, так лучше. Винс, ешь и выдвигаемся до города.
Велли потрогал чешую, на которой теперь лиловым отпечаталось странное тавро, удивился тому, что не больно, и зашипел от неожиданности, когда на него набросили рубашку. Дернулся в панике, не понимая, что от него хочет эта... Марла?
- Крылья раскрой. Не мешает?
Подросток выглядел удивленным, стоял, растопырив руки и крылья, и нервно дергал хвостом. Наемники ржали, собирая лагерь.
- Велли, идем, - позвал Винс. - Надо до города добраться засветло.
Драконыш подошел, неловко складывая крылья и передергивая плечами. Рубашка была ему велика, доставала до колен, сползала с одного плеча, а шнуровку на вороте он затянуть не догадывался. Винс зашнуровал все по размеру, подогнал, перепоясал протянутым Марлой простым ремнем. Велли уже не протестовал, только хлопал ресницами и терпеливо ждал. Потом пошел за магом, все еще нервно поводя хвостом. Ладно, если так хочет хозяин, он будет ходить в этом. Днем.
На тропу с радостным рычанием выскочила... рысь. Огромная пестрая рысь. Наемники слаженно выматерились и заржали:
- Нашелся.
Велли захлопнул рот, чуть не прикусив язык, раздумав плевать в зверя огнем. Если смеются - значит, это свой? Но решил уточнить, дернул мага за рукав и ткнул в сторону рыси пальцем:
- Свой?
- И еще как, - маг обнял рысь. - Я его еще мелким котенком нашел.
Драконыш опустился на четвереньки, подобрался к зверю поближе, принюхиваясь.
Рысь тоже принюхался, лизнул его в нос.
- Ой! - Велли сел на задницу от неожиданности. - Лижет!
- Ну да, он такой.
Рысь подобрался ближе, заурчал, потерся мордой о щеку Велли.
- Ласковый, - улыбнулся драконыш, принялся гладить рысь по лобастой башке, по ушам с жесткими кисточками. - Теплый.
Хищник урчал и приятственно смотрел на дракона.
- Ну, хватит! Развели тут сопли-слюни, - рявкнул командир. - Вперед.
- Идем, котик, - Велли поднялся на ноги. - А то он кричит. Злой.
Рысь побежал играться с отрядом. Даже командиру поурчал. Велли забрал у мага узел с его пожитками, понес сам. Должен же он делать хоть что-то?
- Ну зачем же, - смутился Винс. - Велли... А ты хотел когда-нибудь быть свободным?
- Свободным? - драконыш подумал, посматривая на странного хозяина. - Диким?
- Наверное, да. Ну, чтобы никто не приказывал тебе, - маг подбирал слова.
- Почему? - это было новое слово, он еще иногда путал его и другое - «Зачем», вопросы задавать ему запрещали, никто раньше не отвечал на них.
- Ну, не знаю. Чтобы ты делал то, что ты хочешь?
Велли замолчал надолго, обдумывая ответ. Когда маг уже стал надеяться, что тот напридумывал себе кучу того, что он хотел бы делать, став свободным, ответил, для убедительности помотав головой:
- Нет.
- Почему? - оторопел Винс.
- Дикие - злые. Он - Велли ткнул пальцем в командира, - злой. Я не злой. Не хочу быть диким.
- Он не злой, он просто строгий. Он тебя летать научит, охотиться. Он поставил тебе знак, который никто не сможет заменить на клеймо раба. Разве он злой?
Велли вздохнул. Маг говорил быстро, половину он не понял.
- Летать? Охотиться? Что это?
- Ты никогда не летал? Ну, в небе. На крыльях.
- Лазить вверх. Прыгать вниз. Крылья - чтоб не больно прыгать, - объяснил драконыш.
Над ними прошла вверху огромная тень - черный дракон отправился в полет, осматривать окрестности. На шее у него сидел гордый рысь, ветром раздувало кисточки на его ушах. Велли замер столбиком, запрокинув голову, глядя вслед. Как зачарованный в камень, таращился на сородича и нервно вздрагивал.
- Упадет? Упадет-упадет! - вцепился в руку мага, испуганно тыча вслед дракону.
- Он не упадет, он умеет летать, - Винс гладил дракончика по голове. - Видишь, он крыльями взмахивает? Они его удерживают в воздухе, он просто летает. Ну, как птица.
- Не упадет? - уточнил Велли, прижимаясь к магу всем телом. - Правда? Летать?
- Правда. Он летает, видишь?
Черный дракон плавно снизился, рысь спрыгнул вниз, следом на тропу приземлился командир уже в облике человека:
- Все чисто.
- Летать! Учить? - на черного дракона Велли даже не посмотрел, он после драки и сломанного крыла не воспринимал его, как своего. И учебы ждал от хозяина.
- Он будет учить. Я не умею летать, - беспомощно развел руками Винс.
- Тогда нет, - упрямо отвернулся драконыш.
Маг пожал плечами и двинулся по тропинке. Как объяснить этому созданию, что он не раб, что он может летать, охотиться, жить так, как захочет? Упорства ему уже сейчас не занимать, но... Но что же с ним все-таки делать? Командир прав, он обуза. А Винс не сумеет его научить тому, что должен уметь дракон.
Велли шел рядом, тащил узел, любопытно принюхивался к лесным запахам, таращил глаза, его настроение можно было отследить по хвосту, который то возбужденно вился, то вытягивался в струну, то поникал, чертя кончиком след в пыли. Рысь бежал рядом, временами сворачивая в лес, мелькал среди деревьев. Судя по хвосту, Велли тоже хотелось побегать с рысем. И, возможно, в первом облике. Но он дисциплинированно шел рядом.
- Если ты хочешь, ты можешь поиграть с Клыком, - маг вспомнил, что без разрешения тут ничего не делается.
Велли посмотрел на баул, который тащил, на рыся, сейчас трусящего рядом с тропой.
- Нет.
- Я могу нести вещи, а ты побегаешь с Клыком?
- Нет.
- Почему? - маг заинтересованно посмотрел на дракончика.
Велли растерялся. Что значит - почему? Потому что он должен делать для хозяина хоть что-то, а не бегать и резвиться. И как объяснить это человеку, когда не хватает слов?
- Так надо.
- Ну, если надо, - теперь растерялся маг.
Марла, шедшая неподалеку и слушавшая этот беспримерный разговор, хмыкнула:
- Винс, ты как маленький, прямо. Конечно, надо. Ты его кормил, лечил, ты хозяин, значит, он должен что-то для тебя делать, чтобы ты и дальше его кормил и заботился, а не прогнал за безделье. Так, мелочь?
Велли посмотрел на нее, кивнул. Винс покачал головой и ускорил шаг:
- Там, откуда я родом, рабства нет.
- А здесь вот есть. Эй, мелочь, твоя мама - она где?
Драконыш хмуро посмотрел на нее, помолчал.
- Убегать. Давно. Дикая.
- И бросила тебя? - ужаснулась Марла. - Но как можно вообще оставить собственного ребенка?
- Урод, - последовал короткий ответ.
- Ты не урод, ты просто необычный.
- Хватит разговоров, шевелитесь, - бросил командир. - Надо успеть до закрытия ворот оказаться в городе.
Велли пожал плечами и ускорил шаг, подстраиваясь под шаг мага. Шел он босиком, но, кажется, вовсе не испытывал никакого неудобства от этого.

Глава вторая

Стража в город их пропустила без проблем, только лениво зыркнули на Велли:
- А этот...
- Наш, - отрезал командир.
- Штаны вашему наденьте, - хохотнул стражник.
- Непременно, - ледяным тоном согласился командир.
В городе отряд сразу же занял  три комнаты в таверне, больше не нашлось. Марла вместе со второй девушкой в отряде, мастером по ловушкам Дорией заняли одну, Хрис с братьями Лоуфсонами и вторым лучником обосновались во второй. Командир скинул мешок на постель, занимавшую полкомнаты:
- Ужин через час. Купальня тут отдельная, Винс, покажешь мелкому, где, вымойтесь оба.
- Хорошо, командир, - маг отобрал у растерянного - раньше не доводилось бывать в доме - драконыша свой мешок, вытащил оттуда чистую мантию, штаны, в которых Марла все-таки прорезала дырку под хвост, и поманил за собой Велли. Тот пошел, уверенный, что ему сейчас прикажут спать на сеновале или в конюшне.
Купальни оказались теплыми, с текущей водой. Мыльный состав, правда, надо было иметь свой. По счастью, у мага оный был.
- Иди сюда, малыш.
Велли распутал шнуровку, но запутался в рубашке крыльями.
- Тише-тише, сейчас. Вот так, сейчас вымоемся оба.
Велли принюхался к мылу, фыркнул и чихнул, выпустив из ноздрей по дымному колечку. Потом сунулся в небольшой бассейн, вымощенный каменными плитками, но тот был совсем неглубоким, всего лишь по пояс магу. Ну, и по грудь драконышу. Винс принялся мыть его, чтобы был чистый и приятно пах. И вообще. Тот к концу помывки чихал и мурлыкал попеременно. Ему понравилось, как маг мыл крылья, так бережно. И волосы. И хвост. Когда ему принялись намывать хвост, Велли смутился и закутался в крылья. Винс отмыл хвост, искупал драконыша и отправил сохнуть в уголок. Тот едва не уснул в тепле на лавке, развесив крылья и разложив хвост по полу. Встрепенулся, когда из купальни выбрался сам маг.
- Ну как, готов на ужин пойти, Велли?
- Кушать? - поморгал подросток, на которого натягивали штаны и рубаху.
- Кушать, да, - маг зашнуровал все.
Велли закивал и подскочил. Винс связал влажные вьющиеся волосы в хвост и повел подростка кормиться.
- А что ты хочешь съесть?
- Мясо? - вопросительно склонил голову к плечу Велли.
- Мясо... сырое мясо?
Драконыш снова кивнул. Маг решил спросить у трактирщика, как бы так исхитриться и покормить Велли. Не вместе ж с Клыком на заднем дворе.
- Раб, что ли? - брезгливо скривил рот трактирщик, увидев драконыша. - Только не за столом. Пусть жрет в комнате или на улице.
Маг молча показал на татуировку гильдии. Ему выдали миску с обрезками мяса, с такой миной, что было ясно - в эту миску потом приличным людям еду накладывать не станут. А отходя от кухни, Винс услышал донесшийся вслед шепот:
- Тьфу, подстилка наемничья.
Маг скривился, однако громить таверну не стал. Велли усаживался за стол, непривычно ерзая. Ему мешал хвост, сидеть не на корточках было странно, есть еду вилкой, правда, не потребовали, и то ладно. Он и так старался делать это аккуратно. Винс ел быстро, ни на кого не глядя. Закончили они одновременно. Велли порывался вылизать миску, но стушевался под взглядом Марлы и не стал этого делать.
- Идем в комнату, - прозвучало это немного резко, но Винс ничего не мог поделать. Для него обзавестись рабом было дико. Он-то рассчитывал выкупить дракончика, попросить командира взять того в отряд. А выкупленный оказался пропитан рабской сущностью до мозга костей - это злило, но не бросать же теперь этот камень, взваленный на себя? Тем более, все от мальчишки в восторге. Кроме командира.
Велли не понимал, чем вызвал неудовольствие. Обычно, таким тоном с ним прежде говорили, когда собирались наказать. Но он всегда знал, за что. А что сейчас? Может, не следовало есть за столом с людьми? Или все-таки не надо было одеваться?
В комнате Винс разделся и забрался на кровать, закинул руки за голову и уставился в потолок. Потом все-таки вспомнил про драконыша.
- Ты хочешь спать?
Тот подошел, светя в темноте глазами, разделся, успешнее чем в купальне, и лег. На пол. Свернулся калачиком.
- Ну почему ж на пол? Ложись на кровать, она достаточно большая.
Велли помотал головой.
- Нет.
Как объяснить магу, что на кровать берут только тех, кого собираются трахать, он не знал. А оправдывать слова трактирщика ему не хотелось. Он все-таки был рожден не для постели. Для работы, да. Для тяжелой и грязной работы, он ее не боялся. Винс настаивать не стал, тем более, что явился командир. Так же молча разделся и улегся на второй половине кровати.
- Ну, что, убедился? - через пару минут прозвучал его равнодушный голос.
- Я не думал, что так получится.
- Твоя беда как раз в том, что ты не думаешь, а делаешь. Теперь будешь возиться с этим рабом, наступив на горло всем своим принципам. Спокойной ночи, счастливый рабовладелец.
Маг обиженно шмыгнул носом. Вот же... И мантию новую не купил. И возись теперь с этим... И - его передернуло - приказывай ему!
- Не страдай так, - вполголоса буркнул командир. - Может, он однажды поймет, что быть свободным - не так уж и плохо. Никто не указывает, что делать,  лети, куда хочешь.
- А если нет? Всю-у-у жизнь ему приказывать? - вполголоса взвыл, ужаснувшись перспективой, маг.
- С другой стороны, Клыка ты гонял и приказывал только так.
- Клык - животное, он не разумный самостоятельный человек.
- Это тоже не самостоятельный дракон.
- Но он мог бы им быть!
С другой стороны кровати прилетел смешок:
- Мог бы. А я мог быть королем, а ты - моим фаворитом. Пойдем трон захватывать?
- Нет уж, - фыркнул маг. - Но, командир, я не могу понять, почему он отказывается? Учиться летать, побегать с Клыком по лесу, лечь на кровать?
- Потому что ему это не нужно, это все означает переступить через вбитую в него рабскую покорность. Зачем самому решать что-то, если хозяин всегда укажет, что делать?
- Нет, - прозвучал ровный голос драконыша. Он явно не спал, слушал их.
- А все твое поведение именно на это и указывает. Никакой инициативы, никаких попыток заговорить первым, спросить о чем-то, узнать больше о мире. Одни рамки и ограничения, - командир  вытащил из-под головы подушку, отложил ее в сторону.
- Говорить там - нельзя, - драконыш сел, глядя на командира светящимися глазами, мотнул головой, уточняя, что «там» - это у прежнего хозяина, - говорить плохо. Слов - мало. Как сказать, если не знаю, как?
- А здесь тебе хоть раз кто-то запрещал говорить? Вокруг тебя носится весь отряд - накормить, одеть, поговорить, накормить, обучить. А вообще, научись читать, расширишь словарный запас. Или найди взрослого дракона, он тебя научит слышать мир и разговаривать с ним, - подушку отпихнули еще дальше.
- Пф! Дикого и злого? - осведомился мальчишка, медленно и бесшумно подбираясь к подушке, которая явно была мужчине не нужна.
- Не дикого, а свободного. Дикие драконы не разговаривают, нападают на все, что движется... Разумные драконы называются свободными.
Глаза Велли моргнули пару раз, он протянул руку и цапнул подушку за угол. Ее никто не отнимал, она оказалась в руках у Велли. А потом сверху еще и одеяло плюхнулось, теплое, мягкое. Он посидел истуканчиком, потом мотнул головой и осведомился:
- Это просто так? Не для на-ем-ничь-ей подстилки? - уж какие слова выучил.
Командир и Винс поперхнулись воздухом:
- Чего?
- Это чтобы тебе тепло было!
- Спасибо, - драконыш мгновенно соорудил себе мягкое гнездо в уголке, у стены, свернулся в нем и уснул.
- Ну, прогресс уже, - командир похмыкал и сам заснул.
Винс проворочался еще с полчаса, прежде чем залез под бок к командиру, теплому и объемному.

Утром драконыша в комнате не было. Не было и его одежды, так что Винс, продравший глаза и обнаруживший пропажу, успокоился: голышом мальчишка никуда не ускакал. Интересно, а куда же он все же убрел? Велли обнаружился на заднем дворе, складывающим поленницу из тех дров, которые колол Хрис.
- Вот так, ты понял? Попробуй.
Драконыш взялся за топор, рубанул по чурбаку. Вышло криво, и тот улетел в траву. Велли зарычал, подобрал чурбак, снова ударил. Снова криво.
- Не торопись. Примерься и уверенно опускай топор, - учил его мечник.
- Не понимаю. Я уверенный! Оно кривое!
Хрис сам взялся за топор:
- И правда. Ладно, сейчас прямой чурбак найдем.
Винс позевал и побрел обратно в комнату, досыпать, пока командир не примчался будить и сообщать, что он нашел им новое задание. На завтраке Велли уже не так горбился над своей миской, с аппетитом хрустя куриными шеями и свиными хрящами. На мясо трактирщик поскупился, но для драконыша, кажется, и такой завтрак был вполне приемлем.
Командиру мясо подали сырое, но вполне приличное, нежную свинину, одним своим видом вызывавшую желание сожрать ее даже у Марлы, мясо не любившей. Велли покосился в чужую миску, но ничего не сказал. Хотя слюнки и сглотнул. Командир переложил к нему в миску огромный сочный кусок. Драконыш замер, в ошеломлении хлопая глазами. Устои его мира трещали и рушились. Злой дикий - «свободный» - дракон сам! добровольно! поделился с ним мясом?
- С-с... спасибо, - прошептал Велли.
- Ешь, - согласился командир, наворачивая свой завтрак.
Раньше Велли не преминул бы спросить разрешения у хозяина. Но ночной разговор что-то все же перевернул в его мировоззрении, что-то разрушил из тех принципов, которые в Велли вбивали двадцать лет. И хозяин ничего не сказал на то, что драконыш ест без позволения. Велли сидел, жевал мясо и пытался осмыслить полученную информацию. Это было трудно для того, кто привык следовать правилам и приказам, но Велли все же большую часть жизни думал сам, потому что никому не был особенно нужен. Здесь о нем заботились, пытались чему-то учить. Значит, он нужен? Он даже миску отставил и потрогал мага за рукав с этим вопросом:
- Я - нужный? - и требовательно уставился в глаза человеку своими глазищами-плошками.
- Конечно же, нужный, - закивал Винс, проглотив разом свою кашу.
- Не бросишь? - драконыш склонил голову к плечу, хмуря тонкие брови.
Маг помотал головой:
- Не брошу.
- Учить? Летать? Свободный? - терпения Велли не хватало, сидеть и составлять предложения.
- Свободный, да. И летать научим. Всему научим, - пообещал маг.
Велли нахмурился еще больше, обдумывая и составляя вопрос, он хотел, чтобы его правильно поняли и ответили.
- Если на кровать - не подстилка? Нет? Не... трахать? - вспомнил нужное слово.
Винс подавился кашей, долго кашлял. Ответил командир:
- Нет. Просто спать в тепле и уюте. Не на полу.
Драконыш кивнул и подтвердил для указания серьезности намерений:
- Да. Учить. Ты? Летать?
- Научу, как только будем в поле, чтобы ничего не мешало. И надо осмотреть твои крылья.
Велли не совсем все понял, но кивнул. И вернулся к поеданию своего завтрака, не обращая внимания на покрасневшего мага, уткнувшегося в тарелку, ни на переглядки остальной команды.
- Винс, а чего это у ребенка такие мысли? – громким шепотом поинтересовалась Марла.
Маг покосился в сторону трактирщика, стоявшего за стойкой и кидавшего на драконыша кислые взоры – поперек горла было кормить раба за столом со свободными, пускай даже и безродными наемниками. Но сказать ничего трактирщик не осмеливался, слишком уж часто проблескивало тягучее злобное золото в глазах командира отряда.
- У-у-у, - протянула Марла. – Ничего, сейчас…
И ловко запулила монеткой в глаз сонному троллю, дремавшему над кружкой пива. Тролль, разумеется, с ревом вскочил, первым же делом опрокинул стол, жалобно хрустнувший, вторым делом подхватил булаву, которой ему служил ствол каменного деревца:
- Кто сметь меня обижать?
Отряд тут же сделал вид невиннейших эльфов на приеме у королевы Леса. Правда, Винс не преминул запустить искорку огня в штаны троллю. Тот закрутился, как ужаленный огненной пчелой, выпустить булаву забыл, и та в щепы разнесла еще один стол. Трактирщик рыбкой сиганул под стойку,  что-то причитая, но в реве тролля слышно не было, что именно он там вопил. Командир флегматично щелкнул по ручке кружки с пивом, та исчезла, зато проявилась как раз около морды тролля, впечаталась, брызнули черепки и пиво.
- Угык! - заподозрил что-то тролль.
- Угык, - согласился командир, не меняя позы и обнимая совершенно целую кружку, иллюзорную, но тролль этого не понял. В его мозгах укладывались лишь простейшие понятия - его ударили кружкой, у всех наемников кружки есть, значит, это не они.
Велли, в начале потехи придвинувшийся к магу поближе, обнял его хвостом и продолжил обед, не обращая внимания на тролля. Подумаешь, вопит большой и зеленый мужик. Ну, бывает. Главное, если убегать придется, не забыть хозяина, потому и хвост.
Тролль решил что издевается над ним какой-то невидимка, разнес еще три стола, лавку и вывалился на улицу, прихватив дверь - сбежал подальше от непонятного противника.
- Любезный, - командир злобно глянул на трактирщика. - В вашем заведении часто такой балаган?
Трактирщик, с причитаниями подсчитывающий убытки: под шумок из трактира свалили еще человек пять посетителей, не заплатив, только запричитал еще горше. Из его невнятных завываний следовало, что первый раз такое безобразие. Командир покосился на слишком новый стол, за которым сидела команда, на еще желтеющую чистым, хоть и припавшим пылью и копотью, деревом раму на окне, и позволил себе не поверить.
- В общем, вы мне отбили весь аппетит, - поскучнел дракон. - Больше ни разу к вам не зайду и никому не посоветую, а ну как у вас тут бешеный эльф заведется? Стрелами всех утыкает за минуту. Отр-ряд, стр-ройсь! За вещами шагом мар-рш!
Наемники дисциплинированно подскочили и построились в колонну по два. Замыкающей парой оказались Велли с магом, драконыш все так же придерживал Винса за талию хвостом, уверенный, что его надо оберегать. И за вещами наверх потопали слаженно. Расхохотаться маг себе позволил лишь в комнате:
- Как его Марла...
Велли не очень понял, зачем лучница кинула в тролля монеткой, зачем маг запустил в него искру и зачем командир лишился своей кружки. Магию драконыш видел очень хорошо, да и то, что обычный человек не заметил бы.
- Весело? - уточнил у Винса.
- Это потому что трактирщик тебя обидел. А мы ему половину зала разнесли в отместку.
Драконыш соображал еще минут пять, потом сказал:
- Спасибо.
Полукровке, рожденному от дикой самки и домашнего самца, было трудно учиться, никто не учил Велли говорить, он выучил все, что знал, сам, просто слушая чужие разговоры и потихоньку повторяя слова. Никто не учил его выживать, эту науку он постигал тоже сам, с момента, когда вылупился и первый раз перелинял. Он не был глупым, пожалуй, поумнее изнеженных гаремных рабов. Но учился долго, думал, прежде чем сказать, еще дольше.
- Мы никому не дадим тебя обидеть, запомни это.
Велли кивнул, потом выпусти когти и оскалился, демонстрируя, какой он грозный:
- Да. Я тоже.
Маг улыбнулся:
- Давай вещи собирать. Раз командир сказал, что мы уходим, значит, мы уходим.
Вещи собрали быстро - они и не раскладывались никогда, наемники всегда были готовы уйти на задание или просто смотаться из города. Велли подхватил мешок, кивнул:
- Идти?
- Идти, - маг взял мешок командира.
- А куда? - вопросы, после полученного разрешения их задавать, сыпались из драконыша, как бобы из прохудившегося мешка.
- Ну, пока что вниз, а там командир скажет, куда.
Команда собралась в разгромленном зале, откуда работники вытаскивали сломанные столы и лавки. Во дворе уже споро стучал молоток и визжала пила: сооружали новые.
- Значит, так. Я нашел нам задание - пойдем грабить сокровищницу «дикого».
- А у них есть сокровищницы? - удивились наемники.
- У некоторых есть, которые скальные - они чуют камни и драгоценные металлы. Нам надо вынести оттуда амулет, все остальное можно забрать себе. Винс, обнови заклинания «перышек», чтобы тащить было полегче.
Маг забормотал какую-то абракадабру, которую даже стоявший рядом Велли не понял, но мешок чуть не взлетел к потолку.
- Ого, Винс, ты в силенках прибавил?
- А что за амулет? - поинтересовалась Марла, проверяя лук.
- Да какой-то для увеличения мужской силы.
Команда грохнула смехом, выходя из трактира, так, что с полок попадали кружки, а стекла в единственном оконце сотряслись. Командир ухмыльнулся, но ничего не сказал, пошагал впереди, забрав свой мешок у мага.
- А мы его определим вообще? - поинтересовался Хрис.
- Конечно, наденем на тебя и покажем грудь Марлы. Левую.
- Эй! Почему это на меня!
- Ну не на Велли же.
- Можно на Харальда.
- У меня с мужской силой все в порядке, - пробасил второй мечник.
- Командир, а может, на вас? - хохотнул Хрис.
- Я тебе это на первой же ночной стоянке припомню, - ласково сощурился дракон.
Хрис побледнел и поспешил остаться замыкающим.
- Что такое алумет?
- Правильно говорить «амулет».
- Алумет.
- А-му-лет.
- Что это такое? - рассердился на свой непослушный язык Велли.
- Это вещь, которая обладает своей магией. И тот, у кого эта вещь, может эту магию использовать, сам не будучи колдуном. Ну, вот у Марлы есть амулет ночного зрения, например.
Драконыш моргнул, подергал лучницу за кончик толстой пшеничной косы:
- Марла? Покажи алумет?
- Амулет, - Марла показала ему камешек, висевший на шее. Амулет ночного зрения был красивым, переливались в черном камне синие искры, танцуя.
Велли полюбовался и камнем, и магическим фоном вокруг него, опять вернулся доставать мага.
- А еще? Есть а-му-лет?
Винс протянул ему снятый с руки браслет:
- Это мой, он защищает меня. От твоего пламени, например, укрыл.
Велли браслет чуть ли не на зуб попробовал, и обнюхал и облизал, и рассмотрел. Почему-то сунуться к Марле и произвести все эти манипуляции не решился. Вернул амулет магу.
- А еще?
- Ну, у командира есть. Много всяких.
Велли кивнул и пошел просить посмотреть на амулеты, с долей опаски, конечно - а ну, как опять вздумает потрепать, если ему просьба поперек глотки встанет? Командир фыркнул и выгреб ему целую связку из мешка, разноцветные камешки, серебряные маленькие крылья, золотые кленовые листья, какие-то прозрачные рыбки.
- Это что? - Велли принялся рассматривать все, тыкая коготком в каждый и ожидая ответа.
- Это от больных зубов. От выпадения волос. Для легких родов. Отводит стрелы. Определяет яды. Я их ношу с собой, расплачиваться за мелкие услуги с кем-нибудь в городах.
- Зачем? - переспросил Велли, повторяя про себя новые слова.
- Ну, иногда просят не деньги, а именно что магические вещи в уплату.
- Платить. Монетки? Как монетки? - уяснил Велли.
- Да, как монетки, - закивал командир.
Велли отстал от него, вернулся в хвост колонны, к магу, что-то сосредоточенно думая. Смешной такой, насупившийся, хмурящий брови и покусывающий нижнюю губу одним клыком - второго не было, выпал, когда кусал черного дракона. Впрочем, клыки были еще молочные.
- О чем задумался, маленький? - Винс потрепал его по голове.
- Я не маленький, я - пе-ре-ста-рок, - тщательно выговорил драконыш.
- Маленький ты, маленький дракончик.
- Малых продают. Учат лезть в кровать, лизать, задирать хвост перед хозяином. И продают, чтоб подстилка. Только не наемничья, а хозяину. Меня не учили. Я урод, не продажный, - это была длинная речь, к концу Велли аж запыхался.
- Ты не урод, ты нормальный дракон, только ты еще не вырос, - возмутился Винс.
Драконыш озадаченно посмотрел на него, потом задрал рукав и потыкал себя в пятна и полосы:
- Цвет. Урод. Папа - пла-ти-но-вый, мама - пур-пур-пур-ная. А я урод.
- Ты красивый, - заупрямился маг. - Как орхидея.
- Что? - тут же переспросил Велли, широко и удивленно открывая глаза.
Маг сотворил иллюзию бело-алой орхидеи.
- Как цветок.
- Красиво, - согласился Велли. Но по голосу было ясно, что маг его не убедил. Подросток, что с него возьмешь?
- Винс, телепортация к лесу.
Маг ускорил шаг, обгоняя команду, на ходу плетя заклинание телепорта. Стряхнул с рук, как «кошачью колыбель», и на пыльной траве обочины тракта засветился зеленый овал. Все по очереди исчезли в нем, Винс кивнул драконышу:
- Иди.
Велли опасливо сунул нос в столб заклинания, оттуда его дернули, и он с испуганным рыком нырнул в телепорт.
- Чего так долго? - командир, вытащивший его за плечо, отпустил Велли. Драконыш заморгал: он вообще второй раз в жизни перемещался телепортом.
- Присядь на травку. Вон, Клык уже невесть откуда явился.
Рысь улыбался и урчал. Велли увидел зверя, пошел к нему - обниматься и гладить по пушистой жесткой шубе. Рысь был прост и понятен. Интуитивно понятен, хотя таких слов Велли даже не знал. Зато он чувствовал зверя, как себя: голоден тот или сыт, доволен или нет, устал или не против побегать и поиграть. Сейчас Клык хотел бегать и играть с Велли, урчал и заглядывал тому в глаза. Драконыш погладил его по голове, нашел прошедшего в телепорт мага и подошел к нему.
- Клык. Играть. Можно?
- Можно, - разрешил маг, улыбаясь.
- Прогресс налицо, - хмыкнул командир, неслышно появляясь рядом с магом. - Ладно, он не идиот, как я сначала подумал, просто тугодум.
Клык и Велли взапуски носились по поляне, драконыш хохотал и брыкался, рысь довольно урчал и пытался игриво куснуть его за хвост.
- Чудесная картина, - буркнул командир. - Так, привал. Надо разобраться с картой и обсудить наши действия.

Пока наемники, собравшись в круг, рассматривали карту, грубо начерченную на куске тонкого от многократных выскабливаний пергамента, рысь и драконыш незаметно улизнули с поляны, скрывшись за молодой осиновой порослью. Клык веселился, как только мог, но внезапно встал на месте, словно врос всеми лапами в землю и заворчал, прижимая уши к голове. Впереди в просвете стволов мелькнуло нечто темное, раздался мягкий смех:
- Так-так. Что тут у нас? Ага, это же рысеныш Винса, значит, Винс рядом? Любопытно-любопытно…
На тропу вышагнул мужчина в длинной черной мантии, разрезанной по бокам, чтобы не стеснять движений, в разрезах виднелись высокие, до колена сапоги и облегающие штаны из какой-то чешуйчатой кожи. В сиреневых глазах плясали золотые искры, когда он рассматривал Велли:
- А ты что такое?
Драконыш тоже прижал бы уши, если бы мог, от незнакомца веяло опасностью. Велли раскрыл крылья и загородил ими Клыка, хвостом подталкивая его назад:
- А ты? Что такое?
- Не думаю, что тебе нужно это знать, дитя… так-так, значит, мне стоит поторопиться, кажется, у меня появились конкуренты.
В руках незнакомца возник посох, вытащенный из воздуха. Тяжеленный, резной, тоже черный и с каким-то очень красивым прозрачным камнем в навершии. Велли попятился еще быстрее, потом просто развернулся и рванул к стоянке наемников, крепко держа Клыка за шкирку, чтоб не вздумал вернуться и напасть на опасного человека. Вернее, мага, драконыш ясно чуял в нем ток магии. Как в амулете, только во много раз мощнее.
- Малыш, что-то случилось? – удивился Винс. – Тебя кто-то напугал?
- Там... он... - драконыш уперся в колени руками, переводя дыхание. - Черный, страшный. С во-о-от такой палкой. Узнал Клыка. Имя не сказал. Только кор-ку-не-ты какие-то...
- Что? Корку... Корнку...
- Глаза фиолетовые? - спокойно спросил командир.
Велли закивал.
- С искорками!
- Ксантис... Отряд, подъем, кажется, у нас решили увести сокровища.
- Его тут только не хватало! Потом ищи-свищи... сокровищи... - проворчала Марла. - Малыш, оставь ты Клыка, мы его в горы не потащим.
Собирался отряд очень быстро, Клык грустно урчал, укладываясь на поляну. Он отряд будет ждать. Как и всегда, когда шли на опасное дело, маг отпускал зверя. Тот вполне мог прокормиться сам, умел охотиться и прятаться от охотников.
- Лучше бы Велли тоже оставить...
Винс вздохнул:
- Боязно, лучше уж под присмотром.
- Так тут за ним Клык и присмотрит, - хохотнул Хрис. - Куда ребенка в горы тащить?
- Велли, останешься с Клыком?
Драконыш подумал и кивнул:
- Да. Вернись скоро?
- Обещаю, - маг погладил его по голове.
Велли сел на траву рядом с рысем, прижался к нему и смотрел, как уходит в телепорт отряд. Он твердо решил не двигаться с места, пока они не вернутся. Винс обернулся, помахал ему. Подросток тоже махнул рукой.
- Вернутся, Клык? Да? - потрепал рысь по ушам, когда телепорт схлопнулся за магом. Рысь заворчал, потерся башкой о его руку.
- Голодные, да? - пришло в голову Велли. - Вернутся голодные!
Рысь заурчал и поскакал в лес, охотиться.
- Подожди! - Велли рванул за ним - оставаться одному почему-то стало страшно. Он совсем один еще никогда не бывал, всегда рядом были или сородичи или люди.
- Так-так. И куда же побежало это милое существо? - раздался голос.
На поляну из телепорта выступил давешний фиолетовоглазый маг, обзаведшийся сумкой, висящей на перевязи через плечо. Велли споткнулся, пытаясь обернуться, покатился кубарем, знатно приложился головой о корень и затих. Маг склонился над ним, пожал плечами, хмыкнул, взял на руки и шагнул в портал.


Велли очнулся, попытался открыть глаза и тут же об этом пожалел: яркий свет резанул по ставшим очень чувствительными глазам, ему отозвалась надсадная боль где-то в голове, тяжелая, будто ему в череп насыпали мокрого песка.
- Винс... Ви-и-инс, - тихонько позвал драконыш.
- Винс сейчас далеко, малыш, - ему на лоб положили мокрую тряпку.
Велли хныкнул, чувствуя себя совсем маленьким. Засопел, принюхиваясь. Пахло травяным отваром, вареным мясом. Вокруг было тепло, что-то побулькивало, видимо, он лежал на кухне. Тряпка нагрелась, ее сменили на прохладную.
- Пи-и-ить? - попросил он, не рискнув снова открывать глаза. Собственная слабость пугала, ведь слабого будут пинать, щипать, царапать, а слабого дракона могут затоптать даже мелкие. Просто затоптать. Потом вспомнил, что мелких нет и больше не будет, а его обещали не давать в обиду. Только если Винс далеко, кто за ним ухаживает? Ему дали напиться какой-то вкусной, чуть подкисленной воды. Стало легче, головная боль будто угнездилась, наконец, в ушибленном лбу, и не царапала больше мозг большими когтями. Так можно было терпеть, и он открыл глаза.
Он лежал на широкой лавке, верней, на мягком матрасе, постеленном на лавке, и впрямь на кухне, судя по тому, что  здесь был огромный очаг, на котором висел котел, распространявший аппетитнейший запах похлебки. А у длинного стола возился маг, который напугал в лесу Велли.
- Есть будешь?
- Винс? - Велли поерзал на матрасе и потихоньку все-таки сел, прикрывая глаза от того, как стало плохо и муторно. - Хочу к Винсу.
- Нет-нет, не вставай, лежи, ты сильно ударился при падении, - его обхватили за плечи и медленно уложили.
- Неуклюжий урод, - отругал сквозь клыки сам себя Велли, снова закрывая глаза и пережидая, пока не перестанет крутиться лавка под ним, вцепившись в ее края когтями.
- Ну не такой уж ты и урод. Еще пить?
- Ага, - согласился Велли. - А ты... Кс... Кс... Ксан?
- Ксантис, - его придержали за плечи,  напоили все той же водой. - Будешь есть?
- Нет. Мне надо назад. Винс! Я ждать!
- Ты слишком болен, чтобы куда-то идти. Придется побыть тут, - Ксантис укрыл его тонким покрывалом. - Не слишком жарко?
Велли вздохнул, хмуря брови. Больно. Наверное, шишка. Так с ним бывало, когда учился прыгать с высоких мест.
- Отдыхай, поспи, драконенок. Надо набраться сил.
Велли хотел сказать, что Винс будет переживать, если не найдет его на месте, что он обещал ждать. Но уснул быстрее, чем придумал предложение.
Ксантис поднялся, отошел к котлу, налить себе похлебки, мимоходом выглянул в окно и покачал головой: магические шторма пришли слишком рано, из замка не пробиться. Что ж, придется Винсу поскучать, пока Ксантис будет воспитывать драконенка.

Когда Велли выздоровел достаточно, чтобы встать и не рисковать снова стукнуться головой о стену, он узнал, что с магом Винсом и командой увидеться нельзя, потому что магия не позволит открыть телепорт и вернуть его на поляну. Объяснений он почти не понял, тем более, сказанных незнакомыми словами, забился в уголок и просто моргал.
- Винс телепорт открывал? Ну, переход?
Драконыш кивнул.
- Так вот, отсюда можно уйти только таким переходом. Но нельзя, врежешься в стену из ветра.
- Стена? Из ветра? Как? - удивился и не понял Велли.
- Из магии. Нельзя переходить, шторм.
Подросток помолчал, потом спросил:
- Долго?
- Я не знаю, может, пару дней, может, пару месяцев.
Велли шмыгнул носом и отвернулся. Он скучал, и по команде, к которой успел привязаться, и по Клыку, и даже по командиру, хоть тот и бывал временами злым и страшным.
- Хочешь, дам книжку почитать?
- Велли не уметь читать.
- Я научу, - маг явно был рад хоть чем-то заняться.
- Учить? - Велли подумал, еще подумал, и согласился. К работе маг его не допускал, драконыш был еще слаб, к сотрясению прибавилась какая-то магическая дрянь, так что провалялся он почти декаду и все еще не оправился достаточно.
Ксантис уселся рядом, принеся доску и мел:
- Смотри...
Запоминал Велли быстро, а вот писать правой рукой у него не вышло вовсе.
- Левой удобно? - заботливо поинтересовался маг.
Велли попробовал левой, получилось получше, но тоже криво и косо. Драконыш расстроился, но только прикусил губу. Хрупнуло, и второй молочный клык выпал в подставленную ладонь. Велли заморгал, ощупывая языком дырку на месте клыка.
- Ух ты, у тебя клыки меняются. Скоро станут настоящие, красивые. Так, пойдем, надо полоскать рот, чтобы зубы выросли крепкими.
Без клыков Велли смешно шепелявил, поэтому предпочитал вовсе молчать. На месте того клыка, что выпал раньше, уже чувствовался остренький кончик нового зуба. Ксантис привел его на кухню, дал стакан с какой-то сильно мятной жидкостью:
- Прополощи и выплюнь.
- Как? - спросил драконыш, до сих пор ему полоскать рот не приходилось.
- Набери в рот, подержи и выплюнь.
Велли так и сделал, пока не кончилось полоскание в стакане, правда, кривился и морщился, потом еще и расчихался от запаха мяты.
- Ну тише-тише. Пойдем дальше учиться писать. А потом я тебе дам книжку со сказками.
Велли вытер мордаху полотенцем, кивнул и пошел.
- Главное, не торопись, ты научишься писать красиво, обязательно. И читать тоже, ты очень умный и все быстро схватываешь.
Ксантис зажег светильники на стенах, комната преобразилась в нечто очень домашнее. На столике остывал чай, тоже золотистый. Велли взял мел и доску, посидел и спросил:
- Ты учишь. Почему? Винс учил - он добрый, меня выкупил. Командир обещал учить - он командир. А ты?
- А я просто из тебя делаю нормального дракона.
- Зачем?
- А почему бы и нет? Винс слишком добрый и бестолковый, командир вообще дракон...
- Винс хороший, - насупился Велли.
- Я не спорю. Ты уже поупражнялся в чистописании?
Велли замолчал и принялся писать, сосредоточившись только на буквах. Маг молчал, пил чай и смотрел на тени на стене. На ней отражался гротескный силуэт с драконьими крыльями, хвостом и человеческим телом. Дергался, когда пламя факелов плясало от сквозняка. Наконец, место на доске кончилось, и Велли протянул ее магу:
- Вот.
- Молодец, - одобрил Ксантис. - А вот и книга.
Толстый том, оправленный в кожу и драгоценные уголки, он достал откуда-то из воздуха, Велли не успел отследить плетение этого заклинания.
- Там сказки про волшебных зверей, читай и наслаждайся.
Вообще, маг, скорее всего, уже давно забыл, как надо учить детей читать. И что выученные буквы совсем не значат, что подросток сможет прочесть хоть слово. Но Велли не протестовал, он открыл книгу и принялся про себя называть буквы, пытаясь понять, что написано.
- Ну как? - Ксантис  перебрался в кресло-качалку и упоенно качался.
Велли помолчал, но все же признался:
- Не понимаю. «Д-А-В-Н-Ы-М Д-А-В-Н-О» - что это?
- А... Так, ладно, давай начнем с основ. Сперва научу тебя читать.
Драконыш посмотрел на него так, что магу стало немного стыдно. Ну, право слово, требовать от мальчишки, который только сегодня узнал буквы, чтения - это он совсем крышей потек.
- Ладно, ложись спать, завтра я научу тебя всему.

Глава третья

Каждое утро в этом замке начиналось для Велли одинаково: он просыпался, умывался и мчался по узенькой винтовой лестнице, ведущей от его комнаты в башне, наверх, на смотровую площадку. И всматривался до рези в глазах в бушующие вихри магии: не наметился ли за ночь просвет? С каждым днем ему было все тревожнее за Винса и остальных. Как они там? Нашли ли свой амулет? Не напал ли на них дикий скальный дракон? Но Велли не забывал слова командира и старательно учился всему, чему соизволил взяться и научить его Ксантис. Маг, в основном, учил его письму, чтению, немного тренировал во владении метательными ножами. Писать, вернее, копировать от руки то, что ему давали, Велли научился куда быстрее, чем читать. В основном потому, что при чтении он, прочтя новое незнакомое слово, начинал задавать вопросы. Много вопросов. Очень много вопросов. После того, как ему разрешили их задавать, он будто стал иссохшей губкой, стремящейся напитаться влагой. Ксантис невозмутимо отвечал, порождая еще больше новых вопросов, употреблял незнакомые слова, тут же расшифровывал.
К концу месяца Велли уже не только писал и читал, но и говорил вполне сносно, не задумываясь по пять минут над одним предложением. А еще он рос, на хорошем питании, в тепле и без нервов, он вытягивался и раздавался в плечах, как и положено дракону, росли и крылья. Он тренировался и сам, лазая по наружным стенам замка с помощью когтей и спрыгивая с крыш и планируя на крыльях. Но только планируя – летать он боялся. Все казалось, если в полете нарушит несущую плоскость крыльев, камнем рухнет вниз.
Ксантис его летать не учил, зато заваливал заданиями по магии, довольно простенькими - разжечь огонь, вызвать сквозняк, полить цветок. С первыми такими Велли справился без магии вовсе: плюнул в камин сгустком пламени, открыл двери и окно, принес воды в кувшине и полил каким-то чудом еще не засохшее растение в кадке.
- Нет, я хочу, чтобы ты это сделал заклинаниями. Смотри, вот такой знак...
Драконыш не смотрел на знаки и прочее, он смотрел и видел рисунок плетения, вот его он и повторял, как мог. Сожженная прямо на учителе мантия была первым блинчиком комом, причем, огонь не тронул роскошные волосы мага, но испепелил всю его одежду. Ксантис только стряхнул с себя пепел и грустно  посмотрел на покрытую сажей алмазную пряжку ремня.
- Ой... Извини, - драконыш покаянно поковырял когтем стену. Потом во все глаза уставился на мага. - А ты сим-па-тич-ный, вот.
- Что ты имеешь в виду?
Стесняться Ксантис и не думал. Велли тоже не знал, что такое стеснение.
- Сильное тело, развитая грудь, значит, внутри все тоже развито, руки и ноги... сейчас... ты говорил это слово... - Велли задумался, вспоминая. - А! Про-пор-ци-о-наль-ны. От тебя должны быть хорошие дети.
- Возможно, - маг накинул призванный из спальни халат, подпоясался.
- Зачем люди ходят в одежде? - тут же спросил драконыш. - В доме тепло, нет колючек, яркого солнца, ветра. Зачем одеваться?
- Одежда еще и от пыли защищает. Ну и ходить в компании кого-то раздетым - неприлично. Только в присутствии супруга можно.
- А кто такой супург? - Велли уселся на пол у камина, вернее, на шкуру какого-то громадного зверя. Его оскаленную голову он сжег метким плевком в первый же раз, как увидел. Только рубины-глаза и остались. Ксантис тогда ругался и смеялся одновременно, вызванным потоком ветра выгоняя вонь и дым от паленой шкуры и опилок.
- Супруг. Муж. Ну, свадьба, венчание...
По размеру глаз подростка он уже научился определять силу водопада вопросов, который должен был вылиться на учителя. Сейчас это был бы почти Ревущий водопад - один из самых крупных на территории Империи. Маг цапнул из воздуха фолиант про свадебные обычаи разных рас и вручил подростку. Самый верный способ заткнуть фонтан. И занять Велли по самые ушки, главное, кормить не забывать. И спать вовремя отправить. Драконыш уткнулся в книгу. Память, как уже убедился маг, у него была отличная, о такой говорили «бездонная».
Ксантис пока занялся готовкой, мурлыкая про себя какую-то песенку и представляя лица отряда, когда они приперлись в пустую сокровищницу, где одиноко поблескивала пара монеток. Что поделать, очень уж любил маг-универсал четвертой категории Ксантис Дей ограбить товарищей. Верней, один отряд, куда шесть лет назад пытался наняться.  Тогда дракон его прогнал по всем кочкам, объясняя, что такое хилое созданьице им совершенно не нужно. Ксантис подрос, упражнения с любимым каменным посохом сделали его не таким уж и хилым, магическая сила тоже прибавилась. А вот нелюбовь к отряду осталась и окрепла. Верней, нелюбовь к одному слишком много о себе мнящему черному дракону. Хотя он и остальных членов команды недолюбливал. Причем взаимно. В общем, увести  у них добычу – что может быть слаще? Нет, только монеты и камни. Убить дракона – это к отряду, забрать амулеты и артефакты – тоже  к ним, он же просто слегка уменьшал их сопутствующую добычу. Ради которой они, собственно, и нанимаются в основном, ха-ха, какая ирония. Ну, что ж, впредь будут расторопнее действовать, а не зевать по сторонам и громить таверны.
Ксантис не выдержал и мерзко захихикал.  Ему уже девать добычу было некуда, ссыпал все в подвалы, потом в пыточные, потом в тюремный блок. Еще чуть-чуть, и сам отрастит хвост и крылья и станет драконом. Спать будет на сокровищах, ага. Хотя, один драконыш у него тут уже есть. Правда, придется его вернуть... А так не хочется, весело с ним, тепло, уютно. Но по мальчишке же видно, что грустит по своей команде, да и клеймо у него на плече этого... черного, чтоб его шкуроеды погрызли. И вихри совсем скоро стихнут.
Еда доварилась - какое-то подобие жаркого и рагу вместе. Зато вкусно. Велли пришлось тащить за крыло к столу, отбирать книгу и затыкать готовый прорваться фонтан вопросов куском хлеба.
- Ешь и читай дальше. Спрашивать будешь потом.
- Шпашиа, - с набитым ртом пробормотал драконыш, принялся наворачивать еду, к которой как-то незаметно привык. Правда, иногда хотелось просто сырого мяса.
- Пожалуйста, - маг тоже принялся за еду. Ел Ксантис примерно столько же, сколько нормальный воин, может, слегка поменьше. Но тратил всю энергию на тренировочной площадке с посохом и в различных упражнениях он добросовестно.
К этому посоху Велли уже не раз пытался подобраться, каждый раз получая болезненный, но больше обидный щелчок от вплетенной в оружие магии. То еще развлечение, но драконыш был упорен. И упрям, как стая скальных драконов. Посох от него зачастую просто лениво улетал повыше и зависал там, только блестел алмаз - огромный, дорогущий, настоящий - в навершии. А так как сам Велли не летал, то и достать посох он не мог. Мальчишка уже и планировать на него пытался... Сломанный хвост пришлось лечить магу.
- Ну, зачем ты за ним прыгаешь? Почему просто не взлететь? - ворчал Ксантис, врачуя пострадавший хвост, проглаживая его теплой магией.
- Потому что я не умею летать? - Велли, подражая самому Ксантису, скептически вскинул одну бровь. Обезьянничал он так же, как учился - упоенно.
- Что за глупости, все драконы умеют. Ну вот, - маг погладил хвост и выпустил.
- Все драконы умеют, а я - нет, потому что меня никто не учил.
- А что, командир тоже не взялся учить?
- Сначала он сломал мне крыло, потом чуть не утопил, потом отругал. Потом сказал, что будет учить, но не успел.
Ксантис только тихо вздохнул - черный дракон, скотина, как есть, надменная гордая сучья сволочь. Но мальчишке явно привязался, раз дал общение учить.
- Научит, когда вернешься. Скоро стихнет шторм.
Велли отставил тарелку и поднял на него свой странный, белесый, для тех, кто не видит магию, взгляд:
- А ты будешь ко мне приходить?
- Не думаю, что твой отряд согласится, они меня не любят.
- Почему?
Это слово звучало из уст мальчишки чаще любого другого вопроса. Ксантис принялся рассказывать, как пытался проситься, как его выгнали, еще и посмеялись вслед. Велли выслушал, помолчал и спросил:
- Ты об этом жалеешь?
- О чем именно? Что не взяли? Уже нет, потому что я привык быть одиночкой.
Драконыш кивнул.
- Тогда я буду приходить, можно?
- Конечно, я тебе дам ключ к замку.
Велли отнес миску к бадье, помыл ее, поставил сушиться, вернулся и лизнул его в щеку теплым, почти сухим ящеричьим языком.
- Спасибо, - и ушел читать дальше.
- Я тебе с собой дам книжек, хочешь?
Не услышал, опять по уши в книге, вон, только хвост знаком вопроса выгибается. Не отпускать бы его... Что мальчишку ждет дальше? Вечное бродяжничество по Империи, лезть в авантюры, в опасные авантюры за какие-то гроши? Но, с другой стороны, а что ждет его здесь? Целыми днями читать книги? Нет, у Ксантиса была мечта открыть магическую лавку, можно было бы поселиться в предместьях столицы, в торговых кварталах с их уютными тихими домами, утопающими в цветах и зелени. Купить двухэтажный особняк, открыть на первом этаже лавку, на втором поселиться... Сделать себе торгового голема, по выходным ходить на одну из площадей, смотреть на бродячий цирк и покупать хрустящие вафли, политые сиропом. Но куда девать дракончика? Поселить с собой? А отряд, к которому он так привык?
«Это если отряд вообще вернулся с очередного задания», - подумалось вдруг. В самом деле, прошло полтора месяца, вряд ли Черный сидел бы тихо на жопе, тем более что сокровищ им не обломилось. С другой стороны, магический шторм. Может, они уже сидят, навострив мечи и стрелы по душу Ксантиса? Ладно, скоро...
- Ах-х-х, - маг схватился за голову ладонями, переживая откат. Шторм кончился.

Велли выскочил из замка, как был - в одной рубашке и штанах, хотя здесь, в горах, уже царила осень, и весьма поздняя. Заорал, подпрыгивая и выпуская в небо маленькие взрывающиеся сгустки огня. Ксантис затих в кресле, мелкими глотками поглощая подкисленную воду. Драконыш вернулся, сообразил, что с ним что-то не то.
- Голова? Принести тебе тот порошок, что от боли? Из лаборатории?
- Да, принеси. Он на столе в плошке насыпан.
Велли метнулся за лекарством, принес, налил воды в кружку.
- Это потому что шторм кончился?
- Да, - Ксантис употребил порошок, слегка повеселел. - Ну вот, голова гораздо меньше болит.
Колебания мальчишки были видны невооруженным взглядом: он хотел дочитать книгу, но еще он хотел назад, к своим.
- Возьми с собой книг, я тебе зачарую сумку на вместимость.
- Спасибо! - мага с размаху обняли.
Ксантис грустно улыбнулся, принимая его объятия. Вот и кончилась сказка.
- Ты меня отведешь? Можно же не встречаться с командиром, если не хочешь.
- Да, отведу. Только к Клыку, ладно? Не хочу видеть никого из отряда, а рысь тебя к ним отведет сам, - маг поднялся. - Собирай книги, я сумку зачарую.
Чары он накладывал долго, на то, чтоб не порвалась, не промокла, вмещала побольше, чтобы сохраняла свежей еду и питье - вдруг мальчишка туда решит положить съестное? - чтобы магия разносила съедобное и несъедобное подальше друг от друга и чтобы все, что нужно, находилось под рукой сразу же. Стоила такая сумка сама по себе порядка десяти тысяч золотых только из-за заклинаний.
«Отберут же... или нет? Насколько сволочизм Черного простирается? Хотя Велли, добрая душа, может и сам отдать...»
- Велли, я зачаровал тебе сумку. Только никому ее не отдавай, хорошо? Это мой подарок тебе.
Украсть сумку не могли, Ксантис позаботился и об этом. Оставалось надеяться, что простодушие дракончика все-таки не так далеко простирается.
- Не отдам, - Велли принес и положил на стол стопку книг. - Можно взять эти?
«Правдивые истории о свирепых бестиях, драконами именуемых, и первых героях-драконоборцах», надо же, а ведь Ксантис ее специально подальше убирал. Не самое легкое чтиво для подростка-дракончика. «Бытовые заклинания до пятого порядка для студиозусов», «Наставление для умов пытливых и юных», полезная книга, до сих пор не устарела, об этикете и правилах приличия. Это после разговора о приличии хождения голым Велли ее прочитать решил?
- Конечно. Вот тебе еще фляжка, собственная, чтобы не одалживаться у отряда, своя ложка и миска. А еще теплый плащ и немного денег, - собирал его Ксантис, как верная жена мужа в поход. Вещи он тоже зачаровал, на то, чтоб не портилась вода, чтоб нейтрализовывался яд и спирт - нечего пить всякую гадость, плащ на тепло и неснашиваемость.
Велли как-то рвано вздохнул, глядя на то, как его собирает маг, убрел в комнату, где тот любил проводить время. Потом вернулся.
- Спасибо. Идем?
- Да, идем, - портал Ксантис мог открыть щелчком пальцев, но предпочел чертить перенос, медленно и тщательно. - На столе лазурный камешек, возьми. Это ключ, он пропустит тебя сюда в любое время.
Дракончик спрятал камень-ключ на тонкой цепочке за пазуху, накинул плащ, перекинул через плечо ремень сумки. Встал рядом с магом, почти касаясь его плечом. За полтора месяца он изрядно вытянулся, рубаха, в которой Ксантис принес его в замок, стала почти по размеру. Чего доброго, и не узнают еще сокомандники.
- Ну, летим, - Ксантис завершил формулу, все потемнело, просветлело на лесной поляне, где Клык кинулся на Велли, урча и бешено потираясь о того мордой. Сам маг исчез обратно, словно стерся щелчком пальцев.
Подарок Велли, огромный «драконий рубин» он нашел гораздо позже, у камина. Откуда драконы их берут, до сих пор не знал ни один маг. От домашних драконов-рабов получить камни не удавалось еще ни одному заводчику. Ксантис выковырял алмаз из посоха, перелил его силы в подарок и вставил в навершие рубин. Алмаз он предпочел убрать в сокровищницу. Новый камень получился куда сильнее. И... ближе, что ли? Посох теперь отзывался на все манипуляции еще быстрее и так, словно стал не просто оружием мага, а продолжением его рук. Ксантис двинулся его проверять - и заодно сделать пару гадостей Черному.

- Где ты был?! - было первое, что услышал Велли, выйдя на поляну, один-в-один похожую на ту, что он увидел, переместившись с Винсом с рынка рабов.
- Учился, - спокойно ответил драконыш, глядя на настороженно взирающую на него команду. Улыбка искренней радости потихоньку таяла на его губах.
Первым опомнился Винс, кинулся обниматься:
- Куда ты пропал? Я боялся. Драконенок мой, - еще и слезами полил. - Драко-ончик... Ну, куда ты ушел?
- Клык рванул на охоту, а мне было страшно остаться совсем одному на той поляне. Ну, я побежал за ним, споткнулся и влетел в дерево головой. Очнулся уже далеко.
- Ой, ты говоришь совсем чисто! - Винса оттеснили, дракон попал в руки Марлы.
- И вырос, - Хрис похлопал его по плечу.
- Что за бар-рдак... А, малявка вернулся. Наконец-то. Кому морду бить?
- Никому ничего не надо бить, - Велли независимо повел хвостом. - Ты научишь меня летать, наконец-то?
- Перекидывайся и пошли, - командир радость выразил, настало время учить мелкого дальше. - Марла, успокой Винса, Хрис, опять костра не вижу.
Перекидываться так, чтобы одежду не надо было снимать и надевать, Ксантис Велли научил, так что он только снял с себя сумку и положил рядом с мешком мага, отчего-то уверенный, что тот не полезет проверять, что именно принес непутевый драконыш.
Командир тоже перекинулся, подтолкнул мордой младшего:
- Подпрыгни и взмахни крыльями. Да как кот подпрыгни, задницу примости и задними лапами толкнись.
- Покажи.
Белый в пурпурный крап и полосы дракончик сел, как кот, обвив хвостом лапы. Черный присел, оттолкнулся, в момент прыжка распахнув крылья, взмахнул ими, бросил себя выше. Потом еще одним взмахом выше, потом приземлился. Велли принялся повторять. Правда, взмахивать крыльями у него не получалось. Привычка не к полету, а к парению сыграла свою роль. Нет, крылья-то он раскрывал, но взмахнуть ими не мог. Командир перекинулся, забрался ему на спину, что-то такое сделал с крыльями, привязав два лучика от них к рукам.
- Прыгай, я ими помашу, а ты запоминай, как надо это делать.
Велли подпрыгнул, тяжелее, чем в прошлый раз - с ношей-то. Крыльями взмахнули, Велли подкинуло выше, второй взмах, еще выше.
- Сам попробуй ими помахать. Я держу, если что.
Драконышу было страшно. Страшнее, чем впервые прыгнуть со стены вниз. Но он все-таки заставил себя сделать нужное усилие и взмахнуть крыльями. Это оказалось несложно.
- Молодец и умница. И еще. Почувствуй ветер, он тебя держит.
На землю они вернулись через полчаса, когда непривычные к таким нагрузкам крылья стали отказывать Велли, а мышцы - сводить судорогой. Черный просто перекинулся в воздухе, поднырнул под мелкого, положив его себе на спину и спустился вниз.
После этого недополета Велли впервые перекинулся полной трансформацией - пропали крылья и хвост в человечьей ипостаси, хотя остались полоски чешуи вдоль хребта и на плечах. Винс сразу же в него на земле вцепился и отказался отпускать.
- Где ты жил? Где ты учился? Чему ты учился?
- Я расскажу, только отдышусь, - подросток вытащил из сумки фляжку и жадно припал к ней, глотая воду. Она была подкисленная, снимала усталость. Велли напился, улыбнулся, с благодарностью вспоминая Ксантиса.
- Учился многому. Читать и писать, немного - магичить, есть нормальную еду, метать ножи, уворачиваться от боевого посоха. Где? Не имею ни малейшего понятия. Там были горы и красивый, маленький и очень старый замок. И еще маг. Ксантис.
Отряд сразу принял боевую стойку:
- Тебя забрал Ксантис?
- Он учил тебя магии?
- Читать и писать? - Винс выделил главное. - То есть, теперь тебе можно всякие книжки подсовывать для чтения?
- Метать ножи? - пробасил Хрис. - И хорошо научил?
- Насколько хорошо - не знаю, но с сорока шагов в цель я попаду, - кивнул Велли, по какой-то причине начиная отвечать с последнего вопроса. - А книги - да, я тут себе взял немного, очень интересные.
После возвращения Велли к команде прошла неделя, а отряд все так же зависал в лесу, не перемещаясь в город, только командир исчезал с утра и появлялся поздно вечером. Почему они не живут в ближайшем городе, том самом, с ярмаркой рабов, Велли однажды спросил у Марлы. Лучница замялась, но потом объяснила:
- Когда мы вернулись и не нашли ни тебя, ни Клыка, Винс попытался отыскать следы. Наткнулись на следы торговцев живым товаром, пошли по ним… В общем, Клыка из зверинца мы освободили, рабский рынок разогнали, но тебя так и не нашли. А путь в Комирой нам теперь заказан.
Велли ощутил что-то, похожее на удовлетворение и гордость за свою команду. Надо же, они за него в самом деле переживали! И даже ввязались в такие проблемы!
- А где Клык сейчас?
- Да снова по лесу где-то бродяжит, - отозвался Винс. – Велли, иди, почитаешь, пока буквы не забыл.
Драконыш рассмеялся: это маг пошутил забавно. Чтобы он – и что-то забыл?

Этим утром командир не пошел никуда, зато все утро пристально наблюдал за тем, как Велли помогает сокомандникам заниматься обычными повседневными делами: приносит дрова, разводит костер, набирает воду для травного отвара. Видимо, что-то для себя решив, командир позвал:
- Малявка, пора на охоту.
Велли не повернул головы. За полтора месяца у Ксантиса он привык к тому, что его называют по имени, пусть оно и было похоже на собачью кличку. Маг его иногда называл дракотенком и при этом смеялся, но совершенно необидно.
- Велли, ты оглох?
- Нет, командир, я слышу, - драконыш поднялся и подошел.
- Бери ножи, и пойдем добывать кабана. Марла, на тебе рыба для ужина, Хрис, вода. Винс, костер и дрова.
Велли облизнулся: мясо, сырое мясо. Он по нему соскучился. Так что с командиром он пошел с охотой, взяв у Хриса нож, больше похожий на маленький меч.
Кабан нашелся у ручья, огромный, матерый.
- Хм... мясо жестковато, только для нас и подойдет. Но мы для себя и добываем.
- А почему не задрать его в драконьем облике? - тихо поинтересовался Велли, который иногда охотился у замка Ксантиса на снежных курочек.
- Лес чересчур густой, мы не поместимся драконами, даже ты. Хотя нет, ты поместишься вполне... Но у них клыки, а твоя чешуя еще не так бронирована, чтобы ты не пострадал от такой туши.
Велли кивнул. Хрустнула под сапогом командира ветка, кабан поднял клыкастую голову, недовольно рыкнул - назвать всхрюком такой звук было нельзя.
- Ну и тварь, - командир перехватил меч поудобней.
Кабан учуял их, мгновенно налившиеся кровью глазки отыскали врага, и он кинулся. Неповоротливая, казалось бы, туша, но двигался зверь с быстротой молнии.
- Давай, Велли.
Драконыш растерялся: как и куда ударить, чтоб наверняка убить? Да и не охотятся с ножами на кабанов, тут копья нужны. Копье, ну, правда же! Он чуть тряхнул зажатым в ладони ножом, трансформируя его в короткое копье с наконечником, похожим на лист ивы. И подпрыгнул, пропуская секача под собой, уходя от его клыков. И уже в прыжке воткнул копье под лопатку кабану. Командир встретил добежавшую тушу, пропустил прямо в дерево. Кабан ударился, снова взревел, но развернуться ему не дал меч, превратившийся в нечто, похожее на длинную иглу в рост командира, пришпилившее зверя к земле.
- Отлично, - кивнул Черный. - Боец из тебя пока что не совсем умелый, но все задатки есть.
Велли фыркнул. Он не хотел быть бойцом, ему нравилась магия и все, что с ней связано. Но говорить он ничего не стал. Подрастет еще, научится всему, чему смогут научить его сокомандники, и вернется к Ксантису. Он это твердо решил. У мага была обширная библиотека, а он прочел еще так мало.
Командир обвязал тушу кабана сетью из магии и повлек ее в лагерь. Велли пошел следом, рассматривая свое оружие. Вернуть ему привычный облик или так оставить? Для боевого копья коротко и наконечник неправильный. В замке он видел боевые копья. В лагерь Велли принес устрашающего вида копье, больше похожее на боевой посох с двумя зазубренными наконечниками.
- Магия? Ксантис тебя и такому научил? - Винс вертелся рядом с обретенным драконом, не выпуская из виду всю неделю.
- Велли, жрать, - кабана избавили от всего лишнего и несъедобного. - Винс, потом со своим ребенком побеседуешь.
И драконышу предложили пожрать первым, командир еще ни одного волокна мяса не надкусил. Команда смотрела на это квадратными глазами.
- После тебя, командир, - чуть склонил голову Велли. В замке Ксантиса маг всегда садился за стол первым, первым же брал ложку. Для Велли это был пока еще непреложный закон.
Черный перекинулся, одним махом в пасти исчезла половина кабана, и дракон удалился пережевывать и переваривать. Велли столько мяса было не съесть, он объел треть оставшегося, остальное принес и положил перед костром, предлагая угощаться сокомандникам. Команда радостно принялась жарить куски жесткого, как подметка, мяса над костром. Запеченная рыба в травах была вкусна, но удалось наловить совсем немного, а воины хотели ЖРАТЬ. Винс подсел ближе к Велли, начиная нелегкий разговор, к которому готовился всю неделю:
- Ксантис тебя не обижал?
- С чего бы? Он вылечил меня и учил. Он хороший собеседник и сильный маг. И он красивый, - Велли чуть улыбнулся, заметив ошарашенное выражение лица Винса.
- К-красивый? - Винс даже заикаться начал. - Велли, ты что, влюбился?
- А что такое «влюбился»? - немедленно задал вопрос драконыш, укутываясь в плащ и сворачиваясь клубком рядом с магом. Хоть он и привык к кровати за последнее время, тело быстро вспомнило навыки выживания.
- Ну, это когда тебе хочется с кем-то быть рядом все время. И у тебя тепло внутри, когда ты на него смотришь... - маг при этом грустно таращился на командира.
- А влюбиться в трех существ сразу можно?
- А... Э... Да, наверное. А в кого ты влюбился?
- Ну, в тебя, в Марлу и в Ксантиса. Мне хочется быть с вами рядом, и мне тепло, когда я о вас думаю, - Велли зевнул и закрыл глаза.
Винс погладил его по волосам:
- Да, можно быть влюбленным как в семью, мы ведь твоя семья... Почти. Я тебе по возрасту в отцы гожусь, например. А Марла, как сестра. И ты вообще нам всем как сын.
- Угу. А Ксантис называл меня своим дракотенком. И он пахнет вкусно... как снег... - Велли прижался к магу теснее и уснул.
Винс тяжело вздохнул и тоже улегся спать. «Своим дракотенком».
- Отдать нашего маленького дракончика этой сволочи? - вполголоса возмущалась Марла.
- Ага, а потом догнать и еще раз отдать. Пинком под его тощий зад, - согласился Хрис, умиленно пялившийся на лучницу, которая во время рыбалки умудрилась свалиться в воду и теперь сохла, а рубашка так замечательно обтягивала все ее прелести.
Марла повернулась другим боком, просушивать одежду на себе, потом сняла рубашку, встала, держа ее на вытянутых руках над огнем. Хрис отвесил челюсть и чуть не закапал слюной собственную рубашку.
- Марла, ты бы вовсе разделась, - проворчал один из братьев Лоуфсон, тычком в ребра заставляя Хриса вернуться на эту грешную землю.
- Холодновато для раздевания вовсе. Мог бы и рубашку дать девушке.
Хрис с готовностью полез снимать свою. Гуннар опередил его, протянув лучнице запасную из сумки. Марла кивнула ему, натянула рубаху мечника и стала сушить свою дальше. Вместе со штанами, переступая босыми ногами по нагревшейся земле. Здесь, на равнинах Дуатта, было еще по-летнему тепло днем, но ночами уже катились промозглые осенние туманы.
- И плащ накинь, - Харальд отдал свой, согретый телом.
- Спасибо, - кивнула Марла, одарила Хриса смеющимся взором. - Приходи на плащ, здоровяк, согреешь девушку.
Мечник вскочил, команда, кто еще не спал, грохнула смехом, разбудив задремавшего Винса.
- А что случилось? - сонно поинтересовался маг.
- Да вот, медведя приручаю, - повела плечом Марла. - Взяла все в свои нежные слабые руки.
- А, ну, боги в помощь. Заклятье не забудь, - буркнул маг и снова уткнулся носом в спутанные волосы драконыша, обнимая его поперек груди.
Марла заклятье полога тишины  помнила наизусть, пробормотала скороговоркой, увлекая за собой Хриса. Мечник ей нравился, но чересчур уж медленно он соображал, пришлось даже сегодня в ручей нырнуть, чтоб повод был раздеться. Полог тишины от взглядов не защищал, но команда не пялилась в ту сторону, на страже остался Гуннар, остальные уснули быстро: денек выдался не из легких. Да и личная жизнь собратьев по оружию... Маг вздыхает и сохнет невесть по кому, командир - он командир, и вообще дракон... Братья Лоуфсоны уже давно забрали себе вторую девушку команды - Дорию, которая временами смеялась, что в ее ловушку попались два кита-убийцы. Непристроенный второй лучник - Глеф - периодически влипал в сомнительные приключения сплошь с замужними дамами, купившимися на смазливую внешность и сладкие речи. Командир рычал и обещал лучника сдать мужьям, но все равно выгораживал его, как мог.
Странная дымка окутала сознание Гуннара, мешая двигаться, только осталось наблюдать, как из лесу выходит тень с посохом,  в навершии которого ярко пульсирует рубин, склоняется к Велли, гладит того по голове, целует в лоб и уходит. Драконыш только муркнул тихонечко «Ксан...», но так и не проснулся.

Глава четвертая

Утром Гуннар сразу же сообщил, что ночью к ним являлась зараза, заноза, сволочь, скотина - и все в одном лице.
- Поцеловал драконыша и смылся в туман.
Команда, перетряхивавшая мешки в поисках очередной гадости, подстроенной магом, замерла, как словившая одно на всех заклятье окаменения. Только ничего не слышавший Велли, вынырнув из-за кустов, помотал мокрой гривой и весело поинтересовался:
- Вы чего?
- Да нет, ничего, - Винс удостоверился, что Ксантис и впрямь приходил поцеловать на ночь Велли.
- А я рыбину поймал. Только не донесу - она большая.
- Пойдем, я помогу, - довольная чем-то Марла направилась к драконышу.
- Может, парни помогут? Она больша-а-а-а-ая! - Велли развел руки, насколько хватило. - Это голова.
Весь отряд подорвался смотреть, что вообще такое поймал драконыш. Рыбина оказалась сомом, размером с самого Велли в драконьем облике. Следы когтей и клыков на его шкуре ясно указывали на то, что драка у драконыша с сомом вышла нешуточная. Выволочь рыбину на берег у него сил хватило, унести к стоянке - уже нет. Сверху завис черный дракон, поднял рыбину сетью и перетащил на поляну.
- Молодец, добытчик. Сырого или поджарить? Попробуй, кстати, прожаренного в драконьем пламени.
На памяти команды, Черный впервые кого-то открыто хвалил.
- Я боюсь его сжечь, тогда он будет невкусный, - покачал головой Велли. - Я еще не умею контролировать пламя.
- Ничего, научишься. Отряд, жрать.
Сома поджарил все-таки командир, когда его выпотрошили силами всех остальных. После драконьего пламени мясо донного хищника уже не отдавало тиной, а приятно пахло дымком. И таяло на языке, так что сожрали больше, чем рассчитывали, но все равно осталось немало.
- Винс, займись упаковкой еды, не стоит бросать готовый обед.
Маг наложил на остатки пиршества заклятье длительного хранения, завернул его в заклятье облегчение веса и магический кокон.
- Так, сегодня мы попробуем обчистить еще одну пещерку... Велли, пойдешь с нами.
Драконыш только кивнул. Оставаться один он по-прежнему не любил, а посмотреть на работу команды ему хотелось. Но добраться до означенной пещерки у команды не вышло: на дороге в тени сидел и безмятежно что-то жевал Ксантис.
- Снова ты! - командира и:
- Здравствуй, Ксан, - Велли прозвучало одновременно.
- Привет, дракотенок, - остальных маг проигнорировал. - Пойдем со мной? Без тебя скучно и одиноко.
- А ты уже отдохнул от моих вопросов? - Велли рассмеялся, спокойно подходя к магу и не обращая внимания на то, что остальная команда смотрит на того с неприкрытой враждебностью. - Я вернусь к тебе, только попозже, ладно?
Драконыш легко и безо всяких задних мыслей обнял Ксантиса.
- Надо ключ перемагичить, я все-таки купил себе дом и решил открыть магическую лавку, - Ксантис обнимал его и чхать хотел на злобный отряд. - Будешь теперь прилетать не в холодный сырой замок.
- А мне там нравилось. А где ты купил дом? А он большой? А меня командир научил летать! И я теперь правильно оборачиваюсь, вот!
- Дом я купил в торговом квартале столицы... Ну, он достаточно огромный, да. Но в то же время скромный. Всего лишь восемь комнат на втором этаже и шикарнейшая лавка на первом. А замок разваливается весь, его не протопишь толком, - Ксантис погладил его по спине. - Это здорово, что ты оборачиваешься. И летаешь хорошо? Не прыгаешь больше со скал?
- Нет, не прыгаю, я теперь, в самом деле, могу махать крыльями, но летаю еще плохо - крылья быстро устают. Но я научусь хорошо летать. И еще я вырасту. И покатаю тебя, помнишь, ты говорил, что хотел бы полетать? А замок можно отремонтировать? А магией или руками? Ксан, а я сома поймал. Огромного-преогромного!
- Сома? - встревожился маг. - Они же опасные, могут под воду утащить... А замок можно починить, вот еще пару сокровищниц обчищу, - он ехидно глянул на отряд, - и оплачу ремонт.
- Угу, - неопределенно пробормотал Велли, уткнувшись магу в шею носом и позволяя себе еще минутку понаслаждаться полюбившимся ароматом чистого горного снега от мантии мага. Он не совсем понимал, какое отношение уборка в сокровищнице имеет к ремонту, но магу виднее, наверное. - Ты нашел мой подарок? Нравится?
- Очень, - Ксантис призвал посох.
- Красиво получилось, - Велли улыбнулся, все же отлипнув от него. - А я сделал себе копье, как то, в тренировочном зале. Вот, - он вытянул руку, и сжал пальцы уже на древке хищно выглядящего оружия. Призывать его и прятать куда-то в ничто, которому Велли еще не знал названия, он научился у Винса.
Ксантис восторгался искренне. Отряд уже понемногу ушел вперед, злобно бурча. Велли достал камешек-ключ:
- Вот, перемагичивай. Ты еще придешь? А ты уже обчистил ту сокровищницу, к которой мы идем?
- Обчистил, - заговорщически шепнул ему маг, касаясь ключа и перенастраивая тот. - А прийти... Постараюсь, дракотенок.
- Только не влипай в неприятности, - Велли скопировал выражение и голос самого Ксантиса, лизнул его в щеку, спрятал посох и бегом рванул догонять свою команду.

Отряд смотрел хмуро, наконец, Винса прорвало:
- Отдать! Моего ребенка! Какому-то занюханному паршивцу! Наглому, как… как… А!
Велли только моргал и ничего не понимал. Наконец, когда ему надоело слушать крик мага, подошел и обнял так же, как обнимал Ксантиса.
- Винс, ну, не кричи, не надо. У тебя голова будет болеть.
- Просто смотреть не могу, как этот нахал за тобой ухаживает!
- А он ухаживает? А по каким канонам? - драконыш полез в сумку и достал оттуда фолиантище, который как раз не успел еще дочитать - о традициях брака.
- Не знаю, но явно ухаживает, - все еще кипятился Винс.
- Ладно, я прочитаю эту книжку и буду знать, а то вдруг ты ошибаешься... папочка.
- Я не ошибаюсь, я ауру вижу, он к тебе привязался. Ну почему он? Почему из всех существ мира тебе попался именно наглый высокомерный и самодовольный этот?
- Он совсем не такой, - Велли даже головой помотал для достоверности. - Он добрый и заботливый. И сказки мне читал сначала, пока я сам читать не научился.
Винс замер с открытым ртом, потом ворчливо осведомился:
- Мы точно об одном и том же Ксантисе говорим?!
- И ты не против с ним жить? - уточнил командир.
- Нет, а почему я должен быть против? Только я сначала хочу побыть с вами. Кстати, командир, Ксантис сказал, что уже обчистил ту сокровищницу, куда мы идем.
Черный негромко зарычал.
- Вот же тварь...
- Почему? Там же теперь чисто и совсем не пыльно? - захлопал глазами драконыш.
- Нет, Велли, он не вычистил. Он обчистил, - пояснила Марла. - Вынес оттуда сокровища.
- А... да? - Велли задумался. Выходило так, что его Ксантис сделал гадость его команде. Но почему-то на мага обижаться у него не получалось. - А давайте пойдем и обчистим другую сокровищницу?
- Проблема в том, что эта скотина могла обчистить уже все имеющиеся неподалеку. И он порталами скачет быстрее нас раза в четыре.
- А почему тогда мы не скачем? Это же несложно? - Велли видел плетение портала, который создавал Ксантис. Он мог его повторить, это, в самом деле, было несложно.
- Винс не вытащит столько народу разом.
Велли выстроил в уме магические потоки, прищелкнул пальцами, как это делал Ксантис, и восторженно пискнул, рассматривая портал.
- Только он никуда не ведет. Я не настроил ко-ор-ди-на-ты.
- Я могу настроить, - сориентировался Винс.
Командир на пару минут задумался. Велли держал телепорт, не выказывая признаков усталости, как Винс. А самому Черному чары телепорта не давались вообще, как проклятье кто наложил.
- Ладно, знаю я одно местечко. Только далеко, и карт нету. Придется попотеть и поискать.
- Поищем. Дайте хотя б примерные координаты.
Дракон координаты примерно выдал, глядя на то, как маг объединяет силы со своим «ребенком». Ему теперь тоже очень не хотелось отдавать Велли этой занозе в подхвостье - Ксантису. К тому же, ну чему его научит это двуногое? Огнем дышать правильно не научит, летать быстро тоже. Опять же,  линька - процесс малоприятный и нужен взрослый сородич, который снимет шкуру. А Ксантис, что, будет бегать с лошадиным скребком? Нет уж, перетопчется. Тем более что Велли пока все равно принадлежит ему, командиру, со всеми потрохами, что бы там себе он ни думал, маленький засранец. Надо же, на имя он только отзывается, какая цаца!
- Винс, ты скоро?
- Да, уже подстроил, шагаем.
Последним проходил Велли, как тот, кто держит весь телепорт. Черный практически ждал, что он закроет его не после себя, а перед, и с хохотом умчится к своему магу. Доверять дракон разучился давно и прочно. Он вообще никому не доверял, иногда даже себе. Но драконыш все-таки прошел с ними. Командир кивнул, указывая на видневшиеся вдали горные пики:
- Идем туда.
Команда зашагала, Черный прислушался к завязавшемуся разговору между Винсом и Велли.
- Знаки? Какие еще знаки? Зачем? Проще же связать нити в нужный узор.
- Какие нити, Велли, малыш?
- Ну... разноцветные эти...  - растерялся драконыш.
Отдавать его магу Черный расхотел еще больше, если это было вообще возможно. Ха, обломится! Парнишка, воспринимающий магию не вслепую, а зряче - это ж сокровище! Покруче любого иного!
- Командир... - его догнал Хрис.
Дракон вопросительно посмотрел. Мечник немного помялся и бухнул:
- А мы с Марлой пожениться хотим.
- Охуели? - ровно, почти без вопроса проговорил Черный. - Вы еще скажите, что наша бравая лучница забеременеет и подастся с тобой жить в деревню и растить детей и огород.
- А почему бы и нет? Дети - это прекрасно.
- Люди, - прорычал дракон, перевоплощаясь. – Агр-р-р-р!
Зачем он таскал за собой эту обузу - команду, так ее и разтак?!
- Что он сказал? - поинтересовалась Марла у растерянного Хриса, впрочем, больше риторически: в том, что командир откажет, она не сомневалась: три года назад матами прополоскал братьев Лауфсонов, пришедших просить благословения на брак с Дорией.
- Да ничего...
- Не расстраивайся, ну, подумаешь - кольца надеть нельзя. Можно просто уйти...
Они оба понимали, что слова Марлы - только слова. Куда идти наемникам, которые только и умели, один - мечом махать, и если в свои тридцать шесть еще жив, то умело машет, вторая - стрелять, и, коль в двадцать восемь еще не гниет в овраге или канаве, то Яста – Солнечная Лучница ей явно своей тетивой пуповину перевязывала.
Командир немного поносился в воздухе, приземлился обратно, перекидываясь, глянул, чуть не испепелив взором:
- Ладно. Убирайтесь. Найду других.
- Командир, мы не собирались...
- Прочь! С глаз моих!
- Так нельзя, - тихий, спокойный голос драконыша подействовал на Черного, как масло, вылитое за борт, на штормовое море.
- А как можно? - обманчиво-ласково поинтересовался командир.
- Но им же идти некуда. И вообще. Они же это... Влюбленные, вот.
- Ладно. Дойдем до пещеры, заберем сокровища, поделим и пускай убираются. Все пятеро. Да, Дория, я про тебя и двух твоих ухажеров. Свободны как ветер. Растите тыквы, поросят и детишек.
Велли хлопал глазами и не понимал, стоит ли ему радоваться за сокомандников, или печалиться тому, что команда распадается. Останутся только Винс да Глеф, а этого для успешной работы мало. И пусть даже командир стоит отряда мечников, но два лучника лучше, чем один, и трое мечников - втрое круче, чем один.
- Командир, но мы же староваты уже, - попыталась объяснить Марла. - И мы просто люди.
- А в источнике в горах Саттер я вас зачем всех топил? - взрявкнул дракон.
- А что это за источник? - тут же влез Велли. Иногда Черному очень хотелось просто пришибить его. Но разрешение задавать вопросы он мелкому надоеде сам выдал, что ж теперь за голову хвататься.
- Это источник, который увеличивает продолжительность жизни мелких смертных людишек в четыре раза. Он волшебный.
- А... ух-ты! А как его найти? А почему о нем не знают люди?
- А вот это тайна, которая известна лишь немногим из драконов.
- А я узнаю?
Черный смерил его долгим взором:
- Смотря, для чего тебе это знать. Этот источник может принести немало бед, если вода попадет не в те руки.  Впрочем, это не так-то и просто. Даже твой пронырливый дружок не доберется до нее без крови дракона, отпирающей вход в подземелья.
- Кто? - распахнул глаза драконыш.
- Ксантис. Так, все ускорили шаг, плететесь как беременные черепахи! Винс, если ты решишь брачеваться с Глефом, лучше мне этого не говорите оба!
Лучник поперхнулся воздухом, Винс отчего-то погрустнел еще больше, став похожим на больную старую дворнягу. Вернее, возраст мага, переваливший уже за пятьдесят, отражался только в его глазах, как и его эмоции, но этого хватало, чтобы понять, что слова командира мага больно ранили.
- Что не так? - дракон сощурился.
- Ничего, командир, - отказался Винс, ускоряя шаг и догоняя Велли.
Черный бодро устремился вперед, ничуть не страдая от палящего солнца, сегодня отчего-то решившего превратить всех в жаркое. Винс посмотрел на постепенно сникающую команду, вздохнул и принялся плести заклятье тени. Оно было энергоемким, и он боялся, что сам его долго не продержит. Разве что, попросить малыша помочь? А что, если у ребенка тоже сил не хватит? И телепорт не показатель! Тень распахнулась быстро, даже заклятье поддерживать было намного легче обычного. Да и по ощущениям, оно совсем ничего не отнимало, словно его держал кто-то на пару с Винсом. Дракон какой-нибудь. Он покосился на Велли, но тот, занятый разговором с Марлой и Хрисом, явно ничего не держал. А командир бы просто не стал... Или стал бы? По спине Черного ничего понять было нельзя, отрастил крылья, сложил над головой и шел себе.
И почему только глупая и несмешная шутка командира так болезненно отозвалась? И зачем только он, тогда еще на двадцать лет моложе, чем сейчас, и в десять раз глупее, засмотрелся в злое золото чужого взгляда и навек потерял в нем свою душу? Все ж бесполезно. Никогда Черному не будет дела до простого смертного, да еще и человека. Был бы хоть Луннорожденным эльфом, все бы шанс имелся...
- Привал. Мне тут не нравится. Винс, пойдешь со мной. Остальные - круговая осмотрительность.
Команда тут же забилась в жидкую тень одинокого деревца, каким-то чудом выросшего из сплошного камня. Впрочем, корни его тянулись по каменистой почве, как змеи, не проникая в нее. Дракон перекинулся, кивнул магу:
- Забирайся.
Винс залез на шею, угнездился кое-как на шипастой шкуре. Это рысь мог спокойно летать на Черном, человеку было не слишком уютно. Дракон поднялся ввысь, направился к горам:
- Осматривай все магически.
- А что искать-то? - прокричал маг, пытаясь переорать вой ветра.
- Сильные источники магии.
Маг успел задубеть почти в ледышку на его спине, удивляясь, что всего час назад ему было жарко, когда ощутил всплеск магической энергии внизу.
- Там, - прохрипел он, - внизу справа, где вот та фигурная скала.
- Отлично, - дракон устремился туда, потом снова ушел вверх, когда плеснуло пламенем. - Понятно... мы нашли вход.
Винс просто крепко вцепился в пластины его брони окоченевшими руками. Как не сорвался на вираже? Он и сам не понял.
Дракон приземлился:
- Спрыгивай.
Маг неловко скатился с его бока, споткнулся и сел на землю, пытаясь дыханием отогреть руки. Волосы высеребрило инеем, будто он враз поседел. Дракон подумал и дохнул на него пламенем. Верней, ювелирно выдохнул рядом с магом, отогрев и просушив.
- Спасибо, командир, - Винс в последний раз зябко передернул плечами, прогоняя из тела холод. Некстати пришла мысль, что, если б Черный не притопил его однажды в зачарованном озере, был бы он сейчас в самом деле седым, ворчливым старикашкой, плесневеющим в башне над книгами. Что бы там ни рассказывали сказки, а человеческие маги жили не дольше обычных людей. Семьдесят - максимум, и то, очень редко, только теоретики.
- Телепортируйся к остальным.
- А ты, командир?
- Подожду здесь, осмотрюсь. Тишина слишком уж подозрительная.
- Только будь осторожен, - неизвестно зачем вдруг вырвалось у Винса. Он покраснел, открыл телепорт и быстро шагнул в него.
Черный пожал плечами и пошел разглядывать зачарованный вход. Странные создания - люди. Чего хотят - не знают, все копошатся в своих эмоциях и чувствах, как мухи в капле меда, только глубже увязая. Тьфу! Черный сплюнул огненный сгусток в сторону входа в пещеру, где, насколько он помнил, у одного из его родственничков, отправившегося силами тогда еще молодого и порывистого дракона на встречу с предками раньше срока, был заныкан неплохой склад драгоценностей. Настоящих драгоценностей, а не монет и самородного золота да неграненых камешков, натасканных дикими драконами.
Команда добралась за полчаса. Дракон успел расковырять вход, сидел на камне и ждал их.
- Медленно, черепашьи дети! А ну, взяли жопы в горсть!
Отряд даже возмущаться не стал, привыкли уже.
- А что там? - любопытно поинтересовался Велли.
- Драгоценности. Настоящие.
- А настоящие - это какие?
- Гр-р-р-р, идем! Смотрим в оба! Могут быть ловушки! Ты, мел... Велли, со мной впереди.

Ловушками родственничек – ну, как есть, тупой же был! - не обзавелся, зато какая была ювелирная лавка в пещере, залежи сундуков, шкатулок, шкатулочек! А какие россыпи посредине! Похоже, втайне бывший троюродный дядюшка обожал представить себя диким и поваляться на золоте, извращенец.
Черный равнодушно смотрел на все это. Из всех драконьих качеств у него было лишь одно - злобность дракона. К сокровищам он был равнодушен ровно настолько, чтобы не навалить себе на хвост пещеру с золотом, которое надо еще охранять от всяких приключенцев. Да, это все было красиво, спору нет, кое-что даже магическое... Например, вот, парные чеканные браслеты-створы от запястья до локтя, украшение ценой в несколько тысяч золотых. Брачные. Их командир прибрал в руки сразу, принялся ощупывать, разглядывая и гадая, как они вообще защелкиваться должны. Браслет, который он вертел и так и сяк, неожиданно защелкнулся, чуть не прищемив кожу на запястье, с противным таким звоном на грани слышимости. Руку прошило болью, неожиданной и оттого даже несколько обидной. Черный взревел на все подземелье и принялся браслет царапать когтями.
- Бесполезно, - в один голос сказали Винс и Велли. Маг пояснил:
- Он теперь откроется только тогда, когда будет выполнено какое-то условие. Например, смерть супруга. Только для этого надо еще найти, кому предназначен второй браслет, ну, и дождаться его смерти после свадьбы.
- А как мне найти эту свою вторую половину?
Маг развел руками. Велли хихикнул. Черный сунул браслет в мешок, решив заморочиться поисками попозже. И обратил внимание на отряд, который упоенно копался в сокровищах. Женщины обвешались украшениями и хихикали, Глеф бормотал, как это колечко подходит к глазам его очередной пассии. Братья-мечники любовались тонкой работой ювелиров. Просто так сидели только маг и Велли. Мальчишка выпросил у Винса магический шар, при свете которого сейчас и уткнулся в книгу носом, а маг бездумно таращился куда-то в стену, сидя на сундуке, и казался очень усталым.
- Винс, а тебе совсем неинтересно, что тут родич натаскал? - дракон окликнул его.
- Мне? - маг перевел на командира глаза, казавшиеся какими-то потерянными и печальными. - Нет. Можешь отдать мою долю... да вот хоть Велли.
- Что с тобой такое? - удивился Черный.
- Ничего. Мне тут ничего не надо. Ну, или пару монет, куплю все же мантию, а то эта скоро даже иллюзию держать перестанет.
Дракон пожал плечами, подумал, протянул ему второй браслет:
- Держи, пускай потеряется где-нибудь в лавках.
Маг даже руки не протянул, отвернулся.
- Не стоит шутить с богами, еще нацепит кто-нибудь нечаянно...
- Ну, нацепить его может лишь моя вторая половина, - хмыкнул Черный. - А может, она и умерла давно? Или не родилась...
- Тогда заклятье бы не сработало, - вздохнул маг. - Впрочем, продай его, авось повезет.
Браслет из рук дракона неожиданно забрал Велли.
- Я дочитал о брачных обычаях драконов, - заявил опешившему и даже не рявкнувшему на такую наглость командиру. - Можно же просто попросить его... - и, потыкав в камни, подбросил золотую безделушку: - Указуй!
Браслет повертелся в воздухе, словно раздумывал. И схлопнулся на руке Винса. Черный уселся прямо в сундук с ожерельями. Маг, посидев в прострации пару секунд, закрыл лицо ладонями, плечи его задрожали. Винс смеялся, правда, радости в его смехе не было совсем, скорее, горечь.
- Ты - моя вторая половина? - неверяще уточнил дракон.
- Половина, четвертина... Будто ты можешь быть не целым без меня. Просто такие штуки… - маг успокоился, глубоко вздохнул, - такие артефакты просто реагируют на сильные чувства. А я... влюбленный старый идиот, - закончил он уже совсем тихо.
Слух у дракона был отменный.
- Ага, - он поднялся, закопался в сундуки, разыскивая что-то, наконец, добыл серебряный кубок, который обвивал хвостом дракон. После чего направился к источнику у стены, прополоскал кубок,  с размаху нанизался запястьем на выступ и подставил кубок под частящие капли крови. За его манипуляциями следила уже вся команда. Винс - недоуменно, Велли - одобрительно, остальные - любопытно, но и только: за долгие годы привыкли, что командир ничего не делает просто так. Кубок заполнился наполовину, командир снял руку с шипа, подошел к Винсу и протянул кубок:
- Пей.
- Ты... - тот сглотнул, глядя на пенящуюся темно-багровую жидкость в чаше, - ты понимаешь, что творишь?
- Я-то как раз понимаю. Пей уже.
Маг поднес кубок к губам, с отчаянной улыбкой посмотрел на дракона и выпил залпом до дна.
- Если что, то я вправду тебя люблю, Ирмариен Черный.
И рухнул, закатив глаза, с сундука. Дракон вздохнул, поймав его на руки, и понес в дальнюю часть пещеры, сообщив отряду, что тем лучше закопаться в украшения по уши. На пару часов. Чем люди и занялись. Велли же вышел из пещеры на солнце, уселся на камень и продолжил читать. Попутно он раздумывал, где бы найти и себе такие браслеты. Зачаровать их он и сам мог, но лучше просто красивые чтоб были. А того, кто его любит, и кого полюбит он сам, пусть подскажет не глупое заклинание, а сердце. Мысли почему-то переключились на Ксантиса, подросток погладил камешек-ключ через рубашку и улыбнулся. Вот справят свадьбы всем остальным сокомандникам, и он перенесется к магу. Расскажет ему обо всем, что произошло. Маг точно посмеется. И надо ему принести подарок... Из сокровищницы. Он вернулся в пещеру, обвел взглядом груды драгоценностей. Хм, что же ему подарить такого, чего у Ксантиса не было бы? Его личную сокровищницу Велли видел не раз, потому и не впечатлился горами золота и камней.
Надо дарить что-нибудь красивое. Например, вот, кубок, на нем вычеканен летящий дракон. Красиво же? Тем более, дракон похож на самого Велли, по рисунку видно, что он еще маленький, голенастый и куцекрылый. Наверное, этот кубок был создан кому-то, как подарок на первый полет. А если подарить его магу, и предложить прокатить? Тоже ведь будет первый полет. Только сначала нужно научиться летать получше, чем сейчас.
- А можно это взять?
Дракон рявкнул что-то вроде: «бери хоть все». Велли фыркнул: все он не унесет. И сунул чашу в свою сумку. Потом туда же отправились: нож, явно предназначенный для мага и его магических действий, он был трехслойный: чистое серебро покрывало лучший гномий сплав, так что затачивать не было нужды, а чары, вплетенные в вязь узора на рукояти, защищали самого мага; небольшой амулет, похожий на свернувшуюся в квадратной коробочке змею, при ближайшем рассмотрении оказавшийся все-таки настоящей крохотной змейкой, вернее, магическим Стражем, призванным защитить владельца от любой угрозы его жизни. Чары на амулете были настолько сложными, что Велли в них не смог разобраться. Видимо, он и впрямь защищал ото всего.

Черный сидел спиной ко всем и смотрел на спящего мага. Любит... Человек. Этот человек любит его, дракона. И их браслеты совпадают. С ума сойти и не жить, его будто башкой с разлету о скалу приложило. Винс, с которым уже столько пройдено за два десятка лет, которого, как казалось Черному, он знает, как облупленного... А он даже не догадывался, что магу известно его имя. Не полное, конечно, но и этого огрызка хватало, чтобы магия брачной клятвы подействовала в полную силу.
Черный улегся рядом, опершись на локоть, подул в лицо магу. Темные ресницы затрепетали. Красивые ресницы, любая девка удавилась бы, на них глядя. Да и на густые волосы мага тоже нашлись бы завистницы. А проседи в темных, как шоколад, прядях больше не заметно и это хорошо. Значит, скоро проснется.
Ну вот, теперь даже не получится обрычать команду - сам обручился. И не сказать, что очень уж этим был он недоволен... Теперь хоть маг перестанет шарахаться, как монашка-девственница от портового грузчика, по ночам, когда делят одну постель.
- Доброе утро, Винс, - командир придвинулся еще ближе, вплотную к магу.
- М-м-м... Ирмариен? - маг все же справился со слабостью и сном, и открыл глаза. Красивые они у него, в который раз подумал дракон. Как морионы - серо-карие, прожилками.
- Откуда ты вообще мое имя узнал? - Дракон провел ладонью по мантии, заставив иллюзию исчезнуть, а драные тряпки – рассыпаться пеплом.
- Люблю читать, - маг дернулся прикрыться, но под насмешливым взглядом дракона опустил руки. На нем остались только два браслета - амулет и свадебный, да старые сапоги, которые тоже почти развалились, как и мантия. Все добытое маг тратил на книги или отдавал сокомандникам, типичный бессребреник. Сапоги дракон тоже уничтожил, погладил мага по щеке.
- Доверься мне.
Винс усмехнулся:
- Дурак ты, командир, я тебе и так доверяю, - и дернул его на себя, обнимая, целуя как-то суматошно, словно не верил в реальность происходящего и боялся, что дракон развеется мороком. Тот не развеялся, только кинул полог тьмы, из которого вскоре полетели звуки весьма игривого свойства и непринужденного характера. Впрочем, маг о собственном пологе тишины все же вспомнил, и вскоре ничто не отвлекало команду  от перекапывания сокровищницы.

Марла увешивалась ожерельями и кольцами, цепляла все диадемы, примеряя одну за другой, теребила Хриса:
- Мне идет? А это? А это?
Тот, даром что влюбленный, внимательно оценивал вещи и кивал или качал головой. И потихоньку прибирал в поясной кошель чистой воды камни, из тех, что подороже. Монеты - это монеты, мешок золота тащить неудобно, а вот камешки - они и в захолустье империи - камешки. За один такой алмаз, как эти, можно купить коня, да не крестьянскую клячу, а породистого рысака. А за десяток - усадьбу. Вот ее-то они и купят. И в самом деле заведут хозяйство. Хрис не с колыбели мечом махал. Родился и вырос он в семье обычных земледельцев. Просто на мирные земли пришла война, и виноградники, а с ними и благосостояние его семьи, развеялись горьким пеплом. Тем более что командир, конечно, обозлился. Но он отпустит... Может, сам теперь завяжет с ремеслом наемника. Нечего наследному принцу драконов по людским землям шарахаться да по кабакам пиво пить.
Это только сам командир мог думать, что его команда - идиоты, не могущие сложить один и один. И что никто из них ни разочка на площади менестрелей не слыхал. А уж «Баллада о черных крыльях» - излюбленная история молодых дурочек. Про красавца-дракона, который поклялся, что его не заставят заключить брак по чужой воле. И улетел искать свое сокровище в людских землях. И никто не знает, когда и к кому он придет, чтобы найти свою любовь.
- «И больше черные крылья дракона никогда не шумели над Кэтаэханом», - пробормотал Хрис.
Может, как раз и пришло время им пошуметь над этим самым Кэтаэханом? Говорят, что у драконов разлад уже которое столетие, оттого и дикие расплодились, и свободных в рабов превращают, как нечего делать.
- Так, черепашьи задницы, все нагребли себе всего? - рычал командир, как и прежде, псевдозлобно.
Девушки, обвешавшиеся украшениями, как русалки чешуей, и парни, мудро набравшие драгоценных камней и нехилые кошели золота, дружно рявкнули, что да, нагребли.
- Винс, вешай им портал до предместий столицы.
- Да-да... Только иллюзию накину, - голос мага сочился ядовитой лаской.
- А зачем, ты и так неплох.
- А может, я хотел бы, чтобы меня ТАК видели только твои глаза!
Маг оставил дракона переваривать свое последнее заявление и вышел из-под полога тьмы, аккуратно ступая босыми ногами по золоту и обходя острые «сюрпризы» вроде кинжалов и мечей.
- На свадьбы-то позовете, а?
- Конечно, - согласились все.
Велли растерянно смотрел:
- А куда я?
- А ты пока с нами побудешь, - рыкнул командир.
- Но я буду вам только помехой сейчас, - драконыш засунул книгу в сумку, удовлетворенно улыбаясь тому, что она так и оставалась легкой. - Я лучше поживу пока у Ксантиса. А когда вы устроитесь тоже - приеду погостить к вам.
- Что... - договорить командир не успел, драконыш просто взял и перенесся.
Отряд слаженно убежал в портал, оставляя принца драконов, его мужа и разграбленную сокровищницу. Не совсем, конечно, разграбленную. На новые мантии, сапоги и штаны, лошадей и припасы им точно должно было хватить. С лихвой. До самого Кэтаэхана.

Глава пятая

- Ксан? Ты дома? - Велли оказался на пороге просторного и светлого дома, принялся осматриваться, замечая, что своим появлением потревожил паутинку сигнальных чар, но не тронул мощные охранные плетения. Судя по тому, что «порог» был фигуральный, а стоял он на верхней ступени широкой лестницы, это и был второй этаж того самого особняка, который Ксантис купил в столице.
Налево и направо уходили коридоры, светло-синие, красивые, с какими-то узорами. У стены слева стоял столик со свежей розой в красивой витой белой вазе. Дом выглядел недавно отремонтированным и почти необжитым.
- Дракотенок, - его обняли, маг возник буквально из воздуха. Велли в долгу не остался, повесился ему на шею. Вернее, просто обнял за шею - он очень быстро вытянулся вровень с магом, который особо высоким не был.
- А я принес тебе подарки. А Марла выходит замуж за Хриса, а Дория за своих северян, а Глеф снова влипнет в неприятности, а командир обручился с Винсом, вот! - выпалил он единым духом и уткнулся в шею мага носом, вспоминать полюбившийся запах. Маг пах чистым горным снегом, как всегда, обнимал и тепло дышал в ухо дракону:
- Здорово. А какие подарки?
- Пойдем, я тебе все-все покажу! А я дочитал про драконьи обычаи, там в книге было про зачарованные браслеты, - торопился рассказать ему Велли, не отлипая.
- А что не так с браслетами? - Ксантис повел его в комнату, не выпуская из рук.
Комнаты в особняке были огромными, пожалуй, если вынести мебель, тут бы поместился Велли-дракон. А еще полными света и воздуха – никакого сравнения с маленькими комнатками замка.
- Как тут здорово! - Велли на секунду отстранился, оглядеться, и тут же снова прилип к магу. - А браслеты... ну, с ними все в порядке, просто командир на себе один защелкнул, потом рычал, а потом я подсказал, как с помощью второго найти свою половинку. И ей Винс оказался, представляешь? А потом командир сказал всем выбрать себе, что хочется, и я выбрал немножко для тебя.
Он плюхнулся на пушистый ковер и принялся доставать подарки. Первой в руки мага перекочевала чаша.
- О-о-о, - Ксантис больше ничего сказать не смог.
- Красивая, правда? На ней совсем нет чар, или я их не вижу, но она красивая, тебе нравится? - Велли умильно заглядывал в глаза магу.
Ксантис счастливо улыбался:
- Очень. Дракончик на тебя похож.
- Ага. А вот это - точно-точно тебе, это Защитник, - Велли сам, лично потянулся и защелкнул на шее Ксантиса замочек цепочки амулета. Чары вспыхнули и погасли, принимая нового хозяина.
Маг погладил змейку, та довольно свернулась потуже.
- Велли... Это такой подарок...
Довольный, драконыш широко улыбнулся.
- И это еще, я видел твой нож, он хороший, конечно, но старый совсем и тупой, а этот никогда не затупится, - и протянул ему серебряный клинок.
- Драконий клык.... Ого-о... да их в мире осталось... ну, штук сорок...
Велли снова обняли.
- А остальное так, мелочь, - Велли уронил сумку на пол и затих у мага под боком, счастливый и умиротворенный.
Ксантис поцеловал его в лоб. Драконыш мурлыкнул, словно и впрямь был обласканным котенком, поднял голову и простодушно лизнул мага в губы. Язык у него был узкий, острый и тепло-сухой. Ксантис улыбнулся, обнял его крепче:
- Мой ласковый дракотенок.
- А Винс сказал, что ты за мной ухаживаешь.
- Ну, как уж умею...
- А мне тоже можно за тобой ухаживать?
Ксантис закивал. Велли, который прочел в книге только драконий раздел, обрадованно улыбнулся.
- Тогда я... а, вот, - драконыш привстал на колени, огляделся, чтоб ничего не зацепить: мебель в комнате ему нравилась - светлая, красивая, и перетек в свой драконий облик, аккуратно отковырнул с груди чешуйку - белую с маленьким пурпурным пятнышком посередине, и уронил ее в ладонь магу.
Ксантис ахнул, посмотрел на Велли:
- А ты знаешь, что ты мне предложил только что?
Драконыш кивнул, придвинулся ближе и доверчиво положил лобастую башку на колени магу, предлагая почесать ему надбровья и лоб. Там чесалось больше всего - скоро должен был прорезаться первый головной рог, который станет началом гребня. Ксантис чесать стал подаренным ножом, аккуратно нажимая, прочесывая. Под лезвием и пальцами чувствовалась выпуклость, чешуйки уже расходились, образуя валик. Значит, скоро прорежется. Удивительное создание будет, все лучшее от родителей взявшее: силу и строение тела от дикой матери, магию и разум - от отца.
- Будешь самым красивым драконом. И рога будут крупные и красивые. - Маг аккуратно счесывал ломкую чешую.
Велли раскатисто заурчал. Ему было приятно.
- Сейчас уберем лишнюю чешую, чтобы не сыпалась. И будешь обрастать новой и крепкой. Покажи зубки, малыш.
Дракон послушно распахнул пасть - темную, насыщенного пурпурного цвета, в глубине глотки приглушенно светилось - не стоило забывать о том, что дракон все же создание огненное. Маг быстро осмотрел зубы:
- Неплохо, но пополоскать укрепляющими настоями еще стоит, чтобы были белоснежными и красивыми. Перекинешься или еще посчесывать чешуйки?
Велли подставил лоб снова. Там еще немного чесалось, но под ласковыми руками мага зуд утихал. Ксантис все вычесал, прогладил огнем, укрепляя чешую. Велли вернулся в облик человека, снова прильнул к нему, обнимаясь.
- А ты мне покажешь столицу? А кушать? А у меня в сумке еще тот сом остался, хочешь?
- Все покажу и накормлю, - пообещал маг. - Пойдем кушать. А я тебе у мясника купил тушу коровы.  Сырую.
Драконыш счастливо пискнул.
- Мясо-мясо!
- Да, мясо-мясо. Идем, оно внизу.
О трех дарах, которые положено принести тому, чьего согласия на брак просишь, Велли вспомнил только после того, как переливчато зазвенели чары, окутывая мага и самого драконыша, разделивших трапезу. Маг уплел сомятину, добытую Велли, а «драгоценность и часть себя» драконыш ему уже подарил.
- Что... - Ксантис изумленно оглядывался.
- Ой... получается, что мое предложение ты принял! - Велли просиял яркой улыбкой.
- Да, получается... Но, Велли... Ты хочешь со мной гнездо?
Драконыш закивал. Маг растерянно смотрел:
- И... Ты всю книгу прочитал?
- Не успел, только до обычаев Луннорожденных дошел.
- А.... Но ты  в курсе, что такое брак? - осторожно уточнил маг.
- Я прочел весь раздел про драконов, все, что касалось брачных обычаев. И о их подтверждении - тоже. Пока я не надел на тебя брачный браслет, и не подтвердил брак «кровью и семенем», мы только... как это... а, помолвлены, вот.
Ксантис отвел Велли в погреб на заднем дворе:
- Нарежу самые вкусные кусочки. И поедим в доме, хорошо?
Велли был сейчас на все согласен, ему было так спокойно и хорошо, как еще никогда раньше. Тогда, в замке, наглухо закрытом магическими штормами, он волновался и скучал по команде. Но сейчас он был уверен, что с ними все будет хорошо, и можно было быть с Ксантисом, сколько угодно, и он, может быть, снова будет засыпать у мага на коленях, валяясь перед камином. Тем более, что осень, и камин будет гореть обязательно. А разжигать его будет он сам.
Ксантис нарезал в красивую черно-золотую миску сочную говядину.
- Еще?
Велли оценил степень своего голода, покачал головой:
- Хватит, не хочу валяться шариком с ножками и икать от переедания.
Было уже такое, когда он наелся снежных курочек до отрыжки перьями.
- Пойдем. Или можно поесть на улице, тут есть столик под навесом.
Драконыш оценил пронизывающий влажный ветер, предвестник дождя, и легкую домашнюю мантию мага, и потянул его назад, в дом. Кухня тут была тоже больше, чем в замке. И был вкусно пахнущий свежим деревом стол, еще светлый, без всяких пятен от еды и пролитого чая. Велли подумал, что надо его зачаровать. Чтобы он таким и оставался еще долго-долго. И вообще, ему так нравилось здесь, конечно, не как в замке, это было совсем другое чувство. Здесь он будто... будто вернулся домой.
- Домой... - тихо повторил драконыш, перекатывая слово, как ягоду на языке. Ему, определенно, нравилось, как это звучит. - Я дома, Ксан.
- Дома, дракотенок, - согласился маг, ставя перед ним миску и кладя вилку.
Ел Велли аккуратно, белые зубы разрывали мясо, словно были острее бритв, да так оно и было. Ксантису на обед боги ниспослали каши с мясом. А после сытного обеда, как всегда посмеивался маг, полагалось пойти и полежать. А вот потом уж вставать и заниматься делами, будь то тренировка или очередной эксперимент в лаборатории.
Кровать в его спальне была широченная, мягкая в меру. И отлеживать бока на ней было сплошным удовольствием. Особенно теперь, когда под боком растянулся... жених? Ксантис несмело обнял дракона. Тот устроил голову у него на плече, уткнулся теплым носом в шею и тихонечко сопел. Подросток, совсем еще мальчишка. Ну, боги же видят... И все равно не вмешались, когда этот ребенок творил форменное безобразие. Случайно или нет?
В «Драконьих брачных обычаях» оговаривалось множество условий помолвки, недаром же они занимали половину фолианта. И то, что один из даров должен был быть мясом хищника, добытого один-на-один, и то, что второй дар - драгоценность - не должен иметь ни грана магии, в них было. А «часть себя»... Ну, вообще, грубо говоря, часть себя Велли подарил ему еще полтора месяца назад, отдав свой молочный клык. Но то был молочный клык, как бы, это был детский дар, как это называлось в книгах, «дар доверия». А чешуйку он ему подарил сознательно, и была она не с первой линьки. Он все соблюл. Оставалось выяснить, в курсе ли драконыш, зачем вообще нужны мужья. И в курсе ли он, что скрывается за краткой формулой «кровью и семенем».
Ксантис обнимал теплое тело, улыбался. Так хорошо, когда дракотенок рядом. Вот просто - хорошо, и все. Без всяких задних мыслей. Он даже не заметил, как привязался к нескладному мальчишке-полукровке за те полтора месяца, что они провели вместе. И как же ему не хватало бесконечных вопросов. А еще вечеров у камина в уютном молчании под шелест страниц и потрескивание дров.
Ксантис поцеловал Велли в макушку. Отпущенные на отдых полчаса истекли, надо было бы спуститься в лавку и узнать, приходил ли кто-нибудь, или первый день прошел впустую? Витрины - полукруглые шкафчики из зачарованного на взлом и разбивание стекла, были полны - в сокровищнице нашлось немало барахла на продажу. Слабенькие амулеты, магические кристаллы, одноразовые телепорты. В отдельном шкафу были выставлены основы под амулеты - неброские или наоборот, броские украшения, оружие - дамское, в основном, заколки для шейных платков и зажимы для волос для мужчин. Они и сами по себе стоили немало, да еще и работа мага отдельно стоила денег.
Торговый элементаль отдал заработок - десять медных монет, продал одноразовый телепорт.
- М-да, негусто. Может, стоило вывеску сделать ярче? Но я ж не шарлатан, чтоб вывеской завлекать...
Ксантис всерьез загрустил - такими темпами он разорится. По лестнице прошлепали босые пятки - Велли все еще не признавал обувь, предпочитая ходить босиком.
- Ух ты! Сколько всего! И как красиво! Ксан, ты самый-самый лучший маг, которого я знаю!
В момент этого дифирамба дверь открылась, впуская группу посетителей, пока что покупателями они были только потенциальными.
- Добрый день, - улыбнулся маг. На него настороженно смотрели. Дом принадлежал ранее разорившемуся купцу, торговцу тканями. О купившем его маге сначала судачили, теперь вот пришли посмотреть воочию.
- И вам не хворать, милостивый государь.
- Чары, амулеты, артефакты?
Велли тихонько притаился в углу и не отсвечивал.
- Да нам бы это... - посетитель покосился на жену, дородную бабенку в богатом платье и с довольно дорогими украшениями. - От воров чего намагичить...
- На какое-то украшение, на дом?
- На дом бы. И на лавку...  - во взгляде мужика на супругу ясно прочиталось, что если украдут ее, он не будет против.
Ксантис кивнул:
- Подождите полчаса, я зачарую для вас две вещи, положите их в доме и в лавке...
- А я могу пока рассказать о том, какие амулеты тут есть, - выбрался из своего темного уголка Велли, улыбнулся как-то мягко и располагающе. Такую улыбку он видел в прежней жизни, кажется, очень давно. Ну, вот, пригодилась.
- Расскажите, - заинтересовались посетители.
Маг улыбнулся и поспешил в лабораторию, драконышу он доверял, а элементаль присмотрит, чтоб малыша не обидели.
- А вот это чудное колечко - от лишнего опьянения, видите, как камень сияет? Это аметист, очень помогает не терять головы от вина, - услышал он еще, прежде чем закрыть дверь лаборатории, узнал то, что рассказывал мальчишке сам.
Работал Ксантис с полной отдачей, зачаровывал так, чтобы на совесть. Теперь любому воришке, хоть ночному, хоть дневному, неплохо стукнет молнией прямо в пустую глупую голову. А может быть, очень хорошо приморозит, превратит в красивую статую. Амулеты вышли не просто сильными - от них аж искрило. Прежде Ксантис за собой такого не замечал, чтоб вложить в творение больше магии, чем намеревался. А резерв был полон, будто это не он тут только что полчаса выплясывал. Что за демонщина?
Но амулеты перемагичивать он не стал, честно отдал:
- Вот это под половицу в лавке. А вот это в кадке с цветами дома схороните.
Оставалось надеяться, что за бурно разросшуюся герань или фикус его потом не придут бить. Ксантис получил свою плату, проводил посетителей:
- Ну вот, первый заработок. Своими руками.
Велли хихикнул и высыпал на прилавок горсть серебра:
- И еще четыре амулета.
- О, ты их продал! - Ксантис погладил его по голове. - Отлично.
- Еще придут, вот увидишь. Не закрывай пока лавку, сегодня прибегут, - фыркнул драконыш. - У тебя просто целая полка амулетов от пьянства и для мужской силы, я их расписал в красках.
Ксантис осмотрел полку:
- Надо еще сделать.
- Хочешь, помогу? - Велли подошел, прижался, потерся носом о щеку.
Маг согласился, выдал ему коробку необработанных медных пластинок.
- Вот, чары выглядят вот так...
Велли внимательно смотрел, кивал. Ксантис знал, что он все равно сделает по-своему, мощно, красиво, идеально, но по-своему. И это будет лучше, чем оригинал. Так и вышло. Вместо простых кусочков меди через час его ждали резные кружева, иначе и не скажешь, повторяющие плетение магии. От меди пахло немного озоном, по тонким изгибам пробегали рыжие и зеленоватые всполохи. А еще резерв самого Ксантиса снова был полон.
- Продавать жалко, - честно признался маг. - Красота же, светятся, изгибы такие искусные.
Велли расцвел, как майская сирень.
- Не жалей, я еще сделаю, у меня когти крепкие, - пластинки он резал без магии, пользуясь когтями и клыками.
Ксантис понес амулеты в витрину, выставил их там, свои в одну сторону, решив продавать подешевле, драконьи - в другую, пускай приплачивают за красоту.

Велли оказался прав: в лавку пришли после ухода первых покупателей, не прошло и двух часов. Ксантис распродал все амулеты для увеличения мужской силы, улетели амулеты от похмелья, под шумок еще амулеты от сглаза и порчи прикупили. Глазастый драконыш заметил приближающуюся к лавке беременную девицу, вернее, молодую женщину, подтолкнул только успевшего выдохнуть мага локтем в бок:
- Смотри! У тебя в заготовках есть такие бабочки из серебра, с бросовым агатом, они ж недорогие?
Ксантис подошел к витрине, осмотрел ее:
- Да, всего по серебряной монете.
- А соединить заклятье на добрый сон, на крепкое здоровье и от сглаза можно?
- Конечно, на каждый камешек свои чары и на всю бабочку закрепление.
- А потом их вместе на прочную цепочку, да еще ленту пропустить между звеньями, и подвески дешевенькие, из хрусталя. Что получится?
- Ожерелье получится.
- Погремушка получится. На колыбельку вешать.
Ксантис недоуменно посмотрел:
- Погремушка? На колыбельку? Зачем?
Велли кивнул на дверь, куда как раз входила эта беременная, смущенно и испуганно озираясь. Живот был уже большой, шла она трудно, скоро должна была разродиться. А ее страх Велли чуял своим драконьим нюхом, как дымную горечь.
- Добрый день, - кивнул маг, беря ее под локоть и провожая к табурету. - Чем могу помочь?
- Мне бы... мне вот... - она села, неловко обнимая живот руками. - Рожу скоро... мне б для деточки...
- Сейчас соберем, - уверил ее Ксантис, вытаскивая бабочек. - Велли, ленты и цепочки в верхнем ящике комода, ящик с подвесками в нижнем.
Драконыш улыбнулся девушке и поспешил достать все нужное. Погремушку собрали и зачаровали быстро. И, как всегда у Ксантиса, на века и качественно.
- Вот, она поможет. И обережет, - маг протянул погремушку.
Девушка, смущаясь, отвязала с пояса кошель, высыпала на прилавок с десяток золотых монет:
- Этого... хватит?
Ксантис взял одну монету, остальные подтолкнул обратно:
- Хватит.
Когда она ушла, забрав покупку и рассыпавшись в благодарностях, Велли хихикнул:
- Надеюсь, у тебя еще есть такие же заготовки. Самое малое, через неделю ее подружки зачастят, даже те, что только-только в узнали, что в тягости.
Ксантис закопался в витрину, потом подумал:
- Да нет, что-то маловато заготовок. Придется снова резать. Эх, дурак я... материалов мало, заготовок мало, цены низкие - прогорит лавка, вот как пить дать.
- Не прогорит. Через пару недель народ узнает о тебе, понесут свои вещи зачаровывать. А заготовки и закупить можно. Ну, или еще пару сокровищниц обчистить?
- Закупить... Для этого нужен чародей-кузнец, а где такого добудешь? У людей нет, даром, что столица – одно название, люди все бедные, один королевский замок в роскоши тонет. Я эти-то делал с месяц, - маг вздохнул. - Ну ладно, научу тебя делать заготовки, вдвоем получше пойдет. Денег у меня достаточно, у меня именно что заготовок нет оформленных.
- Давай, попробуем, - согласился драконыш, вертя в руках серебрушку. Сжал ее в ладони, думая о том, что можно сотворить из полновесного серебра. Например... например, лошадку. А что? Торговцам лошадями тоже нужны амулеты. Он читал, что иногда лошадей крадут, а тут, если подвесок на сбрую наделать, да от воровства зачаровать...
Одну из задних комнат Ксантис переоборудовал под мастерскую: в изобилии громоздились слитки и пластинки золота и серебра, валялись в сундуках камни, пуская разноцветные лучики, в углу стоял ларь с цветными полудрагоценными камешками, наваленными грудой. Мастерская сочетала в себе три ремесла: ювелира, кузнеца и резчика по металлу. Велли, как завороженный, трогал инструменты, проводил ладонями по верстакам и тиглям.
- Сколько тут всего! Ты меня научишь?
- Конечно, дракотенок. Начнем с резки бабочек. Бери пластинку, садись к столу. У тебя когти отличные, будешь резать ими. Вот, создаешь силуэт бабочки, вот так вот. И вырезаешь.
Работа закипела. Мягкое, податливое серебро легко поддавалось острым когтям дракона, способным не только металл резать, но и камни раскалывать, а силуэты бабочек у Велли выходили легкие, словно настоящие. И разные. В библиотеке Ксантиса была книга сказок, и не одна, но эту он запомнил лучше всего. Неведомый мастер украсил каждую страницу вычурными и многоцветными буквицами, рисунками и иллюстрациями. Вот на каждой буквице в начале страницы там сидела бабочка. Они тоже были разными, и выглядели так, будто сейчас вспорхнут со страниц и улетят. Велли резал их по памяти, украшая затейливым прорезным узором тонкие крылышки. Ксантис возился с камнями, зачаровывая их, окутывая магией, напитывая до свечения. И сажал их на крылья бабочек, украшая. Наконец, он разогнул спину:
- Уф-ф, хватит, думаю.
Бабочки заняли добрую половину стола. За узким, забранным решеткой окном уже было темно, по толстым хрустальным пластинам, заменявшим тут стекло, шелестел начавшийся дождь. Торговый элементаль уже давно запер лавку, принес и неслышно положил на край стола ключ, и теперь чутко дремал у входа, свернувшись на специальном коврике в облике сторожевого кота - полуночно-черного, поджарого и длиннолапого.
- Идем ужинать, дракотенок. В такую пору никому чары не понадобятся.
Велли закончил очередную свою бабочку, осторожно посадил ее на стол и потянулся, прогибаясь в спине.
- Ух, это было интересно!
- Потом еще интересней будет, когда сложные узоры и сложные чары начнут заказывать. Тебе мяса принести?
- А каша у нас еще осталась? - облизнулся драконыш.
- Осталась, конечно же.
- Тогда лучше поужинаем ею. И надо камин разжечь, чтоб было тепло.
- Хорошо. Дом почему-то выстывает быстро.
- Это потому, что тебе никто не зажигал в нем камины драконьим огнем, - рассмеялся Велли и пошлепал наверх, разводить огонь, доверив магу самое, на его взгляд, трудное занятие в этом мире: готовку.
Ксантис на веселом пламени быстро разогрел кашу, разложил ее по тарелкам, наваристую, сытную от мясного сока, отдавшего себя каше. И с самим мясом, конечно же. Выставил маг на стол и хлеб, купленный у местной булочницы - сам Ксантис печь хлеб ненавидел, вечно перемазывался в муке, забывал про соль, про количество воды. В общем, купить было проще. Зато была у него одна тайная страсть... Любил маг печь блинчики - тонкие, воздушные-кружевные. А стоило вспомнить, как уплетал их Велли, тараща от эмоций глаза и перемазавшись в меду, с которым и поедал лакомство, как на душе теплело. И в доме тоже ощутимо потеплело: драконыш принес в него огненный дух, выгоняя стынь и холод.
- Садись ужинать, дракотенок. А завтра напеку блинчики.
- Уи-и-и, блинчики! - Велли огненной кометой слетел вниз, стиснул мага в объятиях, чуть не придушив.
Ксантис засмеялся:
- Да-да, твои любимые.
Поужинали в теплой тишине, Велли, наевшись, принялся зевать, показывая розовый рот с тонкими клычками в человеческой ипостаси.
- Пойдем, уложу тебя спать. В теплое мягкое гнездо.
Драконыш сонно улыбался, следуя за ним. Ксантис привел его в свою же спальню, решив, что кровать огромная, обоим хватит.
- Раздевайся, - и вытащил из шкафа одеяло, тонкое, мягкое, лазурно-синее.
Привить хоть какое-то чувство стыдливости драконышу ему так и не удалось, да не особо он и пытался. Велли быстро и с явно написанным на лице облегчением скинул свои штаны и рубаху, прошлепал за ширму, где стоял таз и кувшин с водой, умылся, вымыл ноги и быстро юркнул в постель, сворачиваясь клубком. Его завернули в мягкое одеяло. Он подождал, пока уляжется и маг, подобрался к нему, утыкаясь в плечо носом. И тихо засопел, засыпая сразу и глубоко. Ксантис обнял его, так же быстро уснув - теплый сосед радовал.

Вообще, он привык поздно ложиться и поздно вставать. Но когда в его замке появился драконыш, пришлось привыкнуть ложиться пораньше, потому что Велли вставал очень рано. На рассвете. И приходил к нему, обычно, с каким-нибудь вопросом. Но в этот день он проснулся довольно поздно, разнежившись в тепле. Драконыша рядом не было, видимо, уже поднялся и умылся. Ксантис понесся проводить все утренние процедуры, а потом искать дракотенка. Велли отыскался на заднем дворе, колол дрова, раздевшись по пояс. От разгоряченного тела, ладного, белокожего, шел пар - на улице было ощутимо холодно.
- Замерзнешь ведь, Велли.
- Доброе утро, Ксан, - драконыш обернулся, улыбаясь. - Кто замерзнет? Я замерзну? О, нет, конечно. Я привычен к холоду. Приходилось спать на голых камнях зимой.
- Блинчики на завтрак?
- Какой дракон в здравом уме откажется от такой вкуснятины? А мед будет?
- Будет, хороший, вкусный, - заверил его улыбающийся маг.
- Тогда я скоро, - заверил его Велли, с еще большим воодушевлением принимаясь колоть дрова. Хрис тогда научил его, как правильно держать топор, а в замке, оправившись, от работы драконыш не отлынивал. И сейчас не собирался.
Ксантис отправился печь блинчики для своего ненаглядного дракотенка. Надо ж хорошо кормить будущего мужа. Он фыркнул, изумляясь сам себе: надо же... женихом обзавелся. Удивительное дело! На четвертом-то десятке лет. Женихом. Вот уж точно, седина за отсутствием бороды, в волосы, все бесы в ребра и чуть пониже. Главное, чтоб то, что чуть пониже ребер, не отказало в самый ответственный момент. А то позорище будет, можно сразу пойти и утопиться в реке. Хоть сам амулетами обвешивайся. Для мужской силы. Нет, это определенно позорище. Чем он думал, подсовывая мальчишке книгу о брачных обычаях?
Однако за тягостными раздумьями печь блины он не забывал. Из-за спины протянулась тонкопалая, украшенная острыми когтями, рука, сцапала очередной, только-только успевший лечь в стопку других, блин.
- Ум-ням-няф, фкушнятина!
Ксантис поставил плошку с тягучим золотым медом, кувшин молока и две кружки. Ему в щеку ткнулись горячие губы.
- Спасибо, Ксан! Я скучал по твоим блинчикам!
- А я скучал по тому, что было, для кого их печь. Ешь.
Смотреть, как молодой, здоровый, драконски голодный парень с удовольствием уплетает дело твоих рук, можно было практически бесконечно. Вернее, пока не кончатся блины, или место в желудке поедающего. А еще можно было сидеть тихо-тихо, когда он потянется слизать у тебя с губ каплю меда. Только сердце колотилось, как суматошная птица в руках.
- Ты такой красивый, - промурлыкал драконыш... Да нет, уже дракон - еще совсем юный, но с уже просыпающейся чувственностью. И как мог Ксантис забыть, что половое созревание драконов начинается именно тогда, когда у них начинают расти рога и гребень?
- Ты тоже, Велли, - просипел маг. - Такой... чувственный.
Дракон втянул в себя воздух, прильнув носом к его шее, замурлыкал еще более явно, ощущая, что запах мага немного изменился. И этот запах ему нравился еще больше, так нравился, что где-то в груди становилось горячо, и этот жар перетекал в живот, сворачивался там клубком, испуская волны какого-то странного томления.
- Ты па-а-ахнешь, - горячее дыхание дракона скользнуло по шее и плечу, следом за ним скользнул узкий, жесткий язык.
- Чем пахну? - Ксантис пытался собрать расползающиеся мысли в кулак.
- Снего-о-ом... и чем-то сладким, как мед... - дракон осторожно прикусил его шею, легко скользнув бритвенно-острыми клыками по коже. Ксантис обнял его, не зная, что делать. Вроде бы пора уже... дракон проснулся... По телу бежали табуны мурашек от места, где его касался горячий рот Велли. Хотелось чего-то... хоть чего-нибудь уже! Поэтому, когда дракон рывком поднял его с лавки и вскинул на руки, маг даже не запротестовал.
Чаша, подаренная Велли магу, так и стояла в гостиной на столике. Жарко пылал камин, тяжелые бархатные портьеры были задвинуты, превращая позднее утро в сумерки. Велли опустил свою добычу на диван и взял чашу. Помедлил только секунду, потом глубоко запустил клыки в свое запястье и не отпускал, пока кровь звонко капала в чашу.
- Велли... - Ксантис приподнялся.
Ему в руки тут же ткнули чашу, заполненную на три четверти:
- Пей.
Маг покорно выглотал кровь, чаша выпала, покатившись по полу, Ксантис осел на диван, впадая в забытье. Перед глазами танцевали разноцветные всполохи, упорядочивались в тонкие линии, связывающие две искры.
В книге этого не было, а за пологом тьмы тогда, в пещере, Велли ничего не видел. Но инстинкты властно вели за собой, он аккуратно раздел своего мага, скинул и свои штаны и примостился рядом, обнюхивая и осторожно пробуя языком кожу Ксантиса, рассматривая его без помехи лишних тряпок. Маг телосложением больше напоминал циркового акробата, нежели почтенного чародея - упражнения с посохом и метание по сокровищницам, с их стражами и ловушками, сделали свое дело. Велли заурчал, сунув нос ему в подмышечную впадину, не удержался и прикусил кожу возле пупка, и, наконец, уткнулся лицом ему в пах, потерся, как кот, позволяя своим волосам и коже пропитаться запахом партнера. Маг дышал ровно, все еще не приходя в себя, зато слегка менялся внешне, стиралось из волос начавшее, было, проступать там серебро. Велли не смотрел, но ощущал эти перемены, чувствовал, как туже натягиваются нити магии, связавшие их. Он принялся вылизывать Ксантиса, повинуясь все тем же инстинктам, в которых было больше от его дикой матери.
Маг тихо застонал, постепенно приходя в себя, чувствуя, как тело охватывает жар. И камин тут был ни при чем. Первой мыслью, которая пробилась в его сознание, был всплывший в памяти отрывок из тех же «Брачных обычаев»: «Дракон, кого бы ни избрал он среди иных рас мира, будет главенствовать, будь его партнером существо женскаго альбо мужескаго полу». Захотелось взвыть и уползти. В жизни мага была пара связей - хотелось и узнать, и попробовать, но вот в плане того, чтобы отдать кому-то свое тело... Ксантис до такой степени любопытен не был. Он только вяло шевельнулся: тело казалось поплывшим, как восковая статуэтка, и каждое прикосновение горячего дыхания, сухих твердых губ, языка, острых клыков к коже плавили его еще сильнее, зажигая где-то в глубине множество маленьких искр. Ну, с другой стороны, может, ничего страшного и нет? Любиться с мужем - это ж вполне уместно, особенно, когда муж так касается...
Велли почувствовал момент, когда Ксантис очнулся и сжался. Но остановиться он не смог бы уже при всем желании, которого, к тому же, не было. Только удвоил старания, нависая над магом и снова принимаясь вылизывать его и покусывать от лица до кончиков пальцев ног. Постепенно маг снова раскрылся, даже стал сам подставляться под касания, все еще слегка одурманенный драконьей кровью. Когда и как его перевернули на живот, вздернув в абсолютно бесстыдную позу, он так и не понял, было не до того. А утыкаться в шелковые диванные подушечки, пытаясь сдержать помимо воли рвущиеся из горла стоны, так было удобнее. Закрепление союза по драконьим обычаям Ксантису понравилось - насколько он мог воспринимать все происходящее. Велли инстинктивно чувствовал, что его партнер слабее, нежнее, чем он сам, старался не слишком впиваться клыками в его загривок и плечи, не выпускать когти, придерживая мага за бедра. От его финального взрыкивающего стона пламя в камине взвилось с ревом, дрогнули стекла в окнах, колыхнулись портьеры. Кровь снова вскипела, погружая Ксантиса в темноту и показывая, как прочно связались нити меж ними.
В следующий раз он очнулся в своей постели, завернутый в одеяло, обложенный подушками, словно в гнезде. На прикроватном столике еще исходила паром его любимая кружка с малиновым чаем, откуда-то снизу слышался веселый голос Велли, явно объясняющего что-то покупателю. Маг протянул руку за кружкой, отпил немного чая, после чего попытался встать. Не самые приятные ощущения в жизни, конечно, но терпимо. Он даже смог одеться и начать спуск вниз, не особенно морщась. Надо ведь и работать. Все могло быть во много раз хуже, ведь это же дракон, а не трепетный Луннорожденный. Да и помнится, после падения со скалы отбитые внутренности ныли хуже. К тому же, приятно грела забота Велли: в чае отчетливо чувствовался привкус болеутоляющего зелья, и к концу лестницы он уже не хромал, как старик.
- Ой, зачем ты встал! Я бы сегодня сам справился, - дракон снова казался ему привычным подростком.
- Ну, ничего страшного ведь не случилось, дракотенок? Я могу работать...
- Пока нет, твоя магия еще не улеглась. Не надо рисковать, - Велли внимательно посмотрел на него, оценивая, насколько восстановилась целостность магических покровов после того, как он вторгся в них, закрепляя брак. Резерв мага увеличился, но пока еще не наполнился.
- Хорошо, я просто переберу камни и украшения, - Ксантис улыбнулся. - Нужно выставить еще заготовок, выложить пару десятков камней. Витрины полупустые, а это нехорошо.
- Как скажешь, мой др-рагоценный, - мурлыкнул дракон, потерся носом о щеку мага и снова выскочил в лавку, услышав звон серебряного колокольчика. Раньше такого на дверях не было, выдумка Велли была интересной.
Маг принялся за сортировку камней. Вот эти сапфиры, чистые, синие, без единого проблеска светлого оттенка, ценящиеся среди знати весьма дорого, нужно убрать подальше, как и лесные изумруды. Мало ли, пригодятся, двор подразнить. Вот эти, чуть с трещинкой, расколотые - в отдельный ящик, потом продать ювелирам на пыль. А вот эти, среднего качества, но добротно держащие магию, уже оставить для работы. Королевские рубины вообще не стоит пока показывать. Вот дойдет до придворных щеголей молва об искусном чародее, тогда и показать можно будет, какие поплоше. И посохом направо-налево пока махать не стоит. Мало ли... За драконий рубин могут и убить.
Страж на груди шевельнулась, словно напоминая о себе. Что никто и ничего ему не сделает, пока она с ним. Чародей погладил змейку и продолжил сортировку. Камней было много - Ксантис предпочел уничтожить новодел из украшений, верней, разобрать на камни и оправы, которые пошли затем на слитки. Не тронул чародей лишь по-настоящему ценные вещи, старинные украшения, которых сейчас не делали.
На верстаке, где Велли вчера делал своих бабочек, что-то поблескивало, прикрытое куском ветоши. Из приоткрытой двери свистнул сквозняк, сдернул угол покрова, и светлое, только что отполированное золото засияло чистым, наполненным какой-то незнакомой магией, светом. Ксантис подошел взглянуть, что там такое. Откинул тряпку совсем и так и замер, рассматривая нежнейшее, ажурное переплетение веточек, листиков и цветов на небольшом, в три пальца шириной, створчатом браслете. Второй, еще без украшений, лишь с намеченными контурами, не сиял - магии в нем еще не было.
«Брачные...», - Ксантис стоял, глупо улыбаясь, не в силах отвести взгляд от браслета. Его обняли - Велли мог подобраться неслышно, как тень.
- Тебе нравится?
Ксантис закивал, слов не было.
- Сегодня я постараюсь закончить второй. Конечно, надо было сначала надеть на твою руку браслет. Прости, что поторопился, но когда ты пахнешь, как август и декабрь разом, я теряю голову.
Маг поцеловал дракона, пытаясь хоть так выразить свои чувства. Велли принес ему теплую накидку и меховое одеяло - укутать ноги. На первом этаже из-за часто открывающейся двери на улицу было гораздо холоднее, чем наверху, а дракон видел, что маг спустился в домашней одежде. Ксантис занялся разбором камней дальше:
- Хочешь, сегодня прогуляемся в обед, посмотрим на город, на соседей?
- Хочу, - закивал Велли.
Снова зазвенел колокольчик, дракон лизнул супруга в щеку и поспешил к посетителю.
Глава шестая

- Марла!!
- Велли? Вот так сюрприз! - его обняли.
- Прям такой уж сюрприз? - усмехнулся дракон. - Будто ты не знала, куда я отправлюсь. А где Хрис? И с чего тебя вдруг занесло к Ксантису?
- А Хрис пока ходит по торговым рядам. К Ксантису? Он, что... Открыл лавку?
- Ты вывеску у ворот не видела? - фыркнул Велли. - И потом, ты в лавке стоишь, да?
Марла огляделась:
- Да я вообще хотела спросить, сможет ли он амулет один сделать...
- Присядь пока. Хочешь чаю?
Марла кивнула, присаживаясь. Велли оставил элементаля, пока еще в образе кота, присматривать за лавкой, сам метнулся на кухню и за теплым колетом для мага. Черная тварь блаженно вытянулась на витрине, посматривая на лучницу желтым глазом. Марла посмотрела на кота:
- Ты настоящий или так?
Кот потянулся, растопырив лапу с внушительными когтями. Зевнул, продемонстрировав набор для разделки воров и грабителей. И просто дураков, рискнувших сунуть руку в жаркую алую пасть.
- Видимо, магический.
Кот отчетливо фыркнул, шкрябнул лапой по зачарованному стеклу. И неслышно стек на пол. Вернувшийся Велли поставил перед Марлой чашку с горячим чаем, а невозмутимо вышедший за ним следом маг окинул девушку взглядом.
- Здравствуй, лучница.
- Бывшая лучница, - фыркнула девушка. - Можешь сделать амулет для лучшего зачатия?
- Могу, - кивнул маг.
- Завтра, - добавил дракон.
- Ладно, сколько? - Марла пила чай, разглядывала витрины.
Велли в торг не вмешивался: он мог амулеты делать и продавать, но цену устанавливает пусть сам Ксантис. Он в подобном не смыслил.
- Десять золотых.
- Договорились.
В лавку ввалился Хрис, махнул Ксантису, заключил в объятия Велли:
- Вот ты куда улетел.
Дракон рассмеялся:
- Так вы как тут? Дом уже купили? Или только присматриваетесь?
- Присматриваемся еще. Нашли один. Ух, какой там сад яблоневый...
- А братья Лауфсоны?
- А они чуть подальше обосновались, виноград выращивать решили. А папочка твой на своем муже верхом улетел порядок наводить у драконов.
- Папочка? - удивился Ксантис.
- Винс. Просто, это он меня выкупил из рабства, - кивнул Велли. - Надеюсь, они не встрянут там ни в какую передрягу. В крайнем случае, придется собраться и рвануть на помощь, да?
- Ну, Черный у нас вообще наследный принц... Может, и придется. Если он там сам не справится.
- Наследный принц? Ух, ты! - с веселым восторгом округлил глаза дракон. - А Глеф? Он как? Не попался еще очередному рогатому мужу?
- А Глефа мы и не видели... - погрустнел Хрис. - Пропал.
- Главное, чтоб за решетку не загремел, - кивнула Марла. - Выручить-то уже будет некому.
- Это точно, - согласился Хрис.
- А мы погулять собирались. Городом полюбоваться, на людей посмотреть и себя показать, - улыбнулся Велли, прижался плечом к плечу мага.
- Хорошее дело, можем и наш дом показать. Ну, как – наш... Задаток внесли, но ремонта там еще уйма.
- Посмотрим? - дракон заглянул в лицо магу.
Ксантис с сомнением кивнул.
- Если не хочешь - не пойдем, - Велли не собирался его ни к чему принуждать, слишком уж была остра и свежа память о собственном рабском прошлом, чтобы он позволил себе хотя бы намек на принуждение.
- Нет, пойдем, посмотрим, как твои друзья устроились.
Велли обрадовался, засиял улыбкой. Сейчас, когда подростковая угловатость его лица и тела неуловимо менялась, улыбка больше не делала его еще некрасивее, наоборот, заставляла забыть о слишком широком для узкого лица рте, о слишком крупных, как для человека, глазах.
Хрис и Марла повели их через три квартала наверх, к дому, у которого и впрямь раскинулся огромнейший сад с яблонями, очертания дома едва угадывались за ветками с крупными плодами. Пахло так, словно кто-то разлил в воздухе бочку выдержанного сидра.
- М-м-м! Яблоки! А почему не собирает никто?
В поместье, где Велли родился, яблоневый сад тоже был, его иногда заставляли собирать яблоки и таскать тяжелые корзины в подвал. Тогда можно было втихую наесться сладких яблок, набить ими живот, чтобы не урчал от голода.
- Ну, так хранить негде пока, - грустно призналась Марла. - А так бы насушили... ты ешь, если хочешь.
- А почему негде хранить? А погреб? Здесь нет ничего? Ксан, а, Ксан, а кто нам в доме ремонт делал?
- Я сам и делал, магией только. А тут... Надо посмотреть, может, чарами погреб подлатать, можно будет хранить яблоки.
- Сидр бы сделали, - мечтательно вздохнул Хрис.
- Ты мне только покажи, я сам, ладно? Тебе пока до завтра нельзя магию тревожить, - Велли увивался вокруг мага, состроив умильную мордаху, как рыбка. Ему хотелось помочь друзьям, вернее, своей почти-семье, хоть чем-то отплатить за доброту к нему.
- Хм. А почему магию нельзя тревожить? - уловила главное Марла.
- Потому что в брак вступил, - буркнул Ксантис. - Смотри, дракотенок, вот так выглядят чары.
Хрис и Марла переглянулись с одинаково ошарашенными лицами.
- Ага, я понял. Сейчас посмотрю! - Велли подпрыгнул и унесся, на ходу сдернув с ветки краснобокое яблоко, куда-то к дому.
А бывшие наемники слаженно приперли мага к стволу яблони.
- Ты что...
- ...нашего Велли...
- ...окрутил?!
- Не окрутил, а согласился на брак, - трепыхнулся маг. - Все добровольно и с согласием.
- Так это он тебя, - хмыкнул Хрис. - То-то я гляжу, идешь-бережешься.
Ксантис покраснел, зашипел.
- Ладно тебе, не злись, - его хлопнули по плечам с двух сторон, - родственничек.
- Мне Велли как братишка, ты ж, получается, зятек.
- Ну, вот всю жизнь мечтал!
У дома что-то громыхнуло, и напряжение увяло само собой, все трое кинулись туда.
- Ой, тьфу! Тьфу-тьфу! - в облаке меловой пыли стоял припорошенный побелкой Велли, почти сливаясь со ставшими белоснежными стенами дома. А дом... он словно выпрямился и приосанился, распахнув окна и двери, крыша засияла красной черепицей, будто новенькая, ставни зазолотились лаком, дверь больше не скрипела. Рядом с домом белел такой же обновленный сарай, у которого виднелся вход в погреб.
- Дракотенок! Ты же перенапряжешься! - взъерошился маг.
- Ого-о, - Хрим и Марла оглядывали дом с нескрываемой радостью. - Ну, братишка... Ну, спасибо... Теперь точно яблок насобираем!
Велли фыркал, пытаясь отряхнуться от мела, смеялся и не выказывал никаких следов оттока магии.
- Все хорошо, кроме свалившегося на меня мешка с этой пакостью. Тьфу! - дракон отошел подальше и сменил ипостась, отряхиваясь совершенно кошачьим движением от носа до хвоста.
- Откуда тут вообще мел?
- Сверху упал. Наверное, от старых хозяев остался. Когда я дом отряхивал, он на меня и свалился, хорошо хоть, мешочек был маленький, - оправдывался дракон, вернувшись в человеческий облик. Смена ипостаси не слишком помогла, так что Марла пошла греть воду, а Ксантис и Хрис принялись счищать с одежды Велли белую пыль, пока сами не угваздались в ней, как меловые големы.
- Мда-а. Так, марш все трое мыться, - скомандовала бывшая лучница.
А помывка как-то плавно перетекла в почти семейный обед, а потом - в веселый сбор урожая. Маг, которому приходилось все делать руками, без магии, фыркал и беззлобно ворчал, Велли почему-то тоже позабыл, что он может выплести магическую сеть и стрясти в нее все яблоки сразу, белкой взлетал на деревья и с воплями отрясал с веток плоды. Хрис яблони просто тряс. Корзин не хватило, и яблоки раздавали заглядывавшим во двор соседям, привлеченным шумом. Их брали, благодарили. И возвращались, неся каждый что-то свое в подарок: кто пару мисок, обливных-расписных, кто кувшин: напротив жила семья гончаров. Сурового вида мужик, похожий на отощавшего медведя, принес добротный табурет – он оказался плотником, жил через два дома. Медница, смешливая толстушка-хохотушка, соседка через двор, приволокла огромную сковороду, сияющую новенькими, полированными боками.
- Велли, это все ты. Удачу приносишь, драконыш, - Марла, стараясь незаметно утереть глаза, прижала к себе дракона.
- Он такой, - подтвердил улыбающийся маг, глядя на смутившегося дракона.
Велли алел румянцем, молчал и просто сиял, как солнышко, думая, что хотелось бы и Винсу удачу принести, и Дории с ее мужьями, и Глефу, где б ни обитал сейчас этот беспутный. И командиру, оказавшемуся самым настоящим принцем драконов, тоже. Ему, пожалуй, удачи нужно больше всего.
С собой им дали целую корзину крупных сочных яблок. И пообещали яблочный пирог и сидр. И варенья на зиму. А дома ждал нежданчик: у запертых ворот переминался с ноги на ногу, держа под уздцы коня, пажик в цветах графа Мрахо.
- Это еще что? - вполголоса удивился маг, но пажу улыбнулся любезно.
Велли пожал плечами и прошел в дом, отнести на кухню корзину с яблоками. Следовало зажечь светильники и подкинуть дров в камины, за которыми присматривали элементали, пока маг отсутствовал. Он спустился в лавку с яркой масляной лампой. Живой свет он любил все же больше, чем магические шары. Ксантис разделял эту его любовь, поэтому, как только Велли зажег все лампы в лавке, погасил плавающие под потолком светлячки.
- Входите, любезный. Что у вас?
Пажик боязливо вошел: слухи, один красочнее другого, уже облетели город. И граф Мрахо желал пригласить мага к себе. Ну, в самом деле, не аристократу же ехать к магу на поклон?
- Вас приглашают на чаепитие...
- Нас?
- На чаепитие?
- Господина мага, а не тебя, отребье, - сквозь зубы пояснил пажик.
Маг зарычал:
- Моего супруга не приглашают? Еще и называют отребьем?
Паж побледнел, понимая, что сейчас его превратят во что-нибудь мерзкое, а потом засунут это в какое-нибудь еще более мерзкое зелье.
- П-простите... с-с-супруга? К-конечно же, п-приглашают!
- Я так и знал, - маг снова стал милым и улыбчивым. - Передайте графу, что мы придем.
Велли фыркнул, глядя, как человек пятится задом к двери.
- Ты сейчас... ой, не успел.
Элементаль, мирно спавший на коврике, с диким мявом вцепился в ногу, наступившую ему на хвост.
- Ну, бывает. Киса-киса, хорошая киса, - маг взял кота на руки. Тот принялся жаловаться, тряся отдавленным хвостом, человек воспользовался моментом и выскочил наружу. Через минуту прозвенели подковы по мостовой.
- М-да, нехорошо как-то, - однако ухмылялся маг довольно мерзко.
- Он почти не пострадал, - пожал плечами дракон. - Однако, он прав. Во всех сказках, что я читал, упоминаются богатые одежды аристократии. Если я пойду в этом, - он провел по своей рубашке ладонью, - это испортит тебе репутацию.
Рубашку ему дал Винс, когда он вернулся и смог обернуться полностью. И она была хорошая, просто немного потертая на локтях, в пятнах от мела и яблочной смолы.
- Ничего, купим тебе одежду побогаче, а украшений у нас подвалы. Идем.
Велли последовал за ним, гадая, куда именно. Привел его Ксантис к портному:
- Мастер, нужна одежда. К завтрашнему полудню. На вас вся надежда.
- Сукно или лен?
Кажется, без брачных браслетов Велли и Ксантиса попросту не воспринимали, как супругов. Вернее, без обручальных колец - по традиции, люди использовали их вместо браслетов.
- Бархат. И чтобы красиво. Чаепитие у графа.
- О. У меня как раз есть пара готовых батистовых сорочек, с ростадскими кружевами, не желаете?
- Желаю. Покажите.
Сорочки оказались чуть велики, но портной пообещал исправить это к завтрашнему утру. Снял мерки с дракона, посоветовал, к кому обратиться за обувью.
- У-у-у... обувь же! - насупился Велли, когда вышли из мастерской.
- Нужно выглядеть хорошо, милый.
Дракон кивнул. Раньше ему было безразлично, как он выглядит. Но сейчас... ради Ксантиса - он должен принять то, что называется условностями и приличиями. О которых он так и не прочел.
- И надо будет научить тебя основам чаепития.
Велли шел с ним рядом и думал, потом спросил:
- Ксан, чем свободные люди отличаются от рабов? Ведь они так же не свободны в своих желаниях и стремлениях?
- Ну, у них все-таки больше свободы, пойти, куда они захотят, чему-то научиться. Ими никто не распоряжается, их нельзя продать на рынке.
- Но они все равно заперты в оковах того, что «прилично», да?
- Да. Но эти оковы... Они гораздо длинней...
- А есть в мире место, где этих оков нет? И кто тогда по-настоящему свободен?
Маг развел руками:
- Я не встречал ни таких мест, ни таких существ.
- А драконы? Не те, что дикие, а те, что разумны?
- Я не жил у них, наверное, они свободны. Улетят подальше от всего мира в пещеру и живут там себе.
- В пещере? Бр-р-р, я был в пещере. Там темно и холодно.
Ксантис улыбнулся:
- Ты не был, наверное, в обжитой пещере.
- Это была та сокровищница, где я взял подарки тебе. Значит, там не жили, а только хранили сокровища?
- Ну, видимо так. Или дракон улетел. Или умер.
Дома маг предложил заняться подбором драгоценностей. Велли согласился, доверившись ему в этом.
- Я все равно не понимаю в ценности этих вещей, - он улыбнулся, - а пока ты подбираешь, я поработаю над браслетом.
- Хорошо.

Маг спустился в подвал, где устроил настоящую сокровищницу. Аккуратную, как у него было все и всегда, с массой стеллажей, на которых были расставлены аккуратные коробочки и футлярчики. Здесь хранились монеты в темных от времени, но крепких сундуках, отборные драгоценные камни, которые ему было попросту жаль продавать или вставлять в амулеты, и те старинные драгоценности, которые следовало беречь, как пример работы старых мастеров и передавать по наследству. Он перебрал несколько десятков шкатулок с кольцами и остановил свой выбор на паре перстней. Скромно и со вкусом. Еще и парные. Надо было примерить тот, что потоньше, на драконью руку.
Но когда он вернулся в мастерскую, не решился тревожить склонившегося над работой Велли. Дракон... пел, касаясь когтями заготовки, вырисовывая на ней узор, и след его когтя вскипал, превращаясь в выпуклые элементы: резные листики, тонкие веточки, цветы и бутоны. Рисунок выходил отличный от того, что был нанесен на готовый уже браслет, но в этом была своя прелесть. И так было правильно, ведь они с Велли разные. Ксантис просто залюбовался его работой, самим драконом. Велли мурлыкал без слов, это не было каким-то заклинанием, скорее, просто помогало дракону сосредоточиться и структурировать поток магии. Вскоре второй браслет тоже засиял, но его свет был не таким золотым и теплым, скорее - яростно-алым, как сила дракона, не усмиренная и дикая.  Велли опустил браслет на стол и на секунду расслабил плечи, опуская голову. Работа над брачными браслетами оказалась куда более энергоемкой, чем ремонт в доме Хриса и Марлы, или вливание силы в медные амулетики. Ксантис подошел, поцеловал в затылок. Велли встрепенулся, развернулся ему навстречу.
- Я закончил их.
- Ты молодец, а я принес нам кое-что, надо примерить. Давай руку.
Дракон бестрепетно протянул ему кисть - правую, по наитию, левую, рабочую, он берег, хотя маг и не мог бы сделать чего-то, что принесло бы ему боль. Так казалось Велли. Ксантис надел перстень. Ничего не произошло, магии в нем не было, обычная драгоценная безделушка - золотой вычурный ободок и столь же вычурная, украшенная сканью оправа, в которой покоился вытянутый лодочкой темно-лиловый камень. «Лал», вспомнил Велли.
- Это будет, как знак, что мы супруги.
- Люди не носят браслеты? - полуутвердительно произнес Велли.
- Да. Носят кольца.
- А почему? Драконий обычай ведь древнее?
- Да, но у людей... им неудобно носить браслеты.
Велли заморгал, взял его за руку и принялся сравнивать свое запястье с запястьем мага.
- Не вижу разницы?
- Ну, как-то так повелось. Но наши браслеты, мы их будем носить... Потому что они наши.
Дракон кивнул, взял тот браслет, что был наполнен его силой - огненной и жгучей.
- Моя кровь, моя магия и моя жизнь - в тебе, Ксан, - и защелкнул браслет на жилистом запястье мага.
Маг пробормотал ответные ритуальные слова, закрывая браслет на руке дракона, и часто заморгал. Велли потянулся к нему, мягко касаясь языком его губ. Целоваться у драконов было не принято, и, хотя он этого не знал, инстинкт подсказывал. Ксантис стал показывать, как целуются люди. Это странное действо дракона словно заворожило, хотя он, по неопытности, почти перестал дышать.
- Тш-ш-ш, все хорошо, ты чего так затих? - прошептал маг.
- Это... так странно. У тебя нежный рот, как цветок на рассвете, влажный от росы.
- Но ведь это хорошо? - Ксантис гладил его по спине.
- Мне нравится, да, - кивнул дракон. - Сделай так еще?
Ксантис поцеловал, медленно, нежно. Его дракон был неопытным в таких ласках, которые показались бы обыденными для человека, и это было замечательно. Его можно было учить. Нежно, ласково.
- Это поцелуй. Так близкие люди выражают друг другу любовь и нежность.
- Научишь меня?
Эта просьба так часто звучала из уст Велли, обращенная именно к магу.
- Научу, милый.
Велли просиял улыбкой. Синхронно забурчали желудки у обоих, напоминая, что, кроме пищи для души, следует положить в них пищу для тела.
- Пойдем ужинать, - улыбнулся маг. - Сырое мясо для тебя...
Велли кивнул: после того, как он выплеснул из себя столько сил, мясо было лучшим, что могло их восполнить. Ксантис принес ему мяса, заботливо нарезанного. Ужин прошел в привычной обоим тишине, когда дракон ничего не читал, вопросы не сыпались из него градом. А просто помолчать рядом с тем, кто тебе близок, было приятно и необременительно. Но Велли всерьез жаждал добраться до книг, так что после ужина и мытья посуды он решительно вытряхнул из сумки то самое «Наставление» и устроился у камина, на ковре, рядом с креслом-качалкой мага. Ксантис занялся чтением магических книг, разбирать новые связки плетений.
- Что такое «этикет»? - через полчаса все же нарушил тишину Велли.
- Правила поведения.
- Угу, - кивнул дракон, снова с головой окунаясь в книгу. Незнакомых слов, звучавших для него странно, было много, но постепенно их значение становилось ему понятным по контексту, и вопросы он не задавал, стараясь не мешать магу. Через пару часов Ксантис положил книгу на столик и постепенно задремал.

Проснулся маг снова поздно, в собственной постели, опять в гнезде из подушек. Во всем теле чувствовалось что-то такое, что он не ощущал уже давно. Ксантис потянулся, довольно улыбаясь. И вспомнил, когда чувствовал подобное в последний раз. Он тогда свой алмаз добыл и сумел влить в него почти весь свой резерв. А наутро проснулся с увеличившимся. Сейчас было то же самое, только ощущения были такие, будто он сейчас взлетит. Маг попробовал левитировать, повстречался с потолком и жизнерадостно расхохотался – теперь он точно чарами лавку на месяц вперед обеспечит.
- Доброе утро, - Велли вошел в спальню и как раз успел поймать своего супруга на руки. - А я приготовил тебе завтрак. Ну... попытался, во всяком случае.
- М-м-м, сейчас узнаем, - Ксантис нежно поцеловал его. - А что приготовил?
- Не знаю, - дракон смутился. - Оно странное. Но, вроде бы, вкусное.
- Но что это? Каша? Похлебка? Мясо?
- Ксан, давай, ты сам посмотришь? Оно... наверное, каша. Только не каша...
Велли пытался сварить земляные бобы, но они перекипели и превратились в кашу. Дракон постарался спасти ситуацию и перетер получившуюся массу через сито, убирая шкурки. Накрошил туда зелени и мяса. Вышло-то вкусно... но вот на вид... Ксантис мужественно попробовал, оценил:
- М-м-м, вкуснотища.
- Правда? Тебе нравится? - сам дракон завтракал сырым мясом, потому как с утра успел сделать еще с десяток амулетов, выполнил заказ какого-то хлыща, потребовавшего оберег от карточных проигрышей. Пришлось импровизировать, подобных плетений Ксантис ему не показывал, да Велли предполагал, что их и не существует. Он сплел в одну сеть чары внимания, удачи и трезвости. Вышло забавно, он вложил эту сеть в браслет, один из самых недорогих, но, на свой страх и риск запросил за него два золотых. Деньги заплатили безропотно, но предупредили, что, если не подействует... Этим опасением Велли и поделился с мужем.
- Я теперь даже не знаю, наверное, надо было разбудить тебя, но ты так сладко спал...
- Не существует чар, которые он хотел. Магия не всесильна, хоть и очень могущественна. Думаю, того, что ты дал, хватит с лихвой, если умно распоряжаться.
- Он не показался мне особо умным, - фыркнул дракон. - Но я все равно не хотел бы, чтоб из-за моих экспериментов у тебя возникли проблемы. Он был богато одет, приехал верхом, я даже удивился, что это аристократ так рано вскочил и даже в торговый квартал заявился.
- Не возникнут, не бойся. Пожалуемся его отцу, если что... Какие цвета были на попоне коня?
- Бирюза и зеленый, серебряная кайма по краю.
Ксантис задумался, перебирая в памяти цвета, затем кивнул:
- Знаю. Граф Лакруа. Ничего страшного, граф славится своей строгостью, видимо, его сын или племянник проигрался и хочет вернуть свои деньги раньше, чем это заметят.
- Зачем люди играют на деньги? Ведь можно просто играть, просто так? - Велли старательно подсунул магу тарелку с добавкой, неровный кусок хлеба с желтым, как солнышко, маслом. На рассвете по улице прошла телега молочника, он купил кувшин молока и не удержался, чтоб не прикупить такое вкусное даже на вид масло.
- Ну, для кого-то это - дополнительный способ пощекотать нервы, для кого-то заработок. Их манит азарт,  в основном.
- Что такое азарт? - Велли с любопытством уставился на мага.
- Ну, это такое ощущение... Горячее желание... э-э-э... - маг запутался, пытаясь подобрать слова.
Дракон ждал, пока его муж найдет ответ, как всегда - спокойно и невозмутимо.
- Ты ешь, Ксан, ешь, потом ответишь.
Маг предпочел налечь на завтрак, уж очень вкусно получилось. Надо выспросить у дракотенка, что и как он делал, и потом как-нибудь повторить. Надо же, новое блюдо придумал. Новые чары самостоятельно сплел. Прирожденный исследователь-экспериментатор!
- Изобретатель ты у меня, прямо как гном, только не в механике.
- А! Гном! - Велли вскинул на мага глазищи, в которых проскользнули искры веселья. - Приходил сегодня один, сразу после графского сынка. Спросил, лягут ли чары на его новый сплав. Я над ним час бился - хоть бы зацепилась одна ниточка! Но нет, все чары, как вода, соскальзывали.
- Да уж, магия и механика плохо совмещаются. И что в итоге?
- Гном обрадовался. Я думал, он не заплатит, я же ничего не смог сделать. А он оставил вот это, - перед магом лег невзрачный зеленоватый кристалл, от одного взгляда на который Ксантис испытал прилив драконьей жадности. Руки сами потянулись к драгоценности:
- Это же... Это ж... а-а-а... О-о-о!
- А что это? - полюбопытствовал Велли.
- Это накопитель, дракотенок, и притом, очень мощный. Как драгоценный камень, ценности не имеет, но весьма редок.
- А что он накапливает?
- Магическую энергию, и потом способен отдавать ее долго и нужными порциями. Это как... - маг задумался, - как гномий конденсатор.
- Кондеснатор?
- Кон-ден-са-тор. Это такая штука, которую заряжают во время грозы, и которая потом отдает энергию молнии так, как нужно механикам.
- Ух, ты!
- А у магов есть такие вот накопители, которые гарантируют, что даже при опустевшем резерве ты всегда будешь с магией.
- А за что же гном отдал этот накопитель? Я ведь ничего не сделал?
- Видимо, как раз хотел проверить, действует ли на сплав магия.
- Значит, я все правильно сделал?
Все же Велли все еще оставался ребенком, которому требовалось одобрение и поощрение. И дело было вовсе не в рабской психологии, вбитой в него двадцатью годами жизни. От этого он удивительно быстро избавлялся, словно от старой сухой шкуры.
- Все правильно, - маг погладил его по спине. - И теперь у тебя есть накопитель...
Дракон покачал головой:
- Мне он не нужен, пусть будет твоим.
- О... - Ксантис даже растерялся. - Ну, хорошо.
Супруг умел удивлять. Подобного подарка маг от него не ожидал, особенно после того, как объяснил свойства камешка. Все остальные - и Страж, и «драконий клык» - можно было объяснить неопытностью ребенка. Но нет, сейчас Ксантис начинал понимать, что Велли, видящий и ощущающий магию более полно, чем любой маг Империи, интуитивно понимал ценность своих даров. И пускай Ксантису пока что было некуда применить накопитель, этот подарок сам по себе был драгоценен.
- Мое чешуйчатое любимое солнце.
Велли замурлыкал и придвинулся ближе, прижимаясь к магу. Подвинул ему кружку с молоком, свежие булочки, которые принесла булочница. Ксантис воздал должное и тому и другому. После сытного завтрако-обеда, как со смешком назвал маг их трапезу, лежать совсем не хотелось, тем более, что он только что встал. Хотелось двигаться, так что в лавке остался элементаль, которого Велли уже наградил именем «Урш», по сути, привязав создание магии к себе, а они направились на задний двор, где маг специально огородил небольшой участок для тренировок. День был солнечный и холодный, аж звенел.
- Нельзя терять форму, - Ксантис призвал посох. - Никогда не знаешь, когда придется подраться всласть... Потом заберем одежду у портного, обувь, приличные манеры с собой - и пить чай у графа, очаровывая его семейство улыбками.
- Боюсь, мою он не оценит, - фыркнул дракон, призывая свое боевое копье. - Научи меня драться этим.
- Я не особенно умею, но попробую...
- Ну, чем отличается твой посох от копья? Наконечниками? - Велли провел ладонью по остриям, убирая их и переплавляя в утяжеленные набалдашники. Ранить Ксантиса он не боялся - Страж не даст, но береженого берегут и боги.
- Хотя бы. Итак, стойка...
Два часа пролетели незаметно, к концу занятия они даже успели пару раз сразиться, хотя Велли пока уступал магу в скорости и проиграл оба раза.
- Ничего, все приходит с тренировками. А теперь купаться. И к портному.
Велли кивнул, ничуть не разочарованный. Свои победы и поражения он воспринимал с удивительным спокойствием. Неудивительно, что азарт был ему незнаком.

Ксантис, шагая к одежной лавке, надеялся только, что портной его не разочарует. Если самого мага спасало наличие мантий на все случаи жизни, то мужа пугалом выставлять не хотелось. Красивая и со вкусом подобранная одежда могла сделать из специфической внешности юноши конфетку. А тут будет аристократия, которая как раз по внешности и встречает. Они не оговаривали с портным цвет костюма, и оставалось надеяться, что пугалом Велли все же не будет.
Портной не разочаровал. Темно-серый бархат, украшенный жемчужными пуговками, оттенил белоснежную кожу и необычный цвет волос, по мере отрастания завившихся колечками на концах. Кружева подчеркнули длинную, сильную шею, аккуратные кисти рук. Правда, с глазами и когтями сделать было ничего нельзя. Маг выложил сумму в полтора раза выше запрошенной, рассыпался  в благодарностях портному. За высокие, до колен, сапоги с серебряными пряжками они выложили тоже немало, но Велли, натянув обувь, прошелся, и сведенные брови разошлись:
- Удобно, хоть и непривычно.
- А главное, они тебе очень идут, - похвалил Ксантис.
Велли чуть смутился.
- Если ты так говоришь... Я одежду-то ношу всего третий месяц в своей жизни.
- А тебе самому нравится?
- Я почти привык. Но без одежды мне нравится больше. Можно касаться тебя всем телом и не чувствовать преград, - бесхитростно признался дракон.
- Ну,  в некоторые моменты мы оба без одежды, - утешил его маг. - И тогда мне безумно нравится это.
Они неспешно шли, поднимаясь по торговому кварталу к более богатым домам.
- Почему ты испугался сначала?
- Когда именно?
- Когда очнулся. Будто закаменел весь, я испугался, что сделал тебе больно.
- Ты был у меня первым, - признался Ксантис. – До сих пор я никому не позволял так... – он улыбнулся и сменил тему: - Надеюсь, что граф будет милым.

Чопорный дворецкий окинул их взглядом, в котором мешались высокомерие и неприязнь. Велли в ответ приподнял верхнюю губу, продемонстрировав человеку кончики клыков.
- Доложите графу о нас, милейший, - велел Ксантис.
Дворецкий пропустил их в шикарный, но слишком вычурно украшенный холл, и поспешил куда-то по широченной лестнице наверх, бросив:
- Ожидайте здесь.
Маг хмыкнул и уселся на роскошную скамью, кивнув Велли:
- Присаживайся, милый.
Велли сел, чувствуя какое-то непонятное раздражение.
- Почему он смотрел на меня, как на лягушку?
- Понятия не имею. Перепутал с драконом-рабом?
- Не так уж сильно и перепутал, если быть справедливым, - нахмурился дракон.
- Ты не раб, ты свободный.
- Сейчас - да. Благодаря Винсу и тебе.
Маг посмотрел непонимающе:
- Мне?
- Да. Винс выкупил меня, но по-настоящему свободным меня сделал ты. И еще командир. Он впервые заставил задуматься над тем, что можно учиться и задавать вопросы. Ты же сразу отнесся ко мне, как к свободному.
- А как же иначе? - удивился Ксантис.
Велли только кивнул на спускающегося по лестнице дворецкого, не отвечая.
- Идите за мной, граф Лашен примет вас.
Ксантис предложил супругу руку, гордо выпрямился. Дракон скопировал его движения и позу, как всегда, перенимая у супруга его поведение, словно зеркало. Так они и явились пред очи графа.
- Добрый день, ваша светлость, - Ксантис вежливо поклонился.
Граф Лашен Мрахо оказался статным, почти белоснежно-седым стариком, его походка и манера держаться выдавали бывшего военного. Да и взгляд тоже - и гражданских он явно не слишком жаловал. Велли с первого взгляда определил, у кого дворецкий перенял это брезгливо-надменное выражение лица.
- Значит, вы маг Ксантис. А это..?
- Мой супруг, Велли.
- Велли? Что за имя! - хмыкнул граф.
«Если он скажет еще слово, я его загрызу», - с каким-то отрешенным спокойствием холодной ярости понял дракон.
- Мне казалось, аристократа должны были учить манерам. Впрочем, вашему возрасту уже простительно, - Ксантис предупреждающе сжал пальцы супруга. - Однако на вашем месте я бы все же собрал остатки воспитания и поуважительней обращался к пасынку наследного принца драконов.
Граф пренебрежительно скривился, но не стал переходить на личности, а приступил к тем вопросам, ради которых и вызвал мага. Чаепитием тут и не пахло, и Велли сомневался, что надменный аристократ согласился бы сесть за один стол с представителем презираемого им «услужающего» сословия.
- Я женюсь, и мне нужно, чтобы моя юная супруга понесла с первого раза. И при том, мне нужен наследник.
- О, сразу же решили перейти к делу, граф? Что ж, это можно устроить, я знаю такие чары, - маг кивнул. - И помнится, ваш паж приглашал нас с супругом на чаепитие...
- Мой паж вас проводит в чайную комнату, - еще больше скривился граф.
- И там отравит? - с невинным видом поинтересовался дракон. Аристократ залился гневным багрянцем.
- Ну что ж, кажется, вы возомнили, что я какой-то уличный шарлатан, - холодно кивнул Ксантис. - Всего доброго, граф. Идемте, дорогой супруг.
- Постойте! Я... приношу свои извинения, - эта короткая фраза далась надменному аристократу нелегко. - Вы меня не так поняли.
- Правда? Что ж, послушаем, что же вы хотели сказать на самом деле.
- Через полчаса приедет моя невеста. Я хотел бы, чтобы вы на нее взглянули. До ее приезда вы можете провести время за чаепитием.
- Мы можем? - Ксантис вскинул бровь, за окном тут же потемнело и округу озарило нестерпимое сверкание молнии, а когда отзвучал удар грома, мага вместе с драконом в гостиной уже не было.
- Ненавижу людей! - поделился Ксантис наболевшим с мужем. - Мерзкие... самоуверенные… наглые... ЛЮДИШКИ!
Велли, вместо ответа, просто притянул его к себе и поцеловал, стараясь успокоить. Эмоции мага он ощущал очень остро - браслеты, зачарованные на связь друг с другом, дарили такую возможность. Как Ксантис ощутил его ярость, так и он чувствовал сейчас его гнев. И нужно было отвлечь мага, пока он не натворил непоправимого. Велли принялся раздевать его, поглаживая по плечам, вылизывая шею и лицо. Гнев сразу же стал успокаиваться, заменяясь другим чувством, не менее жарким, но куда более безопасным для окружающих. Попутно дракон раздевался и сам, и вскоре ничто не мешало ему полностью ощутить своего мужа, прижавшись к нему всем телом. Самым трудным в этом было не выпускать когти и не поранить мага клыками. Он надеялся, что Страж справится, если сам Велли потеряет голову в порыве страсти. Страж не понадобилась, все обошлось как-то легко и нежно, без когтей и клыков. Самым замечательным было то, что Велли все время имел возможность смотреть в глаза своему супругу. Ну, когда тот не закрывал их от наслаждения, подставляясь под ласки. Нити магии еще сильнее сплелись вокруг них. Ксантис после соития обнимал его, нежил в объятиях и улыбался, счастливый и спокойный.
Возмущений магии сегодня не последовало, так что, отдохнув, они все же занялись работой. За время их отсутствия приходили люди, накопилось штук пять заказов, нужно было сделать амулет для Марлы, у лавки уже стояли, оживленно о чем-то переговариваясь, две девушки и одна вполне почтенная матрона, поодаль скучали их спутники. Ксантис сходу включился  в работу, улыбался, сыпал комплиментами и расспросами о ценах на урожай, о жизни в предместьях, об аристократии и последних сплетнях. Вот сплетни порадовали его мстительную натуру: тот самый граф Мрахо, как оказалось, был известным извращенцем, женщин не жаловал, зато по сладким юным мальчикам был ходок. Императору надоело выслушивать претензии родителей юношей, которые отправляли отпрысков служить при дворе пажами, а вовсе не постельными игрушками.
- Понятно теперь, зачем ему нужна была твоя помощь. Небось, еще и амулет для мужской силы бы вытребовал, чтоб на жену хотя бы встало, - фыркнул Велли.
Ксантис посмеялся, мерзко и злобно. Злодейский смех у него получался безо всякого труда. Если б не знак Высшей школы волшебства, можно было б вполне принять за чернокнижника, строящего коварные планы по захвату мира. Хотя мир магу был, как говорится, до задницы, его пока вполне устраивало то, что он имел.

Глава седьмая

Вечером пришли Марла и Хрис, принесли огромный пирог с яблоками, благоухавший так, что у мага и Велли потекли слюнки. Бывший мечник похвастался, что они поставили аж три бочки сидра, заложили еще две моченых яблок, а в сарае сушатся яблоки, а в подвале лежат те, что, скорее всего, перележат зиму.
- Я еще и огородец вскопал, зимних бобов посадим. Живем, братишка, - восторженно делился Хрис с Велли. Тот улыбался, слушая.
- Ну что ж, осталось удостовериться, что у Черного все в порядке...
- И найти Глефа, - свел брови дракон. - Мне кажется, он угодил во что-то неприятное.
- Поищем, - кивнул маг.
Через три дня в столицу приехали братья Лауфсоны со своей одной на двоих женой. На подобные браки посматривали косо, но братья-мечники умели убеждать, так что кольца сияли на руках у всех троих. Приехали они, естественно, на рынок, но повидать сокомандников, конечно же, не забыли.
- И Велли тут? С Ксантисом?! - удивлению не было предела.
- Еще и влюблены по уши, - закивала Марла.
- Да ты что? - Дория всплеснула руками. - Так он нашего малыша не зачаровал?
- Нет, что ты. Он им сам очарован.
- Это да, Велли, в самом деле, умеет очаровывать. Настоящий дракончик, - умилилась девушка.
- А вы о Глефе ничего не слыхали?
Все переглянулись и развели руками: лучник словно в воду канул.
- Ксантис обещал его поискать, - задумчиво протянул Хрис, наливая братьям еще крепкого сливового вина. - Даже странно, всегда пакости нам подстраивал, а тут... Это все Велли на него повлиял.
- А если не повлиял? - заволновалась Дория.
- В смысле? - не понял Хрис. - Да вы б сами сходили, они тут недалеко живут, в торговом квартале, по вывеске найдете.
Все трое тут же засобирались своими глазами посмотреть на это чудо чудное - прирученного Ксантиса.

Вывеска у лавки мага была в самом деле приметная, достаточно яркая, но не кричащая: на зеленом щите был нарисован белый дракон, обвивающий хвостом магический кристалл. Дракон появился на ней недавно, маг решил, что это будет справедливо, ведь в лавке Велли работал наравне с ним. Встретил их тоже Велли – Ксантис ушел в мастерскую, заниматься чарами. Дракона затискали, зацеловали, заахали, узрев на нем брачный браслет и кольцо по людскому обычаю, затормошили, рассматривая добротную одежду. Хотя дома Велли все равно предпочитал ходить босиком, в лавку он спускался в легких кожаных сапожках, стачанных для него тем же мастером, что тачал сапоги «на выход».
- Ну, красавец какой стал! Как ты тут? Этот... заноза тебя не обижает?
Велли рассмеялся:
- Дория, Ксан - мой муж, как он может меня обидеть?
- И как вы тут живете?
- Замечательно живем. Правда. Ты не волнуйся, тебе волноваться нельзя, - дракон внимательно посмотрел на девушку. - Я тебе амулет на легкие роды сам зачарую, а то двойня - это тяжело.
- Двойня? - ахнула Дория.
- А вы уже дом купили? Он большой? - принялся расспрашивать ее Велли, отвлекая и давая ей прийти в себя.
- Да, там огромные виноградники. На следующий год будет богатый урожай винограда. А Глеф не приходил?
- Сам волнуюсь. Ксан обещал сплести заклятие поиска, но надо бы хотя бы что-то, что Глеф в руках держал. Хоть стрелу, хоть платок.
- У меня есть его пояс, он мне одалживал.
Велли обрадованно улыбнулся:
- Тогда найдем его обязательно. А ты не волнуйся, все будет хорошо. У вас с братьями будут красивые детки. И сильные, я вижу, как ровно светятся их искры уже сейчас.
- Ох, Велли, спасибо. Здравствуй, Ксантис.
- Привет, - буркнул маг, склонившись над витриной и принимаясь что-то там перебирать.
- Дория сказала, у нее есть пояс Глефа. Сможем, наконец, найти потеряшку, - дракон тут же подобрался к мужу и потерся носом о его щеку.
- О, это прекрасно, - согласился Ксантис. - Давай сюда пояс.
- Так дома же, - смутилась девушка. - Мы, как дом купили, так сразу на ярмарку, за утварью, ничего ж нет. А вещи не разбирали еще.
- Ну ладно, принесешь пояс, и поищу.
- Может, я с ними? Телепортом туда, и обратно? Заодно и им таскаться с купленным скарбом не надо будет? - Велли заглянул в его глаза.
Ксантис оттаял, согласно кивнул:
- Хорошо.
Дория смущенно отвернулась, чтоб не смотреть, как дракон своего мага целует. Велли знал, что неприлично - успел прочесть ту книгу по этикету. Но устоять не мог.
- Иди, - его слегка подтолкнули.
- Я недолго, - пообещал дракон, метнулся переобуться, прихватил плащ и отправился с Дорией на рыночную площадь.
Братья Лауфсоны купили лошадь и телегу. А на телеге уже громоздилась целая куча всего, от перин до сковородок.
- Ну, там же совсем нету ничего, - смутилась Дория.
- А колыбель вы купили? - сходу огорошил мужчин Велли. - Большую!
- Нет, а зачем?
- Ну, как это зачем? А через... - он оценивающе посмотрел на еще совсем незаметный живот Дории, - ...через шесть месяцев детей в ясли класть станете? Сейчас не купите - потом из головы вылетит.
Братья тут же подхватились и умчались куда-то.
- Они что, не знали? - удивился дракон, глядя на пунцовую от смущения Дорию.
Она помотала головой:
- Нет, я сама... не была уверена.
Колыбель приволокли вдвоем, основательную такую, на изогнутых, как у кресла-качалки опорах, резную и пахнущую свежим лаком. Широкую, чтоб хватило на двух малышей.
- У нас в роду близнецы часто рождаются, - пояснил Гуннар.
- Ну, вот они и будут, - пробормотала Дория.
Велли посмотрел, как ее обнимают, еще раз удивился, как такая хрупкая на вид девушка может выдержать двух здоровенных медведей.
- Все купили?
- Все, что хотели, - согласился Харальд.
Дракон открыл телепорт жестом, подсмотренным у Ксантиса - щелчком пальцев сбрасывая заранее готовое плетение. Лошадь на диво спокойно восприняла телепорт, пошла в него. А их дом Велли не понравился: слишком сырыми были стены, слишком приземистым и каким-то темным – строение.
- Живых в доме нет? - осведомился он, придерживая Дорию и братьев. - Тогда постойте пока вон там, возле изгороди.
Все трое переглянулись и встали, куда было сказано.
«Так, укрепить фундамент, стены потолще, чтоб зимой не замерзли. Пусть потолки будут повыше, окна шире, и крышу покруче, а то снега навалит. И полы деревянные, во-о-от так. И стены пусть будут белыми, сами потом распишут и покрасят, как захотят...»
Велли, не задумываясь, что делает, перетек в драконий облик и взлетел, медленно кружа над домом, приводя его в тот вид, что устроил бы его самого. А он, поживший в холодных каменных стойлах, любил тепло и много света.
Дория любовалась:
- Как он вырос, смотрите, летает... Сам...
- А как магичит! Винсу такое и не снилось.
- Это точно. Ой, а стены такие белые.
Велли закончил изменения, окинул дом взглядом и приземлился, на ходу перетекая в человеческий облик.
- Так лучше. Правда?
Дория снова обняла его:
- Намного. Спасибо тебе.
- Ну, это мой вам подарок, - смутился дракон. - На свадьбу.
- А мы ничего и не припасли, - огорчилась женщина.
- Нам ничего не надо, только знать, что у вас всех все хорошо, - сразу отказался Велли. - Найдем Глефа, потом с папочкой и командиром свяжемся.
- Хорошо, пришлете нам весточку, ладно?
- Обязательно, - кивнул Велли, забрал принесенный из дома Дорией пояс и умчался в телепорт.
Ксантис взглянул на него:
- Все хорошо?
- Угу. Дом чуть подправил. Пояс принес, - Велли чуть устало повел плечами. - Но поиски завтра, хорошо?
- Хорошо. Пойдем, плечи тебе разомну.
Под ласковыми руками мужа дракон уснул, быстро и спокойно. Все же, на дом Лауфсонов он потратил сил больше, чем на дом Хриса и Марлы. Ксантис гладил его, согревал, обнимал. Его ласковый и любимый дракон. Единственный такой... уникальный. Он так и не смог понять, с какого момента влюбился безоглядно, зато сегодня понял, что и доверяет Велли столь же безоглядно. Иначе почему он даже не задумался, принимая его ласки днем, даже не вздрогнул, впуская в свое тело? Маг поцеловал его меж лопаток и улегся дремать рядом. Денек выдался нелегким, а ведь это он встал почти в полдень! Ничего, постепенно все войдет в колею.
Ксантис твердо решил, что утром поднимется вместе с драконом, нечего разлеживаться. В конце концов, хотя бы готовить еду он должен сам. Велли на кухонные приспособления взирал благосклонно только в моечном тазу, когда отмывал. Сегодняшний его кухонный подвиг стоило поощрить, но не требовать от него их ежедневно! Опять же, блинчики. Или пирожки. А, нет, есть еще яблочный пирог Марлы... И надо бы мясного приготовить, например, жаркое. А еще хорошо бы с утра сходить на рынок и прикупить продуктов. Велли, умничка, масла купил, хлеб завтра принесут, но нужны овощи, зелень, крупы, да и земляных бобов надо бы купить пару мешков, поставить в ларь. Зимой подорожают. И вообще, пора обживаться нормально уже. Запасти продуктов, повесить фонарь перед входом, дом украсить как-нибудь, цветами-узорами. Мебель в гостевых комнатах поставить, опять же. А то обжил гостиную и спальню - и успокоился. А комнат еще шесть пустых. И хотел же купальню устроить внизу, возле кухни, чтоб воду горячую далеко не таскать. Или вообще, магией греть. И грядки вскопать можно бы, травы магические и лекарские посеять, чтоб весной уже взошли. Это ж еще надо будет мебель покупать, таскать все, стены красить, светильники ладить - дел-то сколько! Ксантис счастливо разулыбался в полудреме.

Из драконьей пещеры лучник Глеф вышагнул вместе со всеми, с туго набитой деньгами и драгоценностями сумкой, с радужными планами по охмурению не слишком сговорчивой барышни. Та, жена какого-то купчика, вечно находящегося то на торге, то в лабазе, слегка скучала, но смазливого парня к себе не подпускала ближе, чем на поцелуй в щечку. Обихаживал ее Глеф дня три, и это было воистину много. Раньше хватало часа. И его собственного обаяния. Вот уж на что Глеф не рассчитывал, так это на то, что звон золота ее заставит из платья выскочить. Парень слегка огорчился, но утешился быстро. Постель была мягкой, барышня жаркой, смеялась и уверяла в том, что он самый лучший на свете.
- Мой старый хрыч ни в какое сравнение не идет.
- Потому что денег не дает? - язвил Глеф.
Женщина смеялась, напирала грудью.
- И денег не дает, и ласки не хватает, - притворно вздохнула купчиха.
- Точно, что ли? - вместо Глефа ответила здоровая, как шкаф, тень, выдвигаясь откуда-то из темноты, от бесшумно открывшейся двери.
Глеф  подскочил, хватая штаны, и рванул к окну, ускоряясь от визга за спиной. И не успел: сильная рука сгребла за так некстати развившуюся косу, дернула назад так, что он чуть без головы не остался.
- Ну-ка, поглядим, кто тут такой прыткий.
Глефа скрутили почти профессионально, он не раз видел, как сокомандники скручивали своих противников, если убивать не было нужды.
- Я не виноватая, он сам пришел!
Глеф нервно засмеялся.
- Ага-ага. Все они к тебе сами приходят. А ну, замолкни, дура! - рявкнул «купчик». Тут в пору купчищем его назвать - по габаритам, как полтора Харальда. - А ты кто таков? А? - Глефа тряхнули за шиворот.
- А.... Меня Глеф зовут. Я тут... Мимо проходил, смотрю, девушка скучает.
- Прямо так вот мимо проходил - и из штанов выпрыгнул? - ухмыльнулся рогатый муж.
- Н-ну, нет, я сначала цветы подарил, а она все равно скучает. Потом я с друзьями в сокровищницу дракона сходил, вернулся, колечко подарил, а она сразу скучать перестала. Ну, вот тут я из штанов и выпрыгнул. Ну, девушка же красивая и скучает. Дяденька, ну отпустите, я больше не буду, - Глеф посмотрел самым жалобным взором, каким только мог, обычно это срабатывало, благодаря эльфийской половине его крови.
- Скучала, значит. Ну-ну. А теперь я тут скучаю. А то, что больше не будешь, я верю-верю. Точно не будешь. После того, как меня развлечешь.
- А как вас развлекать? - полуэльф удивился несказанно. - Я ж не менестрель.
- Да вот как ее развлекал, так и меня развлечешь. Вернее, заместо дуры моей побудешь. Ясно тебе? А чтоб не сбег... - Глефа потащили куда-то из спальни, не особенно давая перебирать ногами. Куда-то в хозяйскую комнату-кабинет, или вроде того. Зазвенел металл, и на шее несчастного полуэльфа защелкнулся ошейник.
- Вместо кого? Чего? - полуэльф не понимал, что от него вообще хочет это огромное и страшное. Его сноровисто связали, оставив на полу кабинета, купец вышел, прихватив со стены кнут. Через пару минут по донесшимся из спальни воплям Глеф понял, что наказание неверной жене тот придумал суровое. Но надо было как-то самому отсюда выбраться, неизвестно еще, что для него придумают. Глеф подергался, потом осмотрелся, ища что-нибудь, что поможет сбежать.
Он уже почти перепилил веревку найденным на столе ножичком для бумаг - тупым, как куриная смерть, но отчаяние придало сил. Но не успел, все сегодня было против него. Хозяин кабинета вернулся. Глеф продолжил пилить, решив, что наглость – второе счастье. Оплеухой его от стола откинуло через всю комнату. Хозяин зажег свечи и уселся в кресло, прижав полуэльфа к полу сапогом.
- Так что мне с тобой сделать? Страже сдать? А что, скажу, ограбить меня пытался. Или просто придушить да в огороде прикопать?
Глеф моргал, облизывая разбитую губу:
- За что придушить? Почему страже? Я же ничего не воровал.
- Так тебе и поверят. Скорей уж мне, купцу первой категории. Или выебать? А? Как раз пока Зарита отлеживается после порки, ты мне вместо нее послужишь.
- Но я же мужчина!
- Ну и что?
Глеф смотрел изумленно:
- Я же не могу заменить женщину. И мне мужчины не нравятся. Я девушек люблю, они теплые, мягкие.
- Ну, вот отработаешь, и люби себе дальше. Я тоже баб люблю, - купец, при свете и ближайшем рассмотрении оказавшийся явным полукровкой с примесью орочьей крови, ухмыльнулся. - Только баба ли, мужик ли - какая в жопу разница?
- Не буду я ничего отрабатывать! -  в панике заорал Глеф.
- Ну, сам выбрал.
Лучнику наступили на спину, потянули за волосы, явно готовясь просто и без затей сломать хребет.
- Ладно, согласен! - взвыл Глеф, чувствуя, как в спине уже что-то треснуло и сместилось, отозвавшись вспышкой боли, а из косы ему точно выдрали половину прядей.
- На что согласен? - с обманчивой лаской спросил купец.
- Отработать.
- Начинай. Будешь ртом хорошо работать - даже пожрать дам.
Глефа рывком подняли на колени, сам хозяин плюхнулся обратно в кресло и расстегнул широкий пояс на штанах.
- Я н-не умею... - полуэльф шарахнулся.
- А там уметь нечего. Кусаться не вздумай да рот пошире открывай. И языком двигай.
Глефа снова схватили за многострадальную косу и пригнули. Полуэльф с некоторым внутренним омерзением попробовал лизнуть. Размеры этого мужского орудия его в ужас повергали даже в нерабочем виде.
«Это мне в рот не поместится».
О том, что это в него собираются еще и засунуть, он вообще старался не думать, рассчитывая сбежать раньше. Под языком шевельнулось.
- Ты цветочки нюхаешь или сосешь? А ну, рот раскрыл и работай!
Его снова больно дернули за волосы. На глазах выступили слезы, однако Глеф покорно взял в рот, сколько поместилось, неуверенно пососал, как леденец. Боги, да он девушкам с собой такое проделывать не давал. Ну откуда ему знать, как оно вообще в реальности происходит? Теоретические всякие свитки Глеф читал... Не больше. Мягкая вначале, дубина купца вскоре стала твердой, горячей, едва помещаясь в рот полуэльфа. Уголки губ уже саднили. Только это не волновало его мучителя, который, ухватив Глефа за нижнюю челюсть и за волосы, принялся насаживать его на себя. Из глаз парня уже просто ручейками текли слезы.
«Пускай это кончится, ну пожалуйста, ну пускай это все скорее кончится».
Боги почему-то молитвам не вняли.
- Ух, хорош. Ох, сладкая шлюха. Нет, не утерплю...
Через минуту Глеф уже стоял, уткнутый в сидение кресла лицом, чувствуя, как по его заду размазывают смачный плевок, как елозят между ягодиц толстые жесткие пальцы.
- Н-не на-адо... - просяще проскулил он.
- Заткнулся быстро!
В зад впились, чуть не раздирая, раздвигая ягодицы, горячее и влажное ткнулось, надавило.
- Н-не н-на-адо, - снова попросил Глеф.
Кто б его там слушал? Боль оглушила, выбила из легких воздух, показалось, что его просто разорвали на две половинки, как старую ветошь. Даже соскользнуть в забытье не получалось, сознание цепко держалось. Глеф только беззвучно раскрывал рот, как рыба, выкинутая в траву. Он не мог бы сказать, долго это длилось или нет, время потеряло всякий смысл. Просто в один момент внутри словно расплавленным свинцом плеснуло, его вдавили в кресло, пресекая дыхание. А в другой - швырнули на пол, как тряпку, а по бедрам потекло горячее.
- Правду говорят, полукровки - самые сладкие шлюхи, - еще донесся до него голос насильника.
Глеф молчал. Болел затылок, сильно болела спина, ныла разбитая губа. Пониже спины тоже все болело, но как-то довольно тупо. Он попробовал шевельнуться, привстать. Боль сразу стала просто невыносимой, пронизав все тело, как игла. И все же встать его заставили, дернув вверх уже не за косу, а за ошейник. И поволокли куда-то. Потом к ошейнику прикрепили замком цепь, а самого Глефа швырнули на комковатую подстилку.
Зато веревки куда-то исчезли,  он смог хотя бы вытереть рот, проверяя, сочится ли еще кровь. Потом попробовал переплести косу, но стоило завести руки назад, прошибло болью до бессильного скулежа. Кажется, этот полуорк ему все-таки что-то повредил в спине. Оставалось только лечь и попытаться уснуть. Набраться сил.
В каморке, где его приковали, было тепло, видимо, какой-то стеной она выходила к печи или очагу. Глеф кое-как устроился на животе, чтобы не тревожить спину, уткнулся лбом в сложенные руки, прижавшись боком к теплой стене, чувствуя, как его начинает трясти так, что зубы стучат. Хуже всего было осознание того, что никто ему теперь не поможет. Никто. А полуорк, которому надоест его забава, просто свернет ему шею и утопит в отхожем месте. Ну, ничего, кроме того, что Глеф был сладкой шлюхой, он еще был шлюхой и хитрой, главное – выбраться. А там уж все амбары этого полукровки полыхнут ярким пламенем.
«Я шлюха еще и дорогая, тебе не по карману».
Ему все же удалось поспать. Правда, первое же движение разбудило вспышкой боли. Потом наступило утро, в доме зазвучали голоса слуг, хнычущий голос его неудачной пассии, рык полуорка. Один раз открылась дверь, Зарита, старательно отводя взгляд от изнасилованного любовника, поставила на пол плошку с жидкой похлебкой. Глеф аккуратно отвернул голову. Стало еще хуже, вдобавок ко всему, его начало знобить, трясло мелкой противной дрожью. И есть совсем не хотелось, хотя еще вечером он мечтал о куске хлеба. Девица ушла, от запаха пищи лучника затошнило. Но надо было поесть, иначе он очень быстро растеряет все силы. Глеф медленно и очень аккуратно сел, верней, попытался, не получилось, но хотя бы вышло добраться до миски и немного из нее попить горячей похлебки, ненадолго отогнавшей холод.
Подстилка у него оказалась старым рваным одеялом, свернутым вдвое. В него можно было завернуться, если бы еще не прошивало каждый раз парализующей болью от неловкого движения руки. Глеф опять расплакался, от бессильной злости, от боли в поврежденной спине, от холода. До вечера к нему больше не заглядывали. Потом пришел полуорк, снял с крюка в стене цепь, выволок его в коридор. Судя по зажженным светильникам, было уже поздно, дом был тих. Глеф еле передвигал ноги, мотаясь из стороны в сторону, тащился больше на упрямстве, оберегая спину. Его привели в какой-то закуток, где была бадья с водой.
- Мойся.
- Я не могу. Спина…
- Или ты моешься, или я просто выкину тебя в яму под нужником, - просто и понятно объяснил ему купец.
- У нас не было уговора, что ты будешь меня калечить... - прошипел полуэльф, глаза полыхнули злостью. -  Про то, что меня бросят с больной спиной – тоже, - голос набирал звон с каждой минутой. - Ты обещал еду! Я замерз! Я даже рукой пошевелить не могу из-за тебя!
- Еду тебе принесли. Об остальном уговора не было. Мне долго ждать? - полуорк смотрел на лучника так, как некогда командир смотрел на тех, кто ему не угодил.
Глеф умудрился забраться в бадью, даже сесть там, набрал в ладони воды, попробовал облиться, руки сами собой разжались, бессильно повиснув.
- Я жду, - напомнил полуорк.
Глеф принялся кое-как размазывать по себе воду, старательно сжимая челюсти, чтоб не подвывать от боли. Вода была еле теплая, к концу помывки его уже трясло в неостановимой противной дрожи. Из бадьи его выволокли, не дав ни полотенца обтереться, ни рубашки. И потащили снова в тот самый кабинет. На кресле уже лежала одежда Глефа, его сумка, насколько он мог определить - ее даже не открывали, на полу валялись сапоги и плащ.
- Одевайся и выметайся отсюда. Еще раз увижу поблизости - точно сверну шею и скажу, что сам споткнулся. Понял? - прорычал полуорк.
Глеф мрачно посмотрел на него, однако свобода даже придала сил влезть в штаны. Остальное пришлось запихать в сумку. Его выставили за дверь, захлопнули ту за спиной. А на улице был уже далеко не август. И даже не сентябрь. Но на этом холоде Глеф вполне бодро сумел влезть в сапоги и накинуть плащ, издеваться над спиной, влезая в рубаху, сил не было.
«Вино-о. Напьюсь как свинья, спина болеть точно перестанет. Ну, мне уже будет так казаться», - воодушевленно думал он, ускоряя шаг по направлению к ближайшей заманчивой вывеске.
Вышагнувшие из телепорта рано утром Ксантис и Велли нашли лучника в дупель пьяным в грязном деревенском кабаке. Почему у того не сперли сумку, даже на вид плотно набитую не сеном, Велли понял, присмотревшись к ней: сумка была зачарована от воровства.
- Глеф? Гле-е-еф! - Велли аккуратно потормошил полуэльфа, спящего в миске, по счастью, пустой.
- Отв-вли... Ик... Я спю...
- Ну что за свинья, а? Команда за него переживает, а он пьет! Да еще и гадость какую-то! - дракон принюхался, поднимая Глефа на руки, и скривился. - Фу!
Полуэльф тоже скривился, но мучительно-болезненно:
- С-с-с-спина.
- Потерпи, сейчас. Немножко потерпи.
Ксантис открыл обратный телепорт, перемещая их не в гостиную, а в одну из пустых гостевых комнат.
- Клади его на пол, посмотрим, что там с его спиной.
Судя по тому, что шипел Глеф даже сквозь алкогольный туман, со спиной было плохо. Ксантис принялся водить ладонью, не прикасаясь:
- Ну, не все так страшно... Больше нежничает и воображает.
- У-у-у! - пьяно возмутился Глеф.
- Было бы плохо – до кабака бы не дополз.
- А что случилось? Подрался? - Велли примостился на корточках рядом с магом и внимательно следил за тем, как тот лечит лучника.
- Н-не... Л-любовник...
- Любовник? Ты же... как это... бабник! - выпалил дракон и смущенно прикрыл рот ладонью. - Извини...
- М-муж застукал... Н-ну ейный м-муж... А м-мне как-то сразу л-любовник... Или, говорит, хреб-бет сломаю.
- У-у-у, не повезло!
- П-полуорк, скотина... У-у-у?
- Не вой, я уже закончил.
Глеф пошевелил руками, приподнялся, преодолевая остаточное головокружение. Маг, зараза такая, не только спину вылечил, а еще и опьянение убрал. Теперь было стыдно.
- Я тебе все вылечил, можешь бегать и радоваться.
- Спасибо, - буркнул полуэльф, садясь и вытаскивая из сумки рубаху. Натянул, старательно не глядя на Велли и Ксантиса.
- Глеф, завтракать будешь? - дракон тронул его за плечо.
- Нет, я пойду...
- Куда? - Велли опустил руку. Было как-то неловко, словно это не Глефу была нужна помощь, а им, и теперь непонятно, что делать дальше.
- Ну,  я ж наемник... и у меня еще одно неоконченное дело есть, - отступаться от мести полуэльф не собирался.
- В другую команду пойдешь? Как остальные, осесть, не хочешь?
- Я? Осесть? Да кому я нужен, Велли, ты посмотри, они ж осели семьями, а я перекати-поле, - лучник застегнул плащ. - Спасибо за спину, маг.
- Не за что, - Ксантис вышел, оставляя мужа и полуэльфа наедине. Насколько он уже знал Велли, тот не отступится просто так.
- Ты мог бы найти себе нормальную девушку, тоже начать семейную жизнь, - дракон внимательно смотрел на Глефа. - В следующий раз ты можешь не отделаться так просто. А я могу и не успеть, да и Хрис, и братья Лауфсоны тоже.
- Обещаю, что теперь буду приставать только к незамужним. И вообще, вот найду хоть кого-то, кому небезразличен, и осяду прямо там, где найду.
- Если вдруг что, - дракон сунул руку в подвешенный к поясу кошель и вытащил медную заготовку, покрутил ее в руках и принялся сминать кусочек меди, как мягкую глину, вылепливая из нее простенькое кольцо, такие носили многие лучники. Но это кольцо светилось. Велли вложил его в ладонь полуэльфу: - Если что – просто позови меня по имени.
- Хорошо. Обещаю.
Весть о том, что с Глефом все в порядке, дракон отправил остальным сокомандникам, как только лучник ушел. Ему было как-то грустно. Хотелось помочь Глефу... но что он мог? А ничего, тот правду сказал, он один и, по сути, никому не нужен. Остальные хотя бы не в одиночку ушли.

Глеф добрался до таверны, где перед встречей с этой... слов нет... припрятал оружие. И дождавшись ночи, отправился вершить месть. Пара примотанных к наконечникам «огненных камней» свое дело сделают. И душа порадуется. Главное, не нарваться на стражу или полуорка. И выбрать достаточно хорошо простреливаемое пространство. И продумать пути отхода. Впрочем, можно просто пару раз выстрелить, а потом удалиться в любую тень.
Так он и сделал, и остановился только на каком-то холме за деревней, глядя, как расцветает огненный цветок на крыше сарая, другой - над домом. А третий  уже вовсю цветет над лабазом на другом конце деревни.
- Хех... Сладкая шлюха, да? Ну-ну, понаслаждайся еще. Надеюсь, что убытки ты понесешь значи-ительные, скотина полукровная.
Полуэльф сел на корягу, добыл сунутый ему в сумку драконом сверток, от которого вкусно пахло мясом. Там мясо и оказалось, а еще полковриги хлеба и крутобокое яблоко. Яблоко обрадовало больше всего, Глеф с наслаждением в него вгрызся. Слова Велли заставили задуматься: куда он на самом деле может податься? В другую команду? Нет, вряд ли его туда примут. Искать себе теплый подол? Что-то пока совсем не хочется. Ну не в лесу ж отшельником поселяться... Как-то он совсем не думал о том, что однажды команда распадется, и он останется не у дел. Странно, просто хоть плач. Повыть, что ли, с тоски?
- У-у-у-у-у-у!
Нет, как-то не полегчало. Ну что ему делать? Он же ничего не умеет, кроме как из лука стрелять да баб трахать!
- Пойду в бордель... буду продавать одно из двух умений. Нет, ну а что, красавец? Красавец. Женщинам нравлюсь? Вроде как нравлюсь... Буду звездой борделя, однажды туда придет какая-нибудь аристократка под маской и...
Розовые мечты развеялись, как дурманный туман под порывом ветра. Скорее, если он заявится в бордель, его там потихоньку опоят какой-нибудь гадостью. И будет он с блаженной улыбкой идиота подставлять свою задницу первому, кто заплатит. Нет уж. Не-е-ет, хватит, он с лихвой наелся этого за раз. Оставалось разве что идти и скатываться до охраны караванов. Позорище. Тоска и смертная скука. Может, в самом деле, пойти попробовать заняться чем-то... ну, в подмастерья в оружейную мастерскую наняться? Он стрелы ладить умеет, луки чинить, да и мастерить горазд. И заточку поправить... Все это было таким смехотворным и глупым. Что он еще мог? Податься в писцы? Писать и читать он умел, это да. Глеф побрел, куда глаза глядят, размышляя, что он умеет еще и как бы так это все применить. Выходило так, что лучше всего вернуться в город и попробовать наняться к какому-нибудь оружейнику. Который полукровкой не побрезгует. Он развернулся, поправил лук на плече и пошел обратно, раздумывая, убедит ли мастера его наемничье прошлое. Или состояние лука самого Глефа.

Глава восьмая

- Денег много не бывает, - ворчал, на удивление беззлобно, командир, нагребая в свою бездонную суму золото и драгоценные камни. Остальное он решил просто прикрыть парочкой мощных заклятий и оставить в пещере. Таскать с собой смысла не имело. Винс сидел на сундуке, поджав под себя босые ноги, мерз и совсем не беззлобно, но мысленно костерил дракона за уничтоженную мантию и сапоги. Они, хоть и дырявые, все же немного грели. Да и вообще, в чем он пойдет? В иллюзии? Ага, в октябре. Это здесь днем жарко было, а сейчас ночь, и он уже замерз.
- И чего ты нахохлился, как воробей на иве?
- Холодно мне, - пробурчал маг.
Командир подумал, дохнул пламенем прямо на него. Горящий маг выглядел очень забавно.
- Потеплело, родной?
- Совсем очумел?! - Винс, через полминуты «сгорания» понявший, что пламя ему вреда не причиняет, разозлился. - Если сердце прихватит, никакие зачарованные воды не спасут, и магия тоже.
- А с чего у тебя должно сердце прихватить?
- Потому что пугать так не надо! Хотя, - маг успокоился так же быстро, как и разозлился, - чего я ждал? Это же ты, а я тебя уже двадцать лет знаю.
- А чего ты испугался? - дракон затянул сумку. - Ты же выпил моей крови.
- Ты забываешь, что я не всеведущ, и о драконах я довольно мало знаю.
- А кровь выпил бесстрашно, - дракон ухмыльнулся.
- Ну... ну... А! - Винс взмахнул рукой. Что ему объяснять, что из рук давно любимого командира он бы и яд не задумываясь выпил.
- Так тебе стало теплее? - дракон подошел, облизнувшись.
- Да, спасибо. Но я же не могу так идти?
- Почему? Прикрывает все, что... нужно прикрывать, - Черный лапал его без зазрения совести.
Винс алел, как закатное солнышко, кусал губы, но совладать с собственным телом, которое с чего-то вдруг ощутило себя семнадцатилетним, не мог. Он хотел дракона, и сейчас, когда еще не затухшая магия брачных клятв властно требовала подчинения, сопротивляться ее зову не хотел.
- Какой же ты у меня сладкий, Винс.
- Ты ж... ах!.. не любитель... сладосте-е-е-ей...
- Ну, только одной... - дальше следовало неразборчивое рычание.
Следы от его клыков и когтей заживали почти сразу, но свою долю ощущений Винс получил, и ему, как ни странно было это признавать, это нравилось. Он и не ждал, что в постели дракон будет нежен и ласков. Хотя, тут и постели не было. Только жесткий сундук, на который он опирался коленями и ладонями.
- Мой, - утвердил дракон.
- А-а-а... боги милосердные... конечно твой!! Тво-о-о-ой!
Черный довольно целовал его, держа в объятиях:
- Мое сокровище.
- Собственник. Такое уж сокровище нашел, что прям держите семеро.
- Конечно, ты красивый, ты умный.
Винс, который похвалу из уст своего командира и теперь еще и мужа услышал в первый раз, удивленно замер.
- Идем уже, купим тебе одежду в ближайшей деревне.
- А какая тут ближайшая? - Винс сосредоточился и сплел заклятье телепорта.
- Каменистая или как-то так.
Маг вздохнул:
- Куда уж получится. Я такой деревни не знаю.
- Давай в любое место, я подпитаю. Если это еще надо...
О чем он, Винс понял только тогда, когда, закрывая за собой телепорт, не ощутил привычной сосущей пустоты в резерве. Маг, приоткрывший рот и хлопающий глазами, выглядел препотешно. Он пытался сообразить, что произошло, и как это понимать, но в голове все плыло, словно он напился чистого гномьего спирта. Дракон только ухмылялся, поправляя на нем пламенную мантию. Винс был вынужден опереться на его локоть, чтоб не кружилась голова. В последний раз резерв у него расширялся аж лет десять назад, когда они нашли какой-то странный артефакт. А в предпоследний - в той самой пещере священного озера, после ритуального «утопления».
- Ты привыкнешь, родной, - утешил его дракон.
Винс подумал, что придется ко многому привыкать, и усмехнулся ему.
- Идем уж, а то я сейчас раскисну.
- Ага. Расплачешься и подпортишь облик нудного и правильного.
- Значит, я нудный и правильный? - язвительно отозвался Винс. - Кошмар какой. А я всегда думал, что большего сумасброда в команде не было. По крайней мере, все шишки всегда сыпались на меня!
- Потому что самый зануда.
- Я не зануда!
Дракон засмеялся:
- А еще спорщик.
- Да когда это я с тобой спорил?!
- А вот сейчас?
- А... Э... я не спорю, я пытаюсь доказать, что ты не прав, но ты же уперт, как не дракон, а горный архар, и это бесполезно, и вообще....
Переругиваясь с Черным, маг как-то упустил из виду, что они дошли до деревенской околицы, и люди провожают их совершенно очумелыми взглядами, особенно его в «извращенном драконьем изыске моды».
- Где у вас тут можно купить одежду? - поинтересовался дракон у ближайшего мальчишки.
- За монетку скажу, - тот нагло протянул замурзанную ладошку, - и даже провожу.
Дракон недовольно глянул, но монетку ему кинул. Мальчишка поймал ее, попробовал на зуб и повел их куда-то по грязной улице, буквально через три дома ткнул в более-менее пристойный дом, на воротах у которого болталась выгоревшая на солнце и посеревшая от дождей шильда, и смотался в ближайшую подворотню.
- Вот шельма, - восхитился Винс.
- Ну, свою долю он честно заработал. Ладно, посмотрим, что тут могут предложить.
Особенно много предложить деревенский портной не мог, но добротные шерстяные штаны, полотняные подштанники и рубаха, и плащ, явно ношеный, но еще крепкий, у него нашлись.
Дракон сунул ему две золотые монеты.
- Хватит?
- Ого... конечно, господин! Я тогда вам еще и сапоги дам, они не новые, но хорошие, сносу нет!
- Давай, - согласился Черный. - Ну что, Винс, это тебя согреет?
- Знаешь, мантия из твоего пламени греет сильнее, - признался маг. - Но нам же не очень нужна показуха? Или ты собрался вернуться домой громко?
- Разумеется. Я же домой возвращаюсь. С супругом.
- Ты невозможен. Сколько лет тебя не видели в Кэтаэханне?
- Лет двести, всего-то. Но забыть точно не успели, - хохотнул дракон.
- Да уж, тебя забудешь. Ирмариен, а сколько команд ты поменял за эти годы?
- Всего лишь три. Вы были третьей.
- А кто был в первых двух?
- Тоже люди. Выбрали жизнь в семьях, нагребли сокровищ и ушли.
- И не вспомнили? Никто и ни разу?
- Нет. У людей короткая память...
Винс вздохнул. Может, дракон и прав, люди помнят обычно то, чего помнить не стоит. Интересно, как скоро о них позабудет Велли? Утешится со своим магом... Обидно как-то, что драконыш выбрал Ксантиса.
- Ты готов лететь?
- Думаю, что готов. Хотя сначала не помешало бы подкрепиться, в первую очередь тебе.
Дракон с сомнением оглядел деревню:
- Думаешь, тут есть что-то съедобное?
- Можем купить свинью... - почесал в затылке маг. - Хотя что-то я тут свиного хрюканья не слышал.
- И мычания коров тоже. Странная деревня, что они тут вообще едят?
- Мимопрохожих путников? - предположил маг. - То-то у портного ношеных вещичек было столько.
- Вполне возможно. Улетаем отсюда... Не нравится мне это место.
Жители постепенно выходили из своих домов, пока что не проявляя особого интереса к путникам. Винс поспешил согласиться, проверять глубину своего обновленного резерва ему что-то не хотелось, тем более, на ночь глядя.
- Летим, командир.
Дракон перекинулся, протянул крыло:
- Забирайся.
Винс белкой взлетел на шипастый загривок, разглядев у симпатичной девочки, так некстати зевнувшей, острые клыки - по три пары на каждой челюсти. Черный напоследок щедро полил толпу пламенем, потом прошелся на бреющем полете, заливая огнем дома, чтобы ни одна тварь не уцелела. В пламени корчились фигуры, больше не похожие на людей, выли, издыхая, катались, пытаясь сбить пламя и не понимая, что магический огонь не погасить катанием по траве. Нестерпимо воняло паленой шерстью и почему-то разложением. С треском провалилась крыша одного из домов, позволяя разглядеть набросанные в подвале трупы, до которых еще не дошел огонь.
- Кто это? Что за чертовщина? Была ведь нормальная деревня, вспомни, шесть лет назад! - Винс вцепился в чешую дракона и смотрел на эту вакханалию огня и смерти широко раскрытыми глазами.
- Наверное, кто-то из охотников умудрился наткнуться на оборотня в неурочный час.  Хотя нет, тогда бы умерла деревня. Может быть, какое-то проклятие...
- О чем только думает король? Не может быть, чтоб никаких слухов не пошло! Ведь там же даже маленькие дети - с клыками! Значит, родились уже такими?
- А откуда бы они пошли, эти слухи, родной? Люди пропадают часто.
- Надо сообщить. Вдруг, кто-то выживет?
- Сообщим. Я отправлю посланника к императору людиш... Людей.
Маг рассмеялся, но это было, скорее, нервное. Через час полет его укачал до полусонного состояния, и, что удивительно, он больше не замерзал, хотя дракон и поднялся к самым облакам.

Черный донесся до границ своих владений. Верней, не своих, а родительских, снизился.
- Винс, просыпайся.
Маг разлепил глаза.
- Где мы?
- На границе Кэтаэхана. Сейчас пафоса напустим и полетим порядок наводить и хвосты отрывать.
- Ох, пафоса, говоришь? - маг слез с его загривка, размялся, бодрящий морозец очень способствовал пробуждению. - Можно и пафоса. В конце концов, маг я или не маг?
Свой магический жезл Винс не призывал уже давно, он вообще предпочитал иметь свободные руки. Но сейчас вызвал, и с некоторым даже удивлением рассматривал и в самом деле вычурно-пафосную деталь праздничного облачения, вспоминая, сколько корпел над ней.
- Ух, ты, красивая штука. А что это? Гигантская вилка?
- Сам ты вилка! Это жезл. Парадный. Я его в двадцать три делал, когда из Школы выпустился.
- А, ну извини. Он просто очень похож на вилку, - дракон поправил на голове венец, переплетающиеся черные полосы металла, сходящиеся в оправу «драконьего рубина» практически черного цвета. Винс засмотрелся на него, но накинуть на свой плащ иллюзию и сотворить из рубашки мантию, форменную, парадную, темно-синего цвета с серебряной окантовкой, не забыл.
- Ирмариен, всегда хотел спросить: а драконьи рубины - они откуда берутся?
- Мы их скатываем из нашей крови и магии для своих избранников. Ну, или подло и эгоистично для себя.
- Постой, но ведь... У Ксантиса в посохе был драконий рубин!
- Был, да. Малявка скатал, наверное.
- Когда же он успел? А казался таким наивным! - возмутился маг. - «Что такое влюбился»! Ух, задать бы ему трепку!
- Воспитывать надо было сына, а не оставлять со своим блохастым.
- Надо было, - согласился Винс. - Но менять-то уже что-то поздно.
- Ладно, покажемся родителям, познакомишься с моим семейством. И полетим искать ребенка.
- Меня там, случайно, не примут за закуску к празднику по случаю возвращения наследника?
- Ну, если только я слегка понадкусываю... А так нет, они прекрасно видят, что ты мой супруг. Если на тебя кто-то попытается напасть – увидишь, как драконы летают хвостом вперед. Браслет обережет тебя. Ну что, готов?
Винс вздохнул. Готов? Да он к подобному не был готов никогда, и как вообще можно быть подготовленным к тому, что произошло так спонтанно, словно подарок за его тихую и терпеливую любовь?
- Готов, любовь моя.
Дракон обнял его за талию и сделал шаг вперед, прямо в какой-то огромный прекрасный зал, где возлежали бок о бок два черных дракона. Один был огромным, в полтора раза крупней Ирмариена, с серебряной чешуей по бокам головы; а второй – вторая – изящная, с кокетливыми жемчужными нитями на гребне.
- О, блудный наследник вернулся, - проворчал басовито король.
Ирмариен фыркнул и выпрямился еще больше, гордо развернув плечи.
- И выполнил свое обещание, - чуть склонила голову набок королева.
- Ну, знакомь нас со своим супругом, сын, - король и королева поднялись.
Винс едва не сполз в обморок. Нет, одно дело - каждый день лицезреть одного дракона, который свой, вдоль и поперек изученный. Пусть он и злобный, и заносчивый, самодовольный гордец, умеющий голосом и взглядом пригнуть к земле, а то и вбить в нее. И совсем другое дело - его родители, которым даже не надо повышать голос или выражать неудовольствие, достаточно только взглянуть на ничтожную букашку у своих лап, чтобы той захотелось распластаться ниц. Противостоять этой силе было очень сложно. Винс ощутил железисто-медный привкус крови во рту, когда давление кончилось.
- Винсент Айл, маг-универсал второй категории, - представил его Ирмариен.
- Рады приветствовать вас, - на два голоса пророкотали драконы.
- И вы голодный - опять Ирма вас не покормил. - И устали... Идемте, - королева перекинулась в миниатюрную очаровательную брюнетку, поманила мага за собой.
Винс растерялся, но Черный просто подтолкнул его следом за матерью.
- Иди, поешь, прими ванну, пока я отдам сыновний долг и предоставлю свою шею под отцовскую длань, - ухмыльнулся дракон.
- Под хвост, - педантично поправил король.
- Только не туда, - Ирма, как называла его мать с самого вылупления, перекинулся и воинственно задергал своим хвостом. И тут же получил прямо по шее мощной шипастой булавой, венчавшей хвост короля. Кувыркнулся, перекатился, чудом не вывихнув крылья, снова вскочил, топорща чешую и гребень.
- Так и не повзрослел, мальчишка, - пыхнул на него дымом король. – Бесталанная, безалаберная мелкая пакость.
- Я взрослый дракон!
- И чего ты добился за две сотни лет в Империи? - хмыкнул король.
- Ну...
- Ты прожигал жизнь, грабя сокровищницы родичей, якшаясь с людьми. И не продвинулся в плане политики ни на йоту, хорошо хоть, избранника нашел.
- А...
- И того - человека. Ладно, хоть, к озеру его проводить умудрился, уже хорошо. И то, мог бы и посильнее мага найти. Впрочем, кого нашел, с тем тебе и жить.
- Я его даже люблю немножко!
- О, - саркастически закивал король, - тогда тем более, благословляю. А он тебя?
Ирма пыхнул огнем, прикрылся крылом и попятился, отворачивая морду.
- Ладно, не отвечай, и так видно, что любит. Бестолочь ты, бестолочь. Почему надо было грабить сокровищницы и захоронения древних, вместо того, чтобы стать, например, советником при императоре?
- Потому что грабить – это весело. К тому же, не считай меня бестолочью... Я кое-что разузнал. Идем в твой кабинет.
Ему прилетело булавой по шее вторично, правда, уже слабее. Король драконов тоже в свое время, в молодости, считал, что грабить – это весело. Правда, грабил он людские города, караваны и корабли. А потом остепенился, найдя в горах чудесную юную драконессу, ставшую его избранницей и королевой. Милейшего склада характера. Но с такой сердцевиной, что куда там алмазам и прочим камешкам. Если б не она, вряд ли королевство драконов вообще когда-либо появилось на картах иных народов. Это она решила отправить послов, назначить совет, упорядочить правление и земли. И подарила ему сына. Жаль, что сам сын... А впрочем, людские маги живут недолго, и даже вода из источника в горах Саттер не поможет ему прожить больше, чем лет триста-триста пятьдесят. А вот потом можно будет и поискать сыну подходящую супругу. Но опять же, избранник – один и на всю жизнь. Придется морочиться продлением жизни магу. Одни проблемы, а так хочется просто дремать и греть боком любимую супругу.
- Идем, покажешь, что у тебя там за выкладки по политике в землях людей.

- Нелегко вам пришлось, - королева шла, словно плыла, не касаясь босыми ногами дворцовых полов, отполированных драконьим пламенем, и потому драконьим же когтям не подвластным.
- Ваше величество?
- Я знаю своего сына. Поэтому и говорю - нелегко вам пришлось.
- Он хороший командир. Только немного... резок. Но с ним нам не приходилось голодать... - «Почти», - и... э-э-э...
- Значит, все же приходилось - и голодать, и спать на земле.
Маг смущенно развел руками. Королева улыбнулась:
- Что ж, по крайней мере, он сумел не оттолкнуть избранника. Нелегко пришлось, когда он узнал?
- Узнал что? Простите, ваше величество, - маг в принципе знал, что общение с драконами накладывает неизгладимый отпечаток на психику человека, говорят, от этого можно сойти с ума.
- Что вы супруги.
- По правде говоря, это ему пришлось нелегко, - неловко улыбнулся Винс. - Он ведь браслет первым надел, так вышло случайно. Крутил в руках, и защелкнул. А второй вообще хотел продать, чтоб потерялся. Но драконыш не дал. Велли вообще не по годам умен и талантлив.
- Что за «крапчатый»?
- Мой приемный сын. Он смесок, бывший раб. Удивительный мальчик.
- О, получается, что у меня теперь есть приемный внук? Я должна с ним познакомиться... Идемте.
Винс с трудом прогнал кружащиеся перед глазами точки. Вот как вообще разговаривать с драконом, который еще и обладает даром Доверия? Не каждый маг первой категории подобную ментальную практику осилит.
- Ну же, пойдемте, я хочу увидеться с ним, - королева потянула Винса за руку.
- Ваше величество... я обязательно вам... - дальше Винс не помнил, сползя в спасительный голодный обморок. Ну, правда же, чаша крови дракона за трое суток - это маловато для мага. Тем более, после увеличения резерва.
- Люди, - вспомнила королева, перекинулась, аккуратно взяла человека в пасть и утащила к сыну в комнату, куда вскоре примчались слуги, уставляя стол едой.
- Дорогой, у нас, оказывается, есть приемный внук.
Король с лязгом захлопнул пасть и повернулся к сыну.
- Ну, да. Он скальный полукровка, влюблен в мерзкую магическую тварь, которая попортила мне немало крови, а еще он просто очень милый ребенок. Я его летать научил. И охотиться, - Ирма себя виноватым не чувствовал ни в чем.
- Я хочу его увидеть!
- Но мама...
- Немедленно!
- Хорошо-хорошо.
- И я! - сразу же возгорелся король.
- Но Винс....
- Упал в голодный обморок, - королева врезала сыну кулачком по чешуе. - О нем позаботятся.
- Но он бы тоже хотел увидеть...
- Пригласим мальчика в гости.
Ирма вздохнул:
- У него там маг.
- Вместе с магом, разумеется. Ирма, перенос!
- На территории Империи? Я не могу! - раненым зверем взвыл дракон.
- Ты все можешь! Или... Ирма, что случилось?
- Проклятье поймал. Теперь за границами королевства переноситься не могу вовсе, - пробурчал Ирмариен.
Королева-дракон тут же утащила сына к целителям, по пути награждая ударами хвоста по загривку. Целители загнали Ирма на процедуру полного очищения – проклятий тот нахватал не одно, а целый букет, которого просто не замечал из-за общей раздолбаистости.
- Это у него от тебя, дорогой, - ехидно усмехалась королева, возлежа на широченной лопатке мужа в человеческом облике. Король что-то ворчал, королева смеялась, греясь на чешуйчатой шкуре.
К Велли и его «твари, занозе, шипе под чешуей» сиятельное семейство отправилось только через неделю, когда целители отпустили изрядно похудевшего, благостно сияющего золотым взором Ирмариена. Ну, и когда они же осмотрели Винса и сочли, что тот достаточно набрался сил после того, как прошел ритуал полного принятия в род черных драконов. Нет, драконом он не стал, да и невозможно изменить природу человека.
Но теперь, по крайней мере, быстро помереть ему магия не даст. А татуировка крыльев... Ну, это просто татуировка. Или не просто – когда Винс сумеет поверить, что может летать, она станет крыльями.

- Итак, где тут живет мой внук, - королева вертела головой, разглядывая дома.
- Не знаю, - бурчал Ирмариен.
Наконец, королева углядела дракона на вывеске и решительно направилась туда:
- Или тут торгуют доспехами из чешуи или тут работает дракон.
- Дракон в... ах, да.
За стойкой никого не было, кроме возлежащего на прилавке огромного черного кота, хотя серебряный колокольчик на двери звенел достаточно громко. Потом мягко прошелестели шаги, и в лавку влетел симпатичный юноша, белокожий, с яркой пурпурной гривой, чуть завивающейся колечками на кончиках.
- Да, я вас... Папочка! Командир! - и повис на шее Винса, а потом и на шее Ирма.
- Ну вот, нашелся, - Винс снова прослезился.
- Да разве я пропадал? А мы с Ксаном как раз думали, что надо бы вас искать, вдруг, вы там в передрягу попали! А вы сами! Ой, простите, я не заметил, что еще посетители!
- Какой у меня внук красавец, - королева заключила драконыша в объятия.
Велли заморгал, осторожно отстранился, оглядывая ее, и медленно склонил голову, каким-то чутьем узнавая.
- Ваше величество.
- Какой красавец, похож на цветок, - восторгалась королева. - Пойдем, пообедаем? Пока мужчины общаются с твоим магом, мы с Винсом послушаем твой рассказ.
- Простите меня, королева. Но без меня с Ксаном они говорить не будут, - и в голосе, юношеском, звонком, прогремел отдаленный гром. Своего мага Велли был готов защищать ото всех, даже зная, что Ксантис пока еще намного сильнее него. Но супруг он ему или не супруг?
- Но почему? Просто пообщаются о магии, о политике.
- Гр-р-р-р.
Он был драконом, но не принадлежал к подданным этой королевской четы. И следовать их приказам, пусть даже они звучат, как просьбы, не собирался.
- Пойдемте, я познакомлю вас с моим мужем.
Ксантис, привлеченный голосами, уже сам спустился вниз:
- Велли,  у нас тут... гости... Неожиданно.
- Ага, - дракон, как всегда рядом с ним, немедленно преисполнился спокойствия. - Винс и командир пришли. И родители командира. Прошу прощения, что не могу представить, как следует, не знаю имен. Мой супруг, Ксантис.
- Марлиния, - королева протянула руку для поцелуя, маг тут же коснулся губами атласной кожи. - Мой супруг Ардар. Наш сын Ирмариен. С зятем и внуком вы уже знакомы.
- Очень приятно. Велли, проведи гостей в дом, я заварю чай.
- Хорошо, - дракон потерся о его щеку носом по прочно установившейся привычке, кивнул: - Идемте, покажу, как мы живем.
- О, какая чудесная заготовка под амулеты, - ахнула королева. - Точно такую же я видела на эльфийской принцессе в день ее совершеннолетия, правда, лепестки были слегка острее. Вы сами это создали?
- Вообще-то, заготовки режет Велли, я только украшаю их камнями, - пожал плечами маг.
С момента создания бабочек они с драконом освоили уже и цветы, и лошадок, по настоянию того же Велли. Последние, правда, разметались влет, стоило выставить на витрину очередную партию. Как на них еще не ополчились все конокрады столицы, маг не понимал.
- Это чудесно, - королева провела ладонью над витриной, бабочки слаженно зазвенели крылышками.
Маг чуть свел брови: он вообще терпеть не мог чужую магию в доме, ну, кроме той, что принадлежала мужу. Но постарался не показывать неудовольствия, быстро скрывшись на кухне. Так, чай, пирожки с яблоками и медом. И хватит с них.
Все внимание семьи переключилось пока на Велли.
- Ну, как вы тут живете? Что слышно об остальных? - Винс был искренне рад видеть ребенка.
- В Предзимок будем праздновать все три свадьбы. А то и четыре, - Велли лукаво улыбнулся: Глеф, все же вернувшийся в столицу, встретился с Хрисом и Марлой, а те чуть ли не силком отволокли его к старику-оружейнику, жившему на конце улицы. Тот подмастерью искренне обрадовался: у самого уже и руки не та стали, и глаза. Сыновей у него не было, а зятя вот только весной схоронили, да и к лучшему, нечего дочери с пропойцей жить-мучиться. Веселая, смешливая Нитка, за недолгое замужество чуть не разучившаяся смеяться, только-только оттаивать начала. Глеф, по неистребимой привычке, взялся девушку «развлекать». Марла все гадала, серьезно у полуэльфа это все, или так. И не придется ли однажды пожалеть о том, что лучник решил осесть тут. Но Велли был уверен: Глеф намотал на косу, за неимением уса, то, что произошло с ним, и дурить не станет. Тем более, что «развлекал» он пассию свою на славу, Нитка уже приходила пару раз в лавку, постреливала глазами на амулеты для рожениц, но ничего не спрашивала, примеривалась, видимо. Да и времени у Глефа не было отвлекаться: прознав, что у старого оружейника появился молодой подмастерье, все охотники и воины потащили править луки в ловкие полуэльфийские руки.
- Дория в тягости, Марла пока только собирается, но амулет для хорошего зачатия уже купила. Дома у обоих замечательные, мужей ты и сам знаешь, папочка. А мы вот тут вот... Садитесь, пожалуйста, - Велли метнулся убирать раскиданные по полу и дивану книги: вчера они с Ксантисом долго читали тот самый «справочник по убиению драконов» и жарко спорили до хрипоты. Кончилось, правда, все в постели. Не менее жарко.
- А что Глеф? Неужто ж остепенился, подлец? - удивился Ирма.
- Он старается, - улыбнулся Велли. - У него Нитка.
Ирма только жизнерадостно расхохотался:
- Ну, все пристроены... Кроме одного.
- Одного? Кого это? - удивился дракон.
- Одного блохастого...
- Клык не блохастый. - возмутился Винс.
Муж взял его за руку, переплетая пальцы:
- Я лично видел, как он выкусывает и выплевывает блох.
- А у рысей брачный сезон осенью, так что, наверное, он тоже уже пристроен. Правда, найти его я так и не смог, но следы видел, - кивнул Велли, внимательно глядя на приемного отца и его супруга. - Вы красивая пара. Гармоничная.
- Спасибо, мелкий, -  оскалился Ирма. - Вы, кстати, тоже гармоничная. Осо-о-обенно эти следы на твоей шее гармонируют со следами на его шее.
- Ирма, - возмутилась королева. - Это неприлично.
- Почему?
Велли потрогал шею и расплылся в совершенно «неприличной» улыбке. Да, вчера ночью было горячо обоим, хотя инстинкты не позволяли ему уступить, да и Ксан особо не старался перехватить инициативу.
- Дети, - проворчал король.
- Я уже почти взрослый. У меня гребень растет, - качнул головой Велли.
Маг внес в гостиную поднос с чашками, немного смущаясь того, что все они разномастные, и злясь на себя за это смущение.
- Гребень - это хорошо, помню, когда у меня рос, я бился башкой о все колонны, какие встречал, - вспомнил Ирма.
- Зачем? - неприкрыто удивился Велли.
- Проверял его на прочность... Колонны оказались хрупкими.
- Я не хочу проверять на прочность стены нашего дома, - фыркнул Велли. - Приятного чаепития. А пирожки Ксан сам пек, они - объедение!
Пирожкам все воздали должное, похвалили стряпню мага. Велли прижимался к мужу и сидел тихо, покусывая пирожок и мелкими глотками отпивая чай. Пирожок в него лез с трудом - за сегодня он был уже семнадцатым.
После чаепития Винс и Ирмариен решили навестить остальных, королева с супругом остались у внука, расспрашивать его и Ксантиса о жизни, о планах. Ксантис пожимал плечами: пока что ему нравилось все, как шло. Велли прилежно штудировал магические трактаты и читал книги сказок. Пусть он и вошел в пору созревания, обзавелся супругом, но Ксантис твердо решил, что хотя бы какое-то подобие детства у его маленького мужа должно быть.
- А есть ли какие-то вести от здешнего короля? От его придворных?
Ксантис хмыкнул: после того, как они с Велли с таким апломбом удалились из особняка графа Мрахо, в лавку стали периодически заглядывать посланцы иных аристократических семейств. Но на чаепитие их больше не приглашали. Пока не приглашали.
- Ну что ж, приглашаю вас посетить наши владения, - кивнула королева. - Вам наверняка понравится наша библиотека, а Велли научат, как поступать при линьке, и некоторым другим драконьим качествам.
- Я умею. Скоро будет восьмая линька, как я справляюсь сам.
- Тогда просто поупражняешься в маневренности. Ну и библиотека, опять же. Книг там много.
- Ксан? - Велли прижался еще сильнее, заглянул в хмурые глаза мага.
Ксантиса перспектива не радовала, однако библиотека...
- Все в порядке, я просто слишком отвык у кого-то быть в гостях. Полетим к твоим родичам, может, удастся чешуи раздобыть. И я научу тебя резать картинки на ней.
- Угу, - и руками оплел, обнял, прижал. А, судя по задумчиво прикушенной клыком нижней губе, Велли сейчас начнет задавать неудобные вопросы. Остановить его маг не то, чтоб не успел, просто не хотел.
- Ваше величество, - голос дракона казался спокойным, но и впрямь только казался, - а как вы смотрите на то, что в Империи спокойно торгуют разумными вашими сородичами?
- Разумными? Сородичами? - удивилась королевская чета.
- Рабами. Такими, как я. И младше.
- Мы не выпускаем детей до первой линьки. Магия никогда не пропустит их за купол над королевством, - озадачился король. - Если только...
- Верхи. Клан Верх. Я говорила тебе, что нужно вырезать всех до единого, чтобы этой пакости не было. Это они продали своих младших людям, чтобы те размножались с дикими, - королева посмотрела на отращенные когти.
- Клан Верх клялся мне кровью, что они не творили такого.
- Значит, кровью они и заплатят.
- Лучше бы золотом за тех, кого можно выкупить, - невозмутимо сказал Велли. - Кто достаточно разумен. И за малышей, которых до третьей линьки держат в подстилках, а потом... не знаю.
- После того, как они расплатятся кровью, их сокровищ хватит, чтобы выкупить всех. Прошу меня простить, - королева поднялась. - Мне необходимо кое-кого убить.
- Дорогая, сядь, - лениво проворчал король. - Зачем же пачкать свои руки? Используй магию.
Велли вздохнул. Кажется, неудобные вопросы породили кровавый кошмар.
- А перевоспитать? Отправить в рудники?
- Это бесполезно, дорогой, - махнула рукой королева. - Люди говорят, что самые жадные и жестокие среди драконов - черные. Но семья Верх... У них черны не шкуры, черно все внутри. Они точно продали в рабство своих же младших.
- Если и так, это произошло давно. И вы не видели, что творится в Империи? - Ксантис хмыкнул. - Или вы и сами из-под купола не вылетаете?
- Как правило, нет. В Империи нас не слишком-то жалуют. Мы стараемся жить обособленно от остальных.
- К тому же, такая беда лишь в вашем королевстве, насколько я понял из рассказа Винса.
- Этой беде уже почти сто сорок лет. Люди делают из драконов сексуальных рабов, аренных бойцов, тех, кто не вышел экстерьером - продают в рудники.
- Сто сорок лет... Кто пропал сто сорок лет назад из семьи Верх?
- Помнится, у них исчезли три племянника и две внучки. Но Верх клялся, что они просто живут на другом конце Империи, показывал письма.
- Нужно лично наведаться и проверить.
- А какого цвета у них шкуры? - полюбопытствовал Велли.
Королева задумалась:
- Парочка белоснежных, изумрудный, сапфир. Черные... нет, кажется, не было. Клан многочисленен, брали из других.
- Мой отец был платиновым, - задумчиво сказал Велли. - Такие ценились очень высоко.
- Разберемся, - кивнул король. - Думаю, сперва Верх притащат мне всех до единого драконов Империи. А потом я все-таки лишу их второго облика и отправлю на рудники, драконье долголетие им очень пригодится.
Дракон успокоенно улыбнулся: ну вот, крови не будет. Не любил он кровь. Не воин, как бы там не сверкал глазами командир.
- Ну что ж... Идемте во дворец? Библиотека вас ждет.
- Хорошо, пойду скажу Уршу, что лавка остается на его совести. И еды ему дня на три оставлю. Мы же не надолго? - Велли выбрался из объятий мужа.
- Я не знаю, но, думаю, для начала дня три, а потом снова вернемся в наше логово. Тишина, только мы вдвоем.
Велли кивнул и умчался инструктировать своего элементаля. Уже точно своего - поганец Урш отказывался реагировать на приказы мага, хотя охотно давался гладиться и чесаться в кошачьей ипостаси. Ксантис только хмурился на это, но ничего не говорил. Не злиться же на Велли, который не знал, что давший элементалю имя становится не просто хозяином, а тем, кто подпитывает магическое создание.

Глава девятая

Королевская чета ждала, пока младшее поколение соберется, погладит элементаля, покормит. Велли запихнул в сумку перемену одежды, свой «парадный» костюм, натянул сапожки и объявил, что готов. Ксантис собрал мантию, смену белья и согласился, что может лететь. Драконы любезно дали координаты, предоставляя право хозяевам дома творить магию переноса. Велли переглянулся с Ксантисом, кивнул и щелкнул пальцами, сбрасывая готовое плетение телепорта. Маг научил его, как сплести и подвесить любое заклинание на мгновенную активацию. Вывело их в просторный, светлый и гулкий зал, украшенный лазурными узорами, пропитанными магией.
- Добро пожаловать в наше королевство.
- Ух, ты! Тут красиво-о-о, - дракон задрал голову, рассматривая плетение магии, узоры и колонны. - А в императорском дворце так же красиво, Ксан?
- Там... вычурно, скорее.
- Что такое вычурно? - слово было еще незнакомым.
Ксантис кое-как объяснил.
- А зачем?
- Ну, люди это называют красотой. Чем больше богатства, тем красивей.
- Но это же не так? - удивился Велли.
Король и королева драконов с любопытством прислушивались к этой странной беседе. Пятнистый драконыш был не настолько мал, чтобы не понимать тех понятий, о которых спрашивал.
- Конечно же, нет. Красота это... Это изящество, это гармония, это вкус.
- Вкус? А при чем тут вкус? - изумился Велли. - Разве может колонна или окно быть вкусным?
- Нет, вкус - это не только еда. Это... Ну, чувство прекрасного, умение сочетать что-то с чем-то.
Велли задумался, свел брови и выдал:
- Значит, мы - не красивая пара?
- Почему? Красивая.
- Ты - красивый, а я - нет. Разве можно сочетать красивое с некрасивым?
- Ты тоже красивый. И необычный, Велли.
Дракон замолчал, сосредоточенно глядя куда-то вдаль, это значило, что будут новые вопросы, и много их.
- Идемте, я покажу вам вашу комнату, - пригласила королева.
Гости последовали за ней, Велли немного отвлекся от своих тяжких дум, рассматривая дворец и попадающихся на пути драконов. Те провожали их любопытными взглядами, но не подходили, только кланялись ее величеству.
- А вот мы в королевском крыле. Столовая. Столовая. Кухня, можно брать еду в любое время. Гостиная. Еще гостиная.
Залы делились на два типа: предназначенные для драконов в крылатой ипостаси и в человеческой. Вторые, впрочем, были не намного меньше первых.
- Ваши комнаты. Там все – спальня, гостиная, купальня собственная. И звукоизоляция.
- А что такое зву-ко-изо-ля-ция? - тут же спросил Велли.
- Звуки снаружи не слышно. Никакие.
- А зачем? - «почему» Велли уже не спрашивал, тонкую сеть магии, оплетающую стены он увидел, и теперь любопытно пытался понять, как она сплетена и в каких точках крепится.
- Ну, мало ли, какие любовные игры...
Драконыш медленно склонил голову к плечу, глядя на королеву.
- А если не игры, а надо позвать на помощь?
- На опасность среагируют другие чары, они же и включат звук.
- Покажи, какие!
Королева немного удивилась:
- Ты - видящий? В самом деле?
- Да. Покажи?
Король заглянул в апартаменты, пожелал им располагаться и ушел. Королева стала показывать плетения Велли. Малыш был уникален, в самом деле. Драконов с таким даром во всем королевстве Кэтаэханн набралось бы не больше пяти, и все они были уже глубокими старцами, с множеством потомков. Дар же не передался ни одному их отпрыску.
- Запомнил? - заботливо поинтересовалась она.
- Да, спасибо, - расцвел в улыбке Велли.
- Располагайтесь, - кивнула королева, пожелала доброго дня и тоже ушла.
Дракон тут же обернулся и отправился обнюхивать предоставленные им комнаты. Нашел купальню с глубоким и широким бассейном.
- Ксан! Иди сюда! - и тут же плюхнулся в воду.
Маг поспешил к нему, смеясь:
- Что там?
- Купальня! Глубоко! Вода теплая! - дракон снова нырнул и блаженно распластался на дне, принимаясь полоскать крылья и хвост. Маг разделся и нырнул к нему.
Под водой глаза Велли переливались белыми опалами, а чешуя казалась сияющей собственным светом. Рог проклюнулся и уже поблескивал, как драгоценный турмалин, глубоким пурпуром. Ксантис погладил своего дракончика. Велли обернулся, обвился вокруг него, словно змей. Маг ласкал его, наслаждаясь ощущением прохладной, чуть шершавой кожи. Под водой все чувства были немного не такими, как на воздухе. Прикосновения когтистых пальцев и жестковатого языка казались мягче, но это странным образом распаляло желание еще сильнее, чем обычно… И хорошо, что было это плетение, поглощающее звуки.
После подобного купания хотелось только лечь, распластаться и лежать, не шевелясь, что маг и сделал, добравшись до огромной, размером со всю их спальню дома, постели - невысокого каменного помоста, застеленного мягким матрасом и множеством покрывал и подушек.
- Как мягко, - пробормотал он.
Велли подобрался к нему под бок, ткнулся носом в плечо и тихо засопел, обнимая мужа одной рукой. Ксантис тоже обнял его:
- Нравится здесь?
- Угу. Но дома все равно лучше. С тобой вдвоем.
- Не спорю, но тут будут новые впечатления.
- Новые книги, да? Новые плетения. Ты не любишь людей, но тут только драконы.
Маг погладил его по спине:
- Да. И поэтому я думаю, что тут нам будет чудесно.
Велли тихо замурлыкал и вытянулся вдоль его тела, переплетая ноги, обнимая, уложил тяжелую голову на плечо Ксантиса, принимаясь снова вылизывать его шею мягкими касаниями языка. Подростковая сексуальность властно требовала своего, одного раза Велли уже не хватало, он быстро возбуждался снова.
- Ненасытный мой, - Ксантис отдавался мужу с охотой.
- Я будто голодный-голодный, - извиняющимся тоном шептал Велли, но прекратить не мог. - Такой голодный по тебе. Мой, мое сокровище, ур-р-р, - и прикусывал за плечо острыми клыками, стараясь не ранить, не сделать больно.
- Это нормально, милый, потому что ты растешь.
Магу оставалось только радоваться звукоизоляции, потому что рос Велли во всех смыслах. И очень быстро. С момента, как пришел в дом Ксантиса, он стал еще немного выше, шире в плечах. Этому способствовала хорошая пища и полеты, в которых Велли тренировался неустанно, перемещаясь для этого за окрестности столицы. Он хотел все же однажды прокатить мужа в небе, но очень боялся, что не справится и уронит. Ксантис признавался сам себе, что скоро станет меньше мужа. Это вызывало в нем странные, двойственные чувства. С одной стороны, Велли, хоть он и будет крупнее, все еще подросток, наивный и требующий заботы. С другой – было немного смешно. Со стороны они, должно быть, смотрелись забавно.
- Я тебя люблю, мой чешуйчатый.
Велли приподнял голову, заглядывая ему в глаза. И поцеловал, горячо, но осторожно.
- Я тебя тоже люблю, Ксан. Ты мое пламя.
Маг только счастливо улыбался.

Король Ардар мог быть каким угодно в глазах подданных. Сейчас он был ужасен, преисполненный клокочущего в глотке пламени, а в душе – гнева.
- Рабы! Рабы, Марли! Уму непостижимо!!
- Тише-тише. Сейчас разберемся, дорогой.
- Вызвать клан Верх сюда. И чтоб прилетели все до единого, - бросил он алому дракону, начальнику гвардии.
- Да, ваше величество.
Алый развернулся и вылетел из зала, как огненная стрела, потом снаружи раздался его трубный зов. Верхи были многочисленным кланом, в одиночку туда не отправишься. Вскоре гвардия поднялась на крыло.
- А если это не они? - Ардар тяжело зашагал из угла в угол. - Если это людишки сами придумали? Ведь могли. Даром что любимый народ богов, Последнее, мать их, Творение!
- И дракон не послал зов?
- Если они разорили гнездо и убили родителей – кто бы послал его? Марли, я не могу поверить, что кто-то из моих... наших подданных мог бы сам – САМ! – отдать свою плоть и кровь в рабство! Боги милосердные, ты подумай: они делали из малышей, лишь сбросивших первую чешую, наложников!
- Выясним у Верхов.
- Хотелось бы мне знать, долго ли наш сын собирается прохлаждаться в гостях, - зарычал король. Ему, честно сказать, совсем не нравилось то, что и сын, и приемный пятнистый малыш оказались связанными с человеческим родом.
- Успокойся, что с тобой?
- Хм, - Ардар заставил себя лечь. - Не ты ли сама порывалась уничтожить всех Верхов какие-то три часа назад?
- Порывалась, но не всех же, нужно выяснить, знал ли глава рода...
- Не мог не знать!
- Тише, дорогой. Мы все выясним.
Только глубокой ночью вернулись посланные за кланом отступников гвардейцы. Клан Верх в самом деле был одним из самых многочисленных - двадцать взрослых драконов, десяток подростков, трое слетков, только вставших на крыло. И всех их пригнали гвардейцы. Король слетел на огромную площадку, где недовольно взрыкивали Верхи, сгрудившись в кучу.
- Перекидывайтесь, - велел он.
Драконы нехотя повиновались. Слетков и подростков оттеснили гвардейцы, повинуясь знаку короля.
- Здесь все? - Ардар прошелся перед драконами, оглядывая их гневно прищуренными глазами. - Все, я спрашиваю тебя, Нирас Верх?
- Да, здесь весь мой клан, - пророкотал глава рода.
- А где же Улрахариш, сын твоей сестры? И Улкаринат, сын твоего брата? А их дети?
- Они улетели на другой край Империи, - Нирас был безмятежен.
- Раммат?
- Мы искали по крови, мой король, но в Империи следов столько, что я не понял, куда лететь. Будто кровь рода Верх есть в каждом большом городе людей.
- Так оно и есть. Потому что Нирас продал их в рабство,  а люди размножают в неволе, - гневно прорычал король.
- Это не правда, мой король! - супруга Нираса, медно-алая Оушанар потрясенно вскинула голову. - Этого не может быть!
Нирас молчал, ни на кого не глядя.
- Нирас, скажи же, что это не правда! - женщина потрясла его за плечо.
- Они были никчемны, а так хотя б послужили.
- Что? - Оушанар отступила от мужа на шаг, разводя руки и сгребая себе за спину своих детей и внуков. - Ты... что? Что ты сказал?!
- Кто еще знал об этом? - король тяжелым взором обвел клан.
Остальные выглядели потрясенными, потихоньку отодвигались от главы клана, сгребая в кучу своих детей и внуков. Но рядом с Нирасом осталась сестра Оушанар, которую когда-то взял в жены его брат, нелепо погибший как раз сто сорок лет назад. Разбился, рухнув на скалы с большой высоты, да притом - в человеческом облике.
- Вот как... Что ж. Следовало бы вырезать весь клан под корень...
Драконы клана Верх  глухо заворчали, но стали опускаться на колени, готовые принять волю короля.
- Но ответите вы двое. Я лишаю вас облика крылатых. Отправитесь в рудники, один рабом, вторая – подстилкой для рабов. А клан выкупит всех сородичей за свои сокровища, - король повел рукой, безжалостно выдирая крылья преступникам. Они взвыли, валясь на каменные плиты двора, забились в судорогах – магия короля была мощной и болезненной, а лишить дракона крыльев... Ну, это все равно, что вырвать человеку руки. Жить будет, но полноценным уже не будет никогда.
- Я все еще вижу вас всех здесь?
Остальные драконы вскакивали, оборачивались и улетали, унося детей. Да, клану предстояло расстаться с немалым количеством накопленных сокровищ. Опустеет не одна тайная пещера.  На земле осталась только Оушанар.
- Мой король, а что делать с теми, кого мы выкупим?
- Мы поселим их в долине Звонких Ручьев, будем лечить.
Женщина тяжело вздохнула:
- Они... совсем испорчены людьми?
- Я не знаю, не видел, - король покачал головой.
- Ваше величество, а что делать с тем драконышем рода Верх, что пришел с вами сегодня во дворец? - спросил Раммат, начальник гвардии.
- С моим внуком? Ничего, оказывать почести, как принцу.
Раммат, хоть и не совсем понял, как может дракон-полукровка быть внуком королевской четы, склонился и отступил. Вздернул на ноги все еще скулящего Нираса, его подельницу поднял другой гвардеец, и преступников увели прочь.
Король вернулся во дворец, перекинувшись и пылая огнем во все стороны. Ему не хватило разрушений, но с этим его изящная супруга знала, как справляться. Так что очень скоро короля мягко, но настойчиво вытолкали в сторону спальни. Жажда разрушений сменилась иным желанием. Чего королеве и было нужно. Пусть ей уже довольно много лет... точнее, тысяч лет, но почему бы не порадовать себя, супруга, а после – не отложить еще яйцо? Или... пару? Хотелось бы девочку. И еще одного мальчика.
- Или близнецов, - вслух размечталась драконица. К счастью, утомившийся супруг уже сладко спал, раскинувшись на спине, как исполинский кот.

Предзимок, или Осеннее равноночие, которое праздновали люди, издавна был магическим праздником. Правда, считалось, что его больше любят темные колдуны, но Ксантис только посмеялся, когда Марла заикнулась об этом.
- Глупости какие. Не бывает деления силы на темную и светлую. И магов темных и светлых тоже не бывает, нас всех учат одинаково.
- А почему тогда...
- Люди, - развел руками маг.
Велли не задумывался над такими вещами, он увлекся созданием обережных амулетиков в виде летучих мышек и змеек, услышав разговор крестьян на рынке. Расхватывали их чуть ли не с руками, дракон только успевал принести на витрину очередную партию, как той уже не было. Ксантис помогал, однако  расхватывать начинали еще быстрее. Поддались всеобщей истерии и Марла с Дорией. Ну, касательно второй все было ясно: беременные вообще паникерши. Велли хмыкнул и сделал им не медные или серебряные, а золотые украшения, вложив в них сплетенные воедино успокоительные и защитные чары. Женщины сразу успокоились, засмотрелись на переливы металла под светильниками.
- А к празднику уже все готово? - спросил дракон. Праздновать было решено в доме у Марлы и Хриса, мужчины уже сколачивали там длинный стол и лавки, которые должны были поставить под яблонями в саду. Велли, вычитав в старом учебнике Ксантиса заклятье болотных огоньков, модифицировал его и обещал украсить сад так, чтоб в королевском дворце все лопнули от зависти.
- Еще нет, но он же только завтра. Надо ленты развесить на деревьях. Обережные.
- Я помогу, - неожиданно предложил Ксантис, удивляясь сам себе. Впрочем, это был и их с Велли праздник, так отчего б и нет?
Девушки умчались готовить праздничную стряпню на всю команду. Праздник должен был быть у всех: Глеф все же решился и подарил Нитке одну из утащенных в последнюю вылазку команды безделушек. После того приключения с полуорком он зарекся дарить кому бы то ни было хоть самое дешевое колечко, и обхаживал девушку исключительно своим обаянием. Нитка и так уже соглашалась на все, а при виде колечка расплакалась, кинулась на шею жениху. Так что полуэльфа можно было считать почти женатым и остепенившимся. Правда, Ирмариен в подобное исправление так до конца и не поверил, но свои мысли держал при себе, при виде бывшего лучника только скептически хмыкал. Тот обнимал невесту и цвел.
Черный дракон обещал появиться в канун праздника, король загрузил его делами по кончики рогов за все двести лет отсутствия, а вот Винс пришел раньше и активно помогал всем... вернее, больше путался под ногами, зато никто при этом не скучал. Он обнимался со всеми, но, поскольку основные работы были сделаны, его жажду объятий поддерживали.
Канун праздника наступил как-то даже неожиданно, когда вдруг оказалось, что все переделано, лавка Ксантиса закрыта, столы же – накрыты, на ветках яблонь, как гирлянды из светлячков, переливаются живые разноцветные огоньки, мерцают обережными заклятьями ленты. А Глеф, нашедший в сундуке у старого оружейника эльфийскую скрипку, засев в уголке, наигрывает на ней что-то нежное и немного печальное.
- Эй, лучник! Вжарь лучше плясовую! - громыхнул голос командира из портала.
Глеф послушно вжарил, раз уж так убедительно просят. И праздник начался. Велли, который танцевать не умел, отчаянно краснел, когда все три девушки одна за другой взялись учить его плясать, но тут в круг черными молниями ворвались Ксантис и Ирма, дракон подхватил Марлу, маг спас своего мужа, но танцевать-таки заставил. Впрочем, с Ксантисом Велли обучился плясовой куда быстрее. А маг, скинувший свою неизменную мантию, в алой сорочке и узких штанах, подпоясанных широким кушаком, был неотразим, как направленная магическая молния.
Всем было весело, все смеялись, танцевали, пили. Женщины - яблочную воду, мужчины пробовали сидр. Он вышел обманчиво-легким, пился, как вода, зато с ног валил, как гномий самогон. Первым ушел отдыхать на травку непьющий Ксантис. За ним полегли Хрис и Велли, которому, хоть и было странно, но драконий желудок сидр за алкоголь не считал. Велли просто обернулся и переложил мужа с ломкой от заморозка травы на крыло, принимаясь греть. Глеф, который после того заливания горя вином почти не пил, увел Нитку домой. А братья Лауфсоны пытались перепить командира. Ирма лакал сидр и хохотал над бывшими подчиненными. За что и поплатился: разносить мужчин по домам пришлось ему да Винсу, который пил то же, что и женщины, ловко меняя содержимое кружки, наложив на нее заранее нужное заклинание.
- Ну и тяжелен-ные же они.
- Ну, так, откормились, без беготни по горам и долам, - смеялся маг.
- Гонять... гонять нещадно.
- Вот придет весна - им станет не до сна и лентяйства, - предрек маг. - Начнутся полевые работы.
- Ага, нам тоже – начнутся детеныши.
Винс вздохнул: много, очень много малышей, которым нужно будет помочь забыть годы рабства и стать хотя бы немного похожими на Велли. Впрочем... на эту тяжкую ношу он согласился сам, даже не ожидал от себя такого подвига.
- Мы справимся, будем с ними возиться, учить летать, покажем им свободу и солнце, - муж обнял его.
Винс привстал на цыпочки, целуя его.
- Обязательно, любимый.

****

Дорога на торг была длинной, и счастье, что она уже подсохла после весенней распутицы. Телега погромыхивала на комьях высохшей грязи, малыши пищали и жались друг к другу. Киман Торель с высоты седла рассматривал их, гадая, не повезет ли ему так же, как повезло полгода назад, когда за два рубина продал строптивого уродца-перестарка? Рубины оказались чистой воды, ему удалось загнать их ювелиру за хорошую цену, раздать долги и немного выправить положение дел.
Сверху раздался рев, шум крыльев и на него налетел черный дракон. Верней, не на него, упал рядом. Бывший охотник на драконов скребнул пальцами по плечу, да вот беда, свой верный гномий арбалет он оставил дома, тот пылился на стене уже почти двадцать лет. А меч, как известно, против этих крылатых бестий бессилен.
- Я забираю детей, - рявкнул дракон в лицо человеку, спихнул его крылом подальше от коня и сгреб телегу в лапы, прижав к пузу как колыбель.
Торель бессильно выругался: дракон был не дикий, а разумный. И что ему вдруг понадобилось в Империи? Столько лет носу не казали за границы своего королевства, торговля процветала. Но не гнаться же тепрь за ним? Хорошо хоть, есть еще, кого размно...
- Что? – вернувшийся домой торговец в бессильной злобе смотрел, как черные бестии уносят его драконов на спинах. Не помогало ее утишить даже то, что они заплатили, бросив посреди опустевшего загона кошель с алмазами, словно подачку.
За неделю в Империи не осталось ни единого дракона-раба, ни одного яйца. Выкупили даже тех, кого отправили, как негодных на расплод, в рудники или на тяжелые работы. Клан Верх значительно обеднел, но хотя б гнев короля не пролился на них. Спасенных было много, но не все из них были и в самом деле спасены. Души, а иногда и тела некоторых были настолько искалечены, что милосерднее было дать им упокоение. В конце концов, осталось три тысячи малышей, да чуть больше сотни драконов-подростков.
- Неплохо, - вздохнул Ирма.
- Расплата за беспечность и невнимание, - Винс погладил его по плечу. - Но все же мы смогли все исправить.

Детей разобрали по семьям. Никто не считался с кровью, главное было дать бывшим рабам настоящую любовь. И помочь им перестать быть рабами в душе. Ирма и Винс взяли двух близняшек. Ирма души в них не чаял.
Велли и Ксантис неожиданно обзавелись дочкой, очаровательнейшей крохой, которая вила веревки из обоих отцов и обещала вырасти в красавицу. Ее шкурка в драконьем облике тоже не была одноцветной: белая в сапфировые полосы. Ксантис назвал ее Вилларой.
- Я отец, - временами ужасался маг. - Не верится.
Велли целовал его и кивал:
- Ты будешь самым лучшим в мире отцом, правда. И я тоже. Мы вместе научимся.