Глава 1. Шестнадцатилетний капитан

На каменном плато стоит крейсер. Титановый корпус стального цвета, словно перечеркнут  ярко-алой  полосой. Стоит тишина, слышно лишь, как злой ветер перегоняет с места на место высохшие клочки еще недавно зеленой травы. Корабль к взлету готов, все двигатели запущены и лишь одно нажатие кнопки отделяет пассажиров космического крейсера от движения в неизвестность.

Время здесь давно  остановилось. На этой планете больше нет ни души. Животные, птицы, насекомые уже давно попрятались на космических кораблях, или сгинули в пламени, пожирающем Землю. Одинокие травинки на полуистлевшей, обжигающей земле  тягостно доживают свои последние мгновения. Солнце больше не греет – оно выжигает. Скоро здесь все будет кончено.

Юноша, на вид - шестнадцати лет, стоит  на огромном валуне, глядя, как беспощадное бордовое зарево заливает все, где он родился и вырос. Планета умирает. Предсмертная агония ее страшна и болезненна. Судороги землетрясений сотрясают ее недра, кислотные дожди изливаются потоком на ее прежде благодатные почвы, лишив всех, кто не успел ее покинуть – привилегии жить. Остается  только тот небольшой клочок земли, на котором стоит  последний корабль.

Импульсивным порывом юноша, яростно бьет по камню ногой, да так сильно, что от него отламывается небольшой кусочек. Юноша садится на корточки и берет его в руки,  рассматривает, и с грустной улыбкой кладет себе в карман.

- Тогрард,  прощайся быстрее! Или несколько сот миллионов человек могут и подождать? -  слышится  гневный крик со стороны корабля.

Тогард с тоской в глазах  поворачивает  голову на крик.  Из крейсера выпрыгивает  покрытый сединами невысокий человек,  подтянутый, с военной выправкой.

-А, Файмас, это ты – рассеянно произносит Тогард.
- А ты кого хотел увидеть?– раздражается  Файмас – прощайся уже!
- Все торопишься, даже в такой момент – усмехается юноша, в последний раз бросает  взгляд на умирающую Землю и направляется к крейсеру.
Файмас на секунду останавливается, и, вдохнув увядающий аромат планеты, поднимается обратно.
- Эй вы, молодежь, меня не забудьте! – весело кричит  он своей команде, но в глазах его плещется печаль.
 
Каменное плато, на котором совсем недавно стоял крейсер, заволакивает  бледно-молочным  туманом. Зов тьмы, равнодушной и всепоглощающей, ведет  за собой лаву.

Жидкий огонь пожирает все на своем пути. Однако плато, странным образом, продлевает судороги бьющейся в агонии планеты. Короткое колебание, и туман распадается на множество обтекаемых фигур.
Одна из них, самая большая, стоит в центре. Остальные сгущаются вокруг, крутясь вокруг своей оси и подпрыгивая. В их телах клокочет энергия, жаждущая найти себе применение.  Вскоре их цвет меняется. Теперь, они уже далеки от  молочных оттенков, они темнеют, до тех пор, пока жижа их насыщенно черных тел не начинает клокотать и взрываться.

- Хел-а- ард – издают они одинаковые звуки и тянутся к  тому, кто, возможно является причиной их остановки.

От тела Хелларда, отделяется отросток. Не торопясь, он   указывает  на  часть своих соратников, затем обводит отростком дугу, и тянет его вверх.

- Ма- ар – га – ас, - рычит он, и черные густые комки, на которые он указал,  растворяются в воздухе до состояния  бледно-молочного  тумана, и наконец  взметаются в воздух, туда, где в безмолвии великого хаоса плывут космические корабли.

До Поглощения остается  всего несколько минут. Взрывающиеся тела сливаются воедино, и накрывают собой  последние клочки израненной плоти земли, проникая в самое ее сердце. Ядро планеты больше не может сдержать натиск Разрушителей, и  распадается на миллиарды крохотных кусочков, высвобождая такой заряд энергии, что может поглотить все и вся на своем пути.

К счастью, титановый корабль, принявший на своем борту крейсер стального цвета, успел выполнить гиперпрыжок, и теперь недосягаем. По внешнему виду он больше похож  космическую станцию, довольно потрепанную, но еще крепкую, с красной полосой на обшивке. Несмотря на то, как он достойно и величественно пересекает  глубины космоса,  - у него нет  курса и цели. Люди на борту его дезориентированы. Их родной дом -  канул в Ничто.

- Подумать только, капитану корабля всего шестнадцать лет – перешептываются они по своим каютам вот уже несколько недель – столько, сколько уже длится это бесцельное путешествие. .

 Тогард молча сидит над сенсорными космическими картами  на капитанском мостике. Его взор серьезен,  слишком серьезен, для шестнадцатилетнего.

- Скажи мне,  Анкорв, - прерывает молчание он, обращаясь к своему лейтену. – ведь сила Эйцаров  зависит от нашего боевого духа, ведь так? Но с таким настроением, какое царит на нашем корабле, старом добром Байкале, шансов выжить нет никаких?

- Да, капитан, - тяжело сглатывает молодой Анкорв, стоящий рядом по военной выправке.

- Нужно как-то подстегнуть волю к жизни, мотивировать на поиск нового дома, но как? - продолжает вслух размышлять капитан.
  Наконец Тогард  принимает решение, и складки на лбу так отчетливо проступавшие, несмотря на юный возраст, разглаживаются.
- Анкорв, у меня есть для тебя   распоряжение, удачное выполнение которого сулит  подъем силы духа - Великий Праздник начала новой жизни. Собери всех

- Будет сделано, - коротко кивает воодушевленный Анкорв, и спешит  выполнить приказ  своего капитана,  не заметив, как под ногами расплывается бледно-молочный туман.

- Надеюсь, что через много лет праздник Начала войдет в историю как первое важное событие возвестившее победу Эйцаров над существованием не только вне планеты, но и не имея никакой возможности в скором времени ее обрести. – с усмешкой говорит Тогард себе под нос, затем, он снова морщит лоб и склоняется над сенсорными картами.

Тем временем, Анкорв спешит с выполнением этой задачи как никогда. Его щеки горят. Судя по всему, он  чувствует себя знаменосцем, ведь дух и мораль соплеменников сейчас в его мускулистых  руках. 

Когда верный лейтен собрал  всех, кто смог уместиться,  в единственном на корабле тронном зале, Тогард выходит  перед всеми, на трибуну, чтобы возвестить  о празднике:

- Выносливые и крепкие Эйцары! Мы  были непобедимы в бою, и силе нашей  не было равных, наша мощь нагнетает   ужас на противников, и лишь одно может сломить нас. Это дух. От предков досталась нам особенность, неизвестно,  – в награду или в наказание.  Духом слабые дерутся  в полсилы. Но если что-либо вселяет в нас веру и дарит надежду, то любой Эйцар, независимо от пола, возраста или убеждений  может  воспрянуть духом и станет непобедим. Поэтому,  мое распоряжение будет таким. Пусть начнется праздник, Великий Праздник Начала. Во имя духа нашего народа.

Тогард - истинный сын своей расы – высок, статен, могуч – он больше напоминает  скалу, чем человека.  И лишь глаза – живые и дерзкие выдают  в нем весь бушующий в нем  эмоциональный жар.

Несколько минут  после его слов стоит тишина, которую вскоре прорезает въедливый пронзительный голосок – «Вы хотите закатить пир во время чумы?! А не жирно ли живете?

Тогард даже головы не поворачивает, чтобы понять кто это.

Высокая женщина,  в цветастом платье, и обвешанная разнообразными амулетами, ярко выделявшаяся на фоне  остальных, судя по всему  – любит публику и всегда старается быть в центре любых событий, даже если ее они совершенно не касаются.
 -  Тьма нас окружает и нет нам покоя пока не найдем мы новую землю для нас и наших потомков, - говорит она,  грозно нахмурив брови, и звеня массивными браслетами, на возведенных вверх руках. 
 
Но уставшие сломленные люди не в силах слушать о плохом. Поэтому  они цепляяются за эту     возможность -  начать новую жизнь, здесь, на корабле:

- Да будет праздник! - кричит одинокий зычный голос и толпа подхватывает его, да так мощно, что  уже рев восторженных криков сменяет  натянутую тишину корабельной залы.
Губы Тогарда трогает легкая улыбка. А в  глазах теплится мечта.

В первый раз за долгое время женщины достают свои красивые, уже порядком запыленные платья, без которых даже в открытом космосе они не видят  своего существования. Мужчины смеются и шутят над ними, украдкой заимствуя друг у друга случайно затесавшиеся в личных вещах галстуки бабочки и сбривая со щек давно переросшую все возможные правила приличия щетину.

Оставив всю эту суету, Тогард следует в свою каюту. После восемнадцатичасовой вахты на капитанском мостике, ему нужно  хоть несколько часов поспать.  Лишь, стоит ему переступить порог, и закрыть за собой дверь, его веки тяжелеют. Он прижимается спиной к холодному металлу двери, прикрывает глаза и руками трет виски.

- Я не встречу тебя больше никогда, - шепчет он, - никогда. Затем, Тогард  мотает головой, словно пытается примириться с этой мыслью. В эту минуту слабости он больше не капитан, он юноша, несущий свое бремя.

А кусочек камня, последнее воспоминание о Земле до сих пор лежит в кармане кителя, поблескивая каким-то особенным для него матовым сиянием. Если бы Тогард хоть раз достал его на свет и взглянул, он бы увидел, что от прежнего Камня не осталось и следа:  неровности сгладились, песчинки пыли стали прозрачными и необыкновенно твердыми, а сам Камень почернел и кристаллизовался. Еще одно обстоятельство могло бы смутить юного капитана, если бы он подолгу внимательно наблюдал за своей каютой, то он бы заметил, что пол приобрел молочно-белый оттенок.. Но голова у Тогарда забита абсолютно другим и он таких мелочей не замечает. Да и китель тот он больше не надевал ни разу. Слишком много воспоминаний было с ним связано.

Через шесть часов, выделенных на отдых, в  дверь  стучат, вслед за чем,  не ожидая разрешения, врывается раскрасневшийся Анкорв.

 -Дисциплина никогда не была твоей сильной стороной – строго замечает Тогард, выходящий из душа.  – вот дать бы тебе пару-тройку нарядов на корабельной кухне, посмотрим тогда на твое поведение.

– Здравия желаю товарищ капитан, разрешите доложить: ваше приказание выполнено! – на одном дыхании выпалил лейтен, слишком счастливый, и потому пропустивший порицание мимо ушей,  – все собрались в главном зале и ожидают, что вы начнете праздник.

Тогард открывает шкаф, и не глядя, достает оттуда один из кителей, висящих там. Тени бросаются врассыпную, но мужчины были слишком увлечены предстоящим событием, что этот факт так и остается незамеченным. Застегнув последнюю пуговицу, Тогард бросает придирчивый взгляд в зеркало и устремляется в главную залу. Анкорв торопится  за ним. Тени, уже изменившие цвет с бледно-молочного на светло-серый, сливаются в липкий туман, и снова оседают на полу.

Огромная зала торжественно прекрасна. И без того выкрашенная  в красно – белые тона, она  была создана для проведения подобных мероприятий.  Сейчас же, это место украсили бантами и  шарами– так здесь не было еще ни разу со времени постройки станции.

Вкусные запахи, доносятся  отовсюду, дразнят воображение и наполняют рот слюной; красивые, принаряженные женщины отвлекают от работы мужчин, повсюду бегают счастливые дети, радуясь первому яркому за долгое время событию.  Музыканты играют свои самые воодушевляющие мелодии, а фокусники и артисты веселят свою благодарную публику.  Даже ведунья в цветастом платье перестала ворчать и за небольшую плату предсказывает каждому казенный дом, скорую женитьбу и дальнюю дорогу.    

Тогарда, вошедшего в залу, приветствуют радостными криками и аплодисментами. Обычно не любитель длинных речей, сейчас главнокомандующий решил произнести ободряющие слова поддержки, в которых так нуждается его народ.

-Друзья мои! Каждый из вас дорог мне, ибо все мы – часть нечто большего, чем мы можем себе представить. Мы Эйцары, с гордостью и честью несем в себе наши прошлые заслуги и достижения, бережно сохранив их для передачи нашим потомкам. Этот праздник я посвящаю Началу нашей новой жизни, еще более прекрасной и наделенной невероятным смыслом – найти нашим детям и внукам планету, на которой им будет так же хорошо, как было когда то нам. А пока идет великий поиск, я предлагаю получить небывалое ранее удовольствие от пребывания в космосе. Подумать только, мы с вами сейчас бороздим такие пространства, о которых ранее и подумать не могли! Разве это не здорово? Давайте веселиться!!!
Радостный клич проносится по залу и счастливые, ободренные люди начинают праздновать великий первый день Начала.
- Отличная речь, – замечает подошедший к Тогарду Файмас.
- Я надеюсь, что смог вселить в них дух истинного Эйцара, – серьезно кивает Тогард в ответ.

Зал возбужденно гудит, счастливые люди снуют  от одних развлечений к другим, танцуют, поют, даже играют в жмурки.
Ведьмаки посылают водящим телепатические неправильные команды, медлительные и попавшиеся инженеры делают вид, что они роботы, а воины молча отбиваются, будучи пойманными, пока водящий перечисляет имена всех играющих в попытке угадать имя добычи и перестать наконец играть в эту ужасную игру навсегда.

Внезапно атмосферу всеобщего благоденствия перерезает странный скрежещущий звук. Он звучит  несколько глухо, вероятно из нижних отсеков. Тогард мгновенно отдает приказ десанту первыми спускаться на нижнюю палубу, затем отправляет  Анкорва и часть инженеров отследить потери и предусмотреть следующие возможные нападения, если это они. Отрывисто кивнув своим оставшимся в зале людям, он натянуто улыбается и произносит:
- Прорвемся, как всегда прорывались! Сделаем эту космическую нечисть!  - и спешит вслед за десантом. Подбодренные своим капитаном  люди хорошо знают, что надо делать. Ведьмаки окружают пораженный участок силовым полем, энергетики и целители занимают свои позиции на всех участках станции – чтобы иметь возможность мгновенно прийти на помощь людям и обшивке корабля.
Как оказалось, корпус поврежден на самой нижней палубе, в грузовом отсеке. Судя по показаниям приборов это место стало единственным, подвергшимся чьему-то наглому вторжению.

Отсек предусмотрительно опечатывают, воздух собирают  в баллоны и направляют в более безопасное место. Десантники в экзоскелетах стоят на боевую изготовку и, судорожно сжав  челюсти, ждут гостей. С другой стороны к взломщикам на всех парах несутся крейсеры, вооруженные до зубов.
Тогард усмехается:
- Молодцы ребята, сработали на совесть, обшивка такой толщины, что пока ее пробивают, можно экзоскелет в карты проиграть, в ожидании боя.
Наконец скрежет усиливается, и прямо на глазах у десанта, со снопом искр,  металл начинает разрезаться с другой стороны прямо у всех на глазах.
- Во дают ребята!- захохотал один из бравых парней, нанотехнологии то, нано это, а эти не выделываются, по старинке с бензопилой «Дружба» нападают на чужие корабли.   Вот это я уважаю!
По рядам десанта прокатился смешок. Тут наконец нападающие допиливают  себе проход  и сквозь смятые листы  покореженного металла вваливаются внутрь.

Это странные существа на трех винтообразных, острых как алмазная грань, ногах. Их верхняя часть отдаленно напоминает кобру – широкий круглый капюшон вокруг головы раздувается в предвкушении нападения, три глаза каждого из них немигающим взором смотрят на своих жертв, огромные пасти с ядовитыми клыками приоткрываются и Эйцары видят вырывающиеся из нее черные тонкие языки. Не менее устрашающе выглядит пятнистый хвост с острым шипом на конце, один удар такого приспособления может свалить с ног здорового мужчину.

- Заувр – рычат они, и люди в ужасе отступают, глядя на этих космических чудовищ.

Тут Тогард врывается передовую, и  на ходу достает свою плазменную булаву и издал боевой клич:
- Ну наконец то у нас появилась возможность растрясти нашу застоявшуюся в жилах энергию! Ураааа!- и с размаху рубанул мечом ближайшего Заворда. Тот не ожидал нападения и завыл от боли.
- А действительно, чего мы испугались? Змей ногастых, завордов не пуганных силой  духа Эйцаров? Эйцары, вперед! – кричит  молодой десантник и отсекает голову уже нападающему на него монстру. Винтообразные ноги с грохотом катятся по полу.

Эйцары подбодренные уже бросаются на Завордов и в азарте рубят их как капусту. Заворды сильны, одним ударом своих ног, они отсекают  пальцы, руки, ноги, но Эйцары не сдаются. Подоспевшие ведьмаки используют  свои самые сильные заклинания против монстров. Одним из них была Боронница. Мысленные заряды огромной силы со свистом появляются из ниоткуда и попадают прямо в головы Завордов, оглушая их и лишая способности к движению. Целители прямо на поле боя оказывают помощь пострадавшим, периодически пользуясь своими методами: в их запасе есть мощное свойство забирать силы и здоровье у противников, восполняя ими утраты тех же характеристик уже своих бойцов. Так как силы у космических приживал было много, то ее хватало на то, чтобы в условиях баталии заново отрастить отрубленные конечности.
Один из целителей, увлекшись боем,  начал растить конечности на еще здоровых десантниках.

- Исправляй ошибки, боец, - строго выговаривает  ему Тогард, и указывает на десятипалых десантников, с трудом держащих оружие.

Очень кровавой оказалась бойня, когда покончили с Завордами, оказалось, что многие укушены и начинают синеть – в челюстях был яд. К счастью среди бойцов есть целители, они тут же достают из своих аптечек лекарства и оказывают первую помощь.
 Каждому есть работа: десант убирает бывших Завордов из отсека, энергетики заделывают дыру в обшивке, целители собирают яд из челюстей, а ведьмаки считывают информацию с убитых монстров. И вот, что удалось считать:

Это были всем известные Мусорщики, селятся они колониями на планетах с особо высокими температурами. Это необходимо, так как они откладывают яйца, затем закрывают их гниющими отбросами, а затем закидывают различным мусором, который удается собрать. Реакции гниения выделяют тепло, мусор его задерживает. Проклюнувшиеся детишки поедают все вокруг, пока не вырастут до размера взрослой особи. Пока колония была мала,  мусора хватало, затем младшее поколение просто съело все запасы мусора на планете и часть вынуждена была отправиться в огромные космические глубины ради поиска новых отбросов. Сами Заворды в пище не нуждаются, им хватает съеденного в более ранние периоды жизни, но отведенный им  временной отрезок короток и ради будущего своего вида Мусорщики рыскают по Вселенной, вспарывают корабли и тащат все, что возможно нанизать на хвостовой шип к себе на планету. Ядом убивают людей и животных, чтобы их малыши начали свой путь с особых деликатесов, формирующих правильное строение их винтообразных ног.  Передвижение в космосе происходит странным образом, они не нуждаются в кислороде, поэтому просто сворачиваются в клубок, и с помощью хвоста принимают любую скорость и нужное направление.

- Да, ребят, славный был бой. Поздравляю всех с победой! – воодушевленно говорит Тогард.- Ну что, предлагаю продолжить наше празднование? Только теперь это будет уже праздник первой победы!
- Урра!!!- разносится  радостный вопль по кораблю.
-Победа… - одними губами произносит  Тогард – любимая, я посвящаю ее тебе.