Истинный облик дракона

 Глухая ночь. Луна скрылась от взора людей, танцуя свое чарующее волшебное танго со звездами в темном царстве. Сотканная из невидимых веревок тишина укрыла Эдо* прохладным покрывалом. И лишь в маленьких комнатах Ёсивары* слышался гулкий смех пьяных мужчин и неловкие фразы смущенных новеньких юдзе*, пытающихся неумело соблазнить своих клиентов душой и телом.
-Асэми-сама*, я могу зайти к вам? – робкий шепот, едва уловимый сквозь звонкий хохот посетителей квартала красных фонарей, донесся до слуха одной из самых дорогостоящих и привлекательных таю* города.
-Заходи, - томно протянула  женщина и потушила кисеру*, убрав ее вглубь маленького ящичка, и глубоко вздохнула, наслаждаясь остатками запаха курительной трубки.
 Аккуратно отодвинув седзи*, нарушительница покоя просеменила в комнату и села напротив Югири * (Асэми) – именно так любили звать большинство мужчин прелестную богиню ночи. Высокооплачиваемая таю наблюдала за Кику из-под полуопущенных пушистых ресниц, чьи карамельные глаза выделялись на фоне мраморной кожи. Женщина изящно опустила крохотные руки на колени, зарывшись пальцами в бархатную ткань изысканного кимоно*, ушитого золотыми и серебряными узорами.
 Словно нашкодивший котенок, Кику уставилась в пол и плотно сжала губы. Она всегда робела и пугалась при встречи с очаровательной Асэми. Девушка постоянно считала, что даже мимолетная улыбка этой таю может вернуть любого на его законное место в обществе и заставить мужчину упасть в ноги. Молодая юдзе перед сном молилась богам, чтобы те даровали ей  такую же красоту и грациозность.
-Тебя что-то тревожит? – небрежно бросила Асэми, тем самым нарушив неловкую паузу. Слегка качнув миниатюрной головкой, в волосах которой были старательно вставлены черепашьи и драгоценные гребни, работница Ёсивары продолжила:  – Если да, то рассказывай быстрее, ибо Эномото-сан*, хоть и перебрал с выпивкой, может в любую секунду проснуться и прервать мой отдых, - женщина загадочно улыбнулась уголками рта и приподняла за подбородок бледную Кику, уводящую глаза в сторону. – Ками*! Ты дрожишь, как осиновый лист. Что случилось?
-Наша работа – это грех, – шум в квартале заглушил тонкий голосок девушки. – Что скажут боги, когда мы будем стоять перед ними на коленях? Они не захотят слушать наших оправданий, - с ужасом прошептала юная юдзе, крепко сжимая руки на груди. – Мы обречены на погибель. Наши души, скорее всего, чернее крыльев ворон. Мы хуже разбойников.
 Отстраненно Кику заглянула в теплые, словно карие вишни, глаза женщины и нервно усмехнулась. Сквозь затуманенный взор девушка пыталась рассмотреть своего собеседника: круглое с плавными чертами лицо; аккуратный чуть вздернутый носик; тонкие, словно спелые ягоды рябины, губы; высокий намазанный белилами лоб; густые, цвета обсидиана, волосы, украшенные изобилием шпилек и гребней, - именно так выглядела истинная куртизанка.
-С чего ты взяла, что боги накажут тебя? – покачав головой, произнесла Асэми, не замечая того, как юдзе жадно впилась очами, разглядывая малейшие детали красавицы-собеседницы. – Они справедливы! Запомни это. К тому же учись прилежно и соблюдай все правила, тогда окажешься среди таю. Да, наша работа – ублажать, но многие мои клиенты приходят ради гармонии, что воцаряется в их душе. Они с упоением слушают игру на сямисэне* и наблюдают за движениями тела во время танцев.
-Что? – вопрос невольно сорвался с губ Кику. Девушка удивленно распахнула глаза и уставилась на Асэми. Юдзе не расслышала сказанного, так как полностью погрузилась в свои мысли.
-Не всем мужчинам нужно мое тело, некоторых интересует душа. Или же ты считаешь, что я целыми днями и ночами их удовлетворяю? – наигранно вздохнула таю, подумав, что Кику была ошарашена  услышанным. – Ох, как мало ты знаешь о жизни. Но, - задумчиво приложив палец к своим губам и нахмурив лицо, Асэми поведала, - если хочешь увидеть душу, то…
-Кику-тян! – задорным голосом воскликнула незнакомка, что неожиданно ворвалась в комнату. Многослойное небесно-голубое кимоно немного сползло вниз, оголяя белое хрупкое плечо. – Иди к Инобову-сану. Он жаждет услышать твою игру на кото*. Асэми-сама, простите за беспокойство.
 Театрально поклонившись, таинственная особа игриво рассмеялась и  отправилась восвояси с изрядно пьяным мужчиной, который то и дело бесстыдно целовал ее в губы прилюдно*.
-Вы не договорили, - полушепотом обратилась Кику, провожая взглядом шумную парочку.
-Иди. У нас еще довольно много времени, чтобы обсудить это. А пока будь прилежна и умна. Это самое главное. Ты знаешь, клиенты не любят долго ждать, - Асэми оборвала разговор и велела немедленно покинуть комнату.
 Ласковый ветерок мягко нашептывал таю о том времени, когда женщина познала истину души. Невольно Асэми позволила погрузить себя в бесконечный водоворот воспоминаний, уносящий далеко от мира сего…

***
 
 То был вечер. Тихий и безмолвный. Новоиспеченная, но успевшая прославиться, юдзе мелкими шажками, грациозно покачивая затянутыми в ткань бедрами, перемещалась по крошечным переулкам. Она низко опустила голову, чтобы прохожие не увидели лазурных слез, прокладывающих мокрую тропинку на белой краске лица. Девушка уходила прочь от ненавистного района красных фонарей.
-Сколько я смогу еще выдержать? Как долго мне придется изображать улыбку, когда чьи-то руки нагло ощупывают меня? Боги, за что я так провинилась?! – всхлипывала  Асэми, внезапно остановившись, чтобы перевести дыхание.
 Юдзе считала, что канула во тьму, только переступив порог “веселого поля”*. С того самого момента, когда семья продала младшего ребенка в квартал увеселения, Асэми пришлось надеть маску лживой страсти, которую предоставила ей судьба.
 Крепко сжав руками ткань шелкового кимоно, бедняжка взглянула на место, куда привели ее голые, окоченевшие от ночного холода, ноги. Мгновение девушка не сводила удивленного взгляда с крохотной вытоптанной дорожки.
 Мысленно решив не возвращаться до рассвета в обитель разврата и искусства, Асэми, покачиваясь из стороны в сторону, поплелась по узенькой тропинке вглубь, внимательно рассматривая незнакомое доселе место.
 Заворожено бедняжка разглядывала детали небесного болота одинокого бога, - именно так про себя девушка назвала творение Ками. Тонкие ирисы, тайно прорастающие вдоль “черной реки”, плавно танцевали под аккомпанемент едва уловимого ветра. Редкие травинки ревниво покачивались в такт нежно синих цветов.  Пелена тумана, появившаяся из ниоткуда, спутала дорогу Асэми, заставив бедняжку потеряться в неизвестности. Внезапно девушка ощутила неимоверную усталость и приближающегося слугу сна, что решил подготовить юную особу к пути иллюзий.
-Монстр, нет…что это? –  и широко распахнув глаза, навалившийся сон испарился, оставив юдзе стоять в недоумении.
 Вначале Асэми посчитала, что сумрак призрачной дремоты наполнил душу обманом, ведь вокруг все выглядело так неестественно и одновременно сказочно. Будто заговоренное неведомой силой, болото превратилось в небольшое озеро, отражающее лунный холодный диск. Редкие звезды, точно драгоценные камни, притаились на дне воды. А белое облако мглы растворилось, обнажая перед юдзе высокий стан загадочной женщины.
 Незнакомка отвернула свое, точно девственный снег,  лицо от девушки. Прямые иссиня черные волосы ласково подхватил ветер, заставив извиваться. Длинное, цвета спелой вишни, кимоно обтянуло стройное тело сверхъестественного существа. Внизу бархатная ткань с серебряными завитушками плавно поднялась, открывая взору чешуйчатый темный с шипами хвост, острый кончик которого еле заметно дотрагивался до водной глади, оставляя после себя круги. Легко перекинув, из одной руки в другую наточенную блестящую, катану*, странная незнакомка усмехнулась и, бросив мимолетный взгляд в сторону Асэми, ласково пропела:
-Милое дитя потерялось.
-Ч-что…бог? – с придыханием озвучила мысли вслух юдзе. С широко распахнутыми глазами девушка наблюдала за белыми мотыльками, удобно устроившимися на хвосте таинственного существа.
-Я не бог, - звонкий смех женщины, словно миллионы бубенчиков, разнесся маленькими осколками по округе. – К счастью или сожалению, я дракон. Тот, о котором народ слагал мифы. Люди боятся и придумывают нелепицы про страшное чудовище*.
-Но вы прекрасны! – магическим образом слова эхом раздались по всему болоту. Невольное восхищение всецело поглотило Асэми, что не сумела как следует рассмотреть черты лица незнакомки. Более того, она не до конца осмыслила фразу, слетевшую, словно неугомонная птица, с губ.
-Ты же не видела меня полностью, - женщина опустила голову. Черные пряди, точно занавес, скрыли собой тонкие скулы, лебединую шею и глаза, робко смотрящие на хвост из-под полуопущенных ресниц. – Впрочем, это не столь важно. Чаша в тебе до краев  наполнена горем. И твоим желанием является познание истины души. Ты хочешь понять, насколько запятнана она, - мистическое существо прочитало мысли юдзе, будто раскрытую книгу.
-Это невозможно, - прошептала девушка, не сумев скрыть в голосе нотки страха и надежды.
-Если взглянуть мне в лицо и глаза, то человек увидит сущность, глубоко живущую внутри него. У большинства, к сожалению, душа, точно лезвие меча, словно беспросветная мгла. Она напоминает пыль и испачканную ткань в грязи. Люди видят во мне страшное чудовище, которое изрыгает пламя и уничтожает все на пути, хотя сами являются таковыми. Власть и богатство привели их в тупик. Именно так люди и выдумывают  небылицы.
-Можно увидеть душу, - заворожено произнесла Асэми, и невидимые руки подтолкнули ее  к дракону на шаг. – Я хочу…
-Тебе не страшно? – неожиданно перебила женщина, заставив юдзе закусить губу до крови. – Все же боишься. Ты мечешься, как детеныш кролика, между страхом и манящим желанием. Ты вольна выбирать. Подумай и ответь, чего хочешь.
-Какая я на самом деле, если отбросить маску красоты и притворной радости? Я, - тяжело вздохнув, бедняжка зажмурилась и на одном дыхании выпалила, - хочу знать, насколько велик мой грех перед богами.
-Похвально. – Подол кимоно женщины тихо зашуршал, мягко прикасаясь к едва распустившимся цветам. – Значит, ты готова посмотреть на себя изнутри. –  Асэми ощутила горячее дыхание на лбу и прохладные пальцы, чуть приподнявшие миниатюрный подбородок. – Горькая или сладкая правда. Смотри.
 Медленно открыв глаза, юдзе мгновенно зажмурилась от резкого света. Немного привыкнув к яркому свечению, молодая работница Ёсивары залюбовалась изумительными блестяще-сиреневыми очами дракона. Но буквально через мгновение картины вокруг девушки стали сменять одна другую, пока бордовая небольшая молния не скользнула около растерянного лица Асэми. После такого чуда, замешательство перекрылось изумлением. Перед обитательницей квартала увеселения возникла, улыбающаяся искренне и беззаботно, незнакомка. Внимательнее приглядевшись, юдзе отметила про себя некоторое сходство привлекательной особы с собой: черты лиц; будто сочный персик, губы и плавные изгибы стройного тела, покачивающегося в такт мистической мелодии тишины. На секунду Асэми померещилось, что это она, но уже созревшая обворожительная женщина. Невольно на лице заплясала счастливая улыбка, а в глазах – искорки. Девушка забыла все тревоги и ужасы, терзавшие ее. Она отгородилась в дивном мире от зла и порока.
-Выбор пал на сладкую правду. Это и есть твоя душа, не сомневайся , - ласково пропела обладательница необыкновенного дара и повернулась к юдзе спиной, разорвав тонкую нить иллюзий.
-Прошу прощения, - растерянно проговорила Асэми, заметив, что вокруг нее вновь появилось болото. Сцепив руки вместе, девушка склонилась. – Я не знаю, как вас благодарить.
-Не нужно лишних слов. Пред богами твоя душа чиста и невинна, чего не могу сказать о других. А теперь, милое дитя, раз убедилась, что не стоит понапрасну горевать, возвращайся в квартал. Ты должна трудиться, если не хочешь до конца дней оставаться миловидной юдзе, дешевой приманкой. Продолжай играть незавидную роль –  лишь тогда окажешься таю, - мифическое существо – так полагали некоторые люди – начало превращаться в пыль. Но перед тем как полностью раствориться, женщина отстраненно добавила: - Не все мужчины нуждаются в привлекательном теле. Немногие будут довольствоваться искусством души и изяществом светлого ума.
 Чрезвычайно странная незнакомка испарилась, оставив Асэми стоять в полупоклоне. Девушка изо всех сил всматривалась в загадочный ночной сумрак. В надежде она протянула миниатюрную тонкую руку, чтобы ухватиться за уже рассеивавшуюся ткань сказочного кимоно.
 Дракон исполнил волю богов, утешив юдзе. А так ли это было на самом деле?! “Может, видение?” – пронеслась мысль, заставив сердце пропустить болезненный удар разочарования. Юная особа закусила раскрасневшуюся нижнюю губу и сжала ладони так, что маленькие аккуратные ноготки больно впились в нежную бледную кожу. Девушка пыталась убедиться, что это произошло наяву. ”Это правда. Я чувствую. Не могу ошибаться, ибо я обязана верить своим глазам и ушам ”, - постепенно успокаивалась Асэми.
 Точно величественный император, солнце гордо возвысилось над непрогретой землей, прогнав подземный мрак в королевство  тайного холода смерти. Мягкие лучи проникли в комнату, где хорошенькая юдзе старательно перебирала тоненькими пальчиками волшебную мелодию на сямисэне. Незаметная улыбка не сходила с лица девушки, что все время вспоминала о драконе, своем спасителе и покровителе.

***

 Таю приложила палец к губам и задумчиво уставилась на серебряный лик луны. Глубоко вздохнув, она уловила призрачный запах океана, что находился довольно далеко от Ёсивары, и мелькнувшую тень впереди. Ощутила невидимые прикосновения и теплое дыхание у затылка. Асэми лишь усмехнулась, не обернувшись. Она знала, кто к ней пришел. Покровитель повсюду будет следовать за таю до самой кончины.
-Спасибо тебе за сладкую правду, - слова благодарности, точно заколдованную пластинку древней песни, подхватили блестящие появившиеся хранители Юки-Онны*. Первые снежинки похитили безмолвную тихую признательность Асэми и унесли в королевство суровых зим.

Примечание:

*Эдо – старое название Токио до 1868 года.

*Ёсивара – квартал красных фонарей эпохи Эдо.

*Юдзе – собирательное название проституток и куртизанок (гейши к таковым не относились), существовавших на протяжении всей японской истории.

*Асэми-сама – с японского – женская утренняя красота. “Сама” – уважительное обращение к старшему.

*Таю – высший ранг дорогих японских проституток. Конкуренты ойран.

*Кисеру – японская традиционная курительная трубка для курения мелко нарезанного табака.

*Седзи – стенные клетчатые рамы из легких деревянных планок, заменяющие в традиционном японском жилище окна.

*Югири– с японского – вечерняя роса, ночной туман.

*Кимоно – традиционная одежда. С середины XIX  века – национальный костюм.

*Кику-тян – с японского – хризантема. “Тян” – обращение к девушке младше тебя.

*Эномото Такэаки (-сан) – японский адмирал, виконт (1836 – 1908 года). “Сан” – уважительная приставка.

*Ками – О, боги (боже)!

*Сямисэн – щипковый трехструнный музыкальный инструмент. Аналог – лютня.

*Кото – щипковый музыкальный инструмент. Так же его называют японской цитрой.

*В то время целоваться прилюдно (даже в районах красных фонарей) считалось постыдным действием.

*Веселое поле – второе название Ёсивары.

*Катана – длинный японский меч.

*Японские драконы отличаются от европейских внешностью (Японские могут иметь несколько голов, а также у них три пальца на каждой лапе) и символизмом (В Японии они играют положительную и отрицательную роли). В данном случае женщина-дракон говорит о представлениях европейцев.

*Юки-Онна – снежная женщина. Аналог – снежная королева, с отличием в том, что Юки-Онна является положительным героем японского фольклора.