Глава 20

Времени совсем не осталось. Ристелл чувствовала, что где-то на поверхности начался дождь. Такие дожди были только на Тагентаре, любого командира заставляли выучивать планшет с климатическими данными планеты, на которую совершалась боевая высадка. Дожди Тагентара всегда лились вертикально вниз, капли разбивались о землю, рассыпались в тонкую дымку тумана, которая стелилась под ногами словно холодный призрачный ковер, говорят, что местные так и называли это явление – «вуаль призраков» или «саван мертвых». Еще до высадки на Шенузе, Ристелл хотела бы увидеть это явление, но теперь еще одной проблемой для нее больше. Тьма была обителью темных, а для нее хватало и лабиринтов базы, чтобы заплутать не достигнув цели.
Ристелл уже знала как неприятно темным сияние Канудата, но дожидаться рассвета не было ни времени, ни смысла. Даже с наступлением дня, на планете царил сумрак. Несмотря на эти безрадостные мысли, в голове канониссы сформировался план.
Портал как и ожидала девушка, вынес ее с Реосом не на ту, пропахшую кровью и потом арену с гниющим чудовищем варпа, а в коридор, который она уже видела ранее, хотя и не была уверенна что это он. Под ногами все также стелился туман варпа и лучи невидимого светила скудно освещали мрак впереди. Таких коридоров могло быть много в башне, но псайкерские способности настойчиво шептали Ристелл, что эти места она уже проходила.
Стоило Архонту с наложницей появиться из портала, как по бокам выступили четверо Инкубов. После информации Реоса, при их появлении, чувство что за ней приглядывают обострилось и Ристелл решила, что без этой мнимой охраны ей было бы спокойней.
- Почему мы не могли отправиться сразу на место встречи? – Тихо поинтересовалась канонисса.
- Выход есть только здесь, - Реос замолчал, но Ристелл заметила, что он просто не хочет говорить при инкубах. Вероятно, то же самое происходило и раньше, когда Архонт казался девушке отчужденным. Все же ей удалось получить полезную информацию, пусть и столь скудную. Пока Реос с ней, она не сможет воспользоваться порталом, но вероятно после случившегося нападения, он не рискнет оставить ее под защитой своей свиты, если игры темных все же руководствуются каким-то благоразумием. Ристелл оставалось только молить Императора, чтобы у нее оказалось достаточно времени. Ей нужно попасть в портал раньше Архонта, найти выход из башни и добраться до обители Гомункула. Пустяковая задача для альфа-псайкера тире космодесантника. Ристелл не была не тем ни другим.
Свет в конце коридора стал ярче и Архонт внезапно остановил-ся:
- Дальше мы пойдем без сопровождения, - Он бросил взгляд через плечо на инкубов.
Должно быть этот приказ удивил их не меньше чем канониссу, но элитные стражи по велению своего кодекса, строго выполняли приказы своих нанимателей (до поры до времени). Покорно отступив к стенам, освобождая проход на случай, если Архонт с наложницей пожелают вернуться, они устремили пустой взгляд сияющих глазниц в пространства, которые не могли разглядеть простые смертные. 
Свет впереди излучали необыкновенной красоты врата, словно сотканные из прозрачного золота. В них на удивление не было ничего вычурного или вульгарного, такие врата вполне могли стать парадным входом в храм Императора, но канониссу с Архонтом они вывели в маленькую круглую комнату с большими арочными окнами по кругу, не уступающими в размерах самим вратам. Никаких стекол, отделяющих зал от сияющего синевой и сиреневыми звездами неба по ту сторону. Неба, которого не могло быть под землей. Еще одного измерения варпа.
- Где мы? – Ристелл не заметила как задала этот вопрос телепатически.
- Не там где должны, - Напряженный голос Реоса проник в ее сознание. Ристелл прочла на лице Архонта едва уловимую тень злости, которую ей уже доводилось видеть, когда Гомункул позволил геллионы Унзевиссу  пооблизваться на прикованную канониссу.
Девушка проследила за взглядом Реоса и разглядела в мнимом свечении потусторонних звезд силуэт огромного гладиатора, которого уже видела на Опустошителе, рядом стояла более щуплая фигура и девушка уже подозревала что это правая рука Архонта, Гомункул Вормас Нкуаб.
- Почему ты отпустил инкубов? – Спросила Ристелл, надеясь, что оставшиеся позади стражи не услышат ее. Ей казалось что при таком раскладе вмешательство инкубов бы пригодилось, если вичер и Вормас запланировали избавиться от столь удачно беспечного Повелителя.
- То что узнают мои стражи, очень скоро узнают и те, кто примет сторону моих «друзей».
Этих слов Реос уже не таил и они с канониссой были обнаружены ожидавшими их появления.
- Приветствую Реос, - Из тени выступил вичер Агатан, возвышаясь на голову над Архонтом он вызывал сомнения в том, кто повелевает армией.
- Мы договаривались о другом месте встречи, ты позволил себе играть с порталами?
- Брось, Реос, ты ведь не в обиде. Веллория посчитал это место более подходящим, - Вичер махнул рукой в сторону того, кого Ристелл приняла за Гомункула и его спутник также выступил из тени.
- Рад вас видеть, Повелитель, - Представший перед ними худощавый эльдар заставил отступить Ристелл. Это был тот самый «призрак», которого она сумела разглядеть в темноте переулка, когда инкубы отбили нападение. Более того, Ристелл вспомнила, где видела это лицо раньше. Не многие картотеки самых опасных преступников, могли похвастаться его пиктом, еще меньше было в открытом доступе даже для Орденов Сестер Битвы. Они были редкостью сами по себе. Но канонисса по личному распоряжению инквизитора много времени потратила на изучение пикт-изображения с этим лицом, запоминая каждую его черту. Светлый эльдар, предавший свой народ и завладевший умами людей, скрываясь под маской археолога Тонга Стима, того самого археолога, за которым прибыл ее отряд. С этого почти человеческого лица началось падение ее ордена. «Даже в толпе предателей может обнаружиться предатель толпы» - Саркастический голос Кхана прозвучал из воспоминания, когда Ристелл получала инструкции для проведения операции на Шенузе.  Теперь еретик, за которым она явилась в эту систему, стоял перед ней и так же заинтересованно изучал ее. Теперь она знала его подлинное имя и едва могла сдерживать ненависть и гнев разгорающиеся в груди.
Девушка ощущала, что этот перебежчик гораздо омерзительней, чем сам гомункул и молила Императора, чтобы он предоставил ей возможность завершить операцию, доверенную ее ордену.
- Я видела его, с мандрагорами - Канонисса шепнула мысленно, но Реос то ли не услышал ее, то ли приняв информацию к сведенью, ничем этого не выдал.
- Повелитель, не опасна ли такая компания для нашего разговора? – Еретик-археолог, все также не отрывал взгляда от канониссы.
Как и у любого не зараженного варпом эльдара, его голос был более мелодичен и в нем еще звучали напевные отзвуки светлого прошлого этой расы.
Архонт удостоил союзника вичера взглядом:
- Не более, чем заблуждение недругов,
И Агатан и Веллория похоже различили в словах Реоса некую угрозу. Переглянувшись со своим спутником, вичер повернулся к одному из арочных окон и задумчиво проговорил:
- Слухи на войне, дело опасное. И тем не менее они взывают к моему вниманию.
- Какие же слухи достигли твоих ушей и отчего ты посчитал возможным игнорировать мои указания? – От Реоса явственно веяло холодом и Ристелл впервые ощутила его командную волю. Возникшие было сомнения в его способности удержать огромного эльдара на безопасном расстоянии медленно, но верно отступали.
Агатан повернулся к Архонту:
- Слухи о том, что среди нас есть человек, посвященный в наши планы, - С этими словами он взглянул на Ристелл.
На этот раз девушка удержалась от отвращения и спокойно встретила взгляд вичера, полный смеси похоти и жажды крови.
- Воистину опасный слух, раз он сподвиг тебя нарушить приказ, – Реос подошел к Агатану, и едва уловимое напряжение в глазах Архонта в полной мере передало вичеру ярость Повелителя, - До меня тоже дошел слух…
Реос сжал лезвия агонизатора в подобие кулака:
- … Слух о том, что шайка мандрагор пожелала отбить мой трофей. Уж не связаны ли наши слухи?
Хищные впалые глаза вичера встретились с глазами архонта:
- Сейчас в лагере не спокойно, - Агатан медленно отвел взгляд от Реоса и посмотрел на канониссу, - Должны быть Вы, Повелитель, не в курсе.
Несмотря на холодность в ответном тоне, Ристелл видела, что вичер не готов столкнуться с Архонтом. Еще будучи ребенком, на примере мальчишек, устраивающих драки из-за какой-нибудь ерунды, она наблюдала как первый отводивший взгляд, признавал главенство или поражение.
- Моим воинам часто приходится разнимать озверевших от безделья солдат, - Агатан вновь повернулся к Реосу, - Многие не довольны нашим отступлением. И многие считают что ты поддался слабости.
Последние слова вичер произнес с отстраненным видом, словно отказываясь в полной мере признавать эти слухи правдой
- Разве кто-то говорил об отступлении? – Архонт улыбнувшись повернулся к одному из окон, - Пристало ли мне отступать перед нашим триумфом.
- Но мы сворачиваем лагерь, и наши братья, захваченные имперскими выродками, не отомщены! - Веллория напряженно вглядывался в спину повелителя. Будучи не таким мощным как его спутник, он вероятно все же опасался гнева Архонта.
- Тебе ли не знать, Агатан, - Реос проигнорировал слова пожинателя, - Если мы увязнем в боях сейчас, то рискуем не добраться до врат и застрять в Империуме людей до тех пор, пока они нас не сметут. Без  резервов, без шансов на победу.
Реос смотрел прямо в глаза вичера, который по непонятным Ристелл причинам словно бы уменьшился в плечах и задрожал:
- Я не сомневаюсь в твоей мудрости, Архонт, пусть будет так, - Тут Агатан впервые на глазах канониссы удостоил Реоса поклоном и бросив взгляд на девушку повернулся к порталу в противоположной выходу стене.
- Разве я отпускал тебя?
Вичер замер и Ристелл буквально почувствовала как между Ар-хонтом и генералом армии натянулась напряженная нить.
- Я все еще не получил ответа, почему твои псы бросаются на того кто их кормит?
Ристелл видела как Агатан сжал кулаки.
- Быть может они оголодали, - Эти слова он произнес не обернувшись и так, что слышать их могла только стоявшая в стороне между Реосом и вичером, канонисса.
- Мандрагоры чуют слабость, - Агатан смотрел на девушку, хотя его взгляд не обманул Реоса, который ясно понял о чьей слабости говорит гладиатор.
Прервав задумчивую паузу, вичер повернулся к Архонту:
- Если провинились мои воины, то они понесут наказание, - С этими словами он вновь повернулся к порталу, - Не было еще такого, чтобы рабы разгуливали по лагерю без оков.
Эти слова вичер произнес тихо, но его ясно услышали.
Внезапно Архонт взмахнул агонизатором и вогнал металлические когти в шею Веллории. Судорожно вздрогнув, эльдар захлебываясь кровью и немым криком сполз на мраморный пол.
Ристелл отчетливо видела искры ярости, вспыхнувшие в глазах гладиатора.
- Твой друг тоже провинился, его видели мои стражи, - Архонт спокойно встретил злобный взгляд вичера, уже готового выхватить из-за плеч огромный меч и переведя взгляд на окровавленную перчатку задумчиво заметил:
- Быть может это не единственный предатель в моей армии. Тебе стоит проверить свои ряды.
Едва сдерживая гнев, вичер ответил:
- Что ж, вероятно он получил по заслугам. Может Великий Архонт подскажет мне где искать врагов, - Агатан скользнул взглядом по Ристелл, затем вновь посмотрел на распростертое на полу тело.
- Надеюсь до этого не дойдет, - Архонт поставил ногу на грудь Веллории, - В противном случаи имперской армии не придется особо трудиться, чтобы отбить свою территорию.
Они вновь пересеклись взглядами и Ристелл поймала себя на мысли, что готова броситься в бой, прикрывая Реоса. Но после продолжительной паузы вичер все же отступил и повернулся к порталу.
- Еще какие-нибудь указания, Архонт? – Слегка повернув голову к Реосу, Агатан сжал кулаки
 - Прикажи войскам выступать. Мне так же было бы интересно взглянуть на тело Проводника, - Реос аккуратно обойдя лужу крови эльдара, подошел к Ристелл, - Его забрали мандрагоры и хотелось бы знать зачем. То моя воля и в этот раз тебе лучше исполнить ее должным образом. 
- Если того пожелают боги, - Ответил Вичер и не дожидаясь позволения своего Повелителя шагнул в портал.
Какое-то время Реос еще смотрел на мутную рябь портала, скрывшую его соратника, затем, сняв агонизатор с руки, повернулся к Ристелл.
- Прости, это была необходимость.
Канонисса, прекрасно осознававшая природу темных, все же не была готова к тому, что увидела. Но этот жест она понимала, не говоря уже о том, что жертва Архонта ни в коей мере не вызывала жалости сестры битвы.
- Теперь положение фигур нам известно. Скоро, моя Королева, мы нанесем удар, - Архонт обнял канониссу за талию и заглянул в ее глаза.
- Я вижу только, что среди твоих союзников одни враги, - Ристелл встретила взгляд Реоса, ожидая объяснений произошедших перемен в темной игре. Ее мутило от запаха крови, уже маленьким ручейком стекающей по телу союзника вичера.
- Агатан не отрицал вины своих воинов, он знал что мне известно положение вещей.
Архонт подошел к окну уводя девушку подальше от трупа.
- Он не участвовал в нападении, - Ристелл кляня себя за слабодушие не иначе как вызванное долгим периодом жизни в плену все же с удовольствием вдохнула свежий воздух потустороннего неба, - Я видела его лишь после того как мандрагоры были уничтожены.
- Пожинатели часто находят общий язык с мандрагорами, по сути дикими и не управляемыми. Его присутствие в том нападении меня не удивляет. Интересней иное.
Архонт оперся на подоконник и смотрел куда-то в бездну, которую создал варп.
- Я надеялся провести тебя безопасным путем и под личной охраной, подальше от Длекари и Вормаса, но не предусмотрел как на такой конвой отреагирует вичер. Он понял что ты ценна для меня. Или ценна для моих врагов.
- Я думала они в союзе с Длекари, они ведь оба гладиаторы - Ристелл напряженно вглядывалась в бесконечный сумрак, который только усиливался сиянием потусторонних звезд. Последние слова Реоса заставили ее вновь задуматься о том, что он уже давно разгадал игру Вормаса и она стала пешкой уже для двоих.
- У нас не принято говорить прямо, все что хотят сказать твои враги, необходимо читать между строк. Слова для людей а не для богов.
Ристелл передернуло от воспоминаний лепета раба, но она удержалась от осуждения.
- Они бесспорно заключили союз, - Реос нежно взял в ладони лицо канониссы, - Но они еще не поняли, кто его создал.
Глаза девушки расширились. Она наконец осознала подлинную силу Архонта, ту самую силу, которая подняла его на вершину кабалы и удерживала его на краю триумфа и поражения. Он предвидел каждый шаг своих врагов и каждую их мысль. Если он еще жив, значит Вормас со своими союзниками все еще надеется получить код.
- Почему же он подчиняется тебе? – Девушка не могла выбросить из памяти то отстраненное равнодушие, с которым вичер смотрел на своего Повелителя.
- Выгода, Ристелл – Архонт равнодушно смотрел вдаль, - Как и с инкубами, как с Вормасом, как с каждым представителем моей расы – везде и всегда, единственный возможный союз это союз основанный на выгоде. И главный в союзе тот, кто умеет ею пользоваться.
Реос коснулся щеки девушки:
- Самый надежный поводок, это неведение, но иногда оно лишь игра.
Архонт медленно подошел к распростертому на мраморном полу телу и окинул его равнодушным взглядом. Взглядом, который говорил уже не о нежном и заботливом Повелителе, которого чаще всего видела Ристелл, а о холоднокровном и расчетливом убийце, которого она ожидала увидеть под кожаной маской в первую встречу.
По велению своего Господина, в зал торопливо заковылял раб, который совсем недавно приносил девушке еду.
- Его душа еще в темнииице, - Раб склонился над телом, не забывая при этом держаться чуть поодаль от Архонта.
- Убери эту мерзость.
Раб неуверенно перебирал пальцами в воздухе, словно вопреки его желанию руки уже жаждали разорвать мертвеца, который вызвал гнев его повелителя.
- Душа для Темного бога, - Все же пролепетало существо и изогнувшись бросило взгляд на Реоса, ожидая, когда Темный бог насытится душой трупа.
- Убери, живо!
Больше раб не пререкался и покорно вытащил эльдара наполовину руками, наполовину доступной ему примитивной магией варпа.
Видеть подобное, для Ристелл было отвратительней, чем само убийство, хотя она не была против того что бы тело убрали. Отвернувшись к окну она пыталась понять связь интриг, которые похоже разыграли, сразу все участники темного союза.
«Самый надежный поводок, это неведенье…» Слова Реоса глухим эхом звучали в голове и Ристелл ясно осознавала, что этот поводок по воле Архонта удерживал и ее.
Она почувствовала как его руки обняли ее за плечи.
- Значит этот союз нам на руку?
Реос улыбнулся погладив прядь волос над ухом девушки:
- Чтобы не вести войну на два фронта, нужно всего лишь объединить врагов и уничтожить их одним ударом.
Эта тактика была знакома Ристелл, хоть она и не пользовалась популярностью в имперских войсках. Все же до конца разгадать игру Архонта канонисса не могла. Было ясно, что Агатан замешан в нападении, но его мотивы были все также в тумане. Как и выгода, которую Реос надеялся вытянуть из союза трех своих генералов.
Ристелл устремила взгляд на одну из блеклых сиреневых звезд. Сейчас выбор был прост: либо разбираться в навязанной игре темных, в надежде что выпадет возможность спасти рабов и украсть ключ от артефакта, либо начать свою игру и создать эту возможность самостоятельно.
- Зачем тебе тело Проводника? – Ристелл старалась не выдать своего напряжения, вызванного представшей перед ней дилеммой.
- Инкубы говорят что проводник не был Эдхаяром, - Реос обнял ее за плечи, - Тело мне уже не нужно. Агатан и без него под-твердил мои подозрения, но мне было важно узнать его реакцию на мой приказ.
- Но Проводнику тоже досталось от мандрагор, значит он был не с ними - Ристелл никак не могла понять хитросплетения интриг, которые закрутились вокруг нее. Хотя спокойствие Реоса в некоторой мере утешало, она все же желала видеть что происходит вокруг.
Архонт задумчиво взглянул на агонизатор:
- Кто-то доложил Агатану, что я хочу перевести тебя на базу и он подослал своего солдата вероятно избавившись от Эдхаяра, которого я направил к тебе. Пожертвовав своей пешкой, он мог легко выдать спланированное нападение за драку одичавших мандрагор. Оставалось только забрать тело и умыть руки.
Ристелл вспомнила как очнувшись уже в Цитадели тьмы, обнаружила что инкубы избавились от тела проводника. Так же она вспомнила еще одно:
- Я видела мандрагор перед входом в Цитадель, - Ристелл коснулась затылка, - Меня оглушили каким-то наркотиком, но я не уверенна кто это сделал.
Архонт задумчиво хмурясь оперся на подоконник высокого окна:
- Я должен увидеть это, - Взглянув Ристелл в глаза, он нежно взял ее ладони в свои, - Я прошу тебя еще раз доверить мне свое сознание.
- Ты не доверяешь моим словам? – Ристелл отступила от Реоса.
- Прости, - Архонт вздохнул, - Я полностью доверяю тебе.
От этих слов Ристелл опять пробрал озноб вины, но она твердо смотрела в глаза Реоса.
- Ты слишком чиста, не запятнана мраком, - Архонт подошел к девушке и нежно коснулся ее рук, - Я надеюсь что смогу сохранить твое сияние. Мне нужно понять что задумали наши враги и возможно они оставили подсказки, которые увидит только такой же зараженный варпом как и они.
Ристелл сомневалась что в ее запутанных мыслях смогут детально воскреснуть события того нападения, но в словах Реоса был смысл. Кивнув девушка позволила ему коснуться руками ее висков, пытаясь вновь распустить защитный парус, скрывающий те мысли, о которых Реосу знать не следовало.
На этот раз вторжение Архонта напоминало сильный шторм, который несмотря на весь свой напор сдерживался от разрушений в сознании девушки. Реос торопился. Канонисса поняла это, словно так же смогла разглядеть его мысли. Он не хотел снова причинить боль, но ситуация в которой они оба оказались, требовала ответов, которые не могла обнаружить сама Ристелл.
В ушах канониссы вновь зазвучал звон алебард о клинки, это инкубы встретили нападение мандрагор. Вплетаясь в звуки боя воздух резали стоны еще не погибших пленников, подвешенных в клетях на башнях-тортах.
Ристелл ощущала панику, которая закралась в нее в момент нападения. Панику, которая ей не была свойственна. Реос безошибочно извлекал из ее памяти подробности нападения, которые сама Ристелл уже не могла вспомнить. Она словно увидела атаку глазами темных эльдар, их восприятием, будто была знакома с их методами нападения  и обороны. Ей стали понятны действия инкубов, пытающихся отбиться от мандрагор и в то же время разобраться в причине нападения. Но она ощутила что и для Архонта осталась загадкой их нерешительность. Спустя какое-то время Архонт увидел как Ристелл в паре с одним из стражей обезвредила мандрагора, взявшего ее в заложники. Шею вновь обжег парез из прошлого, но мнимая боль не отвлекла девушку от необходимости скрывать тайные мысли, несмотря на то, что Реос и сам не стремился проникнуть в них. Хоть и запоздало, но инкубы ударили в полную мощь и отбили нападение. Ристелл как тогда мутило от использования мощной волны псионической энергии, но теперь ее разум не был затуманен паникой и не был истощен. Она вновь увидела Веллорию. Теперь она знала имя «призрака», который будто растворился в воздухе, едва мандрагоры были побеждены.
Но теперь он выглядел иначе. Его лицо оскалилось в ликующей улыбке, черты стали четкими и яркими, пока не обратились в трещины на коже. «Этого не было» - мысль пронеслась мгновенно и растворилась в невыносимой боли, пронзившей сознание канониссы. Глаза Веллории взорвались на сотни осколков, оставляя после себя черные впадины глазниц. На этот раз «призрак» никуда не исчезал, напротив, он словно заполнил все сознание девушки, увлекая его в бездну пустых глазниц.
Где-то за чертой этого кошмара, Ристелл слышала тихий шепот и глухое рычание. «Этого не было» - шептала она, словно пытаясь одними словами изменить реальность и в какой-то момент, будто откликнувшись на эту молитву, сознание укрыла благодатная пелена.