Роковой выстрел

   У огромного валуна на берегу горной реки разместилась весёлая компания из трёх рослых парней. Надсадно ревел магнитофон, сотрясая воздух, слышались обрывки речи, сальная ругань и пьяный смех.
   Один из верзил, пошатываясь, неторопливо пристроился к валуну, собираясь помочиться.
   Внезапно зашумели кроны деревьев, всё вокруг потемнело, а над захмелевшим парнями вырос огромный, закрученный спиралью, вихрь. Он подхватил бесцеремонных гостей, втянул в ревущую воронку и, стремительно сорвавшись с места, швырнул их прямо в шумную речку. Те, ошалев от неожиданности и страха, стали лихорадочно грести к берегу. Выбравшись на него, они поспешно ретировались.
   Рядом с валуном застыла полупрозрачная человеческая фигура. Это был молодой мужчина с длинными, вьющимися по плечам, волосами. Правильные черты печального лица делали его красивым.
   Последние двести лет лесной дух никому не показывался. Он знал здесь каждую травинку, дерево или птицу. Но не они беспокоили его, а люди. Хотя и те бывают разными. Он знал это, так как, когда-то, сам был человеком.
   Представьте себе молодого, крепкого лесоруба по имени Роберт. Жил он в большой и дружной семье. Один из его старших братьев был фермером, другой бочаром, а младший – охотником. Роберт с детства не выносил вида крови. Когда, однажды, отец зарубил на подворье петуха, он свалился в обморок. Хотя слыл самым сильным парнем в округе, работа спорилась в его руках, а в лесу он чувствовал себя, как дома, ибо в нем было всё естественно и совершенно.
    Но один случай изменил его судьбу. Как-то лесоруб возвращался домой. На пути его появился оленёнок с белой отметиной на лбу. Он умоляюще смотрел на него, тревожно перебирал ногами и кивал головой в сторону, словно звал куда-то. Роберт почувствовал неладное и последовал за ним. Тот привел его к густому кустарнику. Там, храпя и задыхаясь, отчаянно старался освободиться из капкана крупный олень. В глазах его светилась настороженность и боль. Оленёнок подбежал к нему и прикоснулся к морде с вздувшимися жилами. Могучий зверь успокоился и выжидательно взглянул на человека.
   Нога оленя по колено застряла в зубастой стальной пасти, из раны сочилась кровь. Парень разжал топором металлические челюсти и освободил зверя. Хромая, он отошёл в сторону, благодарно кося взглядом. Молодой лесоруб оторвал рукав от своей рубахи и перевязал ему рану. Довольный оленёнок весело, словно ребёнок, прыгал вокруг.
   Лес похож на большой организм, в котором каждое существо знает и выполняет свои обязанности, будь то травинка, птица или волк. Всё гармонично, если в этот мир не вторгается человек со своей жадностью, капканами и ружьями. И тогда страшнее его в лесу зверя нет.
   Шло время, Роберт валил деревья, зарабатывая себе на жизнь. Тело его пропиталось терпким ароматом хвои. Иногда он замечал вблизи знакомую парочку оленей, которая с интересом наблюдала за его работой. Он приветливо махал им рукой.
   Через пару дней юноша повстречал охотников, среди которых был его младший брат.
-  Мы слыхали, - подошёл тот к нему, - что тут водятся олени. Ты видел их?
-  Да. Но, пожалуйста, не трогайте их. Я в жизни тебя, Иоганн, никогда ни о чём не просил. А сейчас прошу.
   Они выросли рядом, делили один кусок хлеба и оба знали цену словам.
-  Хорошо, брат, - пристально посмотрел на него тот. - Будь по-твоему. Я попрошу знакомых охотников не промышлять здесь, но сюда могут забрести чужаки.
   Он похлопал Роберта по плечу и увёл людей. Молодой лесоруб заметил, как за деревьями мелькнули два неразлучных силуэта.
   День выдался тяжелым, пришлось много работать. Он немного задержался и возвращался домой один.
   Продираясь сквозь заросли, Роберт внезапно натолкнулся на медведя, который лакомился ягодами. Их разделяло несколько метров. Парень был уверен в своей силе и не оробел, лишь рука удобнее перехватила топор. Стоило показать спину зверю, и он мог наброситься. Секунды спрессовались в часы. Медведь зарычал и встал на задние лапы. Тут раздался топот копыт и громкий треск сучьев. В маленьких медвежьих глазках промелькнуло удивление. Слева от лесоруба выросла массивная фигура матёрого оленя. Наклонив голову, он грозно тряхнул ветвистыми рогами и взбил копытом землю. Ситуация изменилась, противник человека с достоинством развернулся и двинулся восвояси.
-  Спасибо, дружище, - поблагодарил Роберт своего союзника, - твоя помощь пришлась кстати.
   Рядом с ним появился изящный оленёнок с белой отметиной на лбу. Его глаза озорно сверкали, словно это существо понимало, что же произошло.
-  Всё хорошо, - облегченно выдохнул юноша, - медведь бежал быстрее собственной тени. Очевидно, испугался этого белого пятнышка, - ласково погладил он олененка по голове.
   В этот миг ему показалось, что у оленей настоящие человеческие глаза, которые лучились добротой. Начинало темнеть, и ему, возможно, померещилось.
   Крупный олень мог с чудовищным шумом ломиться сквозь чащу, а мог передвигаться бесшумно, как тень. Когда парень подходил к опушке леса, в небе всплыла полная луна. Словно ночное солнце, она окутало всю округу в мягкий и призрачный плед.
   И тут Роберт услыхал приглушенный девичий смех, обернулся и замер в изумлении. У огромной ели стояли двое незнакомцев. Рядом с рослым мужиком средних лет с седыми волосами и окладистой бородой стояла девушка немыслимой красоты! Лесоруб был молод, наделен недюжинной силой и недурен собою. Его братья нашли своих суженых и обзавелись семьями. Роберт часто замечал на себе трепетные девичьи взгляды, но ни один из них не трогал его, не бередил душу сладким томлением и замиранием сердца. Оно оставалось всегда спокойным, как неподвижная вода в колодце. Лунный свет, словно кисть небесного живописца, лишь подчеркивал дивную красоту незнакомки. Сердце юноши учащенно забилось, в горле пересохло. Он смотрел на неё и не мог отвести взгляд.
- Так что, Роберт, - весело повела она бровями, - говоришь, что медведь испугался белого пятнышка на моём лбу? Значит, я родилась счастливой! Кстати, меня зовут Марта, а это – мой отец, - ласково взглянула она на своего могучего спутника.
   Лесоруб оцепенел и не мог вымолвить ни единого слова. Даже перед медведем он так не робел.
-  Спасибо, друг, - улыбнулся её отец. – Два раза ты спасал наши жизни. Не каждый способен на это, душа у тебя чистая, словно альпийские озёра. Не удивляйся, пожалуйста, - развеял он его сомнения, - ты, действительно, видел нас в оленьем облике. Лишь в полнолуние мы обретаем наш настоящий человеческий вид.
-  Но почему? – прорезался у парня охрипший голос.
-  Расскажи ему, папа, - попросила Марта.
-  Хорошо, - печально вздохнул тот. - Я сам виноват в том, что произошло. Ах, если бы наказали только меня! Но нет, мой опрометчивый поступок разрушил не только мою судьбу. Печать вечного проклятия лежит и на других. Моя милая доченька разделила со мной эту горькую чашу.
-  Не сокрушайся, папочка, - что же теперь поделаешь? – обняла его дочь. - Мир не без добрых людей.
-  Так вот, - продолжал её спутник, - однажды я возвращался с охоты. День выдался удачным, дичи я настрелял достаточно. Когда лесная тропа юркнула за высокую сосну, я неожиданно заметил вблизи двух оленей, мать и дочь. Поведение их мне показалось странным, они не убегали, увидев охотника. Крупная олениха, выпрямив шею, с любопытством рассматривала меня. В глазах её не было страха, там светилась доброта и достоинство. Я в азарте, как молодая охотничья собака, вскинул ружьё. Но, почему-то, не мог нажать на спусковой курок. Что-то мешало мне, сковывало, шептало, захлёбываясь от недоброго предчувствия! Я был глуп и самонадеян, полагая, что добыча идёт сама в руки, такая удача случается редко. Вопреки внутреннему голосу, рассердившись на собственную слабость, я выстрелил.
   Одно движение пальца перевернуло всю мою жизнь. Олениха тихо осела, распластавшись на траве, оленёнок, испуганно всхрапнув, растаял в зелёном мареве. На душе было почему-то тошно, тревожно колотилось сердце, руки вспотели. Хотя, что тут такого, обычное охотничье ремесло. Я решил продать добычу, а на вырученные деньги купить наряды своей молодой жене и дочери.
   Лучше бы я не приходил домой! – понурил седую голову рассказчик. – Там я узнал, что моя жена, схватившись за сердце, в одночасье умерла. Именно тогда, когда прозвучал мой выстрел. Так я осиротел, оставшись с ребёнком на руках. Несколько дней провёл, как в бреду, ничего не соображая. А когда медленно пришёл в себя, то заметил, что тело моё покрылось мелкой рыжеватой шерстью. Такие же изменения произошли и у дочери. И тут память мою озарило страшное предсказание! Года три тому назад, случайно забредшая в наши края старая цыганка, взглянула на мою ладонь и в ужасе отпрянула.
-  Будь осторожен, - тревожено предупредила она, - один выстрел может погубить всю твою жизнь! Станешь тем, кого убьёшь!
   Она поспешно развернулась и крупным шагом поковыляла прочь.
-  Деньги! – крикнул я ей вслед. – Возьмите деньги!
   Я тогда подумал, что за чушь она городит?! Какой выстрел, какое проклятие! Я со всеми был в хороших отношениях и никто не питал ко мне вражды. Все ли в порядке с головой у самой цыганки?
  Теперь её предсказание стало явью. Я дождался ночи и под её покровом, словно вор, ушёл тайком, вместе с дочерью, в глухой лес. Как охотник, я отлично знал эти места. Через некоторое время мы окончательно превратились в оленей. Лишь в полнолуние наши тела обретают человеческий облик. Нашим домом стал лес, нашим языком – речь зверей, нашим счастьем – изредка становиться человеком. О, как я теперь понимаю олениху, которая погибла от моей руки! Она вела себя так спокойно, потому что считала, что я не глупее её. Увы, я оказался полным идиотом. А теперь мы в любое время можем разделить её судьбу.
-  Невероятно! – воскликнул потрясенный лесоруб. - Но вы можете быть уверены, что пока я здесь, вас никто не тронет! Слово чести!
-  Спасибо, Роберт, - прозвучал  нежный  голос  Марты. – Всегда  рады видеть тебя.
-  Это вам спасибо! Ваше присутствие убедило медведя не делать из меня отбивную. Не мог же я заставить зверя боксировать по правилам!
   Марта заразительно рассмеялась, её отец улыбнулся и одобрительно покачал седой головой.
   С тех пор так и повелось. В то время как деревенские парни коротали вечера в пивной или веселились на вечеринках, Роберт зачастил в лес к своей милой возлюбленной. Как дети, взявшись за руки, они в упоении брели по колено в лунном свете, шутили и смеялись. Он срывал охапки лесных цветов и, став на колени, дарил их Марте. Особенно ей нравились алые розы. Лес был похож на гигантский сказочный дворец, в котором вековые сосны напоминали роскошные колонны, яркий огонь тысяч свечей заменяли потоки лунного света, а высокие потолки растворялись в бездонном звёздном небе.
   Они были счастливы, безмятежны, сердца их бились в унисон, а руки не знали большего счастья, чем прикасаться друг к другу. Вечность свернулась до размеров их ладоней. Молодой лесоруб не понимал тогда, почему отец Марты смотрел на них так печально или, подняв голову к безбрежному светящемуся небосводу, о чём-то молил его.
   Домой он приходил под утро, но несколько часов сна полностью восстанавливали его силы. В крови его пылал волшебный огонь любви, он непрерывно что-то напевал, смеялся и острил. Перед взором его сияло прелестное лицо с бездонными звёздными глазами и милой улыбкой на устах. Жизнь преобразилась и засверкала неземными красками, всё вокруг стало ярче и красочнее.
   Солнце стояло в зените, когда Роберт случайно узнал о предстоящей охоте одного знатного вельможи. Именно там, где жили его друзья. Он трудился без устали несколько часов, пот заливал глаза, горели мышцы, на ладонях вздулись кровавые мозоли. Упавшие деревья образовали непроходимый завал для всадников, так что, когда, они, наконец, появились, глазам их предстало необычное зрелище.
-  В чём дело? – с недоумением взглянул на подручных важный барон.
-  Сегодня утром всё было в порядке! – оторопело развёл руками главный егерь. – Я лично проверял!
- Значит, прямо перед нами тут промчался ураган, - иронично заключил вельможа. – Но посмотрите на стволы – сработано топором! Что за бригада так славно потрудилась?
-  Здесь запрещено валить деревья, господин барон.  Предлагаю обойти завал.
- Хорошо, - согласился тот, - только смотрите, не разочаруйте меня. Я обещал жене завалить парочку оленей.
   Группа всадников с собаками развернулась и поскакала в сторону. Парень был доволен, опасность миновала его друзей.
   Они встретились на лесном лугу, залитом светом. Призрачные лучи, запутавшись в волосах Марты, образовали лунную корону на её голове.
-  Спасибо, Роберт, - поблагодарил её отец. – У нас было достаточно времени, чтобы унести ноги.
-  Ну-ка, покажи руки! – потребовала  девушка. – Я так и знала, сплошные раны! – всполошилась она. - Надо обернуть их подорожником!
-  Надо ли? – засомневался лесоруб. – За пару дней сами заживут. Вы бы видели лицо барона, когда на его пути вырос невообразимый хаос, - рассмеялся он. – А это просто ураган поработал топором!
-  Ты ещё шутишь! – улыбнулась Марта.
-  А почему бы нет? Когда ты рядом – я самый счастливый человек на свете!
   Его любимая, похожая на фею, сотканную из лунного света, нежно прижалась ко нему.
-  Знаешь, Роберт, я никогда не была так счастлива.
   В её огромных глазах таинственно мерцали мириады звезд. 
   Неслышно шелестело время. В жизни парня всё поменялось местами. День превратился в ночь, а ночь обернулась лунным днём. Солнцем его стало ночное светило.
   В то время он занимался корчеванием леса далеко от своего обычного участка. Хозяин земли торопил лесорубов, посулив за труды хорошие деньги. Молодой человек распрямил спину далеко за полдень и потянулся за бутылкой с водой. И тут сердце его пронзила острая боль, а в душу закралось недоброе предчувствие.
   Он шёл быстрой поступью по знакомой тропе, перед выходом на небольшую полянку до него донеслись звуки человеческой речи:
-  В то время как я прицелился в оленёнка, прямо перед ним выскочил, заслоняя его от пули, матёрый олень! Тут-то мы по нему и выстрелили, это была прекрасная мишень! – восторгался мужской тенор.
-  А я не пойму, - вторил ему бас, - почему зверь прикрыл от пули своего детёныша?! Никогда такого не видел! И потом, где же, всё-таки его туша? Мы так её и не нашли!
-  Зато не составило труда обнаружить оленёнка. А его папашу мы отыщем завтра утром с собаками, далеко ему не уйти.
   Роберт раздвинул еловые ветви и вышел на голоса. На короткий привал расположилось четверо охотников, лица которых были ему знакомы. Старший из них, дядя Франц, был давним приятелем его отца.
   И тут взгляд лесоруба упал на их добычу. Перед глазами потемнело, сердце стиснула когтистая лапа. Перед ним неподвижно распростерлось тело оленёнка с белой отметиной на лбу. Ноги его были связаны грубой бечевкой, в груди и боку зияли раны. Это была его любимая, его солнышко, его счастье! Он потерял в одночасье всё. Дальнейшее припоминалось смутно. События мелькали, как в кошмарном сне, проснуться от которого было невозможно.
-  Отдайте мне оленёнка! – шагнул парень к охотникам. – Отдайте, пожалуйста! Это мой давний друг, я кормил его с рук!
-  Роберт, ты ли это? – удивленно вытянулось лицо старого охотника.
-  Да, дядя Франц. Отдайте мне, пожалуйста, его! Прошу Вас!
-  Но почему?! – возмутился высокий юноша, обладатель тенора. – Это наша добыча!
-  Нужен он ему, Томас, - объяснил его опытный товарищ. - Посмотри на него: бледен как полотно и поседел на наших глазах. Уважим его просьбу, мужики?
   Двое его напарников согласно кивнули.
-  Нет, - подскочил к лесорубу Томас, - это наш трофей! Убери руки! – оттолкнул он его от тела любимой.
    Роберт бросился к нему, завязалась схватка. От сильного толчка молодой охотник отлетел к дереву, споткнулся и упал. Раздался выстрел. Его противник почувствовал боль в животе. Сквозь одежду медленно расползалось красное пятно.
   Лицо Томаса побелело, в глазах мелькнул страх.
-  Прости, я не хотел, - забормотал он. – Я не хотел!
   Роберт поднял на руки своё погибшее счастье и скрылся в зелёной мгле. Боли не было, душу его разрывало отчаяние. Зрение настолько изменилось, что он воспринимал тень, как свет, а лучи света - как причудливые тени. Он брёл наугад, ноги сами несли его куда-то. Вышла полная луна и поникшее тело оленёнка на его руках преобразилось в безжизненное тело Марты. Даже после смерти оно было прекрасно.
   Раненый лесоруб остановился у пещеры, скрытой густыми зарослями папоротника. Как-то раз друзья показали её, как место, где они, иногда, укрывались от охотников. С драгоценной ношей в руках парень вошёл внутрь. Здесь было довольно светло, лунный свет проникал и сюда.
-  Это ты, Роберт? – донёсся до него слабый голос.
   У большого камня лежал отец Марты. Он с трудом повернул голову и увидел поникшую фигуру.
-  О, горе мне! – прохрипел он. – Я-то думал, что ей удалось уйти! Прости меня, доченька!
   Было странно видеть, как этот могучий, испещрённый шрамами, человек, плакал.
-  Положи её рядом, - попросил он. – Мы были в жизни рядом, останемся вместе и после смерти. Вот так, Роберт, случилось то, что должно было случиться. Это был только вопрос времени. Я вижу, ты  ранен? – он тщетно попытался приподняться.
-  Пустяки, - ответил тот. - Я проклинаю себя, что не смог уберечь свою любовь! Простите меня!
-  Мой друг, не бери грех на душу. Изменить ситуацию было не в человеческих силах. У меня к тебе просьба, - собеседник замолчал, собираясь с силами. – Скоро меня не станет. Похорони нас, пожалуйста, вместе, рядом с большим валуном у горной реки.
   Он закашлялся, алая струйка потекла изо рта.
-  Да, вот ещё что, - припомнил он. – Если тебе будет невмоготу и мир этот станет для тебя не мил, подойди к валуну в лунную ночь, коснись его и скажи: «Да сбудется».
Голос его стал едва слышен и перешёл на шёпот. - Ты превратишься в могущественного лесного духа, но к людям уже никогда не вернешься. Прости меня, если сможешь. Тот проклятый выстрел из прошлого настиг и тебя, - его тело напряглось, судорожно выпрямилось и затихло.
   Роберт перенёс оба тела к реке и похоронил у валуна. Сверху струился лунный дождь, опрокинутое в речку небо сверкало созвездиями, вода шумела, пенилась и клокотала, словно вознося к небесам последний реквием погибшим.
   Молодой лесоруб чувствовал, что силы оставляют его. Чтобы не упасть, он прислонился к валуну, не сводя взгляда с могильного холмика. В сырой земле покоилась его любовь, надежда и судьба. У него не стало будущего. Даже мысль о том, чтобы существовать дальше в человеческом облике выглядела крамольной. Ибо человек, его собрат, безжалостно послал кусок смерти в трепетное и нежное существо. Он положил ладонь на шершавую поверхность валуна и произнёс заветные слова. С тех пор тело его стало бесплотным, душевная боль притупилась, лишь память не даёт покоя. 
   Охотники обходят этот странный лес стороной, потому что попасть в зверя невозможно, ружья гнутся и ломаются. Медведи и волки здесь на людей никогда не нападали, хотя встречи случались.
   А один раз в году, летом, стоит абсолютная тишина, даже птицы замолкают. Ночью же в сиянии лунного света на лесных полянах распускаются алые розы.