Улыбка

Сараэль недовольно скривился, пытаясь незаметно отодвинуться вместе со стулом вправо. Рядом с ним активно поедала хваленую эльфийскую пищу какая-то невоспитанная ша... Хм, оборотень женского пола. Локти были на столе, а пользовании ножом и вилкой она, видимо, даже не слышала. И что самое неприятное - она была единственной, кто ел в данной ситуации. И почему-то именно эльфу было стыдно за эту полукровку. Она вела себя так, будто они в грязных харчевнях поселений оборотней, а не в прекрасном тронном зале в столице эльфийского государства. Можно подумать, они тут бабочки-цветочки обсуждают.

Абсолютно лишенные чувства такта, кланы оборотней переругивались друг с другом, используя всевозможные обороты и жесты. Не гнушались этим даже старенькие маги крови (единственная магия, которой может пользоваться оборотень). Ну а причиной столь бурных переговоров было, естественно, право главенства. В предстоящем сражении кто-то из них должен был повести воинов в бой. Лишь объединившись, они могли успешно выступить против врага, пополнив ряды «Соединенной армии». Совет старейшин, состоящий из древних эльфов, молча наблюдал за развитием событий - они были выше этого, да и важен только результат. Пару раз в споры пытались встревать люди и орки, но их грубо посылали куда-то на "вархарзор", видимо, это было довольно далеко.

- Да пусть все решит сила, во! - встал со своего места трухлявый старичок из клана "Кровь луны", потрясая гнилым посохом. – У кого клыки острей и шкура прочней – тот и прав!

- Точно-точно!!! Ща все решим, - поддержали его остальные.

- Брехуны! - заорал маг со стороны той самой девушки с большим аппетитом. - Это все подстроено! Вы прекрасно знаете, шо мы - лучшие маги крови из всех кланов вместе взятых! Оборотни крови поддерживают армию. У нас нет с собой наших воинов! А вы-то приперли сразу истинных волкодавов и рады! Кровь – вот она все решает.

- Пфф! Четыре против одного! Че-то ты не в выигрыше, старик.

- Да пошли вы...

- Сам туда...

Сараэль закатил глаза. Как же вся эта ситуация его бесила. Он буквально кожей чувствовал раздражение. Пусть он не из самого знатного рода, но ведь старейшины должны как-то прекратить это сумасбродство. Когда они уже разберутся между собой? Грязные дикари, шавки лесные. Да если бы не слишком большая угроза со стороны недругов и непревзойденное великодушие, эти оборотни так и гнили бы в своем лесу.
Большинство побеждало, маг крови клана "Волчья дева" сдавал обороты. Но тут он окинул зал взглядом и остановился на усиленно кушающей девушке.

- О! У нас есть кандидат! Ург-Хаш, выходи!

Фу, у нее и имя мерзкое.

- Че? - девушка оторвалась от еды и посмотрела на дедка. - Да с хрена ли?

- Ты воин - иди воюй за нас.

- Да ладно? А че еще мне за вас сделать? Нет уж, я и так сопровождала делегацию целую неделю, ни хрена не ела и жестко устала. Да меня любой из этих громил вальнет за секунду - ребра проломит и череп, дело с концом, - она залпом опрокинула кубок с вином. – Или, если вы уж так хотите, можете дать мне крови. Ну, кто у нас щедрый?
Народ заметно приуныл. Никто явно не хотел, чтобы его кусали и пили кровь, а люди вообще до сих пор верили, что укус оборотня обращает человека в ему подобных. Оборотни свою же кровь не переносили – сущий яд. Повисло молчание.

- Что, никто не желает? Я бы быстро силы восстановила, а так… сами разбирайтесь, - оборотниха пожала плечами и снова принялась за еду, ничуть не расстроившись отсутствию кандидатов.

В зале снова поднялся шум. Было слышно уже и рычание, такими темпами кланы передрались бы между собой, что в предстоящем сражении никак не поможет.

- Эльфийская подойдет? – раздался голос рядом с девушкой.

Притихли все разом. Оборотень повернула голову и уставилась на рядом сидящего эльфа. Он подвернул рукав блестящей рубахи и протягивал руку, сжатую в кулак.
Сараэль сам от себя не ожидал такой инициативы. Но его уже порядком достала вся эта ситуация, и он решил, что потерпит.
Оборотниха озорно улыбнулась, блеснув клыками.

- Вполне.

Она пробежалась пальцами по запястью эльфа, резко сжала его руку и потянула на себя. Сараэль не сразу понял, что происходит, и что это все значит. Девушка с такой силой дернула его на себя, что он даже не почувствовал, как острые клыки впиваются ему в шею. Он уже хотел было резко отстраниться – они так не договаривались!.. Но неожиданно для себя понял, что ему нравится. Ох… что же это такое? Голова немного кружилась, а в теле была легкость будто после поцелуя с прекрасной эльфийкой. Он ошарашенно выдохнул, чуть покраснев. Сердце билось чаще. Наконец она отстранилась от него, что-то незаметно прошептав на своем языке. Отверстия на шее мгновенно затянулись. Эльф взглянул ей в глаза – они стали ярко-зелеными, с суженным зрачком. Сараэль нервно поправил камзол, уставившись в тарелку перед собой, ему казалось, что все смотрят именно на него. Вот позор…

- Вот это дело! Кого надо убить? – девушка весело перемахнула прямо через стол и встала посередине зала. – Давайте, кто на меня?!

Посовещавшись, клан «Кровь луны» выставили самого высокого и мускулистого из своих воинов. Сараэль взглянул на укусившую его оборотниху и понял, что она не достает волкодаву даже до плеча. И как она вообще собирается драться? Ее по полу размажут. Эльф был прекрасно осведомлен о способностях старших волкодавов и надеялся, что ему никогда не придется столкнуться с ними в бою. Второй кандидат был пониже и намного уже в кости, можно сказать, что он чем-то походил на эльфов, если откинуть этот балахон серого цвета, возможно, он полумаг крови. Третьим участником состязания была, как ни странно, женщина. Выглядела она намного страшнее и убедительнее Ург-Хаш: внушительный шрам рассекал пол лица, длинные темные волосы заплетены в косу вместе с цепью, острые скулы и злой волчий взгляд, пронизывающий до костей. Последним в центр залы вышел толстый мужик с сильно выпирающими клыками. Он сразу же бросил сальный взгляд на Ург-Хаш, что почему-то явно бросилось в глаза Сараэлю, и он поджал губы. Мерзость.

- И где твое оружие, Хаш? – спросил старик-судья, перебирая в руках браслет с клыками.

И действительно. Волкодав сжимал в руках короткие грубые клинки с зазубренными лезвиями (Сараэль не понаслышке разбирался в оружии и считал такую работу крайне отвратительной), у полумага висело множество различных самодельных амулетов на шее и небольшой кинжал на поясе, женщина держала средних размеров булаву… в форме черепа. И это нормально? Толстый мужик наматывал на кулак длинную и толстую цепь с массивным крюком на конце. «Наверное, это элита, раз пользуются таким необычным оружием», - подумал Сараэль и перевел взгляд на Ург-Хаш. Стоп, у нее же и правда нет никакого оружия! Как она вообще собирается не то, что победить, а хотя бы выжить в поединке?

- Я слабо владею оружием, - просто отозвалась оборотниха и пожала плечами. – Как махаемся?

- До первой крови? – внес предложение полумаг.

- Пока противник не сдастся, - холодно произнесла женщина со шрамом на лице.

- Насмерть, - ухмыляясь, сказал волкодав.

Судья одобрительно кивнул головой и поднял руку вверх. Соперники напряглись, уже прикидывая, кто на кого бросится первым.

- Спорим, женщина с булавой первой умрет? – раздался у уха эльфа хриплый голос.

Сараэлю тяжело далось не отшатнуться от придвинувшегося к нему дедка из клана «Волчьей девы». Эльф раздраженно отодвинулся и сбросил костлявую руку со своего плеча.

- Такие всегда первыми дохнут, - насмешливо повторил старик, ничуть не смущаясь своих действий.

Эльф фыркнул и посмотрел на судью. Тот резко опустил руку. Секунда… Парнишка резко вскидывает руку перед собой, оборотниха, уже оказавшаяся рядом с ним и замахивающаяся булавой, взвыла, закрывая взорвавшиеся глаза. По залу прошла мощная волна инородной магии. В тот же момент рядом с ней оказался волкодав и одним движением снес голову женщине вместе с кистями рук. Молодой полумаг еле усел отпрыгнуть от проходящих рядом лезвий. Его с ног до головы окатило кровью.

В то же самое время мужик, делавший вид, что сейчас бросится на паренька, резко развернулся. Цепь с крюком полетела на Ург-Хаш. «Что же ты стоишь?!» - с ужасом подумал Сараэль, подаваясь вперед. Она не успеет увернуться, слишком силен и быстр удар, не успеет. Тогда эльфу показалось, что время замедлилось. Неожиданно в самый последний момент девушка ушла вправо, ловя крюк одной рукой. Она схватила цепь, с неимоверной силой дернув на себя. Эльф будто наяву увидел жуткий силуэт зверя, это было лишь видение, он не отрываясь смотрел на оборотниху. Все произошло за две секунды, люди даже ничего не заметили. Немало весившего мужика буквально сорвало с места, один момент, и железный крюк проходит через небо, выходя из глаза. Тело пару секунд вздрагивало. Вязкая кровь стекала по лицу оборотня, пачкая руку Ург-Хаш и капая на пол. Она одной рукой поднимала над землей нанизанного на крюк толстяка.

В зале стоял гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием полумага. Эльфийские старейшины оторвались от созерцания архитектуры и даже несколько заинтересованно посмотрели на картину. Кровавая лужа расползалась по мраморным плитам. Сараэль шокировано уставился на толстого оборотня на крюке. Как… как она это делает? Одной рукой? Да и… шрамы какие-то проявились на руках. Неровные, рваные, будто от когтей хищника.

- О, вот и отсеялись слабые звенья, - довольно бодро шепнул эльфу дедок. – Правда, полумаг зря это заклинание использовал – оно сильное, сил отнимает много. Вон, вишь, со всех защитки слетели, у девочки даже, а ей я не слабые ставил.

Три оборотня в упор смотрели друг на друга, не спеша наступать. Они изучали друг друга. Волкодав заметно напрягся, смекнув, что противники не так уж и просты, как кажется на первый взгляд. Ург-Хаш отпустила крюк, выпрямляясь. Думы продлились недолго. Боец клана Кровавой луны ринулся на девушку. Та тоже бросилась вперед, пригнулась, уворачиваясь от клинков. Она оттолкнула волкодава, направляясь к полумагу. В момент, когда оборотниха почти дотянулась до шеи парня, ее неожиданно отбросило назад… прямо в лапы к здоровому волкодаву.

- По идее, эта атака должна была разорвать некоторые органы в ее теле, - снова подал голос старик, - но маг недооценил физическую силу и стойкость волкодавов.

Девушка смогла уйти от рубящего удара, но следом последовал мощный удар ногой в живот. Ее отнесло на несколько метров назад. Удержалась, не упала. Из горла вырвался судорожный кашель… с кровью. Сараэль опять увидел эту азартную улыбку. Да как она может веселиться в подобной ситуации? Сумасшедшие шавки, что с них взять.

- А… она что, тоже волкодав? – неожиданно спросил он у дедка. – Разве волкодавы – это не мужчины-бойцы? Да и не похожа она на…

Старик усмехнулся.

- Пф! Еще как волкодав. Ты не смотри на мышцы, смотри на движения.

Ург-Хаш припадала на обе ноги, стараясь сохранять равновесие.

- Что, не регенерируешь? Мальчишка все щиты пробил? А? – язвительно спросил оборотень из Кровавой луны.

Оборотниха сплюнула кровь и прищурилась. Клыки удлинились, зрачки еще больше сузились. Волкодав бросился на нее. «Чтоб тебя!» - про себя воскликнул Сараэль, смотря, как он приближается к ней. Победитель уже есть, клан Кровавой луны улыбается…

Но вдруг оборотень поскальзывается. На крови той женщины со шрамом. Этого промедления хватило. Каким-то непостижимым образом Ург-Хаш оказывается рядом с волкодавом. Рык. Рука с острыми когтями входит в грудную клетку. Эльф в ужасе смотрел на часть позвоночника в руке миниатюрной девушки. У нее руки по локоть в крови. Оборотниха, как ни в чем не бывало, отпустила бездыханное тело. Кровь хлюпала под высокой обувью.

Полумаг в отчаянии шептал заклинания, но они лишь проходились воздуховой волной, которую Ург-Хаш разбивала одной рукой. Это конец. Вот она стоит напротив него. Он смотрит в ее зеленые глаза. Какая достойная смерть, возможно, именно так он и хотел закончить свою никчемную жизнь. Парень нервно хохотнул.

- Сдаюсь.

Рука метнулась к горлу. Полумаг зажмурился.

- Вот и ладненько! – раздался веселый звонкий голос. – Все! Я победила! Ура и так далее. Победа ваша, клан «Волчьей девы».

Она улыбалась так, будто не стоит среди изуродованных тел в луже крови. Что за веселье? Сараэль почувствовал жуткое возмущение. Да как так можно вообще? Хотя… смотря на тела спустя несколько минут, он уже не чувствовал особого сожаления. Он не был дворцовой неженкой, но такое поведение среди трупов как минимум недостойно. Не подобает. Неправильно. Неэтично.

Победивший клан по-волчьи взвыл, праздную победу. Юный полумаг облегченно осел на пол, вздыхая.
- Ей, покажешь, где можно ополоснуться?

Сараэль поднял глаза на оборотниху. Бесит.

***


Эльф отпил вина из стеклянного бокала. По его мнению хрусталь был несколько вульгарен, да и зачем настолько роскошная посуда для того, что бы просто выпить? Он давно осознавал, что несколько отличается по характеру от остальных эльфов, но упорно не желал это признавать, закрываясь отцовским благородным воспитанием. Но то, что он сейчас делал, благородным назвать никак не мог. Он постукивал по стеклянному столику длинными изящными пальцами, которыми не редко играл на арфе, услаждая слух родителей. За дверью, буквально в нескольких метрах от него, был слышен плеск воды и редкое похихикиванье. Несколько раз он удивленно различал возгласы на языке оборотней, будто бы эта девка ни разу не была в настоящей ванне. Хотя да, не была, что это он говорит такое? В его мыслях прослеживалось ехидство, которое тоже не особо говорило о хорошем воспитании. Да и то, что собирался сделать, тоже не было благородством. Еще час назад эта Ург-Хаш жутко бесила его одним своим видом, да и сейчас, но… он все равно повел ее именно в свои покои для принятия ванны. Вот ведь незадача. Оборотниха была такой необычной, именно этим он объяснял свою выходку. Да и с чего это она так открыто спросила его про место, где можно ополоснуться? Уж явно не просто так.

Уже полчаса эта девчонка плескалась в его ванне. И тут эльф подумал о ее ранах. По сути они довольно сильны, Сараэль не был бы так бодр, а человек так вообще концы отдал. Может, орк еще помахался бы. Так хм, если они еще не зажили и эльф собирается… так ее же еще и в живот с немереной силой ударили. Эльф отбросил эти мысли подальше, еще о женской анатомии не хватало порассуждать. А кто их, оборотней, знает?

- Эй, остроухий, у тебя там рубашки какой-нить не найдется? У меня тут кровь не отстирывается.

Просторечное выражение резануло по ушам эльфа, и он аж скривился. Сначала он хотел ответить что-то типа: «А зачем она тебе, ты сюда явно не для примерки пришла» - но потом резко одернул себя. Все же она не падшая женщина с людских переулков, чтобы так к ней обращаться, да и не подобает так отвечать. А может, она вообще разозлится. И Сараэль крайне сомневался, что долго выстоит против волкодава. Он не был в числе лучших мастеров меча, лишь в создателях оружия. Поэтому эльф выдвинул полку комода и хотел было уже достать обычную белую рубашку, как заметил такую же, но… персикового цвета. Он чуть заметно ухмыльнулся и схватил именно эту рубашку, понес девушке. Сараэль протянул ее в щель двери, не заглядывая внутрь. Пару секунд оборотень, видимо, была в замешательстве, но потом все же забрала вещь.

- О, я так смотрю, ты у нас тоже издеваться умеешь? – послышался голос, когда эльф уже садился обратно на дорого отделанный диван. – Не плохо, сечешь фишку.

Эльф сжал зубы и плюхнулся на подушки. Ему нечего было ответить. Уже через пять минут перед ним предстала Ург-Хаш. На ней были: все те же кожаные штаны с несколькими ремнями в разных местах и сапоги, маленький кожаный нагрудник… вот только розоватая рубашка, доходившая ей до бедер, никак не сочеталась с общим грозным видом воина. Сараэль не сдержал усмешки, на что та лишь фыркнула и абсолютно не стесняясь, плюхнулась чуть ли не ему на колени – прямо вплотную к нему, да так, что его рука обнимала ее за плечи. Эльф застыл, не так он себе это все представлял, а сейчас он сидел в такой позе, будто бы он известный сутенер, обхаживающий очередную девку. Сараэль попытался убрать руку с плеча оборотнихи и сесть более сдержано, а не так вальяжно.

- Да расслабься ты, - Ург-Хаш не дала ему убрать руку.

Девушка выхватила бокал с вином прямо из рук эльфа. Она залпом осушила его и взглянула на не совсем пришедшего в себя Сараэля.

- Слушай, а хорошее у вас вино, меня даже маленько пробрало. Обычно не берет, зараза, - она общалась с ним, как с давним другом, но при этом опираясь на его колено.

И тут эльф будто бы опомнился, он посерьезнел и в упор посмотрел девушке в глаза, уже и позабыв про столь не подобающую позу.

- Ты… ты вообще осознаешь, что завтра будет битва? Что умрут тысячи и не известно, кто победит. Ты понимаешь, что и ты можешь умереть, а? И тебе весело!

На это Ург-Хаш так непринужденно посмотрела него, что эльфу показалось, что она его не слушает! Все его слова проходят мимо ее ушей, да она его даже всерьез не воспринимает! Сараэль уже начал было злиться, как последовал ответ:

- Да забей. Все мы завтра будем валяться в земле и крови. А я буду особенно эпично! Тут такие враги, я из всех нагибаю, но потом бах! И тут такая кровища, бвеее! - она активно махала руками, изображая все это. - Кишки в разные стороны, стоны, крики! Паффф!

А он смотрел на нее и его жутко раздражала эта ее улыбка, просторечная манера говорить, слишком открытая одежда и жуткие шрамы на руках. Он все четче осознавал, что совершенно не понимает такого отношения к миру. Для нее это все игра? Она что, абсолютно не видит реальности? Стоп, он не за этим сюда ее привел, не хватало еще все испортить своим гневом. Эльф поджал губы и решил отвлечься от этой темы:

- Откуда на руках девушки столь ужасные шрамы? – он попытался сделать свой голос приторно-сладким и нежным.

Девчонка заметила это и скептически нахмурилась. Так, видимо, на нее вся эта муть не особо действует.

- По молодости все это было. Дурой тогда была еще. Я хоть и волкодав, но в шестнадцать лет не повоюешь. У нас, у оборотней, в этом возрасте способности еще не до конца проявляются. Вот я и полезла на боевой ринг. Там-то меня и усмирил другой волкодав вот таким вот способом. Думали, что заживет, хотя кровищи было, - она подняла взгляд к потолку, будто тогда там просто фонтан был. – Ан нет, оказалось, что у меня тогда и регенерация слабовата была, не то, что сейчас, - оборотень задрала рубашку, показывая живот, где не осталось никаких следов. – Так и остались, жесть, а? Хотя у нас шрамы в почете.

Эльфу ну просто необходимо было произвести хоть какое-то впечатление на девушку. Не привык он к тому, что его не воспринимают, как мужчину в этом плане. Он неожиданно повернул Ург-Хаш к себе так, что ее ноги оказались на его коленях и аккуратно поцеловал руку. А потом и другую. На месте шрамов, поднимаясь вверх. Эльф удовлетворенно заметил, что его действия все-таки произвели эффект. Девушка изумленно глядела на него, чуть покраснев.

- Эй, ну что ты делаешь… это же шрамы… они ведь не украшают девушку в вашей культуре. Зачем… не надо делать мне одолжения, я не…

- Никто и не собирался его тебе делать, - ухмыляясь, порывисто сказал эльф и впился в ее губы, повалив на диван.

Возможно, это его последняя ночь, почему бы и не провести ее приятно и с пользой?

***


Он проснулся первым. На настенных позолоченных часах было четыре утра. Через два часа сбор войск. Потом обсуждение стратегии, и они все выступают. Сегодня он узнает, на какой позиции будет. Оказаться в пехоте означало шестидесяти процентах случаев смерть, в лучниках лишь тридцать. Ну а самая высокая смертность была у лекарей, как ни странно. Им приходилось не только постоянно находиться на поле боя, одновременно лечить и отбиваться от врагов, тащить на себе тела и прочее. Зачастую они просто отдавали все свою энергию раненому или умирающему и сами погибали от недостатка «жизни». Эта дорожка Сараэлю не грозила, он был слабым лекарем, средним лучником и пехотинцем, но отличным оружейником. Есть слабая надежда, что его пошлют в кузни, но там оставались в основном мальчишки, взрослых отправляли на поле боя.

Эльф раздосадовано сжал простыни большой кровати, от чего проснулась и Ург-Хаш. Она сладко потянулась, счастливо улыбнулась Сараэлю и поцеловала его в щеку, чуть приобнимая. Он тоже взглянула на часы и удивленно сказала:

- Эко ты рано вскочил-то. Сбор же еще не скоро, давай еще поваляемся… - она было потянулась к нему, но он ее грубо оттолкнул от себя, на что оборотень сначала оскалилась, но быстро сдержала себя.

- Черт тебя побери!!! – уже закричал эльф. – Да сколько можно?! Ты так безмятежно говоришь о предстоящей битве, будто мы там цветочки нюхать будем! Тебе что, абсолютно наплевать? Ну конечно, у вас там, в ваших грязных и вонючих поселениях, наверное, каждый день идет война. Вы там друг друга за кусок хлеба грызете. Уж извини, что нормальные существа не такие как вы – чудовища, порождение волков. Да как вы вообще появились? Небось какой-то тупой человечишка по пьяни оприходовал волчицу.

Сараэль никак не ожидал от себя такого, ему стало мерзко. По отношению к себе. Нет, он сейчас оскорбил как самый последний портовый пират не оборотня, нет. Он унизил девушку, с которой провел ночь. И какой он после этого эльф? Но гордость не позволила ни извиниться, ни сделать что-либо другое в знак извинения. А оборотниха молча смотрела ему в глаза какое-то время, а потом произнесла тихо.

- Неужели ты так боишься признаться даже себе, что тебе просто страшно? – она с какой-то жалостью посмотрела на него. – Это твоя первая война? Думаешь, страх перед смертью – это слабость? Неужели ты думаешь, что холод в сердце – это доблесть?

Эльф сглотнул ком в горле, не желая слушать оборотня. А она тем временем положила руку на его плечо.

- Ты ведь не такой, Сараэль. Я чувствую, нет, я знаю, что ты отличаешься от остальных высокомерных эльфов. Почему же ты не можешь принять себя таким, какой ты есть? Ты закрываешься воспитанием, правилами приличия, столовым этикетом. Да чем угодно! Неужели… мнение окружающий настолько важно для тебя, что ты готов подчиниться всеобщим устоям, дать слепить из себя то, что хотят видеть остальные? Ты действительно готов потерять себя?...

- Ты меня раздражаешь, лесная шавка, - зло прошипел эльф, откидывая простыню, - ораторство – явно не твое.

И он быстро направился в ванну, на ходу бросив:

- Убирайся из моих покоев.

- Мне тоже страшно, Сараэль. И мне было страшно, когда тот мужик бросил в меня крюк, и когда волкодав направился ко мне. Да, я не спорю, на меня изрядно повлияла обстановка, в которой я выросла. Да, я неотесанная лесная шавка. Но я знаю, кем я являюсь и знаю свое место в жизни. Лучше смеяться, чем плакать и ненавидеть. А таких мироненавистников в мире и так полным полно.

Эльф даже не обернулся, он с силой захлопнул дверь ванны.

«Уж она-то наверняка выживет, не сомневаюсь».

«Уж кому-кому, а мне не выжить в бою с легионом сошедших с ума оборотней, дорогой Сараэль. Меня уже поставили в первый ряд. Ряд смертников».

***


- Повезло тебе, брат Сараэль, - невесело произнес высокий статный эльф в сверкающих доспехах, - таких мастеров, как ты маловато. Работа пойдет быстрее. Эти обезумившие оборотни по слухам и сталь перекусывают, так что мастер-оружейник нам в кузнях не помешает, - командир левого фланга лучников сдержано попрощался и удалился к своему отряду.

Сараэль до сих пор не мог поверить. Он остался в кузнях. Он не на поле боя. Ему не придется рубить мечом головы врагов, не придется видеть смерти товарищей, кровь и внутренности. Он будет делать то, что умеет. И все. Казалось бы, вот она – удача. Он так боялся этого сражения, так боялся смерти… и в итоге что? Эльф вспомнил сегодняшнее утро и прикрыл глаза. Сжав руки. А ведь она там, на поле боя. Девушка будет сражаться по сути и за его жизнь после всего того, что услышала о себе, а он, мужчина, будет трусливо ковать сталь в кузне. Он назвал ее грязной шавкой, сказал, что она проливает кровь за кусок хлеба, сравнил с монстром… а она даже не показала гнева, ни в чем не обвинила его, не напала, как сделало бы это самое чудовище.

И эльф уже было хотел попроситься добровольцем в пехоту, побежать к командиру, просить, чтобы его пустили к остальным. Но тут прозвучал оглушающий рев охотничьего рога – сражение началось. Какой-то молодой эльфенок прокричал ему что-то, Сараэль с остервенением принялся за работу, не щадя себя.

Бой длился тринадцать часов. Всего тринадцать часов. До Сараэля доносились жуткие звуки войны, то и дело крики главнокомандующих, залпы стрелков. Сколько он за это время выковал оружия? Сколько раненых и убитых пронесли мимо его кузни за все это время? Он ни о чем не думал, просто ковал. Это все, что он мог сделать для Нее. И наконец прозвучал победный клич, кратковременное сражение закончилось. И началось новое – непосредственно для лекарей и магов. Настал их главный бой – спасти тех, кто выжил, закрепить победу еще одной тысячей жизней.

Было уже темно. По всему замку и крепости ярко полыхали факела.

- Ты отлично поработал, - кто-то похлопал эльфа по плечу, но Сараэлю было не до этого.

Он отправился к главным воротам, через которые все еще тянулись вереница повозок с ранеными и убитыми и шли изнеможенные воины. Во мраке ночи поле боя, на котором мерцали сотни факелов, выглядело еще более ужасающе. Глаза возвращающихся были пусты и усталы. Сараэль взглянул на жуткую израненную тварь в клетке, что металась туда-сюда, брызжа кровавой пеной. Ее взяли в плен. Четверо орков несли эту клетку, периодически зло ругаясь и встряхивая ее. Железо было заговорено. Тварь не могла его прокусить. Эльф ждал. Долго ждал, с надеждой вглядываясь в лица воинов, может, ему повезет, и он увидит ее? Но время шло, а Ург-Хаш так и не было. За ворота уже прошли и люди, и эльфы, и орки, и даже малые подрасы. Последними были оборотни. Эльф обрадовался. Вот, сейчас она придет! И он обязательно скажет ей все, что так и не сказал. Скажет, как сильно сожалеет, что наконец-таки понял, понял, что она была права. Иначе бы он просто не пришел ее встречать. Она ведь простит его, да? Она не может умереть, думая, что он ненавидит ее. Она не может так поступить. А они все шли. Одни мужчины. Женщин практически не осталось. И все в жутких ранениях, у кого-то нет рук и ног, их тащат на себе те, кто еще может двигаться. Сараэль повернул к себе невысокую девушку, но отшатнулся – все лицо было в ожогах, до мяса сгорело. Это была не она. Он почувствовал слабое облегчение. О! Одним из последних хромал тот самый старенький маг из «Волчьей девы», опираясь на плечо паренька, которого оборотниха оставила в живых. Эльф не помня себя от радости подбежал к нему и воскликнул:

- Где она? Где Хаш?

- Нету ее, мальчик, даже тела не нашли, - безразлично ответил старик, - последний раз ее видели у восточной башни. Там самая бойня была. Маги крови со стороны врага схлестнулись с нашими волкодавами. Оставь все это, там никто не выжил.

Сараэль зарылся пальцами в недавно распущенные волосы и обессиленно прислонился к каменной стене. Зашли последние полуволки, потом и лекари с факелами и спасенными воинами. А эльф так и стоял у стены, смотря перед собой. Он так и не попросил прощения. Она, наверное, умерла в жутких мучениях, до последнего борясь за жизнь с улыбкой на лице. Уж это он точно знает. Двое стражников уже закрывали тяжело скрипящие ворота, как вдруг Сараэль сорвался с места и побежал на поле боя.

- Эй, ты куда? Туда нельзя…

Но эльф не слушал никого, он выбежал за крепостные ворота и побежал к восточной башне. Он отчаянно оглядывался по сторонам, силясь разглядеть в мешанине частей тел и крови с землей Хаш. Его не тошнило от звуков все еще умирающих тварей, от хлюпанья под ногами. Он рыскал по полю в надежде найти ее, чтобы хотя бы бездыханному телу сказать все, что чувствует. Чтобы похоронить как полагается. И вот он закричал ее имя, слишком громко для обычного эльфа. Он все звал ее, силясь хоть что-то разглядеть в кромешной тьме. То и дело ему казалось, будто вот она… но он раз за разом ошибался. Он обязан найти ее!!!

И вдруг из-за плотных туч на миг появилась луна. И в тоже время Сараэль услышал тяжелое прерывистое дыхание. Он кинулся в ту сторону, откуда доносились звуки. Эльф с неимоверным усилием откинул тяжелую мохнатую тушу. Вот она! Он нашел, нашел!!! И она жива, да! Он знал!
Ург-Хаш лежала в неестественном положении и на ней эта яркая персиковая рубашка, его нарядная рубашка. Глаза закрыты, грудь еле-еле вздымается. Она вся в крови того оборотня, но не это страшно… а ее кожа. Она вся в жутких кровавых язвах, медленно распространяющихся по всему телу.

- О нет! – эльф быстро поднял девушку с земли и помчался обратно в замок, надеясь успеть.

- Все-таки ты… пришел, - прохрипела она, - не так уж и… плох оказался. Ну как…кха… трудно быть самим собой?

Сараэль в каком-то одурманивающем порыве шептал что-то утешающее и нежное, обещал, что никогда больше не обидит ее, в конце концов, все будет хорошо.

- Можешь не стараться… это магия крови… меня… не… кха-кха, успеют…

- Замолчи!

Он пронесся мимо так и не закрывших ради него ворота стражников и побежал в замок, к магам и лекарям, нет, к тому старику! Он знает, что делать, непременно знает.

В одном из коридоров на пути эльфу встретился его отец.

- Сараэль! Ах ты мелкий щенок! Где ты был?! Где твои манеры, да мы с матерью…

Но Сараэль даже не обратил на него внимания.

…

- Горячей воды!!! Живо несите мне горячей воды, недоноски! – орал маг крови на всех лекарей.

- Что с ней? Вы ведь спасете Хаш? Да? Я могу что-то сделать? Может, нужна моя кровь или…

- Оставить меня в покое, вот что ты можешь сделать!!! Не мешай мне, остроухий! – огрызнулся дед и сорвал с шеи девушки все медальоны и амулеты.

Ее прямо в одежде поместили в широкую ванну.

- Держите ее, - скомандовал маг крови, и четверо молоденьких эльфов-лекарей надавили на руки и ноги, а Сараэль просто встал рядом. – Наливай.

Высокий медленно полил из таза чуть ли не кипяток на тело Ург-Хаш. Язвы зашипели и засветились. Девушка распахнула глаза и взвыла, выворачиваясь из цепких рук эльфов.

- Сильная магия крови, - сосредоточенно водя над ней рукой, произнес дед, - хорош, потом дольем, если надо. Такое заклинание только высшие могут сотворить. Ну что ж, начнем.

Маг что-то шептал над окрашивающейся в алый водой. Ург-Хаш дико кричала и стонала от невыносимой боли, умоляла убить, закончить страдания. Сараэль был будто камень – не проявлял ни единой эмоции, только так он смог пережить этот ужас.

Но наконец все закончилось. Все язвы исчезли, а кожа затянулась. Ург-Хаш наконец-то потеряла сознание и обмякла. За нее принялись уже эльфийки, помыв, переодев и отправив на носилках в лазарет.

Сараэль каждый день приходил к оборотнихе, ставил один единственный цветок, ромашку, и уходил, недолго посидев у ее кровати. Она очнулась лишь на десятый день и сразу же улыбнулась эльфу, крепко обняв, уткнувшись в его длинные волосы. Так они и просидели вместе долго-долго, пока их не выгнал лекарь, мол, нечего рассиживаться тут, раз здорова, мест в лазарете не хватает на всех.

***


Настал тот день, когда, отпраздновав победу, союзные армии должны были разойтись. Все неторопливо собирались.

Ург-Хаш стояла в покоях Сараэля уже с походной сумкой за плечами и в полном облачении.

- Ну вот, настало время прощаться, - сказала она. – Я пойду в свой вонючий лес, а ты останешься в своем вычурном замке.

Эльф взглянул на нее с тоской, но неожиданно воскликнул:

- Хаш! Оставайся! Останься здесь, в замке. Тебе ни в чем не откажут, уж я-то об этом позабочусь, никто даже слова не посмеет молвить в тою сторону! Останься со мной, зачем тебе твой лес?

- Ты действительно готов оставить меня здесь? – удивленно спросила она, уже собираясь выйти за дверь. - Ты уверен? Думаю...

- Да что тут думать? - Сараэль встал с кровати и заключил оборотня в объятия, крепко прижимая к себе. - Ты ведь останешься?

- Она не останется, - оборвал его стальной мужской голос. - Вон из замка, шлюха, и чтобы я больше не видел тебя около моего сына.

- Отец, не смей...

- Это ты не смей! - ледяной тон испугал даже оборотня, такая ненависть исходила от отца Сараэля. - Мы с матерью не для того растили тебя, чтобы ты путался с какой-то лесной шавкой. Это не просто неуважение к традициям и к старшим. Ты наплевал на все законы и на меня, на все, чему тебя столько лет учили. И ты называешь себя эльфом? Ты? Ты ничтожество, недостойное даже моей фамилии и своего титула. Таких как ты казнят за предательство. Но ты все же наш сын, и я смилостивился. Прямо сейчас к тебе придет твоя будущая жена, хватит тебе уже разгульной жизни.

- Какая еще жена, я не желаю...

- Желаю я! - отец стукнул кулаком по столешнице, отчего стекло треснуло. - Ты что-то имеешь против?

- Нет, отец, - смиренно произнес Сараэль, потупив взгляд. - Все будет так, как тебе удобно.

Старший эльф победно улыбнулся и бросил взгляд на Ург-Хаш. Та молча вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

- То-то же, а теперь приведи себя в порядок, сынок, и готовься встретить свое невесту. - Отец снова приторно улыбался, будто бы ничего и не произошло. - Я верю, сын, ты просто оступился. Так бывает.

- Да, отец.

Возможно, старший и был прав. Он, Сараэль, эльф из уважаемого рода, а она, Ург-Хаш, всего лишь оборотень из леса. И все это было ошибкой, ложью, неправдой. Эльф только попробовал что-то новое, это не было любовью, так, увлечение. Слово отца всегда было для него законом, старшие непременно правы. Пора бы вспомнить и правила приличия, а то как он может называться эльфом? Целеустремленно запихивая все это себе в голову, Сараэль расчесывал волосы, заплетал их в косу, одевался, умывался. Но что-то было не так, будто это все лишь безумство, зов прошлого или просто истерика.

- Лорд Сараэль, - услышал он милый тонкий голосок и узрел перед собой стройную белокурую деву в дорогом роскошном платье.

Она улыбнулась ему самой своей обаятельной улыбкой. И тут эльф опомнился, проснулся. "Да что это я?" - всплыла в голове мысль. Необъяснимый гнев поднялся в нем, и он вскочил с дивана и, вплотную подойдя к растерянной девице, вкрадчиво произнес:

- Твоя улыбка - ничто. И сама ты такая же.

И он широко распахнул двери своих покоев, встречаясь взглядом со своим отцом.

- Что ты себе позволяешь?! - пораженно отчеканил старший эльф.

- То, что ты себе никогда не сможешь позволить!


Он нагнал ее уже у самых ворот. Запыхавшийся и взволнованный, он тяжело дышал и смотрел ей в глаза.

- Зачем ты... - начала было Ург-Хаш, недоумевающе оглядывая его.

- Я с тобой! - выпалил Сараэль.

- Прям со мной?

- Да! С тобой в твой вонючий лес! И мне все равно, что там грязно, и вы все деретесь без повода.

- Что, даже ночевать на улице сможешь?

- Смогу!

- Ну, тогда будем делать из тебя настоящего мужика, которого примут в наших краях.

- Это как? - изумился эльф.

- Ну, гардеробчик посуровее сделаем, парочку наколок и, пожалуй, ухо тебе проколем! Будешь у меня самым крутым.

Они расхохотались, берясь за руки, и вместе пошли вперед, к огромному лесу. Навстречу новой неизвестной ни одному из них жизни.

***


Тем временем в замке на утро.

Адриналиэль стремительно вошел в покои своей жены, чем изрядно удивил растрепанную со сна эльфийку. Щелкнул замок.

- Что случилось? - растерянно произнесла та, смотря на мужа.

- Я когда-нибудь говорил тебе, что ты самая красивая женщина на земле?

- Нет, - изумленно ответила она.

- Так вот знай это! - победоносно сказал муж.

Эльф приближался к кровати, расстегивая камзол и недобро косясь на ночную тонкую и прозрачную сорочку своей жены.
В то утро мать Сараэля поняла, в кого ее сын такой непослушный и горячий кровью. Очень даже отчетливо поняла. И не раз.