История пятая. Трус под мостом

Придворный картограф напряженно всматривался вдаль. Он был уже стар и даже в какой-то степени немощен, но… зрение еще ни разу его не подводило, будь он проклят! Один из лучших картографов Вирднера не может на глаз определить местность! Что за лес-то такой? О нем, конечно, много разных слухов в последнее время ходило, однако Векол тер Ардос был человеком науки, а ученым не положено верить во всякую там ересь. Пф! Да ему столько денег отвалили, что он просто обязан сделать карту идеально! А тут…

 С самой высокой башни замка был открыт обзор на весь лес. Казалось бы, что тут может быть сложного? Вот только северная часть его будто в тумане. Очертания размылись. Границ не было видно. Только острые макушки высоченных елей торчали сквозь плотную белую завесу, которая, казалось, вот-вот поглотит и остальные территории. Это будет сложновато…

…

- И что ты можешь мне предложить, Мариус? – как-то отстраненно произнес Людвиг Шервигонский, тонким изящным скальпелем разрезая грудную клетку убитого волка.

Стоящий рядом мужчина поморщился. Ему не доставляло никакого удовольствия лицезреть картину вскрытия «лесной шавки». Он пришел к этому сумасшедшему лекарю договариваться о товаре и цене, так как знал о его репутации богача среди местных купцов, а тот даже не соизволил на него взглянуть. Фу, он же сердце достает! Да как он…

- Нэмт, подойди с банкой! – крикнул владелец замка Долгого леса.

К мужчине подбежал голубоглазый мальчишка и весело начал что-то тараторить, одновременно запихивая сердце в стеклянный сосуд с жидкостью, будто делает это каждый день. Мариус закусил губу, стараясь не смотреть на эту мерзость, и задумался.

- Я бы посоветовал вам обсидиан… или, возможно, розовый кварц. Ну, это если исходить из ваших целей... если вы правильно их мне обрисовали.

***

 Долгий лес занимал довольно обширные территории, не даром в этой местности располагалось столько деревень. Ведь логично: много деревьев, равнинные реки, живая природа и плодородная почва - все это создавало самые что ни на есть благоприятные условия для проживания. Но при всей выгоде от застройки Вирднер все же не заселял лес полностью - опасное это дело, лес изничтожать. Вот и получалась, что некоторые поселения представляли собой небольшие домики или вовсе шатры меж высоких деревьев. И живешь спокойно, и природу не портишь. Порой такие места даже принимали за лагеря разбойников, скрывающихся в Долгом лесу.
Люди никак не называли свои места жительства да и торговлю-то особо не вели - нечем. Жили своим маленьким мирком, состоящим из дома, колодца и охотничьего топора, а больше-то и не надо.

В восточной части леса текла река Зимняя. Назвали ее так потому, что как раз зимой, когда в первый месяц шли дожди, она и несла свои воды к людям. А летом Долгий лес пронизывало сухое русло. Не сказать, что оно было глубокое - можно было перебраться, но кому хочется изваляться в пыли и грязи? Или того хуже, сломать конечность, неудачно взбираясь на берег? Правильно - никому. Вот и построили люди большой и крепкий мост через реку, чтобы ежедневно слоняться в местную таверну за паршивым третьесортным пивом.

 Ранней осенью по руслу еще не бежали воды, так что людям, по какой-то причине свалившимся в него, ничего не грозило... Ну, кроме небольших увечий.

- Псс, Гар! - мальчишка лет шестнадцати поманил друга пальцем, указывая на сгорбленную фигуру в плаще, сидящую под мостом.

- Ась?

- Пошли, я кое-чего придумал, - мальчик заговорщически подмигнул.

Они тихонько направились на середину моста, наиграно осторожно ступая по доскам и сгибаясь. Это ведь было весело.

- На раз, два, три!!!

Мальчишки уже громко прокричали последнее число и начали прыгать на мосту, весело хохоча. Мост хоть и был знатным, однако все же протяжно заскрипел, а вниз посыпались кучи земли и песка, поднимая клубы пыли. Человек, до этого скрючившийся в своем потертом плаще, резко проснулся, а до озорников донесся сдавленный сухой кашель со свистящими нотками. Надрывный и непрекращающийся, он будто разрывал легкие мужчины, и казалось, что вот-вот ему станет нечем дышать Человек судорожно хватался за горло. Виновники же заинтересованно прислушивались к звукам, ожидая желанного продолжения, которое они и спровоцировали. Люди имеют потребность самоутверждаться за счет других, однако эти самые другие и дают повод таким вампирам, желанные ими эмоции - реагируют на провокацию.

- Ах вы сукины дети! - заорал мужчина. - Да как вы смеете так со мной обращаться? С инвалидом! Подлые крысы, вонючие и алчные! Понарожают девки всякую шваль...

- Что, Ишка, может, побьешь нас? Или кишка тонка? - все насмехался старший.

- Папаши вас дома побьют. Незачем мне о мусор руки марать, - человек явно сбавил обороты.

- Ой-ой-ой! Да такое ничтожество, как ты, только и может милостыню просить, а потом ее пропивать.

- И выблевывать под свой мост! - подхватил второй, явно гордясь своей "шуткой".

Они еще какое-то время посмеялись над нищим, а потом весело побежали по своим делам, насвистывая незамысловатый мотивчик.

- С-собаки, - под нос себе пробурчал Ишка. - Уже и на больного человека каждый руку поднимает. Все они, все.

Он уселся поудобнее и начал растирать занывшие за ночь конечности, все еще приговаривая гадости вслед детям. Ну конечно, они-то живут в домах, в семьях, а Ишке спать под мостом в грязи и пыли. Все они, богачи, такие. Заносчивые и самовлюбленные. Петухи, свиньи... Нищий любил придумывать своим ненавистным "врагам" обзывательства, он улыбался и строил нереальные планы мести, такие грандиозные, что никакие войны не идут с ними в сравнение. Однако как только по мосту шел какой-нибудь мужик...

- Подайте на благое дело! Не дайте умереть в голоде и холоде!

Монета падает в русло реки, а Ишка округляет глаза и в каком-то безумстве слетает с места, ползая на четвереньках, ища ее пальцами. А найдя, долго протирает грязным подолом плаща и восклицает:

- Век тебя не забуду! Чтоб твои ребятушки здоровы были да жена красавицей! Не дал умереть больному человеку.

После же щурился и забивался обратно под мост, сыпля проклятиями и снова кашляя. Обида и злость снедали его, унижение. Однако он ничего не сделал, чтобы хоть что-то изменить, день за днем он сидел под мостом, как голодная шавка подбирая милостыню, и думал, как же несправедлива судьба. А в конце недели шел в таверну, заказывал пива, упиваясь мимолетным превосходством. На утро же он снова лежал в грязном русле, дрожа от холода и распираемых кашлем легких. Он мог пойти работать, не такой уж и старый - парень еще, хотя сальный патлы, мешки под глазами и грязь на лице прибавляли немало лет. Мог напроситься на ночлег, а то и на жительство у какой-нибудь семьи, оплачивая с заработанных. Мог и у лекаря спросить, что за болезнь у него такая.

Но он предпочел трусливо жалеть себя в русле под мостом.

***


- Где наши деньги? Отвечай!

Ишка с трудом протер глаза. Реальность воспринималась еще смутно, однако странные звуки становились все четче. Нищий прищурился и повернул голову вправо. Он глубоко вздохнул и зажал себе рот руками, не в силах двинуться с места.

- Я что, непонятно спрашиваю? - еще один удар сапогом по ребрам, и пожилой мужчина корчится на земле, пытаясь вздохнуть. - Где. Мои. Золотые. Вирды?

- У меня... У меня нет твоих денег, я их не брал! Аргх! Ч-ч-честно!

От ужаса Ишка забыл, как дышать, судорожно вжимаясь в крутой берег русла. Сегодня ночь была темной, даже луны не было видно. Может... может, его не заметят? Нищий натянул капюшон плаща чуть ли не на нос, придвигая к себе ноги. Если он сейчас двинется, его точно прибьют. Это, наверное, гнусные разбойники. Да, точно! Это они самые!

- Вре-е-ешь, голубчик, врешь, - мужик сплюнул и, ухмыльнувшись, взглянул на должника. - Даю последнюю попытку: либо деньги, либо жизнь.

Лежащий на земле человек закашлялся кровью, протягивая руку к мучителю.

- Я правда... не...

- Поднимите его.

 Старик широко распахнул глаза и зашевелил разбитыми губами, но из его уст не вырвалось ни слова. Двое плечистых парней в повязках с символикой банды схватили его за руки и рванули вверх. Ноги не держали. Старик кинул последний взгляд во тьму ночи и неожиданно заметил Ишку. Он умоляюще взглянул на того, не в силах сказать, просить о помощи. Губы нищего задрожали, а из глаз потекли слезы. Он закрыл голову руками и уткнулся лицом в колени, пытаясь сдержать рыдания. Главарь банды ловко выхватил из-за голенища высокого сапога кинжал. Быстрый взмах. Из горла старика вырвался хрип, кровь зловеще забулькала, выливаясь наружу и окропляя землю.

- Нет, нет, нет, нет, нет, нет.... - Ишка уже выл, животный страх сковал его полностью.

Нет, ему не было жалко старика, он не боялся вида крови. Ишка страшился умереть. Так сильно, что терял рассудок. Тихие шаги уже приближались к нему, за ними же следовало шарканье.

- Прошу, не надо, не надо... - шептал нищий, сжимаясь чуть ли не в комок.

Что-то глухо стукнуло о землю рядом с Ишкой. Шаги проследовали дальше вдоль русла Зимней. Несколько секунд царила полная тишина, но потом парень все же решился открыть глаза. Перед ним лежала золотая монета достоинством в десять вирдов.

***


Утром под мостом обнаружили труп и спящего неподалеку Ишку. Сначала мужики порывались повязать нищего, но потом вспомнили, что при нем отродясь не водилось оружия, да и не может эдакое ничтожество такое сотворить, силенок не хватило бы. Старика унесли хоронить под скорбные взгляды немногочисленных зевак, а старшина поселения подошел к Ишке.

- Кто старика-то зарезал? Ты его видел?

- Нет, я по ночам крепко сплю.

Нищий потирал в руках золотой вирд, смотря вниз.

***


- Слышь, Ишка, а откуда у тебя такие деньги-то? Что-то раньше тебе такие подачки не бросали под твой вонючий мост, - собутыльник хитро прищурился. - Неужто это ты прищучил всех тех мужиков на этой недели?

Нищий же вздернул нос и крайне важно заговорил заплетающимся языком:

- Ха! Это мне все долги возвращают! Я же говорил, что когда-то был важным господином! Вот всем помогал, в долг давал! И тому, и этому, - нищий обвел кружкой полупустой зал. - Вот так и разорился от доброты своей! Во-от что значит широкая душа. Ты помогаешь, а они тебе что?

- Да ты заливаешь все, - весело промямлил собеседник, но Ишку уже было не остановить - фантазия у него била ключом.

 В голове было абсолютно пусто: мысли роились, но ни одна из них не достигла разума Ишки - ему было хорошо, и ничто не могло испортить ему настроение этой ночью. Он опрокинул в себя приличное количество кружек этого дрянного пива и сейчас наслаждался своим положением, идя к мосту. Сегодня ему должны заплатить побольше, как-никак семь дней прошло, люди стали что-то подозревать. Дураки! Ишка довольно улыбнулся, но тут же снова закашлялся, давясь глотком воздуха. А, чтоб его! Парень давно уже мог обратиться к местному лекарю, денег у него каждый день было больше, чем у обычной семьи в диких поселениях. Опять же, мог и на ночлег устроиться. Но он знал, что сегодня кого-то убьют и он не заметит этого, мирно проспав, сжимая в руке монеты. Так намного легче, да и выгоднее, можно пропить сразу все. Нищий пошатнулся и кое-как съехал по берегу вниз, в конце упав прямо на мягкое место. Он с кряхтением потер ушибленный участок и уже собирался свернуться калачиком и заснуть, как кто-то схватил его за капюшон и резко встряхнул.

- Какая встреча! Рад тебя видеть, Ишак!

- Да вы вообще... - начал было нищий, но остолбенел, глядя на давнего "друга". - Марк... а что ты тут делаешь? Ты вроде в Клине остался...

- Как видишь, не остался! - притворно сладко улыбаясь, ответил мужчина. - Ну что, должок будем отдавать?

Глаза Ишки лихорадочно забегали из стороны в сторону. Он сглотнул и невнятно промямлил:

- Ой, а у меня нет сегодня... но ты это, не беспокойся! Завтра утром они уже будут, честно! Ты спроси у любого - по утрам у меня денег навалом и...

- Да мне плевать, - просто ответил высокий Марк. - Либо сейчас отдавай, либо... Помнится мне, что ты там чем-то болел, а?

Ишка стучал зубами и кусал губы, пытаясь сдержать слезы.

- Я все отдам! Только отпусти! Утром деньги будут! Не надо!..

Мощный удар коленом пришелся прямо в солнечное сплетение. Ишка согнулся от боли. На несколько секунд ему показалось, что он сейчас умрет - воздуха не хватало. Но в самый последний момент он вздохнул. Тяжелый кашель вырвался из горла, парень заскулил, поднимая глаза на Марка.

- Не убивай! Все верну! Все... - нищий принялся хвататься за ноги мужчины, моля о прощении.

- Ах, да... Наш Ишак кашляет все время. Какая жалость.

Следующий удар был сапогом в лицо. Ишка упал на спину, закрывая ладонями нос. Кровь сочилась сквозь пальцы, левая скула онемела.

- Прошу...

- Хм, значит, нет. Что ж, как говорят умные люди, человеческая жизнь бесценна. Будем надеяться, ты принесешь мне прибыль. Поднимите его.

Все повторяется. Прямо как тогда. Точь-в-точь. Ишка не сдержал рыданий. Он не хотел умирать, он просто не мог умереть так... Глупо?.. Парень отнял от лица руки и взглянул на них. Кто-то поднял его, крепко держа за плечи. Нищий взглянул в темноту ночи. На него смотрели две пары серых глаз. Ишка умоляюще посмотрел на мальчика, забившегося под мостом. Помоги! Он просто не мог не помочь ему! Ведь... ведь так нельзя. Худенькие ручки накинули на голову дырявый капюшон, мальчик отвернулся, крепче обнимая себя за колени.

Большой мясницкий нож взметнулся в воздух. Ишка неверяще посмотрел на него. Как же так?

Кровь обагрила жалкие одеяния нищего. Булькающие звуки и сдавленные хрипы вскоре утихли, уступив место полной тишине. Туман клубился вокруг моста, рваными клочками витая рядом с еще теплым трупом.

Марк устало потер лоб и хмыкнул. Мужчина достал из кармана золотую монету и, проходя мимо мальчишки, кинул ее в маленькую железную кружку. Десять окровавленных вирднерских монет.

***


- Ваш заказ доставлен. Мастера щедро вознаграждены, - учтиво произнес дворецкий, протягивая лекарю небольшой деревянный сундук с искусными узорами.

Людвиг поднял бровь, но ничего не ответил. Все эти знаки почтения в виде велеречивых слов и красивых оберток вызывали у него лишь отвращение. Однако сейчас вопрос не в том. Мужчина аккуратно открыл сундук. Губы его тронула торжествующая улыбка. Это как раз то, о чем он просил. Средних размеров карта была свернута и перевязана нарядной ленточкой, а маятник покоился в прозрачной коробочке на мягкой бархатной подушке. Владелец замка Долгого леса развернул пергамент и достал камень. Да, это оно. Карта поражала своей точностью и замысловатыми рисунками, узорчатыми буквами. Вот только северную часть почти полностью покрывал туман, но это не суть важно. Людвиг с азартом взялся за маятник и сосредоточенно принялся водить им над картой. В тот момент ему казалось, будто нарисованный туман движется, а флажки на замке развеваются на ветру. Неожиданно черный обсидиан стал невыносимо тяжелым, рука сама собой отпустила цепочку. Камень лёг на дикие поселения к северо-западу от замка.

- Пришли мастеру Мариусу и мастеру Веколу лучших моих коней.

***


Людвиг Шервигонский стоял прямо на крыше замка. Ветер неприятно бил в лицо, а туман закрывал весь вид. Почему же? Почему этот волк не пошел убивать? Не выпрыгнул через окно, не отомстил? Почему он остался на столе для препарирований и жалобно заскулил, как последняя шавка?! Лекарь был зол не на шутку - эти гребаные аристократы отказались платить за представление, мол, неинтересно было да и волк какой-то у вас жалкий, будто ненастоящий восставший кошмар. Вздор!
Порой Людвигу казалось, будто все его планы могут тот час же рухнуть, что все идет как-то не так, а этот трусливый волк был тому подтверждением. Но лекарь предпочел об этом не думать - залпом осушил полбутылки крепкого вина.