Приключения в стране Эрглов

Сидя на краю восточной тропинки, сотканной из крошечных солнечных пылинок, Шурочка смотрела вдаль. В последнее время она всё чаще возвращалась в эту страну. Здесь всегда тихо и солнечно, можно отдохнуть, провести, как ей казалось, сколько угодно времени, а вернуться домой спустя час или два. Впрочем, советник Омн зорко следил за временем и предупреждал Шурочку, когда нужно возвращаться. Она подолгу могла играть с эрглами, со многими очень подружилась. Шурочка научилась пользоваться накидкой как крыльями, и бегать с радужными людьми наперегонки, ловко перелетая с тропы на тропу.
Сегодня день был особенный.  Она долго ждала его. Скоро должен пройти корабль Крои, и Шурочка наконец-то увидит свою подругу, она очень по ней соскучилась.
Плотный сгусток розового тумана медленно приближался. Бесформенная громадина опустилась ниже и поравнялась с тропинкой. Шурочка улыбнулась и протянула к нему руки. Сверкнул тонкий фиолетовый луч, который доставил маленькую зелёную медузу прямо на её ладони.
- Здравствуй, Кроя! – просияла Шурочка.
- Рада встречи с тобой. Как же давно мы не виделись.
- Тебя надолго отпустили?
-  Не смешите мой мешочек. Мы не спрашиваем разрешения. Пока он полон энергии - я свободна.
- Как же ты догонишь стаю?
- Если ты не возражаешь, мы перехватим её в долине светлячков. Заодно и прогуляемся.
- Где она находится?
- На западе.  Оя пойдёт с нами?
- Спросим у неё. Она ждёт нас.
Оя с радостью согласилась сопровождать их, и они втроём отправились в путь. Как всегда, Шурочка взяла с собой тряпичную сумочку с ремнём через плечо, в которой хранила зеркальце, салфетки и набор канцелярских принадлежностей, которые наверняка могут ей пригодиться. Шурочка ловко перелетала с тропы на тропу, проделывая в воздухе сложные пируэты, чем восхищала сидевшую в сумочке Крою. Их путь пролегал через коралловый лабиринт. Как только они ступили туда, Оя превратилась в солнечного зайчика и переместилась на ладонь Шурочки. К сожалению, в облике человека она могла находиться только в пределах своей страны.  Кораллы мерцали, сменяя голубой свет на жёлтый. Иногда они рушились под собственной тяжестью и, ударяясь о мраморный пол, рассыпались, как мелкие стёклышки, разноцветными искорками, а на их месте тут же вырастало новое ветвистое растение. Оя подсказывала выход из лабиринта и освещала собой тёмные участки дороги. Они шли долго. Казалось, нет конца многочисленным коридорам, в некоторых местах настолько узким, что Шурочке с трудом удавалось протиснуться по нему. Порой ей приходилось ползком пробираться под низко нависающим сводом кораллов, всякий раз опасаясь, что они могут рассыпаться.
- Оя, - взмолилась Шурочка. – Ты уверена, что мы правильно идём? Мне кажется, что мы движемся по кругу.
- Это земля солмов. Она кружится в разные стороны.
- Неправильно вращается? Сначала в одну сторону, потом в другую?
- Да. Но для здешних обитателей это нормально.
- Так и заблудиться недолго.
- Если солмы захотят, мы навсегда здесь останемся.
Шурочка остановилась и попыталась оглядеться.
- А они захотят?
- Надеюсь, нет.
- Тут тихо и пусто. Нет никого.
- Они маскируются под эти стены.
Шурочка осторожно дотронулась до ближайшего коралла. Поверхность гладкая и холодная.
- Ты была здесь раньше? – спросила она подругу.
- Нет. Но другие Эрглы были.
- Кто-нибудь заблудился?
- Эрглам это не грозит. Солнце не позволит. Его влияние повсюду.
- Как вы это делаете? – вмешалась Кроя, выглядывая из кармана сумочки.
- Поднимаемся по солнечной линии.
- Может, поднимешься и глянешь, далеко ещё?
- Я делаю это периодически.
Они преодолели ещё несколько поворотов. Шурочка шла медленно и осторожно, стараясь не задевать хрупкие ветки. Кто знает, вдруг кто-то из них окажется местным жителем. Внезапно им дорогу преградило существо, напоминающее электрического ската, только пятнистого и полупрозрачного.  Скат парил прямо в воздухе, плавно шевеля широкими крыльями. Он замер перед девочкой, изучающе глядя на неё маленькими огненными глазками.
- Здравствуйте, – быстро нашлась Шурочка. – Мы спешим на запад, чтобы встретить стаю слохов. Можно нам пройти? – и подумав, добавила, - Пожалуйста.
Существо молчало, продолжая сверлить её взглядом и грозно щёлкать клювом.
Шурочка попятилась. Её вдруг охватила тревога и, чтобы избежать пристального взгляда, она быстро свернула в ближайший поворот. Однако там её тоже встретило такая же рыбина. Шурочке хотелось громко закричать, прогнать назойливых близнецов, рука невольно потянулась к сумочке в поисках чего-нибудь, чем можно отогнать их. Она знала, что в этом мире даже самая обычная вещь может стать грозным оружием. Схватив карандаш, она протянула руку в сторону существа.
- Прочь! – громко сказала она, сделав короткий замах.
Скат даже не шелохнулся. Лишь ярче сверкнул глазами. Гостья повторила выпад. Никакой реакции.
- Так, да? Не пропустите. Домой! Кому говорю, пошёл вон!
Она говорила громко, глядя прямо в глаза существу, изо всех сил стараясь не показывать страха. Другой рукой достала короткую линейку и заметила, что на конце её прочно закрепилась Кроя. Сжавшись, как пружина, она резко выпрямилась и одним прыжком оказалась на плоской спине ската.
- Тебе же сказали, уйди с дороги! – тонким голосом пропищала медуза, приклеившись струмнями к скользкой коже.
Скат быстрее зашевелил крыльями, стараясь скинуть непрошенную гостью, но Кроя держалась крепко.
- Будешь мешать - ужалю.
В этот момент стена раздвинулась, и оттуда вышел ничем не отличимый от неё сине-жёлтый коралл. Маскировка у него оказалась, что надо. Ростом он был чуть выше Шурочки и чем-то походил на слоха. Только струмни поднимались вверх, а круглые глаза и рот располагались внизу, как у улитки.
- Не торопись, житель путешествующей страны, - нежным голосом произнёс коралл. – Это всего лишь охранник. Кроме того, слохи не имеют жала.
Коралл повернулся к всё ещё стоящей в воинственной стойке Шурочке.
- Солмы приветствуют девочку из мира людей, - сказал он, слегка склонив толстые ветки. - Мы всё знаем о тебе и твоих друзьях.
- Откуда? – опешила она, чувствуя неловкость от своего поступка.
-  Кораллы считывают информацию с любого, кто их коснётся. Онты задержали вас, пока мы изучали данные.
Он шевельнул конечностью, и скат опустился вниз, прижав к земле крылья. Кроя сошла с его спины и, извинившись, благополучно вернулась в сумочку.
- Меня зовут… - начала было Шурочка, но солм перебил её.
- Мы знаем, - сказал он. - Нам всё известно. Даже о том, что с вами Эргл.
- А как вас зовут? – Шурочка протянула руку.
- Мы – солмы, - ответил он, коснувшись щупальцем её ладони.
- Не понимаю.
- У нас нет индивидуальностей, - попытался объяснить он. – Мы – единый организм. Наше королевство – частички разума, соединённые нитью пространства. Мы живём среди кораллов, обеспечивающих нас защитой и информацией…
«Как сложно они разговаривают, - подумала Шурочка, делая вид, что понимает собеседника». Ей неудобно было ещё и оттого, что разговаривая, нужно было смотреть вниз, а не перед собой. Солм улыбнулся.
- Вообще-то, мы по-другому общаемся. Но ты человек и тебе так удобно.
- Вы и мысли читаете?
- Не только. Мы знаем, что будет, чувствуем вибрацию твоего тела и считываем информацию с кровяных телец.
- Ой, - вырвалось у Шурочки.
- Тебе нечего бояться. Больше не будем тебя утомлять. Нам было приятно познакомиться с тобой. Солмы запомнят тебя и твоих друзей. Онты проводят вас. Прощайте.
- Мы проводим Крою и вернёмся обратно, можно?
Солм вновь улыбнулся.
- Вы вернётесь другим путём.
- Каким? – спросила Шурочка.
Её отвлёк шелест в кораллах.  Повернувшись, она никого не увидела. Местный житель скрылся в стене. Его место занял знакомый им скат, который медленно поплыл впереди, предлагая следовать за собой и показывая короткий путь.

***                ***                ***

Жизнь слохов полна удивительных событий. Они всё время проводят в путешествиях, собирая подаренный солнцем ультрафиолет. Сидя на валуне в долине светлячков, подруги слушали рассказы Крои о далёких королевствах, необычных существах и злобных пиратах. Она рассказывала задорно и увлекательно, её интересно было слушать.
- Миклы живут в круглых домиках без окон, - говорила Кроя. – Их страна постоянно переворачивается, а вода из озера не выплёскивается, только смешивается с бурым илом и становится вязкой и тёмной. Только тогда жители начинают купаться.
- Почему? – не удерживалась Шурочка.
- Их тела пропитываются особым составом, придающим им мохнатость. А потом они веселятся и поедают темноту.
- Чего поедают?
- Сначала они строят норы, в которых заводится темнота, а затем питаются ею, и, когда оттуда заструится свет, они засыпают норы мхом и ждут, когда темнота снова созреет.
- А у нас ночью темно всегда, и, если выключить свет, становится страшно.
- Так много?
- И долго. Надо только быстро уснуть.
- Так далеко мы ещё заходили. А вот если…
Внезапно, она смолкла и печально посмотрела вверх. Шурочка проследила за её взглядом и увидела огромный корабль - путешествующую страну.
- Как, уже?
- Это не моя стая. Это покинутый город - призрак.
Шурочка пригляделась. Корабль, похожий на причудливое розовое облако, медленно проплывал мимо. Прозрачные крылышки - ловители ультрафиолета - опущены, а сам призрак стал похож на плывущие дырявые паруса.
- Что с ним случилось?
- Так всегда бывает после нападения зеллов.
- Тех самых пиратов? А где слохи?
- Услышав зеллов, они покидают город и долго бывают бездомными, пока не построят новый.
- Зачем зеллам жилища слохов?
- Этого мы не знаем. Нам незачем с ними сталкиваться.
Шурочка продолжала провожать взглядом корабль.
- Куда он плывёт?
- Куда несёт солнечное течение.
Шурочка поднялась на ноги. Решение пришло неожиданно.
- Кроя, дождись стаю. Увидимся позже.
Она побежала к холму, обгоняя управляемую солнечным ветром громадину. Она едва успела забраться на вершину, когда призрак поравнялся с ней. В центре корабля зияла большая дыра, служившая некогда входным люком. Девочка разбежалась и запрыгнула внутрь. Она поскользнулась на полу, но удержалась, успев ухватиться руками за одну из мягких бархатных колонн. Шурочка встала на ноги и огляделась. Лучи яркого света, просачивающиеся сквозь многочисленные рваные отверстия, прорезали нежно-фиолетовую мглу. Колонн в огромном зале было превеликое множество, стояли они в метре друг от друга и упирались в сводчатый потолок.
- Как красиво! – восхитилась она, прохаживаясь по залу. – Как в галерее. Только картин не хватает.
Оя не разделила восторг подруги:
- В этом царстве жили слохи, теперь их нет. Контейнеры пустые, и вообще мрачно.
Шурочка подошла к ближайшей стене и дотронулась до неё. Пальцы проваливались как в пластилин, который легко поддавался.
- Может его можно починить?
- Слохи не вернутся на корабль, где побывали зеллы.
- А как они выглядят?
- Страшные, как все пираты.
- В нашем мире тоже есть пираты. Они нападают на корабли и грабят их. Забирают деньги, золото, украшения всякие…  А что им нужно здесь?
- Мы не знаем, - раздался рядом тоненький голосок. -  Зеллы – воинственные существа, разоряют все страны. Завидев их, слохи всегда покидают свой дом.
Шурочка раскрыла сумочку и обнаружила Крою.
- Ты как здесь?
- Уфф, - протянула она, высовываясь наружу. – Еле успела. Быстро ты бегаешь.
- Но, Кроя, твоя стая уйдёт без тебя.
- Не смешите мой мешочек. Это вы хотели уйти без меня. А стаю я догоню потом.
- Здесь нет окон, - заметила Шурочка. – Как вы осматриваетесь?
Вместо ответа, Кроя выпрыгнула из сумочки и, ловко скользя между колоннами, исчезла в глубине зала. Вскоре внутри посветлело, а стены сделались прозрачными как стекло. Только пол оставался мраморным и стал похож на парящую в небе площадку с высокими голубыми колоннами.
- Ты обесцветила корабль? – спросила она Крою, когда та вернулась.
- Только с одной стороны.
- Снаружи он выглядит как раньше?
- Верно.
- Здорово!
Она протянула руку с выставленной вперёд ладонью.
- Оя, тебе нравится?
- Ты находишь приключения там, где их нет.
- Так говорит моя мама.
- Она права. Только что мы тут делаем?
- Летим, - ответила Шурочка. – Или плывём.
- Куда?
-  Понятия не имею.
Она посмотрела на Крою.
- Я тоже не знаю, - пропищала та. – Слохи всегда сами выбирают маршрут, а нас несёт солнечное течение.
Их неуправляемое убежище плыло в неизвестность. Всё вокруг словно замерло. Время не летело, даже не шло - оно ползло лениво и неповоротливо. Вокруг, куда ни глянь, - бесконечная гладь, пустыня из ничего. Только сейчас Шурочка понимала, что значит абсолютная тишина, которую нарушал разве что стук собственного сердца. Благо, подаренное солнцем, позволяло ей не чувствовать усталости, жажды и голода, но от утомительного ожидания оно спасти не могло. Терпеливо ждать - всё, что оставалось путешественникам.
Шурочку оживило тревожное шевеление Крои. Она вдруг попятилась и быстро исчезла в сумочке.
- Ты кого-то увидела?
Шурочка всматривалась вокруг, но ничего не видела.
- Они там, - шепнула медуза, указав струмнем в сторону.
- Кто?
- Зеллы. Нужно покинуть корабль.
Шурочка не сразу заметила угрозу. Лишь спустя несколько минут она увидела показавшееся на горизонте нечто, похожее на гигантское осиное гнездо, парящее в воздухе. Оно поравнялось с кораблём и замерло, словно раздумывая. Внезапно от него отделились несколько зелёных существ, напоминающих толстых гусениц, и направились к ним, прорезая острыми зубами и без того изорванную обшивку.
- Оя, сможешь создать ловушку? – шепнула Шурочка.
- Могу, а зачем?
- Пока не знаю.
Существа меж тем прорвались внутрь и стали пристально осматривать колонны одну за другой. Поглощённые своим занятием, они не замечали чужого присутствия.
- Разве вы не видели открытого люка? – возмущённо сказала Шурочка, держа в правой руке линейку, а в левой карандаш.
Четверо визитёров как по команде обернулись, уставившись на неё дикими, на выкате, глазами. Их головы чем-то напоминали ящериц с раздутыми щеками, что никак не сочеталось с гусеницеобразными, покрытыми ядовитыми волдырями туловищами. Похоже, они совсем не ожидали здесь кого-либо увидеть. Яростно зашипев, они двинулись на неё, раскрыв пасти и обнажив острые зубы. Они подплыли совсем близко, и Шурочка, стоя наготове, хотела нанести упреждающий удар, когда один из них неожиданно выстрелил тонким языком, как это делают хамелеоны. Длинной нитью из прожорливой пасти он обвил линейку и потянул на себя. Шурочка удержала оружие и резко рванула рукой в сторону. Не удержавшись, зелл взметнулся вверх, ударился о ближайшую колонну и, обмякнув, медленно опустился вниз. Шагнув вперёд, Шурочка наотмашь ударила плоской стороной второго нападавшего, после чего тот, потеряв равновесие, угодил прямёхонько в ловушку, запутавшись в ней как в паутине. Шурочка ликовала:
- Попался.
Замах – удар! Замах – удар! Ещё и ещё… Поверженные захватчики злобно шипели, извиваясь, как змеи, готовые в любой момент повторить попытку. Шурочка увернулась от следующего прыжка и, едва нападавший развернулся, встретила его очередным ударом. Решив больше не искушать судьбу, тот вырвался наружу. Остальные последовали его примеру, кроме того, кто оставался в ловушке.
- Ага, получили! – закричала им вслед Шурочка. – Тоже мне, пираты.
Проводив взглядом удаляющийся объект, в котором исчезли поверженные зеллы, Шурочка достала салфетку и, брезгливо поморщившись, тщательно обтёрла линейку.
- Ну как, Кроя, страшно?
Сжавшаяся в комочек медуза с опаской выглянула из сумочки и посмотрела на пленного. Она впервые видела своих извечных врагов так близко.
- Жутко, – призналась она.
Пират уже порядком обессилел и перестал биться в световой паутине.
- За что? – слабо закричал он. – Что я вам сделал?
Подруги оторопели от такой наглости.
- Смотрите, по-нашему заговорил, - удивилась Шурочка, подходя к нему поближе.
- Он по-своему разговаривает, - шепнула Оя. – Просто ты понимаешь его язык. Не забывай, на тебе радужное одеяние.
Шурочка внимательно разглядела его: зелёная с желтоватыми наростами гусеница с серой головой ящерицы, была примерно с её локоть. Глаза испуганные, зубы спрятаны.
- Ты ещё спрашиваешь? Вы нападаете на корабли слохов, грабите, разоряете и уничтожаете их…
- Да никого мы не уничтожаем. Нам ультрафиолет нужен, а слохи сами уходят.
- А зачем вам ультрафиолет?
- Без него мы не сможем стать солнечными бабочками.
Шурочка хихикнула.
- Вы? Бабочками?
- Конечно.
Она посмотрела на Крою.
- Это зеллы, - настаивала та. – Никакие они не бабочками. Никто их не видел.
- Правильно, - простонал пленник. – Как только зелл превращается в бабочку, он улетает в цветочную страну. Так всегда было. Но что нам делать, если мы не можем собирать ультрафиолет, а у слохов его много. Мы забираем его и уходим. Больше нам ничего не нужно.
- Зачем же вы на меня напали?
- Это ты на нас напала. Мы только интересовались.
- Она человек из мира людей, - сказала осмелевшая Кроя.
- Человееек, - протянул зелл. – Мир людей… Никогда не слышал.
- Ещё бы, - хмыкнула Кроя. – Это в другом пространстве.
Шурочка задумчиво потёрла подбородок. Так всегда делала её мама, когда размышляла над очередным проектом.
- Так что же нам с тобой делать?
Тот сник окончательно.
- Зовут хоть тебя как?
- Улгррезолф.
Шурочка сморщила лоб на переносице.
- Сложные у вас имена. Можно мы тебя будем звать Улгом?
Он кивнул.
- Оя, давай освободим Улга!
Оя убрала ловушку и обессиленный Улг упал Шурочке прямо на руки.
- Странно, - прошептала она. – Теперь ты не кажешься ужасным.
- Очень даже жалким, - поддержала Кроя.
- Ладно, лети к своим, – сказала Шурочка, погладив его по голове.
- Я не могу. Братья ушли, а у меня заканчивается время. Когда оно истечёт, я никогда не смогу стать бабочкой. – Он помолчал и тихо закончил: - И зеллом тоже.
- Но ведь время ещё не закончилось. А мы тебе поможем. Правда, Кроя?
- А как же. Нужно поднять одно крыло, и очень скоро контейнер заполнится.
Улг оживился, глазки заблестели и радостно забегали.
- Вы сделаете это для меня?
-  Можешь не сомневаться.
Они подняли крыло, но затем Кроя настоятельно попросила Шурочку отойти подальше. Ультрафиолет опасен для человека. Шурочка знала это и не стала спорить. По мере наполнения колонна меняла цвет, но едва она наполнилась на треть, как Улг попросил остановить процесс.
- Здесь на всё братство хватит, - сказал он. – Нам совсем немного нужно.
Он, как пиявка, присосался к колонне, удерживаясь на ней с помощью острых зубов и замер. Забавно было наблюдать, как дёргалось, словно в конвульсиях, его брюшко и мерцало зелёно-фиолетовым светом. Вскоре он затих и оторвался от контейнера.
- Мне нужен покой, – сказал он и медленно поплыл вглубь корабля. Его нашли у самой кормы, приклеенного к полу и находящегося внутри полупрозрачного шара. Он покачивался, как тростник, окутанный дымом.
- Пошли, - сказала Шурочка. – Не будем ему мешать.

***                ***                ***

- Приближаемся к земле, - предупредила Оя.
Шурочка поднялась на ноги и посмотрела вперёд. Перед ней возвышалась высокая скала. Она уходила так высоко, что несмотря на отсутствие облаков, вершину невозможно было увидеть.
- Кто здесь живёт? – спросила она.
- Гномы -  хранители маяка.
- Какого?
- Того, что перед тобой.
- Зачем он тут? Маяки указывают путь кораблям, освещая его лучом света, а в вашем мире не бывает ночи.
Оя не ответила. Возможно, она не знала ответа, а возможно, решила, что лучше ей самой увидеть, тем более, что их уже встречали. Люди в белоснежном одеянии и белых колпаках больше напоминали врачей, чем гномов. Восседали они на огромных улитках с короткими рожками и перламутровыми раковинами. Всадники окружили корабль и, похоже, придерживали его, избегая столкновения. Вскоре внутрь вошёл человек в белом. Ростом он был с обычного взрослого человека, с большим носом-картошкой и тонкими губами. Оглядевшись, он с удивлением уставился на Шурочку.
- О, простите, - извинился он, сложив руки в замок. – Мы не знали, что очередной призрак окажется обитаем.
- Здравствуйте, меня зовут Шурочка, - поклонилась она. – Со мной мои друзья: Кроя и Оя.
Человек на мгновенье задумался.
- Слох, эргл и человек – славная компания.  Меня зовут Вейл. Не желаете сойти на берег?
- Конечно, - согласилась Шурочка. Ей уже порядком надоела неуправляемая посудина. – А откуда вы нас знаете?
- Слухи о ваших подвигах достигли и нашего уголка. Предлагаю подняться на смотровые ступени. Оттуда хорошо виден город.
Они вошли в пещеру и оказались в огромном зале, овальные стены которого мерцали голубым светом. Вейл хлопнул в ладоши и в глазах на миг потемнело, как бывает когда быстро встаёшь после долгого сидения за партой. Они оказались на каменной площадке со стеклянными ступенями, ведущими на разные уровни. Внизу простиралась страна гномов. Она напоминала бесконечный оранжевый луг с многочисленными песочными башенками, какие делают, выжимая мокрый песок из кулака.
- Там живут гномы? -  спросила Шурочка.
- Да, самые настоящие.
- Я их иначе представляла. Маленьких, в разноцветных одеждах и с кирками.
- Да, - кивнул он. – Такие мы в вашем мире. Эрглы становятся солнечными зайчиками, Кронды медлительными и неповоротливыми, а мы сильно уменьшаемся в размерах…
- И что вы делаете у нас?
- Выращиваем кристаллы, наполняем их энергией, заряжаем те, которые обесцветились.
- Зачем они вам?
- Пошли, покажу.
Он вновь хлопнул в ладоши, и они оказались в огромном круглом помещении, сплошь покрытом разноцветными мерцающими камешками.
- Как красиво! – восхитилась Шурочка.
- Это сердце маяка, - пояснил Вейл. – Когда приходит время, мы создаём радугу и окрашиваем разными цветами другие миры. Без неё они были бы чёрно-белыми.
- Вы тоже делаете радугу?! – обрадовалась она. – Как эрглы?
- Эрглы строят радугу из жителей. Для них это ритуал, выражение восхищения и радости, а мы создаём её с помощью энергии драгоценных кристаллов.
- Вы знали людей?
-  Гномы вступали с ними в контакт, до тех пор, пока они не стали охотиться за нашими сокровищами. Мы готовы были поделиться, но они захотели слишком много.
- И что теперь?
- Мы поддерживаем дружеские отношения лишь с единицами, от остальных вынуждены скрываться.
  Подруги Шурочки не вмешивались в диалог. Кроя с удовольствием рассматривала город, мимо которого не раз пролетала, но близко видела впервые, а Оя просто молчала.
Вейл хлопнул, и они вновь оказались на площадке.
- Вы можете хлопать в ладоши не так неожиданно? – взмолилась Шурочка. – У меня темно в глазах.
- Хорошо.
- Как вы это делаете? Хлоп - и мы там! Хлоп -и уже тут!
- В любом пространстве множество разломов, если правильно пользоваться ими, можно перемещаться сквозь него.
- Вот бы мне так.
- Люди пока не готовы к таким переменам. Но в будущем, как знать, может быть, - его взгляд устремился в сторону.
- Что там? – спросила Шурочка, проследив за его взглядом.
- Мёртвая гавань.
Шурочка разглядела корабли слохов. Много кораблей.
- Что они здесь делают? – не выдержала Кроя.
-  Мы называем их призраками. До сегодняшнего дня там не было ни единого существа. Наша страна находится на перекрёстке течений, вот корабли и приносит сюда. Мы их разбираем: остовы смешиваем и уносим на острова, где слохи соберут их и сделают новые корабли, а крылья оставляем в долине папоротников. Иного выхода мы не видим.
- Я знаю, что делать! – просияла Шурочка и, повернувшись к изумлённому собеседнику, спросила: - Скажите, я смогу управлять вашими улитками?
- Конечно. Они ручные.
- Понимаете, зеллы, они на самом деле не такие плохие. Мы успели…,- внезапно, она спохватилась. – Улг! Мы забыли про Улга. Пожалуйста, спустите нас вниз.
Зелла на месте не оказалось. Лишь разбросанные клочья пузыря. Шурочка огляделась.
- Уууулг! – закричала она. – Где ты?!
- Я здесь, друзья, - раздался сверху тоненький голосок. – Ждал вас, чтобы попрощаться.
Подняв голову, Шурочка увидела, как, оторвавшись от колонны, к ним спускается бабочка. Она опустилась на руку Шурочки и сложила жёлтые крылья с фиолетовыми пятнышками. Маленькую головку украшали круглые глаза и длинные тонкие усики.
- Ух! Ооо! – восхищённо протянула Кроя. – Не смешите мой мешочек. Это зелл?
- Да, то, что со мной стало. И я знаю, что слохам вредно много смеяться. Мешочек трясётся, и вы можете потерять сознание.
- Верно, - подтвердила та. – Главное, чтобы он не лопнул. Ты лучше скажи, что с тобой?
- Всё прекрасно! Благодаря вам.
Бабочка повернула голову в сторону гнома.
- Простите, - сказала она. – Мы доставляем вам много хлопот.
Вейл лишь вежливо поклонился, сложив руки в замок.
- Мы это исправим, - сказала Шурочка, поглаживая ей брюшко.
- Я благодарна тебе, Шурочка. И вам всем. А теперь, я должна лететь, прощайте.
Она взмахнула крыльями, через люк вылетела наружу и исчезла в лучах солнца.
- Прощай, Улг, - прошептала Шурочка, и добавила, - всё как у нас. Комары пьют кровь для размножения, гусеницы превращаются в бабочек… Как похоже.
- Да, - согласился Вейл. – На земле все процессы повторяются, меняются лишь вариации.

***                ***                ***

Оседлав улиток, гномы приступили к исполнению плана Шурочки. Вылепив из кораблей слохов островки, они установили на каждый из них по контейнеру и снабдили двумя крыльями – ловителями ультрафиолета. Вычислив координаты мест обитания зеллов, они по очереди доставили и установили там островки. Теперь зеллам не нужно нападать на корабли слохов, они смогут добывать ультрафиолет рядом с домом, не принося никому вреда. Вскоре мёртвая гавань полностью была очищена от кораблей-призраков, и гномы смогли вздохнуть свободно. Одобрительным гулом они встречали Шурочку в тронном зале. Овации стихли лишь тогда, когда в зал вошёл сам король. От остальных его отличала красная мантия и такого же цвета колпак.
- Я рад познакомиться с тобой и твоими друзьями, - приветствовал он, сложив руки в замок. – Гномы будут помнить и воспевать вашу помощь. Позволь, Шурочка, преподнести тебе подарок.
Он взмахнул рукой и стоящий рядом знакомый им Вейл преподнёс ей маленький голубой камешек.
- Какой красивый! – восхитилась она, принимая дар. – Зачем он мне? Я обязательно потеряю.
- Сила этого кристалла в заключённой в нём энергии, - продолжал король. – Его невозможно потерять. Он всегда найдёт тебя, а с его помощью ты сможешь связаться с гномами, которые в вашем мире.
Шурочка посмотрела на Вейла.
- А вы скажете, когда будете у нас?
- Непременно. Мы ещё встретимся.
- Как странно, гномы описаны во многих сказках, но никто не догадывается, что они существуют.
- Кроме тех, кто написал эти сказки, - сказал король.
- Сказочники знакомы с гномами?
- А как бы ты рассказала о своих приключениях?
- Я никому не могу рассказать. Мне никто не поверит.
- А если ты назовёшь их вымыслом?
- Все будут думать, что у меня хорошая фантазия.
- В этом твоё преимущество. Люди охотнее верят выдуманным историям, и те, которым довелось пережить удивительные события, пользуются этим. Мы поговорим об этом позже. Нашим животным нужен отдых, а вы можете погостить у нас.

- Ну, мне пора, - грустно сказала Кроя, посмотрев на Шурочку. – Стая ждёт меня.
- Ты знаешь, где она?
- Я всегда это знаю.
- Как же ты догонишь её?
- Улитка поможет мне. Король разрешил.
Шурочка прислонила ладонь, на котором сидела медуза, к груди и заплакала.
- Не плачь, - успокаивала её Кроя. – Я ведь ещё вернусь. В вашем мире пройдёт совсем мало времени.
- Слишком много времени.
- Хорошие приключения. Будет, о чём рассказать стае. И теперь нам не нужно бояться зеллов. Может, мы даже подружимся.
- Конечно, подружитесь, - прошептала Шурочка. – До свидания, Кроя, тебя ждут дома.
Она долго махала рукой вслед удаляющейся улитке, пока та не скрылась из вида. Сзади кто-то положил ей руку на плечо. Девочка оглянулась. Позади стоял король.
- Тебе ещё предстоит много встреч и расставаний, - сказал он. – Твоя жизнь только начинается.
- Мне сегодня исполнилось четырнадцать. Мама пригласила гостей, а мне почему-то совсем не хочется праздника.
- Тебе нужно возвращаться. Эрглы ждут тебя.
  Шурочка прижалась к нему.
- Мне жаль уходить.
- Так надо. Время совершает очередной оборот.

***                ***                ***
На площадке их уже ждал советник Омн.
- Что, - заволновалась Шурочка. – Время вышло?
- Его осталось совсем немного.
- Я поняла. Готовь переход.
- У тебя есть ещё несколько минут, Шурочка, - раздался позади нежный голос.
Девочка обернулась. Перед ней стояла королева Цея. Она редко выходила на площадку, и Шурочка заподозрила неладное.
- Что случилось?
- Ты не хочешь попрощаться?
- Зачем? – удивилась Шурочка. – Я быстро вернусь. Вы даже соскучиться не успеете.
- Ты не сможешь вернуться, - сказал Омн.
- Что?
Внутри у Шурочки похолодело. Она всё ещё не понимала, что происходит.
- Что случилось? – дрогнувшим голосом спросила она. – Вы изгоняете меня? Но почему?
- Ничего не случилось, - королева взяла Шурочку за руки. – Пришло то время, когда переход перестанет пускать тебя. С этим ничего нельзя поделать.
- Это правда? – Шурочка взглянула на Ою, ища в её глазах поддержки.
Оя только кивнула, опустив глаза.
- Я что-то натворила? Скажите.
- Ты выросла, - пояснил Омн. – Эрглы полюбили тебя, но момент настал, и изменить его мы не в состоянии.
- В твоём мире тебе исполнилось четырнадцать лет, - продолжала за советника королева. – Это значит: ты совершила временной переход. Единственный путь в наш мир для тебя закроется.
Шурочка бросилась в объятья королевы и зарыдала.
- Но почему? – взахлёб говорила она. – Почему я этого не знала?
- Зачем говорить о неизбежном, - сказал Омн.
- Свецен останется твоим домом, - прошептала Цея. – Только вернуться сюда не сможешь.
- Зачем нужен дом, в который нельзя вернуться? – не переставая рыдать, спрашивала Шурочка. Королева ничего не ответила. Помолчав, она продолжила:
- Страна Эрглов останется в твоей памяти, в твоём сердце. Жители многих городов нашего мира будут помнить радужную девочку из мира людей и передавать её подвиги следующим поколениям.
Словно что-то вспомнив, Шурочка перестала рыдать и, отстранившись от королевы, стала искать глазами подругу.
- Оя, - сказала она, найдя её на прежнем месте. – Как мне с тобой прощаться?
- С ней совсем не обязательно, - улыбнулась королева. – Оя назначена твоим солнечным хранителем. Ты сможешь общаться с ней и узнавать о новостях из нашего мира. Как видишь, связь не потеряна.
- Я сама попросила, - сказала Оя. – Чтобы сопровождать тебя во всех мирах.
- Мирах? – она с удивлением посмотрела на Омна.
- Всему своё время, - уклонился от прямого ответа он. – Наберись терпения и всё узнаешь.
- А теперь, Шурочка, тебе предстоит последняя, но очень важная миссия.
Девочка вытерла слёзы и с надеждой посмотрела на Цею. Вместо ответа, та сняла корону и водрузила её на голову Шурочки.
- Я предлагаю тебе на минуту стать королевой и построить радугу. Минута пошла.
Все отошли в сторону, освобождая место. Шурочка чувствовала, как сильно колотится сердце. Она – королева! Шурочка много раз видела этот ритуал и знала, что делать. Приподняв руки, она вознеслась над площадкой и, зависнув в воздухе, коснулась ладонью короны, собрав радужную пыльцу. Взмахнув рукой, она рассыпала пыльцу в воздухе и громко крикнула:
- Радуга!
Это произносить было не обязательно, но Шурочка не смогла удержаться.
Эрглы словно ждали этого момента и вмиг высыпали из жилищ. Радуга росла, возвышаясь над городом, а Шурочка медленно опустилась на площадку. Вернув корону владелице, она посмотрела вверх: радуга была больше и ярче, чем обычно. Так ей казалось. Все цвета соединились и замерли. Наступила кульминация, после которой радуга должна медленно расплываться. Но она держалась дольше, чем всегда. Эрглы прощались со своей героиней. В последний раз обняв королеву, окинув взглядом членов совета и Ою, Шурочка отошла к мерцающему кругу.
- Прощайте, солнечные зайчики, - прошептала она, не замечая текущих по щекам слёз. – Прощайте, дома-пирамидки. Прощай, сказочная страна. Я никогда вас не забуду.
Послав всем воздушный поцелуй, она быстро развернулась и шагнула в нежный свет перехода, двери которого закрылись за ней навсегда.