Итальянский домик

Мне пятнадцать, и я стою на старте. Вот-вот раздастся сигнал, и дистанция в сто метров будет преодолена за какой-то десяток с небольшим секунд. У меня нет конкурентов. Это понятно, ведь большая часть желающих уже пробежали на время эту дистанцию в прошлые дни, да и капризная погода этим летним утром оставляет желать лучшего. Судья с секундомером в руках находится на финишной черте, готовый дать старт. Вокруг ни души, и только сплошной ряд деревьев по обеим сторонам  дороги  поддается порывам ветра. В голове мелькнула мысль:  ‘А что если?'. Мгновение спустя я стою, на добрых пять шагов опережая линию старта. Раздается сигнал, быстро набираю скорость, бегу из последних сил. Судья фиксирует время, стоило мне только пересечь финишную черту. На его лице застыло изумление, сменившееся восторгом.
Тем летом, находясь в летнем лагере, я получил золотую медаль по бегу на дистанции 100 метров. Ещё бы, далеко не каждый в моем возрасте способен пробежать это расстояние за столь короткое временя, это под силу только олимпийским чемпионам.
    
 - Способствовали успеху те несколько шагов, выкраденные мной на дистанции. Представляешь? - Антон открыл глаза, переместившись из беззаботных воспоминаний детства в суровую действительность. Развалившись в кресле, он по-прежнему крутил револьвер в правой руке. Со стороны он походил на ковбоя дикого веста, однако в действительности был куда более жалок. Сигаретный дым заполнил всю квартиру, походившую на турецкий хамам. Зал, в котором находился мнимый завсегдатай техасских салунов, был обставлен без особых претензий: огромный кожаный диван на одной стороне, два пухлых кресла посередине зала смотрели друг на друга, между ними небольшой стеклянный стол, на котором царствовал хаос из многочисленных глянцевых журналов, сигарет, пепельниц с догорающими окурками и скорлупой от фисташек. На противоположной стороне от дивана воцарился огромный плазменный телевизор, вещавший в полгромкости новости. На полу стелился огромный ковер песочного цвета. Шторы на окнах были занавешены, отчего сигаретный дым еще более въедался в глаза. Находясь в этом вертепе холостяка, невозможно было определить время суток. 
 - Чего ты там говоришь? - обратился Антон к телевизору, сделав звук громче.
 - По этому закону с 1 января 2007 года на территории России были созданы 4 игорные зоны: в Приморском и Алтайском краях, Калининградской области, совместная игорная зона на территории Краснодарского края и Ростовской области.  С 1 июля 2009 года деятельность игорных заведений на территории России и за пределами 4 игорных зон запрещена. Чем была вызвана необходимость запрета игорного бизнеса в России? В законе об этом сказано прямо: «ограничения осуществления данной (игорной) деятельности в целях защиты нравственности, прав и законных интересов граждан».      
- И что же ты мне предлагаешь теперь делать, милочка? - воскликнул одинокий телезритель, обратясь к телеведущей на экране. Следующим движением, выключив телевизор, Антон кинул пульт в стену и разбил его.
- Национальная угроза, давайте запретим. Конечно, запретим, что еще делать? Мы ведь не в состоянии понять: тот, кто играл - будет играть,  и чем больше мы запретим, тем больше будет желание! Россия, одним словом. Тебе ли не понять наши желания и вкусы, наши стремления и беззаботность. Какая там Европа? Оставьте Европу в покое. Русский народ не европейский!
Антон положил револьвер на стол:
- Ты, мой опасный железный друг, и то поймешь лучше. Скажи, вместо того чтобы перенимать, не лучше ли придумать самим? Лас Вегас, Атлантик Сити - это все хорошо. Но подумай сам одной из своих пуль, какой в Иркутске может быть Вегас? Где Вегас и где Алтай? Крупье эскимосы и швейцары, бурые медведи. Это, пожалуй, будет интересно. Но мы вряд ли увидим это представление, как не видим и многие другие. В Приморском крае, Алтайском крае и Калининградской области не было построено и не работает ни одно казино! Представляешь? За столько лет! В одном только Краснодарском крае функционируют всего два игорных дома, но и там все связано-перевязано морскими узлами. 
Рассказчик прикурил сигарету.
- Будешь? - протянул он сигарету револьверу. - Извини, я забыл! Ты ведь бросил!
В общем, ты понимаешь, что легальный бизнес стал полностью криминальным. Кому-то ведь это было нужно? Но кому? Бурому медведю или эскимосу? Ааа... понял, ты не при делах. Ты ничего не знаешь. А знаешь, что я скажу тебе? Ты выбрал правильную позицию. Такой придерживаются многие. И с чем это вы боролись? Защита нравственности, законные интересы граждан. Пустые слова, как пустая бутылка из-под вина! Накалили обстановку, сделали из игроманов преступников. Ну конечно, мой железный друг, ты спросишь 'Что делать?' Последую примеру компьютера, дав ответ мгновенно - нужно сделать необходимое количество игорных залов! И не где-нибудь на острове девственницы Виктории, а неподалеку от желающих играть, насыщаться игрой, выигрывать миллионы и проигрывать последние штаны! А теперь обращение к правительству - следите за царством Игры сколько душе угодно и пополняйте финансовую казну более, чем вы можете сосчитать в своих грандиозных умах!
Окончив речь, пропитанную патетикой, Антон победоносно развалился в кресле.
- Мой козырь бьет всевозможные варианты развития событий. Не так ли? - Упиваясь победой, молодой человек окинул властным взглядом пределы собственных владений. Но мимолетная радость на лице сменилась обреченностью. Красивые черты лица исказились в маске старого самурая за миг до харакири. На стенах возникали одинокие цифры, возрастающие числа. Они росли и увеличивались, выталкивая табачный дым в дверные отверстия.
- Хватит! Я все помню. Мы ведь ничего не забыли? - искал поддержку Антон у лежащего на столе револьвера. – Знаю: долги, долги и опять долги! Но зачем напоминать мне о них в собственной квартире? В моем темном лесу я лесничий! Прочь, хватит!
На грани безумия сидящий в кресле снова обвел взглядом зал.
- Постой, каменное ты сердце, - обратился он вновь к немому другу, - почему ты не напомнил мне? Числа правы, эта убогая конура больше не принадлежит мне. Эти апартаменты теперь казенные. Ну и пусть, плевать! Пошло все к черту! Именно туда. И не зовите меня, я присоединюсь позже. Или. Сейчас? Как ты думаешь? Только не молчи. Говори, что у тебя на душе?
Схватив в руки револьвер, Антон зарядил его.
- А что еще ты можешь предложить? Как мне отдать все эти деньги? Машина продана, квартира тоже. Карманы пусты, и я похож на едва вылупившего птенца. Честь, достоинство. Уж очень громкие слова для моего слуха. Я иначе не могу, не умею. Находясь в центре событий, невозможно оступиться.
Антон находился на грани жизни и смерти. Жизнь потеряла свою сочность, и черствая кожура смерти постукивала в дверь, словно насмехаясь.
- Попрощаться с друзьями, написать предсмертную записку, помолиться, - громкий смех безумца сотряс воздух. - Хотя какие могут быть сейчас друзья, какая молитва? Не хочу предоставлять чертям повод для смеха. Один у меня остался друг.
Револьвер у виска, холодное дуло чувствует горячую пульсацию. Еще мгновение -  и свет померкнет навсегда. Но был ли вообще свет светом или он больше походил на тьму? Следующим движением смертельное оружие переместилось к открытому рту. Антон закрыл глаза, немного запрокинул голову. Указательный палец прилип к курку, рука без малейшего колебания держала револьвер. Последнее напряжение человеческой воли,  и это тело обмякнет навсегда. Но вихрем проносящаяся мысль отложила на мгновение непримиримую судьбу.
- Мне уже пора. Но разве настало время? Разве не должны отделить от тела мою душу обстоятельства, не зависящие от меня? - рассуждал будущий самоубийца. - Числа, слова, знаки. Что-то должно намекнуть мне на то, что мой час пробил. Или во мне всего лишь заговорила жажда жизни? Или это слабость, неспособность действовать решительно? Но я ведь самый решительный человек в пределах игорных заведений и дамского окружения! Ладно, будь что будет.
Антон вынул дуло револьвера изо рта. Он позволил себе слабость на секунду отсрочить роковой час. Должен быть какой-нибудь знак. Даже его отсутствие будет знаком. Но бессмысленный взгляд не находил ничего подобного. Опущенная рука, державшая оружие, поднялась вновь на уровень рта. Осталось только спустить курок.
Револьвер лежал на полу, а кресло ощущало все тот же вес человеческого тела. Сигаретный дым развеялся, и сквозь занавешенные шторами окна пробивался солнечный свет. В зале ничего не изменилось, кроме тишины, которая не нарушалась с полчаса. На стеклянном столике по-прежнему царствовал творческий хаос, но чего-то все-таки не хватало, какой-то детали. Скорее всего, одного из журналов, который пребывал сейчас в руках Антона.
- Бараны мира, пожалуйте бриться! - пронзил тишину громкий возглас. Антон разглядывал почтовую карточку прошлого века на одной из страниц глянцевого журнала. На ней было изображено казино в Монте-Карло, перед которым толпились бараны. Со стороны входа находились пухлые шерстяные животные во всей красе. У выхода же расположились бараны иного сорта: щуплые, худые и не имеющие ни грамма собственной шерсти. Прежние, входившие, выходили в другом облике. Смысл юмористического рисунка был более чем понятен. Однако страсть к игре не остановит ни барана, ни бараноподобного человека, в жилах которого бурлит игра.
- Известие, что недавно взошедший на престол император объединившейся Германии (Второго рейха) Вильгельм I запретил в своих владениях игорные дома и азартные игры, прозвучало для завсегдатаев модных европейских курортов,  как гром среди ясного неба. - Антон жадно вчитывался в каждое предложение под картинкой с баранами:
- Славившиеся своими целебными водами Бад-Гомбург, Бад-Эмс, Висбаден и Бад-Пирмонт лишались игорных домов, в которых так любили проводить время европейские аристократы, приезжавшие сюда поправить здоровье. Мне бы тоже не мешало поправить здоровье, - добавил от себя внимательный читатель. - Правда, шли разговоры, что во владениях князей Гримальди - княжестве Монако, на клочке земли на средиземноморском побережье между Италией и Францией, недавно открылся шикарный игорный дом. Но те, кого в прежние времена судьба заносила в княжество, отзывались о нем, как о жуткой дыре. Я готов отозваться иначе! Меня бы в эту дыру, - усмехнулся Антон.
- Однако выбора особого не было, и игроки со всей Европы потянулись в Монако, которое к их удивлению оказалось настоящим игорным эдемом.
Отбросив журнал в сторону, его владелец запрокинул руки за голову.
- Готов биться об заклад, что Вильгельм I восстал из мертвых и правит Россией! Как я и думал, спасти меня может только игра. Но вот будут ли в моих руках карты, фишки, кнопки игрового автомата или человеческие души, об этом расскажут жизненные обстоятельства.     Раздвинув шторы, властным движением Антон открыл настежь окно, вдохнул полной грудью. Занимался рассвет. Зевнув, молодой человек направился в ванную комнату.
     - Ну и рожа у тебя! Уставший  HYPERLINK  \t "_blank" гастарбайтер из Душанбе!
Но собственная оценка зеркального отражения была предвзятой. Даже на этом уставшем от ночных перипетий лице невозможно было не рассмотреть редкую красоту и мужское обаяние. Высокий, спортивно сложенный брюнет с загорелым лицом, характерными бровями, жгучими черными глазами, этот обладатель белоснежной обворожительной улыбки являлся магнитом для женщин. Увидев его улыбку однажды,  хотелось улыбнуться самим, требуя на «бис» повторить ослепляющее мгновение. В чертах его лица присутствовало что-то женское, изящное, притягательное. Однако, если взглянуть на этого красавца во весь рост, можно было предположить, что это прекрасно вылепленное тело сбежало с Олимпа. Отдавал ли Антон себе отчет в своем физическом превосходстве над окружающими? Конечно, да. Мало того, он ловко пользовался подарком природы. Иначе последний из эгоистов поступить не мог. Закончив умываться, совершенная статуя решила перекусить. Невозможно поверить, что какая-то почтовая карточка из прошлого века помогла сохранить человеческую жизнь.

  В то время, когда умы людей, отдающих себя работе, кипят на всю катушку, четверо друзей развалились за столиком в кафе.
- Готов поспорить, несколько миллионов женщин в это мгновение работают вместо того, чтобы упиваться страстью в руках любимых, - продолжил беседу один из приятелей Антона.
- Просто 'любимые' - олухи и не в состоянии обеспечить прекрасную половину.
- Обратите взгляд на вход, - перебил третий друг.
На входе появились две девушки. Они походили на героинь картины 'Противоположность'. Одна из них полная, явно с рюкзаком комплексов. Однако во взгляде читался живой ум. Другая сошла с обложки журнала: статуэтка, мечта Оскара, но глубины ее души говорили только о пустоте.
- Ярко выраженный пример красавицы и чудовища, - рассмеялся один из наблюдательных друзей.
- Противоположности притягиваются!
- Может, красавица для того и берет с собой всегда эту курицу, чтобы выделяться на ее фоне?
Все трое от души рассмеялись.
- Эй, вы перепутали красавицу с чудовищем, - вмешался слушавший все это время Антон. Трое собеседников вопросительно посмотрели на него.
- Я говорю, красавица как раз та, полная. Внутри нее живет ангел. А вот ваше внимание привлекла пустая коробка из-под конфет.
Тонкие ценители прекрасного опешили.
- Вот так выпад!
- Тони, что с тобой? Ты заболел?
Антон молча скрестил руки на груди.
- Я не узнаю тебя, - продолжал один из приятелей. - Молчишь, сердишься, отказываешься поддерживать разговор. Ты опять проигрался? Друзья рядом, друзья помогут. Ты только скажи.
- Только скажи, и мы дадим тебе деньги взаймы под маленький процент! Ты ведь наш друг! - ухмыльнулся Антон.
- Конечно, - не понимая тонкой линии смысла, воскликнули трое.
- На днях я смотрел одну передачу, - сменил тему Антон. - Рыбаки со всего мира собрали экспедицию и отправились в открытые просторы Атлантического океана. Цель экспедиции - узнать, какие рыбы обитают на самом дне, в точке, глубина которой превышает остальные. Интересно?
- Для кого как. Но в общем да, - ответил один из лжедрузей.
- Притягивает?
- Возможно...
- А знаешь, люди, оказавшиеся на самом дне, вызывают подобный интерес.
- О чем ты? - вмешался второй приятель.
- Об обреченности, - с этими словами Антон покинул кафе. - Балбесы, дебилы, остолопы! И я среди них, - шел по многолюдной улице одинокий человек.
На улице стояла осень. С немногочисленных деревьев опадали листья, небо окрасилось в более  тусклые тона, как будто взяло отпуск после лета. Чувствовался холод земли под ногами, а вместе с ним и окружающего мира. В ближайшие дни намечались дожди и похолодание. Солнце радовало все реже. Рядом не было человека, способного осветить душу улыбкой или добрым словом. Все вокруг отображало состояние души. Антон шел в направлении,  непонятном даже ему. Окружающие прохожие куда-то спешили, обгоняли, толкали, искали вектор скорейшего достижения цели. Легковые автомобили в бесконечном потоке проносились в разные стороны, оставляя на память выхлопные газы. Весь мир спешил, пытаясь обогнать время. Вот и финишная черта. Куда теперь идти? Что делать, с чего начать? Не лучше ли было еще ночью перечеркнуть жизненный дебют навсегда? Шикарная немецкая машина, квартира в центре Москвы, небольшие денежные сбережения в банке - все ушло в кепку богу игры на лире. Не имея ни одного родственника, друга, близкого человека, кому одинокий странник был нужен в то мгновение, он был не нужен даже самому себе. Хотя Антон и пользовался бешеным спросом прекрасной половины человечества, но неопрятный, обрюзглый, опечаленный жизненными обстоятельствами, словом второсортный товар, он мог пригодиться только на огороде в виде чучела. Такая вот гроза ворон и прочей челяди, покушавшейся на овощные угодья, брела по оживленным улицам Москвы в полдень.       
Было бы бесчестным не добавить несколько фактов из биографии Антона - он это заслужил, хотя бы благодаря своей обреченности.

Антон Лесневский появился в Москве в возрасте восемнадцати лет, куда приехал из небольшого городка Краснодарского края. Об этом говорил его южный акцент, а также бронзовый загар. Получив среднее образование, Антон поступил в Краснодаре в один из институтов. Проживая в общежитии на территории института, молодой любитель карточных игр обыграл практически весь свой курс на кругленькую сумму. Родители сокурсников, переживая за своих детей или за собственные карманы, доложили начальству учебного заведения о выходках азартного студента. На следующий же день, без особых объяснений Антон был отчислен. Так он впервые остался на улице среди одиноких деревьев, зимой, один. Через полгода непримиримый подросток пытал счастья поступить в институт вновь. Однако испорченная репутация не улыбалась ему и его поступление было отклонено. Какое-то время, волочась за барышнями,  учащимися в институте, Антон очень близко познакомился с доброй половиной всех студенток, причем одна не знала о связи Казановы с другой. Целыми днями, бесцельно шатаясь по городу, подросток пытался поймать удачу за хвост в игорных заведениях города. Все началось в один из вечеров. Антон вместе с другом прогуливался по центру города. Решив посетить ресторан, друзья обнаружили, что их карманы пусты, точнее, по воле случая, у одного и другого оказалось по пятьдесят рублей. Банкроты решили попытать счастья в игровых автоматах. Так возникла фраза - 'Ну что, по пятьдесят?' В тот вечер Антон поднял с пятидесяти рублей сорок тысяч за несколько минут, а его друг - тысячу. Стол в ресторане ломился от излишеств, в одной руке счастливца покоился бокал с шампанским, в другой - сигара. С того дня игорный дом стал родным для Антона. Его отлично знали в каждом заведении города, где хоть как-нибудь упоминалось слово 'игра'. Молодой человек делал ставки в букмекерских конторах, совершенствовался в карточных играх, участвовал во всех спорах, держал за руку одноруких бандитов и, конечно же, растрачивал выигрыши на красивейших девушек и женщин города.
Время шло, и Антон пресытился местными забавами. Он хотел чего-то большего, и какая-то неведомая вершина рисовалась в его воображении. Выиграв очередную достаточно большую сумму денег, счастливец решил перебраться в мегаполис. Подобно лисенку, игра которого включает затаивание и прыжки - движения, которые впоследствии будут использоваться при охоте на мелких грызунов, Антон прибыл в огромный лес под названием 'Москва', оставив позади детские развлечения. Юный Хассанал Болкиах собирался играть по-крупному, а это говорило о том, насколько ему было плевать на скорби и радости окружающих. Хотя не всех. Молодой азартный человек не имел особых талантов и дарований, вследствие чего кругозор его был достаточно узок, его увлекали две цели в жизни - игра и женщины. Незнакомый город равнодушно отнесся к появлению единицы, и молодому человеку необходимы были связи, знакомства, положение в обществе, крыша над головой. Разложив перед собой колоду карт, Антон решил ходить с козырей.
- Какой красивый мальчик! Лицо, манеры, поведение. В нем есть что-то от актера в том фильме. Помнишь? - разглядывали в упор две девушки приезжего, расположившегося за соседним столиком. - Какой цвет лица, медовая кожа. Взгляни на его улыбку!
- Мне кажется или моя подруга без ума? - пристально взглянула девушка на собеседницу.
- С какого это дня ангелы стали спускаться на землю? - не слышала вопроса влюбленная.
- Согласна. Он хорош, даже очень.
Пообедав, Антон покинул небольшой ресторанчик. В тот момент, когда он поровнялся со столиком милых дам, в кармане его брюк оказалась записка. Смутившись, он развернул ее только на улице: ''Глядя на тебя, мой день рождения наступил вновь. Быть приглашенным и не прийти - признак дурного тона'',  далее следовал номер мобильного телефона.
Тем вечером Антон утопал в ласках столичной красавицы впервые. Девушка оказалась довольно обеспеченной:  жила в собственной квартире на Цветном бульваре, имела небольшой бизнес, доставшийся в подарок от любящих родителей, одним словом, крыша над головой была найдена. Но загорелый брюнет еще с самого приезда замахнулся на пьедестал  Олимпа. Ради этого он был готов даже на схватку с самим Зевсом при условиях драться до первой крови. Пьедесталом было избрано высшее московское общество. После нескольких неудачных попыток взобраться на этот золотой трон скалолаз решил действовать иначе. Причиной неудач служили недостаточное образование, бросавшиеся в глаза манеры и чрезмерное желание проникнуть во все щели.
Лесневский был не из тех, кто бросает в сторону ружье при первом промахе. Он хладнокровно его перезаряжал.
- Я пробьюсь в это общество иллюзии и бесчеловечности! Я найду тропу и проскачу по ней на вороном коне! - говорил сам себе упорный юноша. - Мне нужны дорогой классический костюм и ослепительная дама, идущая со мной под руку!
В подобном ключе и понеслась череда дней. Под костюмом он подразумевал огромные суммы денег и возможность за счет финансов открыть любые двери любых домов. Он начал пропадать в игорных домах, путая день с ночью.      
Первый вопрос, возникший в голове проигравшегося в первые дни кутежа юноши, стоявшего ранним дождливым утром у порога казино, - это таким ты выйдешь из игорного заведения? Взглянув поверхностно, можно рассуждать всего о двух вариантах: выигрыш и анти-выигрыш - проигрыш. Но, как и на любой вопрос, ответов было гораздо больше. Например, можно покинуть игорное заведение с финансовыми средствами, равными первоначальным. В этом случае о человеке можно лишь сказать, что он не азартен, не игрок. Случайный пассажир, не более. По-настоящему азартным человеком в то промокшее утро был Антон, оставивший все до копейки в храме богини игры. Он шел пешком под проливным дождем, обходя лужи. Москва просыпалась, ее ждал новый день, предвкушающий многочисленные постановки, которые даже и не снились Еврипиду, Софоклу и Эсхилу, в исполнении одних и тех же актеров-людей. Анализируя прошедшую ночь игры, Антон наступил в лужу. Впрочем, ему было все равно, он уже погряз с головой в другом болоте. Несмотря на немалые проигрыши, Босой Джо вновь и вновь приветствовал игру, преклоняя перед ней колено. Его манила атмосфера в игровом зале, которая окутывала радушием и дружбой. Стены этого помещения сближали людей, быть может, потому, что мысли окружающих были направлены в схожих направлениях. Хотя, возможно, имелись и другие причины, которые, в свою очередь, отказывался видеть главный герой.
В один из игровых дней, а таких можно было насчитать ровно столько, сколько дней в календаре, Антон проходил мимо игрального стола. Взяв кости, он бросил их на стол и, не взглянув на них, направился к выходу. На обоих камнях выпало по шестерке:
- Малый избранник фортуны, - присвистнул крупье, - но надолго ли?
Лесневский безумно уважал игру за ее равенство. Игра уравнивала всех попадавших в ее царство. И кем бы ни был тот пузатый по правую руку или тот бездомный по левую - правила для всех одинаковые. А значит, и манера поведения диктуется рамками игры. Не существует директора или подчиненного, капитана или обычного матроса, бедного или богатого.
 Вы сели за стол, вы в игре – вы равны! Но не все виды азартной игры демонстрируют пределы казино. Существуют споры, карточные игры между собой с расчетом на предварительное число. Некоторые из проигравших бывают не в состоянии оплатить проигрыш в назначенный срок: появляются проценты в виде возрастающей ранее оговоренной суммы проигрыша плюс клеймо 'человека некомпетентного', возможно,  на всю жизнь. С подобным клеймом человек уже никогда не сможет войти в круг достойных игроков. В связи с подобными событиями в жизни игрока нередки случаи самоубийства - не способен более человек жить без чести и достоинства. Прожигая вечера в ресторане в кругу доступных женщин, Антон не раз удивлялся поведению игроков, на носу которых 'игровой расчет'. Те, вместо того чтобы искать проигранную сумму, поили женщин вином, нашептывали ласковые слова на ушко, хотя в их глазах крылась безысходность, проигрыш, невозможность противостоять недугам жизни.   
Проигрываясь в пух и прах, Лесневский Антон Донжуанович обращался к услугам прекрасного пола - в обществе дам он пользовался бешеным успехом. Красота, данная ему природой,  опустошала женские кошельки любого объема. Оно и не удивительно, ведь стоило юноше улыбнуться, как можно было выключать окружающее освещение вовсе - столько ослепляющего света нес в себе этот Голливуд. За незначительный срок Антон превосходно научился, едва прикасаясь к женскому сердцу, оставлять в нем отпечаток. Любой женщине необходима мечта, вера в это белоснежное облако. Дамы любили красоту, обаяние, нежность, обходительность и обещания картинной красоты юноши. Он же, в свою очередь,  не скупился на слова и обещания, унося воображение дам на полудикий солнечный пляж, где шелест пальм шепчет о любви, а утопающие в песке ступни - о томящей страсти.
Любовь возводит свой выбор в стократную степень, а значит, для любящих женских сердец Антон стал символом великого чувства:
- Ты так прекрасна, моя покорная мечта! - молодой человек держал за руку одну из покоренных навеки. Романтическая музыка в ресторане вторила словам безумца.
- Антон... - краснела девушка.
- Я готов атаковать небеса. Ты и только ты в моем сердце. Ты не представляешь, как мне жаль, что все возможные слова этого мира не в силах описать моей любви к тебе.
В ответ следовал вздох. Таким образом, благодаря способностям юного альфонса, возникающие долги оплачивались с легкостью, каких бы размеров они ни достигали. Карточная игра, игровые автоматы, рулетка, всевозможные споры и, конечно, женщины заполнили до отказа жизнь беззаботного кутилы. Что ждало его дальше? Вопрос, о котором не было времени подумать.

В точном соответствии с русской поговоркой ''голь на выдумки хитра'' князь Карл III Гримальди свои первые шаги в игорном бизнесе сделал в момент острейшего финансового кризиса - в наследство от своего папаши Флорестана, умершего в 1856 году, он вместе с титулом великого князя получил пустую казну и огромные долги. В довершение всего ближайший сосед, Франция, зарившаяся на часть княжеских территорий, присоединила к себе Ментон и Рокбрюн, оставив Карлу лишь Монако, представлявшее собой фактически один городок, в котором тогда было не то 60, не то 70 домов плюс изрядно обветшавший княжеский замок на скале.
Правда, в качестве компенсации за отторгнутые территории император Наполеон III заплатил князю целых 4 миллиона франков. На эти деньги Карл перестроил старинный княжеский замок, завел двор, стал выезжать на европейские курорты, посещая главным образом немецкие княжества, где тогда еще были разрешены азартные игры. К чести его будет сказано, в отличие от множества других игроков, князь Гримальди, наблюдая за вращением рулетки, довольно скоро уяснил главное - в любой азартной игре выигрывает тот, кто либо не играет вовсе, либо организует игру.
Великий князь выбрал второе. Почему бы и его Монако не превратить в подобие Висбадена или Бад-Эмса? Останавливало Карла то, что его отец уже делал такую попытку безо всякого успеха, да и для воплощения идеи в жизнь требовался стартовый капитал. Рисковать же своими собственными деньгами князь вполне благоразумно не желал...

Время вмещает в себя две противоположности - медленно ползти и бежать очертя голову. В жизни Антона преобладала последняя. Казалось, только вчера он решил покорять Москву и вот отметка его возраста перевалила за двадцать пять. Подумать только! Совсем недавно в зеркале отражалось наивное лицо ребенка. Теперь же из застеклённого мира на него с упреком глядел небритый наглец, во взгляде которого не осталось ничего святого. Красавец мужчина был уже не тем прекрасным ангелом. Он потерял свежесть, насытился однообразием жизни, переполнил чашу женских утех. Антон потолстел. Не сказать, чтобы очень, однако следы прежней фигуры угадывались с трудом. Выражение лица обрело налет туповатости. Но, несмотря на приобретенные недостатки, он оставался по-прежнему красив по сравнению с другими мужчинами. Дамы всё так же сходили с ума от возмужавшего молодого человека, но не всегда выражали прежние рвение и пыл. Антон прекрасно понимал, такой образ жизни не может продолжаться вечно: необходимо стать твердо на ноги, заиметь собственную недвижимость, а если посчастливится - небольшой бизнес. Сжав кредитную карточку в руке, он поступил как настоящий игрок. Все или ничего! Таким был выбор. Он поставил все деньги на кон, и широкой улыбкой ему улыбнулась фортуна. Московский Уильям Ли Бергстром сорвал куш, которого вполне хватило для реализации задуманного. Казалось бы, все удалось. Спокойная, мирная жизнь с удовольствием пригласила молодого повесу. Но не тут-то было. Не таков русский человек! Не способен он отказаться от большего, пусть даже оно сомнительно. Выиграв по-крупному однажды, Антон не сомневался в том, что способен умилостивить Бога Игры вторично. Он решил действовать по старой схеме, но уже более масштабно. На волю судьбы были поставлены квартира, машина, бизнес, потёртые штаны – словом, все, что рассчитывается в денежном эквиваленте. Удивительно, что в этом списке не оказалось человеческой души.
Удар кулаком об игровой стол был настолько сильным, что часть фишек подлетела, зависнув в воздухе вместе с картами. Другие фишки упали на пол. Голова закружилась, а разум отказывался поверить в происшедшее. Персонал игорного дома, а вместе с ним и вся игра усмехнулись молодому человеку, вышвырнув его за шкирку. Он оказался на грязном пороге большого азарта. Лоск прежнего положения в обществе был утерян, друзья рассыпались в разные стороны под выдуманными предлогами, глаза женщин сверкали теперь не так ярко. Прежний покоритель женских сердец проиграл все, что имел, кроме собственной жизни, которая была теперь ему не так уж и нужна. Полная опустошенность, отчужденность, воздух перестал быть средством для жизни, огонь угас. Положить конец жизни могло одно нажатие на курок револьвера. Антон переступил через порог бездны. Причина была известна только ему.
Что привело этого несчастного к такой жизни? - заинтересуется случайный прохожий, глядя в этот осенний день на Лесневского. - Все люди, куда-то опаздывают, и только он один будто выпал из колесницы...
Причин может быть масса, но только об одной появляется желание упомянуть. Соблазнительный обман. Впервые в жизни он был так приятен сердцу, когда благодаря ему Антон в пятнадцать лет  в пионерском лагере выиграл дистанцию на 100 метров. Впоследствии именно обман соединил юношу с игрой. Обман, породивший игру. Игра, поджидавшая ложь на обочине дороги.
Осенний день распогодился: солнечные лучи пробивались сквозь ветки деревьев, а порывы еще летнего ветра навевали ностальгические воспоминания. Антон продолжал пеший путь в никуда, сжимая револьвер в кармане пальто. Два друга против целого мира.
               
   «Взвесив все за и против, семейство Гримальди занялось поисками человека, который мог бы вложить в создание игорного курорта значительные средства. Больше других в этих поисках преуспела мать Карла, вдовствующая княгиня Каролина. Рассказывают, именно ей удалось уговорить завсегдатая знаменитого в те времена  игорного клуба Фраскати месье Даваля вложить 200 000 франков в организацию игорного дома в Монако.
Но опыта в подобном деле у партнеров не было - они хотели потратить мало, а получить сразу много. Игорный дом выглядел жалко: возглавивший предприятие мсье Даваль арендовал здание напротив княжеского замка, но игорная зала там была размером 5 на 20 шагов и вмещала всего два стола для рулетки и один для карточной игры. Крупье набирали из ресторанных официантов.
К тому же путь из Ниццы в Монако по узкой горной дороге, на которой едва могли разъехаться два экипажа, был долгим и опасным. Там орудовали шайки итальянских разбойников, которые облегчали кошелек всякого, кто выглядел более или менее состоятельным. Пароход из Ниццы ходил нерегулярно и комфортом не отличался. Единственная в княжестве гостиница была мала и грязна, а то, что в Монако гордо именовали ресторацией, в лучшем случае тянуло на трактир.
Дураков, готовых, рискуя жизнью и кошельком, ехать через горы в приморскую деревню, чтобы просаживать деньги в каком-то сарае, находилось немного. К тому же князь сразу поставил условие, что вне зависимости от доходов заведения он должен получать в год фиксированную сумму - 40 000 франков. Скоро Карл фактически выгреб всю кассу заведения, и дело лопнуло».



- Вот в чем разговор! - раздался бас, сотрясший монастырские стены.
- Да, батюшка, здесь зимой хорошо. Благодать, - произнес монах, чьи еле слышные слова казались журчанием ручейка на фоне грозы и молнии гостя.
- Здесь я и останусь! А что? Нормально тут, солидно! - восхищался обладатель баса Трофим Аристократович.
- Пожалуйста, батюшка, мы будем очень рады вам.
- Только вернусь в Москву, закончу все дела, так сказать, и сразу к вам. Жизнь ныне скользкая, а я покоя хочу, мира.
- Давайте-ка я лучше вам покажу все окрестности монастыря.
- Вот в чем разговор, старик! Давай, покажи мне ваш Патайа парк во всей красе.
Монах вывел Трофима Аристократовича на улицу, притворив за собой двери монастыря. Зимнее солнце ослепило лучами лица двух мужчин, снег захрустел под ногами, ветви берез склонились под толстым слоем выпавшего снега. Снегири перелетали с дерева на дерево, словно искали, где лучше погреться под солнцем. Блестели волны сугробов, и тишину нарушало только передвижение светлых душ на небе - облаков. Прогуливаясь по тропинке, очищенной от снега, монах и его гость общались между собой:
- Я богат. У меня много денег. Нормальный, солидный человек, - рассуждал Трофим Аристократович, - меня уважают. Любой хотел бы быть на моем месте, кроме меня самого. Не хочу, надоело. Казалось бы, все есть, но чего-то не хватает. Добра или хорошего поступка, не пойму.
- Богатство не в деньгах, а в уважении, - смиренно произнес монах.
- Вот в чем разговор! И я о том же. Мне шестьдесят, а я это понял только по дороге в монастырь. Всю жизнь я жил замкнуто, себе на уме, никому не верил. Скромно наживал капиталы, одевался просто, ездил на дешевой русской машине, хотя в гараже стоял один из самых дорогих немецких автомобилей. Я копил и собирал, использовал возможности. И что? Я у разбитого корыта,  наполненного до отказа золотыми монетами. У меня нет жены, нет детей. Кому достанутся все эти сокровища? Я решил - церкви! Пусть весь мой капитал со мною в придачу перейдет в безраздельное владение церкви!
- Богатство грешника сберегается для праведного, - заключил монах, скрепив руки за спиной.
- Мне неспокойно, и душа просится к Богу. Я совершил много дел, закрывая глаза на совесть.
Говорящие  приблизились к пределам монастыря, за которыми Трофима Аристократовича ждал дорогой автомобиль. Внешность его была настолько скромна и проста, что, казалось, его должна ждать за пределами монастыря скорее телега, запряженная ослом.
- В общем, ты старик нормальный, солидный, я сразу вижу, - садясь в машину, прощался гость, - встречай меня с хлебом и солью, а хочешь, с сахаром, в общем, встречай. Вернусь через пару дней.
Монах смиренно провожал взглядом удаляющееся  транспортное средство:
- Лучше немногие при страхе Господнем, нежели большое сокровище и при нем тревога.
         
Коньяков Трофим Аристократович был полным, среднего роста, лысым моложавым стариком миллионером, которому шел седьмой десяток. Вырос он, где-то в Сибири. В начале девяностых он впервые появился в Москве, являясь владельцем сети автозаправочных станций на родине. Будучи замкнутым в себе человеком, он мало общался, но много делал. Известными только ему одному путями к середине девяностых Коньяков занимался грузоперевозками, золотом в Магадане, а также другие виды деятельности интересовали его. Таким образом, к шестидесяти годам он имел больше миллионов долларов, чем число его лет. Карманы были полны, а в душе пустота.
Одевался Трофим Аристократович хуже дервиша. Мог появиться в центре Москвы зимой в валенках и матроске. Окружающие недоумевали, когда Трофим  заходил в торговый центр в подобном одеянии, при этом покупая лучшие предметы в дорогих бутиках.
Несмотря на образ жизни, Коньяков  твердо верил в Бога, и с каждым днем непоколебимая вера укреплялась. Вдруг, утратив интерес к внешней жизни, богомолец решил ни с того ни с сего перебраться в монастырь до конца своих дней. Жены и детей у него не было, с родственниками он особо не сближался. Порешив с бизнесом, Трофим решил стать отшельником в деревенской глубинке.          
   - Сразу видно:  нормальное, солидное, - разглядывал старое дорогое вино Коньяков. Поздним вечером супермаркет еще был открыт, и перед окончательным принятием аскетизма 'выдержанный коньяк',  как называли в шутку Трофима Аристократовича близкие друзья, был намерен испить последнюю чашу внешней жизни.
- Испив старое вино, никто не захочет молодого, потому что старое лучше.
Коньяк обернулся на слова, прозвучавшие, как мелодичная композиция, за его спиной. Перед ним стояла молодая блондинка, обнажив в улыбке белоснежные зубы. Серые глаза мерцали светом всех звезд на небе, медовая кожа лица приводила в восторг.  Точеная, удивительной красоты фигура девушки угадывалась под норковой шубкой. Нельзя сказать, что она была первой красавицей мира, но в десятку наикрасивейших дам нашей планеты входила точно. На Коньякова ее красота подействовала особенно, перенося в робкую молодость:
- Вот... вот... вот в чем разговор, - покраснев, переминался с ноги на ногу старый медведь.
- Я случайно обратила внимание на бутылку вина в вашей руке, - девушка посмотрела на название, – ммм... Монтраше. А вы, оказывается, умеете не только краснеть при виде красивой девушки, вы еще разбираетесь в винах! Может, вы еще на что-то годитесь?
- Может, и горжусь…тьфу…гожусь, - смутился еще более коньяк.
- Меня зовут Ирина, - девушка протянула руку медведю, - для друзей - Ирэн.
Трофим Аристократович расцвел в улыбке. Для него в один миг перестал существовать целый мир. Все мысли и воображение заполнились Ирэн.
- А меня Трофим Аристократович. Можно просто - Трофим.
- Я буду называть тебя Трофа! Не возражаешь? - подмигнула Ирина
- Кто - я? - Коньяков машинально обернулся  вокруг,  ища, кому еще может быть адресован вопрос. - Трофа звучит нормально, солидно!
Ирэн взяла под руку старика. Они направились к выходу.
- Ну, ты нерешительный, Трофа, - с упреком взглянула на кавалера девушка. - Всё приходится делать самой.
Пара вышла на улицу. Был прекрасный зимний вечер. Ночь выставила свои темные декорации. Фонарные столбы трудились  не покладая рук, освещая бал снежинок в воздухе.
- Где же твоя карета, принц? - внимание Ирины было приковано к автостоянке перед супермаркетом.
- Вот она, - Трофим нажал на брелоке кнопку разблокировки автомобиля.
- Нормальная машина, солидная, - передразнила Ирэн своего спутника. - А ты король! Правда, одет не очень, - девушка смерила взглядом Коньякова с ног до головы, - но мы это исправим.
- Слушаюсь, моя королева, - наконец-то обрел дар речи старик.
Ирина рассмеялась звучным смехом.
Автомобиль премиум класса исчез из поля зрения, оставив следы шин на снегу.
Недавно покинув Париж, где Ирина Настоящая обучалась искусству рисования, часами пытаясь перенести на белоснежное полотно ту или иную мышцу, скрытую под слоем кожи человеческого тела, она приехала в Москву. Наконец-то она вдохнула полной грудью воздух родных краев. Франция прекрасна, когда ты турист. Но, когда ты местный житель, каждый камень тротуара приедается, наскучивает. Через год жизни в Париже молодой художнице наскучило собственное увлечение после нескольких интрижек с натурщиками-мужчинами с телом льва, но сердцем ягненка. К тому же все они оказывались слабохарактерными, некоторые и вовсе нетрадиционной ориентации. Не нашлось для Ирэн во всем Париже человека,  способного подарить сильную жгучую мужскую любовь, сжать ее в тиски, в которых она была бы так счастлива! А что представляет собой самый романтический город в мире, где улицы дышат историей, а воздух пропитан любовью, без сильного чувства в сердце человека, тем более, если этот человек - женщина? Оказавшись впервые в Париже, она закуталась в вуаль мечты. Аристократы девятнадцатого века уносили ее в книжный мир. Ирина мечтала попасть в какую-нибудь историю со счастливым концом. Но реальный мир не оправдал ожиданий - лоск старины исчез, оставшись на страницах французских  романов. Посвятив сплошным иллюзиям целый год, она вернулась  в мир привычного менталитета. И вот, на второй день по приезде из Франции она зашла в супермаркет и увидела старого, но все же сибирского медведя - Трофима Аристократовича. Несмотря на свои годы, он был крепок и могуч. Пресыщенная слащавостью молодая женщина захотела видеть рядом с собой лесного зверя. Возможно, не только качества скалы в Коньякове привлекли юную мечтательницу. В любом случае парижанка предпочла оставить собственные цели при себе.     Такой прекрасный поворот судьбы направил мысли старика в ином направлении. Никогда не чувствовавший любви, он был положен на обе лопатки. Трофим Аристократович влюбился на самом закате жизненной карьеры. Мысль о монастыре прекратила существование.

Свадьбу сыграли ранней весной. Снег на земле превратился в слякоть, температура воздуха радовала первым плюсом, тусклый занавес неба поднялся, уступив сплошной синеве. Солнечный диск светил как-то иначе, угадывалась улыбка на его челе. На свадьбу было приглашено пятьсот именитых гостей, половину из которых «выдержанный  коньяк»  видел впервые. На всем мероприятии чувствовалась женская рука: пышное оформление, пригласительные ароматизированные буклеты в конвертах, выступление известных артистов - на три дня рейтинг свадьбы взобрался на вершину обсуждений всей Москвы. Невеста годилась во внучки жениху. Но разве любви не все возрасты покорны?
- Нет, это не по мне, - вертела Трофой, словно манекеном, Ирина. - Вот в чем разговор!
- Ну, пожалуйста, ну, медвежонок! - не прекращала капризничать Ирина,  выбирая вещи мужу в одном из бутиков Милана.
- Может, вот эта? - показал пальцем старый медведь на скромную футболку старой модели. - Нормальная, солидная.
- Нет, мой друг. Ты хочешь испортить своим дурным вкусом весь медовый месяц? - выражение лица женщины исказилось в агрессии. - Мы возьмем эту, эту и вот эту, - адресовала последние слова Ирина продавщице.
- Куда теперь, моя царица? - виновато обратился Трофа.
- Теперь мы будем одевать меня! - улыбнулась новоиспеченная жена самой зажигательной улыбкой. - И не называй меня больше царицей. Можешь избаловать.
- Но я всего лишь...
- Молчи!
За время медового месяца, проведенного в Италии, Трофим Аристократович изменился до неузнаваемости. Внешне он стал напоминать Стаса Михайлова в старости. Усы, прическа, одежда, даже в повадках Коньякова было не узнать. Он был похож скорее на недопитый коктейль 'космополитен’, чем на прежний 'выдержанный коньяк'. Капиталы, заработанные годами, потом и кровью, тратились в одночасье. Ирэн нравится то, Ирэн любит это! На одни вещи дамочка умудрилась спустить десятки тысяч евро. При этом любимому Трофе были куплены только пара футболок общей стоимостью 20 евро. Жизнь бурлила фонтаном, и старый медведь был рад уже тому, что из большинства лиц мужского пола мисс мира отдавала предпочтение ему. 

 
«Даваля сменил месье Лефевр, который подошел к делу гораздо более основательно: пустив в ход деньги своей доверительницы, некой мадам Гривуа, он прежде всего установил правильное пароходное сообщение между Ниццей и Монако - теперь пароход ''Карл Третий'' совершал рейсы дважды в день. В самом княжестве Лефевр начал строить роскошное игорное заведение, первый камень, в основание которого заложил князь Карл, а второй - католический епископ. В предприятие было вложено всего 30 000 франков, но успеху начинания способствовала крайняя дешевизна земли и рабочих рук в княжестве: участок под строительство отеля был приобретен за обычный столовый сервиз на 12 персон! И все же, хотя дела шли совсем неплохо, инвесторы посчитали, что вложения окупаются слишком медленно. Не закончив строительства, Лефевр и мадам Гривуа вышли из дела».

- Болиголов, также известный как Омег, - высокотоксичный цветок, растущий в Европе и Южной Африке. Он был очень популярен у древних греков, которые убивали при его помощи своих заключённых. Фатальная доза для взрослого человека составляет 100 миллиграммов омега (около 8 листков растения). Смерть наступает в результате паралича, сознание остаётся ясным, но тело перестаёт реагировать,  и вскоре отказывает дыхательная система. Самым известным случаем отравления данным ядом является смерть греческого философа Сократа. В 399 году до нашей эры его приговорили к смертной казни за неуважение к греческим богам - приговор исполнили при помощи концентрированного настоя болиголова, - будил весь дом телевизор, вещавший достаточно громко.
- О чем думал Сократ в последние минуты жизни? Записать бы его мысли..., - размышлял Антон Лесневский, лежа в теплой постели.
- Эй, соня, вставай! Ты для этого обольстил мою сестру, чтобы спать днями в ее постели? - донесся мужской голос с первого этажа. - Уже 12! Еще немного, и пора будет снова браться за работу!
- О чем это ты? - воскликнул Антон. - Я смотрю National geographic, отстань!
- О том, что так можно и целый день пролежать! А вечером вновь ублажать мою сестру!
- Ты ревнуешь?
- Было бы кого! Просто не узнаю старого друга.
Прошло уже несколько месяцев, как Антон временно поселился у друга детства, точнее у его сестры. Потеряв квартиру, машину и средства к существованию, азартный игрок случайно встретил на улице старого друга, который,  в свою очередь,  оказался очень гостеприимным. Коттедж в элитном поселке в Подмосковье показался Антону раем. Сестра друга моментально влюбилась в брутального мужчину  и не собиралась отпускать его далеко от собственного сердца. Таким образом, горячий очаг с потрескивающими поленьями был вновь обретен.
 В описываемый полдень сестра друга была на работе - она была директором одного из модных московских бутиков. Друзья остались вдвоем. Надев халат, безбилетный пассажир спустился на первый этаж. На кухне его ждал шикарный завтрак.
- Моя маленькая сестренка уже давно не готовила ничего подобного, - поглощая салат 'Цезарь', с набитым ртом  провозгласил старый друг. - Яичница с беконом в виде улыбки, салат, пирог, свежевыжатый апельсиновый сок. А ты здорово постарался ночью!
- Прекрати, - нахмурился создатель Камасутры. - Разве плохо сделать девушку счастливой?
- Конечно, хорошо. Но не так! Я так и не смог заснуть ночью. Создавалось ощущение, будто за стеной снимают немецкие порнофильмы на десять лет вперед!
Антон рассмеялся:
- На десять, ты, конечно, преувеличил, но на пару лет точно!
Веселые шутки и смех сопровождали завтрак.
- А ты потолстел, Тони, - оценил друг.
Антон оглядел себя:
- Теряю форму?
- Увы, мой друг, ты больше стал походить на Челентано в старости.
- С этого дня начинаю бегать по утрам!
- С этого не получится. Или твое утро еще впереди?
- У меня еще целая жизнь впереди!

Через полчаса Усейн Болд обегал окрестности поселка. Чувственная весна разлилась теплыми потоками воздуха. Газоны зеленели во дворах коттеджных замков, расположившихся в ряд. Постройки домов были выполнены в стилях разных стран. Казалось, здесь проходили международные соревнования лучших архитекторов. Могучие деревья, оградившие поселок, дышали свежестью, на небе выступила радуга. Незадолго до выхода Антона на улицу прошел дождь, оставив лужи на асфальте с отображением неба.
Начинающий спортсмен свернул на другую улицу. Метрах в ста впереди себя он заметил легкую фигурку девушки, грациозно бежавшей впереди. Волосы блондинки были забраны в хвостик, и весь внешний облик говорил о спортивном времяпрепровождении. Взгляд специалиста молниеносно рассмотрел все плюсы и минуты вида сзади. Лесневский пришел в восторг. Нельзя было терять ни минуты. Ускорив бег, молодой человек нагнал прекрасную незнакомку. Вдруг картина замедленного действия представилась избалованному воображению: Прекрасная незнакомка оборачивается, дарит страстный взгляд, бросается на шею,  изнемогая от желания...
Реальность же предпочла нарисовать следующую картину. Антон ловко обогнал девушку, обернулся к ней, продолжая бежать спиной вперед. Девушка улыбнулась ему. Ей понравилась игра, и какое-то время молодые люди так и продолжали бежать.
- Я бы, конечно, бежал так целую вечность, - прерывистым голосом сказал Антон, - но мне было бы приятней идти рядом с вами.
Девушка остановилась. Развитие событий заинтересовало ее:
- А вы всегда подобным образом знакомитесь с девушками? - поинтересовалась Ирина.
- Только по четвергам!
- То есть следующая встреча состоится через неделю? Слава Богу!
- Я разочарую вас, но отныне я намерен жить на беговой дорожке, - Антон оставлял все меньше шансов Ирине.
- В чем же причина радикального решения?
- Красота! - под испепеляющим взглядом Дон Жуана девушка почувствовала себя скованно. Однако внешне этого невозможно было угадать:
- Вы Колумб 'Красоты'?
- Скорее, Веспуччи 'прекрасного’! Все намного проще, - молодой человек протянул руку. - Антон!
- Мое имя Ирина, - с долей флирта ответила девушка.
- Теперь, когда мы знакомы, этот факт дает мне право бегать с вами по утрам?
- Только если вы будете жить на беговой дорожке, - улыбнулась блондинка.
Любители бега шли рядом. Судя по смеху, темы для разговора были самыми интересными. И только неповторимый звук тишины окружал коттеджный поселок.

Вернувшись после медового месяца, Трофим Аристократович стал быстро уставать и постоянно жаловался на здоровье. Перемена образа жизни отрицательно повлияла на здоровье бодрого старика. Еще недавно такой моложавый эталон старины распадался на части. Одна болезнь следовала за другой. Врачи посоветовали старому медведю отправиться на свежий воздух. Но и здесь, в поселке, окруженном могучими деревьями, ничего не помогало. Коньяков даже не выходил на улицу. Заимев привычку курить сигары, он днями напролет пил спиртное и пускал кольцами дым:
- Вот в чем разговор, - крутил он сигару в руках. - Нормальный табак, солидный.
- Открой окно, раздвинь шторы! - пришла с пробежки Ирина.
Ответом был сильный кашель.
- Ты невыносим!
Выйдя из комнаты, она хлопнула дверью. Девушка очень скучала в одиночестве - Трофу она считала кашляющей мебелью. Ей не хватало Италии, Франции, приключений. В тот день перед сном она впервые за несколько месяцев предалась мечтаниям - в ней проснулась женщина:
- Этот взгляд, манеры, поведение, ум... удивительное сочетание качеств, - думала Ирэн про себя. Она лежала на огромной постели у себя в 'будуаре'. Небрежно накинутый шёлковый халат открывал женственные плечи. Под тонкой тканью угадывалась высокая упругая грудь. Весь силуэт богини в неясном свете ночи манил, рисовал многообразие постельных сцен. – Что-то в нем трогает. А прикосновение его руки словно обожгло мою кисть. Я определенно его хочу...
Ирина закрыла глаза, воображение унесло её в страну удовольствия.
В это же время Антон занимался любовью с сестрой своего друга, которую не любил. Его привлекала утонченная женственность девушки. Но в момент любовных порывов перед глазами Ловеласа была другая женщина...

- Тебе нравится заниматься с ним любовью?
- Первые пару раз он был на высоте!
Антон и Ирина гуляли в лесу. Позади остался пятикилометровый забег по пересеченной местности, и сейчас узкая тропинка вела их домой.
Уже пару недель молодые люди ежедневно встречались утром при первых лучах весеннего солнца только для того, чтобы побегать. Однако оба понимали, что это всего лишь предлог для новой встречи. Мир для Ирины существовал только по утрам. Для Антона он не существовал вовсе без прекрасной девушки.
- Ты любишь его?
- Если прожигание жизни в одном доме можно назвать любовью, то да, - улыбнулась блондинка.
- Чего ты хочешь?
- Черный Майбах!
- А если честно?
- Не знаю. Сказать что-то определенное не могу. Я живу, как будто занимаюсь шопингом.
- Это как? - не понял Антон.
- Я иду по магазинам, захожу в один бутик, в другой. Что нравится, то и беру.
- А цены, мода?
- Меня это не интересует.
Начался дождь.
- Пойдем быстрее, промокнем!
Лес остался позади. Впереди стелилось поле, поросшее высокой травой. Дождь сменился сильным ливнем. Антон взял Ирину за руку:
- Побежали. Осталось совсем немного.
Пересекая поле, они промокли насквозь. Не преодолев и половины, Антон остановился, обернувшись к девушке. Светлые волосы облепили прекрасный овал лица, футболка промокла. Девушка была без бюстгальтера, и молодой человек не мог оторвать глаз от красивой груди. В следующее мгновение Антон притянул её к себе. Губы соединились в страстном поцелуе. Остановиться было невозможно. Футболка лежала на земле, как и остальные вещи. Затерявшись в высокой траве, влюбленные слились в единой страсти. Ирэн чувствовала любимого всем телом. От него исходил неповторимый аромат. Хищный  взгляд метал искры. Она запоминала каждую черточку его лица, прерывисто вдыхая воздух. Шум дождя заглушал восторженные стоны.
               
Сигара выпала изо рта на грудь и медленно скатилась на пол, оставив следы пепла на футболке. Глаза бегали в разные стороны, музыкальный центр продолжал воспевать Keiko Matsui - Steps of Maya. Трофим Аристократович не понимал, что с ним происходит: тело не реагировало, отказывалось слушаться. Мысли в бешеном темпе сменяли друг друга, пытаясь понять происходящее и одновременно ища выход из сложившейся ситуации.
- Помощь, мне нужна помощь, - пытался не отчаиваться старик. - Милая моя, любовь моя. Где ты? Я чувствую себя тенью, я ухожу. Но я буду всегда рядом... поверь... мои карманы и на небесах будут полны только для тебя.
Но, увы, на призыв никто не откликался. Беспощадные удары по клавишам, доносившиеся из музыкального центра гасили последнюю искру жизни. Ирина проводила время со своим возлюбленным и в миг последнего вздоха умирающего была полна накатывающей, словно волна при шторме, страсти.
Трофим дышал все тяжелее, и чем труднее ему было дышать, тем больше он мечтал о возлюбленной:
- Ты будешь любить меня всегда. Ведь я нормальный человек. Солидн…
Фраза оборвалась на полуслове. Старик умер в одиночестве. На пороге смерти никто не держал его за руку, никто не переживал, и ни на чьем лице не появились слезы. Он ушел богатым и в то же время беднейшим человеком на земле. Одно лишь завещание, составленное им незадолго до смерти, грело до конца безжизненное тело: многомиллионное состояние в европейских банках, нефть, фирмы, занимающиеся грузоперевозками по всему миру, сеть ювелирных магазинов, акции, наличные деньги, все имущество движимое и недвижимое Коньяков оставил в полную собственность верной супруге.
- Вот в чем разговор! - воскликнул бы покойник, увидев со стороны всю картину целиком. 

«Меж  тем интерес к проекту Гримальди стал расти, поскольку поползли слухи, что в Германии вот-вот будет введен запрет на азартные игры. В 1863-м Монако посетил Франсуа Блан, владелец игорного бизнеса в курортном местечке Гомбург, наживший более 20 миллионов франков. Побеседовав с князем и взвесив все за и против, Блан решил не ввязываться. Он. Но не его супруга!
Бланшетта Блан родилась в Париже в семье башмачника и в молодые годы работала прачкой. Франсуа был сыном лакея и начинал официантом в ресторане. Поженившись, они уехали из Парижа. Поначалу Блан служил на немецких курортах в прежнем качестве, но скоро сменил ремесло, сделавшись сначала крупье, а потом, подкопив деньжат, взял концессию на рулетку. Постепенно супруги Блан прибрали к рукам весь игорный бизнес Гомбурга. Став владелицей большого капитала, Бланшетта возжелала взять реванш за погубленную у корыта молодость и стала искать способы проникнуть в аристократическое общество. Прекрасно разбиравшийся в людях князь Карл устроил в честь мадам Блан прием, на котором прилюдно поцеловал ей, бывшей прачке, руку! Супруга князя говорила с Бланшеттой как с равной. Отпрыску лакея и бывшему официанту великий князь пожаловал орден и звание монакского дворянина. Этот поцелуй, замок на скале, причисление к дворянскому сословию, грандиозные прожекты князя совершенно покорили Бланшетту! Когда поздно ночью супруги уединились в своих покоях и Франсуа объявил, что, сколько бы князь ни пускал пыль в глаза, вкладывать деньги в это авантюрное предприятие он не станет, Бланшетта схватила со стола графин и пригрозила разбить его о голову супруга, если тот будет упорствовать. Контракт, получивший название ''Статут Общества морских купаний и Кружка иностранцев”, был подписан. Месье Блан обязался единовременно выплатить князю 1 700 000 франков, вложить еще 7 миллионов в развитие дела, а также перестроить замок и оплатить долги, оставшиеся от князя Флорестана.
С приходом Блана игра действительно пошла по-крупному. Главный инвестор по-прежнему жил в Гамбурге и в Монако бывал лишь наездами, но там работали его деньги. На месте нескольких унылых селений, словно в сказке, вырастали шикарные отели, виллы, рестораны».

               
Проводить в последний путь Коньякова Трофима Аристократовича явились родственники из Сибири, а также пара друзей по бизнесу. Словом, многочисленные лица, присутствовавшие на свадьбе красавицы и чудовища, испарились. Никто из них, узнав о смерти уважаемого человека, даже не посочувствовал. Разве можно теперь что-то взять от бездыханного тела?
Уже спустя пару недель траур прекрасной Ирины сменился розовым купальником на побережье Марселя.
- А если бы я стал узником замка Ив, ты ждала бы меня? - вопросительно взглянул из-под солнечных очков Антон.
- Если бы я знала, что тебя ждет будущее, подобное Дантесу, да! Конечно, ждала бы! - рассмеялась Ирина.
- И не изменяла бы все эти томительные годы ожидания?
- Ждать можно по-разному...
- Я так и знал, - разочаровался молодой человек.
- Дурачок, я бы ждала тебя вечность, - глаза Ирэн увлажнились.
Услышав эти слова, Антон нежно её поцеловал. Он чувствовал сладостный аромат её волос, обдуваемых морским ветром.
Вечером пара прогуливалась по незабываемым улочкам Марселя, где каждый дом имел свою историю. Они углубились в недра южного города, где еще витала в воздухе мысль Александра Дюма.
- Поговорим о выборе? - предложил Лесневский.
- Рискни, - с вызовом посмотрела на возлюбленного Ирэн.
- Твое отношение к выбору?
- Его следует уважать, - молниеносно ответила девушка. - А твое?
- Я думаю, выбор прошлого не должен измениться в будущем.
- Допустим, я что-то сказала. По-твоему это значит, что я должна придерживаться этого всю жизнь?
- Именно! - пронзил тишину, словно шпагой,  влюбленный.
Ирина на миг задумалась:
- Нет. Это не для меня.
- И не может быть исключений?
Антон преклонил колено. В его руке блестело невероятной красоты кольцо.
- Предлагаю тебе сделать выбор, - продолжал молодой человек. - Один раз и навсегда.
Воцарилась мертвая тишина.
- Выходи за меня замуж!
Казалось, эта фраза эхом разнеслась по всему Марселю. Ответ был очевиден, ведь осколком в  сердце Ирины по-прежнему жила сладкая мечта Парижа.
Сердца влюбленных соединились на следующий день. Православный храм в Марселе навек скрепил их души. Госпожа Лесневская была выше неба от счастья. Впервые она влюбилась по-настоящему, без выгоды и задних мыслей. Она была готова отдать любимому все, стоило ему только намекнуть. Антон оказался благодарным мужем, кардинально изменив образ жизни. Друзей и приятелей для него больше не существовало. Он бросил выпивать, играть - игорные дома для него значили не больше, чем булочная на обочине дороги. Антон стал образцовым семьянином. Дамы завидовали Ирине, в их мыслях теплилась надежда заполучить этот редкий экземпляр хотя бы на ночь. Как жаль, что Лесневский не сдавался в аренду.
Однако те, кто знали молодого самца хорошо, сомневались в его поведении - слишком спокойным было затишье. Не перед бурей ли?            

«По проекту знаменитого архитектора Шарля Гранье был выстроен игорный дом из белого мрамора, настоящий дворец игры - ''Казино'' (от итал. сasino - домик), название которого стало нарицательным. Одновременно возвели роскошную гостиницу Hotel de Paris. Появилась удобная пассажирская пристань, для обслуживания линии Ницца - Монако закупили новенькие, прекрасно оборудованные пароходики, а к 1868 году через Альпы проложили железную дорогу с 10 туннелями. Все это стоило уйму денег, но зато путь до княжества сделался простым, комфортным и безопасным».               
 

    - Мне бы хотелось приобрести у вас Bentley, - со слезами на глазах промолвил Антон.
- Какую именно вы хотели бы приобрести? Мы можем предложить широкий спектр обслуживания, - улыбалась жизнерадостная девушка - сотрудник автосалона.
- Как мне не хватает сейчас радости в жизни, - завистливо произнес молодой человек. Он подошел к одному из дорогих автомобилей,  негромко стукнул ладонью по крыше. - Хочу эту!
- Это Bentley Continental GT Speed, цвет черный матовый.
- Мне нравятся буквы GT,  в них кроется характер.
- Этот характер обойдется вам в 220 000 долларов США, - выполняла свою работу сотрудница автосалона.
Автосалон блестел чистотой, характеристики окружающих автомобилей восхищали. Помимо Лесневского в салоне находились еще несколько посетителей, зевак - любителей бесплатно поглазеть на дорогие авто.
Антон поднял ясные глаза на продавщицу. Всем своим видом он вызывал скорбь и сожаление.
- Могу я предложить вам тест-драйв? - хоть как-то пыталась изменить настроение покупателя девушка.
- Да. Можете, - глядя в пол, медленно произнес убитый горем Антон. - Одно условие.
- Пожалуйста.
- На пассажирском сиденье будете вы.
Когда темные краски сгустились над доброй половиной земли, у порога шикарного дома блестел новый спортивный автомобиль. Антон засыпал дома в объятиях продавца-консультанта, прекрасной девушки из автосалона.

Всего за несколько дней до покупки авто Лесневский проснулся утром на широкой кровати. В нем проснулось желание. Но в тот момент, когда он прикоснулся к любимой супруге в надежде разбудить красавицу, он обнаружил рядом с собой холодное, бездыханное тело. Ужаснувшись, он мигом вскочил с кровати, не понимая собственных действий, его объяла паника:
- В одной кровати с мертвецом! В обнимку с самой смертью! - не успокаивался ошеломленный случившимся.
Наконец взяв себя в руки, он набрал номер скорой помощи. Через полчаса одновременно со скорой приехала полиция. Ряд вопросов, засвидетельствование смерти и другие действия происходили словно во сне.
Еще вчера Ирина улыбалась, дарила ласку и любовь. Теперь ее не стало. В это трудно поверить, особенно в первые минуты:
- Это розыгрыш. Может, хватит? Ирэн, иди ко мне, я поцелую тебя… Моя милая, -находился в невменяемом состоянии убитый горем муж. Прошли сутки, а он по-прежнему сидел на полу в комнате, обхватив руками голову.
На следующий день на улицах города показался скорее сводный брат Лесневского, нежели он сам. Денежный поток бил ключом из молодого миллионера. В каждом магазине он оставлял след в виде денежного дождя. Деньги летели направо и налево, молодой кутила поймал кураж.
- Ты ведь очень хочешь, чтобы я был счастлив? - обращался к потолку Антон перед сном.
Не составляло труда понять, чей карман набился миллионами Коньякова. Глядя с небес на происходящее, Трофим Аристократович наверняка разодрал на себе одежду. Ирина Коньякова-Лесневская не оставила после себя завещания, и по закону весь капитал перешел к 'любезному' супругу. Любезный супруг, в свою очередь, пустился во все тяжкие пуще прежнего: спал с каждой встречной красавицей, тратил на них баснословные суммы.
Своим поведением молодой Родшильд привлек внимание прессы. 'Фортуна на стороне преступника’, - гласил заголовок одной из газет. ‘Супруги беспощадно отравлены', - можно было найти на первых страницах другой. Одни журналисты выдвигали версию отравления - якобы Антон отравил и Коньякова,  и Ирину. Другие были склонны верить тому, что именно прекрасная Ирэн отравила беднягу-старика по прихоти Лесневского, а позже сама была отравлена им же. Сплетни невозможны без искажений - по всей Москве поползли сотни версий.

«С самого начала, едва шикарная ловушка для невольников игры была выстроена, и о новом курорте заговорили в Европе, князю Карлу и семейству Блан дьявольски везло. Разразилась франко-прусская война, закрывшая для французов немецкие курорты с их игорными домами, и богатые игроки потянулись в Монако. Не прошло и года после этого первого массового нашествия, как игра была запрещена в Германии, и Монте-Карло остался единственным благоустроенным местом в Европе, где функционировал легальный игорный дом и законом были дозволены азартные игры. Общество морских купаний сделалось фактически монополистом, а на князя Гримальди и его немногочисленных подданных буквально пролился денежный дождь, который продолжает идти и по сю пору, несмотря ни на какие изменения европейского политического климата».
               
 - В этом скромном чемоданчике 100 000 евро, - бросил значительный взгляд Лесневский. - В какой угол кабинета его поставить?
- Кого поставить? О чем вы? - возвысил голос полный, небольшого роста ухоженный мужчина за шестьдесят. - Долгие двадцать лет я являюсь главным врачом этого последнего пристанища больных людей! И как вы думаете, почему? Потому, что я не беру взяток!
Вступление было окончено. Скрестив руки за спиной, оскорбленный доктор одной из московских больниц отвернулся от посетителя. Затем, окинув взглядом стены собственного кабинета, жестом руки он показал на пустое место под столом. Следуя немым инструкциям, Антон поставил чемодан под стол.
- Так вы говорите, у вас брат, и он страдает лишним весом? - продолжил эскулап.
На лице посетителя отразилось непонимание.
- Сколько он весит? 100 килограммов? Ровно? Не меньше? - не останавливался доктор
- Да... ровно 100, - вник в игру Антон.
- В таком случае, я знаю, что делать. Ваш брат может быть спокоен. Я сделаю из него мистера Олимпа!
- Мой бедный брат, - подыграл посетитель. - Спасибо, доктор!
- Жду вашего родственника через пару дней.
«Ирина Лесневская. Остановка сердца во время сна», - таким было заключение группы судебных медиков и экспертов. Прозвучал стук деревянным молотком по столу судебного председателя - дело в отношении Антона Лесневского было закрыто.
Суть в том, что совершенно недавно сибирские родственники покойного Коньякова узнали из газет о баснословных суммах собственности покойного. Так как Трофим Аристократович был человеком скрытным и особо не поддерживал контакта с родственниками, последние   могли лишь предположить о капиталах миллионера. Теперь же, когда они узнали наверняка, в их жилах закипела родственная кровь, а следовательно, часть состояния непременно должна перейти в их руки. Но закон был полностью на стороне Лесневского. Тогда сибиряки решили пойти через болото обходными путями. Последовав кричащим заголовкам газет, они решили обвинить молодого повесу в отравлении как Коньякова, так и прекрасной Ирэн. Но разбились бурные волны о прибрежные камни - Антон Лесневский пожимал руку влиятельным лицам, которых успел приобрести во времена азартных игр. Поэтому для него не составило труда 'попросись убраться' восвояси родственников Трофима Аристократовича.
- Выигрыш вы сможете забрать у касс! - потирая руки, произнёс неутомимый игрок, покинув кабинет главного врача.

Покончив с алчными родственниками, Антон всерьез задумался над круговоротом никчемной жизни. Многочисленные дамы всех сортов в его объятиях утратили прежний аромат - все до одной были пустышками. После секса не находилось ни одной общей темы для разговора. В головах доступных женщин царила пустота, и вдовец с досадой мечтал скорее распрощаться с мягкими игрушками. Он много пил, посещал лучшие ночные клубы Москвы, пристрастился к кокаину. Лесневский искал, где бы наполнить себя до отказа, но вместо этого только опустошал. Из спелого апельсина он превратился в выжатый лимон. Не было на этом свете родной души, настоящего друга или любимого человека, не было никого. Никаких дел и увлечений, ночной сервер земли!
- Мне нужна инструкция под названием 'Как жить на земле'! Всего лишь небольшая книжечка, которую я смогу открыть на определенной странице в тот момент, когда запутаюсь, - сотрясал воздух Антон, лежа на диване.
Предрассветная темнота разлилась по квартире. Свет был выключен, и только красная точка в нижнем углу телевизора являлась единственным источником света.
- Тишина и покой. Как же вы необходимы после ночного клуба - этого дьявольского вертепа!
Лесневский открыл глаза. Очертания предметов еле угадывались во тьме:
- Где же ты, инструкция? Говорят, выход можно найти всегда, главное суметь рассмотреть его. В каком направлении мне двигаться? Делать то, что мне нравится. А что мне нравится? Что я люблю больше всего?
В момент, когда вопросы не находили ответов, первые лучи солнца осветили комнату. Антон проследил взглядом за тонкой струйкой света, которая уперлась в стену, точнее в картину, висевшую на стене.
Как будто что-то кольнуло молодого человека. Через секунду он стоял напротив неясного изображения картины, которая не имела предела благодаря темноте.
- 'Мрачная Игра',  Сальвадор Дали. Моя любимая картина, - прошептал тонкий ценитель искусства.
- Предрассветная тишина в пустыне, два памятника, расположенные неподалеку друг от друга. Один из них мужчина, другой женщина. Внутри них слышится стук влюбленных сердец. Мужчина протягивает правую руку в надежде заполучить руку возлюбленной навсегда. Женщина скромна, о чем говорит ее потупленный взор. Но в тот же миг она готова подарить своему возлюбленному все, что имеет, о чем безмолвно повествует вход во влагалище. Но сколько же бесконечного времени должно пройти для того, чтобы влюбленные встретились? На картине показаны только немногочисленные из ступеней, которых множество. Женщина практически спустилась к любимому, но рука ее законного мужа сдерживает ее. В женской головке возникают нескончаемые мысли, изображенные над ее головой. Но выхода нет, как нет его и у безвольного существа в правом нижнем углу картины. Между возлюбленными падают тени в виде терний. И никакие утешения карабкающегося человека к мужчине не способны отвлечь его от мыслей. У него сердце льва, который изображен у подножия памятника. Может быть, в далеком прошлом эта несостоявшаяся пара имела шанс, которым так и не воспользовалась?  Солнце встает, а значит, шанс еще есть. Бесконечной игрой чувств так и будет пропитана окружающая атмосфера...       
Воцарилась минутная тишина.
- Смысл жизни в процессе! Игра! - воскликнул Лесневский. - Как я мог забыть о тебе! Ты мое начало и мой конец. Я хочу играть сейчас, всегда! Но ты запрещена в России. И чем ты недоступнее, тем желаннее для меня! - передать восторг азартного игрока не представлялось возможным.
- Что ж,  господин Антон. Способны ли вы почесать брюхо свинье? 
               
«Когда казино только ещё строилось, мсье Блан установил дружеские отношения с редакторами влиятельных газет. Он щедро субсидировал столичные издания - одна только популярная парижская ''Фигаро'' получила в год 80 000 франков. Редакторы многих ведущих европейских изданий обзавелись в княжестве роскошными виллами, и мало кто сомневался в том, что заплатили они за эту недвижимость не из своего кармана.
Стараниями ангажированных газетчиков, писавших о ''райском уголке'', ''благодатном климате'', о ''блестящем аристократическом обществе'', а также благодаря авторам сотен бульварных романов о великосветской жизни, где герой в конце концов неизменно срывает колоссальный куш, слова ''Монте-Карло'', ''Казино'' стали паролями, символами роскошной жизни, удачи».

Оглушительный шум моторов не утихал. На высокой скорости болиды проносились мимо,  оставляя звук покрышек.  Автомобильный праздник Формулы-1 был в самом разгаре. Жители Монако, а также многочисленные туристы буквально облепили трёхкилометровую трассу. Стояла неповторимая атмосфера, и при каждом проносящемся мимо болиде восторг охватывал публику. Позади было 40 кругов, и за последние 38 шла ожесточенная борьба профессиональных пилотов. За этим зрелищем наблюдал весь мир и вместе с ним крошечная фигурка одного человека. Антон впервые находился в эпицентре скоростных событий. Конечно, его главной целью были не гонки и не прекрасные девушки, улыбающиеся с пришвартованных яхт. Но в тот майский солнечный день ему полюбились гонки, и он пообещал себе присутствовать на них ежегодно. В голубой рубашке, схожего цвета мокасинах и белых классических шортах он был похож на богатого яхтсмена. В реальности Лесневский не был покорителем морей, однако это не помешало ему быть действительно богатым. Совсем недавно молодой миллионер вычеркнул из жизни прошлое - никому ничего не сказав, он превратил недвижимость в деньги, продал все компании и перевел огромные капиталы в швейцарские банки. Багажа не было, в его кармане хранилось одно оружие - кредитная карта. Недолго думая, убитый горем вдовец приобрел приглянувшуюся виллу в Ницце. Отныне 'француз' вдыхал аромат плодов пальм по утрам вместо запаха сосновых шишек в Подмосковье.
Средством передвижения любимцу фортуны служили собственные ноги – из-за многочисленных светофоров в городе, постоянно тормозящих движение, миллионер отказался от дорогого авто. Антон не переставал наслаждаться упоительной размеренностью Ниццы. Казалось, город защищен горами от внешнего мира, что, в свою очередь, сказывалось на его общей атмосфере. Движения людей, в основном туристов, были неспешными. Взгляды старались уловить каждую деталь города, скрытый шарм и волшебство. Антону нравилось беспечно прогуливаться по незнакомому городу, теряться на незнакомых улочках, проводить часы в летних кафе. Морской воздух поднимал настроение, и все тревоги утопали в безмятежье прошлого. Прогуливаясь по площади Массена, где дорога под ногами была выложена черно-белыми квадратами, Лесневский останавливался и подолгу наблюдал за прохожими. Намеренно или случайно весь объем площади напоминал огромную шахматную доску. Сменяющиеся люди на ней были живыми фигурами. Но более всего московского красавца занимала мысль о том, что людей за день по поверхности площади проходят миллионы, тогда как число фигур на шахматной доске ограничено. Иными словами, Антон заметил только несколько психологических типов людей.
- Вас много, но вы одинаковы, - строил наблюдения молодой человек. - Просто одни из вас сегодня стоят на черном квадрате, а завтра - на белом.
Бесконечные струи фонтанов напоминали миллионеру человеческую жизнь. Сам по себе фонтан прекрасен - это жизнь. Поток сверху вниз - отрезок жизни. При помощи насоса вода вновь поднимается к верхушке фонтана, для того чтобы вновь стать вертикальным потоком – и это повторяется вновь и вновь, означая вечную жизнь.
Когда он в очередной раз затерялся на одной из улиц, до слуха молодого мыслителя донесся звук музыкального инструмента:
- Аккордеон, - узнал по звуку любимый инструмент Антон. В детстве родители заставляли его ходить в музыкальную школу, но только с годами он полюбил всю полноту звучания инструмента.
Музыкант последовал за звуками аккордеона, которые вывели его на небольшую площадку. Между двух летних кафе стоял мужчина лет тридцати с инструментом в руках. Играл он посредственно, но часть посетителей кафетериев обратили внимание на музыку. Встав у входа одного из кафе, Лесневский замечал каждую фальшивую ноту в исполнении музыканта.
- Don’t you allow me to try to play? - во время паузы спросил Антон.
- Certainly, - сняв инструмент, музыкант передал его незнакомцу.
- Weltmeister, три с половиной октавы, - рассматривал инструмент Лесневский. - Для начала переключим регистр.
Еле слышно заиграла композиция 'Под небом Парижа'. С каждой секундой  звуки становились отчетливее, crescendo... и, слившись с инструментом воедино, звуки души заполнили всю улицу. Внимание посетителей было обращено на игру, перелив звуков затрагивал души. Антон играл с закрытыми глазами, отдавая всего себя мгновению. Шквал  аплодисментов взорвался, когда аккордеонист окончил игру. Многие просили сыграть на бис, на что скромный исполнитель французской мелодии обещал сыграть в другой раз.

По утрам молодой человек любил кататься на велосипеде по набережной Ниццы. Вокруг ни души, солнечная дорожка стелется на поверхности моря, шелест пальм смешивается со звуком тихих волн. Нажимаешь на педали, набирается скорость, еще мгновение, и ты отрываешься от земли, летишь по поверхности моря по направлению к солнцу. И только окончание набережной напоминает о том, что ты все еще на земле и стоит повернуть обратно.
Вечером набережная освещается многочисленными фонарями. Она совсем не похожа на ту, которая просыпается утром. Многочисленные туристы снуют взад и вперед, на самом берегу молодые пары пробуют на вкус первые плоды любви. С другой стороны вдоль набережной ложится дорога, поток машин на которой не заканчивается. Вот он, образец вечного движения! Небо усыпано звездами, весь берег - разноцветными огнями.
 - Сразу чувствуется дух игры, поражения, выигрыша, огромных эмоций, - стоял на вертолетной площадке Антон.
Слова заглушал шум вертолета. Наблюдая удивительную панораму, всего за семь минут охотник до азарта добрался из благословенной Ниццы в Монако:
- Лигурийцы, греки и генуэзцы ступали на эту землю. Испания и Франция посягали на тебя! Но ты отстояла, свои права и заимствовала у посягателей только лучшее. Отстоишь ли ты русского человека? Позаимствуй у меня жажду к игре!
Район Фонвей с радостью приветствовал нового гостя. Всего лишь какое-то время назад хеликоптер с Антоном на борту приземлился бы на тихую гладь Средиземного моря, где и канул бы в пучине морской. Однако благодаря Ренье III созидателю, который осушил будущий район, Лесневский проходил улицами, любуясь морским портом и высотными строениями.
- Подумать только! 40 гектаров земли были под водой, - восхищался районом турист. Он не нуждался в услугах гида, в сопровождении приятелей. Антон любил, подобно главным героям в романах Достоевского, ходить одиноко и в неизвестном направлении. Его привлекала жажда приключений, способность выкрутиться из любой ситуации. А незнакомый город, тем более княжество, манил еще больше. Наличие баснословных сумм в банках отбрасывало страх и рождало чувство неуязвимости.
- Здесь что, ежедневно проходит флористическая выставка? - недоумевал молодой человек, глядя на балконы и крыши домов. Великолепные растения в изобилии украшали каждый второй балкон.
- Говорят, пятую часть всего княжества населяют растения. Скорее, всю половину!

Добравшись до ближайшего участка Гоночной трассы, Антон попал в самый эпицентр событий - половина гонки была позади. Наблюдая какое-то время за небольшим участком трассы, молодой человек решил перебраться в другой пункт наблюдения - он хотел увидеть всю трассу. Такую возможность предоставила дворцовая площадь. Панорама открыла все княжество целиком. Несмотря на многочисленных зрителей, занявших лучшие места за несколько суток до соревнований, туристу удалось насладиться всей картиной: приморские Альпийские горы заключили в объятия крошечную страну, защитив ее от холодных ветров. Невысокие домики густо населили всю территорию вплоть до самого побережья. Морской бриз Лазурного моря освежал в летнюю жару, сливаясь на горизонте с небом. Белоснежные яхты облепили побережье княжества, мирно покачиваясь на волнах. А наглым чайкам было мало пространства в воздухе, и они смело вышагивали по всему Монако.
- Я бы посмотрел на вас в России! - оплачивая штраф за кормление чаек, чертыхался Антон. - Я вижу, у вас заключен договор с правительством под названием 'выкачиваем деньги с туристов!'               
 Скоростные болиды финишировали, гонка окончилась. Антон покинул смотровую площадку. Но он не успел сделать и нескольких шагов.
- Согласно теории вероятности, игра – это  математическая система, а значит, формула выигрыша в ней может быть выведена, - осушив фляжку французского бренди, обратился к нему по-русски один старик, видимо, турист.
- Простите? - взглянул на старика Антон.
- Конечно! Как же, как же! - бурно жестикулировал странный собеседник. - Я говорю, согласно практике формула выигрыша зависит от владельцев игрового заведения!   
- По словам Чехова, Монте-Карло похоже на разбойничий вертеп, однако я нахожу это место раем, - поддержал беседу Лесневский.
- Я больше не могу! - рассмеявшись на всю улицу,  старик продолжил. - Пройдемся?
Следующая картина выглядела контрастно: рядом со статной фигурой Антона, невысокий, старый, но живой старик выглядел дворецким. В одной руке трость, в другой пустая фляжка из-под коньяка. Одет старик был в серый клетчатый костюм прошлого столетия, и цвет тронутых сединой волос в совокупности с бородой удивительно гармонировал с костюмом. Он широко размахивал руками, что придавало ему властный вид. Собеседники не спеша шагали по тротуару в неизвестном для Антона направлении.
- Так кому эти слова принадлежали? - вертя в руках трость, осведомился старик,
- Антону Чехову.
- Это где он? В Питере? - не имел ни малейшего понятия старик. - Ааа... понял, в Москве! Улица такая есть! Там трамвай ходит!
Лесневский рассмеялся от всего сердца. Старик выбросил фляжку в мусорную урну:
- Шарманкин Борис Самсонович, - протянул правую руку старик, - ходячая визитная карточка старейшего казино в Монако!
- Антон Лесневский, - пожал руку молодой человек, - просто азартный игрок!
- Это сразу видно!
- В смысле? - не понял азартный игрок.
- Ответьте на вопрос. Вы ставили ставку у букмекеров на один из болидов Формулы-1? -прищурил левый глаз Борис Самсонович.
- Откуда вам это известно? - недоумевал молодой человек. Шарманкин продолжал:
- И вы, конечно, проиграли?
- В точку.
- А теперь мой вам ответ! Вы Афер! Кардинал! - старик отбил чечетку на тротуаре.
- Это оскорбление? - возмутился Антон.
- Это истина. Поверь старому крупье. Я был инспектором, супервайзером, флормэном, Питбоссом и даже менеджером смены, - пересчитал по пальцам старый крупье. - И никогда не видел такого прозрачного игрока! Нервы на лицо, сумма на лбу, движения скованны, глаза бегают, жажда выигрыша одурманивает!
- А вы ценный экземпляр, - не спеша проговорил Антон.
- Конечно! Как же, как же! Может, тебе сразу купить обратный билет в Москву?
- Зачем?
- За тем, чтобы ты не положил все свои миллионы чужому дяде в карман! - ударил тростью о тротуар Борис.
- Кто оповестил вас о моем финансовом состоянии? - отказывался понять происходящее азартный игрок.
- О вашем состоянии знает каждый деловой человек в этом городе.
- Даже так?
- Все просто. С малыми деньгами здесь делать нечего, - развел руками Шарманкин.
- Это и дураку понятно!
Крупье улыбнулся во весь ряд золотых зубов.
- А понятно ли дураку, что казино – это, в первую очередь, сбор информации? А знает ли дурак, что с давних времен в казино скрупулезно ведется статистика выигрышей, фиксируются  их размеры, имена счастливчиков и кто как распорядился деньгами?
Антон изучающе посмотрел на крупье:
- Зачем вы говорите все это первому встречному?
Борис Самсонович только махнул рукой в ответ.
Воодушевленная беседа привела носителей двух возрастов в столицу княжества -Монаковиль. Узкие пешеходные улицы пронзали район насквозь. Старинные низенькие дома с высокими и темными лестницами излучали величие старины. Многочисленными лавками расположились сувенирные магазинчики. Местные жители приветливо улыбались, Борис Самсонович перекидывался с ними фразами на чистом французском языке.
- Можешь оставить при себе свой алчный взгляд, - перешел на русский крупье. - Эти дома не продаются. Только достаются по наследству.
Не успел Антон возразить, как Шарманкин скрылся в ближайшем проулке, соединяющем улицы. Следуя за стариком, он почувствовал легкую прохладу узкого проулка.
- Дома начинаются у самой кромки воды и ведут прямо ко дворцу! - переквалифицировался в гида старик.
- Впечатляет, - еле поспевал за ним Антон.
Прямо перед ними вырос шикарный дом. Большой, в изысканном стиле, он напоминал дворец.
- Это ваш дом? - не верил своим глазам Антон.
Старик усмехнулся:
- А чей же еще? - он выдержал паузу, наблюдая за удивлением молодого человека. - Шучу! Крупье нынче не зарабатывают крупных сумм, и порой приходится искать дополнительный заработок. В этом доме я что-то вроде дворецкого.
- Теперь все встало на свои места, - улыбнулся Антон, оглядевшись вокруг. - Но как же теперь я выберусь отсюда? По собственному следу?
В этот момент на пороге шикарного дома появилась девушка. Своим появлением она ослепила собеседников: золотые каскады волос блестели на солнце, в больших темных глазах сосредоточился ум, улыбка таила бесконечную радость. На девушке было светлое летнее платье, изящная фигура под которым  претендовала на звание модели года. Назвать идеальной каждую черточку внешности было нельзя, однако весь облик как будто излучал свет.
Борис Самсонович бросил взгляд на Антона, затем на девушку, вновь на Антона и что-то быстро начал говорить девушке по-итальянски. Девушка подошла к ним.
- Это моя дочь, - гордо представил старый крупье девушку. - Ее зовут…
- Альба, - перебила отца девушка. - Я не нуждаюсь в чьем-то представлении.
- Антон, - на миг потерял дар речи азартный игрок.
- В общем, хороший разговор есть, - прервал молчание Шарманкин, хлопнув по плечу Антона. – Ну, ты, Афер! Не знаешь, как выйти из этого района? Эта милая леди проводит тебя.
- С удовольствием, - ответил молодой человек.
- Последнее время ты вообще молодец! - воскликнул старик. - И не подумай, что я познакомил тебя с моей дочерью, чтобы женить. Ты не в ее вкусе!
- Я учту, - парировал Антон.
Учтиво заглянув в глаза молодых, старый крупье покинул их, напевая joe dassen-salut.
Словно оставшись на необитаемом острове вдвоем, Альба и Антон рассматривали друг друга. Первой нарушила молчание девушка:
- Let’s go, - улыбнулась она.
Они шли рядом по узкой улице Монаковиля. Антон вдыхал мимолетный аромат персика, исходивший от девушки. На вид Альбе было лет двадцать. На русском она разговаривала чисто, но с легким итальянским акцентом.
- Ты тоже работаешь в этом доме? - поинтересовался Антон. Девушка непонимающе взглянула на молодого человека. Но через мгновение, вспомнив что-то, ответила:
- Да. Я преподаю уроки фортепиано детям.
- Ты музыкант, - восхитился Лесневский. - Тогда у нас уже много общего – я  играю на аккордеоне.
- Хороший инструмент, - заметила девушка. - Его звучание в этих краях очень любят.
- Ты знаешь русский язык, это понятно. Твой отец русский эмигрант, - перешел на другую тему Антон. - Но откуда ты знаешь итальянский?
- Предки моей матери из Италии. А я коренная жительница, - улыбнулась Альба.
- На отца ты совершенно не похожа. Готов поспорить, твоя мать такая же красавица, как и ты!
- Мамы больше нет, - тихо ответила девушка. - Она умерла при родах моего младшего брата, когда мне было шесть.
- Прости, я не знал.
- Все нормально. Человек всегда находится там, где ему лучше быть.
- А у меня нет родных вообще, - улыбнулся азартный игрок.
- Разве такое возможно?
- Видимо, они посчитали, что им будет лучше без меня.
Альба рассмеялась.
Когда молодые люди проходили через узкий проулок, руки их случайно соприкоснулись. Это прикосновение обожгло обоих. Ничего подобного еще не доводилось испытывать любителю казино.
- Ты ведь приехал играть в казино? - спросила девушка.
- Да.
- Тогда тебе осталось пройти совсем немного.
Девушка направилась в другом направлении.
- Альба, - окликнул ее Антон.
Девушка обернулась.
- В этих краях я,  как Луи XV на костромских болотах. Доставьте мне удовольствие увидеть Монако во всей красе.
- У меня очень мало свободного времени, - призналась девушка.
- Один только раз, - взмолился Антон.
- Хорошо. Мне завтра нужно посетить Океанографический музей. Я буду там в начале второй половины дня.
- До завтра, - помахал рукой миллионер.
- И все-таки что-то в ней есть, - думал про себя Антон, направляясь к казино. - Манеры из высшего общества, осанка, красота, дорогой наряд. Ожерелье на шее, дорогие часы. Транжира-ухажер? Но на нее это совсем не похоже. Невероятное сочетание душевной доброты и величия высших кругов.               
   - Что у нас тут? Сардины с салатом. Неужели фирменное блюдо? - решил подкрепиться в Cafe de Paris Антон перед встречей с легендарным казино. Занимал он один из лучших столиков в кафе.
- Замечательный вид! Вот где до конца оттачивают искусство жить! - восхищался Монте-Карло гость. - Старик был прав. Не успел я показаться на пороге кафе, как меня срисовали все официанты.
Не зная прошлого Антона Лесневского, темой для обсуждений многих посетителей кафе было его настоящее. Молодой красивый миллионер был темой дня. Некоторые из более азартных даже ставили ставки: проиграется ли Антон за несколько дней или обкатает казино еще на несколько миллионов. Мнения разделились. Чаша весов была солидарна с мыслями первых.
После обеда перед миллионером предстал во всей красе золотой квадрат Монте-Карло: вокруг огромной, ухоженной клумбы были припаркованы дорогие автомобили на любой вкус, красовались отели, казино. Многочисленные туристы останавливались около каждого строения, фотографировались на память, восторгались автомобилями, словно это были неповторимые скульптуры Фидия. Антон решил полюбоваться изнутри дорогими отелями, в которых останавливался Черчилль и другие не менее известные люди прошлого. В отеле «Эрмитаж» Лесневский искал похожие черты строения с Эйфелевой башней. Один человек - Гюстав Эйфель был создателем этих двух прекрасных творений человеческих рук и воображения. Но как в Эрмитаже, так в Hotel de Paris цены номеров немного смутили богатого туриста:
- Играть в казино и жить на улице или жить в отеле и не играть вовсе?
Восседая на коне, Луи XIV и подумать не мог, что вместо того чтобы целовать руку его высочеству, будут тереть переднюю ногу коня под ним. Конечно, если бы рука или стелька обуви французского короля приносила бешеную удачу, прикасались бы к ней, однако почему-то именно нога животного приносила удачу.
- Я не стану прикасаться к этому памятнику, - стоял около произведения искусства миллионер. - Да и удача давно вся выветрилась.
Для игрового человека суеверия значат ровно столько же, сколько для моряка в лодке весла. Антон обошел французского короля с другой стороны, коснувшись рукой головного убора монарха:
- Теперь дело в шляпе, - воскликнул покинувший отель турист.
Пока удача и фарт не выветрились, рассчитывающий на те же способности, что и Кэрри Пеккер, Лесневский прямиком направился в казино.
- Проигрался, не беда. Заводи и уезжай, - придумал новый лозунг молодой Пеккер, глядя на незапертые припаркованные автомобили перед казино. Но вряд ли кто-нибудь последовал бы подобной фразе. Всем было известно, насколько идеальна система охраны в княжестве, что, в свою очередь, сводило к нулю уровень преступности в стране. Все вокруг играло свою роль.
- А может, и я смогу купить такой же автомобиль. В покере всего ведь девять комбинаций! - ступали на порог игрового заведения мечтатели.
Статуи, расположившиеся по обе стороны над входом, жестом руки приглашали испытать фортуну.
С каждым шагом к храму богини азартных игр Антон чувствовал на себе оценивающие взгляды. ''Ты не похож на фаворита игры, - говорили они''.         
Коллеги по цеху моментально узнали в молодом человеке игрока. Ничто не ускользнуло от их наблюдательного взгляда: особые навыки, жадные глаза, беглые движения тела, движения чувств, все это присутствовало в новобранце.
- Сам Достоевский наверняка желал бы сейчас присоединиться ко мне, - присвистнул Лесневский, наблюдая казино изнутри.
Архитектор Парижской Национальной Оперы Шарль Гранье и подумать не мог, как  будут восхищаться потомки его не менее великим творением - Казино Монте-Карло. Музей игры - иначе это заведение назвать невозможно, был собранием живописи, скульптур и архитектуры. Антон останавливался около каждого творения, вглядывался в него, искал мысль автора и причину, по которой это торжество воображения оказалось во власти человеческого порока. Остановившись около женской статуи с завязанными глазами, он воскликнул:
- Не то что люди, но и статуи слепы.
Молодой человек ступал по мраморному полу, прислушиваясь к звуку собственных шагов. Его взор переходил с золоченого потолока на бронзовые канделябры. Лесневский проходил между многочисленными колоннами из оникса:
- Как в Доме Господнем, воздвигнутом царем Соломоном. Не хватает только золотых гвоздей.
Пройдясь по многочисленным залам, Арчи Карас заключил:
- Судя по посетителям, здесь предпочитают европейский вариант игры.
Наблюдая за посетителями, Антон не увидел ни одного коренного жителя. Немногим позже он узнал, что местным жителям играть запрещено:
- Наводит на мысль!
Перед тем как сорваться со скалы в бездну азарта, миллионер внимательно ознакомился со всеми тонкостями здешних правил. Мобильный телефон не ловил сеть, камеры видеонаблюдения расставлены на каждом сантиметре. Улыбнувшись круглым деревянным вставкам, из которых  работники казино в 19 веке  следили за тем, чтобы посетители не жульничали, Антон оговорил с ними потраченную в этих стенах сумму заранее.
- Ну что, по пятьдесят? - зарядил азартный игрок первую крупную купюру в один из игровых автоматов. Как будто отбивая ритм чечетки, стучал по клавишам Антон. Глаза блестели, нетерпение взяло верх, все вокруг перестало существовать, кроме сигарет и пепельницы. Несколько часов кряду миллионер просидел за игровыми автоматами, сменяя один за другим. В то время Лесневский пытался поймать всех зайцев сразу. Одни автоматы давали выигрыш, другие его обратную сторону. Скорее чистой случайностью оказалось, что  к наступлению вечера безумный игрок обкатал автоматы на пару тысяч евро. Темнота за окнами сопутствовала притоку посетителей.
- На сегодня хватит, - воскликнул проголодавшийся борец фортуны. Только голод смог остановить игрока. В другом случае гость наверняка заночевал бы в Казино.
Задумав окунуться в атмосферу настоящей игры, Антон решил обойти несколько залов перед выходом.
- Глазам своим не верю, - воскликнул гость, остановившись перед одним из игровых столов. По ту сторону стола стоял символ Казино - Борис Самсонович. Невозможно было не восхититься каждым годами отточенным действием этого человека. Улыбка на лице сменялась гримасой, в зависимости от случая. Руки подвешены на нитки, и не иначе, как кукольник, он мастерски руководил ими. Виртуозность каждого момента, самоотдача, любовь к работе - этот человек притягивал к игорному столу как магнитом. Хотелось отдать по монете все деньги, только бы окунуться в эту атмосферу.
Приметив Антона, старый крупье жестом пригласил его к игорному столу. По неизвестным причинам миллионер отказался.
Перед тем как вернуться в дом родной - Ниццу, молодой человек решил немного прогуляться, заглянуть в тайну вечера и затем, заказав такси, вернуться на собственную виллу. Антон был полон пережитых эмоций, как была полна огней каждая улица Монте-Карло. Многочисленные звезды на темном небе дополняли общую картину. Все вокруг блестело и сияло, как днем: отели, рестораны, дорогие автомобили, пальмы, вечерние платья женщин и их улыбки. Даже воздух был насыщеннее обычного.
Созерцание прекрасного нарушило учащенное дыхание за спиной.
- Вы? - удивился миллионер. - Но ведь совсем недавно вы исполняли обязанности крупье.
- Я сменил их на обязанности бегуна, - согнувшись в три погибели, прохрипел Шарманкин.
- Глоток воды? - предложил Антон.
- От воды кто человеком станет? - выпрямился старик. - Хороший разговор есть!
- Я слушаю.
- Ну, ты Афер! Прямо кардинал! - рассмеялся крупье. - Закончи фразу ''Все дороги ведут...''
- В РИМ! - твердо сказал Антон.
- Я больше не могу! - смех старика достиг луны. - Все дороги ведут в Казино! В былые времена для этого нарочно искажали расписания пароходов и поездов и даже подводили уличные часы!
- Боюсь и подумать, что для этого делают сейчас.
Резким, внезапным движением Шарманкин повернулся к Антону. Молодой человек вздрогнул:
- Испугался? - прищурил левый глаз Борис. - Мой ответ - ничего!
- Что 'ничего'?
- В наше время ничего не делают. Все давно сделано. Казино известно на весь мир! На нашей планете добрая часть олухов падки на все модное, как насекомые на лампочку. Хочешь, скажу, кто ты?
Лесневский улыбнулся:
- Афер, кардинал или насекомое. Я угадал?
- И то и другое! Не хватает еще одного наименования.
На лице Антона появилось удивление:
- Кем же еще я могу быть?
- Ты Арап, - старик повертел в воздухе тростью. - Знаешь, кто это такой?
- В первый раз слышу.
- Жил-был на свете один ну очень азартный барин. Однажды, проигравшись, он поставил на кон слугу-арапчонка. И хотя было известно, что барин его давно проиграл, иногда ставку принимали. Рисуешь картину в своем черно-белом воображении?
- Да…
- Последнее время ты вообще молодец! - в руках Шарманкина оказалась бутылка с коньяком. Сделав значительный глоток, он продолжил. - Позднее арапами стали называть людей, которые выклянчивали немного денег на игру у своих боссов, богатых завсегдаев, и у тех, кто был в большом выигрыше. Бывали случаи, боссы, спустив все, сами становились арапами, поскольку не могли отказаться от игры. Быть может, ты знаешь, что в Древнем Риме у богатых патрициев были клиенты – люди, восхвалявшие своего шефа, следующие за ним по пятам, поддерживающие его точку зрения. По числу клиентов можно было определить, насколько богат тот или иной патриций. В общем, разницы нет, зовут ли тебя Арап, Клиент или Антон.
- То есть, вы хотите сказать, я будущий Арап? - возмутился молодой человек.
- Я уже сказал!
- За это можно и в нос получить.
- Валяй, - принял боевую стойку старый крупье. - Интересно, каково это – быть   в нокауте от удара старика?
Лесневский разозлился. Еще мгновение, и он стукнул бы старика по голове, забыв о приличиях.
- А ты, как зловещее сирокко! - воскликнул старик. - Ладно, не сердись. Ты похож на жирную бабу в ресторане, где следят за количеством калорий!
- А ты смахиваешь на старый вконец притупившийся нож, - парировал Антон.
- Светский волокита!
- Тупая картежница!
Словесный поединок нарастал. Шарманкин продолжал:
- Величавый подонок!
- Старая колода!
- Надежда дибилизма!
- Дряхлая рука королевы!
- Ангел в театре варьете!
- Второразрядная гостиница!
- Стоп! - вскричал Борис Самсонович. - А ты за словом в карман не полезешь! Я понимаю, страсть к игре сильнее доводов рассудка, - осушив бутылку с темной жидкостью, он продолжил более спокойно. - И я знаю, никакие серьезные предостережения человека азартного остановить не смогут. Но я вижу в тебе не только безумного до игры человека. А впрочем, мне пора. Давай, кардинал, салам аллейкам!
Не посмотрев в глаза и не услышав слова прощания в ответ, старый крупье потерялся среди проходящих мимо людей.

- Как он сюда попал? - разглядывал с изумлением скелет 20-метрового кита Антон.
- Приплыл   сам. Его плохо кормили и он изголодался. Затем умер, кинув кости здесь, - Альба улыбалась жизнерадостной улыбкой. На лице сиял легкий румянец, красивые глаза невероятно гармонировали с тёмно-коричневым платьем. 
- А может, кита съел голодный Жак Ив Кусто? - иронически произнес игрок.
- В таком случае аппетит он имел отменный, - рассмеялась девушка.
Молодые люди были рады встрече, о чем твердили их сердца. Но если Лесневский был готов прыгнуть с огромной высоты без парашюта, то Альба не решилась бы на данное действие. Не то чтобы молодой человек ей не понравился, совсем нет. Антон обладал всеми качествами мужчины, в которого невозможно не влюбиться. Душа девушки порхала, словно бабочка, но дух оставался непреклонен.
Для человека азартного игра означает не только помещение игорного зала, но и целый мир. Антон заключил пари с самим собой, быть может, и не осознавая об этом, - Альба будет его!
В Океанографическом музее было полно посетителей. Доносились восторженные голоса детей, увидевших редких морских обитателей. Люди постарше внимательно изучали определенные виды морских животных, другие просто пришли прогуляться по дну Мирового океана: ноги утопали в иле, толщи морской воды давили на виски, обзор не превышал десяти метров.
- Необыкновенно ощутить себя на дне морском, при этом находясь в Монако, - восторгался Лесневский, вглядываясь через толстое стекло в морских обитателей.
- Здесь собраны морские животные практически всех морей и океанов мира, - рассказывала Альба. - Сам Жак Ив Кусто руководил музеем до последних лет жизни.
- Как они уживаются все вместе?
- В мире животных совсем не так, как в мире людей. У них нет зависти, лицемерия, подхалимства, они никуда не спешат и никуда не опаздывают.
Антон задумался, поправив наручные часы, стекло которых в тот момент отражало всю морскую фауну:
- Убедительно.
- Здесь произошло невозможное. В этом музее за всю историю наблюдений кораллы стали жить в неволе, - переводила девушка взгляд от одного морского обитателя к другому.
- В этом музее я впервые увидел что-то действительно прекрасное, - Антон не сводил глаз с Альбы. Темное помещение освещал неяркий свет. Девушка преобразилась, отсвет морской воды падал на прекрасное лицо. В тот момент молодому человеку показалось, что он встретил русалку. Язык друга был непонятен. Воздух в легких заканчивался, оставались считанные мгновения любоваться неземной красотой. Приходилось принять решение: подняться на поверхность воды, чтобы вдохнуть воздух, но потерять русалку навсегда, либо умереть от нехватки воздуха в объятиях красоты.
- Пойдем, Ихтиандр, - разбудил Антона голос Альбы. - Я хочу тебе кое-что показать.               
Пара прогуливалась по экзотическому саду, находящемуся на горном отвесном склоне. Открывался прекрасный вид: солнце перевалило за полдень, безоблачное голубое небо сливалось вдали с морским горизонтом. Небольшие волны, столкнувшись, создавали пену на послушной глади моря. Корабли и яхты стремились в открытое море, превращаясь в точки. Под ногами бурлило оживленное княжество, набирая обороты с каждой минутой.
- Должно быть, вечером здесь очень красиво, - старался охватить всю панораму взором Антон.
- Вечером здесь очень живописно, - продолжила Альба. - Как будто мир делится на две части. Первая - таинственная темнота, из которой появляется свежий бриз, вторая - маскарад света. Миллион огоньков соединяются воедино, оставляя между собой короткие промежутки.
- А вокруг многочисленные кактусы непрерывно тянутся к свету, - дополнил молодой человек.
- В прошлом мексиканский император подарил принцу Алберту I эти замечательные растения. - Альба прикоснулась к одному из кактусов. -  Принц был любителем ботаники. Именно он насадил и размножил кактусы в этом саду.
- Отличный пример человеческого увлечения.
- И здесь насчитывается восемь с половиной тысяч разновидностей, - улыбнулась девушка.
Молодые люди шли дальше по узким дорожкам экзотического сада.
- Наши действия принадлежат истории, - любовалась девушка растениями. - Жизнь учит нас молчать, но мы совершаем поступки хотя бы только потому, что не можем их не совершать. Каждый из нас живет, а значит движется.
- В любом случае я никогда не стану больше того, чем способен быть, - Лесневскому нравилось слушать размышления девушки.
- Ты обязан писать свою историю сам. И кем ты станешь - решать  тебе. Пределов нет, - милая улыбка Альбы осветила Антона изнури.
- Скажи мне, пожалуйста, - перевел тему азартный игрок. - Почему твой отец обратил на меня внимание? Познакомился со мной?
Девушка пожала плечами:
- Это и меня интересует. Мой отец в последнее время вообще мало с кем общается. Смысл всей его жизни в работе, в игре, - Альба задумалась, скрестив перед собой  аристократические ручки. - Работа позволила ему изучить человеческую сущность в моменты радости и горя, блефа и правды. Он знает все закоулки человеческой души. Словно рентген, мой отец способен увидеть человека насквозь. Возможно, он увидел что-то в тебе...
- Но что? - удивился Антон.
- Для меня он всегда был и остается закрытой книгой, даже несмотря на экстравагантное поведение. Об этом знает только он.
Лесневский усмехнулся:
- При упоминании о нем появляется улыбка. Жесты, мимика, манера общения. Твой отец неповторим! Станиславский был бы поражен наповал.
- Талант неоспорим.
Все тропинки в саду были пройдены, но Антон и Альба безмолвно были согласны вторично насладиться всевозможными вариациями природы.

Подобно Леонардо да Винчи, Антон урывками находил время для сна, потерявшись в изящном Монако. Днями он встречался с прекрасной Альбой, ночи напролет проводил в казино. Этот современник Джозефа Джагера пытался раскусить не только рулетку, но и самого швейцара у входа в игорный дом. Лесневский был уверен, что именно мелочь, какая-нибудь деталь выведет его на золотую дорожку миллиардера. Начал он с символа казино - рулетки. На каждом новом колесе молодой человек тщетно пытался обнаружить какую-нибудь метку или царапину. От игровых автоматов Антон отказался сразу же:
- Трое из пяти посетителей вызывают на дуэль автомат! - подбивал статистику из собственных наблюдений игроман. - Все алмазы в Южной Африке уже собраны. Остальные же двое разделились в предпочтениях между картами и крэпсом с рулеткой.
Где труп, там соберутся и орлы - Антон Лесневский играл, выкладывая на стол огромнейшие суммы денег. В считанные дни став известнейшим человеком в Монако, расточитель быстро нашел друзей из высшего общества. Его приглашали в лучшие рестораны и ночные клубы, каждый искал знакомства с 'русским султаном'.
В один из дней Антону поступило приглашение на ланч от принца Луи XV. Стены и потолок старинного ресторана сверкали золотом, столы изысканно сервированы. Дамы в коктейльных платьях останавливали взгляды, мужчины в классических костюмах обсуждали значительные темы.
- Альба наверняка смотрелась бы просто потрясающе в коктейльном платье, - промелькнуло в голове игрока.
- Гримальди рады приветствовать вас в Монако, - воскликнул принц, приветствуя русского гостя. Антон оказался в тесном кругу мужчин.
- Монако - удивительное государство, - нашелся Антон. - Особенно Казино!
Окружающая публика отреагировала сдержанным смехом.
- У княжества удивительная история, - произнес Луи XV. - Красота, богатство и разнообразие нынешнего Монако во многом благодарно Казино.
- Молодец! Приумножило то, что имело, - поддержал беседу только подошедший господин лет пятидесяти. Он был явно американцем. Акцент, повадки техасского ковбоя, расстегнутый пиджак, неаккуратно заправленная рубашка, руки в карманах - все указывало на простоватость жителя Северной Америки. Антон даже бросил взгляд на парковку. Не стоит ли там привязанная к столбу лошадь?
- Джек Грант, - представился американец. - Мультимиллиардер.
В голове Антона молниеносно проскочили несколько мыслей.
- Добрый день, - поздоровались окружающие.
Не теряя времени, Грант продолжил:
- Перелетев океан, я прибыл сюда, чтобы играть! Лас Вегас - дыра на заднице старой официантки!
Мужчины переглянулись.
- Кто хочет выиграть у меня миллион? - американец не давал говорить другим, словно находился у себя на ранчо. - Я слышал, у вас здесь играет один русский, которого боится даже проигрыш!
Присутствующие повернулись к Лесневскому.
- Хотя и выстрел не всегда бывает точен, но палит он со всех орудий сразу! - протянул руку молодой игрок. - Антон Лесневский.
Джек пожал руку Антону:
- О чем ты?
- О славе, - ответил молодой человек.
Завязалась оживленная беседа. Тема игры доминировала:
- Я предпочитаю начинать с рулетки, - говорил один из джентльменов. - Затем присаживаюсь за карточные столы.
- Все время игры я провожу в зале 'красное и черное', - высказал мнение другой.
- Благодаря французской игре ХХ века, этот самый зал и получил свое название, - прокомментировал третий.
Между тем Джек Грант и Антон Лесневский продолжали беседу:
- Твое мнение о казино в двух словах, - вытащил руки из карманов американец. Спустя десять минут после знакомства он разговаривал, как старинный приятель.
- Эксплуатация человеческих слабостей - не лучший способ зарабатывать деньги, - держался на расстоянии вытянутой руки Лесневский.
- Однако это лучший способ зарабатывать большие деньги, - стукнул тростью об пол Борис Самсонович Шарманкин. Седые волосы были зачесаны назад, черный костюм позапрошлого столетия отлично смотрелся на дряблом теле старика. 
Удивлению Антона не было предела. Каким образом старый крупье просочился в высшее общество? Дал взятку швейцарам у входа или представился Фрэнком Синатрой?
- Это вы? - перевел взгляд Грант на крупье. - Этого не может быть. Вы…
- Я старый крупье, друг монарха и неприятель либералов, - перебил старик. - И хватит о моей старой персоне. Хороший разговор есть! Конечно! Я смотрю, намечается игра лоб в лоб, один на один.
Не дав опомниться двум собеседникам, Шарманкин  возвысил голос. Все присутствующие обратили внимание на него:
- Господа, я больше не могу! Вы должны знать обо всех громких событиях в Монако. Через неделю состоится большая игра. Один на один сойдутся за карточным столом, оружие, в смысле название игры, еще не выбрано, Американский капитализм и Русский авантюризм. Будут разыграны миллионы. Казино Монте-Карло ждет всех!
Зал аплодировал. Старый крупье виртуозно поклонился.
- А ты, старина, читаешь мои мысли, - американский ковбой похлопал старика по плечу.
- Всегда к вашим услугам, - усмехнулся Борис Самсонович. Повернувшись к Антону, он задал вопрос:
- Не должен ли выбор прошлого измениться в будущем?
Достав из кармана старинные часы на цепочке, Шарманкин сделал вид, будто куда-то спешит. Не дожидаясь ответа игрока, добавил:
- Желаю улыбки фортуны.
Следующим действием 'старина' удалился, оставив за собой тему для обсуждения на весь день.
 
- Поздравляю вас, лорд, вы вхожи в общество Гримальди, - Альба пристально посмотрела Антону в глаза.
- Находясь там, я мечтал о встрече с вами в этой самой точке старого рынка! - улыбнулся Лесневский. Солнечные часы были направлены на час дня. Территория рынка делилась на зоны. Прямо на тротуаре были нарисованы таблички с фруктами, рыбой, мясом. В 1880 году здесь чётко соблюдались все территориальные границы. Однако нынешняя картина говорила о другом. Лавки с продуктами были расставлены в произвольном порядке. Атмосфера рынка пробуждала желание подойти к каждой лавке, попробовать все товары. Все те, кто оказывались на старом рынке в старом городе,  обязательно что-нибудь пробовали, останавливались перекусить. Негласная традиция соблюдалась неизменно. Тем более, выбор блюд был достаточно широк - итальянские и французские рецепты смешались в крошечном княжестве.
- А ты знаешь, что может быть, если династия Гримальди прекратится? - Альба надкусила яблоко, стоя неподалеку от прилавка.
- Начнется династия Лесневских? - пошутил Антон.
Девушка по-дружески толкнула его:
- Поделишься самооценкой? На мой взгляд, ее так много, что хватит на всю Италию.
- Я подумаю, - рассмеялся молодой человек.
- Так вот, если фамилия Гримальди прекратит существование, это будет означать вступление Франции во владение всей территорией княжества!
Антон взял паузу, выпив стакан свежевыжатого апельсинового сока. Вкус напитка напомнил о лете в детстве, когда каждый огород не был заперт:
- Думаю, тогда Монако потеряет часть своего изящества.
- Возможно, - девушка обратила внимание на чаек, пролетающих прямо над рынком. Затем взглянула на Антона. В черных очках, разноцветной панаме, легкой рубашке, шортах и мокасинах с белыми шнурками на босу ногу, он напоминал ей чемпиона морской регаты:
- Эй, моряк, ты пробовал песаладьер?
- Нет. Что это?
- Любимая еда местных яхтсменов. Если ты хочешь быть похожим на них, самое время попробовать эту вкусную штуку.
В руках молодых людей было по небольшому куску, больше походившему на пиццу.
- Похоже на итальянское блюдо, - Альба аппетитно кушала песаладьер. - Но паста, анчоус и еще что-то превращают это блюдо в нечто неповторимое.
Антон принял позицию актера - одна рука поднимала большой палец вверх, другая держала мучное изделие из печки:
- Яхтсмен?
- Рекламщик дешевой забегаловки! - рассмеялась Альба.
- Выбросить меня на корм крабам?
- Именно! - состроила гримасу девушка.

Извилистая дорога вела в Ниццу. Водитель профессионально вел автомобиль, заказанный Лесневским. За окном открывалась морская панорама. Горный склон подходил к самому морю, на поверхности которого играли солнечные лучи. Глядя на линию горизонта, молодой человек размышлял:
- Что там, за чертой? Никто не знает, что ждет нас впереди. И почему все мысли о ней? Альба затмевает собой даже игру.
Пара договорилась встретиться за ужином в одном из лучших ресторанов города. Закрыв глаза, игрок вспоминал тревогу и одновременный восторг на лице девушки в тот момент, когда парасейлинг поднял их высоко над морем, в это утро Альба боялась, что они упадут в море, в котором огромное количество страшных медуз. Он помнил собственное удивление, когда обнаружил позже в бассейне вместо кафельного пола песок из Средиземного моря.   Впервые пара была так близка, находясь в love seat - закрываемом диванчике на территории нового отеля в стиле hi tech. Антон впервые решился нарушить все границы, поцеловав девушку. Но та отстранилась, несмотря на видимую симпатию к молодому человеку.
- Что это было, - не выходило из игрового ума Лесневского. - Впервые женский пол ответил мне отказом. Я старею, или существуют иные причины? Я точно угадал тот теплый свет в ее глазах!
В реальности все было так. С самого детства девушки прививали абсолютную любовь к Богу. С годами любовь крепла, как и убеждение жить согласно Священному писанию. Душа Альбы стремилась к Антону всеми фибрами, но дух был против. Она решила сохранить себя только для одного мужчины, отдать ему весь переполненный кувшин, но только после свадьбы. Взглянув на Лесневского поверхностно, можно было подумать, что, не получив желаемого, молодой человек найдет новую жертву для обольщения. Но взгляд более глубокий опроверг бы это мнение. Дистанция Альбы только усилила огонь в сердце миллионера, а вместе с ним и уважение к девушке. Для него перестали существовать иные девушки, кроме Альбы. Ее силуэт молодой человек выжег раскаленным железом преданности и любви:
- Я добьюсь тебя, любимая!
Автомобиль достиг Ниццы, но всем нутром Антон был еще в Монако.                Ненавязчивая музыка доносилась до слуха Лесневского. Нередко играли и русские композиции. В этой стране эмигрантов, где собрано 120 национальностей, лишь пятую часть населения составляли местные жители. Полное отсутствие налогов, а также лето круглый год привлекали людей со всей планеты.
Антон стоял у входа в ресторан в семь часов вечера. Молодой человек, одетый в брюки, туфли и черную приталенную рубашку, ловил на себе взгляды проходящих мимо людей. Прошло полчаса, но Альба не появлялась. Антон прогуливался взад и вперед, представляя в воображении возможные вариации встречи. Он примерял на себя разные выражения лица, сменял походку и жесты.
- Еще немного, и я начну искать в себе дефекты, - наручные часы breguet показывали без пяти минут восемь.
В начале девятого на пороге одного из лучших ресторанов Монако появилась несравненной красоты девушка. Вечернее платье определяло женственную фигуру, волосы уложены на одну сторону - тонкой формы ушко открывалось взору. На лице девушки минимум макияжа, что подчеркивало естественную красоту лица.
- Я жду тебя уже час и сожалею о том, что не прождал сутки, - восхищался красотой Альбы игрок. - И почему все это время на меня так смотрели окружающие? На мне какое-то клеймо?
Девушка игриво рассмеялась:
- Все намного проще. Встретиться за ужином означает прийти в восемь.
Антон ощутил себя конченым дураком.
- Никак не мог понять, почему ресторан работает только днем и вечером, - нашелся миллионер.
Вечер проходил в сопровождении светских бесед за каждым из столов. Антон и Альба ужинали. Их столик украшала бутылка вина конца 1890-х годов, покрытая вековой пылью. Специально для этой встречи официант спустился в погреб и выбрал одну из 450 тысяч бутылок - одну из лучших. Ресторан расположился на крыше отеля, и молодые люди могли наблюдать живописный вид на порт и княжеский дворец.
- До меня дошли слухи, что скоро ты будешь играть с одной из сильнейших картежных акул Лас Вегаса, - чистый взгляд девушки был прикован к Антону.
- В моих глазах рыбка не так уж и велика, - сделал глоток вина молодой человек. - Жизнь человека не зависит от величия его имени. Жизнь - игра, а игра - это чередование удачи и невезения.
- А мне кажется, жизнь дана нам Богом, она есть Его творение.
- Возможно, но человек азартный особо относится к вере. Когда он выигрывает, он славит Бога, целует иконы - сильнее веры, чем у этого человека, на тот момент нет. Но стоит ему же проиграть, как он перестает верить в любое проявление божества, хуже того, начинает проклинать.
Альба внимательно слушала, скрестив руки у подбородка:
- Жалкие люди...
- Разум еще никого не делал более счастливым, - Антон посмотрел вдаль, где исчезновение солнца за горизонтом вскоре откроет многообразие алмазов-звезд.
- Во многом виной моего будущего колоссального выигрыша твой отец, - изменил вектор темы Лесневский.
- Неужели?
- Я до сих не могу понять, каким из черных ходов попал твой отец в круг высшего общества?
- Для Живой легенды Казино нет запертых дверей, - гордо произнесла красивая девушка.
- Ни капли сомнений. Но скажи, для чего ему понадобилось сталкивать лбами двух людей разных национальностей?
- Все просто, - улыбнулась девушка. - В Монако шоу не заканчивается, а значит, оно продолжается!
- Получается, со стороны это выглядит зрелищно?
- Это еще одна причина, по которой проходящие мимо люди обращали на тебя внимание. Оглянись вокруг.
Антон осторожно, так, чтобы не посмотреть ни на кого в упор, оглядел пределы ресторана.
- Минимум половина посетителей украдкой обратили внимание на твое присутствие здесь. А вон те, две смазливые дамы не прочь и переспать с тобой.
Молодой человек почувствовал на себе миллион взглядов одновременно:
- Может, перенесемся в какое-нибудь более тихое место?      
Вечер окутал Монако темным одеялом, скала Роше глубоко вдавалась в Средиземное море, словно шла навстречу волнам, разбивающимся о ее основание.
- На этой земле в 1215 году был заложен бастион, - Альба и ее спутник не спеша прогуливались, улавливая каждое дыхание моря. - Через 80 лет Франсуа Гримальди хитростью захватил форт.
- Перелетел через стены, как барон Мюнхаузен на ядре? - важно осведомился Антон.
- Нет. Он переоделся монахом, проник в форт и открыл ворота соратникам.
- Ловкий малый. Он случайно не играл в карты?
- Этого я не знаю. Но потомки явно наследовали от него лучшее. - Альба пальчиком указала на верхушку башни. - Видишь, как возвышается княжеский штандарт?
- Вижу...
- Когда Гримальди находятся в апартаментах, возвышается флаг. Когда их нет, флаг снимают.
- Должно быть, миллион полицейских охраняют сейчас покой его величества.
Альба улыбнулась:
- В Монако даже нет собственной полиции. Существуют, правда, полицейские из Франции, карабинеры, караульные, но их количество намного скромнее.
Пара подошла к дереву. Альба прислонилась к его стволу спиной, Антон остановился напротив. Лиственные ветви деревьев укрыли влюбленных.
- Альба, я хотел сказать тебе, - начал молодой человек, - уже несколько дней в меня что-то  вселилось, какое-то теплое чувство, и оно растет с каждым днем, разливается по всей груди, обволакивает тело. Я не могу не сказать тебе об этом.
Девушка ловила каждое слово, влюбленный продолжал:
- Когда я увидел тебя впервые, ты показалась мне обычной девушкой, такой же, как все. Но в процессе общения я увидел тебя изнутри. В тебе, обычной девушке, скрыта какая-то деталь, которую невозможно разглядеть с первого взгляда. Необходимо всматриваться. И когда сердце вдруг увидит эту деталь, оторваться от нее более человек не в силах.
Антон подошел ближе, дотронулся рукой до ствола дерева, подошел еще ближе. Расстояние между влюбленными становилось все меньше. Влюбленные закрыли глаза, теплые губы соприкоснулись, желая поцелуя.
В последний миг Альба оттолкнула Антона. На лице молодого человека пронеслось непонимание. Девушка отстранилась от дерева:
- Прости меня, но я так не могу, - Антон стоял неподвижно, девушка продолжила. - Дело не в тебе, ты хороший, добрый и умный человек. Мне интересно с тобой, и моя душа с готовностью идет тебе навстречу. Пару лет назад я не смогла бы противостоять тебе, обвила бы твою шею и ответила взаимностью. Но сейчас я другая. Между мною и тобой сейчас Бог, и я принадлежу только Ему! Я не могу растрачивать себя. И отдам все, что имею, одному-единственному - мужу!
Антон не совсем понимал смысл услышанного. Впервые он слышал отказ из уст девушки. Мысли смешались в голове: При чем здесь присутствие Бога? Разве может кто-то стоять между ними? Но вслух он произнес следующее:
- Это твой выбор, и я уважаю его!
Проводив Альбу до порога дома, он поцеловал ей руку, хотя желания уносили гораздо дальше. 
               
В тот вечер город престольный застыл в ожидании результата нашумевшей игры. Казино окружила многочисленная публика, площадь была освещена загадочным светом. Внутри же игорного заведения все обстояло несколько иначе. В одном из залов взгляд избранных лиц был направлен только на один карточный стол для игры в баккара. Освещение позволяло узнать знаменитых на весь мир игроков, спортсменов, актеров, политиков. Многие из них пользовались правом неразглашения нахождения  в стенах Казино. За столом сидели двое мужчин в классических черных костюмах. Выражения лиц максимально сосредоточены, ни одного лишнего движения, взгляда, звука - ожившие статуи. Оба не сводили глаз друг с друга, изучая каждую черточку оппонента. Несмотря на кажущееся спокойствие, нервы их были на пределе. Мужчина с расстегнутым воротником рубашки, под которой дышало могучее тело, был миллиардером по имени Джек Грант.
Человек из сердца Америки, он был очень общителен. Просыпаясь утром, этот слововещатель замолкал только глубокой ночью, когда засыпал. Особого образования он не имел, как и талантов. Все двери открывал ему язык. Тема для разговоров могла быть любой. Любое слово, действие, событие было почвой для общения. Грант особо не выбирал собеседников и мог, переведя бабушку через дорогу, проводить ее до самого дома,  при этом непрерывно ей что-то рассказывая. Мог вцепиться в ухо - вот смысл жизни этого человека. Друзей этот человек имел много и в то же время ни одного - Джек надоедал своей болтовней и был нужен людям только тогда, когда тем необходимо было отвлечься от напастей судьбы. Американец мог смело предложить новый метод пытки - взрывать мозг  непрерывной болтовней. Но жизнь распорядилась иначе. Впервые попав в игорный дом, он мигом уговорил всех игроков и местную администрацию, узнав секретную комбинацию на определенных видах игровых автоматов. Путем нажатия нескольких клавиш одновременно автомат начислял денежные средства. Путешествие по Северной Америке принесло 'говоруну' без малого миллион долларов. И нет бы остановиться где-нибудь на окраине Айдахо. Не тут-то было - Джек безумно влюбился в прокуренные помещения игорных домов, звук автоматов, нервную публику и в крутящиеся знаки на экране автоматов. Администрации игорных домов не заставили себя долго ждать - часть тех самых автоматов больше не функционировали, у других дефект был устранен. Благо у начинающего миллионера уже имелся капитал. Гранта стали замечать в престижных казино страны, врожденная общительность помогла быстро сблизиться со многими влиятельными людьми. Одним он играл на руку, других беспощадно обчищал. В скором времени Лас Вегас и Атлантик Сити были покорены, а деревенский говорун превратился в миллиардера, а также в одного из самых известных игроков планеты. Сесть с ним за один стол означало прослыть выдающимся игроком современности.
 В начале игры Джек Грант, чье имя уже при жизни стало нарицательным,  бросал шутки, вальяжно разваливался на стуле, подмигивал дамам, афишировал собственное превосходство - словом, играл на публику. Но вскоре желание повлиять на психику соперника пропало. Тот был непоколебим, тем более смех пропал сам собой, когда на кону стояли числа с прицепом из нескольких нолей. Непоколебимым соперником был джентльмен в бабочке - Антон Лесневский.               
Пур, то есть жребий, на настоящий момент был брошен так, что узнав о нем, присутствующие разошлись бы по своим делам из-за отсутствия зрелищности. Сам Джек Грант покинул бы стол, плюнув на пол. Но этим и хороша недосказанность - возможностей больше. Русский, молодой, красивый и статный миллионер на самом деле уже не являлся таковым, разве только капитал в девятьсот с чем-то тысяч долларов можно назвать миллионом. Ежедневно проигрывая крупные суммы денег в игорных домах, Лесневский опустошал собственный карман.
Своим поведением Антон больше походил на мультимиллионера, а не только на отчаянного игрока. Он был спокоен, каждое движение было неспешным, улыбка на лице самодовольной. Казалось, ему ничего не стоило проиграть пару миллионов, и еще одной парой заплатить за чай. Но за маской героя скрывалось сильнейшее волнение. Молодой человек шел ва-банк, ставил на кон все, отдавал картам судьбу. Он не задумывался о проигрыше, о последствиях. Антона интересовали только лавры победы. Воображение рисовало феноменальный выигрыш, слезы досады на лице Гранта и страстные взгляды дам.      

С самого начала он позволил Джеку вести себя как у себя дома, на ранчо. Однако Антон не был техасской коровой и делал достойные выпады. В баккара имеет огромное значение третья карта. На ней молодой человек и сконцентрировал все внимание. Для него не существовало посторонних лиц, Казино, Монако, Джека Гранта - не было никого. Он зашел с другом в игорный зал впервые в жизни и предложил сыграть 'по пятьдесят'. Вся многолетняя история его жизни перестала существовать в памяти. Он чувствовал дым дешевых сигарет, слышал русский мат, видел толстую женщину на кассе, охранника с видом слесаря шестого разряда. Рядом с ним был веселый друг:
- Тони, мы выиграем миллион рублей, - кричал он, даже не подозревая о том, что вскоре его друг будет сидеть за одним столом с миллиардером, разыгрывая сотни тысяч долларов.
Время на часах показывало глубокую ночь. Душа Катрин Денев присутствовала в этом зале. Часть именитых персон покинули игорное заведение. Игра подходила к завершению. Антон держал банк, Джек Грант понтировал. На протяжении всей игры Лесневский выигрывал небольшими суммами, раздражая американского говоруна. Психологическая ставка была поставлена твердой рукой на нервы оппонента. Антон ждал, когда же у Джека сдадут нервы и тот решит поставить огромную сумму денег.
- Тогда будет шах и мат, - рассуждал Лесневский.
Среди многочисленных зрителей наблюдал за происходящим виновник торжества - Борис Самсонович Шарманкин. Находясь в тени, он ощущал каждое прикосновение карты, упавшей на стол. Ни одна эмоция играющих не ускользнула от внимательного глаза служителя игры. Так, старый крупье давно раскусил возможные ходы в поведении соперников:
- Я больше не могу. Точно проиграет, - залпом осушил бокал с коньяком старик. - Конечно! Как же, как же...
Девять раз кряду дублируя ставку, американец проиграл полмиллиона долларов. Следующим движением он сильно ударил кулаком по столу:
- Ты позволишь миллиардеру пойти на ”квит” на все 500 тысяч!
- Я позволю вам, дорогой друг, пойти на весь миллион! - учтиво ответил банкомет. На его лице сияла победоносная улыбка.
Весь вечер собравшаяся публика только этого и ждала. ''Ле бояр рюсс'' произвел огромное впечатление. Мужчины оживленно перекинулись фразами, женщины одарили мечтательными взглядами русского игрока. Только старый крупье безмолвно опустил голову.
Шум стих - карты легли на стол. Видимо, удача любит дураков до конца - Джек Грант выиграл. Напряжение нарастало. Казалось, в зале перестали дышать. Ставка была повторена. Интересно, о чем думает обреченный за секунды до окончательного поражения? Надеется ли он на победу или твердо верит в нее? Закрадывается ли в тот момент тенью мысль о поражении? Может, в такие моменты человек и вовсе на грани безумия? Если можно было бы вернуть волнительные секунды  жизни, человек скорее предпочел бы оставить их в прошлом.
Фортуна и на этот раз улыбнулась Джеку. Тактические ходы Антона лопнули одновременно, как надувные шары. И только одному Богу было известно, какие ураганы проносились в душе молодого человека. Он потерял все, что имел, все. Скорее, в ту секунду он еще не осознавал происходящего.
Джек сыпал шутками направо и налево, играл на воображаемой гитаре, танцевал чечетку, сидя за столом. В самых трудных жизненных ситуациях человек открывает настоящего себя. Маски слетают, и каждый действует исходя из реальных возможностей. В таких ситуациях человек обычно один и помощи ждать не приходится. Антон принял поражение за победу. Улыбка приобрела новые тона, на его лице не дрогнул ни один мускул. Встав из-за стола, он пожал руку победителю:
- Поздравляю с победой!
- С тобой приятно играть, - с нескрываемым уважением ответил Джек Грант.
Произошел денежный расчет, и вскоре зал опустел, но случайно зашедший в это помещение сотрудник мог ощутить сильнейшую лавину - дух игры.               
По обыкновению двух соперников изначально ждут разные пути. Дороги эти определяет конец поединка. Победителям надевают лавровые венки на головы, носят на руках и восхваляют. Побежденным предстоит менее приятный путь. Их оставляют в луже, бросают насмешки и презрительные взгляды, этих бедняг забывают. Они сыграли свою роль, и теперь их воспринимают как просроченный товар на прилавке обанкротившейся булочной.
По окончании игры Джек Грант отправился на дромадерах и царских мулах в один из лучших ночных клубов княжества срывать плоды виктории. Все присутствующие на игре были приглашены в клуб. Естественно, приглашение предполагало 'все за счет заведения'. В список приглашенных попал и Антон. Вежливо отказавшись, он зашагал в другом направлении. Лесневский не хотел видеть оценивающие взгляды и быть в центре внимания как проигравшая сторона. Он не любил завидовать, жалеть себя, принимать сочувствие. 'Таков удел слабых, ‘ - говорил он. Тем более сожаления искать было неоткуда - симпатия окружающих сменилась безразличием. Один только человек задержал долгий, полный уважения взгляд на бывшем миллионере - Борис Самсонович Шарманкин, который предпочел до конца остаться в тени.   
Глубокой ночью Антон направился в никуда. Избегая людных улиц, он шел переулками в неизвестном направлении. Голова опущена, взгляд не замечал ничего кроме тротуарной плитки. Бесконечный объем мыслей  кружил водоворотом. В воображении всплывали ужимки и размашистые движения оппонента, гул общения окружавших людей отзывался эхом в ушах. Анализ поединка проносился на черно-белой пленке в замедленном темпе.

Внезапно перед молодым человеком выросла Часовня Милосердия. Во мраке ночи ее величественное освещение остановило Антона. Каждое окно, арка, углубление освещались неземным светом. Лесневский оглянулся.
- Каким образом я оказался здесь?
Он находился в старом городе. Площадь мэрии украшена скульптурой Христа. Кругом тишина, легкое колыхание пальмовых веток. Вздохнув полной грудью, бывший миллионер упал на колени, закрыв руками лицо:
- Я один! Один в чужой стране, - шептал он. - К чему я пришел и зачем? Где я и кто? Чего добился в своей жизни? Я не проиграл деньги, я проиграл жизнь!
Шепот нарастал, и можно было отчетливо слышать каждое слово:
- Я никто и потерял уважение, которое привык покупать за деньги. Что мне делать, когда наступит утро? Смогу ли я показаться на глаза людям, перед которыми привык блистать?
Разговор с самим собой перерастал в крик:
- Зачем мне утро и день? Я привык быть всем! Я не смогу быть второсортным человеком!
Антон поднял голову к небу, обратившись впервые к Господу:
- Ты остановил меня для того, чтобы видеть мое падение? Смотри, наслаждайся, любуйся! Но знай, я решился и уже никакие блага этого мира не смогут отвести пальца от курка!
Антон лег на спину прямо на улице. Он любовался сиянием звезд, последним в своей жизни…      

Весть о смерти знаменитого игрока мгновенно пронеслась по всему Монако, более того, по доброй половине земли. Сводки газет пестрели фотографиями Антона. Какой-то турист-фотограф, снимая на свою камеру достопримечательности Монте-Карло, случайно запечатлел грустного мужчину с опущенной головой. Мужчиной оказался Лесневский. В Москве было много толков по поводу оборвавшейся судьбы. Но никто - ни москвичи, ни монагаски, ни даже корреспонденты не знали, каким образом обрезал нить собственной жизни азартный игрок. Одни говорили, что Антон повесился у себя на вилле в Ницце, другие утверждали, что самоубийца наглотался сонников, предварительно перевязав горло мокрой тряпкой, затем уснул вечным сном. Третьи были уверены, что Лесневский прибегнул к излюбленному способу опозоренных лиц девятнадцатого века - выстрелу из огнестрельного орудия в висок. Последний способ был ближе убийце, так как он уже прибегал к нему. Хотя проигравший мог сунуть дуло револьвера в рот и затем, нажав пальцем на курок, сделать последнее движение в жизни.
Мотив был ясен - банкротство, позор, отсутствие веры в себя, привычка жить на широкую ногу, несбыточность мечты. Высоко поднявшись, Антон не смог выдержать удара при падении. Жизнь прошла, не успев начаться. И что оставил после себя этот человек? Мимолетный трепет женских сердец? Крепкое пожатие рук оппонентов после игры? Зависть иных лиц? Казалось бы, Антон прожил пустую жизнь. Никчемность его обитания на земле запечатлели только камеры видеонаблюдения, запись на которых скоро будет стерта. Антон Лесневский не оставил после себя детей, не посадил дерево, не построил дом и даже не оставил зарубки в чьем-то сердце. Но всмотревшись глубже, можно было увидеть и кое-что положительное. Он оставил после себя историю. Далеко не каждый способен подать пример собственной жизнью, и не важно, хороший это пример  или нет. Положительный пример располагает людей следовать ему, отрицательный же учит тому, как поступать не стоит. Каждый вправе решить, какой путь проделал азартный игрок, до конца шедший в выбранном направлении. Ходили слухи и о том, что самоубийца оставил после себя записку со следующим текстом: 'На пороге смерти так хочется жить, но выбор сделан'.

Спустя какое-то время по Москве поползи слухи о том, что Антон жив и даже передает приветы знакомым. Попадались даже лица, говорившие о том, что Лесневского видели живым и невредимым в Париже, Ницце и Монако. Одним словом, слухов было столько, что и разобраться невозможно, кто жив, а кто умер, кто съел, а кто на кол сел. Было интересно только одно: что произошло на самом деле.

- Насколько я вижу, праздник окончен? - милое женское лицо заслонило черный бархат неба с бриллиантами сияющих звезд.
- Альба? - встал с земли Антон, на лице отразилось удивление. Отряхнувшись, он огляделся по сторонам. На улице по-прежнему не было ни души. Город спал под теплым покрывалом ночи:
- Ты? Но что ты тут делаешь? Как ты нашла меня?
Девушка улыбнулась:
- Нетрудно споткнуться о безвольный кусок пирога, выкинутого из ресторана за ненадобностью.
- А серьезно?
- Видишь, - Альба показала рукой на величественное строение. - Это Часовня Милосердия. Сейчас там происходит реконструкция,  и я помогаю другим людям воссоздать прежний вид. Художники работают только по ночам. Я помогала им, перенимая опыт. Мы задержались. Я вышла несколько минут назад на улицу и увидела картину 'отчаявшийся рыцарь'.
Антон обвел взглядом часовню, пристально взглянул на девушку.
- Хочешь взглянуть на работу художников? - предложила Альба.
- Я бы с удовольствием, но у меня немного другие планы, - отвел взгляд в сторону игрок.
Девушка озабоченно пыталась взглянуть ему в лицо:
- Пойдем.
- Куда? - рассеянно спросил Лесневский.
- Просто иди со мной рядом. Хорошо?

Несостоявшийся Уильям Ли Бергстром плелся позади девушки, как провинившийся ребенок. Окончательно обессилев, он еле переставлял ноги. Альба шла в неизвестном для него направлении, не проронив ни слова, периодически оборачиваясь, она беспокойно смотрела на Антона. Насколько своеобразным был дуэт и в каком направлении он шел, не имело значения. Все вокруг смешалось беспорядочными мазками художника. Молодой человек не переставал следовать за путеводной звездой. Последнее, что он помнил, - это раскрывшаяся перед ним входная дверь в дом, еле уловимый аромат духов Альбы, диван, теплый плед и пожелания доброй ночи устами ангела.      

Когда Антон проснулся, перед ним стоял старик в ожидающей позе. На нем был накинут халат, позаимствованный у Хью Хефнера, руки опирались на трость. На столе неподалеку стояла полупустая бутылка бренди. Бокалов рядом не оказалось. Видимо, старик хлестал содержимое бутылки из горла.
- Ааа…Афер! Проснулся? Ну, ты и Кардинал! - воскликнул старик.
- Крупье? Шарманкин, это вы? - не верил глазам Антон.
- Нет, фройляйн Дитрих! Конечно, я, как же, как же!
 Откинув плед, молодой человек окинул взглядом помещение, в котором находился, пытаясь понять, где он. В голове все смешалось, вчерашняя ночь  припоминалась смутно.
Двое людей находились в шикарно обставленной комнате, по всей видимости, это был зал. На стенах красовались картины классиков, стояла старинная мебель из красного дерева, великолепная люстра на потолке сияла золотом. Окна занавешены восточными шторами, в огромном камине напротив потрескивало пламя. Откуда-то сверху доносилась классическая музыка. Борис Самсонович подошел к окну, раздвинул шторы. Солнце поднялось высоко.
- Вставай, хороший разговор есть, - произнес крупье.
- Какой? - отказывался понимать происходящее игрок.
- Купишь трех баранов и пойдешь работать!
- Что?
- Я больше не могу, - рассмеялся Шарманкин, разглядывая взъерошенную физиономию гостя. - Ну и дурак же ты!
- Я тебе сейчас покажу дурака, - вскочил с дивана Антон. - Не посмотрю на твой возраст!
- Остуди пыл, Чинзано! - замахал руками старик. - У нас много дел. Ванная прямо по коридору, кофе ожидает тебя на первом этаже на кухне. Служанку зовут Фортуна.
- Совсем как в игре…
- Точно. Приведи себя в порядок. Жду тебя в кабинете.
Станцевав восточный танец, старик скрылся за дверью.

Через несколько мгновений его лицо снова появилось в приоткрытой двери:
- Хочешь? – из-за двери показалась недопитая бутылка бренди.
- Не откажусь, - усмехнулся Антон.
 Вдыхая аромат свежемолотого кофе, молодой человек любовался роскошью убранства дома, в котором находился. Дом был огромным, все комнаты обставлены со вкусом, каждый угол веял изяществом и тонким ароматом беспечности. Старая служанка сварила отличный кофе.
- Вас и вправду зовут Фортуна? - обратился на ломаном французском Антон.
Старушка рассмеялась во весь золотой рот:
- Хозяин помешан на игре. У него все ассоциируется с игрой, даже я. Мое имя Мария.
- Приятно познакомиться, Мария, - взглянув в окно, Антон узнал улицу, на которой впервые повстречал Альбу. Скорее всего, он находился в том самом шикарном доме, в котором старый крупье подрабатывал.
- Вы сказали хозяин? - удивился молодой человек.
- Да. Борис Самсонович - хозяин дома, - спокойно ответила служанка.
- Разве он не работает здесь швейцаром или дворецким? - на этот раз Мария рассмеялась  еще сильнее:
- Если кто и работает здесь, то только на него!
Оставив кофе недопитым, Антон встал из-за стола:
- Где находится его кабинет?
- На втором этаже, направо, первая дверь, - растерялась прислуга.

Хлопнув дверью, Лесневский оказался в огромном кабинете, больше похожем на конференц-зал.
- Что, чёрт возьми, все это значит?! - вскричал Антон.
В кожаном кресле, напротив, за столом сидел старый крупье за какими-то бумагами. Неспешно оторвавшись от бумаг, старик произнес официальным  тоном:
- Для начала не хлопай дверью, ты не в сарае. Ты никак не можешь сопоставить старину крупье и богатые хоромы, в которых находишься? Конечно, как же, как же!
Антон стоял, как будто его вбили по колено в пол. Старик продолжал:
- То, другое… я люблю иногда подрабатывать крупье, но безвозмездно. Я обожаю дух игры и азартные сердца людей. Тебе, наверное, хотелось бы узнать, кто я?
Антон молчал, но весь его вид говорил о желании знать все.
- Я что-то вроде  Фрэнка Синатры, - продолжал старик.
- Певец? - спросил молодой человек.
- Совладелец казино! Нескольких в Монако и нескольких в Макао.
 Приняв действительность, Антон спросил:
- Почему я здесь и какой может быть разговор ко мне?
- Тебя привела домой глубокой ночью Альба. После проигрыша ты был сам не свой и был готов на все, даже на самоубийство!
- Да, это так, - припоминал игрок. - Ты видел игру?
- Конечно, как же, как же. Я видел игру от начала и до конца. Ты играл, как олух. Удалившись в мир воображений, ты покинул игровой стол – только на секунду игры. Ты был далеко и сделал ставку на психику соперника. В общем, ты был прав. Однако ты не учел одного: обычно после нескольких побед подряд фортуна оборачивается в обратную сторону. В эти-то моменты и нельзя ставить все барыши на кон! Ты не подумал об этом и проиграл.

Но Антон не хотел возвращаться в прошлое:
- Ты упоминал, о каком-то деле.
- Эээ... последнее время ты вообще молодец! - подмигнул старик. - Все дело в том, что многолетний игровой опыт научил меня видеть людей насквозь. Увидев тебя впервые, я не нашел в тебе игрока, шулера, обманщика. Я увидел человека. Познакомившись с тобой, я пытался предостеречь тебя от большой игры. Тот, кто выигрывает, обязательно проиграет. Я не хотел видеть твой позор. В один момент я понял, что ты упрямый Кардинал и не собираешься останавливаться. Тогда я свел тебя и Джека Гранта лбами. Он известный на весь мир миллиардер, но в игре он лузер. Я поставил ставку на то, что ты выиграешь у него крупную сумму, тем самым немного остудишь свой пыл. Но ты проиграл.
- И теперь я полный ноль, - завершил Лесневский.
- Ну, ты Афер! И дурак! Ты даже не представляешь, каким капиталом обладаешь на данный момент. Вспомни, как завершился ваш поединок. Как хладнокровно и с достоинством ты проиграл!
- Иначе поступить я не мог, - смотрел прямо на старика Антон.
- Ты не проиграл деньги! Ты обменял их на твердую репутацию игрока-джентельмена! В твоих жилах течет многомиллионная слава!

Владелец старейшего Казино в Монако предложил Антону Лесневскому хорошо оплачиваемую работу. Антон и его история стали хорошей рекламой игры в Монако. Контракт был подписан, и Лесневский приступил к работе. В его обязанности входила рыбалка - ловля потенциальных клиентов.
Дела у азартного игрока с самого начала пошли неплохо. Более того, благодаря действиям Лесневского казна Казино пополнилась чуть ли не вдвое больше прежнего. Всякому обеспеченному джентльмену было лестно сыграть с самим Антоном Лесневским, партнером Джека Гранта. Многие туристы, увидев живую легенду на улице, бежали фотографироваться с ним. По прошествии некоторого времени Антон расширил спектр деятельности. Он часто бывал в Париже, Риме, Мадриде, Берлине, Лондоне и Москве в 'командировках'.    Обеспеченное общество той или иной столицы обычно слушало подобные истории:
- Та партия в баккара была черной меткой в моей жизни, - ораторствовал Лесневский. - Но ради таких незабываемых моментов жизнь и существует! Я видел многих нищих, бедных людей, судьба которых случайно приволокла их за шиворот на порог казино. Но уже за считанные часы эти бомжи становились мультимиллионерами! Вы верите? - обводил статный мужчина глазами публику. - Я тоже не верил! Главное в игре - это уметь остановиться! В игре нет ничего плохого, и я являюсь живым тому подтверждением! Играйте, выигрывайте, и пусть другие не верят вашему успеху!

Соблазнительные рассказы достигали доверчивых сердец. Они с надеждой на победу отправлялись в Монако, где их уже ждало Казино. Игорный дом, в свою очередь, без труда, легко и изящно опустошал карманы бедолаг. Антон Лесневский был душой общества, а главное, стал действительно счастливым человеком, занимаясь любимым делом - игрой.

«Помимо многочисленных инвестиций и других активных действий в области 'Казино' месье Блан создал так называемую 'Тайную гвардию'. Это была группа ловких искусителей, в чьи обязанности входило, как сейчас бы выразились, подсаживать людей на игру. В Ницце, Ментоне, Каннах и Марселе - в местах, где собиралась состоятельная публика, всегда можно было встретить хорошо одетых господ, которые громко обсуждали, как удачно они на днях сделали ставку в монакском 'Казино’. В ресторанах эмиссары Блана то и дело угощали шампанским 'всех присутствующих по случаю выигрыша'. И никаких при этом призывов посетить 'Казино'. Этого и не требовалось, один вид 'счастливчиков' наводил на мысль: 'Вот люди, такие же, как я, выигрывают. Почему и мне не попробовать?!' И многие себе на беду шли пробовать.
В 'Казино' они попадали в окружение элегантных светских господ и дам, которые, казалось, полностью отдавались игре, легко проигрывая и шумно радуясь выигрышу. Завсегдатаи в любой момент готовы были помочь советом новичку, держались удивительно просто. Новоиспеченным игрокам льстило, что представители 'высшего общества Европы' общаются с ними, как с ровней. Никому и в голову не могло прийти, что и 'счастливчики', и 'аристократы' состоят на службе в 'Казино'.
Им не только платили твердое жалованье и премиальные, но и выдавали деньги на приобретение фишек. Эта публика могла позволить себе легко проигрывать - ведь денежки были не их, выигрыш же они полностью сдавали в кассу заведения.
Отдельная группа 'специалистов' работала с очень богатыми клиентами. Таких иной раз обрабатывали неделями, стремясь любой ценой затащить в игорный дом, остальное было делом техники.»

На закате туристы приближались к морской глади Средиземного моря. Сквозь толщи надвигающихся белоснежных облаков протискивались последние лучи уползающего солнца. Словно устав светить весь день, оно отправлялось на покой, окрасив землю в светло-алые тона. Морской бриз приятно обдувал лицо, Антон держал за руку Альбу. Влюбленные приходили попрощаться с солнцем каждый вечер, выбирая разные траектории открывавшейся панорамы.
- Посмотри, как облака провожают солнце, - любовался закатом Антон.
-  А солнце одаривает облака неповторимым светом, - продолжала девушка.
- Каждый раз, глядя на закат, я вспоминаю день нашей свадьбы. В свадебном платье ты была похожа на самое легкое и красивое облако, а угасающие лучи солнца обволакивали тебя, вознося до небес.
Влюбленные глаза Альбы открывали всю ее душу.
- Скажи мне, дорогая, почему в первый день нашего знакомства ты не сказала мне, чем на самом деле является твой отец?
- Потому что, если бы я рассказала тебе всю правду, не случилось бы... - девушка не договорила.
- Не случилось бы чего? - в голосе молодого человека звучала тревога.
- Обещай мне, если я расскажу тебе, ты больше никогда не вернешься к прежней жизни! - Альба смотрела прямо в глаза Антону. Ясный взгляд ее глаз покорял.
- Обещаю,  - негромко произнес Антон.
После секундной паузы девушка коснулась рук возлюбленного и положила их себе на живот:
- Я беременна.
Эхом прозвучали слова в ушах молодого человека. Прилив радости, неизведанных ранее чувств захлестнул его волной. Он нежно обнял девушку, чтобы никогда больше не отпускать…