История четвертая. Правосудие без справедливости

Людвиг Шервигонский был не таким уж и глупым человеком. После бегства нескольких своих слуг он понял – силой людей не оставишь. Что толку-то? Ну, повесит он прилюдно какого-нибудь конюха - так народ по ночам из замка валить будет. Их волки его притащат обратно, и закончится это все смертями и недостатком рабочей силы. Золото у лекаря как раз появилось, нужно лишь поднять жалование слугам – и они сами останутся здесь еще надолго. Деньги – великая вещь.

Так он и поступил. Да, пришлось несколько обделить маменьку платьями и драгоценностями, но это того стоило. Прислуга шарахалась от каждой тени, ходила по холодным коридорам только со свечами и закрывала свои комнаты на ключ. Люди сжимали зубы и работали, лишь бы получить обещанное вознаграждение. Все идет как по маслу.

Туман уже свободно плавал по замку. Иногда он просачивался в комнаты, долго витал над спящими людьми и улетал, так и не решившись тронуть. Все же еще не время.

***

На теле молодого человека виднелись многочисленные побои и следы от пыток – работы предстояло много. Людвиг Шервигонский мог бы приготовить труп к оживлению заранее, но он не любил препарировать в одиночестве. Лекаря раздражала знать, в данный момент находящаяся в зале, но одновременно он чувствовал некое спокойствие. Вокруг было шумно, но мужчина не замечал этого. Он сосредоточенно зашивал рваную рану на руке парня. Пфф, как неаккуратно его калечили. Эти тупоголовые палачи ничего не умеют делать. Да и зачем мучить человека, если можно просто убить?
Лекарь давно уже не испытывал жалости к трупам, давно уже перестал чувствовать тяжесть на сердце при виде истерзанного тела. Это просто работа, просто работа… и ничего больше.

Нэмт кое-как пытался развлекать публику увлекательными историями про страшных волков. Естественно, что он их выдумал, но для «потянуть время» сойдет. Мальчишка активно жестикулировал и ходил взад вперед по сцене. Лекарь бросил на него беглый взгляд. Славный малый.

***

Долгий лес всегда был эдакой золотой жилой для различных сословий. Сюда стекались обделенные чем-то крестьяне и устраивались на работу в крупных деревнях, приезжали и богатые купцы, строя усадьбы и дома, подминая под себя весь оборот вирдов. Некоторые дворяне находили здесь место для уединения с семьей, не добившись особых успехов в Вирднере или Клине или просто устав. Были и деревни, грозившие превратиться в целые городишки, что отнюдь не благотворно влияло на сам лес. А Долгий лес был и так не в самом лучшем положении. Особенно его север.

И в одной такой деревне-городишке стала пропадать еда со складов. Пропадала она на протяжении месяца. Жители негодовали. Они тут к зиме запасаются, урожай уже собран, новые партии мяса из Клина заказаны, а все потихоньку пропадает. Сначала проблему стали решать своими силами, охраняя склады по ночам. Но вскоре отказались от этой затеи – пару человек было задушено и еще один старичок убит. Дело плохо. Еще три недели ушло на попытки договориться с Вирднером о поставке новой провизии, но тамошние купцы заломили такие цены: мол, мы вам уже привозили все, что нужно, пора бы и совесть иметь – нам не выгодно это. В общем, разбирательство затянулось. И большая деревенька «Осинка» так достала правительство, что туда выслали большой отряд королевских стражников. Жители Осинки несколько преувеличили масштабы катастрофы: по их словам, в деревне каждую ночь убивали мирных жителей и выносили из складов мешки с едой и зерном. Так что на подмогу отправили целых шестьдесят хорошо обученных легионеров. А что? Конфликтных отношений с соседними странами не наблюдалось, можно и внутренней обстановкой заняться.

Воины входили в деревню гордым строем. Их доспехи сверкали в лучах солнца, а лица светились непоколебимостью. Одно их существование говорило о величии империи. Жители Осинки поспешили на улицы, чтобы хотя бы одним глазком увидеть своих спасителей. Они благоговейно глядели на стражников и выкрикивали хвалебные речи. В тот день все мальчишки резко захотели пойти служить в армию, а девчонки, соответственно, выйти замуж за воина.

Но аура святости пропадала, стоило какому-нибудь стражнику открыть рот: воинов научили хорошо ходить строем и гордо смотреть в синее небо, но никто не учил их элементарным правилам приличия или хотя бы грамоте. На деле, под сверкающими доспехами обнаруживались необразованные мужики, недавно вышедшие из конюшен. Все их интересы сводились к пивным забегаловкам на главных улицах и девкам. В первый же вечер пребывания в Осинке бравые стражники напились в трактире «Дружище», не заплатили и всю ночь прошлялись по пустым улицам, громко ругаясь и ржа. Даже умудрились спеть неприличные песни у окна местного уважаемого врача.

Время шло, эйфория жителей деревни постепенно рассеялась. Легионеры все же встали на посты у складов и еще у нескольких важных зданий. Что удивительно – они все же охраняли. За прошедшие две недели не пропало ни одного мешка с едой и даже медного вирда. Высокие парни в имперских доспехах внушали страх ворам, да и обучены убивать были неплохо. Но вот искать воров они отказались, мол, не их это дело. Жителям надо – пусть они и занимаются этим вопросом, а стражникам приказано охранять, они свою работу выполняют. Вели они себя грубо, по-хозяйски. Могли отнять какую-то понравившуюся им вещь у прохожего. Иногда и до рукоприкладства доходило, но особо не зверствовали, да и не всем это надо было.

Как-то раз тот самый уважаемый врач прилюдно высказал нахалам свою позицию и отношение к их деяниям. Они же, благородные стражники, пусть не позорят честь империи. Тогда один из воинов – высокий бородатый мужик с неприятной рожей - наклонился к аристократу и прямо сказал: «Не лезь не в свое дело, дедушка. Нам лучше знать, что можно, а что нельзя». После этого уже никто не пытался возражать.

В целом всех все устраивало. Легионеры пользовались всеми благами жителей Осинок, но никого особо не трогали. А люди уже не обращали внимания на нахлебников – зерно с едой не пропадает и ладно, а пирожок или корзинку с едой раз в неделю можно и отдать, велика беда. Да и девушки не обрученные были не против – почему бы и нет? Красавцы в доспехах, может, и не блистали умом, но были вполне ничего для деревенских простушек. Намечалась даже одна свадьба. Не так уж все было и плохо.

***

Деревянные ступени как назло натужно скрипели. Казалось, этот звук разносится по всей деревне. Высокий бородатый мужик сглотнул и сделал еще один шаг вверх. И снова жуткий скрип. Как бы не разбудить всех – потом ведь проблем не оберешься. Стражник не знал, что будет делать, если его обнаружат, но жажда денег была выше инстинкта самосохранения. Черт бы побрал эти деревенские дома! Вроде богатое жилище, а разваливается как сгнившая изба!

Слева на стене висели картины. С портретов на мужика смотрели старые бабки в расшитых драгоценными камнями платьях. Стражник готов был поклясться, что они наблюдают за ним и так и норовят пискляво закричать. Прямо как его теща. Он даже постыдился бы… если бы она была жива. А так его не обременяли ни мораль, ни чувство долга перед родиной, ни хотя бы свиток законов Вирднера.

Наконец ступени закончились, и надо было решить куда пойти. В холле стражник ничего ценного не нашел, но горсть дорогих конфет, лежащих в хрустальной вазе, всё-таки забрал. Когда еще такая возможность выпадет? Наверняка в этом доме есть чем поживиться. Направо или налево? Двери выглядели совершенно одинаково. К сожалению, мужик не страдал особенно хорошей памятью, так что план дома он не запомнил. Но и колебаться он не любил. Мужик рассудил, что левая сторона – сторона плохая, а он фактически вор. Стражник осторожно нажал на ручку двери, легонько толкнул от себя…

Раздался громкий звон колокольчиков.

- Чертовы богачи!

Женщина на кровати резко распахнула глаза. Увидев в проеме огромного небритого мужика, она было собиралась закричать, позвать на помощь, но стражник оказался быстрее. Потная ручища зажала рот женщине. Мужик стащил ее с кровати, оценивающе окинул взглядом. Старовата, лет сорок пять. Вот будь она хотя бы лет на семь помоложе…

- Отпусти мою жену! Сейчас же!

Стражник вздрогнул и бросил взгляд на дверной проем. Там стоял мужчина, примерно пятидесяти лет, с длинным мечом в руках. Руки его не дрожали, значит, оружием владеет. А это плохо.

- Двинешься, я ей шею сверну, - на всякий случай предупредил вор.

Нет, он не собирался никого убивать. Это было бы уже слишком.

- Я… Я дам тебе денег, драгоценностей! Чего ты хочешь? – в отчаянии произнес хозяин дома, опуская меч и пытаясь подойти к стражнику. – Только отпусти ее, пожалуйста!

- На месте стой, старик! – грубо отозвался вор.

Он думал: если он сейчас отпустит эту бабку, ее муж покрошит его. Реакция у него наверняка отменная, вон какая военная выправка. А свое оружие стражник не взял, чтобы не мешалось.

- Меч на пол положи, – после некоторых раздумий произнес мужик.

Старый вояка повиновался. Аккуратно положил оружие на деревянные доски и толкнул к ногам вора. Тогда стражник нервно зыркнул на владельца дома и напоказ сильно отбросил женщину в сторону. Раздался глухой стук.

- Ну, где там твои залежи? – торжествуя, спросил стражник.

Но хозяин дома смотрел ему за спину. Его зрачки расширились, в глазах заблестели слезы.

- Господи, Белинда! Солнышко мое, нет! Как же так… мы с тобой так долго…!

Вор медленно повернулся назад. Острый угол дубовой тумбочки был окровавлен. Под головой женщины растекалась багровая лужа. Прямо в висок. Мужик в ужасе отшатнулся от трупа и сел на кровать. Он правда не хотел…

- Нет! Боже милостивый, Белинда! Девочка моя…

Мужчина подбежал к женщине, тщетно пытаясь привести ее в чувства. Но в остекленевших глазах не было жизни. Он потерял свою любимую, свою кровь, свою плоть. Девятнадцать лет они жили в мире и согласии, в браке по любви. И какой-то мужик, мерзкий вор!..

Мужчина поднялся с пола и яростно взглянул на стражника. Он схватил меч, но…

***

В комнате стоял терпкий запах крови. Было душно.

- Кто? – сквозь зубы прошипел темноволосый парень, сжимая кулаки.

Стражник в отменно начищенных латах поднялся с корточек и обернулся к говорившему.

- Не знаем. Но мы уже ищем. Нападавший неплохо владел оружием, вон, у мужика меч по самую рукоятку в животе торчит. Видно, долго умирал, не повезло.

- Не смей так говорить об отце моего друга! – взбешенно прорычал парень и кинулся на стражника.

Его быстро скрутили и вывели из дома, хорошенько поддав коленом напоследок. На стражников нельзя было поднимать руку. Они – сам закон, а кто против него идет – преступник. Но… но этот мужик говорил о ставшем родным ему человеке так, будто это кусок свинины, в котором застрял нож мясника! Парень судорожно вздохнул, поднимаясь с пыльной дороги. Забыть. Напиться и забыть.

…

Ранней осенью в Долгом лесу всегда стоит жаркая погода. В тени высоких сосен и дубов еще сохраняется прохлада, а вот в деревнях, окруженных околицами и заборами, душно как никогда. Тени нет, а ветер еле пробивается сквозь живой заслон. Поэтому мерзкий запах быстро просочился через открытую дверь поместья.

Первой его почувствовала соседская девчонка, вышедшая ранним утром за водой к колодцу. Зайти в дом она не решилась, среди населения уже почти три месяца ходили странные слухи о чудовищах Долгого леса. Да и богачи никогда не оставляли дом нараспашку – опасно слишком, завистников много. Вот девочка и побежала домой, рассказала отцу. А он, как человек жесткий и несуеверный, смело направился в поместье. Вскоре окрестности огласили оглушительный визг и рыдания. Глава семьи захватил с собой дочку.

Первый труп был в гостиной. Жирные мухи летали над ним, периодически садясь то на лицо, то на конечности… то на содержимое живота. Парень распластался на блестящем полу, раскинув руки и ноги. Несколько молодых стражников, прибежавших на крик, с непривычки шарахнулись прочь – не доводилось им еще видеть труп со вспоротым животом и вывалившимися наружу внутренностями. Глаза убитого были широко распахнуты, на лице сохранилась гримаса гнева. Что же здесь, черт возьми, произошло?! Люди только сейчас заметили кровавые следы, тянущиеся от трупа к забору. Они были смазаны, у порога прерывались и возобновлялись только в метре от него. Убийца явно торопился, аж споткнулся, видимо, и упал.

Потом стражники послали за старшим, не решаясь идти на второй этаж, уже подозревая следующую неприятную картину. Дождавшись же более смелых товарищей, снова подобрались, изобразили на лице непоколебимость и стойкость… и пошли позади. Преступник и на втором этаже не закрыл дверь, так что блюстителям правосудия не пришлось заглядывать во все комнаты. И в том помещении их тоже ждала жуткая картина. Похоже, мертвы все члены семьи Родтлеров, как чуть позже выяснили стражники - убийца был вором. Друг семьи рассказал. Истеричный мальчишка, которого пришлось силой вывести из дома, мешал, щенок. Не то, что бы командиру не было жалко семью и мальчика, но он просто делал свою работу да и… это же не его родные.

***

Воздух кабака под дурацким, не вяжущимся с обстановкой названием «Вирднерский пивовар» был пропитан дымом от дорогих сигар, запахом перегара и дешевого пойла. Ходили даже слухи, что хозяин мог запросто помочиться в кружку не заплатившего посетителя или заядлого дебошира. Так как заведение подобного рода, где собирались как знатные персоны и относительно благочестивые стражники, так и пьяницы с нищими, было единственным в деревне, то и прибыль росла с каждым годом. А значит, и обстановка была довольно дорогой: дубовая мебель (чтобы во время драки не сломали), толстые свечи в единственной позолоченной люстре, расписная глиняная посуда, даже набор фарфоровых чашек. Конечно, большая часть доходов уходила в карман владельцу, но и о своем заведении толстяк не забывал.

По вечерам здесь всегда царила атмосфера разврата, а нечистые на руку люди могли спокойно договариваться о новых «делах». Да и стражников наблюдалось изрядное количество. Вокруг них вились девицы легкого поведения, пиво и вино лились рекой. Девушки не стеснялись оголять грудь и бедра, садиться на колени мужчинам, взамен получая денежку. Немалую такую денежку - у стражников всегда водились вирды в кармане. Некоторые девицы, задорно смеясь, примеривали блестящие шлемы, играючи уворачивались от потных рук, а потом позволяли себя ловить. Кто знает, о чем они думали… В глазах-то было пусто.

Одна из «бабочек», белокурая девица пышных форм, соблазняющей походкой медленно приблизилась к сгорбленному мужику за дальним столиком. Ее руки легли на его плечи, не закованные в сталь, огладили их, спустились ниже.

- Что сидишь один? – мурлыкнула обольстительница стражнику на ухо. – А хочешь, я…

Неожиданно мужик резко повернулся и грубо оттолкнул девицу, да так, что она чуть не упала, споткнувшись о чью-то ногу.

- Не видишь?! Не до тебя! Пошла вон, шлюха! – брызжа слюной, крикнул стражник.

- Хам! – девушка подтянула декольте и гордо удалилась к другому потенциальному клиенту.

Мужик угрюмо развернулся обратно и, отпив из кружки, снова уставился в стену, собираясь с мыслями.

Компания изрядно набравшихся парней сидела в кабаке с самого утра. К счастью для них, всю выпивку оплачивал парень из довольно зажиточной семьи. Они «поминали» друга, заливая горе вином. Вспоминали его поступки, характер, какие-то истории, связанные с ним. В головах было уже пусто, языки заплетались. Только Скендер смотрел впереди себя. Он думал о мести. Как? Как же найти эту тварь, убившую его друга? Лучшего… они столько прошли вместе. Парень ударил кулаком по столу, но никто уже не обратил на это внимания, да и звук потонул в веселом гомоне посетителей. Гнида, паскуда, урод… Он перебрал десятки бранных слов, но ни одно из них не подходило. А ему так надо было найти его. Вино размягчило мозг, клонило в сон. Парень был склонен к резким перепадам настроения, друзья нередко отмечали про себя, что побаиваются вступать с ним в конфликты.

- Ты понимаешь, что я человека того... – Скендер уловил приглушенный голос откуда-то справа.

- Ты, тупой мешок дерьма! Какого хрена? Что, не мог просто взять ценное и уйти?

- Черт, я не хотел! - лицо бородатого стражника приобрело выражение маленького ребенка, готового расплакаться. - Это все та баба! И мужик этот... А что мне оставалось делать? Хозяин дома покрошил бы меня, стоило мне помедлить!

Скендер широко распахнул глаза, прислушиваясь к разговору. На его лице играли тени, придавая ему еще более безумный вид. Он тяжело задышал, щурясь и кусая губы. Какая-то мысль, догадка сформировывалась в его мозгу, но какая..?
Алкоголь не давал трезво оценивать ситуацию, путал мысли, подсовывая различные кары для убийцы друга. Парень уже представлял, как будет вонзать нож в грудь этой мрази, еще и еще, как изуродует его лицо, как...

- Я испугался, понимаешь? Испугался! Они бы сдали меня, и тогда всей красивой жизни конец!

- А сейчас мы просто в золоте купаемся! Не-ет, если тебя поймают, я не при делах. Это не я зарезал целую семью. У тебя теперь большие проблемы, - собеседник откинулся на спинку стула, презрительно косясь на собутыльника. - Что со следами-то?

- Стерлись сами, на пыльной и грязной дороге не видно... Гарл, что мне делать? Я не хочу сгнить в темнице!

- В темнице? - стражник усмехнулся. - Да тебя вздернут на виселице! В лучшем случае. А то могут и в толпе разорвать.

- Че-о-орт... Надо бежать, точно! Сейчас же смоюсь из этой проклятой вонючей деревни! Ха! И никто ничего не заподозрит!

Гарл скептически взглянул на товарища по службе... Может, и неплохая идея... По спине пробежал холодок. Стражнику стало как-то неуютно. Он инстинктивно повернул голову влево и столкнулся с затуманенным ненавистью взглядом. Какой-то пацан, не мигая, смотрел на Берта. Нехороший такой взгляд, тяжелый.

- Вали отсюда, Берт, - стражник перестал качаться на стуле. - Уходи быстрее. Нам не повезло с соседями...

Гарл был, конечно, сволочью, но "порядочной", во всяком случае до убийств он не опускался. Да и голова у него работала хорошо, что помогало ему наживаться на чужом добре уже долгие годы.

Сам вор-убийца мало что соображал. Он встал и стремительно направился к выходу из кабака, расталкивая остальных посетителей. Следом за ним поднялись семеро молодых ребят, оставив недопитые кружки и большой кошель вирдов.

...

- Скендер! Скендер! Хватит, он уже и так мертв! Перестань.

Парень не слышал голоса своих друзей. Он снова и снова бил стражника головой о каменное изваяния, изображающее девушку и стоявшее у лавки местного скульптора. Бородатый мужик давно уже не дышал, а Скендер с безумным остервенением продолжал калечить тело.

- Черт, Скендер! Все уже! Тебя услышат!

Шестеро молодых людей кое-как оттащили обезумевшего друга от стражника. Мститель отдышался, относительно успокоился. Он раздраженно вырвал руку из захвата и холодно взглянул на мертвеца. Нет, он не чувствовал вину, но… почему же и удовлетворения нет? Почему он не рад?

- И что нам теперь делать? – жалобно спросил самый младший из компании.

- Что-что? Молчать и не высовываться. Мы и так уже натворили дел, - ответил ему сын красильщика тканей.

Он всегда отличался рассудительностью, даже был как-то в стороне от компании.

- Нет, - неожиданно подал голос зачинщик. – Не-е-ет…

Теперь ему все понятно. Он еще не отомстил, еще не все. Это лишь один из паскуд… Скендер обернулся к друзьям и заговорил воодушевленно, горячо:

- А как же остальные? Эти жирные заносчивые свиньи так и будут убивать и грабить народ?! Кровью одного не покроется смерть Леена! Теперь я знаю, что мы должны сделать! Мы очистим эту деревню от зла! Только подумайте: они не будут отнимать вирды у прохожих, не будут забирать наших женщин, жрать и пить за наш счет! Они получат по заслугам! Леен умер не просто так, он открыл нам глаза! Мы – избранные, призванные судьбой вершить правосудие!

Друзья молчали, не зная, что ответить. Сейчас их друг был больше похож на сумасшедшего фанатика, но… он говорил так уверенно. Да и правды не отнять у него…

- Может, не надо? Одно дело стражник-одиночка, а…

- А он прав! – заявил все тот же рассудительный парень. – Хватит уже! Натерпелись! Остальные слово боятся сказать, а мы сможем! Освободим людей от страха.

Были ли остальные за? Кто знает… они толком-то и не поняли, что происходит. Но никто не решился пойти против Скендера, никто.

***

Толпа зевак собралась на площади. Люди в первых рядах пораженно смотрели на эшафот, не решаясь шелохнуться. Те же, кто были сзади, пытались пробиться и тоже увидеть, что же так поразило остальных. Они перешептывались, пихали друг друга локтями, предлагая свои варианты произошедшего. Толпа решала – плохо или хорошо. Надо же было как-то реагировать…

Часовой направлялся к своему посту к складам. Самым короткий путь лежал через площадь, а там уже свернуть направо по грязной улочке и сменить товарища. Стражник зевал и лениво плелся, стараясь отсрочить «стояние на стреме». Мужчина поднял голову и застыл на месте.

- Черт, ну почему опять? – мученически произнес он, заметив, что виселица кем-то занята, а казней вчера не было. – Опять за командиром переться на другой конец деревни. Устроили тут самосуд. Интересно, вор или насильник какой-нибудь?

Стражник еще раз зевнул и, развернувшись, пошел прочь, собираясь сообщить о происшествии начальнику.

…

Низенький дядька в особенно сверкающих латах и позолоченных наплечниках с гербом Вирднера продирался сквозь толпу. За ним шел отряд молодых стражников с копьями и в желтых мантиях – личная охрана. «Ну, почему в этой деревне постоянно что-то происходит?» - размышлял командир гвардии. Наконец он все-таки прорвался к эшафоту.

- Нехорошо, - пробормотал мужик, жуя язык – он всегда так делал, когда думал.

Он дал знак охранникам оставаться на месте и поднялся по ступенькам.
В петле висело посиневшее тело, чуть покачиваясь. Высокий мужчина, полноватый. Он был абсолютно раздет, на теле виднелись многочисленные побои. На голове же был задом-наперед одет сверкающий позолоченный шлем. «Смерть убийце. Правосудия час пробил», - гласили вырезанные на груди мужчины буквы. Кровь уже давно засохла, оставив мерзкие багровые потеки. Командир подошел поближе, закрывая нос. Нахмурился, приподнимая шлем. С секунду стоял столбом, а потом резко опустил шлем обратно. Глаза выколоты, голова, видимо, размозжена. Глава стражи мрачно взглянул на притихшую толпу, подозвал охрану.

- Это Берт. Унести и сжечь. Хм… похоже, мы нашли убийцу семьи Родтлеров.

- Но это наш человек! Надо похоронить и сообщить о небывалом кощунстве, - возразил один из стражников.

- Хочешь, чтобы нас толпа разорвала? – прошипел командир сквозь зубы. – Берт был козлом, во всяком случае, мы ничего не теряем. И проблем меньше, не надо будет разбираться с убийством четы, – дядька повернулся к людям. – Преступник, погубивший вчера семью, найден и наказан!

Повисло напряженное молчание, до людей доходил смысл сказанных слов.

- Слава мстителям! Справедливость восторжествовала! – крикнула базарная торговка.

Ее слова подхватил остальной народ, восхваляя неизвестных «героев», хлопая в ладоши и смеясь. Труп сняли с виселицы и понесли в неизвестном направлении. Стражники были мрачны как никогда. Глава стражи замыкал процессию. Он бросил беглый взгляд в толпу. Почему-то парень, с торжеством и улыбкой превосходства смотрящий на эшафот, привлек его внимание. Дядька сплюнул и продолжил свой путь. Самосуд еще не приводил ни к чему хорошему, уж он это знал.

- Вот видите, я же говорил вам, - надменно произнес Скендер, оборачиваясь к друзьям.

Парни смотрели на пустую виселицу и все больше убеждались в его правоте. Раз уж народ одобрил…

- Кто следующий? – спросил сын красильщика.

Стадо. Эта толпа была стадом, и Рэм это прекрасно знал, как знал и то, что ничем хорошим вся эта затея не закончится. Но человек, убивший один раз, убьет и второй. Неважно кого. Сумасшедшим лучше не перечить. Парень умел подстраиваться под ситуацию. И он не собирается погибнуть просто так - по собственной глупости.

***

На следующее утро люди обнаружили новый труп на виселице. Он так же был раздет, на груди вырезано послание. И он тоже был стражником. Шлем прикрывал выколотые глаза… и, похоже, он еще был жив, когда его вешали. Толпа ликовала. Никто не знал, кем был этот стражник, что он совершил. Но все понимали одно – это правосудие. Они сами подписывали приговор следующим жертвам, подстегивая похвалой убийц. А глава стражи снова лично пришел на площадь. И снова приказал сжечь труп.

- Не нравится мне все это. Выставите ночную охрану, – тихо сказал дядька ближайшему стражнику. – Что-то подсказывает мне, что это не последний труп. Кто-то явно заигрался.


Трупы стражников ночной смены были брошены под эшафот. Их просто задушили. Групп - Бардхилл не сомневался в том, что убийц несколько - работали слаженно и чисто. В петле снова болтался его человек. Теперь уже точно ясно, что преступник все тщательно спланировал и не остановится на достигнутом. Командир дал кучу указаний, выставил стражу, патрули. Он уже и за свою жизнь боялся. А убийц так и не удалось поймать. Они слишком осторожны, организованны. Кто же этот человек? Кто стоит во главе этой банды, называющей себя «Карателями». Люди Бардхилла обыскивали всех, кто был хоть как-то причастен к убийству четы Родтлеров. Командир был не дурак, сразу проверил того истеричного мальчишку. Но тот был чист, абсолютно. И дружки его. Максимум, в чем они подозревались – это в драке в «Вирднерском пивоваре». Надо найти этих сторонников «правосудия»… пока они на мирных жителей не переключились…


В пахнущем сыростью погребе горела одинокая свеча. Собравшиеся здесь люди сидели прямо на холодной земле.

- Может, уже хватит? Нас ведь так могут поймать!

- Замолкни! – голос был резким и холодным. Скендер перечитывал украденный им список поступивших на службу в деревню стражников. – Я не собираюсь отступать, пока не убью всех этих мразей.

- Если нас повесят, мы не сможем и дальше вершить правосудие, – осторожно начал Рэм. – Стражники уже всю деревню на уши поставили, так можем и попасться. Правда, давай оста…

- Что, поджилки трясутся? Страшно? Не смеши меня, пока есть ты – у нас полно идеальных планов. Эти тупые свиньи не способны на логическое мышление. И мы будем их резать! Посмотри, - молодой человек обвел помещение рукой, - они не смогли обнаружить это место. И дальше будут биться шлемами о стену. Посмотри! У нас полно оружия, денег! Признание! Мы совершаем благое дело!

Рэм хотел ещё что-то сказать, но замолчал. Признание… после четвертой жертвы люди уже перестали ликовать, восхвалять их банду. Теперь они собираются у площади, чтобы посочувствовать убитым. Они боятся, не выходят по ночам из домов. Но Скендер вконец ослеп, он уже не замечает никого вокруг. Лишь убивает собственными руками. С наслаждением. Рэм уже всерьез стал побаиваться главаря.

- Сегодня уберем вот этого.

***

В этот день Скендер, как всегда, стоял в толпе, любуясь на свою работу. Сейчас придет идиот Бардхилл, скорбно помянет этого стражника и прикажет похоронить. Расскажет о бесчеловечности убийцы, пообещает поймать. Пфф! Он никогда не найдет его, Скендера. А сдохнет самым последним!
Все так и произошло. Вот только почему стражники вешают новые петли? Сегодня казнят кого-то? Это их ответ на его правосудие? Да ну, что за чушь? Скендер нахмурился, что-то его тревожило. Что-то больно много виселиц… не к добру это.

- Надо уходить отсюда. Мне это не нравится, - шепнул ему на ухо Рэм.

- Отвяжись.

На эшафот встал местный священник с каким-то свитком. Странно.

- Именем Бардхилла тер Верда вы задержаны за массовые убийства легионеров Вирднера и проговариваетесь к казни через повешение! – Священник смотрел прямо на убийцу.

Скендер широко распахнул глаза. Как… Что происходит? Их же еще не…

Парня схватили сзади, заломили руки. Все произошло в считанные секунды. Всех участников банды карателей связали по рукам, вытолкнули на эшафот. И вот им на шеи набросили петли.

- Стоп! Нет! Что я сделал? Да как вы…

И тут Скендер увидел стоящего рядом со священником стражника. Знакомого. Надо было его сразу убить! Это он, он сдал их всех, был в этом чертовом кабаке!
Непонимание, растерянность. Парень никак не мог поверить, что его поймали. Его! Он же делал все во благо! Почему люди не заступаются?

Гарл развернул второй свиток. Со списком жертв и их родных, оставшихся без самых близких. Он читал громко, с выражением. Родители, жены, дети. У всех погибших были семьи, которые пришли на казнь. Парни ловили взгляды ненависти, отчаяния, боли и скорби. Дети плакали. Проклятия сыпались со всех сторон. Самый трусливый из осужденных упал на колени, захлебываясь слезами. А Гарл все читал. Нет прощения, им нет прощения. Остальные участники банды взглянули в глаза своим родным и не увидели осуждения, ненависти. Родители пытались вырваться из рук стражников, кричали о невиновности своих детей. Все это было каким-то сумасшествием. И парни поняли, очнулись. Азарт прошел, оставив лишь жуткое чувство вины и страха перед смертью. Стражник огласил весь список, замолчал.

- Доигрались, – Бардхилл с презрением смотрел на приговорённых к смерти.

- Право последнего слова! – объявил священник.

Шестеро молодых людей молвили лишь одно слово. Нет, оно не могло искупить вину, не могло снять тяжелое бремя с сердца. А было ли оно? Эти слова не могли утешить близких, вернуть все, как было. Поздно. И лишь Скендер поднял голову и заговорил:

- Люди, опомнитесь! Эти мрази убивают невинных людей ради наживы! Они грабят нас, унижают! Разве вы не видите этого? Они пришли в деревню, чтобы набивать пузо едой за наши деньги! Да они ни во что не ставят вас! Им на вас плевать! Очнитесь! Не дайте свершиться страшной ошибке! Мы творим правосудие, а не они! Скажи же им, Рэм!

Но сын красильщика тканей молча смотрел в пол, ожидая смерти. Вот и настал час расплаты за лже-справедливость. В конце концов, рано или поздно, это должно было случиться.

- Рэм? Рэм… Ненавижу! – заорал Скендер. – Предатели! Все! Ничтожества, неспособные слова сказать! Слабаки! Вы…

Голос оборвался. Тело со сломанной шеей повисло на толстой петле. А стражники и после этого били труп, кое-кто даже взялся за меч. Смотрите, люди, что будет с такими вот вершителями справедливости, смотрите...

Люди постепенно расходились. На душе было погано и пусто. Никакой радости от казни убийц. Ничего. Только жуткий, полный боли крик матерей повешенных мстителей до сих пор отдавался в ушах. Это ли правосудие? Есть ли вообще оно? А справедливость? Кто знает. Но на этой площади их уж точно не было.

***

К обеду стражники обнаружили трупы семей казненных. Они были жутко изуродованы, казалось, будто их рвал огромный зверь. На стенах же кровью были криво написаны одни и те же слова: «Предательство».
Поговаривали, будто это все из-за странного человека, которого видели ранним утром. Кто-то заявлял, что это именно он забрал тело Скендера, а рядом с ним был жуткий ободранный волк. Впрочем, это уже не играло никакой роли.

К вечеру остатки легионеров Вирднера покинули Осинку по приказу Бардхилла. Никто не хотел оставаться в этом месте.

***

Холодные ступени вели вверх, на крышу одной из башен замка. Она была узкой, мрачной. Туда редко кто совался, особенно в последнее время. Вот Людвиг и счел это место самым укромным. Он пил прямо из горла бутылки. Вино запачкало синюю мантию так, что та неприятно липла к груди. Мужчина раздраженно сорвал ее с себя и с остервенением выкинул в окно. Он взглянул в свинцовое небо, отпил еще, откидываясь назад.

Бессонница все чаще мучает. Суставы болят. Страшно.