Богами становятся

Глава 1 Премия
   — На этот раз тебе не отвертеться.
   — Знаю.
   — Могу помочь с выбором.
   — Сама справлюсь... И помощь в эксплуатации тоже не нужна!
   — Как знаешь... Зануда.
 Транспорт быстро скользил над поверхностью планеты, везя на борту восемь человек – четверых охранников и четверых «простых», как называли меж собой охранники посетителей инкубатора. Посетителями были весьма колоритные личности, и их нагло рассматривали и обсуждали вояки, не боясь услышать грубость в ответ. Для посетителей же охранники были, скорее, как назойливые насекомые, которые жужжат и мешают наслаждаться полётом.
Сидевший у окна впереди полный низенький мужчина с редеющими русыми волосами, светлой кожей и красивыми голубыми глазами, с выражением крайней озабоченности на лице просматривал на планшете характеристики рабов. Лоб покрылся испариной, он бубнил под нос что-то о проблемах в воспитании, неподходящих параметрах и убогом виде предлагаемого ассортимента.

   Справа от него чернокожая девушка болтала по видеосвязи и заразительно смеялась, игнорируя бурчание окружающих на громкость издаваемых ею звуков. У неё были необычного серебристого цвета длинные прямые волосы, красивые губы и очень аппетитные формы. Грудь выпирала под футболкой, широкие бёдра обтягивали чёрные блестящие шорты, на поясе висел чехол от планшета, по которому общалась красавица. За перекладыванием ноги на ногу следила вся охрана, что она и проделывала очень часто, звеня браслетами на щиколотках и болтая ступнями ног, снимая и надевая туфли на высоких каблуках.

   Через сиденье от этой парочки, глядя в панорамные окна, расположились две молодые девушки, между которыми и произошёл короткий диалог. Сейчас одна из них пребывала в серьёзной задумчивости, а вторая беззаботно крутила в руках плеть и металлический ошейник с поводком. Они отличались не только настроением. При том, что обе были примерно одного возраста и принадлежали к одной этногруппе, различия между ними были разительны. Девица с ошейником была вся затянута в эластичный блестящий комбинезон без рукавов синего цвета с красными матовыми вставками и обута в сапоги в тон. На ней было много мелких металлических украшений, планшет на поясе и курточка, вся в нашивках лётной группы сектора. Фигура у красотки также была приметная: стройное тело с длинными ногами и мускулистыми руками, небольшая грудь, выставленная напоказ в расстёгнутом почти до пояса вырезе комбеза, кожа тёплого карамельного цвета и длинные ногти, выкрашенные в чёрный цвет, сочетающиеся с цветом волос и макияжем. Глаза необычного вишнёвого оттенка и яркие красные пряди волос привлекали внимание к властному лицу, не лишённому интеллекта, но с отсутствием хоть какой-то мягкости и женственности в чертах. Тонкие губы не теряли выражения брезгливости и недовольства, даже когда она улыбалась.

   Сидевшая рядом попутчица и коллега этой хищницы выглядела намного более женственно. Серо-голубое узкое платье униформы не давало рассмотреть все прелести досконально, но придавало загадочность фигуре. Чуть ниже ростом, чем черноволосая «госпожа», с кожей персикового оттенка, естественным цветом волос, едва прикрывающих плечи, она одна казалась в этой компании настоящей. Светлые каштановые кудри обрамляли лицо с плавными линиями скул и прямым носом. Зелёные глаза грустно смотрели вдаль из-под пушистых длинных ресниц, пухлые губы иногда искривлялись от неприятных мыслей, а румянец на щеках то алел пятнами, то покидал скулы, оставляя их без краски.
 — Кого выберешь? — черноволосая вновь предприняла попытку разговорить попутчицу.
   — Не знаю, Дора, по обстоятельствам, — нехотя отозвалась соседка, понимая, что ответ только спровоцирует новый шквал вопросов, советов и прочих нравоучений.
— Ну, ты хоть какие-то критерии отбора озвучь, искать вслепую долго и неэффективно. Просмотри сначала каталог обученных и смазливых ровесников, — принялась наставлять Дора. — С ними мороки меньше, а то, что ты не хочешь его принуждать, я думаю, само собой решится. Ты у нас девушка аппетитная, у любого встанет.
 — Заткнись.
— Не будь ханжой, Рика. Это здорово, когда по первому требованию тебя ублажают, как тебе того хочется, не заморачиваясь на остальное, — рассуждала Дора, мечтательно глядя в потолок. Её взгляд начал меняться на властный и хищный. — Когда ты можешь оторваться и избить его вместо тупых пилотов, или связать, заткнуть рот кляпом и представить шефа на его месте, а ещё...
— Хватит, Дора, я не шучу, — сердито оборвала Рика. — Мне навязали эту «привилегию», но я не собираюсь обсуждать свои планы на «премию», и не зли меня ещё сильнее. Я едва сдерживаюсь, чтобы не придушить тебя сейчас, — последние слова вырвались злобным рыком.
 Дора проигнорировала угрозу, но, продолжая предаваться мечтам о будущих победах, не приставала больше к соседке.

 Через полчаса транспорт прибыл на место. «Местом» был огромный комплекс посреди пустыни, изрытой кратерами, с редкой растительностью и отсутствием живности. Если не считать чёрных паукообразных существ, что грелись под лучами двух светил на сиреневых кристаллах, выступающих из почвы.

   Охрана невозмутимо прошла в лифт и растворилась в коридорах инкубатора, покинув попутчиков. К последним навстречу вышел мужчина в белом комбинезоне медика и проводил всех внутрь. По дороге он не переставал восхищаться Дорой и всячески лебезил перед ней, почти не обращая внимания на остальных – только необходимый вежливый минимум.
— У вас есть заготовки, господа? — спросил медик, оглядывая всех после того, как они вошли в обзорную залу.
— Мне каталог непокорных на экран, — первой начала Дора, усаживаясь в кресло перед экраном, а врач застучал по клавишам планшета, после чего на экране Доры появились личные параметры и фото рабов.
— Я тут присмотрел парочку, но хочу сравнить их живьём и посмотреть новые поступления, и, если Вы мне порекомендуете кого-нибудь из неиспорченных мальчиков, но с покладистым нравом, я буду весьма польщён, — затараторил единственный мужчина из прибывших.
Служащий что-то клацнул в планшете и указал на отдельное кресло.
— Как Вам угодно, господин Филипп. Позже я к Вам присоединюсь.
Означенный господин переместился в кресло, продолжая бубнить что-то себе под нос, и выражение обиженной озабоченности вновь появилось на его немолодом лице.
 — Госпожа Силеста, Вам кто-то приглянулся? — поинтересовался док у беловолосой негритянки, не отрывая глаз от своего компа.
— Хочу большого белого мальчика с голубыми глазами, умеющего танцевать и делать массаж, — выдала госпожа, эротично перетекая в свободное кресло рядом с Дорой.
 — Вот подборка по критериям, ознакомьтесь, позже можете ещё отсортировать по прочим талантам, — деловито предложил док и перебросил на монитор картинку. После чего оценивающе посмотрел на Рику.
— Госпожа Рика, что бы Вы хотели? Это Ваш первый выбор, и я могу Вас протестировать на предмет лучшего соответствия раба Вашим желаниям.
 — Я пока просмотрю каталог классических красавцев с подготовкой, понаблюдаю за выбором коллег, а если понадобится, попрошу Вашей помощи, — скрипнула она зубами в ответ, усаживаясь в кресло и имея впереди себя обзор всех экранов своих спутников.
 — Как угодно, госпожа Рика, наслаждайтесь, — пробубнил консультант, перекидывая файлы на её монитор, и громко для всех сообщил:

— Напитки вам сейчас принесут, я отдам распоряжение о подготовке смотровых залов и вернусь к вам, господа, — после чего вышел.

   Следующие три часа показались Рике ожившим кошмаром. Её спутники жарко обсуждали и спрашивали у их сопровождающего – доктора Реддза, как позднее представился их провожатый – обо всех особенностях «игрушек»: от характера и физических данных, до гастрономических и постельных предпочтений. Последнее смаковалось особенно. Доктор Реддз отвечал на все вопросы чётко и лаконично, ничуть не смущаясь их пикантностью, давал рекомендации, бегая от кресла к креслу, и был полон энтузиазма. Наконец Силеста удалилась в смотровой зал, чтобы оценить избранных ею семерых мужчин и выбрать одного. Ещё через пятнадцать минут ушла Дора, потирая руки и щёлкая кнутом о сапог – выбирать из двенадцати кандидатов жертву перевоспитания для своих бурных фантазий. В зале остался господин Филипп, который никак не мог определиться, кого взять; доктор Реддз, уговаривающий его без тени раздражения в голосе; и Рика, молчаливо озирающаяся по сторонам. Каталог она давно просмотрела, отметив лишь двух парней, не вызвавших у неё при первом взгляде на красивое самоуверенное лицо зубной боли и рвотного рефлекса. Они ей не нравились, да и как выбирать, если сама мысль о том, чтобы обзавестись сексуальной игрушкой, ничего кроме тоски и боли в сердце не вызывала? Рика поглядывала в мониторы коллег, понимая, что скоро придётся на что-то решаться, но старательно оттягивала этот момент. Наконец, доктору Реддзу надоели причитания Филиппа, и он почти силком поволок его в смотровой зал, намертво вцепившись в его локоть и увещевая на ходу как душевнобольного.

   Рика осталась одна. Взгляд остановился на мониторе Филиппа, а мысли были далеко. На экране, с небольшим интервалом, продолжали мелькать фотографии и характеристики мужчин из каталога непокорных – отсеянных для подготовки к обучению в пользование мужчинами с нетрадиционными сексуальными предпочтениями. Вдруг один снимок вывел Рику из задумчивости, но вернувшееся сознание не успело рассмотреть причину такой реакции. Девушка вскочила с кресла и метнулась к монитору, возвращая и удерживая информацию о человеке. Человеке ли? В первое же мгновение она усомнилась в этом. С экрана на неё смотрел хищный, непокорный взгляд синих глаз. Белое женоподобное лицо с тонкими чертами обрамлялось длинными прядями чёрных волос. Прямые брови, длинные ресницы, пухлые розовые губы, скривившиеся в усмешке, отсутствие щетины на скулах и подбородке… Но больше всего вопросов вызвали необычной формы уши с заострённой верхней частью. Рика раскрыла остальные фото. На них парень был в полный рост со всех ракурсов. Его тело оказалось очень стройным, если не сказать худым. Мышцы не бугрились под тонкой бледной кожей, также лишённой растительности, а ногти на длинных тонких пальцах были заточены на манер когтей. В нём таилась сила изящного хищника, неразличимая на первый взгляд, но не ускользающая от внимания при ближайшем рассмотрении.

   Рика принялась читать характеристику, сплошь зияющую отсутствием данных:

   Группа обучения: моногамные покровительственные с уклоном на тягу к детям.
   В инкубаторе 26 дней, непокорен, агрессивен, на контакт не идёт, необучаем.
   Дальнейшая судьба: гипноз и срок в колонии для закрепления эффекта.
Имя: Маэлт илль Аринэль дес Котанно Дарниэль Лаурелисилль... далее ещё 12 слов.
   Возраст: точно не известен, предположительно 23 цикла.
   Этногруппа : неизвестно.
   Происхождение: неизвестно.
   Род занятий: неизвестно.
   Рост: 176 см.
   Вес: 65кг.
   Знание языков: общий галактический, другие – неизвестно.
   Уровень интеллекта: 210 IQ.

   Далее Рику не интересовали никакие данные, так как в голове прояснилось, и ответ на вопрос последнего дня был у неё перед глазами.
В этот момент вернулся доктор Реддз.
 — Госпожа Рика выбрала себе Игрушку?
 — Да, доктор Реддз, я хочу взглянуть на этого парня, — девушка указала на монитор.
 — Но, госпожа, — возразил врач, — он непокорный, да к тому же из группы мальчиков для битья. Может, пройдём тест на определение?
Рика была непреклонна.
— Нет, хочу его и точка.
 На дока тон не произвёл никакого эффекта, и он продолжил:
— По правилам Вы должны выбрать из, как минимум, трёх кандидатов после просмотра их в зале, а уж потом решать. Давайте ещё раз пролистаем каталог элитных самцов и…
— Нет, — оборвала девушка, — Вы приведёте этого парня в смотровой зал и ещё двоих из отмеченных «элитных», на том и остановимся, — Рика встала из кресла.
— Прошу за мной, — доктор Реддз прошёл вперёд по коридору, указывая направление и объясняя суть процедуры. — Вы будете за стеклом за ними наблюдать, после чего можете либо вызвать по очереди в приваткабинет, либо войти в смотровой зал. Мальчики будут в наручниках и с охраной, поэтому можете ничего не бояться.

   Пропустив Рику в кабинет, он вежливо предложил:
— Присаживайтесь, сейчас их приведут, — и скрылся в дверях.
Ждать пришлось недолго, первых двух из элитного каталога охранники привели через пару минут. Парни уже знали, кто их возможная хозяйка, и как только пересекли порог зала, в котором из обстановки был только огромный кожаный диван чёрного цвета, начали демонстрировать все свои достоинства. Вошедшие – блондин и брюнет с короткими модными стрижками, одинаково загорелые, высокие и мускулистые – принялись кидать зовущие взгляды в зеркало, демонстрируя бицепсы, белозубые улыбки и посылая комплименты невидимой госпоже. От их ужимок у Рики к горлу подкатила тошнота, но она сдержалась и стала разглядывать стражу, чтобы создать иллюзию оценивания. Стражи проявляли абсолютное безразличие к действиям подчинённых и что-то тихо обсуждали друг с другом. Так продолжалось около десяти минут, когда вновь открылась дверь, и в неё, чуть ли не кубарем, влетел третий выбранный кандидат. Он остановился, ударившись о спинку дивана, за ним шагнул в зал охранник вдвое больше уже имеющихся стражей порядка, которые, в свою очередь, уступали габаритами «элитным самцам». Такое несоответствие размеров жертв и тюремщиков вызвало удивление у Рики, наблюдавшей за действиями в зале через зеркало. Вновь прибывший охранник схватил за волосы свою жертву, поднял на ноги и швырнул на диван.

   Блондин и брюнет глянули на третьего кандидата с абсолютным презрением и отвращением на холёных лицах. Через минуту они забыли о нём и продолжили соблазнять хозяйку. Прибывший же сидел, сжав кулаки и стиснув зубы, и оценивал окружение из под пряди волос, прикрывающей лицо. Рику заворожил этот взгляд. Она, не отрываясь, смотрела за ним и всё твёрже осознавала правильность своего решения.
Неслышно вошёл доктор Реддз и, нажав кнопку связи, сказал, обращаясь к рабам:
— Снимите рубашки, чтобы вас оценила госпожа, и скажите что-нибудь.
"Элита" картинным жестом стянули свои рубашки через голову, и им не помешали наручники – они лишь добавляли пикантности.
Блондин запел песню, голос был приятным, низким и чарующим. Брюнет, играя мышцами, начал говорить почти стихами комплименты и какие-то шутки. Длинноволосый продолжал сидеть не двигаясь. Его охранник, видя такое нарушение приказа, в два шага переместился за спину сидящему и рывком разорвал на нём серую робу, отчего пленник кошачьим движением отпрыгнул от дивана и закричал. На помощь кинулись двое других охранников, они поймали парня и потащили его опять на диван, тот упирался и обзывал их с маниакальной целеустремлённостью. Усадив пойманного на диван, в его волосы вцепился личный цербер и рывком пресёк попытку подопечного вырваться. Парень затих, но челюсти были плотно сжаты, а на скулах играли желваки. Взгляд метал молнии.

   Рика увидела его тело – худой, с синюшным отливом кожи, он выглядел живым мертвецом, в районе сердца была какая-то татуировка, но её не удалось рассмотреть. Он выглядел больным подростком на фоне пышущих мужской силой здоровых самцов с широкими плечами, волосатой грудью и бьющей по глазам сексуальностью.
— Посмотрите на этих самцов, — вмешался док со спины. — Вы можете уединиться и опробовать каждого в деле.
В это время худой снова попытался вырваться, но охранник, дёрнув его за волосы, влепил ему пощёчину, от которой побежала струйка крови из носа. Глаза застелила ярость, и Рика, нажав на кнопку связи, заорала садисту в форме:
— Не сметь прикасаться к моей Игрушке!!! Отпусти его немедленно!!! Убрать эту парочку, а его ко мне!!!
Охранник отпустил парня и сказал:
— Он без ошейника, мне надо пятнадцать минут, чтобы его надеть, — при этом плотоядно поглядывая на жертву.
— Чтобы надеть ошейник, надо не более пяти минут, — ядовито прошипела Рика в динамик. — Через три он должен быть у меня. Ты всё хорошо понял, или мне попросить Дору проследить за тобой?
Взгляд охранника забегал, и он быстро затараторил:
— Не надо Доры, он будет перед Вами, как пожелали, через три минуты, желаете ли провести дезинфекцию или диагностику раба или, может...
— Через три минуты передо мной как есть сейчас, — отчеканила Рика, — и не дай бог, хоть один волос упадёт с его головы – Дора задержится здесь на пару часов, для воспитания покорности в Вас. Всё ясно? Время пошло! — она встала с кресла и направилась к выходу.
— Ваше решение опрометчиво, этот раб непокорен, некрасив и ничего не умеет. Давайте обсудим ещё раз Ваш выбор, госпожа Рика, — догоняя быстро идущую девушку, уговаривал док. — Я не могу допустить, чтобы лучший работник компании получил некачественный товар. Ваш шеф будет недоволен нами и расторгнет договор на услуги, а это уже не шутки, согласитесь...
— Доктор Реддз, я хочу получить этого раба, и никого другого. Я довольна выбором, мой шеф мне доверяет, а Вы можете успокоить себя тем, что, возможно, появится ещё одна Дора и Вам станет легче ломать непокорных. Давайте остановимся на этом.

   Ей до чёртиков надоело корчить из себя «госпожу», но отвертеться от этого «блага» не представлялось никакой возможности, и она продолжала играть.

   Добрались до зала ожиданий быстро. Там уже была Силеста, на коленях у своего «приобретения», и Дора, с рабом в ошейнике, который она привезла с собой. Через минуту открылась дверь, и из неё вышел бугай-охранник и бледный худой раб Рики в электронном ошейнике и по-прежнему в наручниках. Раздались возгласы удивления, осуждения и просто издевательский смех со стороны присутствующих по поводу приобретения – девушка их не слушала, лишь смотрела на Маэлта, как она назвала его про себя, не зная наверняка, имя это или фамилия. Он стоял, смотря в пол, и тяжело дышал. Его так и привели, как он был в смотровом зале – без рубашки, в одних штанах, босиком, с растрёпанными волосами. На щеке ещё не высохла кровь.
— Почему он в наручниках? – спросила Рика охранника.
— Он непокорный и буйный. Как только уедете из инкубатора, он – Ваша забота, а здесь пусть так будет, нам спокойней, — насмешливо ответил сопровождающий парня амбал. — Вредитель.
— Где его одежда?
   Охранник скривился. На заросшем, пропитом лице читалась неприкрытая брезгливость.
— Старую, в которой его поймали, выдадут только после покупки его владельцу, не Вам. Вы не покупаете его, а получаете в аренду. Ну, а из нашей на него ничего нет – больно тщедушный тип попался.
— Вы свободны, — распорядилась Рика, понимая, что полезной информации амбал не выдаст – не тот уровень интеллекта.
   Взяв свою куртку, девушка накинула её на плечи Маэлта, но едва прикоснувшись к парню, она почувствовала исходящий от его кожи жар и тихо спросила:
 — Ты болен? У тебя жар? — молчание в ответ было весьма красноречиво. Решив не мучить парня вопросами, она прошла к кувшину с водой и налила полный стакан.
 — Выпей, это вода, станет легче, — почти прошептала Рика. Не поднимая глаз, Маэлт выпил воду и снова стал статуей. — Присядь, скоро уедем отсюда.
Реакции не последовало.
   В этот момент в помещении с шумом появился Филипп, бурно радуясь и благодаря доктора Реддза за помощь при выборе. За ними шёл мужчина в робе раба и широко улыбался. Он был выше Филиппа, моложе и привлекательней, но некоторые жесты не оставляли сомнений в том, какие у него пристрастия в постели. Все были в сборе: господа довольны, рабы в электронных ошейниках (а раб Доры ещё и в железном), и отбывающие на материк работники инкубатора тоже подтягивались с вещами к поданному транспорту.
 Доктор Реддз напутствовал хозяев Игрушек:
— Электронные ошейники заменят браслетами не раньше чем через три месяца, при возникновении сложностей с рабами прошу обращаться к нам, мы ценим наших клиентов и поможем с любыми проблемами. Файлы с данными по рабу уже в ваших планшетах. Желаю приятно провести с ними время, в случае чего, возможен обмен после трёх месяцев эксплуатации. До свидания, счастливого пути, — после чего открылись двери транспорта, и все стали шумно занимать места.
    Рика и Маэлт были последними. При попытке взять его за локоть парень отшатнулся, как от удара, и всё так же, не глядя в глаза, прошёл в салон на свободное место за переборкой. Там не было окон, и от этого лучи светила не попадали на сидящих. Рика села рядом на приличном расстоянии, чтобы не касаться своей «премии».
Глава 2 Мутация?
   Транспортный корабль отстыковался от шлюзов и, плавно наращивая скорость, полетел в сторону мегаполиса. Впереди было два часа полёта. За это время Маэлт не изменил позу и не поднял взгляда от своих закованных в наручники рук. Казалось, он спал. Рика не беспокоила его, она достала свой планшет и что-то в нём писала. Спустя час подсела Дора, уставшая от выслушивания восторженных визгов Филиппа, хихиканий его раба, а также громкого смеха Сильвии, потешающейся над шутками своего мачо. Работники инкубатора ехали тихо, беседуя между собой и смотря игры гладиаторов на планшете.
 — Объясни, зачем тебе этот полудохлый заморыш? Реддз сказал, ты забраковала двух самцов из элиты, так чем тогда этот привлёк? Хочешь его убить, так возьми клона и отрывайся на нём, а за убийство этого «человека» ещё и выговор схлопочешь. — Дора заглядывала в глаза коллеги с видом крайнего непонимания мотивов поступка.
— Это мой выбор, а что я с ним делать буду – моё дело, никого посвящать в подробности не стану, ты знаешь, — ответила Рика, отрываясь от планшета.
— Да знаю я, что ты не рассказываешь никому о своих любовных утехах, но он-то тут причём? Ты ж его задавишь, если будешь сверху, да и как у него встанет, когда ему крови не хватает даже для цвета кожи, не то что для поднятия «нефритового стержня», точнее его бледного подобия, — продолжала издеваться Дора и, ухмыльнувшись, добавила: — Давай поглядим, какие у него задатки?
   Рика, увидав, как соседка протягивает руки к штанам раба, взбесилась не на шутку.
— Не прикасайся к нему, Дора! Он мой, и я не хочу, чтобы его кто-то трогал!
— Ой-ой-ой, больно надо! За неё радею, а она собственницу из себя строит, — наигранно обиделась девица и пошла мучить своего раба поцелуями и ноготками. Тот периодически вскрикивал от боли, за что получал плетью по спине.

   На подлёте к мегаполису появилась видеосвязь, и Рика связалась со своим другом, по совместительству врачом госпиталя, где обслуживались работники фирмы.
— Ренат, привет, могу я рассчитывать на полчаса твоего бесценного времени? — с ходу начала Рика.
— Для тебя когда угодно и сколько нужно, а в чём проблема? — ответил коротко стриженный молодой мужчина в зелёной униформе врачей. Его светлое открытое лицо не было ничем особо примечательно, лишь серые, будто бархатные, глаза завораживали красотой и выразительностью. Глядя в них, хотелось отдать свою жизнь в руки владельца, ни о чём не беспокоясь, расслабиться. Так должны чувствовать себя грешники на руках ангела-хранителя.
— Мне нужна диагностика и, если надо, лечение молодого парня. Мы сможем быть у тебя через двадцать минут. Поможешь?
— Игрушку везёшь? А как же тамошние врачи? — поинтересовался Ренат, пытаясь заглянуть за спину девушки и разглядеть возможного пациента.
— Ренат, не Игрушку, — строго поправила Рика, придвигаясь к экрану и переходя на шёпот. — Я не доверяю этим коновалам, к тому же он из непокорных. Его явно били, и они захотят это скрыть, накачав допингами. Ты лучший, кого я знаю, и единственный, кому доверяю. Файл о нём уже у тебя. Так как насчёт твоего внимания к нашим скромным персонам?
   Врач немедленно перешёл на деловой тон.
— У меня сейчас консилиум, а через полчаса я весь ваш, сегодня моё дежурство, могу быть всю ночь с вами.
— Спасибо, Ренат, с меня должок на будущее и вкусный обед сейчас, — улыбнулась девушка и отключилась.

   Тем временем транспорт прибыл на платформу, и все засуетились на выход. Рика поймала одного из стражей, заставив снять с парня наручники, что охранник проделал с крайней неохотой, всем своим видом показывая, что он думает о вкусах госпожи. Рику не взволновали его потуги. После того, как все вышли, она обратилась к парню:
— Мы прибыли, наш болид ждёт на паркинге, пора выходить, Маэлт, — парень никак не реагировал на слова, но как только прозвучало предположительное имя, он вздрогнул, как от удара, и поднял взгляд на Рику. Презрение и вызов читались в нём, а ещё она рассмотрела вблизи глаза своего пленника – глубоко синие, с сиреневатыми лучиками, расходящимися от зрачка, и почти чёрным тонким контуром по кромке радужки. Он промолчал, но встал и пошёл за девушкой, опустив глаза в пол и сжав кулаки.
— Лекс, ты видишь меня? Мы близко, заводи мотор, — скомандовала Рика, поднеся планшет к губам.
— Вижу, включаю подготовку к старту, — ответил из динамиков чарующий женский компьютерный голос.
Рика удивлённо уставилась в мерцающий монитор.
— Ле-екс? Как это понима-ать?
— Я хотел бы пока оставить в тайне своё лицо, — виновато ответил всё тот же женский голос.
— Лицо оставляй в тайне, а голос верни, не хватало мне ещё с тёлками ездить. Всё понятно?
— Благодарю, — отозвался теперь в планшете низкий мужской голос.
   Так их процессия – с Рикой во главе и идущим за ней босиком рабом – дошла до стоянки болидов – летающих транспортников, рассчитанных на двух - четырёх пассажиров и небольшой груз. По сути, это была летающая машина, и даже внешний вид аппарата сохранил искомые черты. Подойдя к стартовой площадке, Рика остановилась – через пару секунд к платформе приблизился каплевидный аппарат с чёрными глазами стёкол, переливающийся серебром обшивки и чёрными деталями кузова. Он был прекраСан, и у многих вызывал жгучую зависть при появлении, а почти неслышный гул двигателя и антигравитации – восторг.

   Дверь отплыла вверх и назад, открыв взору белый салон с чёрными деталями управления. Внутри звучала музыка, мигали лампочки приборов и большого монитора перед лобовым стеклом. Рика села в кресло водителя, её спутник - рядом, при этом не выказав ни малейшего интереса к окружающей красоте. Дверь закрылась, и болид плавно начал двигаться со стоянки.
— Сообщи конечный пункт, — осведомился мужской голос, теперь шедший из динамиков болида.
— Нам надо в больницу к Ренату.  Лекс, ты рулишь, очень аккуратно – я пока занята, — выдала хозяйка болида компьютеру, не отрываясь от экрана планшета, в котором что-то искала, периодически поглядывая в сторону пассажира. Тот в свою очередь смотрел в боковое окно и никак себя не проявлял. Рику удивляла такая покорность, тогда как в инкубаторе он был крайне агрессивен. Злой и обречённый взгляд спутника отражался в окне, черты лица заострились и стали похожи на маску.
— Могу я говорить с нашим пассажиром?
— Да, Лекс, но не надоедай ему.
   Получив разрешение, электронный мозг обратился к Маэлту:
— Меня зовут Лекс, я штурман этого болида. Как Вам понравился мой внешний вид?
Ответа не последовало.
— Какая музыка Вам нравится? Вы можете выбрать, что слушать во время нашей поездки. Также я могу рассказать про окружающую нас среду, провести экскурсию по мегаполису, показать ходовые характеристики и возможности машины…
   Тишина.
— Возможно, Вы хотите перекусить, или выпить жидкости? — предложил Лекс в качестве подкупа. — В баре есть большой выбор, Маэлт.
   При звуке имени парень опять вздрогнул, но ничего не сказал.
   Дальнейшие попытки вступить в контакт с треском провалились. Тем временем они прибыли к госпиталю, и Лекс, выпустив пассажиров на пороге больницы, плавно поплыл на парковку, скрытую в соседней стене здания. Купив в холле три стакана супа, булочки с салатом и большую плитку шоколада, процессия из двух человек вошла в лифт. Поднялись на тридцать пятый этаж, в диагностику и личную вотчину доктора Рената Бэлонса, встретившего их у стойки регистратуры.
   — Ты как всегда заботлива, — улыбнулся Ренат, протягивая руки к стакану с супом и булочке.
   Жуя всё это на ходу, он повёл за собой посетителей в огромную залу, напичканную медицинской техникой. При всём этом жевал Ренат еду тщательно и не разговаривал, пока не съел всё и не проглотил последний кусок.
   — Ну, так что мы имеем? — протирая руки антисептиком, поинтересовался доктор, враз став внимательным и собранным.
 — Как Вас зовут, молодой человек? — поинтересовался врач, жестом приглашая Маэлта встать в центр круга, над которым мерцал колпак, и большой обруч медленно вращался по часовой стрелке. Как только пациент занял своё место, аппарат загудел, обруч пополз вниз, вращаясь и скользя по телу зелёным лучом.
   Пациент молчал и не обращал внимания на действия врача. Ренат, не придавая значения тишине в ответ на вопрос, начал вслух озвучивать данные, выдаваемые сканером:
   — Молодой человек, предположительно двадцати трёх лет, рост 176 сантиметров, вес сейчас пятьдесят килограмм, в средней степени истощения. Внутренних повреждений или болезней нет, кости в норме. Недостаток мышечной массы – что говорит о продолжительном обезвоживании организма. Подкожного жира нет вообще, кожа тонкая, с большим содержанием коллагеновых волокон, также с нехваткой жидкости в структуре, не восприимчива к накоплению витамина D.
   Подняв глаза на Рику, сидевшую на диванчике и внимательно слушавшую отчёт диагноста, Ренат удивлённо сообщил:
   — Ему нельзя загорать, он получит ожог от ультрафиолета. Ты где его откопала? У него необычные характеристики, он не совсем человек, много мутаций для одного случая, а я не верю в совпадения.
   — Ренат, я жду результатов, а ты можешь не раскатывать губу – подопытную крысу ты не получишь, — ответила Рика.
   — У него сильное истощение и обезвоживание, лечения ему особо не требуется, только еда, вода и сон, а это ты ему сама обеспечишь, причём с большим комфортом, чем в больнице. Пока не используй его по прямому назначению, дай недельку на восстановление. У тебя есть противозачаточные таблетки? — спросил доктор, отключая прибор и разрешая парню сойти с площадки диагноста.
   — Я не собираюсь его «использовать», Ренат. Таблетки у меня есть, и очень прошу не распространяться о его уникальности, хорошо?
   — Как скажешь, для тебя всё, что попросишь! — улыбнулся молодой врач и, обращаясь уже к пациенту, спросил:
   — Может, есть какие-то жалобы или вопросы?
   Молчание было красноречивым ответом.
   В этот момент открылась дверь, и милая девушка в одежде медсестры сообщила:
   — Доктор Бэлонс, здесь курьер доставил заказ Вашим посетителям, что ему ответить?
   — Принесите сюда всё, что он доставил, — попросила Рика. — Это одежда для него, — пояснила она уже Ренату. — Нельзя же его ТАК гонять?
   Из принесённой сумки извлекли футболку, мягкий спортивный костюм чёрно-синей расцветки, носки и мягкие мокасины. Ренат проводил за ширму пациента и, присев на диван к Рике, спросил шёпотом:
   — Ты справишься? Может, дать тебе понижающие агрессию лекарства для него? Я опасаюсь за тебя.
   — На нём ошейник, который бьёт током при попытке навредить кому-нибудь или себе. Снимут лишь через три месяца, и то за хорошее поведение. Тебе не надо беспокоиться, Бэлонс, — глядя в серые глаза, доверительно сообщила девушка. — Он нормальный, не думай о нём плохо.

   Из–за ширмы вышел Маэлт, закрыв голову капюшоном и неся робу под мышкой. Остановился перед сидящими и замер.
   — Сядь, съешь свой суп и поедем домой, на сегодня хватит приключений, — мягко попросила Рика.
   Парень не дёрнулся.
   — Может, воды?
   Реакции вновь не последовало.
   — Ладно, Ренат, мы пойдём. Спасибо за заботу и выделенное время, — попрощалась Рика, отдавая врачу нетронутую еду и целуя его в щёку. — Это тебе, пожуй на досуге.
   Проследив за ними печальным взглядом, доктор Бэлонс покачал головой и, откусывая большой кусок от плитки шоколада, подумал: «Дурак, не ведающий своего счастья».

   Путь до машины повторился по старому сценарию: Рика впереди, раб за ней, не отрывая глаз от пола. Их процессия не привлекала внимания окружающих: слишком обыденным это стало для них.
   Всю дорогу до дома Лекс не унимался и периодически вновь пытался разговорить гостя. Когда девушке надоели его потуги, она оборвала его:
   — Лекс, уймись, поговоришь после. Не упрямился бы и пошёл с нами, глядишь, веселее было бы всем. Не надумал ещё?
   — Нет, Рика, в Дом я не пойду. Какие будут указания?
   — Заправь все баки, смени продукты и жди распоряжений.
Глава 3 Знакомство
Рика жила в высотном здании на окраине района Служб, за их домом высотой в 115 этажей начинались «малоэтажные районы» магазинов, кафе, салонов и ботанических садов. Вид с 50-го этажа на всё это великолепие, переливающееся красками, звуками и огнями, просто завораживал. Был вечер. Закатные светила окрашивали всё оттенками красного, медленно опускаясь за неровный горизонт. Болид мягко подкатил к платформе лифта и, выпустив пассажиров, скрылся в недрах парковки. Шагнув в открывшиеся двери лифта, Рика локтём задела Маэлта, от этого прикосновения он снова шарахнулся, и девушка успела заметить гримасу боли, мелькнувшую на лице.
«Что не так с ним? Почему даже при случайном контакте его как током прошибает? Неужели результат избиений воспитателями?» - мысли крутились вокруг странного поведения подопечного, пока лифт плавно скользил до 50-го этажа, открывая шикарный вид через прозрачные стены на раскинувшийся внизу оазис.

Поднявшись на этаж, Рика приложила руку к сканеру у двери, и та с лёгким шипением раздвинулась, одновременно зажегся свет в гостиной, из которой вели несколько дверей. Всю правую стену занимали окна, они выходили на восток, и сейчас в них было ночное небо с блеском звёзд и сиянием огней многочисленных звездолётов. Комната была просторной, в её центре стоял островок дивана и столик, за ним барная стойка отделяла кухонное пространство. Всё заливал мягкий тёплый свет, идущий из углов комнаты.

- Вот мы и Дома. Думаю, ты устал, и поэтому экскурсию можно отложить, – улыбаясь как можно мягче, сказала Рика. - Дом позже познакомит тебя со всем, а пока смотри: это моя комната, - указывая на первую от входа дверь, продолжила она. – Дальше ванная комната. Можешь воспользоваться, если хочешь. А это твоя комната. Пока в доме нет вещей для мужчины, этим мы займёмся позже. Можешь брать всё, что тебе надо, еда в холодильнике. Я отвечу на любой вопрос, что в моих силах, но для начала его нужно ЗАДАТЬ.

Во время монолога, Рика пыталась поймать взгляд нового жителя своего дома, но тот упорно изображал безразличие. Помня о том, что прикасаться к нему не стоит, сделала приглашающий жест, одновременно отступая назад, чтобы не столкнуться. Так, пятясь они достигли комнаты Маэлта.

- Теперь это твой дом, надеюсь, он тебе скоро понравится. Я понимаю, что тебе нелегко, Маэлт, я хочу помочь. Честно. Искренне.
Вновь при звуках имени он отшатнулся и зло посмотрел-таки на Рику. «С именем тоже что-то не так», - отметила про себя она.

- Сейчас что-нибудь приготовлю поесть. Завтра у меня выходной, вот и пообщаемся, - всё также нейтрально-вежливо заметила Рика, выходя из комнаты соседа и направляясь к себе. Переодевшись, она принялась готовить на кухне. Вскоре по квартире распространился аромат мяса, жарившегося в духовке, сладких блинчиков с клубникой и освежающий запах овощного салата. Закончив готовить, она подошла к незапертой двери Маэлта, он лежал на кровати, свернувшись в клубок. Не желая навязывать своё общество, Рика прикрыла дверь и убавила яркость освещения. Глубоко вздохнув, пошла в свою комнату, прихватив тарелку с блинчиками и стакан молока.

Заснуть долго не получалось. Мысли крутились вокруг событий сегодняшнего дня: сначала её «обрадовал» с утра шеф, объявив, что она заработала «премию», и никакие отговорки не помогут. Либо она сама выберет себе Игрушку – сексуального раба, либо за неё это сделают специалисты, но к ночи в квартире жильцов прибавится. Её даже освободили от смены, отправив с транспортом в инкубатор, – тюрьму-колонию по воспитанию подобных рабов. Ещё и в сопровождение дали Дору – грозу всех рабов, чтобы уж точно не отвертелась. После - часы выбора, растянувшиеся в года изощрённой пытки над разумом. А теперь голова забита странным поведением её подарка, не желающего идти на контакт. Заснула Рика лишь под утро, снились ей то синие глаза, то чёрный ящер, похожий на дракона, который гонял её по зеркальному лабиринту, не давая приблизиться к себе.

Утро началось со звука льющейся воды. Резко проснувшись и пытаясь сообразить, почему шумит вода, девушка начала вспоминать вчерашние события и отругала себя за излишнюю настороженность. «Пора привыкать к соседству», - подумала она и снова откинулась на подушки. Понежиться в постели не получилось, мысли завертелись вокруг нового жильца квартиры, совесть согнала готовить завтрак и пытаться наладить общение. Прошло около часа, пока из дверей ванной комнаты показался парень: волосы мокрые, всё также сильно спутанные, футболка тоже сырая от не вытертых капель. Взгляд блуждал по комнате, непонимание происходящего просто бегущей строкой читалось на измученном лице. «Начнём знакомиться заново», - решила Рика. Улыбнувшись и указав на стул перед барной стойкой, весело сказала:
- Доброе утро, синеглазый, пошли завтракать. - «Ну, хоть внимание привлекла - и то радость», - спустя пару минут подумала она.
Подняв взгляд на девушку и явно не понимая речи, юноша стоял в дверях, а на пол капала вода с влажных волос. Поиграв в гляделки и ничего не достигнув, хозяйка решила-таки добиться своего и, медленно выйдя из-за стола, жестом указала на стул, и улыбнулась как можно шире. Подействовало. Выйдя из оцепенения, он прошёл и сел на высокий барный стул, правда, двигался непонятно - то ли неуклюже, то ли боясь почувствовать боль. Обрадовавшись маленькой победе и решив далее действовать этим же способом, Рика поставила перед ним тарелку с горячими блинчиками и клубникой. Выставив на стол три чашки, налила в одну молоко, во вторую чай а в третью кофе, предложив сей выбор молчаливым жестом своему соседу. Тот долго смотрел сначала за манипуляциями с чашками, после - выбирая, что пить, и наконец взял стакан с чаем и глотнул из него, после чего сразу подавился и закашлялся.
Решив помочь, Рика легонько стукнула по спине между лопаток, но парень аж глаза закатил и сполз со стула в приступе спазма. Всё также молча наблюдая за тем, как он приходит в себя, она решила под страхом смерти не трогать его даже пальцем, видя какие последствия это вызывает. Отдышавшись и вновь сев на стул, горе-едок попробовал снова пить - получилось лучше, по крайней мере вызов спасателей откладывался. Не решаясь ставить эксперимент на откусывании и глотании твёрдой пищи, Рика, взяв нож и вилку, мелко нарезала блинчики в тарелке и передала вилку парню. Первый кусочек он долго осматривал и нюхал, но, видно, голод победил недоверие, и юноша, медленно прожевав блин, запил его чаем. Еда явно понравилась, так как дальше процесс пошёл веселее. Глядя на смачно жующего свой завтрак сожителя, девушка тоже принялась за еду. Варенье из ягод быстро кончилось, пришлось лезть за новой порцией, и Рика, поставив перед парнем банку, смотрела, как он ест его ложками и запивает чаем, начисто забыв о блинах. Съев приличное количество, он поднял взгляд на хозяйку и зевнул. Смутился. Улыбнувшись ему в ответ, Рика встала из-за стола и, приглашая его за собой, повела в его комнату.

Ступор случился в дверях. Юноша смотрел, как Рика откинула покрывало с постели и, указав на неё, выскользнула мимо юноши в дверь. Вернувшись через мгновение, застелила подушку полотенцем, чтобы та не намокла от волос. Стараясь держаться от него подальше, девушка жестами предлагала лечь в кровать и засопеть, последнее объяснение стало решающим. Снова зевнув, синеглазый прошёл к кровати и лёг. Скользнув рядом, девушка накрыла его одеялом. Во взгляде промелькнула какая-то мыслительная деятельность, но быстро угасла, и, сомкнув веки, он сразу заснул.

Проспав часа четыре, парень вышел из комнаты и, шатаясь, прошёл в ванную. От Рики не ускользнула гримаса боли и рука, прижатая к желудку. «Похоже, еда не пошла. Надо поить бактериями. И давать знакомую пищу. Знать бы, что ему знакомо». - Невесёлые мысли прервал гость, выйдя из ванной и направившись к стулу у стойки. Рика пошла туда же. Достав из холодильника бутылочку с живыми бактериями, она поставила её перед сидящим. Снова игра в гляделки. Открыв бутылочку и перелив содержимое в маленький прозрачный стакан, она поднесла к глазам юноши бутылочку. На ней мило улыбалась пищеварительная система человека. Показав на стакан и на желудок, Рика улыбнулась и с довольным видом потёрла свой живот, стараясь пояснить действие напитка. Дошло быстрее, чем в прошлые разы. Понюхав и лизнув жидкость, видно, найдя ту достаточно безобидной, подопытный залпом выпил всё. Сидели молча. Рика ждала реакции. Парень, похоже, тоже. Через пять минут раздалось тихое урчание живота, готового к штурму холодильника.

Улыбнувшись эффекту, девушка начала извлекать из холодильника кастрюльки и миски, выставляя те перед голодным парнем. Достала поварёшку и тарелку и с вопросом посмотрела на сидящего. Тот, заглянув во все чашки, выбрал суп и пододвинул его к себе. Сразу отобрав у него кастрюлю, девушка, налив в чашку суп, поставила его греть. Сдвинув лишнее, порезала маленькими кубиками хлеб и мясо. На последний продукт парень смотрел с ужасом. Поняв, что объяснить на пальцах, чьё это мясо, не удастся, пошла за планшетом. Достав разогретый суп и ложку, второй рукой набирала на экране слово «говядина» и показала картинки обедающему. Ложку он не взял, а пил суп через край плоской тарелки, громко чавкая и пачкая щёки. Хлеб тоже шёл с трудом, макать его ещё получалось, а вот съесть намокший кусок, ставший тяжелее, уже сложно, тот норовил упасть и обрызгать всё бульоном. Мясо не тронул вообще, несмотря на красочные пояснения компьютера. Выпив весь бульон, юноша показал на кран раковины и на стакан. «Пить, воды хочет», - сообразила девушка и, скрывшись в кладовке, принесла три бутылки с водой. Ритуал повторился – три стакана, вода по глотку в каждом на пробу. Глотнув все, выбрал минеральную воду без газа. Юноша выпил почти полбутылки за раз, и взгляд его снова помутнел, и парень посмотрел в сторону своей спальни. Рика улыбнулась в ответ и кивнула. Уговаривать было не надо, парень встал и, прихватив бутылку с водой, качаясь, пошёл спать.

«Знакомство откладывается на неопределённый срок», - подумала ему вслед Рика. К вечеру от ничегонеделания стало скучно. Пошла готовить, теперь сварив суп из курицы и о-о-очень мелко нарезав все овощи в него, перешла к любимому занятию – наполнению дома уютом. Для Рики, помимо банальной чистоты в доме и наличию удобств в нём, важен был запах, а лучшим она считала запах еды, точнее кондитерских и десертных изысков. Вот и сейчас она, порезав большое яблоко, посыпала его ореховой крошкой и залила мёдом. Поставив всё это в духовку и включив кондиционер, пошла на диван смотреть клипы и красить ногти. Через пятнадцать минут дом наполнился дивным ароматом мёда и орехов, как оказалось, не зря. В дверях показался Соня. Стоя на пороге, он принюхивался к воздуху, ища источник запаха. Рика улыбнулась и прошла к бару.

- Дом, отключить духовку, остудить до тёплого, – скомандовала она домашнему компьютеру. Достала из холодильника бутылочку бактерий и поставила её перед местом обеда сожителя. Тот в свою очередь прошёл на стул и выпил содержимое одним махом. Опять подождали. Пискнула остывшая духовка. Достав чашку с печёным яблоком, Рика поднесла её к носу парня и достала ложку. Долгое недоверчивое созерцание пищи стало раздражать, и, решив подтолкнуть к решению в пользу еды, девушка макнула кусочек булочки в жидкий сироп мёда и сока. Съев его и поохав, предложила проделать тоже самое созерцателю.
Попробовав кусочек, он забрал чашку из рук и, поднеся её ко рту, принялся жадно поедать содержимое, помогая себе руками. Вздохнув, девушка полезла за чашкой для чая. Налила кипятка, поставила перед уплетающим за обе щёки парнем коробку с чайными пакетиками, стала нюхать каждый и предлагать ему. Одобрил зелёный чай, и, кинув пакетик в чашку, придвинула её ближе к гостю. Яблоко закончилось быстро. Чай тоже, хоть вода и была горячей, на скорость поглощения жидкости это никак не повлияло.

Не зная, что дальше делать, Рика ждала и рассматривала юношу. Тонкий нос, ставший почти острым от худобы, впалые глазницы с чёрными кругами подчёркивали болезненную бледность кожи. Ввалившиеся щёки, острый подбородок, но губы - их как будто не коснулось истощение, они были пухлые, нежно розовые, с чуть капризно изогнутой линией. Только немного шероховатый вид кожи портил их. Пальцы стали узловатыми, а ногти, удивившие своей формой при знакомстве по фото, сейчас были коротко острижены.

Тишину нарушил шёпот парня:
- Где я?
Невесело улыбнувшись, Рика сказала:
- А ты ответ поймёшь?
Блуждающий взгляд стал обеспокоенным, но страха не было. Острые ушки прижались к голове. «Громко слишком», - сообразила девушка.

- Дом, убавить громкость на треть, – и, обращаясь к парню, тихо сказала: – Не бойся, отдыхай. Когда начнёшь понимать, всё расскажу.

Ушки расслабились, парень смотрел в распахнутое окно-дверь на ночное небо. Вдруг он встал и медленно пошёл к открытой двери балкона. Рику кинуло в жар, и она в один прыжок оказалась между ним и открытой дверью, преграждая путь. Синеглазый поднял взгляд. Мысли если и были в нём, то очень маленькие и незаметные. Рика начала пояснять на пальцах, что, если он пересечёт линию светильников, ошейник сделает ему больно. Дошло. Повернулся и сел опять на стул. Вздохнув с облегчением, Рика присоединилась к нему.
Через пять минут раздалось жалобное урчание живота парня. Едва не рассмеявшись в голос, кормилица полезла в холодильник за супом. Поел он молча, лизнув мясо после пояснений планшета, что это, и выпив суп из глубокой миски, благоразумно предложенной Рикой. Последняя, решив оставить на видном месте еду на ночь, достала пузырёк бактерий, тарелку с хлебом, варенье и чайный пакетик, составила это в круг, показав, как налить кипяток. Все действия отслеживались голодным взглядом, хотя челюсти не перестали жевать ужин. Доев, парень встал из-за стола и пошёл в свою комнату. Вернулся быстро, с пустой бутылкой от воды. Рика молча заменила её на такую же полную, добавив к композиции на столе ещё одну. Отнеся бутылку в комнату и ненадолго посетив ванную, с крайне уставшим видом, юноша прошёл к себе и заснул, едва упав на кровать. Рике хотелось плакать, не от жалости к нему, а от бессильной злобы к тем, кто сотворил такое с парнем. Пройдя в комнату, она накрыла спящего покрывалом, включила ночной свет и пошла к себе.

Ночь прошла спокойно, а, проснувшись утром, девушка заметила, что еды, оставленной с вечера, нет, только пустые чашки. Принялась за готовку завтрака, сделала омлет и тосты с сыром. Тут на видеосвязь позвонил Ренат.
- Здравствуй, Рика, как дела, как подарок? - улыбаясь ангельской улыбкой, спросил друг.
- Дела неплохо, правда, я скоро стану экспертом по невербальному общению, - улыбаясь в ответ, пошутила Рика.
- Это почему? - искренне удивился врач.
- Мы пока не говорим, всё объясняю на пальцах. Мне кажется, он не слышит меня. Точнее сказать, мозг не принимает участия в процессе. Он ест, спит, даже купался, но всё на уровне рефлексов, - пояснила девушка.
- Когда перейдёте к инстинктам? – полюбопытствовал Ренат и далее серьёзно добавил, рассуждая: – Это вполне объяснимо: сначала нервное напряжение длительный срок, физические нагрузки, теперь, когда пропала необходимость в самозащите, мозг восстанавливается, тело заботится о себе само, на автомате.
- Как долго это продлится, Ренат?
- Сложно сказать, может, ещё пару дней, вряд ли больше. Давай ему больше глюкозы, - порекомендовал доктор.
- Уже. Он уплетает сладкое за обе щёки, ему не пошла еда, пришлось давать бактерии, чтобы наладить пищеварение.
- Как аппетит у Маэлта?
- Аппетит зверский, ест и сразу спит. Ренат, не называй его ТАК, – попросила Рика.
- Почему? Разве это не его имя? - удивился врач.
- Похоже, что нет, это, скорее, фамилия или профессия, или звание. Я не разобралась. Он плохо реагирует на него, – пояснила она.
- Как скажешь, Рика. Ну ладно, мне пора. Не скучайте, - улыбка исчезла с экрана.

В дверях показался юноша. Вид его внушал оптимизм – за прошедшую ночь сошли синяки под глазами, он выглядел бодрее, на щеках появился едва уловимый румянец. Он стоял в дверном проёме и с ужасом смотрел на пол. По всей поверхности последнего играли яркими бликами лучи рассветных светил.
- Доброе утро, хотя кому это я говорю, - поздоровавшись по инерции и вспомнив вчерашний метод общения, огорчилась Рика. «Интересно, что не так? - задумалась она, рассматривая очередную головоломку в лице соседа. - СВЕТ!!!» И едва не закричала:
– Дом, немедленно отражатели на окна, и никаких прямых лучей!
С тихим шипением на стёкла окон наползли полупрозрачные щиты, стало немного темнее, с пола исчезли отблески лучей солнц. Подняв взгляд синих глаз от пола, юноша едва заметно кивнул и скрылся в ванной. Появился через пару минут, сел на стул перед барной стойкой и начал искать взглядом, что съесть. Молча выпил бактерии, затем Рика поставила перед ним омлет и тосты с джемом. Всё те же стаканы и выбор между какао, чаем и соком. Какао понравилось больше, но и сок он не отдал, отодвинув стакан в сторону. Позавтракали молча, слушая лёгкие пеСанки и смотря природные красоты по экрану.
После парень не побежал спать, а рассматривал обстановку. Рика тоже рассматривала, но только не комнату, а сидящего напротив. Волосы после двух дней мытарств выглядели просто жалко. Спутанные и взъерошенные, скрученные в хвост, от недостатка ухода грозили покинуть голову, ввиду невозможности всё это расчесать.

Подумав немного, позвала юношу в ванную. Придя на место, он был удивлён и вновь непонимающе смотрел за движениями девушки. Подозвав парня ближе, принялась показывать, как изменить температуру воды, та с шумом била о дно ванны. Острые ушки вновь оказались прижаты к голове, и, пожалев его, Рика переключила воду на тихий водопад, повторив для закрепления знаний это действие два раза. Оставив ванну набираться и глянув на батарею бутылочек, банок и прочих косметических ёмкостей, улыбнулась: кто ж тут разберётся, что куда и зачем, если не женщина, сама всё это создавшая. Взяв один шампунь, Рика открыла крышку и поднесла к глазам жертвы чистоплотности картинку, на которой по длинным локонам скользили весёлые капли. С мылом для тела было сложнее. Помня, что Ренат говорил о чувствительности его кожи, недолго думая, поставила на край ванны самое нежное и щадящее мыло – интимное. Достала мягкую новую мочалку и нажала на дозатор. Капнула тягучую прозрачную каплю на белый пушистый комочек и, плеснув воды, взбила пену. Опасаясь спугнуть своей решительностью парня, девушка попятилась к выходу, по дороге достав полотенце, расчёску и баночку мягкого крема. Всё сложила на стуле перед зеркалом, намазала руки кремом для наглядности и вышла, прикрыв за собою дверь.

Плескался он долго, вода часто то замолкала, то шумела. Прошло два часа, опасаясь за его жизнь, - вдруг уснул в ванной? - Рика робко постучала в дверь. Почти сразу юноша открыл её, с расчёской в руках и почти сухими волосами, но расчёсанными лишь наполовину, он выглядел смертельно уставшим. Рика метнулась в ванную и, вернувшись с флаконом спрея, попыталась брызнуть на волосы, чтобы их расчесывать стало легче. Звук сильно испугал парня, он шарахнулся от него и принял странную позу. «Боевая стойка», - мелькнуло в голове помощницы. После пары пшиков на свою голову девушка смогла вернуться к нечёсаной. Всё закончили за пару минут, но появилась другая проблема:
долго расчёсываемые волосы наэлектризовались и теперь летали, как антенны. Решил проблему парень сам: убрав волосы на бок, он заплёл их в косу. «Ничего себе, русалка!» - удивилась Рика: волосы после расчёсывания доставали до середины спины. Закрепить успех помогла снятая с головы девушки и подаренная на бедность резинка для волос. Вновь, едва дойдя до кровати, парень заснул сном праведника. Укрыв его, Рика пошла опять готовить обед.

Проснулся юноша только под вечер, голодный взгляд стал ярким подтверждением необходимости варить на роту солдат в лице одного мужчины. Уплетая поздний обед, он смотрел в глаза Рике, во взгляде появилась осмысленность. Закатное небо стало сиренево–розовым. Девушка с бокалом красного вина стояла у окна и смотрела на красоты небес.
- Где я? - нарушив тишину, хрипловато спросил молодой человек.
Глава 4 Горькая правда
- Где я? - нарушив тишину, хрипловато спросил молодой человек.
Обернувшись, Рика спросила тихо:
- Ты пришёл в себя? Понимаешь, что говорю?
Кивок - и более уверенное:
– Да.
- Налить тебе выпить? Разговор долгий.
- Не надо.
Пройдя в свою комнату за планшетом и устроившись напротив юноши, Рика сказала в комп:
- Лекс, проиллюстрируй ответы. Начала рассказ:
- Ты находишься на планете Хааср, мегаполис Даанош при южном космопорте. Этот дом стоит на окраине района Служб, ты на 50-м этаже в моей квартире.
На экране замелькали виды планеты, положение города на ней, дом и квартира как коллаж фотографий.
- Кто ты?
- Меня зовут Элеонора Торрейн Машт или Рика. Я работаю в космопорте диспетчером направлений, – вновь коллаж из фото и страница из личного дела на экране.
- Кто я?
- О тебе я знаю только то, что написано в твоём досье, правильность данных не гарантирую. Лекс, покажи.
Вновь высветились данные по рабу, и он надолго замолчал, изучая их.
- Почему я в ошейнике?
Вздохнув глубоко и глотнув побольше вина, Элеонора выплюнула ответ, причиняющий ей боль:
- Ты раб.
- А хозяин?
- Я, - вновь тяжкий вздох.
- Не понимаю, - после долгих попыток разобраться, выдал юноша. - Объясни подробней... «госпожа»? - с ядом в голосе закончил фразу.
- Это надолго.
- Вытерплю.

Откинувшись на спинку стула и долив в бокал вина, Рика начала бесцветным голосом:
- Как я уже сказала, работаю я в космопорте диспетчером направлений уже пять лет. Работа ответственная и трудная, требует большого внимания, памяти и так далее. Данный космопорт является перевалочной базой между секторами космоса, и это, своего рода, сортировочный центр. Моя работа состоит в перераспределении грузопотока и пассажиров для меньших затрат и большей эффективности перелётов. Мой сектор считается самым сложным, в нём мало жилых планет, зато куча исследовательских, добывающих и военных экспедиционных групп, которые требуют себе много, а отдача от них если и есть, то вообще мизерная. Суть в том, что с недавних пор, около двадцати лет назад, светила науки, следящие за психическим здоровьем ответственных за многие жизни и блага людей, таких, как пилоты космолётов, крупные руководители, диспетчера, военные чины и прочие личности, определили, что довольный жизнью и не обременённый личными сексуальными проблемами работник намного более эффективно работает и не допускает промахов. В качестве эксперимента решили дать таким людям решение в виде рабов или, точнее, сексуальных игрушек, которые в максимальном плане отвечают запросам своих господ. Результат оказался неожиданно прекрасным – работники, отдохнувшие дома и не тратящие время на поиски партнёра, работали замечательно, стрессовые состояния сошли практически на нет, депрессии и срывы вообще стали единичны. Все оказались довольны, и данную практику стали вводить повсеместно. Сначала рабами были добровольцы, так как запросы были невелики, но после, видя положительный эффект, этого захотели и владельцы частных компаний, что привело к повышенному спросу и расширению предлагаемого товара. К числу таких рабов стали относить тех, кто не представлял из себя какой-либо другой ценности. Так, Игрушками стали мелкие преступники, потерянные люди, которых не мог никто опознать, сироты и прочие не очень полезные личности. После определённого обучения, работы гипнотизёра и психиатра такие люди не требовали себя содержать за счёт государства, а сами зарабатывали и приносили пользу обществу. Пускай и столь необычным способом. Сейчас доля таких рабов в мегаполисе почти четверть населения, они имеют определённые свободы, привилегии, но основная их работа - угождать господину. Частные фирмы не покупают рабов своим сотрудникам, а берут в аренду на год с возможностью обмена или продления срока службы по желанию господина, ведь любая Игрушка может надоесть, стоит такой раб дешевле, ведь его содержание сводится к еде и мелочам вроде одежды, медицины. Сумма меньше, чем пособие по безработице, всё сверх этого оплачивает хозяин на своё усмотрение. Делать с рабом хозяин может всё, что угодно, главное, чтобы тот остался живым и относительно здоровым.

Весь рассказ юноша не поднимал головы от своей чашки, и лишь изредка по лицу пробегала гримаса отвращения или бессильного гнева. Рика продолжила после паузы:
- Тебя захватил военный патруль на сомнительном судне, сведений о тебе в системе нет, все попытки выяснить твою полезность явно не увенчались у тюремщиков успехом. Тебя определили на перевоспитание в рабы, но явно не преуспели в этом - ты сопротивлялся, судя по имеющимся у меня сведениям. Церемониться дальше они не собирались, я думаю, в ближайшее время тебя бы отдали в руки гипнотизёров, и они разобрались бы по-своему. Мне с успехом удавалось обходить благодарность моего работодателя на протяжении четырёх лет. Я выбирала альтернативные виды премий, и всё было замечательно, пока я не сэкономила за одну неделю почти годовой бюджет пары экспедиций, удачно перераспределив грузы. От премии в лице раба было не отвертеться. Вот так ты появился в моём доме, – грустно закончила повествование Рика, надеясь, что хоть половину услышанного парень понял.

- В досье сказано: "Группа обучения: моногамные покровительственные с уклоном на тягу к детям". Что это значит? - почти шёпотом спросил парень.
«Внимательный», - отметила про себя девушка, а вслух пояснила, подбирая слова:
- Это значит, что тебя бы воспитывали для интимных отношений со взрослыми мужчинами, любящих молодых мальчиков.
- Это значит, что ты меня «спасла»? - последнее слово он выплюнул.
- Не тебя - себя, - спокойно ответила Рика.
- Я хочу спать, - спокойным бесцветным голосом сообщил раб.
- Иди, я дома буду ещё пару дней, поговорим после. У нас есть дела, которые надо решить до моего выхода на работу, - разрешила госпожа, не отрывая глаз от бокала, надеясь, что ее новый сосед не заметит дрожь в голосе.

Ночью не спал никто. Каждый в своей комнате, они обдумывали свою судьбу, мечась в мыслях и неподвижно лёжа в кроватях. Сон сморил под утро обоих, пробуждение по этой причине сдвинулось почти к полудню.

Кое-как собрав ноющие мышцы в кучу, Рика потопала в ванну. Наплескавшись под душем, надела домашние штаны и длинную рубашку, мечтая о шортиках и топе, но не желая смущать соседа. Открыв дверь, увидела спину юноши, сидящего на своём месте и посасывающему бактерии из бутылочки. Не мечтая встречаться глазами и сказав тихо:
– Доброе утро, точнее день, – полезла за едой в холодильник. Поели молча, слушая музыку и не отрывая глаз от тарелки. Первым начал парень:
- Какие у меня обязанности? - поинтересовался он, но покорностью там и не пахло, скорее вызов, прикрытый безразличием.
- Это второй серьёзный разговор. Пошли на диван, там и обсудим, - ответила Элеонора и, взяв чашку чая, прошла на диван, напротив неё сел парень.
- Проблема вот в чём, - начала она, пытаясь поймать его взгляд. – Я не разделяю мнения о том, что получение удовольствия по принуждению любой из сторон - хорошая идея, но я не в силах менять сложившийся порядок вещей. Поэтому необходимо выработать стратегию поведения, которая всех устроит. Первое и самое главное: на людях ты вынужден быть рабом, а я твоей госпожой - так меньше внимания мы будем привлекать. Первая проверка на совместимость будет не раньше, чем через три месяца, но об этом позже. Второе: наедине мы на равных, ты мне ничего не должен, я прошу лишь оставаться собой и попытаться найти общий язык. Все тонкости поведения я могу разъяснить тебе сама или попросить кого–нибудь сделать это. Я была честна с тобой раньше и не собираюсь нарушать это и впредь. Отвечу на любой вопрос, если сама знаю ответ. Спрашивай, что непонятно.
- Ты можешь меня освободить от ошейника? - задал он первый вопрос спустя почти пять минут.
- Нет, не могу. Его снимут через три месяца служащие инкубатора, того, где тебя держали, и заменят на браслет, его можно будет снимать иногда. Но свободы тебе не светит, - честно ответила Рика.
- Я могу сбежать? - в голосе мелькнула надежда.
- Куда и зачем? Тебя не опознал никто, и я сомневаюсь, что тебе есть, куда бежать. Связываться со «свободными» воспитатели не станут, тебя явно не обижали, пока пытались найти сведения о тебе. Ведь так? - спросила она.
- Первое время меня держали в камере, но там было всё, что нужно, и обращались нормально. Спустя пару недель это закончилось, - нехотя ответил молодой человек.
- Так и есть. Свободных не трогают и не принуждают насильно к рабству, они сами идут на это, - пояснила действия вояк Рика.
- Почему люди идут на это? - недоумевал он.
- Всё просто - человек ленив, чтобы жить - надо учиться, работать, к чему-то стремиться, и не факт, что получится. К тому же, мало кто хочет принимать решения сам, проще отдать эту привилегию другому, а самому наслаждаться спокойным существованием. Такие сами выбирают рабство, и оно страшнее твоего ошейника, потому как их держит их собственная добрая воля, а её не так просто сломить. Ты яркий тому пример. К счастью, обратный, - пояснила положение вещей девушка.

Молчали долго. Каждый обдумывал услышанное и сказанное.
- Какие планы на будущее? - вновь первым нарушил молчание парень.
- Надо налаживать быт, знакомиться ближе и попытаться найти достойный выход из сложившейся ситуации, синеглазый, - подвела итог Рика.
- Почему "синеглазый"? - подняв свои синие очи, спросил он.
- Я не знаю твоего имени, воспитатели, похоже, тоже. Ты назвал себя... - достав планшет со стойки, прочитала длинное имя: - Маэлт илль Аринэль дес Котанно Дарниэль Лаурелисилль и далее. Когда тебя захватили и допрашивали, все решили, что первое слово и является именем, а это, судя по твоей реакции, далеко не так. Приходится изгаляться, чтобы не выбрать из длинного текста артикль или фамилию предка. Поэтому выбрала для себя нейтральный вариант, чтобы не обращаться КОТИК или ЛАПУЛЯ.
Парень вновь ушёл в себя, и Рика добавила:
- Необходимо посетить магазины и купить недостающие вещи и продукты. Сегодня уже поздно, да и настроение не то. Поедем завтра. И ещё – сними этот костюм, его надо постирать. Ты в нём уже три дня, сейчас принесу замену, а завтра в чистом поедем в центр.
Пройдя к себе в комнату, выбрала из вещей футболку и штаны «не совсем бабские», как решила, оглядев оценивающим взором полки. Принеся их парню, положила на диван, и уже в дверях услышала:
- Дарниэль. Моё имя Дарниэль.
- Дарниэль, - произнесла вслед Рика,- или, если коротко, Дар - подарок. Ты действительно подарок для меня. В хорошем смысле, – смутившись, добавила она и скрылась в своей комнате.
Выйдя через час в гостиную, закинула в чистку вещи Дара, лежавшие на спинке дивана, удивившись, что белья среди них не было. Установив программу для стирки, пошла к себе. До вечера не встречались, есть приходили по очереди.
Глава 5 Первый выход
Утро началось с подскакивания на кровати от шума воды. «Надо задать Дому параметры понижения звука, а то так и до заикания дойдёт», - отметила про себя Рика и, одевшись, пошла на кухню. Водные процедуры закончились быстро. На пороге ванной вновь стоял с мокрой головой Дар и, шлёпая босыми ногами по пластику пола, прошёл на ставшее его место у бара. Бутылочка бактерий, варенье с чаем и каша поглощались молча. Решив привить нормальный порядок вещей на середине трапезы, Рика сказала:
- Доброе утро, Дарниэль, приятного аппетита. Тебе помочь высушить волосы? Ходить с мокрыми неудобно.
- Доброе утро, спасибо, не надо, - обстоятельно ответил он. Помолчав спросил: – Я могу отказаться от поездки?
- Можешь, но необходимо купить тебе одежду, обувь и прочие мелочи. Ещё не мешало бы узнать, что ты ешь, а то метод научного тыка уже утомил, - пояснила свою позицию Рика и, помолчав, видя хмурые терзания на лице парня, добавила: - Ты переживаешь по поводу ошейника? Не стоит. Отношение окружающих к тебе полностью зависит от меня. Никто не посмеет оскорбить тебя или унизить, боясь нарваться на мой гнев. К тому же, рабов в определённом смысле любят и стараются им угодить сильней, чем господам.
- Почему? - удивление и взгляд синих глаз.
- Потому что рабы или игрушки, как чаще называют эту категорию людей, редко заняты. Пока их господа спасают мир, они не вылезают из магазинов, кафе, центров и прочих мест развлечений, куда потом приводят своих господ, где те тратят деньги. Хотя и сами игрушки не бедствуют, у них всегда есть небольшая сумма, а в случае нехватки денег можно снять со счёта хозяина.
- Неплохо устроились, - хмыкнул Дар.
- А то. Прожигатели жизни, - подытожила Рика. – Переодевайся в чистое и поехали. Лекс будет нас ждать через полчаса.
- Тебе хватит этого времени? - удивился юноша.
- А тебе? - лукаво улыбнувшись, пошла в ванную Рика.
Спустя двадцать пять минут в дверях стояли оба: Дар в своём наряде и с капюшоном на голове и Рика в вишнёвом брючном костюме, расшитом чёрными стразами. Чёрный планшет на ремешке из цепочек на плече девушки и бутылка воды в руках Дарниэля дополняли картину. Выйдя на стартовую платформу из лифта и увидев сияющий хищными линиями корпуса болид, парень притормозил и с восхищением рассматривал машину. Рика не торопила. Она уже поняла, что события первых дней не отложились в памяти раба. Наглядевшись на болид, в лучах светил сменивший серебристый цвет на мерцающий оттенками розового истинный облик, расселись по местам: Рика - на водительское, Дар - на пассажирское. Когда болид тронулся с места, раздался голос компьютера:
- Пункт назначения и параметры пути задашь, Рика, и здравствуй.
- Лекс, летим к центру, в Мегу, не спеши и не обижай пассажира. Он теперь со мной, и ещё прекрати дуться и познакомься. Прошлый раз не в счёт, он не помнит тебя, - пояснила девушка, поудобнее устраиваясь в кресле и ставя планшет в специальные крепления на панели.
- Курс принят. Я такой неприметный? - с обидой в голосе спросил комп.
Дар, сидевший до этого с открытым ртом, решил вмешаться:
- На мой взгляд, Вы очень заметны, но мы разве знакомы? – усомнился он.
Лекс, как ничто любивший похвалу в свой адрес, сменил гнев на милость и представился:
- Моё имя Лекс, я бортовой компьютер этого болида. Правда, я красивый? - с детской наивностью в голосе спросил низкий бархатистый мужской альт.
- Очень. Мне не приходилось встречать подобные конструкции и навигатор с капризами тоже, - тихо добавил последнее замечание Дар.
Рика рассмеялась громко и заразительно, Лекс что-то бормотал неразборчивое.
- Ну что, конспиратор, получай по заслугам, - отсмеявшись, сказала она.
- Что это значит? – спросил ничего не понявший из произошедшего Дар.
- Это не моя тайна, - пояснила девушка с улыбкой. - Когда надумает Лекс, то расскажет. Не обижайся, это он тебя боится.
- Кто боится? Я? Кого? - возмутился Лекс, чем вызвал новый приступ хохота.
Не обращая больше внимания на веселье водительницы, Лекс как ни в чём не бывало начал хвастаться ходовыми характеристиками голосом, полным гордости и самодовольства.

Прибыли на место быстро, поднялись в огромный холл здания в виде пустого цилиндра, по центру которого от стержня лифтов к сотням магазинов тянулись лучики стеклянных переходов, превращая стекловолоконную конструкцию в хрустальный рукотворный самоцвет. Внутренние стены цилиндра были увиты плетущимися растениями причудливых цветов, оживляя холод стекла разноцветной листвой, гулял ветерок кондиционеров, и всюду ходили люди, чаще парами. Всё размеренно и чинно. В центр холла вокруг лифтов с нитей сбегала вода, журча, как водопад, и собираясь в бассейн с синими и оранжевыми рыбами, в соседстве с белыми, плавающими по поверхности среди цветов. Рика провела Дара к одной из спиралей, опоясывающих стержень здания. По ним скользили маленькие круглые сферы, в которых сидели люди. Сев в одну из таких и взяв себе по большому стакану сытного коктейля, включили Гида, и сфера плавно заскользила вверх.
- Это Гид, он расскажет кратко обо всех магазинах, делай пометки на тех, что тебя заинтересуют, после мы пойдём в них, - сказала Рика, указывая на начавшую свой рассказ появившуюся голограмму.
- Почему нельзя просто зайти в первый магазин и купить всё там или заказать через сеть, зачем было таскать меня, - спросил раздражённо Дар, чувствуя себя бактерией под микроскопом.
- Потому что я не собираюсь навязывать свою точку зрения, у тебя есть свой стиль, я его не знаю. К тому же твой размер тоже загадка, одежду лучше мерить, обувь тоже. Расслабься, скоро ты поймёшь, что зря так нервничаешь, - не обращая внимания на тон, объяснила Рика.
- Я не хочу быть должником, - выдал он новый аргумент.
- И не будешь. Смотри – это сумма твоя, что-то типа начального капитала. Далее она будет меньше, считай её заработной платой, - показывая четырехзначную цифру на экране планшета, сказала Рика.
- Я не заработал её.
- Считай это компенсацией за нанесённый материальный ущерб. Моральные долги вряд ли оплатят, - улыбнувшись, предложила девушка.
Следующие полчаса прошли под зазывающими звуками реклам торговых марок и кратких замечаний на выбранную тему. Достигнув верха двадцатого уровня, оценив вид через стеклянный купол на небо, они пошли, спускаясь вниз к первому отмеченному бутику. Это был магазин белья и удобной домашней одежды. Рика с равнодушным видом села на диван, а Дара увлёк за собой дуэт продавцов - близнецов. Парни были похожи как две капли воды и подчёркивали это одеждой. Они наперебой предлагали и расспрашивали о предпочтениях клиента с такой заботой и искренностью, что спустя короткое время неприступная стена отчуждения Дара пала, и он слушал шутки одного и отвечал на вопросы другого. Его утащили в примерочную, хотя это сильно преувеличено, прикоснуться к себе он так никому и не дал. Надев трико, Дар вышел к зеркалу, и Рика увидела его. Лицо, искажённое не то болью, не то раздражением, взгляд злой.
- Что-то не так? – осторожно поинтересовалась Рика.
- Устраивает? - спросил Дар, указывая на одежду.
- Главное, чтобы тебя устраивало, – ответила на колкость девушка. - Отчего такая перемена в настроении?
- Они знают, что я раб, и стараются для госпожи, - зло глядя в зеркало на своё отражение, ответил он ей.
- Ну и что? Они тоже рабы, причём, подозреваю, одной госпожи, ведь так, мальчики? – уже обращаясь к близнецам, закончила Рика.
- Всё верно, мы оба у одной госпожи, причём мы свободные, - перебивая друг друга, ответили парни, обнимая друг друга за талию.
Увидев ступор на лице клиента, пояснили, по очереди говоря короткими фразами, но продолжая одну мысль:
- Нам нравится. Мы не хотели разлучаться. Жизнь нас раскидала бы, а так у нас есть всё, что нужно: работа, дом, девушка и всё на двоих. Никто не в обиде. Все довольны.
- Мальчики, вам не кажется, что рубашка великовата? - решив перевести тему разговора, заметила Рика.
- Я же говорил, ему нужен пятый размер, а тебе всё свободу надо, - ворча, заметил один.
- Сейчас заменим, - отозвался другой и, окружив Дара, они в четыре руки стянули через голову рубашку.
Не ожидавший такого поворота Дар сдавленно вскрикнул и хотел спрятаться за ширму, но возглас трёх человек его остановил.
- Ого!
- Вау!
- О боже!
Это всё было реакцией на увиденное ими: на верхней части спины, от шеи до низа рёбер, все тело было сплошным синяком.
- Откуда это? Кто это сделал? Тебе больно? Почему молчал? – град вопросов Рики остановил Дара.
- Переживу.
- Мне не надо, чтобы ты это переживал. Откуда рана? Судя по цвету, уже не первый день.
- Охранники при расставании проводили, - нехотя пояснил Дар, беря свою одежду и пытаясь скрыть «прощальный подарок».
- Но КАК? Мы были у... РЕНАТ!!! Лекс, связь с Ренатом немедленно! Оставьте нас пока, – последнее относилось к близнецам, те в свою очередь, сочувственно глядя на раненого, послушно удалились, бросив на ходу:
- Сволочи!
- Держись!
- Не одевайся пока, пожалуйста, - умоляюще попросила Рика.
- Привет Ри, как дела? - раздался голос врача из планшета.
Стараясь сдерживать себя, но мало чего добившись, глядя убийственным взглядом в планшет и переходя с шёпота почти на крик, на одном дыхании выдала:
- Дорогой Ренат, я знаю, что лучшего специалиста мне было не найти во всём мегаполисе, но объясни мне, как вышло, что лучший врач не заметил ЭТОГО! – подняв планшет и направив камеру на истерзанную спину Дара, заорала Рика. – Прошло три дня с того момента, мало того, что ему даже дышать больно, так я его ещё и по магазинам таскаю на примерку, вынуждая двигаться, и добиваю этим. Как это понимать? Что теперь делать, везти его в больницу?
- Я не поеду, – тихо заметил Дар.
Бросив тоскливый взгляд на раненую спину и вернувшись к разговору с Ренатом, Рика ждала его ответ. На щеках алел румянец возбуждения, дыхание было глубоким и шумным. После нескольких секунд молчания она издала звук, похожий на рычание дикой кошки. Ренат, что-то несвязно бормотавший себе под нос и осматривая через экран спину, вдруг очнулся и выдал на одном дыхании:
- Мне нужна минута на обдумывание, никуда не уходите, - и отключился.
- О боже, нет! - простонала Рика, опускаясь на диван и закрывая лицо руками. – Я ударила тебя по спине, когда ты подавился. Почему ты не сказал об этом?
Садясь рядом и не отрывая глаз от пола, со злостью в голосе юноша ответил:
- Никого не интересовало моё здоровье.
- Меня интересовало, но в то время ты был невменяем, я только не пойму, как мы с Ренатом могли не заметитьтакое, ведь осматривал он тебя спустя почти три часа после выезда из инкубатора, - пояснила девушка.
Парень хмыкнул, но говорить не стал. Тут ожил планшет. Ренат быстро говорил и бежал одновременно:
- Не уходите никуда, я выслал лекарство, оно поможет. Я настаиваю на исследовании анатомии и биохимии твоего раненого. Это просто загадка для меня, и чтобы помочь в будущем, я должен знать, как его лечить. Поговорим позже. Пока.
- Тебе холодно? - спросила Дара Рика, глядя на поникшие худые плечи.
- Немного, - нехотя ответил он.
Встав с дивана, девушка окрикнула близнецов, те появились мгновенно и, получив шёпотом указания, скрылись. Вернулись через минуту с большим пушистым пледом и кружкой горячего чая с пирожным. Укутав больного, поставив чай на столик перед ним, парни в голос сообщили:
- Отдыхай, - и вновь испарились.
Дарниэль молча ел, а Рика стояла у витрины и смотрела, как течёт вода в бассейн. Спустя немного времени парень спросил:
- Почему они всё это делают?
- Что именно? - очнувшись от своих мыслей, уточнила Ри.
- Укрывают, кормят, носятся, как с ребёнком, – перечислял, грея руки об чашку, Дар.
Улыбнувшись, Рика ответила:
- Человеком можно оставаться и будучи рабом, они могли и не делать этого. Я думаю, они просто хорошие ребята, несмотря на пристрастия в спальне и взгляды на жизнь, - уточнила Рика, улыбнувшись парочке близнецов, как будто почувствовавших разговор о себе.
- Не понимаю, – раздражённо заметил Дар.
- Не напрягайся, за один день не поймёшь. Мы живём в этом мире уже давно, и поэтому мало кто задумывается над положением вещей. Собери больше сведений, услышь разные мнения, потом будет легче понять, как ты относишься к этому.

Тишину и задумчивость нарушил один из близнецов, за которым скользил Курьер – машина, способная летать и доставлять небольшие грузы.
- Это явно к Вам, - пропуская вперёд машину, заметил он радостно. Рика провела планшетом над устройством, оплачивая посылку. Одобрительно пискнув, открылся отсек, из которого показалась маленькая коробочка таблеток и спрей.
- Таблетку принимать утром, один раз в день. Способствует быстрой регенерации мышечных тканей. Спрей встряхнуть и распылить по поверхности раны. Ждать впитывания в течение трёх минут, повторять дважды в сутки. Обезболивающее и регенерирующее средство. Вопросы есть?- писклявый голос курьера озвучил инструкцию.
- Нет, свободен, – Рика выдавила таблетку в ладонь парня, тот проглотил её, запивая чаем. – Дар, сними одеяло.
Послушно спустив с плеч одеяло, раненый сидел, напрягшись, и ждал.
- Волосы уберёшь сам или я? - поинтересовалась Рика, глядя на хвост, лежащий на спине.
Вместо ответа парень убрал волосы сам, перекинув их на грудь.
С тихим шипением в кожу впитывалась розоватая пена, девушка, почти не дыша, ждала.
- Уже лучше, не болит, - поводя плечами, удивлённо сообщил Дар.
- Ещё есть раны? - с опаской в голосе поинтересовалась Рика.
- Нет.
Следившие за этим близнецы и девушка облегчённо выдохнули.
- Можем продолжить, если тебе лучше, – предложили голубоглазые брюнеты-братья.
- Хорошо, – помолчав, выдал Дар и, вставая, отдал плед юношам.
- Не прикасайтесь к нему, – шепнула Рика одному из них, парень в ответ заговорщицки подмигнул, и, ограждая Дара от попыток сбежать расставленными руками, его сопроводили в примерочную. Дальнейший выбор одежды и белья, продолжавшийся около часа, сопровождался упорным сопротивлением Дара принятию помощи от консультантов, бурным препирательством между братьями по поводу цвета, фасона и гармоничности в одежде, созерцанием всего этого со стороны Рики, изредка прекращающей спор, внося соломоново решение. Все попытки братьев выманить из примерочной Дара и показаться Рике не увенчались успехом, они оставили эту затею.

Наконец подопытный взбунтовался, что ему за год не сносить всего, что они уже выбрали, и от него отстали. Один из близнецов складывал покупки в большой пакет, а второй, проскользнув тенью в примерочную, с довольным видом застыл перед ней, загораживая выход. Или вход. Увлечённых упаковыванием Рику и близнеца привлёк недовольный голос Дара, выходящего из примерочной:
- Где вещи, в которых я пришёл?
Они повернули головы к говорившему, и у обоих, как по команде, открылись рты от удивления. Второй близнец, пользуясь занятостью брата и пытаемого примеркой Дара, забрал его одежду из кабинки, оставив вместо неё один костюм, и Дару ничего не оставалось, как одеть его и пойти возмущаться в народ. Его выход и произвёл такой ошеломляющий эффект. Оставил интриган ему следующее: мягкие зауженные синие штаны длиной до середины икры, с карманами и вышивкой серебристой нитью по боковому шву. Свободная туника с разрезом на груди, наоборот, была светло-серого лунного оттенка с такой же вышивкой под татуировку по краю выреза и манжетам, как на штанах, но синими нитями и поблёскивающими в них пайетками. Разрез на груди шнуровался блестящими шнурками с камешками на концах.
Этот наряд так тонко подчёркивал красоту гибкого тела юноши и синеву глаз, что увидевшие его Рика и продавец долго смотрели, открыв рты, а в стороне тихо хихикал зачинщик саботажа.
- Ты... Это просто... Нет слов, - не находя что сказать, чтобы описать восхищение от увиденного, девушка, не отводя глаз от Дара, сказала продавцу рядом:
- В этом он останется, посчитай тоже, хорошо?
- А как насчёт моего мнения? - съязвил Дар.
- Мы будем все уговаривать тебя, а если заупрямишься - спросим совета у покупателей. Такое нельзя отвергать, – с чувством оскорблённой добродетели заметил стоявший рядом консультант.
Не желая спорить, Дар, нахмурившись, разглядывал своё отражение и тихо бурчал под нос, думая, что никто не слышит:
- Выгляжу как девица, в камешках и с вышивкой. Осталось только губы накрасить - и портрет готов.
- Зря ты так, - тихо ответил ему парень, принёсший этот наряд. – У тебя отличная фигура, и одежда это подчёркивает.
- Я и так больше похож на подростка, а не на взрослого мужчину, надо хоть в одежде быть жёстче, - прокомментировал свой взгляд на вещи Дар.
- А ей это надо? Выбрала-то она мальчика, а не гору мышц со зверской рожей, – поинтересовался близнец, стоя за спиной и не давая услышать их беседы никому.
Дар фыркнул и, не ответив на вопрос, пошёл к выходу. Там уже ждала их сумка с обновками, и довольный продавец грузил её в тележку.
- Мальчики, огромное спасибо за заботу, – улыбаясь во весь рот, сказала Рика.
- Приходите ещё!
- Будем ждать!
- Может, сходим куда–нибудь, выпьем пива, погоняем на треке? - поочерёдно заговорили близнецы, обращаясь к Дару и глядя на него полными искренней надежды глазами.
- Может быть, - решил отвертеться от них Дар.
- Прекрасная идея, мальчики, вы дадите ваши контакты? – решила вклиниться в мужскую беседу Рика.
- Пожалуйста!
- Легко!- подходя к ней и проводя руками с браслетами над планшетом, ответили братья.
Планшет пискнул, подтверждая принятие файлов, а Дарниэль возмущённо спросил:
- Почему мальчики? Они мужчины!
Остальные уставились на него непонимающими взглядами, после чего близнецы, шагнув друг к другу и обняв рукой за талию брата, почти синхронно ответили:
- Мы - мальчики, – и чмокнули друг друга в губы.
Дар ошарашенно смотрел на них, а Рика, протянув каждому руку, поблагодарила снова:
- Спасибо вам, и до встречи.
Близнецы поймали протянутые руки и в театральном поклоне, зеркально отражая действия друг друга, поцеловали пальцы девушки. После чего Рика, хохоча, дёрнула хулиганов к себе и обняла за талии, те, не упуская момента, прижались с двух сторон к девушке и чмокнули в щёки.
- Понимаю вашу госпожу, – всё также смеясь, сказала она и отпустила парней. Последние сияли, как капли воды под солнцем.

Домой ехали молча. Сильно устали. Рика прервала тишину, сказав:
- Надо заехать в продуктовый магазин. Дар, что ты привык есть?
- Я всеяден, – тихо заметил он, не отрываясь от окна.
- Не скажи, я видела, как ты смотришь на то, что ем я. Надо пройтись ненадолго, мне завтра на работу, я не смогу готовить весь день.
- Я сам могу о себе позаботиться, – буркнул парень.
- На это я и рассчитываю, но продукты всё равно нужны. Лекс, что у нас по дороге? – не обращая внимания на тон, ответила девушка.
- По пути следования есть четыре магазина, предлагаю на выбор два из них, - отозвался компьютер. - В них больший ассортимент и экзотичнее выбор. Цены также приемлемы.
- Где находятся, выведи на экран, – пока Рика размышляла, куда заехать, Дар смотрел в окно на проносящийся за ним город. Они ехали по живописным кварталам этносов, как называли эти места из-за того, что в них старались жить рядом люди одной расы и культуры со своими обычаями, порядками, товарами и прочей экзотикой для непосвящённых. Проносясь мимо очередного из них, Дар вздрогнул и внимательней стал смотреть. От девушки ускользнул сей факт. Но не от всевидящего ока Лекса. Он выдал на экран свои мысли, чтобы не отвлечь от окна парня, который, кажется, забыл дышать. Поняв друг друга без слов, компьютер и девушка приняли решение, а Лекс изменил маршрут, возвращаясь обходными путями в тот район и паркуясь у дверей супермаркета.
Пара вошла в магазин и, взяв тележку, пошла вдоль рядов. Рика больше смотрела за Даром, который, в свою очередь, стал ещё более злым и молчаливым. Наполняя телегу продуктами, Рика заметила, как вздрогнул продавец, увидевший Дара. После взгляда на него у невысокого работника супермаркета с ящиком фруктов в руках подкосились колени, а, увидев на шее ошейник, узкие глаза вообще стали размером с блюдца, а смуглая кожа посерела. Через секунду придя в себя и заметив заинтересованный взгляд девушки, парень сбежал в подсобное помещение магазина. Отметив сей факт в мозгу, Рика попыталась вновь уговорить Дара выбрать себе продукты, но натолкнулась на скалу отчуждения.
Ничего не добившись, сделала покупки сама, и они отправились домой. Там долго перетаскивали сумки сначала в лифт, после в квартиру, и, едва успев раскидать по холодильнику продукты и съев на ходу бутерброд, оба завалились спать.
Глава 6 Привет из прошлого
Утро началось для Рики, как и во многие годы до этого. Проснувшись утром, собралась и, перекусив молоком с печеньем, полетела на работу в космопорт. День выдался тяжёлым. Накопилась куча проблем за время короткого отпуска: коллеги, прознав от Доры подробности об игрушке, все, как один, смеялись над её выбором и крутили пальцем у виска, не особо оскорбляясь отсутствием реакции на провокации. За долгое время работы Элеонора, а для коллег и пилотов - коротко Ри или Рика, заработала себе репутацию скрытной авантюристки и пользовалась большим уважением коллег и признанием начальства. Уже давно никто не пристаёт к ней со свежими сплетнями, зная, что они её не интересуют, и личная жизнь также не обсуждалась, хотя все знали о её подробностях. К Рике относились со страхом и уважением, смешанным с долей презрения, основанной на том, что многие интуитивно считали правильным такой образ жизни, но не желали признаваться в этом даже себе.

В обеденный перерыв ей почти не удалось размяться, отбиваясь от нападок коллег, желающих высказать своё мнение. Возвращаясь домой, она решила заглянуть в супермаркет, где была накануне с Даром и видела того грузчика. Хождение по магазину не принесло результатов, видно, парень работал посменно. Прибыв домой, принялась за готовку, благо Домашний компьютер уже сделал половину работы: жарил мясо в духовке, варил бульон из курицы и нарезал овощи для салата. Поставив в освободившуюся духовку чашку с кусочками фруктов, залитых мятным сиропом и мёдом с орехами, - для «уюта», пошла в ванную купаться. Дар не вышел из своей комнаты с момента возвращения Рики домой. Высушивая волосы феном, девушка услышала, как хлопнула дверь в комнате соседа. «Ловля на живца», - улыбнулась она своим мыслям и пошла кормить мальчика.
Ритуал кормления не изменился: бактерии, чашка бульона и чуть курицы, игнорирование салата и жадное поедание десерта.

После расслабленный и вроде довольный юноша спросил:
- Какие у меня обязанности?
- Те, что сам себе найдёшь, – ответила Рика, не понимая, к чему он клонит.
- Это тоже клетка, хоть и золотая, – уточнил он, обводя рукой гостиную.
- Согласна, чем ты хочешь заняться?
- Варианты?
- Пока не снимут ошейник, ты можешь передвигаться либо со мной, либо в Лексе по заданному маршруту. Отклониться не удастся - оглушит охранная система ошейника, и запретят покидать Дом. Надо решить, куда и когда ты сможешь ходить, и Лекс тебя сопроводит, - пояснила девушка и продолжила: – Ты можешь посещать специальный центр, там есть свобода перемещения, в нём полно развлечений, начиная с салонов красоты, фитнеса, кафешек, кинозалов и прочего. Ещё можно пойти учиться, например, вождению болида или танцам, или ещё чему–нибудь, можно посмотреть на компе и выбрать. Завтра вечером, после работы, мы могли бы съездить посмотреть любое из этих мест, - закончила пояснять Рика.
- У меня нет компа, - ответил Дар.
- В Доме он не нужен - здесь есть экраны, а связаться со мной ты можешь из любого места, нажав на ошейнике кнопку голосовой связи, или через специальные терминалы. Позже роль компа будет выполнять браслет, как на близнецах, помнишь? Но, вообще, если хочешь, можно приобрести и планшет, надо только уговорить Лекса включить его в себя, - сказала с усмешкой Рика.
- Я подумаю, – ответил Дар и встал с дивана.
Он пошёл к кухне, как показалось со своего места девушке, но, поставив пустой стакан на стойку, шагнул в раскрытое настежь окно балкона. Раздались треск и всхлип Дара, которого ударил электрошоком ошейник. Юноша стал оседать на пол, потеряв на секунду сознание, а Рика с криком кинулась к нему. В долю секунды пронеслось в мозгу, что он сейчас упадёт на спину, а там синяк ещё не сошёл, и будет много больнее. Поднырнув под тело падающего парня и потянув его на себя, она плюхнулась на пол. Рика, причитая и матерясь всеми известными ей ругательствами, выползла из-под бесчувственного лежащего юноши и метнулась к стойке бара. За секунду намочив ледяной водой полотенце и схватив бутылку, она оказалась на коленях перед телом. Положив полотенце на лоб и пытаясь полить под ошейником водой, Рика хотела рассмотреть, где следы от удара, оттягивая двумя пальцами от шеи пластикового садиста. Так и сидела рядом, гладя по голове через мокрое полотенце и изредка капая под ошейник. Когда ругательства в свой адрес ослабли, заорала во всё горло:
- Дом, запрет на полное открытие окон на месяц, только режим проветривания, включить охранный комплекс на полную.

От крика очнулся Дар и, пытаясь сфокусировать взгляд, повернулся к Рике. Она заметила это и поднесла ко его рту бутылку с водой. Он жадно припал к ней и выпил всё до капли. Литр жидкости.
После перевернулся на бок и сел. В голове гудело, шея в районе артерии болела, а по спине сбегали капли воды, пролитой до этого на шею. Покачиваясь, встал и пошёл в свою комнату. Рика шла следом, незаметно страхуя его от падения. Добравшись до кровати, Дар сел.
- Сними рубашку, я обработаю спину, – виновато попросила Рика.
Подняв пустой взгляд на девушку, он беспрекословно подчинился.
Сжав зубы, она брызнула на синяк на спине, который за прошедшие сутки стал жёлтым и уменьшился в размерах. Хотела брызнуть и шею, но парень отшатнулся.
- Я не трону тебя, только ошейник. Честно, – медленно протягивая руку к горлу парня, пояснила она. Замерев, как статуя, он позволил отодвинуть от раны ошейник и брызнуть на след обезболивающим.
- Прости. Ложись спать. Завтра всё будет хорошо, – срывающимся голосом сказала Рика.
На неё глянула холодная маска безразличия с синими затуманенными глазами. Рика поняла, что он ей не верит, но без слов опустился на подушку и закрыл глаза. Укрыв его одеялом, она погасила свет и пошла к себе.

День прошёл без новостей, и, придя домой, Рика застала Дара одетым и готовым к поездке.
Поехали в центр развлечений – огромное здание в пятнадцать уровней. Вновь сев в сферу, покатили на ознакомление с ассортиментом. По этажам были распределены развлечения, на верхних - кафе, закусочные, бары с разной кухней и выпивкой, затем салоны красоты, стоматологии и клиники пластической хирургии. Тату и пирсинг-салоны, массажные кабинеты и спа-центры. Ниже были залы для занятий разными видами спорта, бассейны, тренажёры и тому подобное. Далее кинозалы, боулинг, бильярд и прочие развлечения. Подземные этажи занимал огромный трек для гонок на мелких аппаратах, представленных в великом разнообразии. Тир и имитатор полётов занимали не менее достойные места. Посетить всё не хватит и года.
Спустя пару часов, вконец запутавшись в выборе, они сели в кафе. За соседним столиком ужинала группа парней, громко обсуждая достижения в деле формирования тела. Увидев Дара, они потихоньку начали шутить над ним. Чем дальше, тем оскорбительнее. И после очередного такого высказывания Дар вскочил с места, но Рика преградила дорогу и громко сказала, рассчитывая, что её услышат все хохмачи.
- Когда это забитый мальчик успел стать нахальным мачо, не хочешь просветить меня, Эдвард?
Все, как по команде, умолкли, а к Рике повернулся один из сидящих - высокий широкоплечий блондин со странного цвета янтарными глазами.
- Элеонора? - выдохнул он.
- Не узнаёшь? Тебя тоже не узнать, ты изменился не в лучшую сторону, партнёр, – с ноткой презрения в голосе ответила ему Рика, жестом прося сесть на место Дара.
Тот послушал и с удивлением рассматривал старого знакомого девушки. Судя по тону, расстались они при не очень приятных обстоятельствах.
- Какими судьбами, Элен? - не слыша ничего вокруг, глядя с обожанием на стройную фигурку девушки в длинном сиреневом платье, пытался пробиться сквозь стулья поближе к ней Эдвард.
- Жду извинений за оскорбления, - жёстко оборвала она попытки обнять её. Тот застыл и через секунду, обернувшись к Дару, голосом, полным искреннего раскаяния, сказал:
- Прошу простить несправедливые и оскорбительные высказывания в Ваш адрес с нашей стороны, это было грубо.
- Ты с ним? Позволите присоединиться? - спросил мужчина, глядя в глаза Дара с мольбой.
«По-моему, он путает приоритеты. Это я с ней», - подумал Дар и, бросив взгляд на стоящую рядом госпожу, кивнул.
- Ты прекрасно выглядишь, Элеонора, - протягивая ей руку и галантно проводив до места, сказал гость, присаживаясь рядом, напротив Дара. – Дела, я смотрю, у тебя тоже идут неплохо. Где ты сейчас живёшь, чем занимаешься?
- Эдвард, ты невежлив, - сухо заметила девушка, допивая сок из бокала. - Познакомься, это Дарниэль, мой друг.
- Завидую, Дарниэль, я вот из друзей вычеркнут, судя по всему, - сказал с искренней жалостью в голосе. Глянул на Дара, как показалось тому, с грустью.
- Расскажи о себе, Эд. Ты ещё танцуешь? – официальным тоном спросила Рика.
- Да, танцую. Я здесь работаю, часто выезжаю в другие мегаполисы, пока нигде не осел, – не отрывая восторженных глаз от девушки, рассказывал её знакомый. Дар молча ел. – Ты не окажешь мне честь? Один танец?
- Может быть. В обмен на услугу, - помолчав, ответила ему красавица.
- Всё что угодно, я твой вечный раб, - встрепенулся Эд.
Дар подавился соком. Поняв, о чём подумал сидевший в ошейнике юноша, Эдвард понимающе хмыкнул и с грустью сказал:
- Вы мало знакомы с НЕЙ. Судя по ошейнику, меньше трёх месяцев. А ведь многие свободные мечтают оказаться на твоём месте.
- Оставь его.
- В чём состоит услуга, Элен? – обращаясь к девушке, спросил блондин.
- Мне хотелось бы получить рекомендации по центру. Раз ты здесь работаешь, значит, знаешь негласные особенности. Ведь так? - отрывая ягодки винограда от грозди, поинтересовалась Рика.
- Всё верно. Я в вашем распоряжении. Так ты подаришь мне танец? - с надеждой в голосе вновь поинтересовался Эд.
- Какой?
- Медленное танго.
- Нет.
- Ламбаду?
- Нет.
- Свободный танец?
- Хочешь меня подловить? - осадила его натиск Рика.
- Лишь побыть наедине, поближе, - оправдывался Эдвард, пытаясь поймать руку девушки.
- Выбери музыку, я подумаю. И прошу, не забывайся.

Из этого диалога Дар мало что понял. Он сидел напротив и не мог пропустить жадных взглядов мужчины, в немом обожании глядящего на его госпожу, которая относилась к гостю прохладно. Получив из рук Рики планшет, он что-то застучал по клавишам и, показав ей результат, замер. Девушка глянула на результат и улыбнулась.
- Нахал! - но сказано это было с нежностью.
- Благодарю, – с благодарной улыбкой ответил блондин.
- Ты нас отпустишь ненадолго? – спросила Рика у Дара. А в устремлённом на него взгляде янтарных глаз читалась мольба.
Дар кивнул. Эдвард с улыбкой выскользнул из-за стола, видимо, боясь, что парень передумает, и скрылся в глубине зала.
- Мы быстро. Пожалуйста, не вставай из-за стола. Лекс, защити его, - первое замечание было адресовано Дару, второе - планшету.
Тут вернулся блондин, одним движением скидывая куртку и подавая руку девушке. Он увёл её в центр зала, где вокруг них вспыхнул овал на полу, отделяя зону танца. Зазвучала музыка - нежная, чарующая. Её темп менялся иногда на более быстрый, но мало кто слушал её, всё внимание посетителей привлекла красивая пара танцующих.

Мужчина – высокий широкоплечий блондин с модной причёской, в узких чёрных джинсах и светло-серой водолазке, обтягивающей мускулистое тело. Девушка – гибкая, в длинном сиреневом платье, подсвечивающемся снизу полом и от этого казавшемся прозрачным. Волны волос струились по плечам, розовые эмалевые цветы в украшениях делали её похожей на лесной дух, летающий над землёй. Они скользили под музыку в танце - гибкие, лёгкие. Он нежно то притягивал её к себе, то отталкивал, не отпуская руку ни на миг. Следившим за этим действом казалось, что танцуют влюблённые, рассказывающие свою историю.

Дар смотрел и не верил - столь искренние чувства передавала пара, ведь до этого они, судя по разговору, не виделись давно, да и расстались явно не с лучшими впечатлениями. Музыка смолкла, и пара вернулась к столику под аплодисменты посетителей - нечасто удаётся увидеть такое.
Усадив девушку за стол, Эд с серьёзным видом предложил Дару:
- У меня завтра почти весь день свободен. Приходи, я познакомлю тебя с нужными людьми. - Дар фыркнул. - Не глупи, я правда хочу помочь. Если надоем - скажи. Без обид, - Эдвард говорил искренне, и Дар решил принять предложение, не забывая об альтернативе.
Поговорив ещё немного ни о чём, они расстались. Эдвард проводил их до болида и восхищённо охал, пока они садились. Путь до дома Рика проложила через известный Этнос, и уже сама заметила в отражении заинтересованный взгляд Дара.
Глава 7 Признать, но не узнать
На утро, встретившись в дверях ванной, Рика отметила для себя, что волосы у соседа вновь выглядят странно. Вроде и расчёсанные, но мелкие прядки оставались спутаны, создавая неряшливый вид. Девушке нравились необычные волосы парня, и она решила найти решение проблемы.

Подвозя Дара к вчерашнему центру, Рика сказала:
- Ты не можешь выйти из здания без меня. Вечером я заберу тебя, о деньгах не переживай, их снимут автоматически. Эдвард найдёт тебя сам. Не скучай. До вечера.

Молча проследила, как парень вошёл в здание, и включила контур активности. Теперь о его перемещении знали и Лекс, и центр, не давая покинуть здание или причинить себе вред. На работе во время перерыва Элен отправилась на поиски коллеги и знатока в вопросах красоты, диспетчера пассажиропотока Кэт. Найдя последнюю в столовой, пояснила суть проблемы:
- Понимаешь, Кэт, у него тонкие, но густые волосы, а из-за длины их не удаётся распутать даже со спреем. У тебя нет идей, как привести его локоны в божеский вид щадящими методами?
- Я посмотрю, что можно сделать, встретимся в холле после смены, - ответила бойкая брюнетка.

К концу смены Рика была в холле, ожидая Кэт. Та показалась в компании подруг с небольшой сумкой в руках.
- Вот, держи, – сказала она передавая пакет Рике. - Это расчёски. Мне о них один штурман рассказал. Они сделаны из щетинок какого-то животного, очень мягкие и крепкие. Рассчитаны они на детский волос, но, как я понимаю, твой малыш из таких?

Не обращая внимания на колкость, Рика достала из пакета прозрачную коробочку, в которой лежали три массажные щётки. В изящный пластик корпуса были воткнуты щетинки разной длины дивного золотого цвета. Щётки были разной формы и цвета.
- Спасибо, Кэт, сколько я должна?
Отмахнувшись рукой, Кэт уже догоняла подруг, громко обсуждающих пикантные подробности личной жизни одной из них.

Рика заехала за Даром в центр и нашла его в одном из фитнес-клубов, где занимались разными видами борьбы. Как оказалось, Эдвард выполнил своё обещание с особым рвением. Таская по этажам Дара, он перезнакомил его со многими администраторами, инструкторами и мастерами, давая краткую характеристику о каждом, не забывая о сплетнях и слухах. К вечеру Дар вымотался от беготни и информации, выдаваемой Эдом, который, впрочем, ни разу не вспомнил о Рике за весь день. В итоге, оставив Дара на попечение своего знакомого администратора фитнес-клуба, Эд убежал на репетицию, выждав предварительно время следующей встречи.

Администратором оказался весёлый добродушный мужчина с рельефными мышцами под блестящей загорелой кожей. Русые прямые волосы, собранные на затылке в короткий хвост, и небольшая бородка придавали ему солидности и возраста. Рика застала мужчин за беседой в зале тренажёров. Там Виктор отговаривал Дарниэля от накачивания объёма мышц и рекомендовал сделать упор на тренировках, направленных на укрепление и выносливость, предлагая заняться альпинизмом и плаванием. Спор был жарким, за ними с интересом следили окружающие, правда, стараясь этого не показывать. При виде вошедшей девушки, ищущей взглядом кого-то, Виктор весь подобрался и согласился на компромисс в споре с Даром. Извинившись перед ним, пошёл к Рике, мило улыбаясь и глядя с высоты своего двухметрового роста:
- Могу ли я быть Вам полезен, красавица?
- Здравствуйте, я хочу украсть у вас своего мужчину, если вы закончили, - ответила, протягивая ему руку для пожатия, девушка.
- Кто же тот счастливец, миледи? – перехватывая руку и целуя пальчики, спросил Виктор.
Рика молча перевела взгляд на Дара за спиной у богатыря. Тот проследил за ним и удивился, но лишь на мгновение, после чего сообщил:
- Мы закончили, очень хотелось бы увидеть Вас ещё не раз у нас в гостях. До завтрашней тренировки, Дарниэль, – последнее он говорил юноше. Затем проводил обоих в холл, но Дар вспомнил о забытой в раздевалке куртке и вернулся. Пользуясь его отсутствием, Рика наклонила голову администратора к себе и прошептала ему в ухо:
- Очень надеюсь на Вас, не приведи бог на моего мальчика падёт хотя бы взгляд с неприличными мыслями - я буду очень зла. И не прикасайтесь к нему, он этого не любит.
- Головой отвечаю, Эд мне сказал, что он очень дорог Вам. Всё будет хорошо, - в тон ей ответил богатырь и подмигнул.

По пути домой Дар вяло пересказывал то, что узнал за день. Дома после ужина Рика вспомнила о расчёсках и, протянув одну из них парню, сказала:
- Это тебе. Может, она лучше справится с путаницей у тебя на голове. Я могу помочь, если позволишь.

Но, как и всегда, помощь он отверг, как-то съёжившись и холодно глянув на девушку. Долго крутил в руках чёрную эмалевую щётку с золотой щетиной, после буркнул что-то о сне и ушёл. Ночь прошла спокойно. Наутро, позавтракав, они вновь разъехались по своим делам, перекидываясь ничего не значащими фразами.

Так прошла рабочая неделя. Ввиду особенностей астрономии, точнее, движения парных светил по орбите, навигация могла происходить только шесть дней, после чего были два дня вынужденного затишья. Ночью тоже было тихо, так как исходящие от планеты излучения сбивали радары. Этот факт делал мегаполис, опоясывающий широкой полосой планету по экватору, зависимым от движения светил, что крайне радовало работников, потому как не было ночных смен или скользящих графиков. На два дня навигация полностью прекращалась, а ночью космические суда оставались на орбите и не входили в атмосферу.

Надо сказать, и планета выглядела странно. Два ярко разнящихся полюса: один - белый в красном свете, другой - красный в серебряной полутьме. Два светила дополняли друг друга: голубой гигант грел, но не освещал, а оранжевый диск небольшого солнца светил красноватым светом, но не давал тепла. На экваторе их влияние смешивалось, давая благодатное тепло и свет. Но к полюсам, с одной стороны планеты холодному, заснеженному и освещённому красной планетой, а с другой - горячему и пустынному, залитому слабым серебристым сиянием, воздействие светил разделялось. Эту пару так и называли: Лёд и Огонь - по их цвету, хотя влияние было обратным.

Дар оправился от инкубатора, раны на теле зажили, но душевные, по мнению Рики, обострились. Он плохо ел, был угрюм и необщителен. Часто сидел один в своей комнате, куда соседка больше не заходила. Выходные просидели дома, каждый у себя, и даже запах уюта не всегда мог выманить парня из комнаты и мрачных мыслей. Элен не трогала его, лишь подмечая настроение и состояние здоровья. И раньше скрывавший своё тело Дар начал чуть ли не заматываться в вещи, не показывая и кончиков пальцев. Всегда ходил в капюшоне, пряча уши и длинные волосы. За прошедшее время Рика поняла, что он не привык к телесным контактам любого рода, ненавидит своё тело, лишённое проявлений мужественности, как то: отсутствие накаченных мышц и волос на теле и подбородке, а нежная кожа лица и острые нечеловеческие ушки были карой. Всё это она подмечала из отрывков разговоров, поведению и ненависти к своему отражению в зеркале.

Кожа Дара стала шелушиться, а волосы, и раньше не сияющие здоровьем, потускнели и выглядели сухими. После беседы с Ренатом, посоветовавшим есть больше жиров и витаминов, Рика вновь пытала парня о привычном рационе питания, но так ничего и не добилась. Не желая сдаваться, она вновь после трудового дня заехала в тот супермаркет, где видела узнавшего Дара грузчика. Сам Дар сидел дома, сославшись на отсутствие желания ехать в центр.

Бесцельно бродя между рядами незнакомых продуктов, о назначении которых можно было только догадываться, Рика увидела того парня - он расставлял на полке какие-то бутылочки со специями. Завидев девушку и явно узнав, работник постарался сбежать, но, помня о проблеме кормления раба, Рика метнулась наперерез и зажала грузчика в углу между стеллажами. Парень позеленел, явно с испугу, и вжимался в стену, как будто желая раствориться в ней.
- Мне нужна твоя помощь, - начала Рика, не спуская с него глаз.
- Я... не... понимать... я не понимать, - шептал грузчик и махал руками.
- Нет, ты меня понимаешь, иначе не работал бы здесь, - с нажимом в голосе сообщила очевидное девушка. – Ты меня узнал - я была здесь неделю назад. Не одна, с парнем, и не отпирайся - ты его тоже знаешь.
- Госпожа, пощади, не понимаю, – залепетал работник, не переставая махать руками, добавив к этому крупную дрожь по телу.
- Я не собираюсь тебя убивать. Мне нужна твоя помощь, – решив поскорее объяснить суть проблемы, начала госпожа. – Ты видел парня со мной в прошлый раз: чуть выше меня, с длинными чёрными волосами. Ты его узнал, не хочу знать откуда, но ты скажешь мне, что он ест.
Дрожащий, как осиновый лист, продавец вдруг замер и непонимающе уставился на Рику.
- Ну! Соображай быстрей! – раздражалась девушка. - Ты знаешь, кто он? Говори!
- М-ма-аэ-эл-лт, – пропел в ответ напуганный.
- Точно! Угадал! Теперь говори, чем питается Маэлт, - обрадовалась Рика.
- Пощади, госпожа! Ма-аэ-элт! Пощади! – запричитал парень, складывая руки в мольбе и падая на колени.
- Ты с ума сошёл?! О чём ты говоришь?! Я-то пощажу Маэлта, а вот он себя - нет! Он не ест то, что ем я, и ему плохо! – стараясь приглушать собственный крик, выдала Элен.
Взгляд парня вновь стал бессмысленным, и он уставился с немым вопросом во взоре, замерев, как статуя.
- Ну что за тип! – возмутилась на него Рика. - То дрожит, то не дышит! Слышь, работник, ты сейчас встанешь с колен, пойдёшь по магазину и скажешь, что привык есть наш Маэлт Дарниэль, и я от тебя отстану. На время.
В глазах парня начало проясняться, и он осторожно спросил:
- Продукты?
- Ну наконец-то! Дошло! Да, мне надо знать, чем питаются Маэлты, а то он так с голоду совсем отощает, – радостно подытожила госпожа, подхватывая парня под локоть и крепко держа, обвела второй рукой зал. – Ну, показывай!

Всё ещё озираясь с опаской на крепко держащую свою добычу госпожу, парень пошёл вдоль рядов и остановился возле полок с какими-то злаками. Ткнув пальцем в некоторые из пакетиков спросил:
- Какой?
- Это ты мне скажи какой, я не знаю, как это готовить. Маэлт знает? - с надеждой в голосе спросила она проводника. Получив утвердительный кивок, мягко объяснила: - У меня нет ничего из того, что он ест. Пожалуйста, собери всё, что нужно, чтобы он мог приготовить себе еду, хорошо? Чтобы хватило на пару дней!
Взгляд парня просветлел, и он начал складывать разные пакетики в тележку, обрадованная результатом Рика подбодрила его:
- Деньги не проблема, но надо всё, чтобы получилась еда.
Тут на помощника нашло вдохновение: он бегал по рядам товаров и складывал разные коробочки, баночки и прочие непонятные вещи в тележку. Рика наблюдала за ним и пыталась догадаться, как всё это должно готовиться. Обежав ряды с товарами, они оказались возле больших аквариумов с живыми рыбами и прочими обитателями глубин. Поглядев на девушку вопрошающим взглядом, парень осторожно спросил:
- Госпожа просит на два дня еды? Сколько человек будут кушать?
- Да, на два дня. После я снова заеду. Есть будет только один, но о-очень голодный Маэлт, - Рика продолжала называть Дара столь нелюбимым им именем, радуясь, что тот не слышит.

Получив ответ, помощник метнулся к аквариуму и принялся отлавливать в нем каких-то рыб и странных членистоногих, похожих на крабов. Вокруг летели брызги. Битва за жизнь стояла нешуточная, и Рика отошла подальше. Вся эта живность была упакована в прочный пластик и добавлена в корзину.
- Это всё? Больше ничего не надо? Как это готовится? – смотря на полную тележку непонятных продуктов, спросила девушка.
Секунду поразмышляв, помощник исчез и принёс пакетики специй и экран с пояснениями по приготовлению экзотической еды. Там, на огромной кухне, повар, очень похожий внешностью на стоящего рядом помощника, готовил какое-то блюдо.
Делал он это в странной посуде – не то сковороде, не то мелкой кастрюле причудливой формы. Рика пригорюнилась - на её кухне нет ничего подобного. Указав на тару, в которой колдовал повар, спросила:
- А такое у вас есть? Где взять посуду?
Обведя магазин взглядом и поняв, что кроме продуктовых товаров тут ничего нет, с надеждой посмотрела на помогавшего ей юношу. Тот, кланяясь, проводил её к окну магазина и показал на улицу. Недалеко была лавка, в которой явно было нечто похожее. Обрадовавшись привалившему счастью, Элен потащила на кассу и тележку, гружёную продуктами, и помощника.
- Он мне нужен ненадолго, чтобы помочь, – сообщила она администратору магазина, и тот, улыбаясь и кланяясь, отпустил работника хоть до утра. До утра он не был нужен, и, сгрузив покупки в Лекса, Рика потащила помощника в лавку.

Там он, общаясь с консультантом на своём языке, непонятном для девушки, но очень мелодичном, объяснял, что им нужно. Выбор грозил затянуться, и продавцы что-то жарко обсуждали. Не вникая в суть спора, горе-покупательница заметила в окне напротив лавку с украшениями и, сказав, чтобы продавцы пока собрали всё необходимое, пошла туда. Войдя в полутёмное помещение с красиво раскрашенными стенами и большими яркими витринами, сияющими в лучах подсветки, Рика ахнула. По стенам и потолку, среди увитых золотыми цветами колонн, в деталях декора - всюду были драконы. Разных цветов, мастей и размеров, повторяющиеся на флагах и мозаике пола - везде. Осмотрев интерьер, девушка переключила своё внимание на витрины. Там было много всего: украшения из металла и драгоценных камней, пластика и стекла, кожи, перьев, кости и дерева. На любой вкус и цвет, мужчинам и женщинам - глаза просто разбегались. Разглядывая витрины, Рика заметила голограмму с серёжками. На ушках сияющей девушки было множество мелких серёжек и цепочек. Картинка менялась, украшения в ушах тоже - и вот уже парень с серьёзным взглядом придирчиво осматривает в отражении свои уши, в которых, кроме серёг в мочке уха, была ещё пара по краю. Глядя на эту рекламу, Рика вспомнила, что у Дарниэля тоже проколото ухо, но серёг в нём нет. «Явно в инкубаторе сняли», - мелькнула мысль, и Элен твёрдо решила восполнить этот недочёт в образе. Поискала взглядом продавца. В то же мгновение перед ней появилась миниатюрная девушка в красном платье и, склонившись в поклоне, не подымая глаз от пола, спросила полушёпотом, странно смягчая звуки:
- Что угодно госпоже?
- Я хочу подобрать серьги, не для себя - для молодого человека. Вы поможете мне?
- Госпожа может сообщить, сколько проколов у молодого человека. Можете нарисовать? - пододвигая блокнот и ручку к Рике, попросила продавщица.

На листке уже был изображен контур обычного человеческого уха. Сморщив носик и зачеркнув картинку, госпожа по памяти нарисовала необычное заострённое ухо, левое, и, закрыв на мгновение глаза и вызвав в памяти образ Дара, дорисовала на картинке следы от проколов. Их было семь: один - в мочке уха, а остальные - по внешнему краю ушной раковины до острого кончика, на равных расстояниях друг от друга. Повернула сие творение живописи к продавщице и второй раз за прошедшие полчаса увидела, как узкий разрез глаз превращается в два блюдца с плещущимся в них страхом. «Ну, опять!» - уставшая от объяснения с рабочим супермаркета, понимая, что придётся вновь выжимать всё силой убеждения, вздохнула Рика. Принялась медленно и спокойно объяснять, но при упоминании слова «Маэлт» девушка, зажав рот двумя руками и при этом отрицательно качая головой, вжалась в стену. Убеждения не помогали, продавщица из ступора не выходила, и, уже отчаявшись получить желаемое, госпожа услышала, как открылась входная дверь - там стоял её консультант по кухне. Обрадовавшись появившемуся шансу, Рика волоком подтащила его к витрине и сказала, указывая на продавщицу:
- Объясни ты ей, что я хочу выбрать серьги для Маэлта, она не понимает меня.

Парень что-то сказал девушке, но та не отреагировала.
Решив действовать самостоятельно, покупательница сказала строго:
- Покажи мне серьги для мужчин. Маленькие. С камнями.
Девушка подчинилась и вынула из витрины большую чёрную основу, в прорези которой были вставлены серьги разного размера, цвета и огранки.
- Я могу купить не пару, а по одной? - уточнила Рика, глядя на эту россыпь драгоценностей, и, получив утвердительный кивок, принялась выбирать.

Ей понравился один вид застёжки - когда вставленный в отверстие прокола стерженёк украшения сзади закручивается круглой бусинкой. Это очень удобно, и снимать на ночь украшение не надо, боясь исцарапать кожу острыми частями. Вытаскивая и чередуя между собой блестящие камушки, Рика выбрала шесть серёг круглой формы, но с разным количеством граней. Уменьшаясь к верхнему краю уха, чередовались синие и серые кристаллы разных оттенков цвета. Довольная результатом своего выбора госпожа попросила убрать этот стеллаж и показать другие серьги, намереваясь подобрать что-то более изящное и привлекающее внимание. Продавщица, с интересом наблюдавшая за выбором украшений, послушно убрала обратно в витрину осмотренное великолепие и, исчезнув на мгновение, принесла другую основу. Серьги на ней лежали в единственном экземпляре, все длинные и странной формы: на металлическую цепочку были нанизаны разные по цвету и размеру кристаллы. Рика посмотрела на неё, не подымая головы, и хищная улыбка растянула губы: не желая помогать сначала, продавщица не смогла пойти против традиций и принесла явно национальные амулеты, а значит, попалась в собственные сети. Улыбку не заметили ни девушка, ни стоящий рядом продавец супермаркета, но она не ускользнула от старческих глаз, следящих за посетительницей и замечающих всё. Бегло осмотрев предложенный выбор, госпожа ткнула пальцем в изящную серёжку из белого металла с цепочкой, сплетённой наподобие чешуи, и надетым на неё трём камням разного размера – чёрным, синим и голубым. Они создавали эффект капли, прозрачной сверху и чернеющей внизу. Улыбнувшись одобрившей выбор продавщице и сложив всё это в нужном порядке в коробочку для украшений, Рика расплатилась по счёту и уже шагнула к выходу, как её взгляд остановился на чернеющем в глубине коридора флаге или вымпеле. На нём золотыми нитями был вышит дракон, и чем-то он показался девушке очень знакомым. Она напрягла зрение, всматриваясь в картину, но не смогла вспомнить, откуда знает его. Кивнув в благодарность продавщице, она вышла вслед за парнем, проводившим её в посудную лавку. Недолго пробыв там и оплатив покупки, они вышли и направились к болиду, не замечая того, что из глубины коридора к продавщице украшений подошёл седой старик, и девушка, сказав ему пару слов на певучем языке, залилась слезами, а старик провожал взглядом молодую госпожу Маэлта.

Прибыв домой, Рика поняла, что занести самостоятельно гору сумок, в одной из которых что-то постоянно шуршало, будет непросто. Перетаскав в четыре захода в лифт пакеты под непрекращающиеся шутки Лекса, послала его «на парковку» и поехала наверх. Открыв дверь и взяв две самые лёгкие сумки, одна из которых шуршащая, вошла в дом. Дар сидел у бара и пил что-то.
- Дар, помоги, пожалуйста! - попросила Рика, внося на вытянутой руке опасный пакет, а другой рукой прижимая к себе сумку, как ребёнка. Парень стал помогать, и девушка всучила ему живую сумку. Не понимая, откуда столько вещей, он молча перетаскал всё в дом и сложил у бара. Рика с измученным видом сидела на диване и пила сок.
- Это что? - осматривая гору сумок, заговорил Дар.
- Это тебе продукты. Сам с ними разбирайся. Я не знаю, что с ними делать, - переведя дыхание, ответила Рика. - Ты сможешь сам приготовить из этого обед.
- Мне ничего не надо, - завёл старую песню юноша.
- Тебе надо питаться знакомыми продуктами, того, что ты ешь, явно недостаточно.
- Я не хочу...
- Придётся, – начали препираться двое.
- Заставишь? - зло прошипел Дар.
- Зачем? Просто буду учиться готовить всё это сама, а так как я не знаю, что должно получиться в итоге, хороший результат не гарантирую, а вот подопытным кроликом и дегустатором сих кулинарных шедевров будешь ты. Так что выбирай: либо сам и вкусно, либо я и неожиданно. Надеюсь, ты любишь сюрпризы? - обстоятельно пояснила пути решения проблемы Рика.

Бросив ещё один взгляд на задумчивого парня, она пошла переодеваться. Вскоре послышался шорох пакетов и хлопанье холодильника. Улыбнувшись своему отражению и порадовавшись маленькой победе, Элен решила подождать немного в комнате, дав возможность свыкнуться с мыслью о самостоятельности. Но, услышав странный незнакомый звук, решила покинуть убежище и разведать обстановку. Дар стоял у стола и пытался что-то приготовить. Мелькали ножи и продукты, а вот на плите было пусто, и он в задумчивости потирал затылок.
- Проблемы? - решила помочь хозяйка кухни.
- Нужен открытый огонь, а эта плита не такая, – пояснил своё замешательство повар.
- Так лучше? - нажимая на кнопку плиты и наблюдая за превращением плоской гладкой поверхности в четыре диска горелок и паучками ножек над ней, сказала Рика.

Расправившиеся складки на лбу и отклеенные от головы уши подтвердили без слов радость открытия. Далее процесс пошёл веселее: что-то нарезая, моя и кидая по очереди в странную кастрюлю, Дар оживился и доказал, что не новичок в деле кулинарии.
- Я могу здесь остаться? - поинтересовалась Рика, указывая на место у бара, в стороне от плиты, но с хорошим обзором кухни. Молчаливый кивок от повара. Внимательно следя взглядом за действом, девушка отметила очень интересный факт: её раб удивительно быстро и легко шинкует продукты на тончайшие ломтики, не задевая собственные пальцы.
- А ты умеешь обращаться с холодным оружием! - не в силах удержать комплимент в себе, сказала Элеонора.

Парень хмыкнул, но ничего не ответил, только губы скривились, будто от обиды.
«Ну что опять не так сказала?!» - возмутилась про себя Рика, но промолчала.
Ужин был готов через час. В странной посудине была приготовлена рыба с чем-то растительным, отдельно какой-то злак, посыпанный желтой вкусно пахнущей специей.

Положив еду в две тарелки и налив зелёного чая, ставшим любимым у Дара, сели дегустировать. Вкус был странный, но приятный. На десерт был любимый шоколадный торт. Дар его обожал, но упорно не признавался. Откинувшись на спинку стула с довольным видом, Рика решила закрепить начинание и, потягивая чай, сказала:
- Было вкусно, необычно. У тебя прекрасно получается. Надеюсь, мы договоримся о дежурстве у плиты на равных условиях. Через день тебя устроит?
- Я не справлюсь с техникой без тебя, я даже свет не могу включить, не то что с кухней разобраться, - разоткровенничался сытый юноша и сразу смутился, пожалев о сказанном.
Помолчав с секунду и поняв услышанное, Рика, подняв глаза к потолку, громко спросила:
- Дом, как это понимать? Почему не проведена демонстрация и нет подсказок?
- Не отдано указаний, – прозвучал металлический голос искусственного интеллекта.
- Стоят стандартные настройки, в доме новый жилец уже две недели, что не так? - продолжала возмущаться хозяйка квартиры.
- Не было запросов на выдачу подсказок, – бесцветно рубил компьютерной логикой голос.
- С завтрашнего дня инструкции и подсказки по всем параметрам без права на изменения, – решив не пререкаться с бестолковой машиной, закончила Рика.
- Прости эту жестянку, с Лексом бы такого не было, - обращаясь к Дару, сказала она.
- Почему? - спросил в свою очередь Дар, не особо понявший суть пререканий.
- Я всё слышу, – голос Лекса раздался на всю комнату.
- Делай выводы, конспиратор, - рыкнула на планшет Рика.
- Пойдём, я покажу, как выключить свет, - со вздохом сказала она. «Похоже, ждать мне от него слова просьб до второго пришествия», - грустно подытожила Элен.
Объяснив, как работает освещение, она пошла к себе и натолкнулась на сумку, в которой лежали серьги для Дара. Схватив коробочку, скользнула к двери в комнату парня с намерением постучать, но дверь открылась, и Рика едва не стукнула кулачком в лоб появившегося так неожиданно соседа. Увернувшись от удара, он с удивлением глянул на девушку, враз покрасневшую от стыда.
- Это тебе, – протягивая украшение парню, сказала она и едва ли не бегом скрылась у себя в комнате. Ругая себя последними словами за невнимательность, Рика переоделась в пижамку и легла-таки спать, решив искупаться утром, а Дарниэль долго стоял в дверях комнаты, смотря на игру света на гранях серёг.
Глава 8 Жажда нового
Утро началось рано. Искупавшись и одеваясь на работу, Элен услышала громыхание посуды в кухне и бесцветный голос Дома, который объяснял назначение всех кнопок, возможностей и команд. Возрадовавшись этому событию как большому скачку в эволюции, Рика вышла к завтраку. Дар был в своём шикарном синем комплекте и с серёжками в ухе, смотревшимися весьма эффектно. Он обернулся на звук и впервые за всё время поздоровался первым:
- Доброе утро. Чай или молоко?
- Доброе утро, лучше чай, - присаживаясь на стул и глядя за действиями Дара, с восхищением разглядывала его, незаметно дав команду Лексу заснять происходящее.
- Спасибо, – не глядя на девушку, сказал красавец в синем.
- Не за что, - поняв, о чём он, искренне ответила ему Ри.
- Подбросишь до центра?
- Легко!

День прошёл прекрасно: пилоты не тупили, серьёзных задач не было, а в перерыве удалось отлично позаниматься. Забирая Дара из центра развлечений, Рика видела, какими взглядами провожают стройную фигуру парня: одни - с завистью, другие - с насмешкой. Последних парень замечал и реагировал своеобразно: съёживался, но с вызовом смотрел в глаза обидчикам. Последние отводили взгляд, но и смеяться не прекращали. Девушка видела, какие страдания приносят эти взгляды, но не знала, как поднять самооценку парня. Судя по его поведению, никто никогда не говорил ему, что он красив. Скорее, наоборот. Последнее в него явно долго вдалбливали. Решив сменить окружение своего подопечного, Рика начала издалека расспрашивать его:
- Дар, тебе не скучно? Ты не хочешь чему-нибудь научиться?
- Не знаю. Мне всё равно, - после долгого молчания выдавил он из себя.
- Как насчёт управления болидом? Или занятий с холодным оружием? У тебя явный талант к металлу, - не унималась девушка.
- Мне это позволено? - с иронией спросил Дар.
- Что именно? - не поняла Рика.
- Учиться этому. Не боишься, что я, получив оружие, убью кого-нибудь или разобьюсь сам - терять-то мне нечего, - ядовито поинтересовался юноша.
- А надо бояться? Я думала, ты умнее, – с насмешкой в голосе выдала Рика, надеясь вывести из себя собеседника, - вдруг проговорится в пылу азарта и выложит, что его так тревожит, да и планы на жизнь интересны. - Нет ничего проще, чем умереть. Трудно Жить. Хотеть чего-то и искать способы добиться этого.

Молчание затягивалось. На точёном лице пленника пролегли тени, взгляд был задумчивый, юноша что-то просчитывал в уме для себя, девушка надеялась на положительный исход сего мозгового штурма.
- Я бы хотел научиться вождению, – наконец промолвил он.
- Может, заедем посмотреть на учителей? - предложила по горячему Рика.
- Это как? - не понял парень.
- Просто. Ты можешь выбрать себе инструктора. Я смогу тебе помочь, я знаю многих инструкторов, их манеру учить, слабости и опыт. Что скажешь?
- Хорошо, поехали.

«Как-то быстро согласился. Подозреваю, что у него раньше было много учителей, и сейчас ему трудно делать всё самостоятельно, странно, не маленький уже. Кто же ты такой, Маэлт?», - думала Рика, глядя на парня из-под опущенных ресниц. Лекс быстро доставил их к учебному треку, который занимал целый квартал и три уровня трасс.

Прошли в огромный вестибюль и, присев за столик, взяли немного еды. Рика начала рассказывать о людях в комбинезонах, крутящихся возле информационной стойки в ожидании учеников:
- Инструктора бывают трёх категорий: первая, самая простая - это значит, что инструктор может обучить азам вождения на любом разрешённом индивидуальном транспорте. Для обычных людей этого достаточно, никаких экстремальных приёмов и перегрузок они не предусматривают. Инструктора второй категории имеют больший опыт и любого своего ученика готовят как гонщиков-экстремалов: быстрота реакции, приёмы, неизвестные простым смертным водителям, и прочие тонкости управления. В третьей категории инструкторов мало - это настоящие асы своего дела. Они учат только избранных, выбирают сами и могут отказать любому, по их мнению, недостойному. От таких инструкторов выходят живые легенды, впоследствии обычно становящиеся кем-то значительным: пилотами межзвёздных кораблей, военными лётчиками, капитанами подводных судов или спортивными гонщиками. Неважно, на какой машине ты продолжишь карьеру, они заражают любовью к скорости, силе и жажде движения. Узнать, кто перед тобой, легко - нашивки на рукавах указывают на категорию инструктора.
- Кого мне выбирать? - спросил после объяснений Дарниэль. – Какой категории достаточно?
- Первые две. Обычно третью покоряют уже будучи водителем, - уточнила Рика.

Последующие полчаса они переговаривались об инструкторах, их достоинствах и недостатках, за всё время в холле прошло только два инструктора третьей категории.
- А вон тот, с курткой на плече, не вижу его нашивок, ты его знаешь? - спросил Дар, указывая на коренастого мужчину с короткой стрижкой и жёстким взглядом чёрных глаз.
- Да, знаю. Он спокойно объясняет, не любит повторять, но и не требует слишком многого от ученика. Даёт почувствовать машину, направляет, но не ведёт, как слепого. Быстро схватывает и объясняет причины неудачи, он учит думать, мало кто в этом зале такое умеет.
- Хочу поговорить с ним, узнать поближе. Это возможно? - поинтересовался Дар.
- Да, конечно. Секунду. Инструктор Варрэйг, можно Вас на пару слов? - обращаясь к мужчине, позвала его девушка. - Здравствуй, Грэг, есть время поговорить? - спросила у подошедшего Элен.
- Здравствуй, Элен, слушаю, – низкий с хрипотцой голос был тихим, но вкрадчивым; негромкий, но его, казалось, слышали не уши, а всё тело.
- Знакомься – это Дарниэль. Грэг, нужна помощь. Дар не так давно в этой части миров и не знаком с местными средствами передвижения, нужен инструктор, способный без лишних нервов восполнить этот пробел в образовании.

Взгляд чёрных глаз переместился на соседа девушки по столику и, казалось, пытался рассмотреть все тайны души.
- Здравствуй, Дарниэль, позволишь задать тебе пару вопросов, - скорее утверждая, чем спрашивая, сказал Грэг.
Не отводя синих глаз, Дар также испытующе смотрел на инструктора. Кивнул, соглашаясь.
- Ты любишь власть? – вопрос стал неожиданностью, и Дар, хмыкнув, стукнул пальцем по ошейнику на шее, но взгляд не отвёл.
- Я говорю не о нынешнем положении дел, а о силе духа, желании менять что-то, подчинять, принимать трудные решения, – пояснил инструктор.
- Мне нравится держать под контролем ситуацию, - согласился Дар.
- Ты боишься смерти? - новый вопрос.
- Нет.
- Жертвовать умеешь?
- Я сейчас жертва, – с вызовом ответил Дар и сжал кулаки.
- Тебе это не нравится? - поинтересовался Грэг.
- А должно? – в тон ему ответил Дар.

Повисла напряжённая тишина. Мужчины мерились взглядами, а Рика наблюдала за ними, не пытаясь вмешиваться. Первым нарушил молчание Грэг:
- Тебе нравится болид Элен?
- Лекс? Да.
- Чем? - задал каверзный вопрос экзаменатор.
- Секретов много, – быстро ответил Дар.
- То есть? – не понял в свою очередь Грэг.
- Я не знаю и десятой доли того, что он может, хотя Лекс молчанием не страдает, - пояснил синеглазый, немного расслабляясь. - Хочу понять, зачем использовать чуть ли не космический крейсер для езды за продуктами.

Грэг хохотал долго. Рика ухмылялась, а Дар с вызовом смотрел на кандидата в инструктора.
- Я хотел бы стать твоим инструктором, если не возражаешь, - отсмеявшись, уже серьёзно продолжил Грэг.
- Я соглаСан, только с условием, – ответил Дар, прищурившись и выдавая на одном дыхании: – Ты относишься ко мне как к равному!
- Ученик ставит условия, да ещё такие оригинальные, - как будто говоря с самим собой, повторил Грэг. - Хорошо, иди на стойку, запишись официально.
- Какая у тебя категория, что сказать? - спросил Дар, вставая из-за стола.
Сидевший за столом мужчина снял с плеча куртку, под которой на рукаве были три полосы белого цвета.
- Инструктор Грэг Варрэйг, третья категория. Время выбирай сам, мне всё равно.

Дар ошарашенно смотрел на нашивки и пытался понять, почему его взял инструктор данной категории, даже не уточнив, что же он умеет. Ему молча указали на стойку регистрации. Пока он ходил, сидевшая за столом пара даже не посмотрела друг на друга. Девушка пила сок и смотрела в сторону, Грэг молча курил, о чём-то задумавшись. Администратор не поверила в слова Дара, и он указал на столик, где сидел инструктор. Тот кивнул, после чего на Дарниэля все присутствующие смотрели как на нашедшего клад. Позже, когда всё было готово, к парню подошла Рика, провела планшетом над компом регистратора и улыбнулась Дару. Уходя из здания, ученик кинул взгляд на нового учителя, тот сидел на том же месте и с каким-то грустным сожалением смотрел им вслед. На кого именно - было неясно.
Глава 9 Сладкая месть
Ещё неделя прошла спокойно. Дни шли за днями, и ничего не менялось: Рика работала, Дар каждый день уезжал либо на трек, либо в центр. Знакомых у парня прибавилось, но близко он никого не подпускал. Объявились близнецы, и пару раз они все вместе сидели в кафе за обедом или пополняли пока ещё скудный гардероб Дара. Мальчики наперебой трещали обо всём, Дар молчал, не вклиниваясь в диалог. Спокойные отношения были и с учителями: Эдвард уговорил посетить занятия по танцам, хоть и в качестве зрителя; фитнес-тренер не наседал с рекомендациями, а лишь незаметно опекал: не пускал в зал, где занимался Дар, некоторых посетителей, не навязывал своё общество. Инструктор оказался тоже соответствующим описанию и вёл себя на равных, никоим образом не пытаясь задеть или унизить ученика, который всё схватывал на лету.

Пару раз Рика заезжала в супермаркет за особенными продуктами, и всегда ей помогал Лим - так назвал себя работник супермаркета. Однако всё также госпожа замечала, что боль не уходит из взгляда синих глаз, а умело маскируется. Она видела, как Дар потирает шею в попытке снять ошейник, думая, что его не видит никто. Выход подвернулся неожиданно. До снятия ошейника было ещё два месяца, но в первый выходной к ним на фирму должны были приехать представители инкубатора, и Рика битый час канючила у шефа, выпрашивая разрешение на замену ошейника раньше срока. И получила.

Утро прошло как обычно. Завтрак в тишине под звуки музыки. Не разобравшись в настроении своего подопечного, Элен решила не тянуть и сказала:
- Дар, у меня есть новости: мы сейчас поедем ко мне на работу, там с тебя снимут ошейник. Одевайся, пожалуйста, через час выезжаем.
- Ещё не прошёл срок, ведь так? – уточнил парень.
- Да, но мне разрешили привезти тебя, всё равно мало что изменится после замены, так хоть появится возможность связываться с тобой, да и не идёт тебе этот обруч.
Юноша долго смотрел на пытавшуюся отшутиться Рику, вслух спросил:
- Что надевать?
- Да что хочешь! Фрак не рекомендую - запаришься, да и потом гулять неудобно будет. Если тебе так важно, я буду в джинсах.

Вскоре они уже ехали по направлению к космопорту, и Рика подала Дару планшет со словами:
- На, пока выбери браслет, спрашивай, что непонятно.
Дар долго кривил губы, но после стал внимательно читать описания возможностей новых оков.
- Это не похоже на наручники, они надеются этим удержать заключённых?
- Это не совсем наручники. Да, браслет отслеживает твоё местоположение, но не это главное. Это как мой планшет - проще, меньше, но всё же. Это и средство связи, и карта оплаты, и ключи от дома, болида, клубные карты, и много чего, и никто не пытается тебя приковать, точнее, это ты, такой уникум, пытаешься сбежать, только непонятно куда. Я говорила тебе, что ты можешь попросить, и я помогу тебе. Если у тебя есть родственники или друзья, так свяжись с ними. Я сама отвезу тебя к ним, но тебе некуда идти, ведь так? Тогда чего ты хочешь? Если ты сбежишь, тебя вернут мне как хозяйке, извини за напоминание. Если я откажусь от тебя, то ты снова попадёшь в инкубатор, и я не ручаюсь за твою судьбу. У тебя было время подумать над моими словами, поговорить с другими, такими, как ты. Очень прошу, не глупи при воспитателях, хоть против моего слова они сейчас не пойдут, но не надо давать им повод для лишней проверки.

Тишина повисла опять надолго. Тем временем прибыли на место. Пройдя в отведённый для этого мероприятия кабинет, не проронив ни слова, Дар вёл себя тихо, за что Рика была ему безмерно благодарна - не хотела дать повод проверяющим усомниться в их отношениях. Процедура длилась недолго, и, заменив ошейник на выбранный небольшой серебристый браслет, они вышли из здания.

Уже почти сев в болид, Рика заметила впереди транспорт колонии, на котором прибыли тюремщики. Внимание девушки привлекли охранники, точнее, один из четырёх. Это был тот амбал, который измывался над Дарниэлем в инкубаторе. Повернувшись к уже севшему в болид парню, Рика сказала:
- У тебя есть возможность отомстить одному нехорошему человеку, причём тебе за это ничего не будет, - поманила пальцем из машины и показала на стоявших неподалёку охранников. Увидев своего мучителя, Дар побелел, а глаза наполнились такой ненавистью, что стали почти чёрными. - Не убивать и не калечить, у тебя минута, - сказала она сжимающему кулаки парню.

Тот бросил быстрый взгляд на Рику и, получив одобрительный кивок в ответ, исчез. Правильнее сказать, с такой скоростью метнулся к охраннику, что расстояние почти в сотню метров преодолел за пару секунд. Далее всё слилось в невообразимый смерч: подлетев к здоровому амбалу, Дар начал наносить удары и уворачиваться от ничего не понимающего охранника с такой скоростью, что стал размытой чёрной кляксой, скользящей по воздуху без сопротивления. До остальных доходило долго, но, как только они бросились на помощь коллеге, раздался властный окрик:
- Не сметь! – Рика стояла рядом.
Охранники непонимающе уставились на госпожу, и она пояснила, выплевывая слова:
- Не сметь трогать моего раба! - и более спокойно: – Дар, достаточно.

Чёрная точка остановилась возле Рики, и девушка сделала пару шагов к избитому охраннику, подняла его лицо за подбородок и прошептала в ухо:
- Ты никому ничего не скажешь, иначе я расскажу, что мою Игрушку попортили перед тем, как отдать мне. Тогда у тебя не получится уйти от ещё одного наказания, и, думаю, оно будет серьёзней, чем пара синяков. Мы поняли друг друга?
- Да, - еле выдавил из себя охранник. Вид у него был жалкий: лицо разбито, из губы текла кровь, посеревшее лицо и гримасы боли уродовали мужчину ещё сильнее. Он стоял на коленях, держа свой огромный живот как большую ценность, в глазах был страх.

Спокойно дойдя до болида под взглядами охраны, эта странная парочка улетела. Через какое-то время Рика отвлеклась от штурвала и, глядя на Дара, сказала:
- Не знаю, как тебе, а мне полегчало!
В ответ Дар улыбнулся - впервые за время их знакомства. У Рики перехватило дыхание – он был просто неотразим. Улыбка настолько изменила его лицо, что молодой человек показался ей незнакомцем.

День прошёл спокойно, они погуляли под окнами дома в парке. В эту ночь Рике приснился СОН: Дарниэль сидел на траве без рубашки и расчёсывал свои волосы. Проснулась девушка среди ночи от сладкой истомы, не оставляющей сомнений в причине пробуждения. За себя стало стыдно, но подсознание, не обременённое подобными чувствами, подло наслаждалось произведённым эффектом.

После сладкой мести Дар слегка расслабился, как показалось Рике. Он стал спокойнее реагировать на взгляды и реплики в свой адрес. Вообще, чем дольше госпожа наблюдала за своим рабом, тем сильнее убеждалась, что он ох как непрост. В движениях сквозила грация хищника и воина, цепкий взгляд подмечал многое, в поведении проскальзывали жесты и слова странного, но несомненно высокородного воспитания. Пуританские взгляды на царивший вокруг порядок вещей лишь подчёркивали его отличие от общепринятых на планете.
Глава 10 Желания плоти
В один из вечеров Рика с Даром заехали поужинать в колоритный ресторанчик небезызвестного Этноса, где подавали и более привычные блюда. Не торопясь поглощая свой ужин и поглядывая по сторонам, Рика заметила взгляды, которыми украдкой перебрасывались Дар и девушка-официантка. Она поглядывала на парня из-за зеркальной колонны и смущённо улыбалась, когда опускала глаза.
- Ты её знаешь? – поинтересовалась Рика.
Дар, одарив хозяйку долгим задумчивым взглядом, ответил:
- Да.
- Может, позвать её за столик пообщаться? - предложила девушка.
- Она не придёт.
- Хотя да, ты прав. Обслуживающему персоналу не позволят сесть к посетителю, – спохватилась Рика, и предложила: – Можешь пойти ненадолго к ней и узнать, когда можно встретиться.
- Ты позволишь нам встретиться? – с сомнением уточнил Дарниэль.
- Почему нет? Если вы ничего плохого не сделаете, то почему я должна быть против? Тебе нужно с кем-то общаться, для души, так сказать, друзья лишними не бывают. Постарайся недолго отсутствовать, чтобы это не вызвало подозрений у окружающих.

Дар бросил странный взгляд, а в следующий миг выскользнул из-за стола и вошёл в коридор подсобных помещений. Рика продолжала свою трапезу, когда заметила знакомое лицо - продавщица украшений с ужасом в глазах проводила Дара взглядом, сама покраснела и спрятала взгляд. После девушка почти сразу расплатилась и направилась к выходу из ресторана, дорога к которому проходила мимо столика Рики. Неуловимым кошачьим движением Рика поймала её руку и рывком усадила рядом с собой, не выпуская жертву из захвата. В себя пришла красавица не скоро – сначала попыталась удрать, затем затряслась крупной дрожью и наконец пошла красными пятнами.

«Скоро у неё закончится приступ мимикрии?» - со злобой подумала Рика, а девушке тихо сказала, наклоняясь к уху:
- Что тебя так сильно напугало? Не вздумай молчать, я знаю, что ты понимаешь язык.
На удивление быстро та начала что-то лепетать, из чего Элен поняла только то, что продавщица слепа и ничего не видела, с её слов.
- С кем ушёл Маэлт, ты её знаешь? - уточнила у мнимой слепой.
- Зовут Иримэ, она гайрим, - бесцветным голосом смертника выдавила из себя девица.
- Гайрим – это кто? - не поняла Рика.
- Слюха.
Слово без шипящих букв Рика поняла не сразу. Когда пришло понимание, её накрыло волной жара: если этих голубков застукают - проверки не избежать, причём весьма пакостной. В секунду приняв решение, мило улыбнулась девице и прошипела гарпией:
- Из–за стола ни шагу, пока не вернусь, - и непринуждённо поплыла в сторону подсобки, за которой скрылась парочка.

Пройдя незамеченной мимо работников ресторана, Элен принялась за поиски самоубийц. Нашлись быстро. Открыв очередную дверь, Рика ошарашено застыла в проёме, хотя знала, что увидит. Знания не помогли. В глубине помещения в пол-оборота к двери стоял Дар, на коленях перед ним стояла девица, движения её рук не оставляли простора фантазии, а рот был занят проговариванием какого-то текста на непонятном языке. Удивило то, что на руках у Иримэ были тканевые перчатки; парочка оставалась тоже одетой, лишь пояс брюк Дара явно был расстёгнут. Заговорщики, как по команде, застыли после обнаружения. Сообразив в секунду и прикрывая дверь, Рика сказала громким шёпотом:
- У вас пять минут, – и встала у двери стражником.

На её счастье, за время ожидания никому не понадобился сок или спиртное из подсобки, ею охраняемой, радовало и отсутствие следящих камер. В лимит времени они уложились. Выскользнула первой девица, стаскивая на ходу перчатки и забрасывая их в контейнер мусоросборника. Дар появился позже, с вызовом глядя на прервавшую его забавы госпожу. Та, не говоря ни слова, поманила его в зал за столик. Проходя мимо посетителей, Рика изобразила глупую улыбочку и небольшое смущение, нарочито тщательно одёргивая одежду. Дойдя до столика и отпустив продавщицу взглядом, спасительница села на место и попыталась успокоиться. Получалось плохо. Внутри всё клокотало от бешенства, объяснять неправильность действий в таком настроении было чревато аффектом и летальным исходом для провинившейся стороны. Дар же сидел с безразличным видом. Пытаясь найти выход из положения и бесцельно обводя взглядом зал, Рика повернулась на шум к двери, в которую входила компания двух пар. Они громко смеялись и шуршали пакетами покупок. В одной из входивших Ри узнала свою коллегу, восточницу Лайли. Девушка с раскосыми глазами лани, невысокая и аппетитная, с прямыми чёрными волосами до плеч. С нею был её раб, Айжан - чуть выше госпожи, не обременённый мускулатурой, не очень красивый из-за расплющенного носа и выцветших глаз неопределённого цвета. С ними была не менее колоритная пара, тоже госпожа с игрушкой – высокая худая чернокожая девушка с розовыми волосами и под стать ей мужчина средних лет с бородкой и ёжиком светлых волос на голове. План появился в секунду. Встав и помахав вошедшим, Рика окликнула коллегу:
- Лайли, это ты? Какими судьбами?
- Ри, как теСан мегаполис! Мы и в выходные притягиваемся друг к другу. Я уже троих со службы сегодня видела! - уверенным шагом планируя между столиками в сторону Рики и Дара, прошла Лайли.
- О-о-о, это твой раб? Странный. Мы зашли попить чего-нибудь холодного - набегались по магазинам, - пояснила брюнетка, оценивающе оглядев Дара и плюхаясь на стоящий рядом стул.
- Присоединяйтесь! Официант! – наигранно весело сказала Рика и заговорщицки продолжила, наклоняясь к коллеге: - Ла, ты не возражаешь, если я украду твоего раба ненадолго? Я знаю, у него есть талант к одному интересному массажу, хочу, чтобы он поделился, так сказать, секретами мастерства с моей премией, – кивая в сторону Дара, сообщила Рика.
- Новенький? Не обученный? - с жалостью в голосе и брезгливостью во взгляде оценивая раба коллеги, выдала Лайли.
- Мне нравится его наивность, но поднатаскать не помешает, - с фривольными нотками проворковала Рика.
- Мы побудем тут с четверть часа, забирай, – кивнув на раба, без тени стыда припечатала Ли.
- Я сейчас. Айжан, пойдём со мной, Дар, ты тоже, - приказным тоном сказала Элеонора.

Оба обозначенных прошли за девушкой к свободной кабинке, и после приглашающего сесть жеста, стоя спиной к залу и включив покров тишины, госпожа сказала:
- Знакомьтесь, Айжан, Дарниэль. У вас пятнадцать минут для получения максимума информации. Айжан, расскажи, пожалуйста, Дару, что будет, если его застукают в компании шлюхи, как должен вести себя хороший и осмотрительный раб, чтобы не быть наказанным проверяющими. Какие основные правила выживания и спокойной жизни.

Во время монолога Айжан сидел тихо, и только глаза округлялись, и в них появился страх. Дар с усмешкой отвернулся к окну. Поймав официантку с подносом, уставленным напитками, и забрав пару стаканов с него, Рика поставила их мужчинам и повернулась к своему столику. Из-за спины раздалось неуверенное:
- А массаж?
- Обойдёмся. Только то, что сказала. Времени мало, - отсекая возражения, припечатала госпожа и пошла к компании весело смеющихся господ-коллег.
Айжан перевёл взгляд на Дара и начал:
- Если тебя поймают на этом, меньшее - это воспитательные удары током целые сутки и запрет на перемещения на месяц. После ещё проверку устроят на качество удовлетворения госпожи - это трудно, выматывает очень, да и под взглядами не особо что получится. Ты можешь заниматься сексом только с госпожой или с кем-то с её согласия. Если разозлится она, то может применять пытки, унижать, просто вернуть в инкубатор или отдать на перевоспитание под гипнозом. Лучше не злить госпожу.

Далее он вещал в том же духе, остроухий не перебивал. Наконец, выдохшись, Айжан поинтересовался:
- Почему она зла? Ты её не удовлетворяешь? Она красивая, тебе повезло быть у нормальной госпожи, так почему такие вопросы?
- Я её не просил меня выбирать, - зло прошипел Дар.
- Никто особо не спрашивает о твоих желаниях, не противна - и то прекрасно. А госпожа Рика с рабами ведёт себя очень достойно. Я знаком со своей Лайли уже почти два года, я немного знаю о твоей госпоже, но с радостью поменялся бы местами.
- Ты уверен, что тебе это понравится? - с вызовом спросил Дар.
Айжан долго смотрел на Дара и наконец выдал:
- Она бьёт тебя? Издевается? Унижает, особенно на людях? Оскорбляет словом или делом? Подозреваю, что нет. Моя не такая. Это уже пятая госпожа, и я предпочитаю быть с ней, а не менять на незнакомую. Я знаю, что некрасив и ничем не примечателен. Меня терпит Лайли только потому, что я делаю ей массаж как никто другой. Она регулярно посещает клубы и там отрывается с другими рабами, иногда приводит кого-нибудь домой. Я вынужден удовлетворять женщину, которую не хочу. Твоя госпожа ещё не прикоснулась к тебе, ведь так? Она никого не заставляет делать что-то против воли, за это её недолюбливают коллеги, ты первый её раб на моей памяти. До этого были только свободные, и то всего двое.

Беседа затянулась - это Рика старательно заговаривала зубы Лайли, но та вскоре спохватилась и собралась уходить. Рабов позвали, и Элен, глядя в глаза Айжану, с нажимом в голосе сказала:
- Спасибо за урок массажа, Айжан. Не оставишь свои координаты на случай вопросов?

Раб послушно провёл браслетом над планшетом Рики и, подхватив пакеты с покупками, направился вслед за своей госпожой, не удосужившейся ожиданием.
Домой ехали молча. Молчал и Лекс, только играла расслабляющая музыка, и журчала вода на мониторе планшета.
- Лекс, спасибо. Успокоил, - выходя из машины, спокойно сказала Рика.

К теме больше не возвращались. Неделя прошла как обычно, а на выходных Рику позвали в клуб. Повод был символический, компания подобралась весёлая, малопьющая и танцующая. Приглашённых было пять человек, с Игрушками пришли ещё трое, в итоге компания из одиннадцати человек веселилась и плясала всю ночь. Дар не пошёл, а Рика не настаивала. Осадок от инцидента ещё не выветрился. Натанцевавшись вволю и приехав домой под утро, за час до рассвета, хозяйка не знала, что её раб не спит. Бесшумно открылась входная дверь, и, снимая с ног туфли на шпильке, Элен шагнула в квартиру. Не включая основной свет, прошла к себе, но вернулась в кухню и, двигаясь как кошка – плавно и чётко, достала печенье и молоко из холодильника. Скудная закуска не позволила наесться в клубе, но лечь спать голодной Рика явно не стремилась. Из приоткрытой двери за ней наблюдал синеглазый. Девушка жевала печенье и разминала уставшие мышцы. Она медленно и лениво потягивала конечностями, томно водила плечами и прогибала позвонки. На ней оставались узкие блестящие штаны и прозрачная рубашка с надетым поверх корсетом. Белья не было, и сквозь ткань рубашки между шнуровкой просвечивали аппетитные формы, особо привлекательные в полумраке и мягких движениях девушки. Она начала снимать с себя украшения, надетые на руки браслеты, кольца, заколки с волос и серьги. Волосы рассыпались по плечам, и, тряхнув головой, расправляя их, девушка оперлась грудью о край столешницы. Погладила рукой шею от подбородка вниз, к шнуровке. Дожевав последний кусок, Рика пошла к двери своей комнаты, шлёпая босыми ногами, на ходу развязывая узлы корсета. Дверь бесшумно закрылась, а через минуту скрипнула кровать. Дар стоял, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце и унять непонятную злость.
Глава 11 Лекарство

Проспала она до обеда, а, проснувшись, засела в ванной, из которой наряду с музыкой слышались журчание воды и подпевающий песням голос Рики. Через два часа водных и косметических процедур девушка появилась у холодильника. Там её застал Дар. Мило улыбнувшись соседу и выставив всё съедобное на стол, принялась завтракать. Тихо бурча под нос какой-то мотивчик, она не смотрела на юношу, разглядывая свои ногти. Перекусив, пошла к себе в комнату, взяв коробочку, уселась на пол перед окнами и, расправив влажные волосы, принялась рисовать на ногтях. Процесс длился долго. Грея спину под солнцами, нанося невероятное количество оттенков на ноготки, посыпая их блёстками и стразами, выглядела хозяйка счастливо и умиротворённо. Не замечая внимательного взгляда мужских глаз, переключилась на волосы. Долго расчёсывала. После заплела шесть косичек со смешными резинками на концах и улеглась на живот, размахивая ногами и клацая пальчиками по планшету, выбирая песни. Спустя некоторое время светила разморили, и Рика, придвинув под голову подушечку, заснула.

Спала сладко. Из приоткрытого ротика бежала капля слюны, глаза под закрытыми веками бегали, а носик иногда морщился. Гибкая фигурка в голубой футболке и бриджах мерно вздымалась от дыхания, а розовые пяточки и изящные пальчики ног вздрагивали. Спящая девушка напоминала беззащитного ребёнка, уснувшего на поляне после бурных игр. Дар смотрел на неё и хмурился. Он не понимал, почему она так спокойна, никуда не торопится, не пытается командовать им, а лишь не замечает. Стало обидно. Только из-за чего - он не понимал.

Девушка проснулась и, сладко потянувшись, села. Вытерла со щеки влагу и, заметив сидящего недалеко Дара, улыбнулась и спросила:
- Долго спала?
- Около часа, - машинально ответил Дар.
- Всё тело затекло, не мешало бы размяться, - больше для себя сказала Рика.
- Как ты это делаешь? - для поддержания беседы поинтересовался Дар.
- По-разному, - ушла она от ответа и, поднявшись на ноги, пошлёпала на кухню. - Есть хочешь?
- Не особо.
- А яблоко? - коварно прищурившись, изрекла девушка. Дар был страшный сладкоежка, но не признавался в этом даже себе.
- Если не трудно, - после недолгих колебаний согласился юноша.

Привычно порезав яблоко, добавив орехи, мёд и корицу, она поставила печься в духовку. Поглядывая на расслабившегося парня, Рика решила задать давно интересующий вопрос:
- Дарниэль, можно вопрос?
- Смотря какой, - напрягшись, ответил парень.
- Что означает твоя татуировка?
Это было явно неожиданно и застало врасплох. Дар сидел, хлопая длинными ресницами, и переваривал вопрос. Рика решила продолжить штурм.
- Можно посмотреть? - медленно протягивая руку к застёжке рубашки, три верхние пуговицы которой уже были расстёгнуты. Парень не отшатнулся, лишь смотрел, как пальчики берут за край выреза рубашку и медленно, оттягивая от тела ткань, сдвигают ту в сторону сердца, открывая рисунок на теле. Следующие две пуговицы предательски покинули петли, и теперь рубашка застёгивалась только на самую нижнюю пуговицу. Не прикасаясь к коже, Рика рассматривала рисунок. Это был дракон. С гибким чешуйчатым телом и длинными развевающимися усами. Усы, гребень и кончик хвоста рептилии были красными. Зверь, извернувшись зигзагом, смотрел, казалось, в глаза. Дар тоже опустил взгляд на грудь. Налюбовавшись видом, девушка, не отпуская полу рубашки, повторила вопрос:
- Что он означает?
- Это тотем моего клана. Мудрый, сильный и свободный дух, – сказал бесцветным голосом синеглазый. Тяжёлый вздох подтвердил догадки о болезненности темы. Решив не продолжать, Рика стянула рубашку дальше с плеча. Шея и грудь выглядели не очень. Продукты явно не справлялись с задачей, и кожа Дара покрылась красноватыми пятнами и шелушилась. Такое раздевание парень не стерпел и одёрнул рубашку, сразу начав застёгивать её до горла.
- Твоя кожа сохнет, еда - это хорошо, но, боюсь, недостаточно. Стоило бы намазать тебя кремом и уточнить причину такой реакции.
- Я всегда такой был, – с некоторым раздражением ответил Дар.
- И ничего не предпринимали?
Тишина.
- Дар, я не отстану. Будешь упрямиться - натравлю Рената, он тебя быстро анализами изведёт.
Угроза врачом помогла. Нехотя парень выдавил из себя:
- Мне делали питьё на травах, оно помогало. Это из народной медицины.
- Название помнишь? - вцепилась Рика в информацию.
- Да, но на родном языке, не знаю, как на галактическом.
- И не надо. Напиши в планшете иероглифами, я постараюсь найти.
Не особо веря в успех затеи, Дар выводил стилусом закорючки букв.
Пискнула духовка, оповещая о готовности блюда, и молчание сменилось аппетитным чавканьем.

На следующий день после работы Рика поехала в Этнос, надеясь найти аптеку. Искала долго, но, увидев через открытую дверь полки в магазине, заставленные прозрачными банками с травой, решила попытать удачи. Попала верно.

Дедуля-аптекарь склонился в поклоне, но Рика поймала его и распрямила. Вытащила на экран записи Дара о лекарстве и показала старику. Тот выглядел весьма колоритно: ростом почти с Рику, худой и сморщенный. Макушка была лысой, но виски и затылок ещё не утратили длинных и абсолютно белых волос. Лицо с заострёнными чертами казалось деревянным, с натянутой поверх кожей. В серых глазах была мудрость тысячелетий. Удивительными были усы – длинные, достающие до груди, на фоне чёрной одежды смотрелись эффектно. Внимание привлекли ещё и руки старца: ладони были непропорционально длинные, с подвижными пальцами, которые, впрочем, аптекарь прятал в рукавах.

Увидев надпись, старик молча исчез в проёме, а оттуда вышел с молодым парнем, который, поздоровавшись, стал расспрашивать о симптомах больного. С трудом понимая вопросы, Рика старалась ответить подробней. Слушая вполуха перевод, аптекарь доставал какие-то травы, ягоды и прочие составляющие и насыпал их в большую глиняную чашку. Девушка смотрела на это с недоверием: питьё - это хорошо, но неплохо было бы и сверху чем намазать. Помощник перевёл ей, что надо немного подождать, и она принялась прохаживаться вдоль полок и рассматривать многочисленные ёмкости, наполненные всякой всячиной.

В лавке на удивление слабо пахло, даже с учётом такого количества натуральных веществ - едва различимый аромат. Поэтому, проходя мимо одной из полок, Рика услышала знакомый запах – пахло морем. Точнее, так пах Дарниэль. Ища источник запаха, она принялась открывать банки и совать в них нос. Вскоре нашлось то, что искала. В стеклянной банке лежал серый порошок, крупные гранулы которого отливали перламутровым блеском. Взяв с полки банку, Рика отправилась к аптекарю.
- Что это? – показывая свою находку, спросила девушка.
- Морской жир из раковин моллюсков, - пояснил помощник после шёпота аптекаря
- Для чего он нужен?
- Им лечат раны, – расплывчато ответили ей и заинтересовались: – Почему госпожа взяла эту банку?
- Так пахнет юноша, которому необходимо лекарство, которое вы делаете, - не пытаясь скрыть правду, ответила Рика.

Пожилой аптекарь поднял на неё свой серый взгляд и долго внимательно смотрел. Девушка глядела в ответ, не отводя глаза. Потом медленно и тихо он начал говорить, помощник переводил тоже медленно:
- Если всё, что сказала госпожа, правильно, а юноша действительно пахнет похоже, из его кожи уходит масло, и ему надо восстановить его. Необходимо пить отвар, что сейчас собрал мастер, и купаться в воде с этим порошком.
- Тогда дайте мне и его, - попросила Рика и поставила банку на прилавок.

Вдруг словно кто-то открыл окно: медленные и неторопливые движения обоих мужчин сменились мельтешащими вокруг людьми: откуда-то появились две девушки и, ни слова не говоря, начали порхать между рядами, подавая аптекарю баночки. Тот, в свою очередь, в новой миске смешивал новые порошки с жидкой и тягучей основой. Рика слегка ошалела от такой смены деятельности, но внимательно отслеживала процесс изготовления массы, похожей на скраб или крем. Одна из девушек поставила на стол коробочку с маленькими бутылочками; открыв одну из них, госпожа поняла, что это эсСанция – запах будущей смеси. Дедуля уже открыл другую бутылочку, и в ноздри ударил резкий и тяжёлый цветочный аромат. Перехватила Элен руку аптекаря над самой чашкой, зажав отверстие пальцем и не позволяя упасть ни капли в раствор.

Все, как по команде, замерли. Убрав флакон с одурманивающим запахом, Рика принялась нюхать все предложенные ароматы. Народ в помещении, казалось, не дышал. Уже привыкнув к подобной реакции со стороны аборигенов, Рика не отвлекалась на них. Нужный запах нашёлся в пятой бутылочке. Когда девушка вдохнула этот аромат, ей показалось на мгновение, что она видит Дарниэля перед собой - пахло пряной и горьковатой травой, незнакомо, но чарующе. Улыбнувшись находке, Рика подняла взгляд на аптекаря и, указав на новый запах, вопросительно подняла брови. Ей в ответ кивнули и показали три пальца. Отсчитав три капли в чашку, Рика закрыла крышку и с довольным видом отошла в сторону. Все отмерли. Вновь пошла суета и беготня, за которой посетительница наблюдала сквозь ресницы. Через какое-то время её позвали и принялись объяснять, как принимать отвар и добавлять в воду полученное мыло. Внимательно выслушав и расплатившись, Рика пошла на выход. Не дойдя пару шагов до двери, обернулась и с улыбкой вернула поклон старцу, прижимая правую ладонь к сердцу и склоняя голову, после чего вышла.

Дорога домой была недолгой. Лекс вернул Дара домой раньше, и сейчас юноша стоял у плиты и что-то готовил. Запах еды дурманил. Пройдя к бару и присев, госпожа поставила пакет с баночками на стойку.
- Твоё лекарство, – сообщила Дару, подталкивая к нему покупку. Тот, в свою очередь, вынул из пакета смесь трав для отвара, одобрительно хмыкнул, а вторая покупка вызвала удивление. Сунув нос в банку с густой серой массой и втянув аромат, Дар вопросительно глянул на Рику.
- Это мыло, его надо добавлять в ванну, когда купаешься. Инструкция в планшете. Что мы сегодня едим? - переключаясь на результаты готовки, спросила Рика.
Ответа не последовало. Молча к ней придвинули тарелку с едой, аппетитно пахнущей и выглядящей.
Глава 12 Приглашение
За все время проживания вместе они никогда не болтали просто так, да и отвечал юноша ей редко. Рика привыкла и не обижалась, но иногда ей становилось тоскливо. Вот и сейчас они ели молча под звуки музыки. На экране вспыхнул сигнал видеовызова, и, приняв его, Элен, улыбнулась двум оболтусам-близнецам. Те в своей обычной манере, перебивая друг друга и дополняя, затараторили:
- Привет, Дар, госпожа Рика. У нас к вам предложение: на выходных прилетает наша Мэг, мы собираемся отпраздновать её прибытие в Сорэнуше, приглашаем с нами и вас, будет ещё пара. Нам сделают приличную скидку - там сейчас не сезон, все на Южной Стороне, будет классно, без лишней толчеи. Ну так что скажете?
- Когда нужен ответ, мальчики? - поинтересовалась Элеонора у брюнетов.
- Не позднее послезавтрашнего вечера, нам ещё бронь подтверждать. Ребята, соглашайтесь! Погоняем! Поплаваем!
Дальнейшие аргументы Рика прервала жестом:
- До послезавтра, Зак, Кай.
- Всего! Бывайте! Увидимся! Пока!!! - прокричав последнее восклицание хором, братья отключились.

Госпожа перевела взгляд на Игрушку и, помолчав, сказала:
- Прошу, подумай над ответом. Не отказывайся сразу. Я расскажу, что там ждёт нас, - сказала она и, взяв чашку чая, прошла на диван. – Сорэнуш - это курорт на Северной Стороне, там, где холодно и снега. Сейчас не сезон, потому что светила плохо освещают эту часть планеты. Из развлечений на улице там главными считают гонки на снегоходах, ну и прочие зимние забавы. Там красиво – сейчас всё освещается красной планетой, и не дуют ветра. В самом отеле есть много чего: сауны, бассейны, клубы и прочее. Но главное там – это покой. В номерах окна во всю стену, и всегда можно просто любоваться природой.
В связи с тем, что мы вместе, у нас с тобой будет один номер, но они состоят из нескольких комнат, так что спать будем отдельно. Ещё там более щадящие условия, и за нами не будет контроля со стороны надзирающих органов. Скажи Грэгу про Сорэнуш, он научит ездить на снегоходе, да и расспросить его можешь, на этом курорте все бывали. Нам не помешает развеяться, а то засиделись на одном месте. Лекс тоже обрадуется - он не прочь погонять.

Назавтра Дар был очень задумчив. Ехать не хотелось. Играть роль раба было противно.
На их занятии с Грэгом на треке Дарниэль был рассеян, и спустя час инструктор не выдержал.
- Дар, в чём дело? Где ты витаешь? - остановив парня и сняв шлем, спросил Грэг.
Пришлось сознаваться:
– Нас позвали на Сорэнуш, сегодня надо дать ответ - полетим или нет.
- Так в чём проблема? Ведь Рика тебя честно предупредила обо всём, не так ли? - опуская взгляд, ответил инструктор.
- Предупредила о чём? - напрягся Дар.
- О том, что домогаться не станет и вы будете просто отдыхать, – с некоторой злобой ответил Грэг.
Дара оСанило.
- Ты был с ней?
- Спроси её, она сама расскажет, - ушёл от ответа инструктор. - Соглашайся, не пожалеешь. Завтра расскажу о снегоходах, а сейчас поехали! – надевая шлем и добавляя газ, разворачиваясь, сорвался с места Грэг. Больше они не возвращались к этой теме, но в душе у Дара всё клокотало. Быть новой Игрушкой среди старых ухажёров порядком надоело.

Вечером, сидя за столом и ужиная, Рика решила поинтересоваться решением:
- Ты говорил с Грэгом о Сорэнуше? Что решил?
- Он посоветовал согласиться, сказал, что не пожалею, - с презрительной гримасой ответил юноша.
- В чём проблема? - чувствуя подвох, осторожно поинтересовалась девушка.
- Скольких ещё своих бывших ты мне подсунешь? Мне надоело выслушивать их намёки! - взорвался Дар.
Молча разглядывая сидящего рядом и приняв какое-то решение, Рика грустно улыбнулась и сказала:
- Спрашивай.
- О чём? И так всё ясно, - всё так же презрительно выдавил раб.
- Недостаток информации - главная причина неправильных выводов. Ты сделал выводы, не собрав всей информации, я восполню этот пробел, чтобы ты не чувствовал себя обманутым, - спокойно поясняла Рика. – Итак, первое: что значит «бывшие»?
- Мужчины, с которыми ты спала, - нехотя пробубнил Дар.
- Грэг действительно был моим мужчиной, но это не делает его хуже, к тому же ты сам его выбрал в качестве инструктора. Мы расстались, но не врагами, не признавать его талантов просто глупо и расточительно. Что ещё?
- Партнёр Эдвард, - припомнил Дар.
- Да, он партнёр, по танцам, мы с ним не спали. Мы знакомы с ним около десяти лет, учились в одной школе. Мы танцевали в паре, а ещё защищались вместе от нападок старшеклассников. Он не «бывший», - спокойно пояснила Рика. - Если тебя это успокоит, больше ты не встретишь «бывших». Один умер, другой ушёл в экспедицию, о которой нет известий больше года. Так как насчёт поездки?
- Я соглаСан, - после долгого молчания прошептал Дар.
- Прекрасно, тебе надо пройтись по магазинам, купить тёплую одежду. Найди себе компанию или иди сам, скажи волшебное слово «Сорэнуш» - и само всё решится.

Дни до выходных пролетели в суете, Дар ходил по магазинам в сопровождении близнецов, гонял на треке на снегоходах, а Рика в эти дни была занята заправкой Лекса и закупкой товаров для дома. Про себя Элен отметила, что привезённое лекарство помогло сразу. С чистой совестью она собиралась в поездку. Отправляться должны были в субботу или шестой день, два дня выходных проведя в отдыхе.

День прошёл спокойно. Заскочив за Дарниэлем на трек и домой за вещами, Рика направила свой болид строго на север планеты, предварительно набрав высоту. До Сорэнуша было пять часов лёту. Первые два часа под днищем болида сиял мегаполис, после пейзаж изменился. Дома пропали, стала видна растительность, отличающаяся сейчас только цветом от почвы. Снизились, и, выбрав свободную площадку, Рика посадила туда болид. Отстегнувшись и открывая дверь, сказала попутчику:
- Меняемся, теперь ты за рулём, - и выжидательно посмотрела на парня.
- У меня нет допуска к вождению.
- Я знаю, поэтому ты полетишь только над пустошью - здесь никто не следит за соблюдением правил.
- Зачем тебе это? - с удивлением спросил Дар, не покидая кресла пассажира.
- Надо же тебе произвести впечатление на Лекса, да и надеюсь отдохнуть и переложить на тебя часть ответственности, - приподняв бровь и улыбаясь, ответила девушка.

Лекс молчал, пока Дар не сел за руль, когда же все расселись и пристегнулись, компьютер прорвало: он подсказывал Дару порядок действий, пояснял причины неудач, хвалил и комментировал параметры полёта. От такой помощи парень слегка опешил, но выполнял все рекомендации и стал получать удовольствие от полёта.

Элеонора сидела тихо и наблюдала за происходящим. Дар был красив: в белой куртке и брюках, коралловом свитере, весь увлечённый полётом. Чувства отражались на лице и в глазах, он забыл о том, что есть кто-то рядом. На запястье в свете приборов переливались цепочки. С недавних пор Рика заметила, что парень обзавёлся украшениями, и они ему очень шли. Перед Сорэнушем они вновь поменялись, и теперь уже Дар не хотел покидать водительское кресло.
Глава 13 Сорэнуш Часть 1
С близнецами встретились в холле - они что-то бурно обсуждали с администратором. Увидев прибывших и враз потеряв интерес к спору, Кай и Зак бросились к Дару и Рике с намерением задушить в объятиях. Душили только Рику, Дар по обыкновению не дался. После этого брюнеты потащили их знакомить с остальными приглашёнными. Их представили мужчине с крепкой фигурой и лицом воина. Короткий ёжик волос на голове, смуглая кожа и голубые глаза не лишены мужской привлекательности. Рядом с ним была миниатюрная девушка с фигурой подростка и синими короткими волосами. Курносый носик, веснушки и большие светло-карие глаза лишь усиливали впечатление. Звали их Ричард и Кэтти. Девушка сидела на коленях у мужчины и перебирала пальчиками его волосы, он, в свою очередь, кормил её ягодками, кладя каждую ей в ротик, беря которую, девушка целовала в ответ пальцы. На обоих были браслеты.

Все расселись вокруг стола и, перебрасываясь редкими фразами, пили кофе. Дарниэль наблюдал из-под ресниц за этой странной парой, не понимая причин такой нежности. Зак и Кай сорвались снова к администратору и позвали за собой Элеонору. Вновь послышались недовольные возгласы близнецов и примирительные речи Элен. Бесшумно приблизившись к Дару и проследив взглядом за ним, Рика сказала:
- Неправильно. Рабыня она, а не он.
Недоверчивый взгляд синих глаз девушка выдержала и пояснила невысказанный вопрос:
- Ты не слушал меня, когда я говорила, что рабом может быть любой, неважно - мужчина или женщина.
- Как ты это поняла? - всё ещё недоверчиво спросил Дар, предмет их дискуссии слышал всё, не реагируя.
- Это нетрудно, после поясню. Пойдём со мной, пожалуйста.
Вместе они подошли к стойке регистрации, где продолжали бурно пререкаться брюнеты. Рика взяла со стойки браслет, такой, как у рабов, и надела его себе на запястье. Ремешок оказался большим, и браслет не прижимался к руке. Дар следил за её действиями молча.
- Лекс, скинь досье на браслет, - проводя над планшетом рукой, попросила девушка.
Планшет пискнул одобрительно, и после Рика провела рукой в браслете над считывающим устройством администратора.
- Это следящие маячки, здесь они у всех. По ним тебя можно найти и в отеле, и на трассах. Тебе не надо менять свой, просто проведи рукой и всё, - отодвигаясь от стойки и пропуская вперёд Дара, пояснила она. – После покажу, как это работает...
- Нет, мы сами расскажем, у нас опыта больше, – перехватили инициативу подлетевшие Зак и Кай. Они в своей обычной манере оттеснили Дара к Инфону и принялись наперебой вещать. Понять из их сумбурного стерео что-то определенное было затруднительно, и Рика запрягла их в носильщики, снабдив своим чемоданом и сумкой Дара. Близнецы умчались, вприпрыжку неся вещи до комнат друзей, хотя могли и персонал послать, но так хотя бы обеспечивался выход их неиссякаемой энергии. Вернувшись к компании и допивая кофе, Рика продолжила вполголоса пояснять Дару особенности рабовладения. Их вполуха слушал Ричард.
- Как я говорила, рабом или Игрушкой может быть любой, мужчина или женщина старше 20 лет. Если они не стали кем-то более полезными или являются обузой для общества. Причин стать рабом много, но сейчас не об этом. Женщины - моногамные существа, в большинстве своём, поэтому они чаще имеют длительные отношения с одним рабом. Мужчины же по природе своей предпочитают сменять партнёрш, тем более что нет нужды заботиться о быте, всё сделают роботы, а он будет расслабляться в компании девушки, а то и не одной. У мужчин в норме кратковременная аренда – это когда девушку берут на небольшой срок, от недели до трёх месяцев. Девушки-рабыни живут в больших пансионах, аналог борделей, с той лишь разницей, что могут тоже выбирать себе господина, если их арендуют на длительный срок, а не на ночь. Но перед нами редкий случай. Я полагаю, Ричард знаком с Кэтти дольше года, и в их случае это долгосрочное владение. Не так ли? - последние фразы были сказаны громче и адресовались сидевшему рядом мужчине.
- Три с половиной года, если быть точным, - не отрываясь от кормления девушки, ответил Ричард.
- Почему он поступает не как все? - тихо спросил Дар у Рики, она, в свою очередь, молча взирала на парочку, предлагая ответить на вопрос. Ричард не оскорбился и, не поворачивая головы, стал говорить; в его басе не было эмоций:
- Потому что не все считают нынешний порядок вещей правильным. Я жил так, как ты слышал, но это не приносило радости. Я воин, но не видел необходимости воевать. Мне нечего было защищать, всё было временным, ничего ценного. Тогда я и встретил Кэтти. Теперь у меня есть, за кого сражаться.

Повисла тишина. Каждый обдумывал услышанное, а Кэтти целовала своего защитника и шептала его имя. Тишину разорвали близнецы, вернувшиеся с задания, и сразу стало шумно. Они шутили, строили рожицы и размахивали руками. Казалось, что громче уже некуда. Пессимизм и тут не оправдался, так как в следующее мгновение шум стал запредельным. Со стороны главного входа раздался звучный высокий вскрик:
- МАЛЬЧИКИ!

Все разом обернулись. На входе стояла пухленькая рыжеволосая девица в комбинезоне пилота, с чемоданами в руках. Короткие рыжие пружинки волос торчали в разные стороны, пухленькое личико с курносым носиком было усыпано яркими веснушками. Она улыбалась, и между пухлыми губками блестели белоснежные зубы. Близнецы с завидной синхронностью сорвались с места и с криками «МЭГ!» набросились на девушку. Та откинула в стороны чемоданы и обхватила руками парней. Далее слились воедино стоны, вздохи, восклицания, чмоки поцелуев и писк зажатых в объятиях тел. Близнецы были на голову выше своей госпожи и при этом смотрелись ласковыми щенками у ног хозяина. Они в четыре руки стянули с девицы курточку, шарили по её телу, пытаясь крепче прижаться, и целовали одновременно в губы. Рика полагала, что это невозможно, пришлось признать обратное. После пяти минут лобызаний, Мэг перехватила парней за шеи, крепко прижав тех к пышной груди. Враз гомон смолк. Чмокнув каждого в макушку, она провозгласила:
- Копии, меня повысили, теперь я второй пилот! – Радостный вопль она пресекла, сильнее прижав шеи. – План празднования таков: пьём, едим, танцуем, любим! Очерёдность не нарушать! - И, отпустив близнецов, пошла к компании ожидающих её прибытия знакомиться.

Зак и Кай замельтешили рядом. Подхватили чемоданы, сгрузив их на робота, Зак побежал за кофе, а Кай - к стойке администратора за браслетом. Все одновременно встретились у дивана. Мэг плюхнулась в центр, рядом, поставив на столик чашку с кофе, втёрся Зак, примостив голову на груди госпожи, а Кай сел на подлокотник, притянув уже на свою грудь Мэг, и перебирал пальцами её кудряшки. Остальные для них перестали существовать; с видом довольных котов, добравшихся до валерьянки, близнецы тихонько урчали.

Компания принялась знакомиться. Мэг и близнецы давно знали Ричарда и Кэтти и перекинулись приветствиями. Рика назвалась сама и представила Дарниэля.
- А, остроухий! – враз подхватила Мэг. - Копии мне все уши прожужжали про тебя. Ты симпатичный, правда, не в моём вкусе, - припечатала она.
- Поздравляем с повышением! – отвлекла на себя болтушку Рика.
- Два часа назад пришёл приказ! – похвалилась пышечка, глотая кофе.
- Какое судно?
- Пассажир класса «Б», шестипалубный «Мистраль».
- Ого! Престижное местечко! – подивилась Рика.
- Знакомо? - удивилась Мэг.
- Я координатор в космопорте, - пояснила Элен.
- Так ты Р-р-рыка? – вдруг оСанило хозяйку близнецов. - Наш капитан тебя ненавидит!
- Это взаимное чувство, - с улыбкой вернула замечание Рика.
Тут Мэг отвлеклась и провозгласила:
- Я зверски голодна! Приступаем к осуществлению плана! Пункт первый – выпивка и ЕДА-А-А!

И, вытолкав близнецов с дивана, помчалась в сторону ресторанчиков и клубов, на ходу поглаживая Копии по филейным частям тела, благо те пристроились по бокам и не отказывали себе в том же.

Заняв круглый столик в одном из залов с энергичной музыкой, вся компания принялась поглощать пищу, благо последней было о-о-очень много. Еда занимала внутренний вращающийся круг стола, и любой мог достать себе всё, что пожелает. Хоть шумная троица и имела каждый по тарелке, ели они все вместе. Мальчики отрезали кусочки еды и по очереди кормили госпожу и друг друга, она, в свою очередь, поила их из фужеров и вытирала салфеткой испачкавшиеся мордашки. При этом после пары тостов, выпитых до дна, за столом была непринуждённая атмосфера, все заразительно смеялись, ели и шутили.

Утолив голод, Мэг помчалась танцевать, Рика, Кэтти и Ричард пошли следом, а после и Дара приволокли близнецы, воспользовавшись полотенцами как носилками. Правда он так и остался просто стоять рядом. Танцевали долго. Вновь проголодавшись, вернулись за стол и повторили нашествие на тарелки и алкоголь. Рика пришла последней и принесла в руке белую плотную пену.
- Дай руку, Дар.

Дар протянул ладонь. Перехватив за браслет конечность и перевернув её тыльной стороной наверх, Элен аккуратно положила сверху пену.
- Тест на чувствительность, – шёпотом сказала парню на ухо. Остальные сидящие не заметили это действие.
Выпив ещё пару фужеров, близнецы громко провозгласили:
- На пенную дискотеку! – и начали выковыривать из-за стола госпожу.
- Мы не пойдём, – чтобы её расслышали, прокричала Рика.
- Почему? - в три глотки вопросили к ней.
Молча взяв салфетку и стерев с руки Дара пену, она кивнула на покрасневшую ладонь:
- Раздражение от мыла, увидимся завтра на ланче, - и, прощаясь, махнула рукой в сторону уходящих. Все дружно загудели, но настаивать не стали, и через мгновение за столом стало тихо, а удаляющиеся крики оповещали весь этаж о перемещении компании.

Дар смотрел на свою ладонь с момента, как Рика вытерла с неё пену, и хлопал ресницами.
- Ты знала, что так будет? – вскоре спросил он.
- Да, знала. Извини, что пришлось подвергнуть тебя проверке.
- Но рука не болит, – удивился Дар, рассматривая красноту.
- Вообще-то и не должна. Это безопасная пена, просто в ней есть вещество, вызывающее прилив крови, чтобы добавить ощущений. Но иначе мы бы не отвертелись от неугомонной компании, а ты уже устал от шума, не так ли? - попивая сок из стакана и не глядя на юношу, пояснила Рика.
- Есть немного, – согласился Дар.
- Пошли, помоем руку и посидим где-нибудь в более тихой атмосфере, - вставая из-за стола и указывая в один из коридоров, сказала девушка.

Они направились к лифтам. По дороге ополоснули руку в фонтане. Поднимаясь на самый верх здания и осматривая панораму, окружающую главную башню курорта, всё больше восхищались. Причём оба.

Внизу раскинулись крыши корпусов, как остроконечная снежинка с цветными лучиками и стройными гранями. Снег на них переливался всеми оттенками красного, сейчас более тёмных тонов, потому что была глубокая ночь. Небо было дивного фиолетового оттенка, по северному горизонту протянулась алая полоса, от которой в небо тянулись радужные лучи северного сияния. Звёзды мерцали удивительно ярко, и здесь тоже было немало оттенков: белые солнца, красноватые кометы и метеоры, зелёные мерцания созвездий. На южном горизонте взошла одна из лун, похожая на сливу: низ спутника был голубовато-серый, а верх сиял розовым. Поверхность была изрыта кратерами, и их чёрные силуэты в хаотичном порядке расчерчивали, подобно сотам, небесное тело. Красота завораживала.

Полулёжа в креслах, немногочисленные гости молчали, не в силах нарушить величественную безмолвность окружающего мира. Пробыв почти час и поняв, что больше не в силах бороться со сном, Рика шёпотом предложила Дару:
- Может, пойдём спать? Ещё будет время полюбоваться.

Молча кивнув, Дар встал и пошёл вслед за Рикой к лифтам.
До номера добрались быстро. Войдя в него и осмотрев две комнаты и ванную, Рика предложила:
- Выбирай: или спальня, или гостиная - этот диван раскладывается.
- Я здесь буду, – отозвался Дар.
Подхватив свой чемодан и кивнув в ответ, Элен пошла в спальню и вернулась оттуда с одеялом и парой подушек. Подойдя к дивану и нажав на кнопку трансформации, сгрузила свою ношу на квадратное ложе и, поворачиваясь в сторону спальни, игриво заметила:
- Надеюсь, ты спишь одетым. Путь в ванную только через эту комнату. Так что я могу застать тебя в неглиже. Спокойной ночи! - и закрыла за собой двери.

Дар фыркнул на эту шутку и принялся копаться в сумке в поисках пижамы. Переодевшись и застелив постель, юноша лёг на мягкий матрац, со вздохом облегчения расслабляя уставшие мышцы. Через пять минут в дверь тихо постучали.
- Входи, - нехотя ответил Дар.
Рика прошлёпала босыми ногами в ванную. На девушке тоже была пижама – шортики и топ жёлтого цвета. Не глядя на лежащего парня, она вернулась в спальню, прикрыв за собой дверь. Через минуту Дар спал.
Глава 13 Сорэнуш Часть 2
Проснувшись поздним утром, когда светило уже поднялось высоко и свет не попадал в огромные окна номера, Дар долго с восхищением взирал на холмы, блестящие тёплым розовато-алым светом, с редкими деревьями и нитями трасс. Желудок запротестовал против нарушения режима питания, пришлось выползать из постели, собирать её и топать в ванную умываться. Покончив с водными процедурами, юноша сел у окна - ждать. Через полчаса из комнаты выползла Рика - помятая, заспанная и всклокоченная. Не глядя по сторонам и бубня под нос проклятия в адрес хорошего алкоголя, она потопала в ванную. Плескалась недолго и в обратном направлении шла такая же помятая, только мокрая и в необъятном халате отеля. Появилась вновь на пороге комнаты через пятнадцать минут. Дар медленно расчёсывал высохшие волосы, перекинув их на одну сторону. Рика сияла здоровьем, и не верилось, что недавно она еле ноги переставляла. Волосы уложены короной вокруг головы, кожа сияет, мягкий бирюзовый костюм не стесняет движений, на ногах мокасины. В ушах поблёскивают розовые жемчужинки, и только массивный браслет-маячок выбивается из общей картины элегантной леди. Закончив со своей косой, Дар встал с готовностью идти на растерзание близнецам. Как обычно, они не разговаривали, кивком приветствуя друг друга с утра и понимая без слов.

В кафе было немноголюдно, у окна они заметили завтракающих Ричарда и Кэтти. Усевшись рядом, принялись к ним, завязался ненавязчивый разговор с большими паузами и ни о чём. К концу трапезы в дверях показалась Мэг. За ней тащились Зак и Кай, на удивление, молча. Мэг сияла здоровьем и энтузиазмом, а близнецы выглядели крайне замучено. Оба заспанные, еле переставляли ноги, на головах - полный хаос, одежда неряшливо висела на поникших плечах. Во взорах - вселенская скорбь. Плюхнувшись в кресла и не обращая внимания на подначки сидящих рядом вчерашних собутыльников, Копии припали к чашкам с кофе. Спустя пять минут картина в корне изменилась. Получив заряд бодрости от напитка, братья принялись летать вдоль столов с едой, накладывая горы пищи в тарелки и неся это всё к Мэг, весело щебетавшей с Кэтти. Затянувшийся завтрак наконец был окончен, и, условившись о встрече в холле, все разошлись переодеться к прогулке на снегоходах. Спустя полчаса в холле собралась вся компания. Пользуясь моментом, Рика рассматривала компаньонов.

Ричард надел военный комбез глубокого серого цвета с множеством карманов и отражающих полос, на ногах - тяжёлые армейские ботинки, на голове натянут чулок шапки, не позволяющей добраться до голого тела через воротник. Его рабыня была в кокетливой дутой курточке оранжевого цвета и коричневых штанишках с молниями и клёпочками. Шапочка с помпоном и сапожки были белые. Близнецы щеголяли в одинаковых чёрно-жёлтых комплектах, напоминая пчёл, в жёлтых ботинках и перчатках. Мэг в голубом комбинезоне и синих шапке, сапогах и рукавичках напоминала цветочек, который заботливо охаживали пчёлы. На Дарниэле был белый костюм - куртка и штаны - узкая синяя шапочка, в длинный хвост которой он спрятал волосы, синие сапоги и перчатки, по капюшону куртки был нашит серый короткий мех. Сама Рика была в сиреневом комплекте из куртки и штанов, поверх которых была надела меховая юбка, стоящая колоколом и прикрывающая лишь до середины бедра. Сапоги и высокая шапка были из такого же, как юбка, белого меха, на руках - рукавички. Получив ключи от снегоходов, вся компания высыпала на улицу из освещённого белым светом холла. Они попали под красные лучи Огня, и пришлось ждать, пока глаза привыкнут. Зато потом все весело смеялись над изменением цвета одежды.

Окружающий пейзаж был дивного розового оттенка. Небо алело красным, и в его центре сияло одно светило. Оседлав снегоходы, вся компания двинулась в путь.
Они были похожи на стаю китов: из сопла позади снегохода вверх била струя снега, напоминая фонтан. Близнецы и тут мелькали на запредельных скоростях, пугая девушек и осыпая их струями снега, рёв моторов перекрывали крики и визги. Было весело. Так прошло полдня. Голодные и возбуждённые, решили пообедать в небольшом кафе на трассе. Сидя на тёплых сиденьях, компания с лихорадочной скоростью поглощала еду, молча, если не считать стонов удовольствия и чавкания. Продолжить решили катанием на горках. После небольшого отдыха все помчались к подъёмникам. Дар хоть и не отставал от всех, но чувствовалось, что он не расслабляется по полной, а если учесть, что он почти не улыбался, то и вовсе выглядел букой. На горке было ещё веселее. Катались по одному или группой, устраивая внизу кучу-малу, забрасывались снежками и носились по утоптанному снегу.

В один из спусков Рика неудачно зацепилась за ручку ледянки браслетом-маячком, и при столкновении в запястье что-то хрустнуло. Сморщившись от боли, она выпутала руку из захвата и попробовала пошевелить ей. Получалось плохо. Если вверх-вниз кисть двигалась, то вправо-влево - нет, пронзала острая боль. Промолчав о травме, девушка продолжила катание, но стала инстинктивно прижимать руку к телу, чтобы та меньше двигалась. Первым заметил странность Ричард. Поймав внизу горки Рику и подняв на ноги, не отпуская из своих огромных рук, спросил:
- Что с рукой?
- Не знаю, больно сгибать, – стиснув зубы от разоблачения, сказала Рика.
- Покажи, - пробасил Ричард, оттаскивая девушку с пути катающихся.
Рика подчинилась. Осторожно стянув рукавичку, протянула руку воину. Он, несмотря на немаленький размер пальцев, осторожно принялся ощупывать запястье. Остальные тоже заметили заминку и подтягивались к ним, окружая плотным кольцом.
- Сейчас будет немного больно, – сказал Ричард и, прижав локтём руку Элен к себе, с силой дёрнул и провернул сустав.

Девушка сдавленно вскрикнула и влетела лбом в плечо спасителя. Боль резко пронзила руку. Огромная ладонь Ричарда крепко сжимала больное запястье, а сам он тихо шептал:
- Всё хорошо, уже не больно, ш-ш-ш-ш, молодец.
- Спасибо, – сдавленным голосом прошептала Рика.
- Это из-за браслета? – спросил он.
- Да, на них очень большие ремни, а запястье слишком узкое, вот он и крутится, - пояснила пострадавшая.
- Руку надо затянуть бинтами, чтобы сустав зажил, – продолжил врачевать Ричард.
- У нас есть эластичный бинт, - подали голос близнецы, и Кай, стянув перчатку, размотал со своего запястья полоску ткани.
- А вы? - запротестовала Рика.
- Тебе нужнее, - затараторили мальчики и помчались кататься дальше.

Справиться с бинтом у Ричарда не получалось: большие пальцы неуклюже ворочали бинт, он то соскальзывал, то перетянутая ладонь начинала синеть.
- Давай я, – предложил Дар, оттесняя качка от своей госпожи и отбирая у него бинт.

Больше всех удивилась Рика. Она смотрела, как тонкие пальцы Дара мелькают вокруг запястья, не причиняя боли, и наматывают слои бинта, как будто делали это всю жизнь. Потерявшие интерес зрители разошлись, а эта пара продолжала стоять - слегка ошалевшая девушка и сосредоточенный юноша. Закончив с бинтом, он осторожно потянул вверх рукав куртки. Браслет-маячок снова сполз к запястью, зацепившись за намотанный бинт. Дар расстегнул его и поправил рукав. Опустившись на колени, он приподнял ногу госпожи. Сняв сапог, надел на щиколотку браслет, поправил его, чтобы не мешал ходить, и надел сапог обратно. Юноша выпрямился, и, встретившись взглядами, они долго стояли.
- Спасибо, - выдавила наконец Рика.
- Не за что. Тебе помог Ричард, его и благодари, - пожимая плечами и опуская взгляд синих глаз, спокойно ответил Дар.
- А ведь я правда забыла поблагодарить его, - припомнив недавние события, прошептала девушка.

Натянув рукавичку на пострадавшую конечность, Элен направилась к компании, Дар шёл рядом. К вечеру все зверски устали. Вернувшись в отель и переодевшись в сухую одежду, компания встретилась за столом. Трапеза была недолгой. Продолжать расслабляться решили в бассейне. Ричард прервал благодарную речь Элен, прижав палец к её губам. Улыбнувшись друг другу и поняв всё без слов, они больше не возвращались к этой теме. Пока девушки переодевались в купальники, парочка сумасшедших братьев поймала сопротивляющегося Дара, не желающего купаться, и закинула его в бассейн.

Последний акт сего действия застала и Рика, выходя из раздевалки. Подойдя к хохочущим оболтусам-переросткам, она схватила их за уши и потянула вниз. Взвыв в голос и упав на колени, брюнеты устремили свои невинные глазки на госпожу их жертвы.
- А вы не подумали, что у него есть основания не лезть в воду? Забыли опыт с пеной? – нахмурив брови, грозно сказала она.

Во взглядах на секунду пропала всякая мысль, а, вернувшись, толкнула парочку на активные действия. Вырвавшись из захвата и обернувшись к стоящему в воде одетому Дару, они наперебой принялись извиняться и звать из воды недавнюю жертву. Дар стоял далеко от края бассейна, вода с волос бежала по лицу, а взглядом можно было кипятить окружающую воду. Он смотрел на искренние раскаяния Копий и попытки теперь извлечь из воды его тело. Обида растаяла, и он сказал:
- Всё в порядке.

Близнецов как ветром сдуло. Рика улыбалась всё время, глядя на эту сцену. Она была одета в фиолетовый купальник с золотыми цепочками на поясе, на ноге - браслет-маяк, и перемотанная бинтом кисть-красавица! Присев на колени перед Даром и вылавливая из воды один из его мокасин, она сказала:
- Я говорила серьёзно про воду. Видишь эти небольшие круглые ванны-джакузи? В каждой из них вода разная - состав, температура. Будь осторожнее, выбери, где тебе будет лучше, теперь это несложно, ты ведь мокрый. - И, выливая воду из обувки, пошла в соседний зал, где с криками катались с горок Мэг и Кэтти.

Недолго покатавшись на горках аквапарка, девушки вернулись в зал джакузи, где в разных бассейнах расслаблялись Дар и Ричард. Мэг и близняшки плюхнулись в самый большой бассейн, что было оправдано их активностью. Кэтти скользнула к Ричарду и довольно заурчала, прижимаясь к его разогретому телу. В ответ Ричард сграбастал её большими руками и перевернулся в воде так, что из воды торчал только курносый носик синеволосой девушки. Тело воина сплошь было покрыто шрамами: длинными - от режущих ударов и круглыми звёздочками - от пуль. Без одежды стали ещё заметней стальные бугры мышц.

Рика присела на корточки перед бассейном Дара и тихо спросила:
- Можно?

Получив разрешение кивком головы, Рика опустилась с противоположной от Дара стороны и блаженно вздохнула, расслабляясь под действием пузырьков. Стало относительно тихо. Лишь бульканье пузырьков и тихая возня в бассейне троицы нарушали покой. Рика задремала. Проснулась от громкого плеска. Оказалось, это Ричард вышел из воды и нёс на руках Кэтти, мирно сопящую у него на груди. Переведя взгляд на соседа по бассейну Рика залюбовалась. Раскинув в стороны руки, Дар лежал на краю, его волосы плавали на поверхности воды, лицо стало розовым от горячего пара. Он всё ещё был в тунике и бриджах, в которых его закинули в воду Кай и Зак.

Наблюдая из-под опущенных ресниц за красавцем, Элен услышала странный стон со стороны неугомонной троицы. Обернувшись, поняла - пора покинуть помещение. Один из близнецов стоял спиной к ним, сжимая в объятиях Мэг, сидящую на бортике бассейна и обнимающую его ногами. Они целовались. Одна рука Мэг прижимала крепче к себе голову парня, другая терялась под водой, где-то в районе паха второго близнеца, стоящего рядом с закрытыми глазами и наслаждающегося. Сцена не оставляла сомнений в дальнейших событиях.

Скользнув ближе к Дару, Рика прошептала:
- Хочешь остаться свидетелем?
Дар вздрогнул и открыл глаза. Проследив за взглядом госпожи, замер удивлённо.
- Что они делают? - также шёпотом спросил он.
- Тебе правда непонятно, или хочешь услышать подробности? - пошутила Рика.
- Почему они делают ЭТО здесь? - не отрывая взгляд от пикантной сцены, вновь поинтересовался Дар.
- Они в своём праве, - пожав плечами, ответила Рика и вышла из воды. Дар не двинулся с места. Она вернулась, одетая в халат и неся ещё один.
- Дар, выходи, это невежливо - подглядывать, - прошипела девушка. Он подчинился. Беря халат из рук госпожи и собираясь натянуть его на мокрые вещи, почувствовал сопротивление. Рика, указывая на дверь, сказала ему на ухо:
- Переоденься там, я подожду.
Встретившись через минуту на выходе из бассейна, Рика прикрыла двери, за которыми слышались недвусмысленные стоны, и повесила на ручку табличку, ясно поясняющую процесс внутри.
- Куда пойдём? Спать в номер или на панораму? - поинтересовалась она.
- На крышу, ненадолго, - ответил Дар.

Как и в прошлую ночь, под стеклянным куполом было малолюдно. Окружающая панорама всё так же захватывала дух, вдобавок по небосводу ползли одинокие тучки, и эта феерия цвета заставляла замирать от восторга. Всё время пребывания на крыше Рика наблюдала за своим рабом. Он не замечал этого. Юноша глядел в небо, и его взгляд был жёстким. Прямые брови, сведённые к переносице, выдавали тяжёлые думы, не покидавшие его голову. На лице застыла маска презрения. Взгляд синих глаз часто терялся где-то, не видя прелестей природы. Губы, как всегда, были капризно изогнуты, они-то и притягивали взгляд госпожи. Чувствуя, что мышцы скоро вообще откажутся служить, Рика решила пойти в номер и тихо встала с кресла. Дар тоже очнулся и посмотрел вопросительно.

- Можешь остаться, если хочешь. Я хочу спать, пойду в номер.

Дар остался.
Заснуть, однако, не получалось. День был богат на события, и даже усталость не могла помочь попасть в царство Морфея. Элеонора находилась в другом царстве, мысленно. Перед глазами стояла картина недавнего купания и проворные пальцы, наматывающие бинт. Она ругала себя, считала звёзды, но заснуть не могла. Устав теперь ещё и от моральных терзаний, глотнула снотворного. Заснула через пару минут. Её сосед по комнате пришёл спустя пару часов после неё.

Раскладывая постель и решая, в чём лечь спать, ведь его благополучно искупали близнецы, Дарниэль решил спать только в белье, благо хозяйка просыпалась позже него, да и спать без одеяла он не собирался. Уже засыпая, юноша услышал странный звук, доносящийся из соседней комнаты. Наполовину спящий мозг отказывался понимать, что это был за звук, и лишь когда он стал чуть громче, Дар вдруг понял, что это были стоны. Даже сквозь дрёму юноша рассердился, подумав, что и здесь творится то же, что и в бассейне. Но с кем? Додумать не успел, так как звук прекратился, и стало тихо. Полежав и прислушавшись, Дар решил, что ему показалось, и через мгновение заснул.

Рика спала плохо. Она заснула, благодаря снотворному, но от навязчивых мыслей отделаться не удалось. В результате чего через какое-то время девушка проснулась от острых ощущений и собственных стонов. Вся покрывшись холодным потом, она лежала и тяжело дышала, мысли разбегались. Спустя какое-то время вновь провалилась в сон. Пробуждение снова не радовало. Приснился давний кошмар, привет из прошлого, и, едва не упав с постели, Рика решила, что на сегодняшнюю ночь экстрима хватит. Уже алел рассвет, и она пошла купаться, чтобы смыть липкий ужас и остатки усталости. Бесшумно открыла двери и выглянула в гостиную. Дар спал. Лёжа на спине, укрывшись только углом покрывала, он раскинул руки и ноги, волосы разметались по подушке. Во сне лицо расслабилось, и исчезло выражение злой брезгливости, так сильно искажавшей его черты.

Ангел. Светлая кожа в рассветных лучах светилась розовым, на волосах играли блики, а губы казались вишнёво-алыми. Мерно вздымалась от дыхания грудь, изредка подрагивали ресницы. Элен любовалась. Не в силах уйти, она стояла в дверях и смотрела на спящего. Заныл живот, по телу стали пробегать тёплые волны, дыхание стало прерывистым. Нос уловил аромат спящего тела. В висках зашумело. Видно, устав от сна на спине, юноша вздохнул и перевернулся на живот, натягивая на плечи одеяло.

Рика очнулась. Ругая себя последними словами, она проскользнула в ванную, но и там не стала шуметь. Вода беззвучно набиралась в ванну, и, сидя в ней, девушка предавалась невесёлым мыслям. Закончив купаться, она тихо прошла к себе, лишь краем глаза отметив, что юноша всё так же крепко спит.
Глава 13 Сорэнуш Часть 3
Это был заключительный день в Сорэнуше, и стоило отдохнуть, так что слишком активный отдых не предусматривался. Через час проснулся Дар. Рика слышала, как он ходит по комнате, и, подождав некоторое время, постучала в гостиную. Он сам открыл дверь. Снова с обычной маской на лице. Собрались на завтрак быстро. После молчаливой трапезы разошлись по этажам: Рика пошла в зал фитнес-центра, Дар решил погулять. В голове по-прежнему была каша, поэтому госпожа решила размяться, правда, не в полную силу – приходилось беречь руку. За этим занятием её и застал Ричард.

Он стоял в дверях и наблюдал за тем, как стройная фигурка обвивается вокруг пилона, цепкие пальцы поднимают тело под невероятными углами, как гибко и быстро девушка преодолевает препятствия. Она летала между спортивными снарядами, крутила сальто, забегая на стены, и вскакивала на ноги после кувырков через голову. С грацией пантеры она подражала ритму музыки, не обращая внимания на окружение, все движения она делала не задумываясь, взгляд был отсутствующий.
- Впечатляет, если всё это с травмой руки, не хотел бы я быть твоим врагом, - дождавшись паузы в прыжках, пробасил Ричард.
- Ничего выдающегося, так, баловство, – переводя в шутку комплимент, улыбнулась Рика.
- Если бы мои орлы хоть вполовину были такими же «балованными», мы были бы лучшим подразделением десанта, - без тени улыбки ответил он.
- Ты пришёл размяться? - отвлекая от себя мысли воина, спросила Элеонора.
- Жду Кэтти, - ответил Рич и указал за спину.

В соседнем зале, за стеклянными стенами, с мячиками прыгало несколько девушек, повторяя упражнения за инструкторшей.
- Что не так с Дарниэлем? - задал вопрос в лоб Ричард.
- Ты о чём? - холодея и принимая бестолковый вид, спросила Рика.
- Не бойся. Я могила. Просто хочу понять, что не так с этим парнем, - успокаивая девушку и подходя ближе, пояснил он.
- Что именно ты хочешь понять? – осторожно начала разведывать Рика.
- Ты давно видела его?
- Пару часов назад, а что? - не поняла Элен.
- Пойдём, покажу кое-что, - обнимая за плечи девушку и увлекая её за собой, заговорщицки прошептал Рич.
Они пришли к бассейнам. Рика увидела Дара, он поднимался на подъёмнике на верхнюю площадку трамплинов. Снова весь одетый во вчерашний «плавательный костюм». Он подошёл к краю, раскинул руки и, замерев на мгновение, медленно начал наклоняться вперёд. Рика инстинктивно дёрнулась вперёд, думая, что он хочет разбиться, но, пролетев две трети пути, юноша вытянулся в струнку и без брызг вошёл в воду. Рика выдохнула.
- Это продолжается как минимум час. Ты видела его лицо, когда он падает? Я тоже поначалу боялся, что он разобьётся об воду, но он плавает лучше рыб. Вот только не нравится мне это выражение, - с грустью закончил Ричард.
- Как будто он лишь в эти пару секунд чувствует себя свободным, - глядя на очередной прыжок, озвучила свои мысли Рика.
- Он знает правду? О твоих чувствах? – осторожно поинтересовался Ричард, склонившись к самому уху девушки.
- Ему они не интересны. Он странный. Я никак не могу понять, что с ним не так, - осторожно ответила Элен ему.
- Я могу помочь? – с искренней заботой во взгляде, на неё смотрели стальные глаза воина.
- Не знаю, он ни к кому не прислушивается. В нём столько противоречий, что я теряюсь. Он просто ходячий кладезь комплексов, - пожаловалась девушка.
- Давай уйдём, пока он нас не увидел, не думаю, что он обрадуется, - предложил Ричард.

Они прошли в зимний сад, наблюдая за девушками за стеклом и слушая журчание водопада. Ричард начал первым:
- Мы все здесь особенные. Ты можешь не бояться, что я выдам вас. Я вижу, в каких вы отношениях, и это не то, что подразумевает под собой рабовладение. Всего мне не понять, но, возможно, я могу дать совет, как стоит поступить. О каких комплексах ты говорила?
- Он молчит. Я до сих пор ничего не знаю о его прошлом, сколько раз говорила, что помогу вернуться к прежней жизни, - он не верит, - после долгой паузы сказала девушка.
- Наше прошлое чаще всего безрадостное, я тоже не хотел бы возвращаться к нему, – задумчиво проговорил Рич.
- Но он куда-то рвётся всё время, ты ведь видишь, что он не с нами, его мысли где-то очень далеко, - запротестовала Рика.
- Может, он просто не доверяет тебе? - осторожно предположил собеседник.
- Доверие вообще не его конёк, – насмешливо возразила Рика. – Однако он свято верит в бред насчёт своей внешности.
- Какой бред? - не понял Рич.
- У него необычная внешность: острые уши, светлая кожа, но больше всего он расстраивается потому, что его тело не напоминает качка. Прости, не хотела обидеть, - осеклась Рика.
- Не обидела, меня тоже не устраивает тело, но потому что оно очень большое и тяжёлое, – с грустной улыбкой ответил воин.
- Дар не хочет видеть плюсы в том, что есть. У него молниеносная реакция, он умеет обращаться с холодным оружием и явно знаком с боевыми искусствами, но как-то странно. Не могу понять, в чём подвох, – вздыхая, закончила Рика.
- У него есть оружие? - вдруг спросил Рич.
- Он ведь раб, он не может иметь оружия. А в чём дело?
- Возможно, он не чувствует себя в безопасности. Если ты воспитывался как воин, то быть без оружия - хуже, чем быть голым. Это, скорее, психология, чем жизненная необходимость. Ты сможешь обойти закон, подари ему оружие, - заговорщицки закончил мужчина.
- Ещё бы выяснить, каким он владеет, - вообще был бы рай! - насмешливо добавила Рика.
- Я не сомневаюсь в твоих талантах. Тебе явно нравится разгадывать загадки.
- Тут ты прав. Не рассказывай никому о нашем разговоре, – попросила Элен.
- Могила.

Кэтти освободилась, и, встретив по дороге весёлую троицу, все направились в бассейн. Плавали недолго и, нежась в любимых джакузи, перекидывались шутками. Близнецы притворно жаловались на неуёмный аппетит, не находящий отражения на их тощих фигурах, Мэг только фыркала и говорила, что ей и так хватает веса двух телят. Кэтти тоже присоединилась к самобичеванию и надула губки. Она мечтала нарастить больше жирка и стать «аппетитней». А Ричард, утешая её комплиментами, посетовал на громадные мышцы и большой вес, из-за которых никогда не может полностью расслабиться, боясь раздавить свою Кариэтти. Последнее замечание Дар проигнорировал и фыркнул, не соглашаясь с выводами воина. Это не ускользнуло от Рики и Ричарда, и они заговорщицки переглянулись. Тут не выдержал Зак и, с завистью глядя на Дара, сказал:
- Везёт тебе, Дар. И мышцы есть, и не тяжёлый.
- Да, а ещё тебе бриться не надо, - мечтательно добавил Кай.
- Правда? - в голос удивились Кэтти и Мэг.
- Правда-правда. Только он считает, что это плохо.
- Мне бы так, – мечтательно заметил Ричард. - Бриться каждое утро надоедает, да и у Кэтти раздражение от щетины.
- Ты настоящий мужчина, а меня в темноте перепутают с девкой, да и днём тоже, – зло заметил молчавший до этого Дар.
Рика не вмешивалась в дискуссию, здраво полагая, что её мнение его не интересует.
- Не щетина и мускулы делают из тебя мужчину. Я многих повидал, и поверь, внешность не оправдывает содержание, - задумчиво пробасил Рич.

Дар явно не поменял своего мнения, что и читалось на его лице. Рика перекинулась понимающими взглядами с воином, и они больше не поднимали эту тему. Закончив купаться, пошли в номера переодеться. Вскоре все вновь встретились за общим столом и перед отъездом решили прокатиться на снегоходах. Девушки запротестовали, и было принято соломоново решение – мальчики едут на снегоходах, а девочки все вместе - на небольшом вездеходе, устойчивом и безопасном.

Порезвившись пару часов, начали собираться. Первыми уезжали Ричард и Кэтти. Их путь на военную базу был в восьми часах лёта. Прощаясь со всеми в холле, Ричард пожал руку Элен и пожелал:
- Успехов в разгадке тайн!
- Спасибо, и тебе удачи, Рич, - хлопая по плечу нового друга, поблагодарила она.
Мэг и Кэтти громко чмокали друг друга в щёки, а близнецы с серьёзным видом пожимали обе руки Ричарда. Следом за ними засобирались и Рика с Даром. Троица собиралась пробыть на Сорэнуше ещё неделю - всё то время, пока Мэг снова не улетит.

Летели домой молча. Пока рулил Дар, Лекс непрестанно трещал о полёте. Со сменой водителя Лекс замолчал, теперь только музыка нарушала покой. Элен обдумывала совет Ричарда и согласилась с правильностью идеи. Но, чтобы рыбка не ускользнула, решила действовать по всем фронтам сразу. Перед тем, как отправиться спать по своим комнатам, Рика нарушила молчание и, искренне глядя в глаза Дарниэля, поблагодарила:
- Спасибо за поездку. Мне понравилось.

С сомнением глядя на девушку и опустив взгляд на раненую руку, Дар промолчал. Впрочем, как обычно.
Глава 14 Разгадка тайны
   По дороге на работу утром, после того, как юноша вышел в Центре, Рика приступила к исполнению плана.

   — Лекс, у меня к тебе дело.
   — Я это уже понял, ещё вчера по возвращении, точно?
   — Ты у меня жутко догадливый, — похвалила комп девушка.
   — Выкладывай.
   — Мне нужно выяснить, каким оружием владеет Дарниэль. Холодным оружием.

   — А спросить не пробовала? — поддел Лекс.
   — Позже, к тому же я не уверена в ответе. Ты ведь видишь, что «тайны мадридского двора» ничто по сравнению со скрытностью нашего красавца.
   — Твоего красавца, — уточнил комп.
   — Если бы моего, — Рика грустно вздохнула.
   — Не удаётся загнать в угол?

   — А я и не пытаюсь, хватит с меня его затравленного взгляда, — огрызнулась она. — Вот был бы в Доме, не пришлось бы всё растолковывать. Не мешало бы отследить трансляции по ТВ и подсунуть необходимую нам информацию.

   — Проследить и подкинуть я могу и отсюда, — окрысился Лекс. — И не надо старых тем, я не хочу в Дом. Теперь там есть мужчина, а я предпочитаю быть единственным.

   — Ты для меня один такой, я хочу видеть тебя чаще…
   — Довольно об этом. Задание понял, приступаю, — официальным тоном закончил навигатор, проигнорировав лесть хозяйки.

   Следующая рабочая неделя пролетела незаметно. Всё шло своим чередом: Рика работала, Дар пропадал на тренировках и треке, ничего не происходило. Лекс не мог определиться с ответом, так как его ухищрения пропадали впустую – Дар не любил ТВ. Другие источники не давали чёткого ответа. Рика решила посетить инструкторов Дара. В один из дней она заехала в Центр, где в фитнес-клубе занимался её раб. Поймав администратора и отведя его в сторону, принялась расспрашивать.

   — Виктор, у меня к тебе вопрос. Только надеюсь, всё останется между нами.
   — Всё, что в моих силах, госпожа Рика, — склоняя могучую шею, ответил богатырь.
   — Ты давно наблюдаешь за Даром, скажи, заметил ли ты странности в его тренировках? — издалека начала девушка.

   — Он вообще сплошная странность, — пожал плечами Виктор. — Ему надо заниматься с мастерами по боевым искусствам, а он в одиночку скачет. Ещё и шестом машет.
   — Шестом?
   — На манер меча. Я вижу, что он близко знаком с холодным оружием, часто берёт в руки имитаторы ножей, но это не его.
   — Здесь, в Центре, есть кто-нибудь, кто мог бы его тренировать?
   — Нет. Я показывал его мастерам, но они не признали его стиля, — заглядывая в глаза, поведал администратор. — Да и с оружием он не может тренироваться – он же раб.

   — Ты прав, не может, — задумчиво протянула Рика и аккуратно сменила тему: — Спасибо за информацию, Виктор. Я вижу результаты твоей заботы о нём. Впечатляет.
   — Не стоит, это моя работа, — засмущался богатырь. — Он не очень-то прислушивается к рекомендациям, но лазать по скалам ему понравилось.
   — Ты молодец, — девушка чмокнула его в щёку, — продолжай в том же духе.
   — Везёт же мальчишке, — прошептал Виктор, глядя вслед уходящей паре и пытаясь скрыть румянец.

   На следующий день она заехала на трек. Пока Дар откатывал на место лёгкий гоночный байк, Рика, не оборачиваясь к Грэгу, попросила:

   — Научи его летать.
   — А сама не справишься? — ехидно поддел Грэг.
   — Я серьёзно. На Сорэнуше я видела его лицо в свободном падении, большего счастья на нём не представить.
   — На чём летать? Ракеты? Парашют?
   — Дельтаплан. Тихо и в свободном полёте, ещё и управлять научится.

   — Он так дорог тебе? — после долгой паузы задал вопрос Грэг. Его услышал и Дар, замерев у выхода из ангара.
   — Грэг, ты его тренируешь, потому что так захотели ты и он, больше ничего. Между нами ничего не сможет возродиться, я переросла тебя. Пора бы смириться.
   — Что имеем – не храним, потерявши – плачем, — тихо подытожил бывший любимый мужчина.

   Дар вышел спустя пару минут, но больше ни слова бывшие любовники друг другу не сказали. Домой ехали молча. Перекусив и усевшись красить ногти, Рика по предложению Лекса принялась щёлкать каналы ТВ, на которых показывают бои с оружием. Из открытой двери слышались крики и звон металла, и спустя полчаса девушка заметила взгляд Дара, пытающегося разглядеть экран аж от барной стойки.

   — Можешь присоединиться к просмотру, я не кусаюсь, — предложила она ему, не очень надеясь на удачу. Однако его явно заинтересовал процесс на экране, и, подойдя ближе, парень ответил:

   — У меня нет таких каналов в телевизоре, всё какая-то ерунда.
   — Вообще-то там есть всё, надо только настроить интересующие тебя, — пояснила Рика, и тут её оСанило: — Ты не знаешь, как настроить телек?

   Видя, как брюнет недовольно фыркает и собирается уходить, сказала:

   — Садись, расскажу. Это несложно.

   Ждать реакции пришлось довольно долго. Сначала в юноше боролись уязвлённая гордость и желание посмотреть интересующий канал, затем он застрял в дверях, не решаясь войти, а после стоял перед диваном, не соглашаясь сесть рядом. Терпеливо ожидая конца метаний и пересев на пуфик у ног, Рика не торопила его. Он таки согласился принять помощь, пусть и не озвучил этого. Усадив своего сожителя и достав пульт, девушка начала объяснять:

   — Каналы разделены по тематике: начинающиеся на единицу – новостные, двойка – спорт, тройка – детский. С четвёртого по седьмой – развлекательные, восьмёрка или бесконечность – каналы природы, жизни разных цивилизаций и культур, девятые – клубничка для взрослых, а ноль – это поисковый канал или видеовызов. Далее тебе надо выбрать из тысяч каналов те, которые тебе понравятся, и поставить на них метки. Всего можно поставить сто меток - доказано, что больше человеку не нужно, тем более всегда можно пересмотреть приоритеты. Сейчас оба наших телевизора синхронизированы, но ты можешь выбрать сам то, что тебе понравится. Я сохраню те каналы, что тебя заинтересовали. Хочешь, выберем вместе.

   — Тебе это не трудно? — недоверчиво покосился Дар.
   — Нет. С чего начнём? Да, — спохватилась Рика, — можно выбрать и язык программ, не только общегалактический.
   — Пока только общий, можно начать со спорта. Первые – не интересны.

   Следующий час Элен наслаждалась общением. Так много они ещё никогда не говорили, хоть это трудно было назвать беседой, потому как Дар коротко озвучивал пожелания или махал головой, соглашаясь или нет. Интересно стало на девятых каналах. Раскрыв мультикартинку тематик, стала пояснять:

   — Здесь то же разделение, что и на предыдущих блоках. Традиционные пары, моногамные, с уклоном на предпочтения, есть даже юмористические. Не рекомендую лезть туда, где тебе не нравится анонс. Обычно в них самое пошлое.

   — Какие каналы стоят у тебя? — вдруг задал вопрос Дар.

   Рика долго смотрела на него, но после всё же ответила, поясняя ответ переключением каналов:

   — Я смотрю иногда один из пяти каналов. Первый из них почти художественный, там не бывает пошлости, любовь чиста, невинна и счастлива всегда. Второй канал юмористический, там хоть и кончается всегда одинаково, но приходят к постельным сценам разными путями, иногда просто надорвёшься от смеха, глядючи. Третий – это полупознавательный канал, там много информации, поясняющей поведение полов, их отношений и ощущений. Четвёртый канал – мультфильмы. Пятый – смотри.

   Она включила пятый выбранный канал. Там стройный юноша медленно раздевал девушку. Они были на берегу моря, под сводом небольшой пещеры. Длинные волосы юноши скрывали лица обоих, руки сжимали в объятиях. Вдруг, громко вскрикнув, юноша начал падать к ногам девушки. В его боку была глубокая рана. Налетевшие бандиты скрутили кричащую девушку и унесли. Рика включила перемотку. В мелькающих кадрах проносились страдания и боль разлучённых влюблённых, попытки быть вместе назло судьбе, и, когда они смогли встретиться, девушка закрыла собой любимого от пули, убившей их обоих. Последний вздох они издали в поцелуе.

   — Это канал с экранизациями историй любви. Реальных. Вся правда о том, на что способен пойти человек ради любви.

   Повисла тишина. Рика смотрела на молчащего Дара и ждала. После долгой паузы он сорвавшимся голосом сказал:

   — Так не бывает. Никто не пожертвует собой за другого. Это ложь.
   — Это правда, это правильно. Любовь – это всегда жертва. Любимому не задумываясь отдашь всё, даже жизнь, — глотая ком в горле, нежно прошептала Рика.

   Дар встал. Молча он ушёл в свою комнату, на лице вновь была непроницаемая маска.

   Спать не хотелось. Лёжа с отрытыми глазами, глубоко за полночь, Рика думала. Мысли путались, не в силах найти ответ, что была за жизнь у её раба, если он ни во что не верит и не мечтает о счастливой любви. В соседней комнате юноша бесшумно метался по помещению или замирал, мысли вторили телу. Его система ценностей, такая стройная и неоспоримая, трещала по швам. Голова гудела от мыслей, которые никак не хотели ложиться в известные ему рамки морали. Как хорошо было раньше – ему говорили, что хорошо, а что плохо, и не надо было думать и переживать.

   С тех пор, как Дарниэль стал рабом при госпоже Рике, его система ценностей подвергалась постоянным атакам, которые он не в силах ни отразить, ни понять. Страшась нового и непонятного, он инстинктивно отвергал эти знания, но глубоко внутри него появился червь сомнения, который продолжал своё грязное дело. Карусель мыслей закружила его, и заснул Дар лишь под утро. Упав на кровать, он погрузился в сон без сновидений.
Глава 15 Обязанности
   Утро выходного дня было тяжёлым. На улице лил дождь, проснуться в такую погоду было проблематично. Лишь к полудню сползлись завтраку. Ели, как всегда, молча. Пискнул планшет, привлекая к себе внимание. Он показал афишу выставки старинного холодного оружия и амуниции, проходящей в эти дни в одном из центров. Элен предложила Дару сходить развеяться, на что он, неопределённо пожав плечами, ушёл в комнату. Спустя час в гостиной стояли оба: Дар в рваных чёрных джинсах и куртке с капюшоном, и Рика, легко и небрежно смешавшая джинсовый костюм и туфли на шпильке. Взяв планшет со стойки и всё так же не произнеся ни слова, вышли из дома. По дороге говорил только Лекс, да и то по делу.

   Прибыли в огромное здание, на втором этаже которого проходила выставка. Молча созерцать творения старинных мастеров у Рики не получилось. Уже через десять минут она ходила между стендами и склонялась над ними, чтобы рассмотреть инкрустацию драгоценными камнями и металлами. Её заворожили два парных кинжала. Длинные узкие лезвия ромбовидной формы, гарды с острыми когтями на концах, направленные в сторону лезвий, витые ручки и красные рубины в яблоках на концах рукояти. Не в силах устоять, она сфотографировала это чудо оружейного дела. Там же были и доспехи - лёгкие, как сказал аудиогид. На кольчугу из чернёного металла, с элементами из белой кожи, было наклёпано множество пластин-чешуек. Шлем и наручи подходили под кольчугу, белым хвостом какого-то животного распушился плюмаж. На Дара оружие как будто не производило впечатления. Он лениво следовал за Рикой, лишь однажды задержавшись чуть дольше у стенда самураев. Там, на алой подушке, лежал чёрный меч. С широким, слегка изогнутым лезвием, длинной ручкой. Без украшений, лишь ножны расписаны золотым лаком.
  — Тебе неинтересно? — спросила девушка у Дарниэля после пары часов блужданий.
   — Оружие необходимо, чтобы убивать, разве это может быть интересно? — зло бросил он.
   — Оружие создано, чтобы защищать, лишь много позже люди стали использовать его для убийств не ради спаСания жизни, — Рика не сводила взгляда со спутника. — Каждый мужчина – это воин. Оружие им необходимо как воздух, без него они чувствуют себя беззащитными. Разве не так?
   — Что-то я не узрел у окружающих мечей и кинжалов за поясом, — ехидно заметил Дар, обводя рукой зал.
   — А где ты видишь тут мужчин? Это самцы.
   — А есть разница?
   Рика округлила глаза.
   — Огромная! И плохо, что ТЫ не знаешь этого. Придётся пояснить, — она задумчиво сложила руки на груди, — будет непросто, раз, дожив до таких лет, ты не видишь её.
   — Не стоит утруждать себя, — брезгливо отмахнулся Дар.
   — СтОит, Маэлт Дарниэль, стОит, — впервые за время их знакомства Рика вспомнила о предполагаемом имени, и ей показалось, что, произнеся его сейчас, она попала правильно. Дарниэль долго и пристально смотрел ей в глаза. Она выдержала тяжёлый взгляд синих глаз, и за секунду до того, как он отвёл его, в их глубине мелькнула надежда.

   За ужином отправились в Этнос. Сев в любимом ресторанчике за столик и заказав еду, сосредоточенно молчали. Первой нарушила тишину девушка.
   — Итак, Дарниэль, нам надо вернуться к первому нашему разговору. Я говорила о том, что нам необходимо научиться ладить, чтобы выжить. Мы вместе уже два месяца, на носу проверка на совместимость, а я ничего о тебе не знаю, впрочем, как и ты обо мне.
   Недовольное сопение и взгляд в окно.
   — Кем ты был? Почему ты не хочешь общаться с теми, кто знает, кто ты?
   Ответа не последовало, лишь желваки на скулах да маска презрения в ответ. Рика ожидала подобного и не отступала. Подозвав к столу официантку и уже знакомого Лима, обедавшего по соседству, задала вопрос склонившимся в поклоне:
   — Вы знаете, кто он? — указывая на Дара.
   Парочка затряслась под быстрым и злым взглядом юноши - и лишь огромные глаза и дрожь в ответ. Подождав немного, обратилась к Дару:
   — Почему ты с ними не общаешься?
   — Недостойны внимания, — прошипел в ответ Маэлт.
   — Недостойны внимания? — изумилась Рика. — Ты кто? Бог? Царь? ТЫ РАБ! Сейчас ты ниже их всех, однако одного твоего взгляда хватило, чтобы они не издали и звука! Так ты ценишь тех, кто защищает тебя? В чём ценность внимания РАБА?
   Рика распалялась. Стоящие рядом боялись шелохнуться. Дар метал молнии и после гневной тирады госпожи вскочил и направился к выходу. В один прыжок, неразличимый для окружающих, Рика встала у него на пути. Сквозь стиснутые зубы прошипела:
   — Ты можешь попытаться уйти от меня, но от себя тебе не сбежать. Ты не нужен себе, а тех, кому нужен, презираешь. Далеко ли уйдёшь, маэлт?
   Взгляды схлестнулись подобно стали. Между ними как будто пролетали молнии. Окружающие молчали. Вскоре Дар отвёл взгляд и сел обратно за стол. Рика тоже вернулась на место. Кивком отпустила парочку, дрожащую, как осиновый лист, – те растворились в секунду.
   — Начнём сначала. Я не спрашиваю, кто ты, что делал в прошлом, но настоящее пока не кажется мне радужным. Я устала предлагать тебе помощь - ты отвергаешь её. Но я не позволю тебе по глупому упрямству всё испортить. Ты можешь продолжать хранить свои тайны - твоё право, но пускать пыль в глаза окружающим тебе придётся научиться.
   — Зачем?
   Устало прикрыв глаза рукой, вздохнула:
   — Затем, что нас подозревают. Первые два месяца паре необходимы для «притирания» - это известный факт, но после становится странно, почему госпожа довольна жизнью, когда её раб ведёт себя так подозрительно холодно.
   — Ты о чём? — не подымая глаз, спросил Дар.
   — Ты не ведёшь себя как раб, в тебе нет даже элементарной вежливости, не говоря уже о покорности раба. Вспомни, за всё время, что мы вместе, ты хоть раз открыл передо мной двери? Помог снять одежду или спуститься по лестнице? Ты донёс сумки или хотя бы долил воды в стакан за обедом? НЕТ! Ничего! Это что за воспитание?
   Помолчав немного, Рика продолжила нежно, стараясь поймать взгляд собеседника:
   — Я ведь не пытаюсь унизить тебя, прошу играть роль на публике, объяснила причины такого поведения. Что не так?
   Ответа не было. Молча расправившись с едой, вставая из-за стола, она сказала:

   — Завтра надо купить продукты. Поедешь ты. Тебе придётся общаться с Лимом - хочешь ты того или нет.
   До дома ехали молча и, прибыв, разошлись по своим комнатам.

   День прошёл как обычно. На работе в обеденный перерыв Рика задумчиво пережёвывала безвкусную пищу и смотрела в планшет. С недавних пор заставкой в рабочее время там была фотография Дара. Точнее, его часть. На фото сильно приближался окат скулы и шея, краешки губ слегка приоткрытого рта, острое ушко с пирсингом и длинные пряди волос, спадающие на серый шёлк рубашки. Лица не было видно, только часть профиля. За этим занятием её и застала Дора.
   — Любуешься на своего задохлика? — насмешливо бросила она, глядя через плечо Рики в планшет. — Чем он тебе нравится?
   — Дора, тебе не понять. Не надрывай голову, она тебе ещё нужна будет, — парировала Рика.
   — Когда покажешь его публике? Он настолько плох, что тебе стыдно?
   — Специально показывать не буду, а насколько он «хорош», судить, знаешь ли, не тебе.
   — Да я всего лишь за тебя беспокоюсь!
   Рика прищурилась.
   — С каких пор ты стала заботиться обо МНЕ?
   — Ну, мы же коллеги, — заботливо заворковала девица, захлопав длинными ресницами, — я понимаю всю важность твоего психологического здоровья. К тому же шеф меня не погладит по головке - я ведь была тогда в инкубаторе с тобой…
   Не верил в её слова никто, даже она сама.
   — Не стоит беспокоиться, я более чем довольна, — не менее заботливо оскалилась Рика. — И с шефом сама разберусь. Дора, — она вдруг спохватилась, — а тебе не пора пойти обедать? Вдруг не успеешь, тогда уже твоё физическое здоровье пострадает, и я буду винить себя в этом.
   — Я уже ухожу, меня и вправду ждут.
   С видом победительницы Дора удалилась.
   — Приятного аппетита! — усмехнулась Рика.
   Девушка тяжело вздохнула. Вот только Доры ей для полного счастья и не хватало. С момента их знакомства, три года назад, когда взяли новую работницу для военных сортировок, черноволосую Дориану, они были в состоянии холодной войны. Дора хотела безоговорочной власти над коллегами, и если по статусу они были равны, то вне работы Дора предпочитала льстивое подобострастие со стороны коллег. У неё всегда были рабы, и ни один не продержался долго. Она их не убивала, но ломала. Через полгода она возвращала в инкубатор сломленных и покорных рабов. На это закрывало глаза начальство, так как никто, кроме неё, не мог работать с тупыми и упрямыми солдафонами и их железной логикой. Рика не соглашалась с царственным положением коллеги, и однажды Дора спровоцировала драку. Рика ответила ей. На глазах всего координационного центра она дала отпор нахалке, не признавая над собой власть. Дора отступила. С тех пор они исправно играли свои роли: Рика не мешала Доре упиваться властью, а та в ответ не пыталась сломить непокорную. Иногда возникали словесные дуэли, но Дора побаивалась и всерьёз соперницу не трогала. Это знали все, признавали свободу одной и лебезили перед другой.

   День шёл к концу. Довезя Рику до дома, Лекс отправился за Дарниэлем, который в это время был в магазине, как велела госпожа накануне. Спустя час на пороге стояли двое – Дар и Лим. Первый вошёл в дом и направился в кухню, неся небольшую сумку. Лим застрял в дверях, не решаясь войти и со страхом взирая на госпожу маэлта, сидящую у барной стойки.
   — Проходи, Лим, здравствуй, — с улыбкой поприветствовала та, жестом приглашая войти. — Спасибо за помощь.
   Осторожно ступая босыми ногами по полу (обувь он снял за дверью), грузчик внёс два огромных пакета с продуктами. Наблюдая, как мужчины молча разбирают покупки, обратилась к Дару:
   — Боялся не справиться, Дарниэль? Зачем забрал Лима из магазина?
   — Он предложил привозить продукты домой. Ходить за покупками больше не надо. Ты ведь хотела, чтобы я научился общаться? Вот. Что, не устраивает?
   — Вполне устраивает, но это не спасёт тебя от посещения Этноса.
   Фыркнув что-то в ответ, раб отвернулся. Рика решила не мешать им и встала, намереваясь уйти к себе. Пройдя половину пути, услышала странный звук. Обернулась. Лим достал из пакета небольшую коробочку, в которой кто-то шевелился. Передавая её Дарниэлю, зацепился за край барной стойки, и коробочка, выскользнув, упала на пол. Крышка открылась, и оттуда выпрыгнуло небольшое членистоногое, размером с кулак. Покрытое короткими волосками тело больше всего напоминало краба, но у этой твари были толстые лапки, вместо передних конечностей – клешни, и двойное тело, как у паука. Рика вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Серая тварь побежала к ней. Споткнувшись о диван и упав на пол, Рика не остановилась, а стала пятиться, с ужасом взирая на существо. Оно не останавливалось. Спина девушки ткнулась в стену, и, закрыв лицо руками, Элен закричала. В следующее мгновение раздался металлический звон. Приоткрыв лицо и открыв лишь один глаз, она осмотрелась. Перед ней на коленях стоял Дар и прижимал к полу железную кастрюлю, в которой готовил еду. Краба видно не было. Бледная, с трясущимися руками, Рика встала. На подкашивающихся ногах она пошла в свою комнату. Остановившись перед ней, ломким голосом сказала:
   — Чтобы никогда в доме не было этой гадости, — и скрылась в комнате.
Лим с перепугу был похож на живой труп. Они вместе с Даром поймали несостоявшийся обед в коробку, и помощник увёз членистоногое создание. К столу в этот день Рика больше не выходила.
Глава 16 Обман
   Следующие пару дней прошли тихо. Рика не приставала к рабу с поручениями, тот, в свою очередь, не спрашивал о случившемся. Вечером, после рабочего дня возвращаясь домой, Рика беседовала с Лексом.
— Лекс, необходимо усилить охрану дома. Я боюсь взломов со стороны психконтроля. Через неделю будет три месяца, как появился Дар, нас могут пасти.
   — Будет сделано. Охранные профили активированы. Что станешь делать? Как доказывать его «профпригодность»?
   — Не знаю, Лекс, не знаю, — задумчиво пробормотала Рика, не отвлекаясь от своих мыслей. — О добровольном согласии можно забыть. Попадать в инкубатор под взгляды микроскопов тоже нельзя – раскусят нас в секунду. Нужно что-то другое, что отведёт от нас любопытные взгляды и позволит выиграть время до следующего раза.
   — Например?
   — Например, чьё-то свидетельство. Это прокатит, если я смогу убедить в том, что я довольна, но стесняюсь выставлять на глаза окружающим свою сексуальную жизнь.
   — У тебя и сейчас слава эксцентричной и скрытной особы, — заметил Лекс.
   — Это наш козырь. Осталось найти того, кто нам поможет всё это провернуть.
   — Сочувствую.
   — Утешил! — в сердцах бросила Рика. — Надо заехать в интересный магазин, купить игрушки.
   — Для взрослых? – ехидно поинтересовался Комп.
   — Нет, блин, для младенцев!
   — Ваши отношения дальше младенческого лепета и не зашли.
   — Заткнись, жестянка!
   — Я не жестянка, я БЭС! — гордо пропел Лекс.
   — Бесовского в тебе с избытком, — заметила Элен.
   — Стараюсь!
   — Подлец!
   — Любимый подлец! — поправил Лекс.
   — Да, в этом ты прав, любимый подлец, — согласилась Ри, поглаживая панель рукой. Машина тихо заурчала и прибавила скорость.
   Дома Дар готовил ужин. Вечер прошёл как обычно.

   Следующий день показался Рике длиннее недели. С самого утра не заладились дела на работе. Пилоты тупили, сбивали команды и не укладывались в графики. Но апофеозом стало признание одного из капитанов, ожидающего уже две недели возможности вылететь в удалённую колонию. Рика бушевала. Всегда сдержанная и собранная, она орала в монитор:

   — Как Вы посмели утаить тот факт, что надо лишь доставить груз на планету Лишт в девятом секторе, а оставшихся людей перебросить на Горофос? Вы две недели морочите мне голову, что надо весь корабль отправить на Лишт! Вы нарушили правила пользования услугами координатора космопорта по всем статьям! Вы достали всех в ангаре ожидания, каждый день капаете на мозги с требованием предоставить полётный коридор. Да я ещё неделю назад могла отправить людей на Горофос, а ваш груз ушёл бы и того раньше. По Вашей милости мы недополучили прибыли за простой и потратились на содержание вашей задницы в ангаре! — далее речь изобиловала нецензурными высказываниями. На экране премерзкий тип в форме капитана пытался скрыться за креслами пилотов, но Рике было плевать. Она безжалостно крыла капитана прямо на глазах у подчинённых, которые тихо посмеивались тайком от начальства.

   Никогда не наблюдавшие таких вспышек гнева со стороны Ри сослуживцы позвали шефа, и теперь вокруг беснующейся в праведном гневе диспетчерши прыгал толстенький низкий мужчина, прося успокоиться и лепеча о ничтожности трат. Выговорившись, Рика послала капитана ждать дальше и обернулась к шефу. Тот с пунцовым от напряжения лицом уговаривал свою подчинённую успокоиться и не расстраиваться из-за «каких-то жалких тысяч хасров». Справившись с дыханием и подняв глаза на шефа, Элен пояснила:
— Простите, шеф, но это оскорбляет. Этот подлец настаивал на курировании его корабля именно мною, говоря, что я лучший работник этого сектора. Он достал всех в ангаре своим нытьём и придирками, служащие бегают от него, как от сумасшедшего, а этот придурок решил не отягощать меня знаниями. Пусть бы шёл по обычному статусу, а не как обременительный рейс. Деньги, что мы потратили - это ерунда. Он подрывает доверие к координаторам, а я этого не намерена прощать!
   Кое-как сдав смену, Рика плюхнулась в болид и на автопилоте направилась домой. Уже подлетая, Лекс тревожно запищал:
   — Фиксирую вторжение в Дом!
   — Только этого мне сегодня не хватало для полного счастья! — простонала Элен. — Какой тип взлома?
   — Видео, очень хорошая картинка.

   — Кто это может быть? Психконтроль?
   — Не думаю, те бы сразу всё задействовали, это частный визит, — после паузы ответил Лекс.
   — Попробуй узнать, кто это, выпусти шар слежки, они явно будут ждать меня дома.
   — Запускаю. Сканирование парковки Дома, распознавание системы взлома…
   Далее Лекс сыпал результатами проверки, в то время как они пристыковались к посадочной платформе. На экране монитора появилось размытое фото девушки.
   — Это лучший кадр шпиона, — пояснил компьютер.
   — Дора… — простонала девушка. — Лекс, всю информацию в виде мерцания на планшет, слежку усилить, обо всех изменениях сообщать немедленно! — и, уже выходя из болида, с мольбой прошептала: — Пережить бы сегодняшний день…

   Входя в дом, она знала, какие камеры следят. Основные – в гостиной, и по одной - во всех комнатах. Заворачивая к себе переодеться и взять халат, чтобы пройти в ванную, Рика лихорадочно придумывала способ обмануть нежелательную гостью. Она знала, что коллега будет ждать в засаде развития событий и не уйдёт просто так. Она намерена получить доказательства «снятия стресса», о котором явно узнала на службе. Проблема в том, что, если затянуть с расслаблением, Дора войдёт в дом, и тогда всё сильно усложнится. План созрел. Дерзкий и сильно зависящий от Дара, а ему-то как раз Элен не торопилась верить. Встав в дверях и глядя на готовившего парня, госпожа крутила в руках моток чёрной атласной ленты шириной с ладонь. Юноша был одет в мягкие домашние шаровары и рубашку на клёпках. Волосы, связанные в хвост, с непокорными прядями, падающими на глаза, были как всегда нечёсаны. Подождав, пока он выключит горелки плиты и направится на своё место за барной стойкой, Рика приказала Дому:
   — Трансформация бара, Дом, и понизить освещение до десяти процентов.
   Дело в том, что барная стойка выглядела несколько необычно. Один её край буквой «Т» примыкал к кухонному столу, а в основании был шест, но они не соприкасались друг с другом. Услышав команду, Дом начал поворачивать стойку, делая её параллельной кухонному столу, а по шесту сверху скользнул пуфик, шириной в двадцать сантиметров и высотой до колена. После трансформации стало очевидным назначение шеста. Это был пилон или рура для стриптиза.
   Зайдя Дару за спину, Элен надавила на точки у него на шее. На короткое мгновение юноша отключился, а, очнувшись, не смог пошевелиться. Он сидел на пуфике с заведенными назад руками, обхватывая шест, Рика наматывала на них чёрную ленту. Дёрнувшись вперёд, юноша почувствовал резкий рывок за рубашку назад, кнопки с треском расстегнулись, и, больно ударившись о шест, раб плюхнулся на пуфик. Обходя вокруг сидящего и приматывая лентой по всему телу к столбу, Рика велела Дому:
   — Включить альбом «Релакс».

   Полилась спокойная музыка, по основному фону шли ударные, ощущаемые где-то внутри тела, мелодия была интригующей и… эротичной.
   Последний оборот чёрного шёлка пришёлся по губам юноши. Он крутанул головой в попытке выплюнуть, но лишь сильнее попался в капкан пут. Теперь он мог только метать бешеные взгляды на госпожу. Брыкаться у него тоже не получалось - колени были выше пуфа, и неудобное положение тела не располагало к акробатике. Завязав бант за спиной у жертвы, Рика начала обходить вокруг столба, проводя рукой по шёлковым лентам, опутавшим Дарниэля.

   Встав напротив лица, она с размаху дала ему пощёчину. Только большой замах не привёл к сильному удару. Пальцы скользнули по шёлку ленты, лишь поворачивая голову в сторону. Другая рука повторила подвиг первой. Далее удары сыпались один за другим, но Дар не чувствовал боли. Только унижение. Распалившись, госпожа скользнула за спину, и её голые руки обвили тело юноши, но лишь для того, чтобы в следующее мгновение попытаться расцарапать обнажённую грудь. Дар хотел вырваться и принялся дёргаться в путах. Не вышло. Запустив пальцы в его волосы, госпожа вновь рванула его назад. Затем, склонившись ниже, лизнула его ухо. Дар замер. Злость и отчаянная беспомощность, бесившие в начале этой пытки, вдруг перешли в сексуальное возбуждение. Не одобряя такой реакции организма, вновь нахлынула злость, но горячее дыхание у виска и влажный язычок, щекотавший ухо, перевели и эту порцию адреналина в ещё более сильное желание.

   Пытаясь разобраться с собственными чувствами и желаниями, Дар не услышал писк планшета. Рика, не выпуская голову юноши из захвата, оседлала его колени. Развязался пояс халата, и краем глаза Дарниэль отметил, что девушка обнажена. Это добавило масла в огонь. Она осторожно двигалась вверх и вниз, не прикасаясь к нему телом, не давая опустить голову, удерживая сзади за волосы. Вновь попытавшись вырваться, парень дёрнулся, но от этого движения штаны предательски стали сползать, придавленные весом госпожи, рискуя вовсе пасть к ногам горячей парочки. Замерев от этого открытия, Дар вновь ощутил прилив желания - настойчивые движения девушки, прижавшейся ближе, будоражили кровь. Сквозь связывающие его ленты он ощутил её грудь, а предательски соскользнувшие штаны оголили крайнюю плоть. Рика застонала.

   От брыканий Дар смог ослабить путы на шее и теперь с удивлением взирал на происходящее. Ему нравилось. Но способ доставления этого удовольствия всё ещё возмущал. На секунду девушка подняла на него свой взгляд. В нём была холодная решимость, не вязавшаяся со страстными стонами и манящими движениями бёдер. Пальцы руки, держащей его голову, сжали волосы сильнее и повернули лицо в сторону входной двери. И тут Дар испугался по-настоящему. Волна страха прокатилась от макушки до пяток, заставляя вздрогнуть.

   На пороге их дома стояла женщина. Точнее девушка, но её вид внушал ужас. Затянутая в чёрный лаковый комбинезон, с декольте почти до талии, чёрными волосами и красными глазами. Она улыбалась. Это была улыбка маньяка. В руках у неё была плеть и сумка. Она медленно направилась в сторону парочки, стуча высоченными шпильками по полу. Сумка полетела на диван. Глядя на занятых «снятием стресса» госпожу и раба, она, всё так же хищно улыбаясь, принялась водить по спине юноши плетью. Рика плотнее прижалась к телу Дара. Теперь он чувствовал её тепло и дрожь тела, двигающегося всё в том же ритме.

   Тут Дар взвыл. По его спине стукнула плетью незваная гостья. Перехватив плеть и вырвав её из рук садистки, Рика зарычала. Звук был пугающим. Человеческое горло не способно издавать такие звуки. Этот инцидент вновь добавил порцию адреналина в кровь, и, закрыв глаза, юноша понял, что реакция распалённого тела не заставит себя ждать. Изогнувшись, насколько позволяли путы, он застонал, а между телами брызнула белая вязкая жидкость, пачкая живот раба. Всё произошло быстро. Через несколько секунд в глазах прояснилось.

   Госпожа спокойно сидела на коленях своего раба, опустив голову ему на плечо и обнимая, он тяжело дышал и не открывал глаза. Послышались аплодисменты. Леди-вамп хлопала им, плюхнувшись на диван. Отдышавшись, Рика медленно встала с колен. Перекидывая ногу через раба, она провела внутренней стороной бедра по белым каплям на его животе. Через секунду на место, где она сидела, легло покрывало, скрывая тело. Запахивая халат и опускаясь на диван, спросила гостью:
 — Итак, Дора, чему обязана визитом?
   — Разве ты не рада видеть меня? — с напускной наивностью промурлыкала хищница. — Я вот рада видеть тебя, причём за столь интересным занятием.
   — А ты считаешь, что у меня есть повод для радости? — Рика налила себе в фужер вина и залпом осушила его.
   — Разве нет? — вызывающе бросила Дора.
   Рика уже едва сдерживалась.
   — Ты вламываешься в мой дом без приглашения, пугаешь моего раба, лишаешь меня удовольствия, прерывая на середине. Это повод радоваться??
   — Ну, не всё так плохо! — гостья облизнулась и, подтягивая к себе сумку, с придыханием предложила: — Я тебе помогу получить большее удовольствие.

   — Сейчас это бесполезно, — процедила сквозь зубы хозяйка дома, — по твоей милости он кончил, и теперь придётся повременить с продолжением, — в доказательство она приподняла испачканную ногу.
   Дора склонилась к ноге и, проведя пальцем по влажному месту, сунула его в рот.
   — М-м-м, сладкий! Я могу подождать.
   — Ты не тронешь его, потому что Я этого не хочу, — отрезала Рика. — Раз всё равно придётся ждать, давай сигарету, я знаю, у тебя есть.
   Покопавшись в сумке и достав оттуда белую пачку тонких дамских сигареток, «вампирша» протянула её Элен. Закуривая и наливая себе ещё вина, та откинулась на подушки, не обращая внимания на расползающиеся полы халата. Выпуская колечки дыма и потягивая вино, дамы молчали. В конце концов, неуёмная садистская натура Доры не выдержала:
   — Почему он в лентах? У меня есть отличные цепи, могу одолжить и показать, как пользоваться.
   — Не люблю металл - он холодный, а так и красиво, и не поцарапаешься об шипы и звенья. Мне так нравится! К тому же держат ленты не слабее ремней, уж в этом ты могла убедиться, — Рика затянулась. — Не увиливай с ответом. Что ты забыла в моём доме?
   — Я не могла остаться безучастной, шеф сообщил о сегодняшнем инциденте и попросил помочь. Морально. Или сексуально.
   — С каких пор я не могу справиться с этим самостоятельно? — сизый дым мягко обволакивал комнату. — Надеюсь, ты успокоишь шефа. У тебя явно будут доказательства, ты ведь подключила слежку за домом. Ведь так?
   — Приятно иметь умного врага, не то, что остальные…
   — Я так полагаю, тебе пора, — Рика потушила сигарету. — Не смею больше задерживать.
   — Какая ты всё-таки негостеприимная! — фыркнула Дора.
   — Да, и ещё, — добавила девушка, глядя, как ненавистная вампирша собирает вещички. — Раз уж ты всё записала и так печёшься о моём психологическом здоровье, замолви за меня словечко перед психконтролем, не хочу снова быть под наблюдением, — она встала с дивана и поплотнее запахнула халат.
   — А если нет?
   Девушки схлестнулись взглядами.
   — У меня всегда есть основания пожаловаться на несанкционированное вторжение и слежку, — ядовито ухмыльнулась Рика. — И запись твоего визита и предшествующих ему событий тоже. Разве тебе надо, чтобы кто-то усомнился в твоём благородстве?
   Повисла напряжённая пауза. Наконец, накинув на плечо сумку и по-прежнему не отводя взгляда, Дора процедила:
   — Я подумаю, — и вышла из дома.

   Закрыв за ней дверь и вернувшись к дивану, Рика вздохнула. Повисла гнетущая тишина. Дар всё ещё сидел, привязанный к шесту, с опущенной головой. Волосы скрывали лицо, а дыханию мешала лента, всё так же бывшая во рту. Спустя какое-то время пискнул планшет и голосом Лекса сообщил:
   — Слежка снята, она покинула здание.
   Рика налила себе третий фужер вина и, устало прикрыв глаза рукой, бесцветным голосом произнесла, буквально выдавливая из себя каждое слово:
   — Они заподозрили несоблюдение контракта услуг. Дора проверяла это. Она взломала видеокамеры дома и наблюдала за нами. Надо было её убедить в обратном. Позже можешь мне отомстить.

   Тихо поднялась с дивана и прошла за спину неподвижно сидящего парня. Развязав узел на ленте, отправилась в свою комнату, прихватив по дороге бутылку вина. Дар выпутался из лент, поправил одежду. Чувствовал себя он прескверно. Хотелось плакать. Только причину слёз мозг никак не мог сформулировать. Всё ещё сидя на пуфике и наматывая ленту на пальцы, он думал. Больше всего его напугала собственная реакция на насилие, как он полагал вначале. Сейчас, прокручивая в голове произошедшее, он не мог вспомнить, чтобы госпожа причинила ему боль. Да, она дёргала, давала пощёчины, царапала, тянула за волосы, но всё это на грани терпимого. Да к тому же она не прикоснулась к нему ТАМ. Никаких следов после на теле не осталось, и это смущало. Кожу на животе стянуло. Так и не решив, что он чувствует, Дар пошёл купаться. Ночью ему снились сны о недавних событиях. Он видел в сумерках мягкие изгибы шеи и груди, чувствовал пальцы в своих волосах, дыхание на ухе, тепло и мягкость прижавшегося тела.

   Утром Рика не вышла. Днём тоже. Лишь к вечеру, когда планшет, не переставая, трезвонил и звал голосом Лекса почти полчаса, она вышла из комнаты и подошла к компу на стойке. Нажав пару кнопок и пробежав текст глазами, развернула планшет к сидевшему за едой Дару. Всё так же молча вернулась к себе. На экране было официальное заключение комиссии по психологическому контролю о том, что они подтверждают пригодность и совместимость Раба и госпожи Элеоноры Торрейн Машт.
Глава 17 Расплата
   Утром второго дня голод и врождённая чистоплотность победили. Засев с утра в ванной отмокать, а после готовя весьма плотный завтрак, Элен не поднимала глаз на соседа. Он тоже молчал. Сохраняя нейтралитет и не пересекаясь, прожили всю следующую рабочую неделю. Один раз приезжал Лим, привёз продукты. Дважды звонили близнецы и хотели встретиться. Заехав вечером последнего рабочего дня в любимый ресторан в Этносе и дожидаясь, пока Лекс привезёт Дара с трека, Рика, сделав заказ, прикрыла глаза и расслабилась. Тихо звучала музыка, в зале было немноголюдно, удобные кресла располагали к релаксу.

   Отдыхая после трудового дня и в сотый раз обдумывая дальнейшее поведение с Даром, девушка не слышала окружающих звуков. Поэтому шебуршание и возню заметила слишком поздно. На голову надели что-то тёмное, руки опутали верёвками и грубо поволокли. При попытке вырваться и закричать лишь получила по рёбрам, а в рот затолкали часть мешка, надетого сверху. Её продолжали тащить вниз головой, и ноша явно была тяжела для носильщика. Пару раз Рика больно ударилась головой, отчего в ушах зашумело и воздуха стало не хватать. Наконец её бросили на пол и, скрипнув дверью, оставили в темноте и тишине.

   Почувствовав свободу, девушка избавилась от кляпа, зубами развязала некрепкие узлы на руках и осмотрелась. Она сидела на песке, в большом помещении, тонувшем во мраке. Лишь небольшой пятачок света был с противоположной стороны от предполагаемой двери. По углам помещения кустились какие-то растения. Было значительно теплее, чем в ресторане, и запах... странный запах чего-то гнилого и разлагающегося. Послышалось шуршание множества ног по песку. Девушка напряглась, пытаясь рассмотреть угрозу. Понимание пронзило мозг тысячами игл страха. Леденящий ужас проник в каждую клеточку, и смерть замаячила на горизонте. Когда-то она уже слышала этот звук: пугающий шелест песка под маленькими ногами, щёлкание клешней и тихий свист надвигающейся опасности...

   Хранги.

   Членистоногие с планеты Эокс. Похожие на крабов или пауков, но с клешнями, плотоядные, достигающие немалых размеров убийцы. Они охотятся стаей. В темноте. И сейчас они окружали свой праздничный ужин в лице оцепеневшей от страха Элеоноры. Придя в себя, она бросилась к двери. Ломая ногти, пыталась открыть массивную железную дверь, но, поняв, что это бесполезно, повернулась к спасительному свету. Побежала туда. Споткнулась о ветку и растянулась на песке, но, почувствовав под собой шевеление придавленных тел, с оглушительным визгом подпрыгнула и, стряхивая с себя прицепившихся хрангов, сиганула в круг света. Часто дыша и всхлипывая, прижалась спиной к стене, готовясь сопротивляться до последнего. По кромке света начали появляться мохнатые лапки, пока не решаясь вступить в круг. Свист стал громче и требовательней. Изо всех сил вжимаясь в стену и пытаясь остановить кровь из разбитого колена, Рика продолжала следить за расстоянием. Время остановилось.

   Вдруг справа, на уровне глаз сидящей на полу жертвы, из темноты вынырнула длинная толстая лапа и прикоснулась к её плечу. Шарахнувшись в сторону от монстра такого размера, Рика заорала что было сил. Эхо металось в металлических стенах помещения и оглушало всё живое. В глазах потемнело от крика. Чувствуя близкую и ужасную смерть, девушка встала на колени и, с вызовом глядя в темноту, приготовилась дорого продать свою жизнь. Время остановилось. Элен издала свой коронный нечеловеческий рык. Эхо вновь многократно повторило звук. Казалось, что заскрежетали стены.

   В следующий миг по глазам ударил луч света, и в освещённой им дорожке девушка увидела десятки мохнатых тел, стремящихся к ней. Хранги бросились врассыпную, в спасительную темноту, а в луч света ступила человеческая фигура. Кто-то подскочил к Рике и с силой потянул её из помещения. Ноги слушались плохо. Дверь за ними закрылась, но стало ненамного светлее. Они продолжали идти по длинному коридору к квадрату света. Происходящее казалось девушке сном, спасительным сном, а реальность была лишь внутри клетки с убийцами. Её толкнули в спину. Не в силах устоять на ногах, Рика опустилась на пол. Не обращая внимания на боль в коленке, она застыла, устремив пустой взгляд перед собой. Элен с силой тряхнули. Сфокусировав взгляд, она увидела перед собой Дара.
   — Где ты была? — В ответ молчание. — Что случилось?
   — Там… Темно… Хранги, — еле выдавила из себя девушка.
   — Зачем ты полезла в клетку с хрангами???
   — Я полезла? — Рика постепенно приходила в себя и тихо зверела. — Это ты меня туда приволок!
   — Я???
   — Да!!! — вырываясь из рук, рявкнула девушка.
   Дар был в шоке.
   — Я не делал этого!
   — А кто тогда? Только ты знал, что я боюсь этих тварей! Забыл, как притащил эту гадость домой?
   — Я не делал этого! — настойчиво повторил Дар, но ярость захлестнула Рику с головой. Она металась, выплёскивая на ничего не понимающего парня весь пережитый ужас.
   — Не ты??? Ха! Разве это не месть? — каждое слово буквально прожигало ядом. — Кому ещё это могло…
   Внезапно она замолчала. Одновременно подняв друг на друга глаза, оба крикнули в голос:
   — ЛИМ!!!
   Дар сорвался с места. Рика не могла шевельнуться. Начался откат. Напряжение от угрозы преждевременной смерти ядом разливалось по мышцам. Элен пыталась отдышаться. Она стояла посреди ресторана, в зале никого не было. Вскоре ввалился Дар, таща за собой безвольного Лима. Тот, сложив руки в молитвенном жесте, смотрел на юношу. По щекам текли ручьи слёз. Его трясло. Дар замахнулся для удара и звонкой оплеухой свалил с ног трясущегося грузчика. Тот покорно поднялся и вновь поднял глаза на Дара. Парень уже занёс вторую руку, но, не успев ударить, замер от крика:
   — Не тронь его! — Рика очнулась и вскочила на ноги, закрывая собой стоящего на коленях мужчину.
   — Он хотел убить тебя!
   — Ну и что? — не отступала девушка. — Сколько раз ТЫ хотел убить меня?
   Дар смутился. Опустил руку.
   — Он сделал это, чтобы спасти тебя, — продолжила она уже спокойным голосом. Вздохнув, грустно усмехнулась. — Вот только так он окажет тебе медвежью услугу. Если я умру, тебя в течение пары дней поймают и вернут в колонию. Ты не свободен, забыл? Пока я жива, — медленно процедила она, глядя в глаза несостоявшемуся убийце, — вы будете его видеть. У тебя есть способ вытащить его из инкубатора на свободу? Есть баснословная сумма денег выкупа? Нет? Тогда не смей так больше делать! Понял?!
   Переведя взгляд с кивающего Лима куда-то в зал, она громко добавила:
   — Остальные тоже слышали?
   — Ты это кому? — удивился Дар. — Мы одни здесь.
   — Вокруг нас не меньше десяти человек, они всё видели и слышали, — напряжённо всматриваясь, пояснила Рика и прокричала: — Выходите!
   Из разных дверей в зал тенями проскользнули три девушки и шесть парней. Все стояли, устремив взгляд в пол. Подойдя к их сбившейся кучке, Рика повторила:
   — Если вы хотите видеть в добром здравии своего маэлта, то перестанете делать глупости. Вы прекрасно знаете о той опасности, что подстерегает вас и его, если заподозрят неладное. Пока я жива и здорова, вы наслаждаетесь обществом Дарниэля, если нет – я не собираюсь позволять вам общаться. Всё ясно? А теперь принесите, наконец, еды мне и вашему маэлту!

   Зал опустел. Сев за столик, на котором остался планшет, и устало прикрывая глаза, Рика не видела остолбеневшего Дара, слушавшего всё молча. Потом он спросил:
   — Ты ведь не знаешь значение этого слова?
   — Маэлт? Я полагаю, это титул. Вряд ли ты в столь юном возрасте успел прославиться своими делами, да и профессия не нагоняет такой ужас на окружающих. Остаётся только титул, подозреваю, весьма высокий. Не хочешь пояснить, что он означает? — Рика пристально взглянула на юношу.
   Дар отрицательно покачал головой.
   — Садись, поедим и поедем домой. В таком виде я уже никуда не пойду, — рассматривая следы борьбы за жизнь, предложила Рика. Её платье было разорвано в нескольких местах, испачкано кровью и грязью. Разбитая коленка, на которой засохли кровь и песок, волосы спутались... Сломанные ногти тоже не добавляли оптимизма.
   — Спасибо, что вытащил меня оттуда, — после паузы, опомнившись, искренне поблагодарила Рика.
   Дар долго смотрел ей в глаза, задумавшись о своём. После шёпотом ответил:
   — Не за что. Я действительно желал твоей смерти.
   — Но ведь не убил, — заметила девушка.
   — Хотел, — признался он, опуская глаза. — Но не смог.
   — Поступок настоящего мужчины.
   — Не смочь убить?? — возмутился Дар.
   — Не дать умереть, — поправила Рика. — И ещё, — она чуть сжала саднившие пальцы. — Извини. Я подумала о тебе плохо.
   — Не понимаю.
   — Когда Лим нёс меня, я на мгновение подумала, что это ты, и не стала сопротивляться, хотя могла освободиться. Я посчитала это местью за недавние события.
   — Я не собираюсь мстить, — после долгой паузы ответил Дар.
   — Поэтому прошу прощения, я подумала о тебе плохо. Ты был вправе так поступить. То, что произошло… — слова давались девушке с трудом. — Мне очень жаль, что пришлось так поступить. Я не прошу прощения у тебя за это, мне оно не нужно.
   Помолчав, она с болью добавила:
   — Я сама себе этого никогда не прощу...
   Маэлт снова задумался. Рика не отвлекала.
   Поужинав в тишине, так же молча полетели домой. За ширмой остался стоять десятый наблюдатель, так и не вышедший на её приказ.
Глава 18 Первый шаг
   Утро началось со звонка близнецов. Два брюнета ворвались в тишину дома во время завтрака и наперебой принялись звать на увеселительную прогулку своих друзей. Состроив жалобные глазки и причитая о превратностях судьбы, об одиночестве бытия вдали от Мэг, они после десяти минут уговоров дождались согласия. Бросив координаты и время встречи, парочка удалилась, справедливо опасаясь отказа. С видом вселенской муки на челе Дар пошёл одеваться. Эта «барышня» наряжалась обычно едва ли не дольше своей госпожи, которая, не будучи истинной леди, собиралась всегда быстро. Рика тоже удалилась.

   Двери хлопнули одновременно. Не сговариваясь, парочка оделась в светлые, серебристо-серые тона, даже волосы оба заплели в косы, только Элен уложила свою короной. Придирчиво оглядев друг друга, покинули дом. Лекс ждал на платформе.

   До места добрались быстро. Близнецы встречали, по обыкновению, шумно. Покончив с обниманиями, Зак ухватил под руку Рику, а Кай пристроился за ними, рядом с Даром. Тот лишь посильнее надвинул на глаза капюшон. Вся компания двинулась по аллее, украшенной пышными клумбами и аккуратными резными скамеечками. На них совсем не осталось мест: ласковая тень раскидистых крон притягивала к себе гуляющих как магнитом. Грохочущие аттракционы сменялись тихими уголками, в которых располагались загоны для животных. Близнецы не пропустили ни один аттракцион. Они шумели, смеялись, заражая всех своим энтузиазмом. Рика лишь изредка присоединялась к ним, Дар – ни разу.

   Сопровождая под руку на прогулке, открывая дверь, – везде близнецы были весьма обходительны. Рика улыбалась в ответ, кивала в благодарность, иногда ерошила волосы отличившемуся. Копии млели от ласки и внимания и как будто соперничали за право быть рядом с девушкой. Апофеозом ухаживания стала залитая водой дорожка: Элен, будучи на каблуках, на секунду задумалась, как перебраться, на что близнецы подхватили её под локти и, чуть приподняв, перенесли на сухой участок. После чего были награждены поцелуями в щёчки. От удовольствия чуть не заурчали.

   Утомившись от беготни среди каруселей и прочих развлечений, компания облюбовала столик в тени акации, и ребята с присущей им бесшабашностью и галантностью сопроводили Рику в кресло. После Зак примчался с мороженым для всех, а Кай принёс небольшой букетик-браслет для дамы. Всё это они преподнесли, стоя на коленях перед госпожой, правда, не своей. Дар отказался от угощения, на приставания Копий Ри пояснила:
   — Он не любит молоко, соответственно, и мороженое.
   Зак пулей сорвался с места и через минуту стоял с порцией фруктового льда. Всё так же весело и беззаботно близнецы съели свою порцию, причём каждый больше из креманки брата, чем своей. Рика изредка ухаживала за ними и вытирала чересчур грязные мордашки. Наевшись, озорники-переростки вновь сорвались с места – надумали покататься на водных мотоциклах в пруду неподалёку. За столиком остались Рика и Дар. Стало тихо. После долгой паузы, во время которой юноша что-то обдумывал, он спросил:
   — Так себя должен вести раб?
   — Ты о чём? — не поняла девушка.
   — То, что делают эти двое: носят на руках, бегают впереди, кормят с ложки?
   — Не совсем. Они, конечно, весьма галантные кавалеры, но любят шалить, а ещё они показушники. Ты разве не видишь, как они друг перед другом выставляются? Но в основном - да, они ведут себя именно так, и что хорошо – без подобострастия, от души.
   — Не понимаю разницы. Как тогда правильно, если они всё время дурачатся?
   — Могу пояснить, хочешь?
   — Тебя это не оскорбит? — с сомнением поинтересовался Дар.
   Элен улыбнулась.
   — Нисколько, мне будет приятно быть полезной.
   — Расскажи. Пожалуйста, — выдавил из себя раб.
   — Первый пункт – вежливость на словах – у тебя уже неплохо получается. Обычные слова: «прошу», «спасибо», «пожалуйста» – это маленький бриллиант в словесных кружевах. Тебе они ничего не стоят, другие же получат массу приятных мгновений. Второе – это защита. Ты видел, что Зак или Кай всё время держали мою руку? Это не только потому, что они у нас весьма любвеобильные, просто девушек принято оберегать, держать за руку - они слабы, могут споткнуться, им сложно идти на каблуках, так легче и приятней передвигаться. Не чувствуешь себя одиноко.
   — Сомневаюсь, что тебе приятно ко мне прикасаться, — вздохнул Дар почти шёпотом.
   — Почему? — удивилась Рика.
   — Я мутант, — нехотя процедил он. — Урод. Я… не такой, как… нормальные люди.
   — Быть не таким - не значит быть уродом. Посмотри вокруг – кто, по-твоему, здесь нормальный? Кто эталон, по которому ты всех равняешь? — Элен знала, насколько это болезненная тема, но решить проблему было необходимо.
   — Ведь есть человеческие нормы, и я в них не вписываюсь!
   — Людей много, и что нормально для одних - не подходит другим. Люди разные, и это главное. Нет хорошего или плохого, нет чёрного или белого. Есть множество оттенков, полутонов, особенностей. И этим мир и прекрасен. Станет очень скучно, если все будут как штампованные.

   Видя, что объяснения не подействовали, она решила привести пример. Огляделась по сторонам. Неподалёку была детская площадка, на которой резвились дети.
  — Смотри, — указала девушка в направлении играющих чад, — видишь там детей? Один из них – чернокожий мальчик. Он урод? Он не такой, как остальные, его кожа темнее, волосы чёрные и очень кучерявые, нос плоский, губы большие. Он хуже остальных детей? Нет, он другой. Не лучше или хуже. Просто другой. Ты не похож на других мужчин, но это не делает тебя хуже. Да, у тебя светлая кожа, и она очень нежная и мягкая, на теле нет волос, но многие тебе в этом завидуют, так что это ты для них эталон. Посмотри на меня. У меня не такая нежная кожа, как у других девушек, нет изящества и хрупкости, а ещё у меня много шрамов, а они не украшают женское тело. Так, может, это тебе неприятно ко мне прикасаться?

   Рика подняла рукав, показывая ниточки старых шрамов. Осторожно, стараясь не задеть, подтянула вверх рукав водолазки парня. Гладкая белая кожа, казалось, светилась под рассеянными лучами светил.
   Дар внимательно разглядывал свои руки.
   — Нет, это не…
   — Есть компромисс. Если тебе трудно сразу перейти на близкий контакт, привыкни ощущать кого-то через одежду. После будет легче.
   — Я… подумаю, — нехотя согласился парень.
   Тут прибежали близнецы, и после бурных высказываний и ябед на то, кто кого обрызгал и подрезал, Рика спросила:
   — Мальчики, вам неприятно было бы прикасаться к Дарниэлю?
   Те на секунду зависли, осмысливая серьёзность вопроса, а потом налетели на Дара, наперебой убеждая в неправильности взглядов. Они норовили обнять его, похлопать по спине, но ограничились лишь взъерошиванием волос, после чего ухоженная голова Дара стала похожа на гнездо. Он слегка нахмурился, но видно, что не со зла, а так, для порядка. Парочка опять убежала, а Рика достала из сумки расчёску и протянула её соседу:
   — Иногда их любвеобильность утомляет.
   Причесавшись и возвратив расчёску, Дар спросил:
   — Что третье?
   — Третье – это помощь. Оплатить мелкий счёт, донести сумку, кстати, только дамскую сумку леди носит сама, всё остальное – забота мужчины. Открывание дверей и вождение тоже обязанность кавалера.
   — Боюсь, не запомню, — с сомнением пробормотал он.
   — Я буду подсказывать. К тому же я не настолько беспомощна, чтобы носиться со мной как с ребёнком. Пошли догонять наших охламонов, — встав из-за стола, она осторожно продела руку под локоть ученика. Тот вздрогнул, но не отстранился. Рика другой рукой бережно изменила положение его плеча и пояснила:
   — Опусти плечо, расслабься. Мы не по вулкану пойдём, не стоит так напрягаться – ты быстро устанешь.
   Её пальчики обвили руку, осторожно потянули вперёд.
   — Маршрут выбирает мужчина, дама его лишь одобряет. Иди чуть впереди меня, на полшага. У тебя здорово получается!

   Так, идя под руку, они медленно продвигались вперёд. Пару раз Рика чуть сильнее сжимала руку спутника, когда шли по мостику и по скользким плитам у фонтана. Дар интуитивно напрягал мышцы и стал теснее прижимать её руку к себе. Подлетели близнецы и пристроились сзади. После вновь умчались - смотреть пернатых. Дар удивлённо проводил их взглядом.
   — Почему они не взяли твою руку?
   — Признают твоё право, ведь это для них не обязанность, а удовольствие. А ты по определению мой мужчина. Я имела ввиду…
   — Я понял, — перебил парень.
   Дальше гуляли молча. Иногда Рика шёпотом подсказывала кавалеру, что делать: где открыть дверь, где пройти первым. Улыбалась одобрительно или благодарно в ответ на действия. Вскоре, засмотревшись на забавных зверьков в загоне и не замечая, как рука спутницы сползла ниже, прикоснувшись к голой коже, юноша поддакивал близнецам. Рика не видела окружающего. Пальцы осторожно гладили нежную кожу, ощущая её тепло, гладкость. Глаза закрывались от удовольствия, дыхание стало прерывистым. Вдруг она ощутила, как рука напряглась. Как будто не замечая, что прикасается к коже, она потянула руку к себе, пытаясь подойти ближе к забору. Желание её Дар выполнил и руку не отнял, но теперь внимательно следил, когда пальцы, как бы невзначай, прикасались к руке. Наступило время прощаться. Элен обняла близнецов, чмокнула в подставленные макушки и, перехватив руки, поцеловала каждую. Юноши засмущались и вернули поцелуи вдвойне. Или втройне. Не замеряли. Уже сев в Лекса, Дар спросил:
   — Почему ты это сделала?
   — Что именно? Поблагодарила?
   — Поцеловала им руки. Ты не джентльмен, зачем?
   — Если мне делают что-то приятное, я не хочу оставаться в долгу. К тому же мне это нравится.
   — Целовать руки мужчине? — Дар недоверчиво заломил бровь.
   — Да, целовать руки, улыбаться, обнимать. Если только это приятно и мужчине, — пояснила девушка, проникновенно глядя в глаза маэлту.
   Разговор вновь надолго прервался. За сегодня парень получил огромный объём новой и непонятной информации, которую надо было осмыслить и разложить по полочкам в мозгу.

   Ночь, растянувшаяся на столетия, казалась бесконечной. Рика ворочалась в своей постели, из головы не шёл Подарок: его спокойная галантность, внезапно обнаруженная, и нежная кожа рук, ощущаемая пальцами. Задремав ненадолго, проснулась через час, ощущая внизу живота приятную усталость. Разозлившись на предательский организм, не поддающийся контролю со стороны воли, попыталась уснуть вновь. Не вышло. Проворочалась до рассвета, а, проспав пару утренних часов, встала полностью отдохнувшей. День предстоял спокойный. Провозившись с выпечкой и создав «уют» запахом апельсинов в шоколаде, Рика прилегла возле окон погреться под лучами светил и заснула. Выйдя на запах из своей комнаты и сообразив себе "праздник живота" из пирожного и апельсинов с зелёным чаем, Дар тихо смотрел на спящую.

   Это вошло в привычку. Она любила солнце: загорать под его лучами, спать и заниматься рукоделием… Но запретила компьютеру Дома освещать прямыми лучами квартиру. Лишь небольшой участок под окнами был полностью освещён, там она и проводила редкие часы, наслаждаясь теплом светил. Он не понимал этой жертвы. Ведь квартира была её, она госпожа, а сама довольствуется малым. Так в раздумьях и прошёл день.
Глава 19 Пари
   Началась новая рабочая неделя. Пару раз приезжал Лим, страшась входить в дом и передавая покупки через порог. Пока Рика силой не втащила упирающегося юношу в дом и не напоила чаем. После этого он оттаял, но извиняться и просить прощения не перестал. Рику не беспокоили на работе. Благодаря сухим высказываниям Доры и её собственной репутации перемывание подробностей личной жизни не состоялось.

   На третий день Лекс выдал информацию по оружию. Он показал наиболее часто просматриваемые бои с участием мечей, точнее, одного из их видов. Им оказалась самурайская катана. Рика начала искать повод поговорить на эту тему. Повод подвернулся в выходной. Вновь отправившись на прогулку по центру, Рика затащила Дара в кинотеатр. Посмотрев эпический фильм про богов и героев с невероятными спецэффектами и боями на мечах, принялась расспрашивать своего спутника:
   — И ты не считаешь, что оружие делает мужчину воином и защитником?
   — У «плохих» тоже было оружие, — напомнил Дар.
   — И лишь человек решает, в каких целях им воспользоваться, — парировала девушка. — Тебе бы хотелось иметь оружие?
   — Я не могу его иметь.
   — Я спрашиваю не о возможности, а о желании, — уточнила она, — ну так как?
   — Вряд ли это что-то изменит, — обречённо вздохнул юноша.
   — Может, проверим?
   Дар засомневался.
   — Оно не будет моим, ведь так? Рабам не разрешено иметь оружие.
   — Тебе важны формальности? Какая разница, чьё имя стоит в документах, важно, кто им владеет. Поехали, посмотрим, что нам предложат?
   — Тут нет того, что мне надо, — иронично заметил он.
   Рика укоризненно покачала головой:
   — Ты ещё не пытался искать, а уже уверен в неудаче, — и, помолчав, добавила: — ПАРИ! Я привезу тебе твоё оружие – ты будешь тренироваться, если не угадаю...
   — Не вынуждаешь общаться с людьми из Этноса, — не задумываясь, продолжил Дар.
   — Идёт!
   С сомнением во взгляде и презрительной гримасой на лице юноша продолжил допивать свой сок.

   Всю следующую неделю после работы Элеонора посещала Этнос, справедливо полагая, что здесь она найдёт желаемое, раз так настойчиво Дар от этого отнекивался. Но ей попадались лишь сувенирные лавки, настоящего оружейника не было. Она замечала, что за ней всегда следят – Лекс был очень приметный – и не скрывалась от любопытных глаз. У неё было странное чувство, что эти люди могут ей помочь, вот только боятся. На этой планете они лишь мигранты, которых терпели, но не любили, а Рика – недостижимая госпожа, хозяйка планеты и их маэлта, кем бы он ни был. Вечером шестого дня всё повторилось: девушка гуляла по одной из новых улиц, Лекс скользил сзади и чуть выше, сканируя всё датчиками.

   Из одной лавки навстречу Рике вышел низенький толстенький старичок и жестами пригласил в магазин. После одобрительного писка машины, что опасности поблизости нет, девушка вошла внутрь. Её не торопили. Эти люди вообще никуда не спешили и жили размеренно, любили посидеть в ресторанчике и помолчать, попивая чай. В лавках продавцы тоже никогда не настаивали на покупке, позволяя выбрать и принять решение самостоятельно. Вот и сейчас, неторопливо войдя внутрь и привыкнув к полумраку, Рика осмотрелась. На стенах было развешано оружие, правда, бутафорское, пригодное только для украшения гостиной, а не для боёв. Окинув всё взглядом и разочарованно вздохнув, девушка направилась к выходу. Там продавец, поклонившись и вежливо показав на дверь подсобки, посеменил вперёд, указывая путь.

   Заинтригованная его поведением, Рика пошла следом. Миновав длинный тёмный коридор, они оказались в другом зале, ещё большего размера, чем первый. На стенах также висели мечи и кинжалы, но теперь уже настоящие. Под каждым экземпляром висел его двойник из полимера. Указав на один из клинков и на его отражение, Элен жестами спросила: «Это копии?» Кивок в ответ от толстячка в свободных одеждах. Ладони свои он прятал в рукавах, стоя полусогнувшись, с пухленького смуглого лица не сходила улыбка. Просмотрев более тщательно весь предложенный арСанал и взяв пару копий в руки, но убедившись в том, что и они не подходят, вернула на место. Взглянула на провожатого и отрицательно покачала головой. Тот задумался и, кивнув на диванчик, скрылся в потайной двери. Рика удивилась, но, присев, продолжила рассматривать оружие. То были весьма неплохие экземпляры, тем не менее они не годились. Она это чувствовала. Через минуту появился продавец. Вновь кланяясь, дедуля принялся пятиться в один из проходов, жестами приглашая Рику за собой.

   Шли долго. Узкие коридоры сменялись широкими комнатами, иногда им попадались другие жители. Они всегда низко кланялись и провожали процессию изумлёнными взглядами.

   Пройдя по дорожкам сада, вступили на небольшой островок, на котором стояла большая восьмигранная беседка – пагода. Двери её были закрыты. Старичок бодро прошагал по мостику и толкнул створки. Внутри было светло, лучи попадали сюда через узкие высокие окна, играя бликами на цветной росписи стен и зеркал. Внутри находилось лишь семь мечей, но все были разными. Рика замерла от восторга: каждый со своим характером, формой, цветом – это были Клинки с большой буквы. Мастера за всю свою жизнь делают не больше десятка таких эксклюзивных шедевров. Окинув взглядом представленную красоту, Рика осторожно шагнула к одной из граней. Обернулась на провожатого, испрашивая разрешения. В ответ одобрительно кивнули, но дальше порога не прошли.

   От увиденного перехватило дыхание. Бесподобная катана[1] – легендарное оружие древних самураев – величественно покоилась на подставке тёмного дерева. Слегка изогнутое длинное одностороннее лезвие с чернёными волнами хамона[2] игриво перекликалось с узорчатой цубой[3], словно сплетённой из языков пламени. Рукоять с обмоткой из глубинно-синего шёлка, казалось, напряжённо замерла в ожидании истинного владельца. На столь же бездонной перламутровой синеве ножен, лежавших чуть ниже, нежно и ласково заледенела серебристая паутинка.

   Протянув к нему руку, но не коснувшись, девушка провела вдоль по всей длине лезвия, как будто знакомилась с ним. От меча исходили волны силы. Налюбовавшись стальным красавцем, она опустила взгляд ниже. В самом низу, на бледно-бежевом бархатном чехле, лежала полимерная копия меча. Указав на неё и подняв вопросительно брови, Рика глянула на дедулю. Тот кивнул. Жестом попросив оставаться на месте, она взяла в руки копию. На удивление лёгкий, безупречно сбалансированный, длинный и удобный клинок лёг в руку идеально. Медленно осмотрев его и взвесив, легко взмахнула и с совершенно безумной скоростью закрутила меч вокруг себя. Лезвие тихо гудело, белёсой паутиной опутывая пространство вокруг женской фигуры. Неожиданно Рика резко рассекла воздух перед собой, и боевые пируэты стихли. Уперев остриё клинка у ног, девушка сложила руки на цуке[4], доходящей высотой до талии, и счастливо улыбнулась. Нашла! Именно этот и никакой другой. Это меч Дарниэля, он подойдёт по весу, длине и форме клинка, по характеру самого оружия.

   Обернувшись к продавцу, указала остриём клинка на выбранный меч. Дедуля кивнул и на негнущихся ногах вошёл внутрь. Он почтительно опустил поверх кистей длинные рукава и двумя руками снял оригинал с подставки. С поклоном протянул его девушке. Она кинула на мужчину подозрительный взгляд, но оружие не взяла. Обойдя стоящего в поклоне старца, сняла ножны с подставки и, поднеся к клинку, осторожно надела на лезвие. Затем вновь вернулась к стенду и взяла чехол, на котором лежала копия. Так же осторожно надела на меч последний покров. Затем приняла его из рук ошалевшего старца и пояснила, видя его замешательство:
   — Это не моё оружие. Только Мастер и воин могут прикасаться к нему. Какова цена этого чуда?
   Дедуля замахал на неё руками и начал бормотать что-то о подарке. Рика жестом остановила его.
   — Оружие нельзя подарить. Его можно либо добыть в бою, либо купить у Мастера. Вопрос, сколько оно будет стоить. Полцарства или одна монета. Лишь Мастер решает это. Так какова цена?
   Прихватив копию, Рика обогнула дедулю и пошла обратной дорогой. За ней бесшумно семенил провожатый. Вернувшись в первый магазин, она развязала шнурок и, оголив рукоять, провела ею над терминалом. Высветилась пятизначная сумма, достаточная для покупки болида. Улыбнувшись и приказав планшету:
   — Лекс, скрытые деньги! — провела им над сканером кассы.
   Лекс подтвердил снятие денег с тайного счёта, недоступного для слежки. У выхода Рика обернулась и, прижав к сердцу оригинал, низко поклонилась в сторону пустого коридора. Дедуля остался стоять в стороне. Десятки глаз провожали покупательницу и робко посматривали в темноту прохода, из которого после её ухода показался аптекарь, пожилой старик с дивными усами. Все в почтении склонили головы, а он, подойдя к окну, смотрел вслед болиду, увозящему великую ценность.

   Приехала в этот день Рика домой поздно. Времени она потратила немало и, войдя в квартиру, увидела своего раба, сидящего на диване и попивающего чай. Он даже не обернулся. Подойдя к парню, Элен опустила ему на колени купленный меч. Копия осталась стоять у двери. Дар замер. Он долго смотрел на лежащий на коленях предмет, ничего не говоря и пребывая в прострации. Потом потихоньку, с величайшей предосторожностью, развязал шнуры и стянул с катаны чехол. Наступила вторая волна шока.

   Трясущимися руками он гладил рукоять и ножны, боясь обнажить клинок. За всеми этими манипуляциями Рика наблюдала молча, сидя за барной стойкой и уплетая давно остывший ужин. Наконец, не выдержав, юноша в благоговении вынул меч из ножен. Сталь запела. Чистый высокий звон раздался в тишине квартиры. Отложив ножны в сторону, Дар рассматривал клинок, его изгибы и узоры. После встал, оценивая балансировку и удобство. Долго проделывал замысловатые пируэты и предельно сосредоточенные взмахи и удары, сражаясь с воображаемым противником. Меч был безупречен. И идеально подходил владельцу. Сталь пела в воздухе и умолкала, коснувшись лезвием руки хозяина. Наконец Дарниэль поднял ошарашенный взгляд на госпожу. Долго и пристально смотрел ей в глаза – она не пыталась скрыть усмешку и радость от того, что выиграла пари, и этому были рады оба.
   — Когда поедем искать Мастера для тебя? По условию пари ты теперь снова тренируешься. Помнишь?
   — Как ты смогла получить ТАКОЙ клинок?
   — У меня неотразимая улыбка! — хихикнула девушка.
   — Он стоит целые королевства…
   — Я знаю, что заплатила неполную его стоимость, но и она была немаленькой, уж поверь!
   — Как он называется?
   — Я не видела Мастера, создавшего его, и не знаю имени. У тебя есть шанс назвать его самому. Если не ошибёшься и оружие одобрит выбор, то оно будет только твоим, и никто не сможет им воспользоваться. Характер – серьёзная штука.
   — Это большая честь, я не достоин её, — едва слышно прошептал маэлт.
   — Чушь! — отмахнулась Рика. — Клинок уже твой! Он выбрал тебя раньше, чем узнал, я думаю, и с именем не возникнет сложностей. Ну, конечно, если ты не тяготеешь желанием назвать его как-нибудь, типа, «Непобедимый» или «Великолепный», — усмехнулась она, видя, что никаких сил мира не хватит, чтобы разлучить эту пару.
   — Вообще, первое, что пришло в голову, когда я увидел его, – Повелитель Стихий, — с благоговейным трепетом ответил Дар, не замечая шутливого тона хозяйки.
   — Достойное имя. Но и обязывающее. Тебе надо соответствовать клинку, которым владеешь. Выход только один – найти учителя. Это твоя забота, я до сих пор не знаю, как называется твой стиль.
   Наконец Дар очнулся, и в удивлённом взгляде устремлённых на неё синих глаз мелькал страх и сомнение. Он осторожно поинтересовался:
   — Почему ты думаешь, что я что-то умею, да ещё и называешь это «стилем»?
   — Не будь наивным. И не думай, что я такая же. Трудно скрыть таланты, особенно, если их воспитывали с детства. Ты владеешь холодным оружием, рукопашным боем и… ещё чем-то – не знаю, как это назвать. Утаить умения у тебя не получилось, точнее, заметили их немногие. Так что кончай строить из себя овечку, будучи волком, и займись поисками Мастера. Я ведь знаю, что ты этого хочешь, и очень давно.
   — В Центре такого нет, — убитым голосом ответил Дар, уставившись в пол.
   — А кто говорил про Центр? Раз я нашла Повелителя Стихий в Этносе, разумно предположить, что там же будет и тот, кто сможет помочь тебе совершенствоваться. Надо только расспросить тамошних жителей. Тебе это будет легко – ты знаешь их язык.
   — С чего ты взяла, что я знаю их язык?
   — Когда ты уединился с той красавицей в кладовке, — многозначительно протянула Рика, — вы говорили, и я не заметила непонимания в твоих глазах.
   Дар опустил взгляд. Возвратив клинок в ножны и сев на диван, продолжил что-то обдумывать. Увлечённый своими мыслями, он не замечал, что поглаживает ножны рукой. Было уже поздно, и, устав ждать, Элен пошла купаться. Выйдя спустя час из ванной, встретилась глазами с Дарниэлем.
   — Ты заставляешь меня делать то, чего я не хочу.
   — Ты про Этнос? — уточнила девушка. Получив кивок в ответ, отрицательно покачала головой:
   — Лишь побуждаю к действию. Твоё право – ничего не предпринимать и мучиться от желания действовать. При этом твоя мнимая гордость не пострадает. Или прижать нрав и избрать другой путь, замечу, весьма желанный. Выбирать тебе. Не пожалел бы после об упущенной возможности.
   Рика ушла спать. Устав от событий прошедшего дня, уснула быстро и без сновидений. Дар остался сидеть на диване. Всё время его пребывания в этом доме ему приходится делать то, чего он не делал в своей жизни никогда. Делать выбор. Всегда непростой, требующий платы. Вот и сейчас надо было пожертвовать тем, что, со слов бывших наставников, было для него самым ценным. Гордостью. Опуститься до просьбы к простым смертным, признать свою беспомощность – это причиняло боль. Но на коленях лежал меч, и искушение было слишком велико. Когда забрезжил рассвет, Дарниэль принял решение, и расслабившийся мозг погрузил тело в сон, всё ещё на диване гостиной, с Повелителем Стихий в обнимку.

   Проснулась Рика поздно. Повалявшись для приличия в постели и натянув домашние бриджи и футболку, она открыла дверь в гостиную. Дар спал, полусидя и чуть привалившись на бок. Совесть полоснула по нервам осознанием вины, но через секунду затихла под наплывом других чувств. Уже второй раз она видела его спящим и удивлялась тому, как меняется его лицо во сне.
Покой и умиротворение. Красота не изменялась под действием настроения, он спал, как ангел. Губы слегка приоткрыты, глаза двигались, рассматривая чудеса сна, и на лбу не было морщинки задумчивости. На коленях лежал подаренный меч, он обнимал его одной рукой, другая была закинута за голову. Волосы разметались по подушкам, ворот рубашки расстегнулся, обнажая грудь.

   Рика замерла в нерешительности. Идти завтракать – значит разбудить спящего, уйти обратно к себе не получалось – видение крепко держало рядом. Хотелось прилечь подле него и пригладить непослушные волосы. Но нельзя. Сомнения были недолгими – парень проснулся. Некоторое время он не понимал, где находится, после увидел Элен в дверях. Чтобы как-то оправдать своё вторжение, она торопливо заговорила:
   — Ты, наверное, вчера задремал здесь, я не знала, я шла в кухню завтракать. Извини, если разбудила.
   — Не разбудила, — хриплым непроснувшимся голосом пробормотал юноша и, пошатываясь, пошёл в спальню.

   Через десять минут присоединился к завтракающей блинчиками с джемом девушке. Ели в тишине, под неизменную музыку. Покончив с едой, Рика перебралась на любимое место у окна и принялась загорать.
   — Я согласен, — нарушил тишину маэлт.
   — На что согласен? — не поняла Элен.
   — Поехать в Этнос. Если ты не собираешься заниматься чем-то важным, то, может…
   — Хорошо, — перебила она его мучительные объяснения, — собирайся, и поедем.



---------------------
Примечания:

   [1] Ката;на (яп. ;) — длинный японский меч (дайто:). В современном японском слово катана также обозначает любой меч. Катана — японское чтение (кунъёми) китайского иероглифа ;; сино-японское чтение (онъёми) — "то:". Слово обозначает «изогнутый меч с односторонним клинком». По форме клинка катана напоминает шашку, однако рукоять у неё прямая и длинная, что позволяет использовать двуручный хват. Навершие отсутствует. Небольшой изгиб клинка и острый конец позволяют наносить также и колющие удары. Отсутствие навершия крайне затрудняет фехтование одной рукой, (хотя оно вполне возможно) несмотря на стандартную (около 1 - 1,5 килограммов) для клинкового ручного оружия массу.

   В узком смысле катана — изогнутый (режущей частью наружу) полуторный меч с лезвием длиной в два или более сяку (яп. ;, 2 сяку приблизительно равны 60,6 см) и рукоятью различной длины. Вес 750—1000 г. Указанный в произведении меч имеет длину почти четыре сяку.

   [2] Хамон — линия узора на клинке, возникающая после его закалки между лезвием и обухом как результат формирования в металле мелкозернистых кристаллических структур.

   [3] Цуба (яп. ;) — аналог (только аналог!) гарды у японского клинкового оружия, такого как катана и других мечей (тати, вакидзаси), танто или нагината. Не предназначена для защиты кисти, подобно европейской гарде. Цуба, помимо чисто декоративной функции, служила также упором для кисти руки при колющих (!) ударах.

   [4] Цука (яп. ;) — рукоять меча.


[В примечаниях использованы материалы из Википедии]

Глава 20 Поклонение
   Через час они под руку гуляли по улицам уже родного квартала. Внешне это выглядело как прогулка, но Дарниэль сосредоточенно что-то искал глазами, а Рика, внешне беззаботно разглядывавшая витрины, присматривала краем глаза за кавалером, при этом стараясь не упускать из виду окружение. За ними следили. Она давно знала, что посещение ею или Даром Этноса не проходит бесследно. За ними всегда следят, и не только все встречаемые люди, но и непрерывно кто-то более осторожный, кто не показывался на глаза. Так прошла половина дня.

   Уставшие, они присели в одном из кафе под зонтики. Светила жгли нещадно, и полностью одетый от кончиков пальцев до макушки маэлт не выдерживал зноя. Перекусив и выпив прохладного чая, двинулись дальше. Пару раз Дар говорил со встречавшимися им людьми – те, если и не бежали от него сразу, то после пары фраз с испугом шарахались, не говоря ни слова. Заходили в небольшие залы для единоборств, но и там ему отказывали, не узнав даже намерений. Рика видела, что и без того напряжённый юноша скоро сорвётся и откажется от поисков. Разговоры давались ему нелегко. Понаблюдав за его мытарствами ещё пару часов и пройдя почти весь Этнос, Ри затащила его в маленький народный театр и, присев на отдельный диванчик, начала допрос с пристрастием.
   — Так мы ничего не решим. Тебя боятся, как огня, бегут, не пытаясь узнать, что тебе надо. Придётся действовать по-другому. Раз мы не можем достичь желаемого, значит, желаемое найдёт нас.
   — Это как? — устало спросил Дар. Последние часы давались ему с колоссальными усилиями.
   — Ты видел за нами слежку? О нас знают нужные люди с того момента, как мы вышли из болида, и я пока не понимаю, почему они не предприняли попыток поговорить с нами. Кого из нас боятся больше – вот в чём вопрос? Значит, надо сменить тактику. Ты мне поможешь.
   — Как? — в его взгляде мелькнула заинтересованность.
   — Мы сейчас выйдем отсюда и быстро пойдём к болиду. На следующей улице нырнём в проулок. Я пойду дальше, а ты отстанешь и поймаешь нашего провожатого. Всё ясно?
   — Да.
   — Тогда пошли.

   И они под руку вышли из театра. Рика сжала локоть Дара, указывая одними глазами на темноту справа. Он понял и уже сам незаметно следил за шпионом. Вскоре показался проулок. Рика рывком перенаправила их маршрут туда. Выскользнув из захвата, Дар растворился в темноте, а девушка пошла дальше, громко стуча каблучками. Спустя секунды ожидания раздался вопль схваченного. Рика метнулась назад. На том месте, где они расстались, держа за руки одетого в чёрное юношу, стоял Дар. Глаза последнего были полны гнева. Подхватив под локоть пойманного шпиона, госпожа потащила обоих мужчин на свет улицы. Там, в первом же маленьком ресторанчике, они отпустили испуганного юношу, зажав его в углу. Присев напротив жертвы, долго рассматривали его, после Рика первой задала вопрос:
   — Ты знаешь, зачем мы здесь?
   Испуг и взгляд обречённого на казнь смягчили натиск девушки.
   — Дар, переведи ему эту фразу, пожалуйста.
   Певучие звуки языка маэлт произнёс спокойно и с достоинством. Пойманный лишь отрицательно покачал головой.
   — Тот, кто послал тебя следить за нами, знает. Ты пойдёшь к нему и скажешь, что мы пробудем здесь ещё час и вряд ли вернёмся. Попроси его поспешить с ответом. Дарниэль, переведи.

   Не глядя на паренька, Дар перевёл. После Рика отошла в сторону, выпуская посыльного. Тот метнулся в темноту улицы. Оставшись вдвоём, надолго замолчали. Официантка принесла чай и чашки.
   — Никто не придёт, — спустя полчаса сказал Дар.
   — В ком ты сомневаешься, маэлт? В себе или во мне? Наша ценность для жителей Этноса более чем очевидна. Мы поставили ультиматум, осталось выждать время.

   Прошло ещё пятнадцать минут, Дар вздрогнул, услышав далёкие пока звуки шумной процессии. Подняв взгляд на юношу, Рика еле слышно прошептала:
   — Молчи. И где твоя надменность?
   Тот едва успел бросить удивлённый взгляд на госпожу, как в небольшой зал ресторанчика вошли трое. Первым был пойманный ими юноша-шпион, за ним мягко ступал дедуля, продавший недавно Повелителя Стихий. И последним шёл худой бледный мужчина в костюме не то монаха, не то служителя храма. Шпион довёл своих спутников до ожидающих и тотчас испарился. Мужчины склонились в низком поклоне, внимательно рассматривая из-под бровей сидящую за небольшим столиком пару.

   Властная, чуть эфемерная леди глубиной своих зелёных глаз с достоинством взирала на прибывших. Нежное воздушное платье в бирюзовых тонах и уложенные аккуратной короной волосы, в которых сверкали миниатюрные заколочки, навевали мысль о сказочной нимфе. Напротив неё, чуть позади, сидел раб в белых одеждах, богато украшенных причудливыми переплетениями золотых шнуров и тёмно-синих капель страз. Надменный взгляд и презрительный изгиб губ в сочетании с надетым капюшоном, расшитый край которого смотрелся подобно венцу, заставляли склонившихся дрожать в ожидании милости от царственной пары. Их боялись. В них нуждались. Второе пересилило. Выждав паузу, почти синхронно пара за столом кивнула, и гости разогнулись. Рика удивлённо подняла бровь, и знакомого дедулю прорвало. Молитвенно сложив руки, извиняющимся тоном он затараторил, смягчая и слегка коверкая слова акцентом:
   — Доброго дня вам, Пресветлые. Недавно госпожа приобрела у скромного торговца оружием прекрасный экземпляр, вероятно, сейчас госпоже угодно найти место для тренировок с клинком, а глупый продавец совершенно запамятовал предложить свою скромную персону в провожатые. Позвольте мне указать вам монаха Сён Шен из дома Цижейсин, он представит вам всех мастеров, живущих в этой части мегаполиса. Здесь же вы можете оттачивать свои навыки владения боевыми искусствами. Всё, чем могут быть полезны жители Этноса, они с радостью выполнят, любое ваше желание. Позволите ли глупому торговцу узнать, что будет угодно его светлости, дабы наилучшим образом исполнить вашу волю?

   Монах же, непрестанно кланяясь, постепенно отползал к другому столику. Пересев за пару столиков от Рики, Дар бросил одну короткую фразу на их языке и умолк, но заговорил монах, тихо и монотонно, словно читая молитву. Он продолжал стоять, согнувшись и сложив руки. Рика отвлеклась на стоящего рядом дедулю:
   — Кстати, уважаемый, я не расспросила Вас о клинке. Вы можете сказать, сколько он ждал хозяина?
   Торговец весь затрясся и посмотрел испуганными глазами куда-то вглубь чёрного коридора. После чего его взгляд заметался между маэлтом и госпожой. Дар жестом прервал монаха и тихо приказал:
   — Говори!
   — Этот клинок был создан почти десять лет назад.
   Дар, казалось, побелел ещё больше. Рика, не видя реакции на ответ, – юноша сидел к ней спиной, – продолжила расспрашивать:
   — У оружия такого уровня есть имя. Его даёт Мастер при создании. Каково имя у приобретённого мною клинка?
   — Он был назван Управляющим Духами.
   Рика усмехнулась:
   — Клинку не нравилось имя, вот он и не попадал в руки воина столь долго. Теперь у него новое имя, и оно ему нравится. Клинок нашёл хозяина.
   Повисла тишина. Торговец смотрел в темноту за спиной госпожи и после осторожно поинтересовался:
   — Да простят Пресветлые мелкого торговца, не сочтёте ли за дерзость узнать новое имя столь великолепного оружия?
   Рика перевела взгляд на маэлта.
   — Повелитель Стихий, — слова Дара прозвучали в тишине ресторанчика подобно грому.
   — Очень достойное имя. Мастеру будет приятно узнать о том, что его скромный труд оценили, — проскрипел дедуля, в ответ Рика и Дар дружно засмеялись:
   — Скромный труд?
   — Думай, что говоришь, торговец! Я не заплатила за него и сотой доли!
   — Он стоит целые королевства! — фразы они бросали по очереди, заставляя парламентёров сжиматься и вздрагивать.
   — Ладно, ты тут только Язык, — сжалилась Элен. — Дар, узнай, могут они быть тебе полезными или нет – уже поздно, пора ехать домой ужинать и спать.
   Монотонный речитатив монаха продолжился. Дар иногда односложно спрашивал или уточнял что-то у говорившего, его взгляд стал более сосредоточенным, он обдумывал сказанное. Рика махнула торговцу, отпуская его, и тот не заставил себя уговаривать – кланяясь, исчез в дверях ресторанчика. Прикрыв усталые глаза, девушка наблюдала из-под ресниц за говорившими. Вокруг, в полумраке зала, она слышала ещё несколько человек, они тихо жались по углам, не показываясь на глаза поздним посетителям. Спустя полчаса Дарниэль подошёл к столику Рики и кивнул ей, прося выйти на улицу. Она встала из-за стола и, взяв планшет, вышла вслед за юношей. В темноте позднего вечера, стоя под декоративным фонарём, он коротко пересказал сказанное монахом.
   — Они не знают, что мне нужно, — тихо шептал юноша, не поднимая взгляда. — Предлагают встретиться со всеми мастерами Этноса завтра с рассветом. После смогут сказать, чем могут быть полезны.
   — Как рано нам надо быть здесь с утра?
   — Предложили остаться на ночь тут, — осторожно ответил Дар.
   — Ты забыл, что мы не можем спать вне дома? Порознь? — ища глазами синий взгляд, жёстко прошептала Рика. Видя замешательство и презрительный изгиб губ маэлта, предложила:
   — Скажи, что мы дадим ответ после того, как нам покажут, где мы будем спать.
   Бросив быстрый взгляд на девушку, Дар вернулся в зал и громко сказал пару фраз на певучем языке. Тут же неизвестно откуда появилась уйма народу: юноши в одинаковых жёлтых рубашках и девушки в длинных, ярких, скрывающих фигуры платьях со свисающими до земли рукавами. Молодые люди, встав впереди процессии, несли в руках светильники, девушки кланялись и приглашали следовать за ними. Заняв место в центре шествия, Дар и Рика шли по тёмным переулкам, вглубь домов – туда, где был разбит дивный сад, аллеи и мосты подсвечивались цветными фонарями, и всё казалось ненастоящим. Сказочным. Поднеся планшет к губам, едва различимо Рика приказала:
   — Лекс, выпусти пару шпионов, прощупай здесь всё. Будь на старте. Не выпускай нас из виду.
   Процессия остановилась возле длинного одноэтажного здания со множеством дверей и окон. С широкой общей террасой и видом на причудливое озеро. Перед ним была большая площадка, засыпанная мелким гравием. Пару провели в одну из дверей две девушки, проходя вперёд и включая свет.

   Им отвели трёхкомнатные апартаменты. Большая комната была гостиной. Выполненная в красных тонах и обставленная чёрной мебелью, она тем не менее не казалась мрачной или кричащей. Всё было оформлено со вкусом и без излишеств. Следующей была спальня. За сиреневой стеклянной дверью скрывалась большая комната с огромной кроватью по центру, всё открытое пространство пола закрывали ковры розовых и серо-голубых оттенков. Ложе кровати возвышалось над полом лишь на десяток сантиметров.

   Осмотрев комнаты и дождавшись отчёта Лекса, Рика кивнула Дару, соглашаясь. Он вышел к ожидающим на улице монаху и торговцу. Девушки буквально летали по комнате, принося полотенца, пижамы и прочие принадлежности – и всё это совершенно бесшумно. Голодная госпожа поймала одну из них и попросила:
   — Принесите чай и фрукты. И чего-нибудь поесть.
   В ответ ей низко поклонились, и через минуту на столике в гостиной возникли ваза с фруктами, чайник с чаем и пара тарелок с чем-то печёным. Закончив с приготовлениями, девушки встали перед дверью и, поклонившись, вышли. Рика обвела взглядом апартаменты. Себя устроили, пора и о братьях меньших позаботиться. Выйдя на улицу, позвала в планшет:
   — Лекс, лети сюда. Только включи полог невидимости.
   Вскоре в небе показался болид. С лёгким шипением он опустился на площадку перед террасой и тихо замер. Из приоткрытой дверцы выскользнул чёрный диск и, взмыв вверх, разломился на четыре части, каждая из которых тянула за собой край полога. Укутав машину тонким полотном, они закрепились по углам. По пологу прошла рябь, и спустя минуту появилась иллюзия. Теперь машину с двух шагов было не отличить от окружающего ландшафта. Закончив с парковкой и предупредив Лекса о дежурстве в качестве охраны ночью, Рика чмокнула планшет в макушку. Тот замелькал радугой цвета и издал счастливую трель. После девушка перевела взгляд на юношу, беседующего неподалёку. Он заметил её взгляд и, кивком отпустив собеседников, направился к апартаментам. На пороге он пропустил Рику вперёд и закрыл за собой дверь.

   Стоящие на улице издали общий вздох облегчения, и из глаз многих потекли слёзы. Стали расходиться, и вскоре под окнами остались лишь монах да торговец. Бесшумно к ним подошёл высокий старик в чёрных одеждах с дивными белыми усами. Перекинувшись парой тихих фраз, троица растворилась в ночи – собирать мастеров к рассвету.

   Войдя внутрь, Дар и Рика молча принялись задёргивать шторы и жалюзи во всех комнатах. После сменили яркое освещение на полумрак светильников. Закончив с конспирацией, сели ужинать. Лекс нарушал тишину музыкой. Наевшись, Элен подняла глаза и спросила:
   — Где ляжешь спать? Здесь или в гардеробной?
   — Здесь, я рано уйду.
   — Когда соберёшься уходить, спрячь следы своей ночёвки, — она поёрзала на жёсткой подушке. — Вне дома мы не можем забывать об осторожности. В ванную я иду первая.

   Выбравшись из-за стола, Элен пошла в спальню. Вернулась с ворохом одеял и подушек для Дара. Сгрузив всё на софу, отправилась купаться. Девушки оставили им халаты и свободные сорочки, одну из таких и надела Рика после плесканий в ванной. Оставив на туалетном столике расчёску для юноши, она пошла в спальню. Дар уже постелил себе постель и сидел в позе лотоса, с распущенными волосами и без рубашки. Он медитировал. Рика уже замечала за ним пристрастие к этому способу расслабления, только ей казалось, что ему не очень удаётся отдохнуть, после таких посиделок он морщился и разминал затёкшую спину.

   Задержавшись в дверях и глядя на своего соседа, она с тоской в сердце смотрела на него, такого близкого и недоступного. Иногда ей хотелось плюнуть на принципы и вплотную заняться прямыми обязанностями раба и госпожи. Но сейчас, заметив свой взгляд в зеркале со стороны, она вздрогнула и закрыла за собою дверь. Спать на огромном ложе одной не хотелось. Хотя и дома их кровати были широкими, но этот полигон был раза в два больше. Провозившись какое-то время с подушками и одеялами, Рика отгородила часть кровати и сделала её похожей на гнездо. Улыбнувшись получившемуся убежищу, она забралась в середину, накрылась одеялом и провалилась в сон.

   Дар застелил себе постель и сел медитировать. В одежде было неудобно. Голова устала за день от косы, и, сняв шнурок, удерживающий волосы, юноша распустил их. Он не любил эти лохмы, но и отрезать их не мог. Приходилось едва ли не каждый день погружать тело в транс, чтобы снять головную боль, зато после начинала болеть спина. Разминал и её, мечтая о массаже. В центре он ходил пару раз на массаж, но отказался от этого. Садисты так терзали его кожу, что после он неделю не мог нормально лежать на спине. Это бесило. Нежность кожи, длинные волосы, ещё и постоянные провокации госпожи…

   Дар устал. Усталость давно тяготила его: он казался себе столетним стариком, немощным и слабым, повидавшим горести жизни и не вкусившим её радости. Счастье – это не про него. Долг и счастье никогда не сочетаются, вот и его судьба не балует. Выдержать бы её испытания. Он начал терять надежду. Давно не знал, что ему делать и к чему стремиться. Цели не было, как не было и шансов достичь её. Хотелось опустить руки, но эта неугомонная «госпожа» постоянно его смущает. Сначала одним кивком головы позволила учиться управлять машинами – он давно этого хотел, но ему не позволяли. Увлёкшись новым и интересным делом, он вновь был удивлён тем, как она вынудила его вернуться к кулинарии. Ему всегда запрещали это недостойное маэлта занятие, а как же оно нравилось!
Теперь он ещё был в шоке от подарка. Он не пожалел о том, что попросил её поискать учителя. Да, давалось это с колоссальным трудом, а известие о слежке и вовсе выбило из колеи. А она так просто и легко всё решила, что он не верил в происходящее. Но стоило лечь спать, утром он узнает, что реально, а что нет. Быстро ополоснувшись в ванной и обрадовавшись расчёске из щетинок (тоже подарок госпожи), он лёг спать. Едва коснувшись подушки, заснул.

   Разбудил его лучик света, пробившийся через шторы. Надев оставленную для него форму и спрятав в гардеробной постель, вышел на террасу, где под утренними лучами на площадке его ждали двадцать человек. Поклонившись друг другу, вся компания прошла по мостику в большое здание на островке – зал борьбы. Там Дар окунулся в знакомую атмосферу общения с учителями, которые хотели узнать о глубине его знаний и умений.
Глава 21 Воля маэлта
   Спала Элеонора на удивление спокойно и сладко. Такое редко удаётся на новом месте. Проснувшись поздним утром и повалявшись в постели, она принялась болтать с Лексом, узнавая ночные новости, и одеваться. Узелок спрятанной Даром постели нашла быстро, вернув всё на место, пошла искать своего подопечного. Лекс указал маршрут, и поиски были недолгими. Заглянув в двери большого здания, увидела увлечённо сражающегося с одним из присутствующих маэлта. Остальные что-то оживлённо обсуждали – никто из них не заметил девушку, кутающуюся от утренней прохлады в курточку и счастливо улыбающуюся, глядя на эту картину. Также тихо выскользнула из зала и пошла искать место позавтракать. Лишь один взгляд проследил за ней до кухни, выходящей дверями в этот сад.

   Внутри было тепло. Застонав от удовольствия и присев в уголочке возле окна, Рика принялась рассматривать помещение. Это была большая столовая и кухня. Треть помещения занимали отдельно стоящие кухонные столы и плиты. По их краю висели сковороды, кастрюли и прочая посуда. Вдоль стен на столах и полках красовалось грандиозное количество баночек, коробочек, ёмкостей со специями, а в углу гордо возвышался огромный холодильник. Остальная часть комнаты была заставлена столами разных размеров и высоты, за которыми, сидя на скамейках или подушках, завтракали около тридцати человек, причём мужчины сидели отдельно от женщин. Ели все молча, но, попивая чай, принимались громко и эмоционально о чём-то спорить. За некоторыми кухонными столами готовили еду, пахло жареным и свежими фруктами.

   Войдя в шумное помещение, Рика заметила, что, по мере того, как её присутствие замечали, становилось тише. Вскоре всё стихло, если не считать шкворчания еды в сковородах. Мило улыбнувшись завтракающим, девушка потянулась к чайнику, дымившемуся на плите, и налила себе чай, и едва не опрокинула на себя чашку, когда вдруг со всех сторон началось движение. Часть людей вышла, другая же принялась составлять на её столик тарелки с едой. Все кланялись, показывая чёрные макушки, и замирали в страхе поодаль. Рика осмотрела содержимое тарелок, ничего знакомого не нашла, к тому же она не считала завтраком рыбу или мясо – то, что было в блюдах. Поблагодарив всех кивком головы, она покосилась на свободную плиту, намереваясь приготовить завтрак на двоих. Дарниэль тоже завтракал легко и не ел ту еду, что лежала в тарелках. Девушка встала и подошла к плите. Общаться приходилось жестами, но к такому она была привычна за месяцы общения с «премией». От неё шарахались в разные стороны или склонялись в поклонах, преграждая путь. Не обращая внимания на окружающих и найдя глазами главного, – не то повара, не то администратора, но его все остальные слушали беспрекословно, – спросила, указывая на плиту:

   — Можно?

   Кивок в ответ. Улыбнувшись, Рика надела поверх своего бирюзового платья фартук и, взяв чашку, двинулась на поиски нужных продуктов. Главный шёл вслед за ней. Найдя молоко, муку, яйца и сахар, составила всё на стол. Во второй поход раздобыла мёд и фрукты, которые вместе с сахаром тут же отправила в духовку. Мурлыкая под нос весёлую мелодию, замесила блинчики и принялась печь, шустро орудуя небольшой сковородкой. По залу начал распространяться дивный аромат. Стопка блинов росла, а тесто уменьшалось быстро. Закончив с блинами и достав из духовки джем из свежих фруктов, соорудила себе на подносе аппетитный завтрак и, пританцовывая, отнесла на отдельный столик возле окна с видом на дворик. Там принялась поедать вкуснятину, поглядывая на улицу – на двери тренировочного зала.

   Вдруг загремела посуда в раковине. Обернувшись, Рика увидела шеф-повара, заглядывающего в грязную кастрюлю от теста и пальцем пробующего содержимое. От удивления девушка даже икнула. Подозвала повара к себе и указала на тарелку с дымящимся лакомством. Он отмахнулся от угощения, как от яда. Кланяясь, начал отползать в сторону стоящих неподалёку поварят. Поняв, что из её рук добровольно он не возьмёт ничего, Рика остановила жестом отступление и, положив пару блинчиков на блюдо, размазала по ним джем. Затем порезала на кусочки, наколола один на вилку и двинулась в сторону повара. Зажав его у стола, поднесла ко рту вилку. Тот замотал головой, отказываясь. Тогда Элен нахмурила брови и тихо зарычала. Звериный рык ввёл повара в ступор, отчего он открыл рот. Воспользовавшись этим, девушка сунула угощение в открытый рот и отошла подальше - мало ли какая реакция последует. Но шокированный дядечка пришёл в себя и, посмаковав содержимое во рту, начал бодро жевать и выражать эмоции. Он улыбался, размахивал руками и мычал. Довольная результатом кормёжки девушка сунула в руки коренастого повара блюдо с разрезанными блинами и указала на столпившихся сзади облизывающихся поварят. Мужчина понял быстро. Беспрестанно кивая в благодарность, он отнёс блюдо в толпу, на котором через минуту ничего не осталось, сам повар взял ещё один кусочек и долго его смаковал и рассматривал.

   Видя удивление и довольные лица аборигенов, Рика отдала им остаток своего завтрака, решив, что Дару она испечёт позже ещё порцию. Съели и это мгновенно. Допивая чай, она наблюдала. Шеф-повар явно заинтересовался новым для него блюдом, но просить госпожу дать рецепт было для него запредельным явлением. Оставив повара с муками творчества наедине, девушка вышла на террасу.

   Утренняя свежесть ещё не сменилась дневным зноем, и Рику передёргивало от сырости. От озера поднимался пар, вокруг было очень красиво. Деревья с разноцветной листвой, причудливых форм и размеров цветы и листья радовали глаз и не надоедали. Дорожки, засыпанные белым гравием, скамейки тёмного дерева с козырьками из парусины, цветные пятна скульптур и фонарей давали отдых глазам и душе. Пройдясь по аллеям и вернувшись в столовую, Рика увидела шеф-повара, который сгребал на стол продукты, что она использовала для блинов, и расспрашивал пару поварят, видимо, наблюдавших за ней.

   Облачившись в длинный фартук, девушка подошла к мужчине, бедром отодвинула его от стола и предложила записать то, что она будет делать. Общение всё также шло на жестах. Не обращая внимания на слабые протесты, принялась готовить. Поварята мигом схватили технику – один планшет, другой камеру – и с энтузиазмом фиксировали все действия, а Рика, вручив повару венчик, добавляла ингредиенты в кастрюлю. Решила делать много, а то снова Дар останется голодным. Закончив с тестом, посадила повара за джем, а сама состряпала любимый десерт Дарниэля – яблоки с орехами в меду.

    Спустя полчаса на столе стояла приличная стопка блинчиков и несколько видов свежего джема. Последний, яблочный, Рика как раз доставала из духовки, когда повар решил попробовать блюдо. Он перепробовал блины со всеми начинками и было потянулся за новой в чашку с яблоком, но Элен тут же спрятала её за спину. В эту минуту в столовую вошёл Дар и толпа учителей – завтракать. Быстро окинув взглядом стол, уставленный разнообразной едой, Дар взял тарелку с блинами и принялся заглядывать в чашки с вареньем. Из-за спины показалась любимая маэлтом начинка, и он, не раздумывая, цапнул чашку и пошёл к столу. Заговорщицки подмигнув остолбеневшему повару, Рика сняла с плиты чайник с зелёным чаем и присела за стол к юноше. Тот сильно проголодался и первые пять минут ел молча и быстро. Насытившись, принялся рассказывать новости:
   — Здесь есть мастера, такие же, у которых я учился раньше. Мне назначили наставника, и теперь я могу заниматься здесь в любое время. Надо только привезти копию Повелителя Стихий. Ещё тут есть храм, и мне позволили пройти обряд очищения.
   — Рада за тебя, только у тебя есть обязательства и перед другими инструкторами, что ты намерен делать с ними? К тому же ты не сможешь часто посещать Этнос самостоятельно – это запрещено.
   Дар смутился. Эйфория от обретения учителя начала спадать, и он казался потерянным. Пожалев недогадливого юношу, Рика сказала:
   — Надо разобраться с графиками занятий. Вот, возьми планшет, Лекс поможет, — и, нажимая на кнопки, обратилась к компьютеру: — Лекс, ты всё слышал, помоги, пожалуйста.
   Дар улыбнулся. Быстро найденное решение проблемы осветило его лицо, и он, взяв комп, вышел на террасу, где принялся спорить с Лексом и звонить инструкторам, состыковывая графики. Рика смотрела ему вслед с тоской. Наивный. Откуда в его возрасте столько наивности? Неприспособленности к решению даже мелких сложностей. И эта улыбка. Лицо ангела. Думая, что её никто не видит, она ласкала взглядом стройную фигуру парня и чувствовала острое желание заплести его непослушные волосы в косу…
   Нельзя. Он не хочет.
   За её терзаниями наблюдал лишь один человек. Он стоял, скрытый густой листвой низкого дерева, и неотрывно следил за этой парой.
   Наконец Дарниэль договорился со всеми и, передавая планшет Рике, озвучил результат:
   — Первый выходной и третий рабочий день недели я буду здесь, в остальные дни занятия в городе.
   — Прекрасно! Мы здесь надолго?
   — До вечера. Ещё пара дел осталась.
   — Тогда скажи, что приготовить на обед, или сам этим займёшься?
   — Сам, — Дар встал и направился к площадке храма.
   Элен, погуляв снова по садику, вернулась на террасу и прилегла на шезлонг, задремав под лучами светил. Её разбудил шум, доносящийся от дверей столовой. Мельком отметив про себя, что солнца в зените, пошла выяснять причины криков. На площадке перед дверью в кухню стоял Дар, а перед ним на коленях, перекрывая вход, толпились поварята, юноши и девушки в цветной одежде и даже пара монахов в белых балахонах. Они молитвенно сложили руки и что-то говорили, но за общим гомоном слов было не разобрать. Подойдя к юноше, который явно был раздражён сценой, Рика поинтересовалась:
   — Что за шум?
   — Мне не позволяют готовить, — зло прошипел Дар, — маэлту не по статусу унижаться до бытовых мелочей, они хотят сами приготовить нам еду, но я не могу есть их стряпню! — в сердцах бросил он – видно, что это была давняя проблема, отнимающая радость жизни. Рика улыбнулась ему и, подхватив под руку, заговорщицки сказала:
   — Что не позволено маэлту, то разрешено рабу. Пользуйся преимуществами своего положения, раб!
   Не обращая внимания на нахмуренные брови парня, она потащила его внутрь помещения. Перед ней расступались. Усадив юношу за облюбованный стол у окна и надевая на себя фартук, спросила:
   — Что думал готовить?
   — Рыбу, — буркнул Дар, — точно не решил как.
   — Сейчас посмотрим, что мы сможем найти… — Рика взяла плошку и направилась к холодильнику.
   Аборигены в страхе отступали. Пройдя к полкам с продуктами и найдя аквариумы с живой рыбой, поймала сачком толстенький экземпляр красной крупночешуйчатой рыбины и, поднимая её за жабры, крикнула Дару:
   — Эта пойдёт?
   — Вполне, — рассеяно ответил юноша.
   Крепко держа скользкую вырывающуюся жертву кулинарии и что-то напевая, девушка отнесла её на свой кухонный стол и спросила:
   — Что ещё?
   Дар всё так же рассеянно называл продукты, а Рика стаскивала те с полок на стол. Закончив с добычей, жестом подозвала юношу, снимая с себя фартук.
   — Твори! — и завязала фартук на малость прифигевшем Дарниэле.
   В их сторону двинулись притихшие аборигены, но госпожа ловким движением выдернула из подставки два огромных ножа и, закрутив их в пальцах, с угрожающим видом обвела всех взглядом. После села на край стола и по обе стороны от себя положила ножи. Люди в ужасе замерли. Удерживая всех в поле зрения, беззаботно обратилась к маэлту:
   — Ну, так что ты будешь делать с рыбой?
   — Томить в овощах.
   — Сообрази что-нибудь в качестве десерта, а то тут ничего похожего не готовят.

   Дар двигался быстро. Продукты и ножи в его руках мелькали, как шарики у жонглёра, что выглядело весьма эффектно. Люди притихли. На их лицах читалась обречённость, но подойти никто не посмел.
   — Среди баночек не было сушёного имбиря? — спросил Дар.
   — Сейчас посмотрим. А как он должен выглядеть?
   — Серый порошок, может быть мелкими кусочками.
   — Серый порошок, ау! Ты где? — Рика азартно шныряла по полкам, перебирая банки. — Это? — она подняла одну из склянок.
   — Нет.
   — Может, это?
   — Похоже, но имбирь светлее. Посмотри ещё.
   — Да тут столько порошков, как в аптеке, попробуй угадать, где то, что нужно! — в сердцах бросила девушка.
   — Госпожа, имбирь, — протягивая ей небольшой корявый корешок, прошептал шеф-повар.
   — А свежий подойдёт, Дар?
   — Конечно!
   Забирая у мужчины корень, она прижала к сердцу руку и, не отводя взгляда, поклонилась. Тот замер. Лишь вздохнув на ставшую стандартной реакцию жителей, понесла к столу корешок. Дальше стало веселее. Если Дарниэлю что-то требовалось, Рика просила это у повара, прямую просьбу маэлта не выполняли. Обед приготовили быстро. Разложив по тарелкам еду и глядя на внушительные остатки в кастрюлях, Рика покачала головой:
   — Много еды пропадает, пора учиться готовить меньшими порциями.
   Она переложила остатки еды в большую тарелку и, прихватив со стола вилку, решительно направилась к главному повару. По старой схеме зажала его в углу и приставила ко рту вилку с кусочком рыбы. Упирался он дольше, чем в первый раз. Но, прожевав, с удивлением уставился на блюдо с едой. Рика усмехнулась и отдала ему порцию. Усевшись за стол и молча поедая горячий обед, Дар и Рика наблюдали, как по кругу пошла тарелка с остатками приготовленного блюда и как метнулся к стене с приправами кулинар. Он взял пару длинных бутылок с желтоватой жидкостью и осторожно направился в сторону обедающих. Кланяясь, он назвал на своём языке содержимое бутылочек. Маэлт встрепенулся и взял одну из них.
   — Полей овощи - будет вкуснее, — протягивая бутылёк, пояснял он Рике, — это особое масло, вкусное и хорошо пахнет. Оно из орешков.
   — Правда, вкуснее.
   Дар улыбнулся и еле заметно кивнул повару. Тот бухнулся на колени, радуясь и кланяясь.

   Рика скептически приподняла бровь.
   — Тебе не надоедает рассматривать их затылки?
   — Я вообще не люблю, когда они кланяются, но ничего не могу с этим сделать, — подобрев от еды, разоткровенничался Дар.
   — Помочь?
   — Как?
   — Просто. Скажи, что так они оскорбляют тебя, скрывая лицо и пачкаясь на полу. Тебя может устроить и просто поклон, но не опуская глаз. Втолкуй им, что если они не держат в уме мыслей против тебя, то не будут прятать взгляд.
   — Вряд ли это поможет, — засомневался парень.
   — Есть только один способ проверить.
   Встав из-за стола и обводя взглядом окружающих, Дарниэль спокойно и чётко говорил фразы на незнакомом языке. Присутствующие слушали, замерев. После они дружно поклонились по новым требованиям. Низко, но приподняв голову, чтобы смотреть в глаза. Дар сказал короткое слово. Люди немного распрямились. Повторил. Встали почти прямо и продолжали смотреть в глаза. Он едва заметно улыбнулся и кивнул головой. Перевёл взгляд на Рику. Та захлопала в ладоши и протянула ладонь для рукопожатия:
   — Поздравляю! Прекрасно!
   Маэлт протянул свою. Глядя ему в глаза и пожимая руку, девушка видела, что он слегка ошарашен собственными достижениями. Не отводя взгляда зелёных глаз от синих, Элен потянула его ладонь к губам. Он был удивлён ещё больше, но руку не отнял. Госпожа нежно прикоснулась к ладони поцелуем.
   — Поступок, достойный мужчины, — она слегка склонила голову.
   — Чем? — выдохнул Дар.
   — Спокойно и с достоинством донёс своё желание до окружающих. И, насколько я понимаю, это первое твоё достижение в плане повелителя.
   — Это так заметно? — с наивным удивлением спросил он.
   — Для меня – да. Для них – вряд ли. Одна колючка стала чешуйкой!
   — Что?
   — Ой! Извини!
   — Что ты имела в виду?
   Рика смутилась.
   — Сболтнула лишнее, не хотела тебя обидеть.
   — Чтобы обидеться, надо понять, а я не понял.
   — Придётся объяснять, — обречённо согласилась Рика, — только давай выйдем на террасу, а то тут зрителей много, да и делами им не мешало бы заняться, а не зависать в поклонах.
Глава 22 Недостающие части. Договор
   Они вышли на улицу и, организовав себе по чашке чая, уютно устроились в креслах на крытой террасе. Рика отхлебнула пару глотков и немного помолчала, собираясь с мыслями. Дар ждал. Наконец она заговорила:
   — Ты знаешь, что все люди похожи на каких-то животных. На хищников или жертв. На птиц, рыб или насекомых. Это определяется многими вещами. Наш характер сильно влияет на это. Ты напоминаешь мне ёжика, хотя твой тотем – дракон. Поэтому я и сказала, что сегодня одна колючка стала чешуйкой.
   — Кто такой «ёжик»? — спросил Дар.
   — Это животное с Земли, небольшой хищник. Его тело покрыто колючками. Лекс, покажи нам ёжика.
   На экране планшета замелькали фото и короткие ролики из жизни зверька. Юноша взял планшет в руки.
   — Чем я похож на это животное? Я не знаком с этой формой жизни.
   — Только не обижайся, это исключительно моё мнение, и оно может быть ошибочным. Ёжик – это мелкий хищник. Он охотится на мелких животных и насекомых в одиночку. Он пуглив и при малейшем намёке на опасность сворачивается в клубок, выставляя свои колючки. У него добрый нрав, он симпатичный и не опаСан. Так и ты – с характером хищника, благородный одиночка, в один момент можешь выпустить колючки, хотя опасности может и не быть. Ты добрый по натуре, красивый, но не страшный. Скорее, забавный. И ты сейчас не в гармонии со своими стихиями, видишь только перед собой, не замечая ничего вокруг. Закрылся от всего мира колючками и живёшь внутри себя.
   — Что значит «не в гармонии со стихиями»? — спросил Дар, поворачивая к Рике планшет, на котором крупным планом была мордочка колючего зверька с глазками-бусинками, длинными ушами и пушистыми лапками.
   — Ты должен это знать, ведь в этой культуре придают огромное значение гармонии духа, — вопросительно заметила Ри.
   — Мне интересно твоё мнение. Взгляд со стороны.
   — Твой тотем – дракон. Который, на мой взгляд, вмещает в себя пять стихий: огонь, воду, металл, воздух и землю. Все в равной степени. Сейчас в тебе они не уравновешены: чего-то много, а некоторых почти нет. В тебе огонь – это характер. Ты очень легко взрываешься, иногда это опасно, но чаще – нет. Ещё это твоя реакция – ты очень быстр. Воздух – это чувство свободы. В тебе его нет. И не удивляйся, быть свободным можно и в цепях, неизвестно, кто свободнее: король в чистом поле или разбойник в кандалах и в темнице. Важно внутреннее состояние, а не внешняя оболочка. Воды в тебе нет совсем. Ты не можешь приспосабливаться к окружающему тебя миру, находить маленькие лазейки, быть проникающим, как вода. Земля тоже отсутствует почти полностью. Внутри тебя нет твердыни, на которую можно опереться в случае трудностей. Нет основополагающих принципов, создающих фундамент жизненных ценностей. Металла же опять в избытке. Тебя нелегко сломить, ты жутко упрям и непрошибаем.

   Дарниэль сидел подавленный и продолжал внимательно слушать и думать о чём-то своём. Ушки были плотно прижаты к голове, Рика знала, – так он злится. Помолчав, добавила:
   – Это не твоя вина. Я, как мне кажется, поняла, откуда все сложности. Ты абсолютно не разбираешься в людях. Скорее всего, это твоё прошлое виновато. Тебе не давали общаться с людьми, или они все вели себя одинаково. Поэтому сейчас тебе так сложно. Я помогу тебе. Не отталкивай меня и не отказывайся от помощи. Теперь я понимаю, что ты не привык просить, тебе всё доставалось по праву титула. Но тебе не выжить, если не приспособишься к окружающему миру. Пожалуйста, позволь объяснить тебе то, чего не сделали твои учителя раньше. Решения принимать тебе.
   — Этого мне тоже не приходилось делать, — задумчиво пробормотал Дар.
   — Что не приходилось делать? — не поняла девушка.
   — Принимать решения, — нехотя выдавил он, отворачиваясь.
   — Боюсь представить, насколько тебе трудно, — покачала головой Рика. — А если учесть, что и поддержать себя ты никому не позволяешь, вообще беда.
   — Как «поддержать»?
   — Понимаешь, наши душевные силы не бесконечны. Их тоже надо чем-то питать. Они восполняются положительными эмоциями. Дружба, любовь, привязанность, сочувствие. Да-да, не хмурься. Иногда нам надо, чтобы нас кто-нибудь пожалел. Беда делится пополам, а радость стократ возрастает – это мудрость веков. И это не проявление слабости, нет, это путь к выходу. Тебя лишали обычных человеческих радостей, общения, прикосновений, отбирали то, что интересно...
   — Ты о чём? — перебил Дар.
   — О кулинарии. Это занятие для души, ведь так? Тебе нравится готовить, творить, а тебе запрещали это, кстати, под странным предлогом.
   — Почему странным? — он поднял удивлённый и слегка наивный взгляд на Рику.
   — У богатых свои причуды - это такая позиция общества. Люди высшего общества могут позволить себе любой каприз, не боясь, что их осудят. Власть даёт свои преимущества, не только обязанности… — Рика осеклась. Дар сидел ошарашенный. В который раз ей стало жаль маэлта, и вновь мелькнула злость на тех, кто так жестоко с ним поступал. Осторожно спросила:
   — Тебе этого не говорили?
   — Нет.
   — Ты знаешь только об ответственности, но не знаешь о положительных сторонах?
   — Да. Дурак, — последнее он сказал шёпотом, запуская пальцы в волосы.
   — У любого явления есть две стороны. Я предлагаю тебе узнать недостающие части, — ласково предложила Элен, пересаживаясь ближе и кладя руку на ладонь юноши.
   — Зачем тебе это? — буря чувств проносилась в глазах маэлта, сменяя пустоту.
   — Сам поймёшь, — с нежностью глядя в синие глаза, сказала Рика. — Это тебе придётся понять самому. Иначе всё зря. Ответ очень прост, поверь.
   Они остались сидеть рядом в тишине сада, слушая шелест воды и листвы. Не размыкая рук. Было спокойно и хорошо.

   Время остановилось.

   Грохот на кухне вывел обоих из задумчивости. Светила почти коснулись крыш, близился вечер. Вздрогнув, вскочили с мест и бросились к двери. Заглянув туда, оба расхохотались. Два поварёнка гонялись по кухне за рыбой. Рыба была необычная, это был прыгун – экземпляр почти с метр в длину. Сильными плавниками он отталкивался и прыгал по залу, задевая посуду, столы и выскальзывая из рук незадачливых поварят. Дар и Рика стояли в дверях, касаясь друг друга плечами. Первым заметил это юноша, и беззаботный смех оборвался. Он дёрнулся вперёд, отходя дальше. Она заметила этот манёвр и лишь грустно усмехнулась.
   — Пора собираться. Заканчивай дела, расплатимся и поедем.
   Дар ушёл. Рика присела за любимый столик и ещё пару минут наблюдала за мытарствами парней. Зал уже основательно нуждался в уборке, поваленные посуда и мебель порядка не добавляли, вдобавок, рыба испачкала всё слизью. Вздохнув, девушка встала, взяла полотенце со стола и в момент очередного прыжка рыбины тенью метнулась к ней, оборачивая ткань о тело жертвы. Рыба забилась, но вырваться из цепких рук не смогла. Прижимая к себе свёрток, пошла ко вновь остолбеневшим поварятам. Те бухнулись на пол с поклоном. Госпожа встала и, сурово глядя на парней, покачала головой.
   — Маэлт велел не кланяться так. Быстро вы забываете его слова.
   Парни не поняли смысла, но упоминание титула произвело эффект. Один из них осторожно поднялся и склонил голову, не пряча глаз. Рика одобрительно улыбнулась и сунула ему в руки скользкого бандита. Не обращая внимания на окружающий беспорядок, она пошла в кухню ресторанчика искать шеф-повара. Запомнив все коридоры и выходы, по которым их с Даром вели во внутренний дворик, Элен пришла в уютный, утопающий в зелени зал с тихой музыкой – от маленькой сцены, на которой пели и танцевали три девушки. Её быстро заметили, и спустя мгновение перед ней стоял знакомый шеф-повар. Смуглый мужчина с живым взглядом, коротким ёжиком чёрных волос и коренастой фигурой, одетый в рубаху и штаны странного, явно этнического покроя. Синий цвет одежды ему очень шёл. Склонившись в лёгком поклоне, он спросил с небольшим акцентом:
   — Могу я быть полезным госпоже?
   — Если Вы не заняты, мне бы хотелось поговорить с Вами. Не здесь, — тихо ответила Рика и пошла обратно. Повар двинулся следом.
   Выйдя на террасу и заметив уже переодевшегося Дара, она жестом пригласила всех сесть на диванчики вокруг столика. Не удивилась, когда кулинар остался стоять. Бросив на Дарниэля быстрый взгляд, она взяла в руки планшет и приготовилась ждать. Однако всё поняли без слов. Дар кивнул мужчине, и тот примостился на краешке дивана, почтительно склонив голову. Улыбнувшись результату, девушка начала:
   — Для начала давайте познакомимся. Моё имя Рика, это – маэлт Дарниэль, а Вас зовут?.. — она вопросительно подняла брови.
   — Сан Харуки Ноути, госпожа Рика, маэлт Дарниэль.
   — Господин Сан Харуки, нам надо обсудить некоторые вопросы, касающиеся нашего пребывания здесь, Вы можете в этом помочь?
   — Всё, что угодно госпоже! Простите недостойного, не называйте меня господин, я лишь покорный слуга и ничтожный…
   — Хватит! — оборвала его лепет Рика, — как Вас называть?
   — Харуки, госпожа Рика, простите мне недостойные речи, — мужчина съёживался и начинал заикаться.
   — Харуки, перестаньте! Вы взрослый человек, а ведёте себя как ребёнок! Итак, к делу. Мастера Этноса любезно согласились обучать маэлта Дарниэля, он будет здесь в третий рабочий день и в первый выходной. В выходной мы будем здесь вместе. Мы были бы очень рады, если Вы поможете маэлту самостоятельно готовить. Ещё мы также будем часто ночевать здесь, так что и комнаты нам тоже не помешают. К следующему выходному необходимо место для болида, недалеко отсюда, чтобы он не стоял на дорожках этого дивного сада. И последнее. Сколько мы Вам должны за ночлег и обеды?
   Сан Харуки слушал очень внимательно, запоминая каждое слово, и кивал, соглашаясь. Услышав последний вопрос, он замахал руками и быстро затараторил, перемежая фразы на разных языках:
   — Отури хэи! Отури хэи! Не надо денег! Люди Этноса рады быть полезными маэлту Дарниэлю и госпоже Рике! Отури хэи ран! Всё бесплатно! Вы желанные гости и хозяева в Этносе.
   — Успокойтесь, Харуки Сан. Послушайте меня. Вы ничего не будете делать бесплатно, если желаете добра маэлту и мне. За всё мы будем платить, чтобы не вызывать подозрения у следящих органов, а Ваша задача сделать так, чтобы счета были правдоподобные. Ведь Вы желаете добра маэлту? — настойчиво говорила Рика. Дар слушал молча.
   У повара проступили слёзы.
   — Только добра, госпожа Рика.
   — Тогда слушайте, Лекс, считай! Итак, одна ночь в двухместном номере - это самое малое тридцать пять хасров, завтрак и обед - ещё двадцать. Итого – пятьдесят пять хасров. Далее на Ваш вкус: массаж, занятия с мастером, отдых, уроки кулинарии и так далее – мне всё равно, как будут называться расходы, но на каждый раз Вы их будете составлять, а мы – оплачивать. И не важно, что мы спим во дворце, а платим как за шалашик у дороги, главное – это то, чтобы нас не заподозрили. Иначе – говорить или сами догадаетесь?
   — Я понял, госпожа, — поникнув головой, прошептал Ноути.
   — Тогда придумайте что-нибудь, и мы отправимся домой.
   С поклоном Сан Харуки ушёл.
   Дар продолжал молчать. Рика прошептала Лексу в планшет:
   — Всех собери, через десять минут стартуем.
   — Выполняю.
   — Дар, ты сможешь самостоятельно справиться в следующий раз, или перенесём второе посещение на следующие выходные? — переключила своё внимание на юношу Рика.
   — Справлюсь. Только нужна копия Повелителя Стихий, — задумчиво ответил он. — Я тут подумал, после твоей характеристики о том, что стихии во мне в разладе, странно называть клинок Повелителем Стихий. Получается, он будет управлять всем, а не я. Я не хочу этого.
   — Имя само нашло клинок, и ты лишь озвучил его, — отрицательно покачала головой Рика. — Можешь не бояться его власти над собой, как это не покажется тебе странным, но Стихийник не претендует на право быть лидером. Он твой друг, товарищ, защитник - не более. Он – это шаг к гармонии. Твой стержень. Надо только научиться понимать друг друга. Этим ты и будешь заниматься.
   — Стихийник? Ты уже и его имя исковеркала? — зло бросил Дар.
   — Не исковеркала, а сократила, — не обижаясь на обвинения, пояснила Элен. — Он так роднее, «Повелитель Стихий» – пафосно. Или причина в том, что тебе не нравится сокращение твоего имени? — испытующе глядя в глаза маэлту, спросила она.
   — Я вообще не понимаю, зачем это надо – сокращать имена. Ведь данное нам имя отражает характер, и, сократив его, мы теряем часть себя, — ушёл от прямого ответа Дар.
   — Сокращения иногда несут больше смысла, чем имя целиком. Здесь, на Хаасре, имена сокращают потому, что удобнее пользоваться короткими позывными на службе, а вся планета этому и подчинена. Мы – это огромный перевалочный пункт. В твоём случае сокращение несёт весьма конкретный смысл. Для всех. Включая тебя. Ты – подарок для меня, людей Этноса, для себя самого. В твоём нынешнем положении длинное имя со всеми регалиями – это насмешка. Учись извлекать выгоду из своего положения, маэлт илль Аринэль дес Котанно Дарниэль.

   Дарниэль промолчал, но презрительно изогнутые губы говорили о его несогласии с такой постановкой вопроса. Рика не стала продолжать. Несколько минут сидели молча, после появился шеф-повар с небольшим планшетом и показал Рике страницу счёта за услуги. Она одобрительно покивала головой и провела своим гаджетом над наладонником Сан Харуки.
   — Успешная операция, — сообщил Лекс.
  — Спасибо, Харуки Сан. До встречи, — и, кивнув головой мужчине, молчавшему с почтенным видом, госпожа направилась к стоящему неподалёку болиду. Дарниэль также кивнул повару и пошёл вслед за ней. Дорогой они оба молчали. Такое поведение было обычным, но Элен чувствовала, что её спутник что-то напряжённо обдумывает. Не в силах помочь ему, она лишь вздыхала украдкой.
Глава 23 Новое место жительства
      Неделя покатилась своим чередом. На третий день, когда Дар должен был идти в Этнос, Элеонора отвезла его в квартал, а вечером заехала, забрав. Он был смертельно уставшим. Девушка поглядывала из-под ресниц на засыпающего в болиде юношу, удивляясь такой реакции. Доехав до дома и кое-как поднявшись на этаж, Дар прошёл в свою комнату и, не раздеваясь, упал на кровать. Через секунду он уснул. Рика подошла к незапертой двери и сочувственно посмотрела на него. Бесшумно приблизившись, она накрыла его пледом и осторожно убрала с лица прядь чёрных блестящих волос. Юноша не проснулся. После чего не удержалась и нежно погладила по волосам. Он спал. Ослабив резинку, перехватывающую волосы, она ещё раз взглянула на спокойное красивое лицо Дарниэля и вышла, закрыв за собой дверь.

      — Дом, во второй комнате на ночь особый режим. Температуру понизить до 16 градусов, влажность 70 процентов. Содержание озона в воздухе поднять на 30 процентов, к утру всё вернуть в норму.

      Послышалось тихое гудение кондиционера. Компьютер Дома приступил к выполнению задачи для комнаты юноши. Сама Рика пошла готовить себе ужин.

      В первый выходной они приехали утром в Этнос, и сразу начались сюрпризы. Оба были приятно удивлены изменениям в кухне: выбранный ими уголок буквально преобразился. На месте старого, видавшего виды кухонного стола появился новый, с чёрной каменной столешницей и уютным очагом. За полированными дверками шкафчиков прятались новые кастрюли и чашки. Стена напротив обзавелась длинными рядами полок, до отказа забитых прозрачными баночками с продуктами. Столик у окна, весьма странной конструкции, стоял теперь на возвышении. Вдобавок, за кухонным столом появилась барная стойка с двумя высокими стульями. Их мебель отличалась по цвету от остальной кухни – выполненная в серебристо-чёрных тонах, она прекрасно гармонировала с новым ярко-красным полом.

      Дар и Рика долго рассматривали свою новую кухню, как дети, хватая всё в руки и засовывая нос в каждую дверь и под каждую крышку. Неподалёку стоял Сан Харуки и ещё один черноволосый мужчина в белой хламиде, непонятный покрой которой не позволял рассмотреть его фигуру. Мужчина был среднего роста, с открытым лицом, натруженными руками и вполне обычной внешностью. Дар шепнул Рике, что это его учитель. Послав улыбку и кивок головы обоим мужчинам и не переставая нахваливать чудеса преображения кухни, Элен отмечала, как горят синие глаза и как Сан Харуки пытается скрыть восторг от того, что смог угодить маэлту и его госпоже. Налюбопытствовавшись, девушка крепко обняла не успевшего увернуться шеф-повара.
      — Вы превзошли мои ожидания, Харуки Сан, это просто шедевр, а не кухня! Надеюсь, мы с Вами сможем обмениваться опытом? Вы не возражаете?
      — Я лишь исполнил пожелание госпожи.
      — Вы уменьшаете свои заслуги! Вы Мастер с большой буквы, учиться у Вас для меня честь!
      Он снова попытался увернуться, но, изменив захват и поймав за кисти мастера, Рика по очереди поцеловала ладони мужчины. Тот остолбенел. Выпустив из рук Харуки, Элен принялась громко хохотать и убежала в сад. Дар был озадачен не меньше остальных и не нашёл ничего лучше, кроме как бросить пару одобрительных фраз и едва заметно кивнуть головой, после чего пошёл на занятия.

      Рика дремала в саду, гуляла по прилегающим к нему дорожкам между домами, осматриваясь, и болтала с Лексом, для которого выделили крытый ангар в двух шагах от апартаментов хозяев. Дара она не видела. Знала, где он, но решила не вмешиваться и хоть ненадолго позволить юноше побыть в знакомой атмосфере и отдохнуть душой.

      Вечер настал быстро. Сидя на углу стола за барной стойкой, подперев голову рукой и наблюдая за приготовлениями пищи Дарниэлем, Рика думала о предстоящей ночи. Спать они должны были в тех же комнатах, следовательно, Дар опять будет в гостиной, где его можно увидеть. Да и сон на небольшой софе здоровья и отдыха не добавит. Взгляд рассеянно скользил по фигуре юноши, отмечая прилипшие к щеке влажные пряди волос, отсутствие серёжек в ухе, каплю воды, оставляющую мокрую дорожку на груди и убегающую вниз, за отворот свободной рубахи…

      Он закатал рукава, чтобы они не мешали готовить – белая кожа рук отчётливо выделялась на чёрном мраморе столешницы и сером шёлке рубашки. Пальцы проворно мелькали, колдуя над плитой. От усердия он даже закусил нижнюю губу, и сосредоточенный взгляд синих глаз подтверждал это. Ели вновь молча, только Рика довольно мычала и улыбалась с раздутыми щеками. Дар лишь хмыкал в ответ, но ел с не меньшим аппетитом. Отправились в комнаты поздно. Никто не хотел быть инициатором отхода ко сну. Закрыв за собою дверь и задёрнув шторы, Рика начала:
      — Дар, надо что-то делать. Я так поняла, мы теперь всё время будем спать в этом номере, надо придумать тебе кровать. Это не дело, ты не отдыхаешь на софе, да и моё мелькание покоя не добавляет.
      — Меня всё устраивает, — бесцветным голосом, глядя в пол, сообщил он.
      — Меня – нет, — отрезала Рика, раздражаясь его упрямством. — Пошли.
      Они направились в спальню. Лицо Дарниэля стало непроницаемой маской. Элен отметила это про себя и постаралась подавить обиду, вспыхнувшую от ложных подозрений в собственный адрес. Однако вид спальни её удивил. Комната, в которой она ночевала неделю назад, преобразилась. Пропало огромное ложе, а пространство было поделено перегородками из мутного дымчатого стекла на три зоны. В первой они стояли. Зона была круглой и напоминала чашу, в центре помещалось новое ложе, низкое и компактное, покрытое красным шёлковым покрывалом и заваленное цветными подушками. Отъезжающие двери открывали вид на оставшиеся комнаты, в которых стояли обычные кровати, пара кресел и небольшие удобные шкафы и вешалки для одежды. Стало уютнее: Рика чувствовала себя намного спокойнее и увереннее в небольших помещениях, а не на «лётных полях». Дар хмыкнул, а она спросила вслух:
      — А что теперь в маленькой комнате?
      Удивлённо переглянувшись, прошли туда. На стеллажах гардеробной валялись какие-то вещи, в середине стоял узкий стол, а рядом находились странные предметы, назначение которых девушка не знала.
      — Это что? — спросила она, поднимая пластмассовую штуковину, похожую на осьминога с твёрдыми лапами.
      — Массажный кабинет, — ответил Дар, рассмотрев содержимое полок. — Это массажёр с инфракрасными лучами.
      — С ума сойти, сервис, — подивилась Рика, нажав на кнопку и ощущая лёгкую вибрацию и тепло под лапками массажёра. — В ванной тоже сюрпризы?
      В ванной комнате также были небольшие изменения. Помимо, собственно, ванны появилась душевая кабина, и стол перед зеркалом стал больше. К тому же она наполнилась ароматами соли и благовоний, тихо дымящих на подоконнике.
      — Оперативно работают, — хмыкнула Рика. — Ну, раз проблема сна решена, я пошла спать. Купаться не буду. Спокойной ночи.

      Не обращая внимания на удивлённый взгляд раба, она отправилась в правую комнату, закрывая за собой дверь и с некоторым злорадством отмечая озадаченность юноши. Но сон не шёл к ней. Долго проворочавшись и пытаясь отогнать навязчивые видения о светлокожем эльфе с чёрной косой, проваливалась в неглубокий сон. Часто просыпаясь и вспоминая о том, где она находится, вновь засыпала.

      Утро выдалось тяжёлым. Ночь оставила след, веки и одеревеневшие мышцы отказывались подчиняться. Кое-как вынув себя из постели, Элен пошлёпала в ванную. Провалявшись в воде ещё с час и зверски оголодав, оделась и пошла в кухню. Готовить не хотелось. Плюхнувшись за стол и придумывая, что бы такое съесть, Рика разминала шею. Подошёл Сан Харуки.
    — Доброго дня, госпожа. Желаете поесть?
      — Доброго. А у Вас есть что-нибудь на завтрак? Лень готовить, — вздохнула Рика, с мольбой глядя на повара.
      Тот поклонился и исчез. Пришёл спустя минуту с подносом, наполненным булочками и джемами – такие варила в прошлый приезд Элен.
      — Спаситель! — девушка буквально расплылась в умилении и проворно сгребла сразу всё.
      — Госпожа плохо спала? — внимательно разглядывая лицо девушки, спросил повар. — Может, сделать бодрящий чай?
      — Да, ночь не задалась, — Рика жадно вгрызлась в выпечку. — Что-то я не выспалась, наверное, с непривычки. А комнаты стали комфортнее. Тоже Ваша работа?
      — Не только моя, госпожа. Я рад, что Вам всё понравилось.
      Едва успев поймать сладкую каплю, коварно слетевшую с ароматной булки, она проказливо хихикнула и облизнулась:
      — Чай бы сейчас был очень кстати, если Вас не затруднит, Харуки Сан.
      Чай вскоре стоял перед ней в пузатом чайнике, распространяя дивный аромат. Неторопливо позавтракав и понаблюдав за готовкой других поваров, Элен решила прогуляться по прилегающим постройкам, чтобы выяснить их предназначение. Она уже поняла, что их поселили в закрытой для посторонних глаз зоне.
      Это было что-то вроде духовного центра. На островке, в центре пруда, стоял храм, а по берегу располагались другие постройки общего назначения. Так как люди Этноса жили общинно, то и подчинено этому было большинство строений. В общей кухне и столовой они уже были. В большом зале для борьбы сейчас занимался Дарниэль. Они спали в большом доме, похожем на гостиницу, но рассчитанную на приём гостей из знати. Остальные комнаты пустовали.

      Обходя пруд, Рика видела просторные классы, в которых, несмотря на выходной, занимались и взрослые, и дети. За классами находились рабочие мастерские, сейчас пустые, но не запертые. Судя по лежащим на столах заготовкам, там делали сувениры, украшения и прочую мелочь, вручную. Дальше было большое здание, от которого во все стороны валил пар. Осторожно заглянув внутрь, девушка не сразу поняла назначение этого помещения. Людей внутри не было, спросить не у кого, поэтому пришлось разбираться самой. В первом от входа помещении вдоль стен, заваленных подушками для сидения, стояли низкие маленькие столики; в центре располагался очаг — на нём дымились благовония и сохли какие-то фрукты. Дальше вели две двери, пройдя в одну из которых, Элен поняла, что это раздевалка. Диванчики в центре, небольшие ниши для вещей, с крючками и полочками, зеркала и яркие светильники наполняли светлую комнату уютом. Оттуда вело ещё больше дверей. За первой находился массажный кабинет, вроде того, что оборудовали в их апартаментах; за второй – большая комната, наполненная паром и множеством бассейнов с водой разного цвета, там было намного теплее, чем в предыдущих помещениях. В третьей комнате почти ничего не было. В прямоугольном помещении две противоположных стены были зеркальными, в центре стоял большой круглый чан, рядом с ним - пара скамеечек. Из отверстий в стене шёл пар — здесь было ещё жарче.

      «Так это сауна?» — догадалась Элен, с любопытством продолжая разглядывать убранство комнат. Несколько непонятным оставалось назначение некоторых предметов, но в целом ей тут понравилось – любителю тепла и воды, ей захотелось побыть здесь подольше. Рассмотрев остальные помещения, она поняла, что мужчины и женщины тут мылись отдельно. Когда дыхание стало тяжёлым, Ри вышла на улицу, чтобы продолжить осмотр.

      Местные жители её уже не боялись, лишь разглядывали с любопытством и кивали, не отводя глаз. Продолжая обход владений, она вышла на длинную улицу – изнанку квартала. Сюда она никогда не забредала. Это была главная артерия Этноса. Внутренними двориками в неё выходили все дома, по ней бегали дети, гуляли домашние животные. Здесь звучала странная музыка, и весь внешний вид улочки напоминал о далёкой родине этих людей. Рика почувствовала острое одиночество, глядя на весёлые компании, ватагу сорванцов и даже лежащую в тенёчке семью домашних кошек с котятами. Не желая показывать всем свои чувства, она вернулась на террасу перед их с Даром комнатами. Там было тихо и безлюдно. Сжавшись в комочек на шезлонге и глядя невидящими глазами на пруд, Рика пролежала до вечера, пока не пришёл Дар, и они вместе не отправились домой.
Глава 24 Инцидент
      Рабочая неделя началась как обычно. Примечательна она была лишь тем, что Дар должен был получить малые водительские права для управления болидом и прочим мелким транспортом. С самого утра Рика немного волновалась, странное предчувствие не отпускало весь день. Закончив смену и немного задержавшись разговором с техником по наладке оборудования, она вышла из вестибюля на широкую входную лестницу здания. Внизу стояла толпа. Все громко кричали. В душе что-то нехорошее зашевелилось с новой силой, и, увидев блестящий бок болида Лекса, Рика похолодела и метнулась в гущу людей.

      — Ну, так может, ты всё-таки начнёшь отвечать на вопросы, красавица, и мы договоримся о приватной встрече для более близкого общения?

      Здоровый мужик держал за грудки стройную фигуру в чёрной одежде, с длинными волосами, скрывающими лицо, которая была меньше него раза в два. Амбал приподнимал над землёй щуплое тело, заглядывая в глаза и дыша в лицо сигаретным дымом.
      — Я не красавица, — сквозь зубы ответил Дар, — отпусти меня.
      — Я бы не стал это утверждать, от девицы тебя мало, что отличает, и я хотел бы узнать, НАСКОЛЬКО мало?
      — Отпусти!
      — А ты нахал! Нельзя отказывать господам, РАБ! Сейчас ты быстренько пойдёшь со мной, и мы ответим на вопрос – девица ты или нет?
      — Отпусти! Я никуда с тобой не пойду! — продолжая вырываться из захвата, рычал Дар.
      — Угрожаешь, сопляк?! Я тебя научу хорошим манерам, дрянь! — и на секунду отпустив одну руку, бугай врезал кулаком по лицу юноши. Из носа и губы последнего брызнула кровь.
      Дар сплюнул кровь и вновь устремил злой взгляд на обидчика.
      — Отпусти, не то пожалеешь!
      — Ой, боюсь, боюсь. Ты смотри да глазки не сломай, красавица! А твою дурь я выбью из башки! — и замахнулся вновь.
      Удар не достиг цели всей своей силой – между кулаком и виском юноши за миг до столкновения возник квадрат планшета. Однако силы хватило, чтобы раб отлетел к болиду, и по лицу разлетелись капли крови из разбитого носа.
      Воздух буквально взорвался гневным криком.
      — Как ТЫ посмел поднять руку на МОЕГО РАБА? — Рика была похожа на разъярённую пантеру, замершую и готовую к прыжку.
      — Эта девица – твой раб? — наигранно удивился обидчик. — Не знал, не знал!
      — Я сказал, кто я, — прохрипел Дар с земли.
      — Вр-рёшь! — подхватила Рика, в её голосе начали проявляться звериные нотки. — Ты пр-рекр-расно знал, кто он. И это тебя не остановило! Хочешь ср-разиться со мной?
      — С чего ты решила, что я знаю, кто он? Стоит девица, смазливая, я и решил поразвлечься, откуда мне было знать, что это ТВОЙ РАБ?
      Уверенность начала покидать громилу, он начал оправдываться, глазки бегали, он не смотрел на девушку на голову ниже себя и в три раза тоньше.
      — Вр-рёшь!!! – рявкнула Рика, не отводя взгляд от обидчика. — Мало того, что тебе это сказал сам раб, так того факта, что он был в МОЁМ болиде, тебе недостаточно? Хочешь познакомиться поближе с Лексом? Давай проверим, что будет, если посторонний подойдёт слишком близко к БЭС-у? Рискнёшь?
      — Это не позволяет ему грубить мне!
      — Он не грубил тебе, он защищался, причём только на словах. И в этом твоё счастье, — Элен криво ухмыльнулась и сощурила горящие ледяным огнём глаза.
      Амбал презрительно смерил Дара взглядом.
      — Моё счастье? Да что он может, эта девица полудохлая?! Расцарапает мне лицо? Или задушит своими лохмами?
      — Ты продолжаешь оскорблять его, — тихо заметила Рика и мерными, плавными шагами двинулась вдоль круга людей, скрестив руки на груди и не отводя взгляда от обидчика.
      — Вэйд оскорбил моего раба, — обращаясь к притихшей толпе сослуживцев и подоспевшему боссу, громко продолжила она, — а, следовательно, и меня. Он посмел угрожать ему насилием. Получив же твёрдый отказ, продолжал издеваться и настраивать его пойти против воли госпожи. Он ударил его, нанёс травмы… — Рика резко остановилась, — чего не имел права делать без МОЕЙ воли! Я в своём праве потребовать компенсацию. Я ПРАВА? — прокричала она.
      — Да, права! Компенсацию! — загудела толпа. Рика подняла глаза на шефа. Он кивнул, соглашаясь.
      — Мне не нужны деньги. Я не передам тебя властям. Мне не нужны извинения!
      Каждое слово падало как удар топора. Рика плотоядно оскалилась.
      — Я хочу мести! Я разрешу своему рабу ответить тебе той же монетой!
      — Ты хочешь, чтобы я дрался с НИМ? — неверяще уточнил Вэйд, указывая на стоящего у болида Дара, вытирающего кровь с лица.
      — Да, с ним. Все знают, что Я тебя завалю за минуту, — Рика с удовольствием отметила, как от этих слов Вэйда чуть передёрнуло. Она приподняла бровь и ехидно поинтересовалась: — Боишься?
      — Его? Конечно, нет! — сплюнул Вэйд, уверенно закатывая рукава. — Я размажу его за пару секунд, и у тебя не будет больше девки для развлечений.
      — Дар, у тебя минута! — отступая назад и освобождая пространство перед обидчиком, бросила Рика. — Не калечить! Лекс, засекай!
      Облокотившись о болид, девушка насмешливо обводила взглядом толпу. На лицах всех было изумление. Получив разрешение на применение силы, Дарниэль метнулся к обидчику. Такого не ожидал увидеть никто. Особенно громила. Он не сразу смог понять, кто это мелькает перед ним и наносит меткие, весьма болезненные удары по конечностям. Дар бил больно, но не опасно. Не успевая даже взглядом поймать юношу, Вэйд взвыл. За что немедленно получил чувствительный апперкот в челюсть, от которого в глазах вспыхнули фейерверки. Удары градом сыпались по спине, локтям, шее, снова по лицу… Обидчик рухнул на колени. Ни один его удар не настиг юношу. Пронзительно запищал Лекс.
      — Дар, довольно!
      Чёрная тень остановилась.
      Протягивая слегка запыхавшемуся рабу влажный платок и подходя к сидевшему на земле мужчине вплотную, Рика шёпотом спросила его:
      — Думал, я не найду себе равного?
      Окинув презрительным взглядом ошарашенную и притихшую толпу сослуживцев и подымая с земли разбитый планшет, она громко сказала, обращаясь к болиду:
      — Лекс, запрос на гонку.
      Не глядя больше по сторонам, сели в болид: Рика - на водительское сиденье, а Дар - пассажирское. И, плавно взмыв над начавшими расходиться людьми, болид стрелой метнулся в темноту ночи.
      Кресла болида поменяли свою форму: спинки откинулись, подлокотники стали выше, и ремни безопасности сами защёлкнулись на сидящих. Рика бегала пальцами по панели управления и, взявшись за штурвал, скомандовала:
      — Лекс, курс на больницу Рената.
      — Я не поеду в больницу, — прижимая к носу салфетку, сказал Дар.
      — Тебя ударили по голове - надо проверить, нет ли повреждений, — пояснила Рика, не поворачивая головы и продолжая бешеный полёт между высотных зданий на приличной высоте.
      — Я. НЕ. ПОЕДУ. В БОЛЬНИЦУ!
      Рика посмотрела на сидящего рядом. Разбитая часть лица была слегка припухшей, но пока не изменила свой цвет. Кровь перестала идти. Взгляд, устремлённый вперёд, был решительным. Тяжело вздохнув, Элен пробежала по кнопкам приборов, Лекс, подтверждая новый курс, пискнул, и скорость болида заметно уменьшилась. Кресла вернулись в обычное положение.
      — Лекс, займись поисками нового планшета, — спокойно обращаясь к бортовому компьютеру, попросила Рика.
      — Будут пожелания?
      — Цвет панели как болид, интерфейс кардинально не менять, набор функций можешь увеличить, — бесцветным голосом перечисляла она. — Доверяю твоему вкусу. К утру он должен быть у меня.
      — Задание принято, — подтвердил комп.
      Молча добрались до дома. Дар направился прямиком в свою комнату, а Элен отправилась на поиски лекарств. Спустя пару минут она постучала в дверь. Ей не ответили. Вздохнув, она открыла сама, переступая порог комнаты раба. Он лежал на кровати, свернувшись клубком и устремив невидящий взгляд на столик с Повелителем Стихий. Подойдя ближе, Рика коснулась его плеча, переворачивая на спину. Дар вздрогнул, но повернулся.
      — Закрой глаза, — мягко попросила она.
      Юноша послушался не сразу. Отступать девушка не собиралась. Он подчинился, чтобы не смотреть в её зелёные настойчивые очи. Раздался шипящий звук баллончика с лечебной пеной, и на левую часть лица легла воздушная масса пузырьков. С лёгким покалыванием лекарство впитывалось в кожу. Оба ждали. Когда спустя пару минут лекарство полностью впиталось, на висок и скулу, больше всего пострадавшие от удара, лёг прохладный компресс. Пакет с охлаждающим гелем приятно холодил кожу.
      — Отдыхай, еда будет в холодильнике, если захочешь, — она вышла, но дверь не закрыла. Дар продолжал лежать на спине неподвижно. Вновь послышались шаги по комнате, что-то едва слышно стукнуло по столику у кровати, затем шаги удалились, и щёлкнула закрываемая дверь. Повернув голову и приоткрыв один глаз, он глянул, что оставила госпожа. Рядом с подушкой стояла бутылка с водой. Пульсирующая боль в виске утихала, и Дар провалился в сон.
      Рика долго не хотела идти спать. Стараясь не шуметь, она приготовила себе ужин и спрятала в холодильник порцию Дара. Стоя у окна, она перебирала в который раз события сегодняшнего вечера, и злость не покидала её. Вдруг вспомнились предчувствия дня и то, что сегодня он должен был получить права. Отругала себя за невнимательность, ведь приехать на работу к ней он мог, только получив их, Лексу не позволено нарушать заданные параметры, а вот желание водителя он не может проигнорировать. Решив хоть как-то загладить оплошность, она снова пошла в кухню. Поставив таймер духовки на утро, она отправилась спать и, прежде чем провалиться в сон, лишь успела подумать: «А зачем он вообще приехал ко мне на работу?"
Глава 25 Сокровище
      Утром в болиде её ждал новый планшет. Он был тоньше, легче, внешний корпус был в тон цвета болида – серебристый, с оттенками розового перламутра. Лекс ни на минуту не замолчал до работы, нахваливая новый гаджет и объясняя его новшества. Рика довольно кивала и поддакивала. Перед работой на экране нового планшета появилась старая заставка – фото профиля Дарниэля. «Сейчас там синяк», – грустно отметила про себя Элен, рассматривая безупречные линии скулы и шеи.

      Весть о вечернем инциденте разлетелась по космопорту ещё вчера, и сегодня за спиной Рики все тихо перешёптывались и обменивались записью этого события. Длилось оно менее пяти минут. Лекс перехватил одно сообщение, и теперь Рика смотрела в записи всё произошедшее, включая то, что она пропустила. Вэйд был на работе, он скрывался от всех в своём ангаре, не желая попадать под осуждающие взгляды работников служб космопорта. Произошедшее событие добавило страха и уважения к личности координатора Рики, и уже ни у кого не возникало желания насмехаться над её рабом, напротив, многие начали находить его черты привлекательными.

      Дар проснулся от запаха. Любимый аромат печёного яблока наполнял весь дом, вызывая зверский аппетит. Юноша встал, разминая затёкшие мышцы. Раздеться он вчера не успел, так и спал в чёрном костюме гонщика и белой водолазке, на которой виднелись чёрные пятна засохшей крови. Стянув с себя грязную одежду и надев свободные шаровары и тунику, маэлт направился в гостиную. На барной стойке стояла небольшая коробочка, возле которой лежала записка. «С успешным получением прав» – гласила надпись. Внутри был кулон. Изящное плетение железной нити плавно переходило в гладкий каплеобразный камень тёмно-красного цвета. Дар покрутил в пальцах украшение. Надел его на шею и, краем сознания отметив, что кровавая капля висит прямо напротив татуировки дракона, органично сочетаясь по цвету с её частями, переключил своё внимание на еду. Достал из духовки чашку с яблоком и тарелку из холодильника. Ел медленно – скула побаливала, не позволяя широко открыть рот. Рядом на стойке стоял баллончик с лекарством. Закончив с едой и устроившись в ванне, Дар прокручивал в голове вчерашние события. Его удивила фраза, сказанная Рикой шёпотом: «Думал, я не найду себе равного?» Равного в чём? На ум лезли всякие гадости. Спросить было не у кого, да и челюсть этому не способствовала. Голова слегка гудела, но он не жалел о том, что отказался от посещения больницы. В своё время лекари сильно подпортили ему жизнь, и теперь он никому из них не доверял. Из зеркала на него мутным взглядом синих глаз смотрел парень с припухшим носом и трещиной у рта. По скуле, от уха, шла синяя полоса кровоподтёка.

      Вечером Рика приехала рано. Быстрым взглядом оценила раны на лице маэлта и прошла на кухню. Продолжая играть в молчанку, поели. Наконец, девушка заговорила.
      — Мне жаль, что вчера так всё вышло, — вздохнула Рика, помешивая кофе, — ты вёл себя очень достойно.
      Дар тут же ощерился:
      — Достойно кого? Раба?
      — Достойно мужчины, — спокойно ответила она. — Не стоит так резко реагировать, дураков не перевоспитаешь, но давать отпор необходимо. Теперь к тебе вряд ли кто сунется из работников космопорта, запись вчерашних событий сегодня самая обсуждаемая новость. Ты звезда, — девушка отпила из чашки. — Да, кстати, поздравляю тебя с получением прав. Вчера это как-то забылось.
      — Ничего примечательного, — фыркнул Дар.
      — Не скажи, — возразила Рика, — у тебя появилось больше свобод. Например, ты сам вчера приехал ко мне на работу, Лекс не мог делать это самостоятельно, без прямого указания.
      — За что и получил…
      Не желая продолжать тяжёлый разговор, она предложила:
      — Давай я обрызгаю скулу – быстрей заживёт.
      Дар молча встал и направился в свою комнату, Рика шла следом. Он лёг на кровать, отводя от неё взгляд и закрывая глаза. Подойдя ближе и покрывая скулу пеной, девушка заметила в разрезе туники цепочку с камнем. На душе потеплело.
      — Если что-то понадобится – скажи.
      Оставив маэлта лежать, она вышла из его комнаты.
      Сон вновь не шёл к Рике. Мысли крутились вокруг соседа по квартире. Девушка ругала себя за это, но не думать не получалось. Перед глазами стояла недавняя картина: лежащий на постели юноша с рассыпавшимися по подушке волосами, синеватая венка на шее, проступающая сквозь белизну тонкой кожи... Синий блеск серёжек и багровая капля подвески поочерёдно притягивали внимание. Гладкая кожа скул и припухший уголок губ манили к себе прикоснуться, приласкать... Провалившись в забытьё, Рика, наконец, заснула.

      Все эти ночи Дар спал плохо. Он просыпался, подходил к столику с лежащим на нём Повелителем Стихий и проверял, не привиделось ли ему это. Но меч был реален, он приятно холодил сталью клинка и вселял странную уверенность. Пустой день не утомил, спать не хотелось. Хотелось пить, и он бесшумно вышел в гостиную. В окна лилось бледное мерцание звёзд и отражение огней города, чей свет мягко освещал контуры мебели. Дар встал у окна, попивая сок и задумчиво следя взглядом за мелькающими внизу огнями. Было тихо. Ночь всегда его успокаивала. Дневной свет и суета держали в напряжении все чувства, в то время как ночью всё замирало. Даже продолжающий свою жизнь ночью город казался более медлительным.

      Вдруг до ушей донёсся слабый звук. Дарниэль затаил дыхание, прислушиваясь. Шум был в квартире. Сделав пару шагов к середине комнаты, Дар стал различать его яснее. Источник непонятного звука находился в комнате Рики. Подойдя ближе к двери, юноша снова прислушался. Это было дыхание, точнее, почти стон. Рика прерывисто дышала, иногда издавая странные звуки. Дар нахмурился. Он уже однажды слышал нечто подобное, только не мог вспомнить, где и когда. Вздохи стали чаще и громче. Уже не надо было прислушиваться, чтобы различить их. Продолжая копаться в памяти, Дар присел на диван. Вдруг дыхание прекратилось, послышался сдавленный полувскрик-полустон… и тишина. «Может, это кошмар?» – вдруг мелькнуло в голове юноши. Метнувшись к двери и уже схватившись за ручку, понял, что стало тихо. Постояв ещё несколько минут и ничего не услышав, юноша пошёл к себе. В мозгу жужжала надоедливая мысль: где он слышал подобное? Так он и заснул.

      Утром выходного они направились в Этнос. Скула Дарниэля почти зажила, он сам правил болидом по пути туда. Рика прихватила с собой краски и лаки для рисунков на ногтях, и ещё целую сумку вещей для комфортного обустройства на новом месте. День прошёл спокойно. Устроившись на террасе под лучами светил, Рика рисовала, дремала и болтала с Лексом. Её никто не беспокоил. Вдали слышался шум отдыхающих людей, гомон из кухни, лязг оружия из тренировочного зала. Ближе к вечеру, когда Дар, весь мокрый после тренировок, вошёл в кухню, разыскивая Рику, она сидела рядом с девушкой-официанткой и резала фрукты для сладких десертов. Они мило болтали. Девушка часто хихикала, отвечала с сильным акцентом, и Рика, силясь понять её речь, морщила нос и хмурилась.
      — Мне предложили пройти обряд очищения, мы можем остаться здесь на ночь? — спросил Дар у Рики.
      — Конечно, можем. Что за обряд?
      — Очищение Духа, — неохотно пояснил он. — Его часто проходят, я не был на нём уже очень давно. Сегодня приедет духовник из храма, он может провести его.
      — Хорошо, поступай, как считаешь нужным.
      Дар снова вышел. Вернулся он не один, а в компании десяти человек. Лишь троих Рика знала. Среди них шли учитель Дарниэля, длинноусый аптекарь и старый монах, служащий в храме в центре пруда. Остальные были приезжими, в белых одеждах с красными капюшонами, свисающими до пола, и с блестящими лысинами. Смуглая кожа, щуплые фигуры и маленький рост были у всех. Даже невысокий по меркам мегаполиса Дарниэль был выше их почти на полголовы. Все вошедшие что-то громко обсуждали, и Рика не понимала, как в таком гомоне можно разобрать, кто что говорит. Среди компании выделялся один старичок, на шее которого висело просто сумасшедшее количество бус. Даже запястья до локтя были увешаны нитками разноцветных браслетов. Элен удивлялась, как тот вообще мог шевелить руками под тяжестью украшений, ведь он был старше и худее всех. Этот сморщенный старичок что-то сказал, и все заозирались в поисках чего-то. Официантка тоже с любопытством следила за всей компанией. У неё-то Рика и спросила:
      — Что они ищут?
      — Ножницы.
      — Зачем им ножницы? — не поняла Рика.
      — Отрезать волосы, — охотно пояснила официантка.
      Всё больше удивляясь, Рика наблюдала, как старичку таки принесли длинные ножницы. Тот, гремя браслетами, с воодушевлением ухватил искомый предмет.
      — Они же лысые, чьи волосы они собираются стричь?
      — Маэлта Дарниэля, — счастливо выдала девица. — Обряд.
      На мгновение Рика замерла, в ужасе глядя на компанию служителей, собирающихся выходить, а затем в один прыжок оказалась между ними и Даром. Приземлившись перед маэлтом, схватила того за конец косы, намотала её на руку и, намертво зажав шею юноши локтевым захватом, спряталась ему за спину. Вперёд выставила нож. Обводя хищным взглядом замерших монахов, она отступала к столу. От неожиданности никто ничего не понял. Дар пятился, стараясь не упасть, Рика, поднявшись на помост и став на голову выше, продолжала сжимать горло маэлта. Огромный острый нож тоже заставлял остерегаться гнева госпожи. Она держала всех в поле зрения. Первым очнулся Дар.
      — Что случилось?
      — Зачем. Им. Ножницы? — чеканя каждое слово, спросила Рика.
      Дар удивлённо сморгнул.
      — Отрезать мои волосы...
      — Они не прикоснутся к твоим волосам, — в её голосе сквозило раздражение.
      — Почему? Это часть обряда.
      — Я не позволю им отрезать твои волосы!
      Старички-монахи наконец услышали перевод её слов и начали оживлённо махать руками. Они что-то говорили, молодой парень, официант, переводил их слова Рике.
      — Они говорят, что это необходимая часть обряда, без неё невозможно его провести.
      — Мне плевать, что возможно, а что нет! — рявкнула Рика и перехватила нож, направляя его вдоль руки лезвием наружу. — Вы не прикоснётесь к нему, потому что Я так сказала! Хотите рискнуть и пойти против моего желания??
      — Это какое-то безумие, — пробормотал Дар из захвата.
      Толпа вдруг утихла после короткого окрика колоритного аптекаря. Выступая вперёд, он медленно говорил на местном языке.
      — «Госпожа неправильно поняла смысл сказанного», — перевёл официант.
      — Как можно понять неправильно двух человек, сказавших одно и то же?
      — Как Вы поняли их слова? — осторожно спросил он Рику. Та, не сводя настороженного взгляда с толпы, пояснила:
      — Они сказали, что для обряда необходимо отрезать волосы маэлта.
      — Вы считаете, что они отрежут ВСЕ волосы маэлта Дарниэля?
      — Да.
      Тут снова начался бедлам. Все присутствующие начали размахивать руками и что-то кричать, заёрзал и раб в захвате. Усатый аптекарь взмахнул рукой – и вновь стало тихо.
      — Для обряда нужен маленький кусочек волос, — показывая на собственных усах количество необходимого, аптекарь смотрел в глаза Рике.
      — Дар, это правда? — слегка сжав локоть, спросила она.
      — Да.
      — Дайте слово, что это действительно так.
      — Даю слово! — чётко ответил Дар.
      — Не ты! – оборвала его Рика. — Они!
      После перевода её требования, монахи сложили руки молитвенным жестом и, поклонившись, сказали короткое слово из свистящих звуков. Аптекарь, с которого не сводила взгляд Элен, прижал к сердцу кулак и повторил слово монахов. Повисла пауза. Все смотрели на Рику. Она обвела взглядом всех присутствующих, глянула вниз, на голову Дарниэля, и осторожно размотала косу с руки. Отведя в сторону нож, отпустила пленного. На секунду её взгляд изменился, но мало кто это заметил. Поглощённые разглядыванием отпущенного маэлта люди не видели полный грустной нежности взгляд, устремлённый в спину бывшего пленника. Но это продлилось лишь миг, в следующий Рика беззаботно спрыгнула с помоста и как ни в чём ни бывало пошла к своему месту за столиком с официанткой. По пути, ловким движением крутанув нож в пальцах, она воткнула его в подставку. Уже никто не следил за Рикой. Толпа священнослужителей, никогда ранее не переживавшая таких стрессов, поспешила удалиться, прихватив с собой маэлта. Прошло почти четыре часа, когда Дарниэль в сопровождении своего учителя и монаха из храма вошёл в столовую. Госпожа сидела за их столиком и пила чай, время уже перевалило за полночь. Давно пора было идти спать. Сделав шаг в её сторону, Дар с некоторой насмешкой в голосе сказал:
      — Слово сдержали – срезанного даже не видно!
      Рика встала и медленно подошла к Дарниэлю. Он был в свободных белых одеждах, с мокрыми волосами, прямыми струнами свисающими вниз. Устремив взгляд на юношу, Рика, не глядя, зажала двумя пальцами прядь с правой стороны от его лица и подняла её к глазам маэлта. Через секунду повторила жест с левой прядью. Госпожа стояла очень близко. До юноши доносилось тепло её дыхания. Он был удивлён. Она точно указала два места из трёх, откуда срезали волосы для обряда. Обойдя Дара, она осторожно сжала пальцами самые кончики длинных волос и снова потянула к его глазам. Насмешка во взгляде маэлта пропала. Появилось непонимание. Девушка вновь окинула странным, непонятным ему взглядом лицо и волосы маэлта, вздохнула и пошла в апартаменты.

      Куча вопросов, закружившихся в мозгу Дарниэля, не находили ответа. Что выражал этот взгляд? Как она узнала о волосах? Почему вздыхает? Кто объяснит ему, неопытному в распознавании человеческих чувств, её поведение? Вновь разозлившись непонятно на кого, Дар пошёл спать.
Глава 26 Цена выигрыша
      Следующая рабочая неделя прошла незаметно: Рика не стремилась к диалогу с Даром, а он, в свою очередь, не лез на глаза. Пришли выходные, и госпожа с маэлтом ещё с вечера отправилась в Этнос. Всё шло как обычно. Рика спала допоздна, Дар тренировался. День прошёл незаметно. Вечером, устав от одиночества и тишины, она пошла в зал ресторанчика. Просидела до закрытия, слушая музыку, попивая вино из бокала. Дождавшись уединения в зале, Элен встала и направилась к небольшой сцене - единственному пятну света в полутёмном зале.

      Звучала музыка. Национальный танец, под его мелодичные переливы недавно кружили три танцовщицы с веерами. Стуча каблучками по мрамору пола, госпожа дошла до круглого возвышения сцены, прихватив по дороге два веера. Оставив обувь на полу, девушка босыми ногами ступила на дерево сцены. Думая, что её никто не видит, она начала кружиться в танце. Плавные движения, изгибы тела, взмахи вееров, как крыльев, и закрытые глаза. Она растворялась в танце. Бирюзовый халат с золотой вышивкой и длинными рукавами делал её похожей на бабочку.

      Заглянувший в зал официант, собирающийся выключить всё перед закрытием, с открытым от удивления ртом застыл в дверях. Его ступор заметил другой юноша, он был более сообразительным и, затащив за резную перегородку коллегу, всучил ему в руки камеру, а сам побежал звать ещё зрителей. Убежавший официант влетел в общую столовую и, запыхавшись, крикнул толпившимся там коллегам:
      - Пойдёмте скорее! Там такое представление устроила госпожа! - и метнулся обратно в коридор.
      За ним устремились все. В этот момент в столовую со стороны сада заходил Дарниэль и слышал крик. Он пошёл следом и замер за спинами зрителей в ресторане, увлечённых представлением на сцене.

К официанту, наблюдающему за танцующей, присоединилась толпа юношей и две девушки. Они тихо переговаривались и толпились за перегородкой, боясь быть обнаруженными, справедливо полагая, что девушка прекратит их развлекать. Музыка сменилась, и теперь это была ритмичная мелодия, быстрая и манящая. Танец наложницы не предполагал большого количества одежды, и одним движением халат полетел на пол. От неожиданности Дар икнул. Под халатом на девушке были короткие до колен шортики и открывающий живот топик.

      Она весело и сексуально продолжила танец, соблазняя кого-то невидимого движениями бёдер, взмахами рук и загадочной улыбкой. Наконец мелодия смолкла, ей на смену пришла современная жёсткая композиция электронной музыки. Зрители загудели, госпожа же, хищно улыбнувшись, сменила манеру танца. Теперь движения стали резки и размашисты. Она танцевала, как робот. Движения сменяли акробатические прыжки, сальто и ужимки. Казалось, в ней нет костей.
      У зрителей проснулся азарт. Деятельный официант схватил пульт управления музыкой и принялся выбирать следующий трек. Ему дружно помогали советом. Выбрав свежую композицию, написанную в преддверии Хэллоуина, - весёлую и заводную, с частой сменой ритма и стиля - компания стала заключать пари: сможет ли танцовщица не сбиться. Свет на секунду погас, отмечая начало следующей песни, и с первых аккордов, ещё в темноте, послышался смех со сцены. На раз подхватив ритм и подпевая одними губами словам, по сцене летала разная нежить.
Эльфы и тролли бились на танцполе,
Зомби и вуду виделись повсюду.
Дракула затеял драку с вурдалаком-троллем,
Не поладив с фейс-контролем.*


      Девушка с наслаждением изображала веселящуюся толпу злых и не очень сказочных существ, меняя стиль, ритм и мимику в танце. Ей нравилось. Это было видно. За перегородкой вновь пошла возня с поисками достойной мелодии, а Дар был заворожен движениями госпожи. Свобода и радость жизни, исходившая от танцовщицы на сцене, пленили его, он завидовал. Завидовал её непосредственности, жизнерадостности и свободе. Только себе он не мог объяснить это чувство, так как раньше с ним такого не случалось, и он не знал названия этому щемящему ощущению в груди.

      Выбранный трек зазвучал, и тут госпожа замерла. Застыла посреди круга света, опустив руки и устремив невидящий взгляд перед собой. Молодёжь выбрала эротичную медленную мелодию, желая вновь увидеть танец соблазнительницы. Вместо этого она встала, как мраморное изваяние. Потом отмерла, опустила голову, губы скривила усмешка. Рика пошла к краю сцены, танцевать она больше явно не собиралась. Всполошившиеся зрители наблюдали за ней, шёпотом переговариваясь.

      - Что случилось? Почему она остановилась? Устала?
      - Дураки! – объявила громким шёпотом одна из девиц. – Наверное, ей не нравится эта музыка. У неё с ней связаны плохие воспоминания, вон как настроение быстро испортилось.

      Тут компания наконец-то заметила маэлта за своими спинами, и все, как по команде, замерли, не зная, что делать. А юноша смотрел на сцену. Рика подошла к колонне и упёрлась в неё лбом. Беззвучно рассмеявшись своим мыслям, госпожа развернулась и сползла вдоль опоры на пол. Закрыв лицо ладонями и продолжая вздрагивать от смеха, она сидела, уперев локти в колени.

      Дар очнулся. Обвёл взглядом столпившихся людей, вспомнил слова девушки и стал прислушиваться к песне. Он узнал её. Эта мелодия звучала в день, когда приходила Дора, когда он был примотан к трубе и…
      Бросил ещё один взгляд на Рику. Она убрала от лица руки. Пустой взгляд в никуда и холодная маска разительно отличались от недавней живой мимики. Маэлт вышел обратно с сад, к неотвеченным вопросам в голове прибавились новые.

      Прошло две недели. Два раза в неделю к крыльцу космопорта приезжал Дарниэль. Его не трогали. Он ждал у входа свою госпожу, и они вместе уезжали, никогда не разговаривая друг с другом. Сначала это удивляло, но после все привыкли, списав такое поведение на причуды и без того странной девицы. Вечером третьего дня Дар по обыкновению ждал у крыльца. Рика задерживалась. К стоявшему у болида юноше подошла Дора. Он сразу узнал её. Красные радужки глаз иногда мерещились Дару.

      - Ждёшь свою госпожу, раб? - промурлыкала та, обходя по большой дуге болид и парня. Дар не ответил ей. Лишь едва заметно склонил голову в поклоне, больше желая скрыть взбешённый взгляд, чем проявить уважение.
      - Интересно, ты всегда играешь роль жертвы, или иногда госпожа позволяет тебе быть мужчиной? - продолжала свои ядовитые речи Дора. – Ты действительно странно выглядишь. Но это даже хорошо. Иногда хочется чего-то необычного.
      - Дора, тебя ничему не учит жизненный опыт, - осадила красноглазую хищницу Элен.
      - Отнюдь! – оборачиваясь к Рике, заулыбалась та.
      - Нам пора ехать, увидимся на работе, – садясь на водительское место, ответила Ри.
      - Ну конечно! Пора поиграть со своим мальчиком, не так ли! Ты доверяешь ему только роль жертвы? – продолжала язвить Дора.
      - Мы обе знаем, что он в состоянии справиться и с тобой, и с болидом, и с прочими неприятностями.
      - Так может, это ТЫ сдаёшь позиции и не в силах за себя постоять? – продолжала задираться Дора. Теперь её слышали по динамикам связи, она тоже села в свой болид. Её машина была почти вдвое больше Лекса, чёрная, с красными глазами стёкол.
      - Дора, я не в настроении состязаться с тобой в словесности, - раздражаясь, бросила Рика.
      - Так давай сразимся на деле, - зацепилась за слова коллега.
      - Это ребячество, – отмахнулась Рика, болид начал медленно взлетать.
      - А как насчёт пари? – не унималась Дора. – Я извинюсь в случае проигрыша за свои слова перед рабом, но если выиграю, ты извинишься за него и в качестве жеста доброй воли отдашь мне его на денёк. Мы же должны поддерживать хорошие отношения, коллега.
Рика повернулась к маэлту. Тот сидел хмурый.
      - Что скажешь? – спросила она у него.
      - Шансов выиграть всё равно нет, я не хочу быть разменной монетой.
      - Рика, я жду! Всё-таки я сильнее тебя! Признай свою слабость! Мой раб не командует мною, и мой болид сделает твоего Лекса! Признай поражение!
      - Поправка к пари – ты извинишься перед обоими моими мужчинами и перестанешь приставать к ним! Навсегда! – пробегая по кнопкам панели, отчеканила Рика.
      - Идёт!
      - Лекс, запрос на гонку! Варианты маршрута, синхронизация с болидом Доры! – отдавая приказы, Рика не оборачивалась на Дарниэля.
      - Маршрут выбран! Старт через десять секунд! Разрешение получено!
      Кресла изменили свою форму: стали глубже, наклон спины увеличился, и ремни сошлись на груди в квадратный замок. Лекс бросал короткие фразы, его голос слегка изменился, исчезла обычная весёлая насмешка, появился металл.
      - Лекс, обратный отсчёт! – командовала Рика.
      - Три, два, один, старт! – рёв моторов заглушил последнее слово.

      Дар был удивлён, даже больше - ошарашен. За всё время их совместных поездок Рика никогда не проявляла склонности к бешеной гонке, движения болида были мягкие и плавные. Скорость в пределах разрешённой. Летали они всегда на стандартной высоте в потоке таких же болидов. Сейчас же взгляд госпожи стал холодным и сосредоточенным. Пальцы сжали штурвал, команды были быстры и чётки. Они проносились на большой высоте, летя почти по прямой. На экране отражался рисунок маршрута. В динамиках слышались насмешки и издёвки Доры. Пилот не обращала на них внимания. Лекс молчал. Рёв моторов перемежался с гулом напрягающихся дюзов маневрирования, свистел воздух вокруг болида, темнота ночи отступала под лучами прожекторов. Болид Рики стал отставать на полкорпуса.

      - Рика, ну зачем так усложнять! – продолжала болтать в динамиках Дора. – Ведь моя победа очевидна! Ещё пара поворотов - и финиш, ты только задохнёшься выхлопами Дарка!
      - Лекс, ты готов к допингу? – тихо спросила Рика.
      - Да, всё готово, – подтвердил навигатор.
      - По команде - полная мощность и правый борт усилить антигравитационными залпами!
      - До поворота тысяча метров… пятьсот метров… двести... сто… - отсчитывал Лекс.
      - Залп!

      Заскрежетали натужно тормозные двигатели - они вписывались в крутой поворот. Болид едва не врезался в стену здания, Дар ощутил толчок антигравитационного поля, и резко болид сорвался с места, вдавив в сиденья пассажиров. Сильные перегрузки сжимали тело. Скорость была запредельной. Чёрный корпус Дарка остался далеко позади. Пискнул комп о прохождении точки финиша, и Рика отпустила штурвал.

      - Лекс, ты ведёшь. Сбрасывай скорость, будем ждать извинений, – почти нежно и абсолютно спокойно сказала Элен. Кресла приняли обычное положение, ремни отстегнулись, скорость медленно снижалась.
      - Ты мухлюешь! Это жульничество! Я не признаю поражения! – раздавалось из динамиков визжание Доры.
      - Можем передать параметры в оценочную комиссию, – спокойно предложила Рика, - тогда все узнают о твоей заносчивости, поднимется шумиха, твоя репутация пострадает. Мне всё равно.
      - Ты не сделаешь это! – прорычала Дора.
      - Хочешь проверить?
      - Дрянь! Да как ты…
      - Ещё и за оскорбления и нарушение правил пари получишь.
      - Хорошо, – спустя долгую паузу согласилась Дора. Голос клокотал от злобы. – Я приношу свои извинения твоему рабу…
      - Дарниэлю, - поправила ту Элен.
      - Я приношу свои извинения Дарниэлю и Лексу. Обещаю прекратить нападки на их способности, – прорычала Дора.
      - Извинения приняты, - ответила за мужчин Рика. - Лекс, пошли прощальный поцелуй проигравшим.

      Из багажника вылетел маленький шарик и взорвался в воздухе позади Лекса, перед Дарком. Розовое облачко приняло форму сердечка. Зависнув на секунду в воздухе, оно начало опадать, превращаясь в другую фигуру – несколько обидную для влетевших в центр розового пятна. Послышался отборный мат и новая порция оскорблений, но Рика отключила связь. Болид тихо скользил в сторону дома. Молчали.

      - Почему? - спросил Дар.
      - Почему что? – уточнила Рика, поднимая на него свой взгляд.
      - Почему ты ввязалась в гонку? Тебя ведь не оскорбляли? – хмуря брови и бегая взглядом, спросил Дар.
      - Я не позволю оскорблять тех, кто дорог мне.
      - Я всего лишь раб, а Лекс вообще машина. Зачем тебе это надо?
      - Ты не раб для меня и никогда им не был. Лекс мой друг. Давно. Что бы ты ни думал о себе, терпеть подобное отношение от других я не намерена, – чётко проговаривая слова, закончила Рика.

      Объяснения явно не устроили маэлта, он нахмурился и отвернулся к окну. Вздохнув, глядя в спину синеглазому, Рика открыла маленький ящичек под подлокотником водителя и достала оттуда небольшую металлическую капсулу. Открыв крышку прикуривателя, она вставила туда стерженьками вперёд капсулу. Послышался звук впрыскиваемой жидкости, болид вздрогнул, и по планшету пошли радужные круги. Рика отвернулась к боковому окну. Путешествие продолжилось молча.

      Остаток недели Дар дулся - так для себя решила Рика. По-другому она не могла объяснить упрямое нежелание соседа общаться хотя бы так мало, как они делали это раньше. Юноша опять отстранился ото всех и спрятался в своём внутреннем мире. Было обидно. Каждый шаг вперёд откидывал на два назад, и вновь приходилось искать подходы к Дарниэлю. Но время всё меняет, и вскоре он вновь должен был стать хотя бы прежним. Рика надеялась на это.
Глава 27 В "Логове" часть1
      В один из вечеров в квартире раздался весёлый гомон близнецов. Как всегда перебивая друг друга, они выдали следующее:
      - Привет, ребята! У нас к вам улётное предложение! Пошли на вечеринку в честь Хэллоуина! Будет круто! Дар, со своими ушами ты соберёшь все призы! Давайте! Соглашайтесь!
      - Где будет шабаш? – повеселевшая с первых слов Копий Рика перебила щебет юношей с экрана.
      - В «Логове»! Ну как, согласны?
      - Что такое Хэллоуин и что я соберу ушами? – ледяным голосом поинтересовался Дар.
      - Мальчики, нам надо переговорить, увидимся позже, – мило улыбаясь, сообщила Элен.
      - Но вы уже согласны, ведь так?
      - Позже… - с давлением в голосе повторила Рика.
      - Ждём звонка!
      После отключения стало невероятно тихо. Понаслаждавшись некоторое время тишиной, Рика налила в фужер сок и, усевшись на диван с ногами, перевела внимание на Дара.
      - Итак, какой вопрос тебя больше интересует?
      - По поводу ушей, - не стал лукавить Дар.
      - Всё просто. На вечеринке, о которой говорят Копии, ты будешь звездой. Там твоё «уродство», как ты выражаешься, будет преимуществом - это из-за тематики праздника.
      - Второй вопрос.
      - Да, я об этом. Хэллоуин - это праздник нечисти и прочих мифических существ. О первопричине праздника никто не помнит, но он любим людьми за то, что в эту ночь ты можешь превратиться в любое существо и веселиться без ограничений.
      - Можно подумать, в остальные дни этого нет, - хмыкнул Дар, - однако не совсем понятно, какое отношение к этому имею Я.
      - Сейчас поясню, - кивнув, сообщила Элен и взяла со столика планшет.
      - Дело в том, что ты очень похож на таких мифических и фэнтезийных существ, имя которым – Эльфы. Они бывают разные, но по устоявшейся веками традиции люди изображают их со следующими основными признаками: остроконечные уши, стройные гибкие тела, длинные волосы и совершенная красота. Вот примеры картинок - это разные виды эльфов, ты же их живое воплощение. Когда близнецы говорили, что ты будешь звездой, они имели ввиду именно это – тебе не надо перевоплощаться, ты итак мифически прекрасное создание.

      Она протянула планшет Дару. Там мелькали картинки, на которых были изображены сказочные существа – плод человеческой фантазии. На одних картинках у эльфов были невероятно длинные уши, на других – волосы, некоторые создания были с оружием, на прочих были удивительные одежды, но общий принцип сохранялся. Ещё Дар заметил, что все существа были увешаны большим количеством украшений, независимо от того, мужчина был изображён или женщина. Рика наблюдала из-под ресниц за реакцией юноши: он хмурил брови, водил по планшету пальцами, прикасаясь к ушам и волосам персонажей, иногда взгляд его застывал и уходил в никуда.

      - Ты думаешь, я соглашусь туда пойти? – несколько потерянно спросил Дарниэль.
      - Думаю, да - это прекрасная возможность подорвать твою параноидальную уверенность в собственном уродстве и заодно отдохнуть. Я знаю, ты не пьёшь алкоголь, не танцуешь, не любишь шум, но поверь, от этой вечеринки тебе не отвертеться, – вдыхая аромат сока, заметила Рика.
      - Я не хочу туда идти, - скорее из вредности, чем всерьёз, возразил Дар.
      - Придётся, - обречённо выдохнула Ри.
      - Заставишь? – прошипел он.
      - Да.
      - Зачем тогда спрашиваешь моё мнение?
      - Чтобы дать возможность самому принять решение. И после осознать последствия.
      - Знай своё место, РАБ! Не так ли? – злорадно выплюнул Дарниэль.
      - Знай свои преимущества, маэлт! – в тон ему ответила Рика.
      - Ты не знаешь, о чём говоришь! – начал он заводиться и повышать голос.
      - Так просвети меня!
      - Нет!
      - Почему!
      - Не поймёшь!
      - Да неужели? – вдруг резко осекаясь, вкрадчиво поинтересовалась Рика. При этом она очень близко подошла к юноше, не успевшему отойти от стойки бара, к которой теперь прижимался спиной. – А ты попробуй, скажи хоть что-то о себе. Вот тогда и посмотрим, смогу я понять тебя или нет.

Жар разгорячённых спором тел стал ощутимым. Дыхания смешивались. Запахи фруктового сока и жасминового чая витали между ними. Взгляд зелёных глаз пронзал холодную сталь синих. Ни один не уступал.
Вспыхнул экран видеозвонка.
      - Добрый вечер, Рика, не помешал? Дом впустил сразу, я не хотел вас прерывать, – раздался бархатный голос Рената.
      - Добрый вечер, Ренат, не извиняйся, всё в порядке, – переведя взгляд на экран, мягко улыбнулась другу она.
      - Я хотел поинтересоваться: вы уже решили, куда пойдёте на праздник? Наиле уговаривает меня тоже развлечься, но ты же в курсе, что я не знаю хороших мест.
      - Близнецы только что пригласили нас в «Логово», думаю, и вы можете присоединиться, - мило улыбаясь, сообщила Элен.
      - Будем рады компании, давно мечтаю о знакомстве с этими парнями. Кстати, не подскажешь магазин костюмов?
      - Легко! Лекс, скинь адрес.
      - В этом году опять будешь нечистью? – улыбаясь одними глазами, спросил Ренат.
      - Нет, думаю в этот раз принять несколько другой облик, – загадочно сообщила Рика.
      - А Дарниэль, я смотрю, не особо рад празднику?
      - Он вообще не любит веселиться.
      - В этом мы похожи, - грустно, но с улыбкой заметил Ренат, – и идея с переодеванием тоже не вдохновила. Что предпримите в этом случае?
      - Заставит, – зло прошипел Дар.
      - А ты умеешь? – удивлённо взирая на Рику, искренне поинтересовался Ренат.
      - Оказывается, да, – разведя руками, обречённо подтвердила Рика.
      - Пришли нам счёт на билеты и адрес клуба.
      - Хорошо.
      - Тогда до встречи в клубе через два дня?
      - Пока, Ренат. Всего хорошего.
Уже прощаясь, вдруг что-то вспомнив, доктор приблизился вновь к экрану и, спохватившись, спросил:
      - Да, кстати! Всё хочу спросить: как вы решили проблему с его кожей? Обычное мыло ведь не подходит тебе, Дарниэль. Чем ты моешься? Чисто врачебный интерес, – сухо добавил в конце вопроса Ренат.
Дар с удивлением поднял взгляд на говорившего - вопрос был не по теме и очень странный. Он не обращал внимания на название бутылочки с гелем, которым он мылся, и перевёл вопросительный взгляд на Рику. Та замялась, на щеках заалели красные пятна смущения, взгляд устремился в пол.
      - А-а-а-а... э-э-э-э… ну-у-у-у, это…
      - Не понял? – переспросил Ренат.
Косясь на сидевшего у барной стойки юношу и подняв невинный взгляд на экран, она выдохнула громко:
      - Интимное мыло.
      - Что? – изумился Ренат. Он переводил взгляд с пунцовой Рики на бледного ничего не понимающего Дарниэля и, переварив ответ, заразительно засмеялся.
      - Ты не знал?! – то ли утверждая, то ли спрашивая, сквозь смех сказал Ренат. – В принципе, это идеальное решение. Ты весь – сплошная чувствительная зона. Не обижайся. Элен, ты молодец! Преклоняю колени, вы друг друга стоите! До встречи!

Экран погас. Повисло неловкое молчание. Слышно было, как сопит юноша и глотает сок девушка.
      - Я не замечал, что это за жидкость, – задумчиво пробормотал Дар.
      - Снова оскорбишься? – устало заметила Рика.
      - Не знаю, – честно ответил он. – Просто стал понятен взгляд рабочего в магазине, когда я брал сразу два пузырька. Интересно, что он подумал.
      - Может, просто позавидовал? – предположила Рика.
      - Чему? - не понял Дар.
      - Раз ты взял сразу столько интересного товара, значит, часто им пользуешься. Простая мужская зависть.

Дар хмыкнул. На лице появилось насмешливое и грустное выражение. Взгляд он устремил в пол.
      Боль резко полоснула по нервам девушки. И желание. Эти чувства заглушала странная щемящая тоска, от которой хотелось выть. Решив для себя, что позволит ему вольности, Рика набрала номер близнецов. Экран почти мгновенно ожил, сразу стало шумно, на заднем фоне играла музыка.

      - Мальчики, привет! Мы согласны пойти с вами, но только не одни. С нами будут ещё двое. Билеты сможете достать?
      - Ура! Легко! Класс! Вы уже решили, кем будете? Мы собираемся стать вампирами! Правда клёво?
      - Молодцы, рада за вас. Мы пока не решили, кем оденемся. По настроению, я думаю.
      - Дар, не дури! Будь эльфом! Все девушки будут твои! Можешь пойти вообще голым - быстрей оценят!
      - Зак, Кай. Хватит к нему цепляться. Увидимся на вечеринке. Жду от вас билеты и счета к оплате.
      - Нет проблем!
      - Дар, а что это у тебя на шее? – заметил внимательный взгляд Зака.
Все посмотрели на шею Дарниэля. Там, поверх рубашки, алела кровавая капля.
      - Ух ты! Прямо как настоящая! Мы тоже хотим! Нам к костюмам вампиров очень подойдёт. Где взял, колись!
      - Это подарок, – ответила Рика.- Я пью его кровь, вот решила вернуть хоть каплю.
      На шутку близнецы бурно отреагировали. Они хохотали, не обращая внимания на остальных. Рика из-под ресниц следила за Дарниэлем, он, в свою очередь, никаких эмоций не выражал, нацепив маску безразличного высокомерия.
      - Ну пожа-а-алуйста, Рикочка! Ну-у-у скажи-и-и! О-о-очень хочется! – заканючили парни.
      - Ладно, Лекс передаст вам координаты, но не повторяться!
      - Спасибо, до встречи! ПОКА!!! - Экран погас.
      - Значит, подводя итог сегодняшней беседы, могу сказать, что я – мифическое существо с чувствительной кожей, являюсь ещё и донором крови, – задумчиво пробормотал Дар.
      - С интригующим чувством юмора, непредсказуемым поведением и целой толпой тараканов в голове, – в тон ему добавила Рика.
Глава 27 В "Логове" часть2
      На следующий вечер они направились в магазин карнавальных костюмов. Там уже донимала продавцов известная парочка. Побродив между длинными рядами вешалок с разнообразными костюмами и поняв, что самостоятельно здесь не найти желаемого, Рика увлеклась поисками по Инфону. Дар бесцельно шатался по залу.

      - Здесь есть и обычная одежда, можешь глянуть, чтобы не скучать, – направила Рика в созидательное русло мытарства парня.

      Тот фыркнул в своей обычной манере, но спустя десять минут разглядывал одежду, стилизованную под старину, с явно довольным видом. Вообще, Рику удивлял тот факт, что маэлту хоть и нравилось красиво одеваться, но он противился очевидному. У Дара было удивительное чувство стиля. Несмотря на его взгляды относительно своей внешности, он подчёркивал одеждой все достоинства. Случайно или намеренно это выходило, но результатом всегда был безупречный вид одежды, обуви и украшений. К последнему была особая страсть, которую не смогли сломить даже страхи по поводу женоподобности.

Спустя пару часов, включивших в себя несколько примерок, комбинирований образов, скандалов близнецов и упрямства Дарниэля, были куплены все костюмы. Причём Дар тоже приобрёл одежду, которую не показал никому, но, судя по томному взгляду продавщицы и её убедительному подмигиванию, приобретение стоящее. Пряча друг от друга костюмы, разъехались по домам.

Хэллоуин выпадал на вечер последнего рабочего дня, что было как нельзя кстати. Гулять всю ночь напролёт, а после идти на работу было не очень удобно. После работы заехав домой переодеться и перекусить, Рика была приятно удивлена тем, что её драгоценный раб был уже в сборе и сидел, замотанный в длинный чёрный плащ, скрывающий всё, включая голову.

      - Ты сказала, у меня нет выбора, так что уж лучше я сам оденусь.
      - Приятно слышать. Так на тебе карнавальный костюм?
      - Близнецы сказали, я могу пойти хоть голый, – ехидно заметил Дар.
      - В этом они правы, я лишь боюсь, что в таком случае не буду успевать отбивать от тебя поклонниц.

      Дар фыркнул, Рика улыбнулась и пошла к себе перевоплощаться. Спустя полчаса болид летел в сторону ночного клуба «Логово», занимавшего огромное здание, с несколькими уровнями и танцполами. Особенностью клуба был его дизайн. На самом нижнем уровне располагался обычный танцпол с музыкой, светом и подиумами для зажигающих танцоров гоу-гоу. Вдоль стен шли ярусы этажей со столиками, к ним вели многочисленные лестницы. Но гордостью клуба были опоясывающие всё внутреннее пространство трубы из прочного светящегося пластика, по которым можно было переместиться на другой этаж, съехать вниз, на танцпол, или просто висеть. Антигравитационные щиты обеспечивали безопасность этих передвижений. Но любили клуб не за это, а больше за лояльные правила, позволяющие не соблюдать в стенах клуба принадлежность к рабам или господам, предоставляющие право на свободу любви, чему способствовало и огромное количество укромных мест, которые никогда не пустовали.

      Всю дорогу до клуба Рика заканчивала свой макияж. Увлечённый управлением Дар не смотрел на неё. Ещё на подлёте было заметно праздничное разноцветие костюмов. Кого тут только не было! Ангелы, демоны, нежить, эльфы, тролли и привидения. Шабаш привлёк внимание всех неспящих. Болид выпустил их далеко от входа, ближе было не подобраться. Пришлось идти пешком. Дар в чёрном плаще от макушки до пят и Рика в зелёной накидке с капюшоном, скрывающей фигуру до колен.

      Войдя внутрь и протолкавшись до своего столика, Рика скинула плащ. Посмотреть было на что и удивиться. Она выбрала костюм лесной феи. Зелёно-жёлтый корсет с рисунком в виде листьев плотно облегал фигуру, оставляя открытой округлость груди, короткая прозрачная юбочка не скрывала попку с надетыми на неё панталончиками в рюшах. Ноги в плотных чулках и сандалии со шнуровкой до колена - всё украшено веточками плюща и расшито стразами и вышивкой. На спине красовались крылышки, как у стрекозы, со светящимися жилками, волосы были собраны в озорные хвостики. На руках были длинные, почти до плеч, перчатки, а правую щёку и шею занимал рисунок экзотического цветка, тоже жёлто-зелёный, как и весь костюм.

      Дар присел на белоснежный диван и отвернулся в сторону танцующих, Рика заказала напитки. Рассматривая окружающих, дождались коктейлей, и, глотнув из своего стакана, Дар наконец снял свой плащ.Выглядел он ошеломляюще, явно взяв основную идею с виденных недавно эльфов. Ноги плотно облегали чёрные блестящие штаны со шнуровкой по бокам и вышитым поверх ткани узором; пряжка ремня в виде змеи, вцепившейся в собственный хвост, с красными камнями глаз выглядела зловеще. Невысокие сапоги из чешуйчатой кожи, такой же, как и ремень. Чёрная рубашка с длинными рукавами с нитями пайеток на прозрачной ткани обтягивала торс и не предполагала возможность застегнуть себя выше второй от ремня пуговицы. Поверх была надета жилетка, состоявшая из ремней и пряжек. Красная капля подвески выделялась ярким пятном на белой коже, острые уши с синими серьгами и замысловатая причёска, оставляющая большую часть волос несобранными, завершали образ.

      - Я и раньше знала, что ты красавец, сейчас же ты превзошёл самого себя! Ну просто принц эльфов! Позволишь сесть рядом? – восхищённо рассматривая юношу, спросила фея.
      - А у меня есть выбор? – как всегда заносчиво ответил эльф.
      - Здесь есть. Хочешь свободы? Мечтаешь поохотиться? – продолжая задирать синеглазого и присаживаясь на белый диван, задала она вопрос.
      - И кто же здесь жертвы? – раскинув руки на спинку дивана, язвил он.
      - Полагаю, всё женское и частично мужское общество. Проверим твою привлекательность?
      - Зачем тебе это?
      - Мечтаю убить главного таракана в твоей голове.
Сидя напротив юноши и рассматривая его руки, держащие стакан, Рика спросила:
      - Почему ты не носишь колец?
      - Мне достаточно кандалов и ошейника, - фыркнул Дар, указывая на браслет и цепочку с камнем.
      - Не убедил. Ведь раньше ты носил такие украшения - это видно. Ты даже руку держишь так, как будто у тебя пальцы не соприкасаются из-за перстней. Особенно это касается среднего. Что было на нём?
      - Ничего.
      - Врать ты не умеешь. Ну как хочешь, заставлять не буду.
      - Чего так?
      - Выберу другой путь, – насмешливо ответила Рика.

      И незаметно выскользнула из-за столика, скрывшись в паутине труб. Тёмный эльф привлекал к себе взгляды очень многих. Проходящие мимо девушки не стесняясь подмигивали и посылали поцелуи, некоторые останавливались невдалеке и продолжали рассматривать остроухого красавца. Он же сидел со своей обычной маской высокомерного презрения на холёном лице, лишь добавляя образу привлекательности. Ведь плохие мальчики нравятся куда больше, чем хорошие!

      Две ведьмочки в полосатых чулках и с голыми попками под короткими юбочками уже осмелели и потихоньку стали пробираться к одиноко сидевшему принцу, когда на спинку дивана, за спиной Дарниэля, прилегла спустившаяся лесная фея. Вытянувшись во весь рост и приблизив губы к острому уху, она спросила:
      - Эти две жертвы тебя устраивают?
Повернув голову в сторону красавиц и как будто только увидев их, он ответил:
      - Не особо. Что им надо?
      - Взрослый мальчик, а спрашиваешь такие очевидные вещи. Тебе в подробностях объяснить или в двух словах?
      - В двух, – коротко бросил Дар.
Рика удивилась, но решила пояснить:
      - Они тебя хотят.
      - Что это значит? - спустя пару минут озадаченно спросил тёмный эльф.
      - Ты им нравишься, они хотят заняться с тобой любовью.
      - Я не хочу… – начал Дар и осёкся.

      «Что это сейчас было? Он что, не видел никогда таких откровенных взглядов? Ведь явно не невинный младенец, в Этносе-то они не стихи друг другу читали, тогда как понимать его реакцию?» - быстро пронеслось в мозгу у Рики, вслух же она сказала, прижимаясь щекой к уху юноши:
      - Не дёргайся, притворись, что ты со мной. – И опустила руку на голую грудь эльфа.

      Дар был невозмутим. Он спокойно пережил посягательства на своё тело и, усиливая эффект, откинул голову назад, потеревшись затылком о бок лежащей на спинке дивана феи. Ведьмочки повздыхали ещё пару минут и пошли искать себе другую жертву. Не спеша убирать руку с голого торса, Рика отвлеклась на прибывших гостей. Пришли Ренат и Наиле, точнее оборотень и русалка. Их костюмы не могли скрыть личности, хотя они вряд ли стремились к этому.

      - Дарниэль, ты ли это? Не ожидал! Начинаю понимать Элен, у неё талант видеть скрытые вещи, – протягивая ладонь для рукопожатия, воскликнул Ренат.       – Знакомьтесь, это Наиле. Наиле, это Дарниэль.

      Русалка оглядела эльфийского принца, остановив взгляд на ушах, и после смущённо потупилась. На её правой руке был браслет рабыни. Дар недовольно скривился и отвернулся. Рика сползла на сиденье со спинки дивана и поприветствовала друзей. Перекидываясь ничего не значащими фразами и иногда поднимая бокалы, произнося тост, они разглядывали окружающих. Наиле передвинулась ближе к Дару.

      - Почему Вы отвернулись? Я оскорбила Вас? – смущаясь и пытаясь поймать взгляд синих глаз, спросила русалка.
      - Нравится быть рабыней? - презрительно выдохнул он.
      - Нет, не нравится. Только я сама осталась с Ренатом, он спас меня.
      - Благородная жертва?
      - Единственный способ быть рядом с любимым мужчиной, – еле слышно ответила Наиле. Её карие глаза увлажнились, она с болью посмотрела на сидевших рядом Рената и Рику. По красивому лицу с пухлыми губками, раскосыми глазами, в обрамлении сейчас зелёных волос, пробежала тень.
      - Не хотите прогуляться? – осторожно спросила гостья.
      - Нас отпустят? – ядовито осведомился Дар.
Рика и Ренат услышали последнее замечание, удивлённо глянув на маэлта, госпожа пояснила осторожно:
      - Тебя никто не держит. Иди, развлекайся. Только не выходи за пределы клуба, пожалуйста. Наиле составит тебе компанию, ведь так?

      Дар встал и протянул руку девушке. Русалка выпорхнула следом, опираясь на руку эльфа, и они скрылись на одной из лестниц.
      - Никак не угомонится? – когда ушли их спутники, поинтересовался Ренат.
      - Да, гордый. Помощь не принимает, к себе не подпускает, на контакт идёт в крайнем случае и ненадолго.
      - Поговорить пробовала?
      - Только этим и занимаюсь. Он всё переворачивает с ног на голову. Мужская логика.
      - А рассказать ему правду о себе? – осторожно спросил Ренат, пряча взгляд.
      - Ему это неинтересно, да и не поверит.
      - А о своих чувствах? – ещё тише спросил врач.
      - Нет. Это табу. Только напугаю и оттолкну. Он странный, – пустилась в объяснения Рика, - вроде много знает, а очевидное – нет. В людях не разбирается, но твёрдо уверен, что он ущербный, да ещё и боится, как огня, когда к нему прикасаются.
      - Тебе тоже не нравилось это, помнишь?
      - Я помню, но с ним немного не то, трудно объяснить. Хватит о нас, расскажи, как обстоят дела у вас с Наиле? – переводя тему, спросила Элен.
      - Всё нормально, Наиле просто чудо!
      - Так бывает? – уточнила фея, но услышать ответ не успела - на них налетели два вампира.
      - Привет, Рика! Не узнать! Где Дар? Он здесь? Тебе нравится наш прикид? Это кто? Представишь? – по очереди сыпали близнецы.

      Выглядели они шикарно. Облачённые в чёрные штаны с блеском, алые рубахи цвета крови и кожаные пиджаки они действительно были пугающе красивы. Эффект усиливали накладные клыки, выглядывающие из-под верхних губ, перекрашенные в чёрный цвет волосы и массивные цепи на шеях с подвесками в виде летучих мышей, красующихся на загорелых торсах нечисти.
      - Знакомьтесь, это Ренат Бэлонс,а это близнецы, Зак и Кай. Мальчики, вы просто неотразимы! Вы одни?
      - Да, пока одни. Надеемся, ненадолго. Так где Дар? Или он не пришёл?
      - Дар ушёл с Наиле прогуляться, думаю, на танцпол, хоть и не уверена. Наш принц ещё ни разу не танцевал.
      - Принц? – уцепились братья.
      - Он выглядит как принц тёмных эльфов. Не перепутаете, кстати, уши он не спрятал, – улыбаясь, ответила Рика.

      Близнецы умчались на поиски Дарниэля. Вскоре появилась и Наиле, сказав, что Дара утащили двое вампиров в неизвестном направлении, и потянула сопротивляющегося Рената на танцпол. Рика скользнула в блестящую паутину труб.

      Сверху за всем наблюдала лесная фея, удобно устроившись на пересекающихся лианах труб. Вампиры выпустили свою жертву возле бара, внизу, и вновь умчались, увлекаемые двумя ангелочками с округлыми формами, прикрытыми белыми пёрышками. Принц остался один. Ненадолго. Вскоре к нему подсела эльфийка. Длинные волосы, летящие одежды, не скрывающие стройную фигуру, маленький лук и стрелы за плечом. Они болтали, эльфийка откровенно флиртовала и тянула ручки к острым ушам принца. Он уворачивался, явно недовольный такой бесцеремонностью. Фея понаблюдала ещё недолгое время и скользнула по одной из труб вниз, к бару.

      Дар был возмущён наглостью и откровенным игнорированием его желаний. Точнее, нежелания общаться с этой девушкой. Она заболтала его, вывалив кучу бесполезной информации, из которой он не понял ничего. Хотелось избавиться от её общества, вот только как - он не знал. Озираясь по сторонам в поисках близнецов и не выпуская из вида нахалку, Дар не заметил, как сзади его обняли за талию, и знакомый голос выдохнул в ухо:
      - Нужна помощь?
      - Хочу уйти отсюда, здесь шумно, – стараясь скрыть истинные причины, ответил он госпоже.
      - Позвольте украсть у Вас принца, думаю, там, откуда Вы родом, остроухих красавцев в избытке, а своих мы Вам не отдадим, – громко сказала Рика, увлекая за талию Дара к лестнице.
      Эльфийка не ожидала такой наглости и не нашлась, что ответить, растерявшись под громким хохотом толпы. Рика выпустила из захвата юношу только на лестнице, лавируя между людьми, крепко прижимая того к своему боку.
      - Куда тебя проводить? К столику или на танцпол? – перекрикивая шум, спросила она. Молча ткнув пальцем вверх, изъяснился маэлт. Добравшись до спасительного столика, где было значительно тише, Дарниэль упал на диван и с жадностью выпил весь сок. Рика улыбнулась и вновь растворилась среди световой паутины.

      Тёмный эльф лениво разглядывал разношёрстную толпу, развалившись на диване. Вскоре к нему вновь устремились прекрасные представительницы нежити. Он заметил их и недовольно фыркнул. Спустя недолгое время у его ног появилось зелёно-жёлтое создание леса и, примостившись между колен принца, замерло в ожидании. Нежить насторожилась. Принц эльфов лениво прошёлся ладонью по крылышкам и голове феи. Нежить расстроенно побрела в поисках новой жертвы, а лесная фея, скользнув немного насмешливым взглядом по фигуре молодого и прекрасного юноши, поднялась на ноги и, прыгнув с балкона вниз, очутилась в родной стихии лесных джунглей. Она перебралась на небольшой островок и принялась танцевать, не сводя взгляда с балкона.

      Заинтересованный взгляд принца фея заметила сразу. Проследив взглядом, нашла причину. Причина шла, соблазнительно качая бёдрами и хвостом с пикой на кончике. Затянутая в красную лаковую кожу, почти не скрывающую аппетитных округлых форм, шла чертовка. Красные рожки практически терялись в рыжих волосах, белая кожа переливалась блёстками, как и длинные ноги в ботфортах на высоком каблуке, тоже кроваво-красных. От неё разило сексуальностью, и чертовка это знала. Все её жесты говорили об этом: кошачьи движения, полуприкрытые накладными ресницами глаза, язычок, облизывающий губы.

      Она искала жертву. Жертва нашлась. Чертовка заметила остроухого и выпускать из своих сетей явно не собиралась. Она прохаживалась по этажу, принимая соблазнительные позы, позволяющие рассмотреть её со всех сторон, бросала взгляды, способные прожечь дыру, и улыбалась. Лица было не рассмотреть под маской. На спинку дивана, за увлечённым рассматриванием демоницы эльфом, опустилась фея. Вновь склонившись к острому уху, она прошептала:
      - Понравилась? Так угости её в баре. И не покидай клуб ни при каких условиях.

      Юноша послушно встал и направился в сторону соблазнительницы. Та первая заговорила и, вцепившись в руку, повела его вниз, к бару, принц покорно шёл за ней. Приметная чертовка затягивала в сети своего обаяния не сопротивляющуюся жертву, за ними неустанно следили зелёные глаза из-под длинных жёлтых ресниц. Дьяволица вновь увлекла своего воздыхателя теперь на танцпол, где звучала медленная эротичная мелодия, и в полутьме бесстыдно прижималась к нему.

      Спустя полчаса они направились на одну из лестниц, чаще других петлявшую между укромных ниш для нетерпеливых парочек. Они прошли довольно много, уголки были заняты, и распалённая желанием демоница втолкнула принца в отдельный закуток, не скрывающий от посторонних глаз сидящих в нём. Дар спиной провалился в небольшую комнатку, размером не больше кладовки, и, споткнувшись о край сиденья, плюхнулся на длинный диван. Сверху на него тотчас же запрыгнула девица и принялась расстёгивать на нем и на себе одежду. Юноша оторопел от неожиданности, но чертовка не замечала этого. Вынув из открывшегося небольшого окошка квадратик с презервативом, она слитным жестом раскатала его по достоинству жертвы, не обращая внимания на болезненный стон.

      Рика поняла, куда ведёт чертовка Дарниэля, едва они ступили на лестницу. На лице уже давно появилась холодная маска безразличия, раскрашенная зелёно-жёлтыми красками леса. Пришли уставшие от долгих танцев Наиле и Ренат. Он быстро оценил ситуацию и, присев на диван, на спинке которого лежала фея, спросил:
      - Ты позволишь ему сделать это?
      - Как видишь.
      - Почему?
      - Как долго молодой мужчина может оставаться без секса? – спросила она менторским голосом.
Ренат осёкся. Потом добавил:
      - Тебе ведь больно смотреть, почему сама не сделаешь это? Ведь ты хочешь.
      - Он не хочет.
      - Заставлять не станешь, – скорее утверждая, сказал Ренат.
      - Сам как думаешь? – в тон ему ответила Рика и, подхватив чёрный плащ Дарниэля со спинки дивана, прыгнула в хитросплетения световой паутины.

      Чёрная ткань повисла на одной из труб, закрывая вход в нишу с увлечённой делом парочкой. Внутри вспыхнули красные огоньки на стенах, и в их свете Дар увидел изгибающееся в порыве страсти тело соблазнительницы. Она оставалась в своём костюме, лишь сняв шортики и расстегнув замок на топе, освобождая грудь. Увлечённая своими ощущениями она не смотрела вниз, на лежащего под ней парня, с некоторым смущением разглядывающего гримасы и движения тела девушки, морщась от особо сильных толчков. Длилось всё недолго. Почти синхронно застонав и забившись в экстазе, вместе же расслабились, девушка легла голой грудью на торс юноши. Через мгновение она поднялась и с деловым видом принялась возвращать одежду на место. Нажав на неприметную кнопку на стене и открыв нишу со всем необходимым, она вытерла салфеткой следы с тел, оделась, застегнула ремень на штанах юноши и, чмокнув его в голую грудь, вышла на поиски новой жертвы, моментально забыв о недавнем воздыхателе. Через какое-то время показался и он. Рассмотрев ткань, закрывающую вход, и сняв плащ, направился к своему столику.

      По дороге его настигли вампиры. Они прижимали к себе ангелочков, пытались танцевать и звали с собой остроухого. Вскоре четвёрка скрылась за дверями биллиардного зала. Эльф же добрался до пустого дивана и устало сел. Прикрыв лицо ладонью, он размышлял о случившемся. Им снова воспользовались, и, что особенно неприятно, он опять вроде был не против. Преотвратное ощущение использованности не покидало его. Ещё и обязательства раба были нарушены. Жди промывки мозгов от госпожи. Он порядком завёлся, когда голой кожи коснулось что-то влажное. Открыв глаза, он увидел лесную фею, сидящую рядом с ним на диване, поджав ноги, с салфеткой в руках.

      - Я только помаду вытру.
Опустив взгляд, он увидел, что на белой коже остались следы красной помады чертовки. Осторожно Рика принялась стирать жирные следы.
      - Ты знаешь? – уточнил Дар.
      - Да.
      - Будешь ругать?
      - Нет.
      - Почему? – удивился синеглазый с некоторой наивностью и растерянностью в голосе.
      - Здесь можно. Это свободная вечеринка, забыл? Тебе не понравилось? – осторожно поинтересовалась Рика.
      - Нет.
      - Почему?
      - Какая разница, кто воспользуется тобой, - презрительно ответил он, отводя взгляд.
      - Ты ведь сам её выбрал? – удивилась Элен.
      - Не ожидал такой… - он надолго замолчал, подбирая определение.
      - Подлости, – подсказала Рика.
      - Подлости? – не понял Дар.
      - Когда тебя используют сознательно. В своих низких целях, – пояснила фея.
      - Гадкое чувство, – скривился эльф.
      - Знаю.
      - Мы можем уехать отсюда?
Рика склонилась к браслету на руке Дарниэля и спросила:
      - Лекс, когда сможешь забрать нас?
      - Сейчас идёт магнитная буря, перемещение по воздуху будет невозможно около часа, по земле добираться сорок минут. Какие дальнейшие указания? - выдал комп, выводя расчётные характеристики на экран браслета.
      - Отбой команде, Лекс, по окончании бури сообщи о времени прибытия.
      - Принято.
      - У нас час времени, слишком опасно летать в бурю.
      - Потерплю, – буркнул Дар, вновь прикрывая ладонью глаза.
      - Не надо терпеть. Пошли со мной, тебе не мешает отвлечься.
      - Я ничего не хочу! – с нажимом ответил он.
      - Не сомневаюсь, но сидеть и жалеть себя не самое интересное занятие.
      - Оставь меня!
      - Нет.
Он нахмурился и приготовился сопротивляться дальше.
      - Я предупреждала, - вкрадчиво сообщила Рика и прыгнула с дивана в паутину труб.

      Дар вздохнул. О покое он уже давно грезит. О вечном покое. События последнего времени всё сильней толкают его к этому. Но обдумать эту мысль он не успел, так как рядом с ним вновь материализовалась лесная фея с ведёрком, полным кубиков льда. Горсть сразу полетела на неприкрытую грудь. Юноша вскочил, стряхивая холодные льдинки и подбирая ругательства, но все пересказать не успел, так как в следующее мгновение его столкнули в пропасть с балкона.

      Страх враз убил остальные чувства, хотя минуту назад Дар мечтал о смерти. В падении его поймала всё та же сумасшедшая фея и, крепко прижав к себе, заскользила вниз, держась одной рукой за светящуюся нить. Через несколько секунд стремительного полёта их подхватил сильный поток воздуха, и они полетели уже вверх по стеклянной трубе. Новый толчок переправил их полёт немного в сторону, и они покатились кубарем по мягкой площадке на вершине трубы.

      Кое-как собрав остатки вестибулярного аппарата в кучу, тёмный эльф встал на четвереньки. Ноги дрожали от избытка адреналина. Неподалёку заливалась смехом неугомонная фея. Рассвирепев и кинувшись в сторону обидчицы, Дар вновь оказался перед пучком светящихся цветными огнями труб, уходящих вниз. Под нос ему сунули перчатки из какого-то странного материала и проорали в ухо:
      - Надень, чтобы руки не сжечь от трения.

      Он послушно натянул на ладони перчатки и, обхватив ладонью путеводную нить, прыгнул за зелёным чудом. В этой шахте встречный ветер был слабее, он лишь тормозил спуск, а спирали труб не давали быстро спускаться. Дар почувствовал азарт и радость свободного падения. На небольшой площадке внизу его поджидала фея и, поддразнив насмешливым смехом, побежала в лабиринт. Принц не отставал. К азарту добавился восторг.

      Они вбежали в огромный зал с множеством разнообразных препятствий: лестницы, трамплины, уступы, стеклянные скалы и шаткие мостики сменяли друг друга в хороводе огней и потоков воздуха, опоясанные множеством светящихся труб и с выходом к круглой площадке аэротрубы в центре.

      Забыв о разъедающих ещё недавно душу тревогах, они носились, догоняя друг друга в лабиринте и взлетая вновь по трубе вверх. Время пронеслось быстро, и, рухнув на мягкий пол после очередного подъёма, оба не могли отдышаться. Рика нависала над Даром, прижимая его к матам, ощущая жар тела. И запах. По лицам обоих блуждала довольная улыбка. Искушение прикоснуться к столь желанным губам было велико, но прожужжал браслет на запястье Дара, сообщая о возможности отправиться домой, и, встретившись взглядами, синхронно спросили:
      - Домой?
Стараясь скрыть за смехом разочарование и сев поудобней, высказалась Рика:
      - Поедем сейчас?
      - Я бы остался ещё ненадолго.
      - А как же занятия в Этносе? Уже сегодня, – посмотрев на время, спросила Рика.
      - Ничего, справлюсь. Мы можем остаться тут?
      - Можем, конечно, только я бы перекусила чего-нибудь, да и жажда замучила.
      - СоглаСан.
      - Идём к столику?
      - Да.

      Не ожидавшая столь резкой перемены в настроении маэлта Рика шла по лестницам за эльфийским принцем и удивлялась. Остановившись перед огромным зеркалом во всю стену, они принялись поправлять сильно пострадавшие костюмы и причёски. Вокруг было много таких же любителей экстрима, и так вышло, что вокруг Дарниэля собралась изрядная толпа мужчин. Все были из разных этнических групп, различного телосложения, цвет кожи и волос, черты лица сильно разнились. Вокруг талии остроухого едва ощутимо обвились руки. Заплетая непослушные волосы в косу, Дар в который раз за вечер ощутил горячее дыхание на своём ухе и услышал не то вопрос, не то утверждение:
      - Ну и кто тут урод? Не расскажешь, красавец?

Дар, очнувшись от своих мыслей, обвёл взглядом окружающих. И не смог возразить. Он настолько ярко выделялся, что сам ощутил это всей кожей, как и завистливые взгляды некоторых мужчин. Искусительница за плечом моргала длинными жёлтыми ресницами и продолжала крушить его устои:
      - Ты неотразим. Прими это как факт. Отрицать бесполезно. Безупречная красота эльфийского принца. Стройный, гибкий, сильный, красивый. Ты чудо.
Ответить он не успел - фея уже ушла.

      За столиком они перекусили в обществе вампиров и сидящих у них на коленях ангелочков и вновь прыгнули в паутину света. Пробегав в лабиринте до рассвета, едва добрались до Лекса, который полетел к Этносу. В пути оба спали. Прибыв на место, болид мягко опустился на площадку перед апартаментами и приоткрыл окна. В его креслах продолжали спать эльф и фея. Их прибытие заметили, но разбудить не решились.

Глава 27 В "Логове" часть 3
      Проснулся первым Дар и, выскользнув из болида, отправился на тренировку, начало которой безбожно проспал. Рика проснулась к обеду, когда ароматные запахи из кухни проникли в машину. Сладко потянувшись и поцеловав планшет, она пошла в апартаменты переодеться. Впервые Рика позволила себе заглянуть в тренировочный зал. Помещение было большим, если не огромным. Стилизованные под дерево балки поддерживали купол, создавая узор вроде сот, стены были кремового цвета и напоминали пергамент, огромные окна на одной из стен закрыты поворотными жалюзи, пол покрывал сплошной мягкий пружинящий материал вроде плотной губки. Вдоль одной из стен стояли стеллажи с различным оружием, но даже там выделялось место для копии Повелителя Стихий. Посреди зала летал Дар. Именно полётом хотелось назвать то, что он делал. Он явно был зол. Очень. Прыжки, сальто, размашистые движения рук и ног, мелькание пластика Стихийника - всё слилось в размазанную белую кляксу, юноша был очень быстр. Его учитель в позе лотоса сидел в уголке, отрешённо медитируя. Его не волновал этот выброс энергии, он благоразумно не вмешивался. Понаблюдав с минуту, Элен сочла за благо удалиться незамеченной.

      Вечером, после того как Дар вернулся из сауны мокрый, с порозовевшей от тепла кожей, вместе с сухопарым мужчиной-массажистом они скрылись в апартаментах. От Рики не ускользнули гримаса и явное нежелание Дара идти на массаж. Бесшумно скользнув за ними, она притаилась у дверей серой комнатки. Девушка слышала шорох снимаемой юношей одежды, скрип массажного стола и крайне неприятный звук трения кожи под руками массажиста. Тенью Рика проскользнула внутрь. Она помнила - стол стоял «лицом» от двери, синеглазый не заметит её присутствия. Массажист поначалу тоже.

      Она смотрела, как он с силой сжимает мышцы и тянет ладони вниз, как блестит бледная кожа под его руками, как напрягается тело под действиями этого садиста. Рика шагнула к массажисту и, закрыв одной ладонью ему рот, другую сжала в кулак и поднесла его к лицу мужчины. Узкие глаза массажиста стали почти круглыми. Он замер на мгновение. Сжав губы, Рика жестами пояснила, чтобы он не шумел. Её поняли. Глянув вниз на лежащего на животе юношу, раздетого, с небольшой салфеткой на округлой попке, Элен быстро оценила ситуацию. Понюхав жирную субстанцию на теле и распознав в ней масло, она ещё раз поднесла к глазам массажиста кулак. Тот совсем испугался. Она не стала ждать его падения в обморок и скрылась за дверью. Через секунду вернулась с небольшим пузырьком и, взяв салфетку, вытерла со спины и плеч масло. Затем налила себе на руку прозрачную жидкость и, окунув вторую ладошку в неё, опустила руки на плечи юноше. Он вздрогнул от прикосновения, но смолчал. Осторожно и бережно, почти не надавливая ладонями, Элен двигала руки вверх и вниз по спине, напряжение потихоньку ослабевало.

      Кивнув на флакончик с жидкостью, Рика показала наблюдавшему за её действиями мужчине, куда налить ещё порцию, а заодно и его руки смазать. Тот молча подчинился. После того, как и его ладони стали влажными, Элен положила его руки на спину Дара, а свои - поверх и нахмурила брови. Её поняли. Осторожно массажист стал двигать руками, следя за нажимом сверху, не отводя взгляд от живой мимики госпожи. Так вместе они разминали спину, плечи и ноги юноше. После, переместив захват на плечо мужчины, Рика сжимала руку, когда то или иное движение было слишком интенсивным. Дар лежал расслабленный, а не так, как раньше, – удерживая себя силой воли.

      После пятнадцати минут колдовства над усталыми мышцами маэлта массажист показал на пальцах, что пора перевернуть клиента на спину. Рика прижала палец к губам, вновь сжала кулак и осторожно провела по ладоням мастера. Тот понял. Выскользнув вновь за дверь, она слышала шорох переворачиваемого тела. Оставив мужчин одних, Рика пошла в ванную мыть руки. Но не удержалась и понюхала ладони. От них исходил запах тела юноши. Странно, ведь она не замечала, чтобы он пользовался искусственными запахами, и жидкий гель не имел запаха, однако руки пахли как цветок. Задержавшись в дверях за обнюхиванием рук, она не заметила, сколько прошло времени, и лишь массажист, вышедший из комнаты, вывел её из оцепенения. Он подошёл ближе, протягивая Рике остаток геля в пузырьке, но она нахмурилась и, показав себе на рот, подняла бровь. В ответ кивнули.

      - Вы найдёте такой же к следующему разу. И осторожней с маэлтом, он необычный человек. Вы поняли, о чём я?
      - Да, госпожа.
Улыбнувшись, она отпустила мастера. Дар вышел из комнаты немного ошалевшим.
      - Как себя чувствуешь? – не сдержалась Рика.
      - Это странно, но прекрасно, – прислушавшись к себе, ответил Дар.
      - А почему странно?
      - Обычно мне плохо после таких процедур, а сегодня я даже сам встал.
«Похоже, он действительно удивлён, раз так быстро ответил мне, а не проигнорировал вопрос», - мелькнуло в голове у Рики.
      - Может, просто привыкаешь понемногу? – решила направить по ложному следу его мысли.
      - Вряд ли,- усмехнулся Дар, - к такому не привыкнуть.
      - Тогда просто наслаждайся, а не ищи подноготную, - пятясь в ванную, весело прощебетала Элен, спрятав руки за спиной.

Вновь пошли будни. Жизнь, несмотря на насыщенность, была однообразной. Никаких знаменательных событий не происходило. Лишь однажды на кухне в Этносе, расставив перед Дарниэлем на столе пять тарелок и одно блюдо, Рика спросила у него:
      - Блюдо - оно не такое, как эти тарелки, оно уродливое?
      - Оно просто другое, непохожее на остальные чаши, – не подозревая о глубине смысла, ответил Дар.
      - Странно, почему на себя ты не распространяешь это мнение, – как будто для себя проговорила Рика.

      Медленно понимая всю глубину короткой беседы и приходя в бешенство, Дар хотел было ответить, что он думает по этому поводу, но госпожа не стала ждать. Она вышла с кухни, прихватив с собою злополучное блюдо.
Глава 28 Игры со смертью
      Следующую неделю Дар ходил мрачнее тучи, с каждым днём становясь всё злее, хотя ещё в середине недели Рика считала, что дальше некуда. Ошибалась. Каждую свободную минуту он уходил в себя, не замечая ничего вокруг, и ничто не радовало его - ни любимое яблоко, ни Повелитель Стихий. Дар перестал готовить, и всё время дома лежал на своей кровати, свернувшись в клубок. Рика была в недоумении и старалась не тревожить своего соседа в надежде, что приступ депрессии пройдёт со временем.

      По своему обыкновению Рика сидела в ресторанчике, отдыхая после трудовой недели за чашкой ароматного чая. Она лениво рассматривала припозднившихся посетителей, снующих официанток и величественных рыб в аквариуме.

      Послышался приближающийся шум со стороны коридора, ведущего во внутренние дворики и к храму. Обернувшись, Рика увидела целую процессию из жителей ближайших домов и работников ресторана, они громко кричали, жестикулировали, а некоторые ещё и плакали. На лицах людей было горе. Вся толпа побежала в её сторону. Удивлённо взирая на всё это, Рика встала.

Заговорили все сразу, они кричали, причитали, плакали и просили о чём –то, но понять их было невозможно - говорили все на своём языке, которого Элен не понимала. Устав наблюдать за этим фарсом, она схватив ближайшего официанта, тряхнула его хорошенько и приказала:
      - Говори на общегалактическом. Что они хотят?
      - Госпожа, прошу, пожалуйста, помогите, это маэлт, рыба отравленная. Сан Харуки не может, рыба была плохая, он не слушал, – дрожа и говоря отдельными словами, бормотал официант.

      Из его речи ничего не стало понятно, но то, что надо идти к Дарниэлю, Рика поняла. Люди бежали впереди неё, шепча что-то наподобие молитвы, не размыкали просящих рук и продолжали плакать. Войдя в знакомую столовую, она подивилась количеству людей, находящихся здесь, всему составу местной власти в лице монахов, пожилых мастеров и хозяев магазинчиков и мастерских. Они жались по углам, а в центре зала разыгрывалась драма.

      Дарниэль за своим столом пытался готовить, ему всеми возможными способами мешали шеф-повар, настоятель храма, колоритный аптекарь и двое самых пожилых мастеров. Они обступили юношу плотным кольцом, стоя на коленях, и все хором что-то говорили ему. Дар только отмахивался и бросал в ответ короткие фразы, больше напоминающие нецензурные ругательства. Устав от недостатка информации, Элен громко спросила, обращаясь ко всем:
      - Что здесь происходит?

Повисла тишина, на Рику устремили взгляды все, кроме Дарниэля, и, узрев свою последнюю надежду, к ней бросился Харуки.
      - Госпожа, умоляю всеми святыми, помогите! Маэлт не хочет нас слушать. Я был невнимателен, когда Пресветлый выбирал рыбу для своей трапезы, и не успел как следует разделать тушку. Маэлт съел её, а там яд! Он может вскоре умереть, необходимо выпить противоядие, но он отказывается. Заклинаю Вас всем, что Вам дорого, я Ваш должник навеки, уговорите маэлта выпить противоядие, иначе будет поздно! Уже сейчас яд действует на него, ещё немного - и ему ничто не поможет. Госпожа, заклинаю – противоядие, быстрей!

      Всё это он выпалил на одном дыхании, стоя перед Рикой на коленях. Вцепившись в её руку и с силой сжимая кисть, он продолжал переминаться от нетерпения и страха. Рика глянула на Дара. Он вёл себя странно. Глаза помутнели, кожа стала землистого оттенка, его пошатывало, координация движений явно была нарушена. Обернувшись на столпившихся в столовой людей, Рика громко приказала:
      - ВСЕ ВОН!

Вздрогнув, как один, люди за пару секунд очистили зал. Пройдя ближе и переведя взгляд на Дарниэля, она попросила:
      - Дар, выпей противоядие, тебе явно нехорошо.
      - Со мной всё в порядке! Я не маленький! Нет никакого яда в этой рыбе, я её уже не раз готовил, они просто хотят опоить меня.
      - Зачем им это? Ты дорог им.
      - Откуда ты знаешь? Ты веришь им? Я не буду ничего пить!

      Продолжая что-то кричать, Дар не мог сосредоточить взгляд на Рике, юношу пошатывало, слова стали несвязными, язык заплетался. Застонал стоящий на коленях Харуки, остальные старцы тоже бросились к девушке. Властным движением она заставила их расступиться со своего пути и направилась к юноше. Стала медленно подходить, а когда он отвернулся, она метнулась к нему, заломила назад руки и подножкой завалила на спину. Собственным весом Дар придавил кисти, Элен же, оседлав его сверху, поставила колени на его локти, ещё больше обездвиживая раба. Затем зажала ему двумя пальцами нос, а другую руку отвела назад. В её ладонь сразу же легла небольшая бутылочка с сильно пахнущей жидкостью. Стиснув зубы, юноша рычал и пытался вырваться, но яд уже ослабил тело, и попытки были смехотворны.

      Когда воздуха стало не хватать, ему пришлось открыть рот. В ту же секунду Рика воткнула бутылочку в зубы и подняла за подбородок голову Дара вверх. Не в силах сопротивляться инстинктам, маэлт проглотил всё содержимое до капли. После принудительного лечения Рика отпустила юношу. Тот в бешенстве стал отползать и пытаться подняться на ноги. Его сильно шатало. Он направился в сторону сада. Шагнув за порог светлой кухни, все оказались в полумраке позднего вечера, горели фонари и звёзды. Дар начал говорить, переходя то на крик, то почти на шёпот.
      - Пользуешься своим правом, ГОСПОЖА? Только и пытаетесь унизить, оскорбить, заставить. Всем дела нет до чужих страданий, желаний. Все только и могут, что командовать, требовать, указывать, как поступить. Чем я вам не угодил? За что мне всё это? С чего вы все взяли, что я справлюсь со своим долгом, смогу выдержать все эти издевательства, лишения, унижения? Почему Я? Оставьте меня в покое! Я ничего не хочу! Убирайтесь все вон!

Он продолжал кричать, но смысл его криков ускользал от Рики. Она шла следом за ним, на приличном отдалении, не сводя взгляд с шатающейся фигуры. Дар шёл к храму. За нею шли и невольные свидетели нервного срыва маэлта. Наклонив голову в сторону аптекаря, она спросила:
      - Что с ним будет дальше?
      - Будет жарко, холодно, тошнота и потеря сознания. Надо пережить ночь. К утру противоядие выполнит свою работу. Он сильный, справится, - перевёл ей слова аптекаря Харуки.
      - Он пьян? – вдруг оСанило Рику, наблюдавшую за действиями юноши.
      - Да, алкоголь быстрей пронесёт лекарство по телу.
      - Но он не пил ни разу, сколько я его знаю! – возмутилась Рика и бросилась к Дарниэлю, секунду назад скрывшемуся за изгибом аллеи.

      Следуя за ним следом, она видела, насколько плохо ему становилось, и от противоядия в том числе. Наконец он не выдержал и начал оседать на гравий дорожки. Элен подхватила юношу почти у земли. Он отключился. Вздохнув, Рика перекинула его руку себе на плечо и, подхватив стройное тело под коленками и за талию, подняла его на руки. Дар оказался легче, чем она рассчитывала, и нести его не составило труда. «Хорошо хоть, не видит этого, опять начнёт истерить, что он девица». Когда она со своей ношей на руках показалась в поле зрения старцев, те вначале дружно вскрикнули и застыли на месте. На руках девушки в развевающемся длинном белом платье лежал юноша в тёмной одежде. Она походила на ангела с ещё живой душой в руках. К ним бросились со всех ног, четыре пары рук перехватили Дарниэля и быстро понесли в апартаменты. Ещё только взяв маэлта на руки, Рика заметила, насколько он стал горячим. Тело горело огнём, жар ощущался даже на расстоянии. Когда юношу внесли в гостиную, аптекарь сказал что-то, и все дружно направились в ванную.
      - Его нужно срочно остудить, а то кровь не выдержит и свернётся, - бросил ей на ходу Сан Харуки.

За ними Элен не пошла. Оставшись в дверях, она слышала, как включают воду, шуршат снимаемой одеждой, кряхтят под весом своей ноши пожилые мужчины. Прошло почти пятнадцать минут, а они всё не выходили. Забеспокоившись не на шутку, Рика заглянула в ванную комнату. Дар всё ещё без сознания лежал в воде. Тело было странного синюшного оттенка. Его удерживали за голову, не давая погрузиться в воду. Судя по гримасам окружающих, вода была ледяной.
      - Немедленно вытаскивайте его из воды! Если он переживёт отравление, то умрёт от переохлаждения!

      Спустя минуту они вынесли Дара из ванны, одетого только в бельё. Его трясло. Быстро опередив процессию, Рика скомандовала, открывая дверь в первую овальную спальню:
      - Положите его здесь.

      Юношу опустили на подушки. Он всё ещё не пришёл в себя. Прикоснувшись к его голове, потом к груди, девушка ощутила сильную разницу – голова горела огнём, тело было как льдинка. Вскочив на ноги и метнувшись в свою спальню за большим покрывалом из меха какого-то гигантского животного, она крикнула на ходу:
      - Чашку с холодной водой, полотенце и лимон! ЖИВО!
      Накрыв трясущегося маэлта покрывалом и опускаясь рядом на колени для того, чтобы намочить полотенце в холодной воде, она вновь скомандовала:
      - Все прочь!

      Подлетевший Сан Харуки с такой силой полоснул лимон на две части, что чуть не порезал и руку. Выдавив сок в воду, он умчался. Смочив полотенце водой и положив его на горячий лоб юноши, Рика двумя руками обняла Дара за плечи и притянула на свои колени. Она грела его тело своим теплом, в то время как голова его лежала запрокинутой на её плече, на лбу - полотенце. Платье её моментально промокло от влажных волос Дара, распущенных и намоченных во время купания. Прибежал повар и высыпал в чашку с водой кубики льда. Рика благодарно улыбнулась.

      Больной начал приходить в себя, но ясности в сознании не прибавилось, скорее, наоборот. Открыв глаза, он не мог ни на чем надолго удержать взгляд, всё плыло перед взором, и юноша принялся махать руками в надежде поймать опору для тела. Он не чувствовал пространства вокруг себя; огромные зрачки, сбивчивое дыхание и усилившиеся метания. Рика всеми силами стала прижимать Дара к себе, боясь, что он поранит себя. Попыталась прикрыть его глаза рукой, но он ещё сильнее забился в объятиях и принялся бредить. Тело юноши согрелось и теперь стало горячим. Скинув в него одеяло, Рика обхватила тело больного ногами, одной рукой повернула его голову к себе лицом и, глядя прямо в глаза, зашептала:
      - Ш-ш-ш-ш-ш, успокойся, всё хорошо, смотри мне в глаза, я помогу тебе. Не отводи взгляд, смотри в глаза, ну же, будь умницей, напрягись. Я знаю, ты слышишь. Ты можешь. Смотри в глаза, я здесь, с тобой…

      Наконец поймав его блуждающий взгляд и продолжая шептать слова утешения и поддержки, Рика сняла мокрое полотенце с его головы и, не глядя смочив в воде с лимоном, принялась обтирать голые руки и торс юноши. Он перестал метаться. Теперь Дар не сводил с неё взгляд, но дышал часто и неглубоко, как раненый зверь. Продолжая свои нехитрые действия, Рика на секунду отвлеклась от уговоров и чуть слышно скомандовала компьютеру:
      - Кондиционер в этой комнате переключить в режим "бриз", температура шестнадцать градусов, влажность девяносто процентов.

Задул прохладный ветер, и Дар издал вздох облегчения. Сменяя компресс на лбу и обтирая тело влажной тканью, Рика провела около часа. Когда Дар без сил обмяк в её руках, она принялась его укачивать.
      - Пить, - едва слышно прошептал Дар, прикрыв глаза. Он пребывал в полубессознательном состоянии.

Рика перевела взгляд на сидевшего в гостиной аптекаря, всё это время наблюдающего за ней, но не вмешивающегося.
      - Ему нельзя пить, - шёпот Сан Харуки, сидевшего рядом с длинноусым мужчиной, - вода разнесёт по телу яд.
Переведя грустный взгляд на мучаемого жаждой больного, Элен провела по его губам влажной тканью.
      - Пить, - вновь простонал он.
Рика тоже застонала - от отчаяния. И, чтобы хоть как-то облегчить его страдания, наклонилась к потрескавшимся губам юноши, и осторожно лизнула их. Не приходя в себя, он обвёл губы сухим языком и вновь прошептал:
      - Ещё. Пить.

      Бросив взгляд на мужчин в соседней комнате и не услышав возражений, она склонилась над головой юноши, лежащей у неё на руках, и припала к его губам поцелуем. Правда, так назвать её действия можно было с большой натяжкой.
Она проводила влажным языком по губам, проникала в рот, смачивая и язык, поила юношу, но только не водой, а собственной слюной. Отстранившись от его губ, Элен тихонько подула в приоткрытый рот маэлта. Несмотря на всю странность действий, это помогло, и Дар успокоился. Но вскоре вновь начал ворочаться в её объятиях, и стало слышно урчание в его животе. Причина не заставила себя ждать, и Дар согнулся в спазмах. Аптекарь успел поднести таз, не дав испачкать постель. Длинные волосы юноши Рика едва успела подхватить, чтобы и им не досталось. Стянув одним движением со своих волос резинку, девушка собрала в хвост длинные волосы маэлта. Выворачивало его долго. Придерживая за плечи ослабевшего Дарниэля, она поглядывала на аптекаря и после спросила у единственного говорящего здесь на её языке - шеф-повара:
      - Что делать? Может, отвезти в больницу? Я быстро довезу его.
      - Не надо в больницу. Лекарство уже впиталось и борется с ядом. Надо дожить до утра. Он справится, – перевёл слова аптекаря Харуки.

      Дальше стало ещё хуже. Дар начал леденеть. При этом голова всё так же была очень горячей. Вновь укутав юношу одеялом, Рика принялась растирать его руки. Кожа, до этого обезжиренная лимоном, неприятно заскрипела, юноша застонал. Осторожно уложив его на подушки, девушка метнулась в массажную комнату и, возвращаясь, на ходу поливала свои руки гелем для массажа. Вновь усевшись рядом с больным и откидывая одеяло, она принялась растирать его тело уже с гелем.

      Быстро согрев таким способом ступни ног, руки и торс замерзшего маэлта, Рика накрыла его и себя и улеглась рядом. Руки госпожи так и не остановились ни на секунду, меняя прохладный компресс на голове юноши, растирая его грудь. Вскоре тело согрелось, и, скинув одеяло, юноша вновь заметался в бреду. Рика опять уселась и притянула на свои колени раба. Поймав его руки и опутав собственными ногами, Элен прижимала голову маэлта к своей груди, удерживая норовящую слететь влажную ткань, и убаюкивала.

      Раскачиваясь взад-вперёд, она запела колыбельную. При звуках её голоса мечущийся в горячке больной успокаивался. Его тело обмякло, он расслабился и как будто заснул. Элен потеряла счёт времени. Надо было дождаться утра, а ночь казалась бесконечной. Просидев в обнимку с Даром непонятно сколько времени, она заметила, что цвет его лица изменился. Серо-зелёное до этого, оно стало белым, только небольшой жар раскрасил обычно бледные щёки маэлта в неяркий румянец. Дыхание стало спокойнее и ровнее, глаза под веками больше не метались, он спокойно лежал в её объятиях. Волосы вновь высохли, а лоб перестал быть таким горячим. Прохладный ветерок кондиционера заставлял неприятно передёргиваться, маэлт завозился в её руках. Осторожно переложив на подушки юношу, Рика накрыла его меховым одеялом. Но надолго Дара не хватило, вскоре юноша скинул с себя покрывало. Поднявшись на ноги и стараясь говорить негромко, госпожа скомандовала:
      - Перейти на обычный режим кондиционирования, температура двадцать градусов, влажность сорок.

      Сквозняк прекратился, стало потеплее, но в помещении всё равно было прохладно спать не укрытым, поэтому, откинув меховое покрывало, Рика укрыла маэлта обычным одеялом, положив его руки поверх и открыв ноги до колен. Такой теплообмен явно устраивал больного, и, вздохнув, он повернулся немного на бок. Опасаясь новых приступов жара или бреда, Рика присела рядом с юношей. Будучи в платье, она стала похожа на бутон колокольчика, застывшего в ожидании дуновения ветра. Убрав упавшие на лицо спящего волосы, девушка нежно гладила его по щеке, уху с пирсингом, скуле. Она давно хотела сделать это, правда, не при сложившихся обстоятельствах.

      Взяв в руки ладонь маэлта и рассматривая длинные пальцы, сильные и изящные, она вновь подумала, что на них не хватает украшений. Изредка Рика ощупывала лоб и тело юноши, боясь пропустить начало жара. К счастью, она их не обнаруживала, и напряжение ночи стало спадать, уступив место сонливости. Свернувшись калачиком, ощущая пальцами пульс спящего, Рика задремала.

      Дар открыл глаза. Долго не мог понять, где он и что с ним. Лёжа без движения, он прислушивался к собственным чувствам, ощущая странную боль во всём теле и пытаясь шевельнуться. Получалось плохо, точнее никак. Обведя взглядом комнату, он понял, что находится в апартаментах, но не в своей комнате. Осознав, что слышит странный звук недалеко от себя, Дар скосил глаза в сторону. В неясной дымке раннего утра, пробивающейся из окна соседней гостиной, он увидел Элен, свернувшуюся в клубок и посапывающую во сне. Голова её покоилась на левой руке, правая лежала на его локте, едва касаясь пальцами. Девушка утопала в ворохе белых юбок, как в облаке. Вновь попытавшись подняться, юноша напрягся. Мгновенно глаза Рики открылись и с беспокойством глянули на него. Дар опешил. Она внимательно осматривала его лицо, а потом прижала ладонь к его лбу.
      - Как ты себя чувствуешь? - шёпотом спросила она.
      - Не знаю, - с усилием разомкнув губы, ответил он.
      - Что ты помнишь из вчерашнего?
      - Немного. Я готовил ужин, потом все кричали, заставляли что-то сделать, потом темнота.

Рика помогла сесть Дарниэлю, подоткнула подушки под спину. Тут он заметил, что был без рубашки, и стал натягивать на грудь одеяло.
      - Почему ты решил покончить с собой? - Рика строго посмотрела на маэлта.
      - Не помню, – буркнул он, вспоминая вчерашние мотивы. После добавил: - Да и вообще, какая разница? Моя жизнь никому не нужна.

      Повисла пауза. А потом Рика пулей сорвалась с кровати и скрылась в ванной. Вернулась через секунду с халатом и, схватив Дара за руку, потянула за собой.
      - Никому не нужна, говоришь. Ну так пойдём, я покажу тебе, кому нужна твоя жизнь, – она говорила тихо, но в голосе проскальзывали опасные нотки.
Накинув на плечи юноши халат, Рика силком потащила маэлта на улицу.

Ослабленного Дара хватило только на то, чтобы переставлять ноги, чтобы не упасть, да придерживать халат от той же участи. Они вылетели на террасу, и увидели сидящих там аптекаря, шеф-повара, монаха, мастера по борьбе и старосту квартала. Все мужчины устремили взгляды, мутные и уставшие, на странную парочку. Сами старички были закутаны в многослойные балахоны, однако это не спасло их щёки и носы от замерзания, и сейчас на лицах всех был нездоровый румянец.
      - Вот. Вот им нужна твоя жизнь!
      - Неправда, им нужен не я, а мой «титул».

      Внезапно Рика развернулась в сторону Дарниэля и залепила ему звонкую пощёчину. От удара его качнуло в сторону, но на ногах он устоял. В глазах потемнело. Старички замерли, не дыша. Рика же заметалась между Дарниэлем и старейшинами. Голос её тоже метался от шёпота до крика, от низкого рыка почти до визга. Изредка она подлетала к рабу и толкала его ладонями в грудь, вбивая здравый смысл.
      - Ты когда в следующий раз надумаешь покончить жизнь самоубийством, будь добр, подумай о других! Прояви благородство маэлта и мужество воина и умри без последствий для окружающих! Это же надо было додуматься выбрать столь ненадёжный и мучительный способ! Если ты хотел быть увековеченным в истории, то тебя бы точно запомнили - плохое люди помнят лучше, чем хорошее. Это ж сколько народу ты своей дурной выходкой угробить решил? И, что интересно, весьма изощрённо! Ну что тебе стоило выброситься с пятидесятого этажа Дома? Убился бы наверняка! Никто бы не спас, да ещё напоследок получил бы удовольствие от полёта. Или виртуозно перерезать себе вены Повелителем Стихий и лечь в ванну? Вот была бы картина маслом: благородная белизна кожи в алой от крови воде с плавающими по поверхности чёрными волосами. Красота! Навек бы запомнили! Ну или на крайний случай разбился бы, не вписавшись в крутой вираж на треке. Так ведь нет же! У нас кишка тонка быть сильным мужчиной и самому подумать о последствиях. Он красиво переложил свой добровольный уход из жизни на плечи невинных людей. Ладно бы мне мстил - это понятно, я хотя бы какую-то угрозу для тебя представляла. Так нет, нагадил тем, кто о нём заботится, переживает. Это ж каким умником надо быть, чтобы травить молодой и сильный организм несвежей рыбой! Долго, мучительно и неэффективно! Дурак ты малолетний!
      - Как ты смеешь меня оскорблять? – очнулся наконец Дар. Щека алела после пощёчины, глаза метали молнии. Тот еще видок: босой, в распахнутом халате, с чёрными кругами вокруг глаз.
      - Да кто, кроме меня, тебе правду скажет? Все боятся, вот только не пойму почему. Ты просто слабак! Можешь засунуть подальше своё высокомерие и гордость, раз не хватило смелости достойно уйти из жизни.
      - Почему не хватило? – проигнорировав оскорбления, удивился маэлт.
      - Да потому! Попробуй воспользоваться хоть раз по назначению своей головой и подумай, а что было бы, если бы твоя идея уйти к праотцам увенчалась успехом? Рассказать? Ты и так не отличаешься сообразительностью, а сейчас ещё и мозги последние траванул, так что слушай и вникай. Предположим, ИХ драгоценный маэлт во цвете лет без явных причин ушёл-таки к звёздам. Сан Харуки первый в очереди, считающий, что на нём есть вина в смерти маэлта, так как не доглядел за дитятком и не придержал шаловливые рученьки, когда тот поедал злосчастную рыбину. Безутешный в своём горе и с позором, угрожающим пасть на всю семью, он решает виртуозно зарезаться на алтаре в храме, дабы искупить вину нерадивого повара. Там к нему присоединится и горе-аптекарь, не вливший вовремя лекарство и не удержавший бренную душу в прекрасном теле. Эту парочку подвинет ещё и старейшина Этноса, так как жить с таким камнем на совести не каждый сможет. Ну и под конец, монаху тоже не престало задерживаться в этом мире, а то кто ж будет на том свете за дитятей присматривать, не приведи боги и там набедокурит! Снова-то умереть не удастся, так и навлечёт беды на головы оставшихся в живых. И это только те, кто сам пойдёт и добровольно зарежется, неясно, сколько народу к ним присоединится - сумасшествие-то заразно! А вот оставшиеся в живых, те, кто сейчас зависит от старейшин, будут вспоминать тебя часто, и поверь, не самым добрым словом. Сколько народу живёт на доходы от ресторана? Лавки аптекаря? Остальных старейшин? Убери любого, и всё развалится! Одни дураки кругом, которыми надо управлять, да ещё и опыт свой передать кому-то надо. Все остальные жители Этноса после того, как все предприятия обанкротятся, будут отданы в рабство! Просветить и на этот счёт? А что сталось бы с детьми? Ты о них подумал? Нет? Ох и память ты о себе в веках оставил бы!

      Повисла тишина. Спесь Дара давно испарилась, он стоял растерянный и уже не злой. В глазах промелькнул стыд. Рика добилась своего - он думать забыл о самоубийстве, доброе сердце маэлта не могло допустить того, чтобы пострадал кто-то по его вине, особенно дети. Память о собственном детстве не давала легко отмахнуться от пережитого.
      - Здесь холодно, пошли в кухню, - зябко потирая плечи и по очереди поднимая голые ступни, сказала спокойно Рика, обращаясь к Дару. – Да и вам, уважаемые, не мешало бы чайку попить - вон как все замёрзли. Перекусить-то теперь вряд ли скоро удастся, - переведя внимание на старцев, с поклоном сказала она.
      - Почему? - очнулся Дар.
      - Да потому, что всю ночь один повар травился, а другой его спасал. Кому готовить? - кивая сначала в сторону Дарниэля, а после - на Сан Харуки, возмутилась Рика. И, подхватив под локоть юношу, устало сказала: - Пошли уже, после меня прибьёшь.

      Дар фыркнул, но пошёл за ней. Старички засеменили следом. Войдя в тёплое помещение, Рика аж застонала. Утренний туман, прохладный воздух, ледяные доски пола террасы изрядно поиздержали запасы телесного тепла. Постепенно отогреваясь, Рика начала зевать. Дарниэль уселся за их стол, весь загадочный и молчаливый. Сан Харуки умчался в сторону холодильников, а вся компания карауливших разместилась вокруг низенького стола на подушках. Шлёпая босыми ногами по полу, Элен поставила чайники кипятить воду, а сама, бубня себе под нос о превратностях судьбы в виде голода, холода и недосыпа, пошла искать продукты.

      - Что есть будешь, любимец богов? - обращаясь к Дару, прокричала она от кладовых.
Очнувшись, Дар поднял на неё испуганный взгляд и спросил осторожно:
      - Почему ты так сказала?
      - Потому что, если бы боги тебя не любили, то забрали бы единственную ценность в этом мире – жизнь. А так решили, что на небе ты их достанешь быстрее, вот и расщедрились. Так что ты есть будешь?
      - Сомневаюсь, что это получится, - сообщил маэлт, прислушиваясь к своему организму. Его ещё слегка подташнивало, кружилась голова, и от мыслей о еде к горлу подкатывал ком.
      - Есть один верный способ узнать это наверняка, – набирая всякой всячины, бодро ответила Ри.
      - Съесть! - ядовито продолжил Дар.
      - Понюхать, – не замечая выпада, продолжила она. – Мозги отреагируют на запах не хуже, чем на вкус, и быстрее – это факт.

      Недоверчиво косясь на отрезанный от фрукта кусочек, юноша понюхал его. В животе довольно заурчало. Элен улыбнулась и сунула нарезанный мелкими дольками фрукт в руки Дару. Прибежал повар и принёс вчерашние булочки, холодное куриное мясо и рулетики, от которых Ри отказалась ввиду их странного запаха. Повар принялся резать какой-то салат, а девушка переложила на лист булочки, полила их взбитым яйцом, посыпала мясной крошкой и сыром. Поставив это в духовку, заварила чай. Глядя на не притронувшегося к еде Дара, решила добить его:
      - Совесть загрызла? А ты попробуй извиниться - полегчает.
      - Я не могу извиняться перед ними - они ниже по положению, – с вызовом ответил Дар, хотя уверенности было маловато.
      - А ты не как маэлт извинись, а как молодой отрок, уважающий мудрость старости. Поступок-то не блистал благородством, так почему надо следовать протоколу, признавая его? Скажи, ты считаешь умными действия, которые совершал, будучи младше, чем сейчас?
      - Нет, мне кажется, я был полным идиотом, совершая некоторые поступки, сейчас я бы так не поступил, - тронутые ядом мозги развязали язык маэлта, он забыл о своей скрытности.
      - А как, по-твоему, с высоты их лет выглядит поступок человека, младше их как минимум втрое?
      - Кошмар, – прошептал неудавшийся самоубийца.
      - Очень точно. Тебе сделать чай с молоком? - перевела разговор на тему еды Рика.
      - Не хочу.

      Вновь уйдя в себя, Дар сидел за столом и поглядывал в сторону старейшин. Харуки расставлял перед ними чашки с едой и чаем, но старцы сидели, не шелохнувшись. Рика примостилась на край скамьи и, прикрыв глаза, дремала. Всё-таки проснуться в такую рань, проведя бессонную ночь у постели больного, - кого угодно сморит сон. Вывел её из дрёмы голос Дарниэля.
Открыв глаза, она увидела маэлта, стоящего перед столиком радеющих о его здоровье, он опустил глаза и что-то говорил. Судя по тону, извинялся. Весьма сдержанно и благородно, но искренне. Его слушали, не подымая глаз. Когда он закончил, все как по команде встали, поклонились на новый лад, не отводя взгляд, и сказали хором лишь одно слово. После него серьёзный юноша просиял. Он казался удивлённым результатом своего признания. Слегка кивнув головой в сторону старцев, он отправился к столу, остановился напротив Рики и, переминаясь с ноги на ногу, пряча взгляд, начал мямлить:
      - Я не хотел, не знаю, как сказать, в общем, дело в том…
      - Мне не нужны твои извинения, - прервала его потуги Рика и, глядя в удивлённую синь глаз, добавила: - Главное, чтобы ТЫ простил себя. И научился нести ответственность хотя бы за свои поступки.

Дар смутился. Чтобы как-то сгладить повисшую неловкость, он сказал, принюхавшись:
      - Вкусно пахнет.
      - Хочешь булочку? – спросила Ри, доставая из духовки ароматные сэндвичи.
      - Да, если можно.
      - Ну, об этом лучше спросить аптекаря, он тут типа доктор.

Повернув головы к столу старцев, получили в ответ кивок от усатого мужчины и перевод разрешения от шеф-повара. Сняв пару булочек на тарелку и поставив на свой стол, госпожа отнесла остальные булочки на стол мужской компании, с любопытством принявшихся разглядывать угощение. Первым по традиции пробовал Сан Харуки.

      Ри наблюдала его довольные возгласы, сидя за столом и жуя свою порцию, запивая всё чаем с молоком. Она постоянно зевала, так что к концу ранней трапезы просто улеглась на стол, закрыла глаза и одной рукой таскала в рот кусочки нарезанных фруктов с тарелки Дара. Он не возражал, а с азартом налегал на те же фрукты, стараясь не пересекаться. Когда очередной кусок остановился на полпути ко рту, Рика встрепенулась и поднялась, глаза отказывались открываться, однако она заметила - Дарниэль тоже устал, глаза и у него слипались.

      - Пошли спать, продолжим баталии после, на свежую голову, – сказала она, выковыривая себя из-за стола. Дар подчинился. Элен уцепилась за его локоть, и, привалившись плечом друг к другу, они пошлёпали босиком в апартаменты.
      - Надо бы о еде подумать, - промямлила Рика. – Тебе не помешало бы выпить молока, но ты не пьёшь его. Значит, нужны бактерии для пищеварения и куриный бульон для придания сил. Где тут наш Лекс? Отзовись, милый!
      - Я здесь, – раздалось громкое со столика в гостиной.
Выпустив локоть юноши и подняв планшет, Рика давала указания машине:
      - Смотайся в магазин, нужны пищеварительные бактерии, пара кур для бульона, молоко, что-нибудь сладенькое и... пожалуй, хватит.
      - А сами сладенькое не можете приготовить? Меня гонять надо по пустякам? – обиженно пропел Лекс.
      - Не дуйся, лапуля, я тебе потом вкусненькое дам! – принялась уговаривать Ри.
      - И гонку обещай, - принялся кочевряжиться Лекс.
      - Только после твоего сакраментального «ДА», - согласилась она.
      - Нет! – взбрыкнул комп.
      - Ну тогда и я нет, - согласилась Ри, возвращая планшет на стол.

      Она направилась в спальню, но в первой двери стоял Дарниэль и рассматривал следы ночных баталий. Посмотреть было на что: ворох подушек перекочевал в две неравные кучки, возле большей из них стоял таз, полный воды. В нем же плавали полотенца. Вещи, снятые с маэлта ночью, были раскиданы по полу вокруг. Всё это разноцветие разбавляли два пятна одеял - белое из меха и красное шёлковое.
      - Мы спали здесь? - осторожно спросил маэлт.
      - Да, а что, не помнишь?
      - Нет. Можешь рассказать?
      - Легко. После того, как в тебя влили противоядие, ты почти сразу отключился. Тебя принесли сюда, а из-за жара пришлось раздеть и купать в ледяной ванне.
      - Ты купала? – перебил её раб.
      - Нет, это старейшины тебя полоскали. Правда, безрезультатно. После перенесли сюда и выхаживали тут до утра.
      О том, что и как она делала, Рика решила умолчать. Судя по всему, пояснения устроили маэлта. Взгляд у него стал совсем мутным, Дара начал бить озноб.
      - Иди спать, надо отдохнуть, – ласково сказала девушка.
      - Мне холодно, - почему-то пожаловался он.
      - Могу помочь, но ты же опять начнёшь фыркать, - пожав плечами, предложила Элен.
      - Не начну, – отозвался раб, а после тихо добавил: – Сам не согреюсь.
      - Тогда ложись здесь, – забирая таз и тряпки сказала госпожа, вынося всё в ванную. Пока она ходила, Дар снял халат и убрал большую часть подушек в сторону. Улегшись на одну и укрывшись шёлковым одеялом, он лежал, уставившись в потолок отрешённым взглядом. Рика подошла к нему, встала в ногах и, снисходительно улыбнувшись, сдёрнула холодный шёлк. Юноша вздрогнул, оставшись лежать в одних трусах перед девушкой. Но она не дала ему времени на смущение. Присев перед ним на колени, Элен подставила ему под руки футболку, помогая надеть её. Вытащив волосы из ворота, Рика потянула на себя меховое одеяло, накинула на лежащего рядом юношу и укрылась сама.
      - Дай руки, – тихо попросила она.

      Дар послушно повернулся на левый бок и протянул ей ладони. Перехватив их своими руками, Элен прижала ледяные пальцы к своим щекам, а под одеялом Дар почувствовал её стопы рядом со своими. Сразу стало тепло. Затуманенный сном и ядом мозг отказывался принимать решения о сопротивлении.
      - Отдыхай. Набирайся сил. Всё будет хорошо. Спи, – прошептала она ему. Отяжелевшие веки сомкнулись, и спустя мгновение Дар спал.

      Рика, борясь со сном, любовалась спящим. В первый раз они спят вместе по доброй воле раба. И пусть это временное перемирие из-за болезни, её сердце пело. Рассматривая его черты, гладя кисти рук и вдыхая его запах, она не заметила, как заснула.
Глава 29 Приручи меня
      Дар проснулся первым. Судя по теням в соседней гостиной, был поздний обед. Юноша перевёл взгляд на соседку по постели. Рядом с ним, подложив его ладонь под щёку, спала Элен. Спокойно посапывая во сне, с улыбкой на губах, она выглядела сущим ребёнком. Не было этого взгляда, так часто вводящего в смятение все чувства маэлта. Каштановые кудри обрамляли загорелые щёчки, сильно загнутые реснички, обрамляющие перламутровые веки, слегка подрагивали. Дар залюбовался. Захотелось прикоснуться к ней. Но старые привычки нелегко вытравить, и он не стал этого делать. Наверное, он шевельнулся, и Элен открыла сонные глазки. Увидев его, она улыбнулась - чисто, открыто. У Дара защемило сердце от этого взгляда. Ему вдруг остро захотелось просыпаться так каждый день, чтобы ему улыбались. «Мечты, мечты, сколь вы жестоки», - оборвал он себя. Сладко потянувшись и выпуская его ладонь из плена, Рика сказала:
- Добрый день, прекрасно спалось.
- Добрый, но вроде уже вечер.
- Это неважно, так что будем делать?
- Есть предложения? – больше для поддержания беседы поинтересовался Дар.
- Надо искупаться, после - сходить поесть и погулять на свежем воздухе, – загибая пальцы, перечислила она.
- Кто первый в душ?
- Иди ты, тебе не мешает смыть с себя все лекарства. Я ещё поваляюсь. Не люблю соскакивать с постели, - пояснила Элен и, перевернувшись на живот, обняла подушку.

      «Всё в той же одежде, но красивая», – мелькнуло в уме у юноши, рассматривающего изгиб спины и ноги сони. Полежав ещё с минуту, он направился в душ, не заметив внимательного глаза, прикрытого ресницами и разглядывающего его вслед. Спустя пятнадцать минут Рика сменила его в ванной. Переодевшись в чистую одежду и высушив волосы, пошла следом. Дар ждал её на террасе.

      Войдя в кухню, они увидели на своём столе гору продуктов. Там было молоко, шоколадный торт, упаковка маленьких бутылочек с бактериями и тушка курицы. Сунув в руки Дарниэля бутылочку бактерий, Рика озадаченно посмотрела на плиту – есть хотелось сильно, а вот готовить времени не было. Спас положение ангел в образе Сан Харуки. Повар поспешил к ним с небольшой чашкой, которую он поставил на стол перед маэлтом. Там был куриный бульон. Дивный запах и аппетитное содержимое не оставили никого равнодушным. Юноша зачавкал, выпивая содержимое, а Рика жалобно спросила:
- А мне не найдётся чашечки бульона?
- Конечно, госпожа. Я позволил себе приготовить одну из птиц, доставленных машиной, по выданному ею рецепту. Надеюсь, я всё правильно сделал?
- М-м-м-м, без сомнения, очень вкусно! – быстро гоняя ложку ото рта к тарелке, сказала Рика. – Харуки, Вы позволите задать Вам один вопрос?
- Конечно, госпожа Рика.
- Скажите, пожалуйста, согласились бы Вы стать другом одному молодому человеку, увлечённому кулинарией? – выделив слово «другом», поинтересовалась Рика. Дар застыл, не донеся чашку до рта и вопросительно глядя на мужчину.
- Почту за честь, - с поклоном ответил повар.
- Другом, Сан Харуки. Хотя бы пока на вас фартуки, Вы можете забыть, что он маэлт, а Вы его подданный? – вглядываясь в глаза повара, вкрадчиво уточнила Элен.

      Он долго молчал. Дар отложил еду и встал. Они переглядывались, оценивая будущего партнёра по кухне, первым сделал шаг Сан Харуки и протянул ладонь. Дар протянул в ответ свою, и они улыбнулись друг другу.
- Ну вот и славно, мы сейчас немного прогуляемся, а после придём готовить ужин.
Повар ушёл, а юноша опустился на стул и спросил Элен:
- Почему ты это сделала?
- Всё просто. Тебе нужен друг, разделяющий твои увлечения. Сам ты почему-то не додумался до этого, вот и лелеял мысли о самоубийстве. Больше-то думать не о чем было. Теперь будешь занят.
- Как ты догадалась? – не подымая глаз, спросил Дар.
- О самоубийстве? Это просто. Ты, в определённом смысле, предсказуем. Не зацикливайся на этом, пошли прогуляемся.

      Видно, мозги ещё не отошли от яда, и Дарниэль безропотно пошёл за девушкой. Подхватив под локоть своего кавалера, она направилась на внутреннюю улочку Этноса, там они ещё не были. Шагая по мощёной плиткой дороге мимо небольших домиков в окружении зелени, разноцветных навесов, с очаровательными статуями и фонтанчиками, любовались пейзажами. Весело щебетали дети, бегая по улочке, слышался гомон взрослых, занятых обсуждением последних сплетен, изредка вопили потревоженные детворой домашние животные. Было очень уютно и умиротворённо. Элен и Дар шли молча, разглядывая всё по сторонам. Светила были высоко и щедро заливали светом и теплом окружающих.
О том, что что-то не так, Рика догадалась не сразу. Рука, за которую она держалась, начала слабеть и опускаться. Подняв обеспокоенный взгляд на спутника, она испуганно спросила:
- В чём дело, Дар?

      Он повернулся к ней, вновь весь позеленевший, с мольбой в глазах. Рика сообразила быстро. «Перегрелся!» - подумала она и заозиралась вокруг. Неподалёку был очередной дворик с фонтанчиком, навесом и креслами вокруг стола. Туда-то Рика и потащила ослабевшего юношу. Он едва успевал переставлять ноги, а когда они спрятались под навес, он плюхнулся в кресло. Схватив со стола веер, Элен принялась обмахивать Дара.
- Почему ты не сказал, что тебе жарко? Я тоже хороша, не подумала, что твоя чёрная шевелюра притягивает лучи, как магнит.
Отложив веер и сдёргивая с шеи шарфик, Рика метнулась к фонтанчику. Намочив в нём ткань, она положила его на голову маэлта. Стекающие по лицу капельки он собирал языком.
- Пить хочу, - прошептал он.

      Оглядевшись по сторонам, Рика увидела за бамбуковой занавеской хозяев дома, которые жались к стене и рассматривали необычных гостей на своей террасе. Мужчина и женщина, а рядом с ними двое малышей неопределённого пола. Ри показала им, что хочет пить и ей надо воды. Аборигены кивнули и скрылись в доме. Вновь поправив шарфик и взяв веер, девушка принялась обмахивать им перегревшегося.

      Принесли стакан с питьём, и, заглянув в него, Рика усомнилась в том, что жидкость является водой. Понюхав содержимое, она поняла, что это вино. Не желая огорчать хозяев, но и не собираясь спаивать юношу, Рика приняла единственно правильное решение – выпила всё до капли. Вино было вкусным, довольно крепким, и, слегка поморщившись, она пошла вновь к фонтану. Ополоснув стакан и зачерпнув воды, подала её Дару. Он всё время следил за ней из-под шарфа. Выпив два стакана воды и придя в себя, он сообщил:
- Ты в курсе, что выпила священный напиток?
- Теперь да, но я же не виновата, что тебя пытались опоить вином вместо воды, – пожав плечами, ответила Рика.
- Можем идти, я в порядке.
- Посиди ещё, у меня есть идея.

Рика куда-то убежала, а Дар обернулся к хозяевам дома. Бросив им короткую фразу и кивнув головой, он не стал смотреть, как они по очереди подходили к нему и, преклоняя колени, целовали ладонь. Вернулась Элен с огромным зонтом и, счастливо улыбаясь, подошла к рабу. Он стянул с головы мокрую тряпицу и, смущённо глядя на кусочек ткани, протянул его Рике.
- Мне жаль твой шарф. Извини.
- Ничего страшного, посиди ещё минуту.
Вновь подойдя к фонтанчику, она пополоскала в нём шарф и, вернувшись к Дару, намотала влажную ткань как тюрбан на чёрные волосы маэлта.
- Так лучше?
- Да, спасибо. Только боюсь представить, как это выглядит со стороны, –смущённо пробормотал он.
- Нормально выглядит. Меньше тебя любить от этого не станут, не переживай. Главное, что так голова не будет перегреваться.
Элен подхватила под руку юношу и положила на плечо ручку зонта, и они пошли дальше, благодарно кивнув хозяевам, стоявшим в дверях с ошарашенным видом.
- Кстати, тот фонтанчик - тоже священная вещь.
- Не сомневаюсь, что боги простят такое вольное отношение к ним.
- С чего ты взяла?
- У меня есть шикарное оправдание, - лукаво улыбаясь, ответила Рика.
- Какое?
- Ты. Любимец богов.

      Дар замолчал, а Рика, улыбаясь, продолжала шагать по улице. Дойдя до круглой площади, по периметру которой расположилось множество домов, парочка присела в тени навеса. Послышалось тихое шебуршение из коробки, стоявшей рядом. Терзаемая любопытством девушка присела на корточки и заглянула внутрь. Там сидели три котёнка.
- Это кто? – удивлённо спросил маэлт.
- Котята, ты не видел таких зверей раньше?
- Нет.
- Это домашние хищники. И любимцы. Они очень ласковые, спокойные, красивые, – принялась объяснять Рика. – Хочешь подержать?
Она достала из коробки пушистый серый комочек, который принялся мяукать и выпускать когти.
- Ай, больно! Такой маленький, а уже опасный, – убирая подальше руки от котёнка, поцарапавшего его палец, сказал Дар.
- Не кричи, он тебя боится больше. Просто приласкай его, он и перестанет, – опуская на колени юноши зверька, сказала Ри.
- Как это сделать? – продолжал задавать нелепые вопросы синеглазый.
- Погладь его, – доставая из коробки второй мяукающий комочек, - чёрный, с белыми лапками - пояснила Рика.

      Она принялась гладить котёнка по спине, за ушком, по брюшку, и тот довольно заурчал. Видя, что у юноши не получается сладить со своим питомцем, который принялся фыркать и поднял дыбом шерсть, протянула руку и осторожно погладила по спинке серого сорванца. Тот вцепился когтями в протянутую руку и не отпускал.
- Почему ты делаешь это, тебе же больно?
Подняв глаза на юношу и внимательно посмотрев, Элен ответила:
- Иногда для того, чтобы кого-то приручить, приходится терпеть боль.

      Дар смутился. Как часто бывало в их беседах, смысл фразы был значительно глубже, чем могло показаться на первый взгляд. Тем временем котёнок на коленях юноши успокоился, втянул когти и принялся урчать. Осторожно взяв за кисть Дара, Рика положила её на пушистого хулигана и, накрыв сверху своей ладонью, показала, как гладить котёнка. Дарниэль повторял её движения, не пытаясь скинуть её кисть, а девушка и не торопилась её убирать.

      Повисла неловкая пауза. Оба не дышали, боясь спугнуть момент нежности. Смотрели на руки, не подымая глаз. Дыхание стало сбивчивым, щёки обоих покрыл румянец. Тишину нарушили два оставшихся без внимания котёнка. Громко мяукая, они забрались по краю диванчика на колени Дара и полезли дальше, на шею, выпуская коготки и цепляясь за одежду.
- Вот злодеи! – в сердцах выдохнул Дарниэль, оттаскивая от себя одного и пытаясь поймать второго котёнка. Рика расхохоталась.
- Ну да, стоит забыться - и прирученный тебе на шею сядет!
- Не смешно, - попытался обидеться Дар.
- Очень даже смешно! Нельзя злиться на маленьких, ищущих ласки и тепла. Ты всё ещё горячий и пахнешь вкусно. Вдобавок, у тебя на коленях их брат урчит. Они ревнуют!
- Что значит «вкусно пахну»? – выцепил из всей фразы интересующий кусок маэлт.
- То и значит. От тебя всегда пахнет морем и цветами. А сейчас ещё и запах рыбы с одежды не выветрился. Они же хищники, любят рыбу, ты для них еда.
- А не подавятся таким «кусочком»? – оглядывая себя и котят, возвращённых в коробку, спросил Дар.
- Не съедят, так понадкусывают, – пошутила Рика, голодными глазами осматривая юношу.
Поёжившись под этим взглядом, он спросил:
- А не пора ли нам возвращаться? Харуки-сан ждёт, наверное.
- Пошли. Только сними повязку с головы - пусть волосы высохнут, – подымаясь и беря в руки зонтик, согласилась Рика.

Рика наблюдала за приготовлением ужина с террасы через окно кухни. Дар и Харуки-сан, как назвал его синеглазый, готовили вместе. Поначалу оба осторожничали, были скованы, но спустя какое-то время послышались беззаботный смех и вкусный аромат готового блюда. Ни словом больше никто не обмолвился о выходке маэлта, но Рика продолжала обдумывать причины такого поведения.
Глава 30 Иллюзия или реальность?
В первое рабочее утро, направляясь на работу, Рика дала задание Лексу:
- Лекс, выясни, сколько стОит наш маэлт.
- Хочешь выкупить его?
- Вернуть свободу. Это важно для него. В следующий раз можем не успеть спасти его от смерти.
- Ещё задания будут?
- Выводи деньги на скрытый счёт. Я знаю о твоих талантах.
- Приступаю.
- Спасибо, - вытащив из подлокотника капсулу и воткнув её в отверстие приёма, поблагодарила Элен.

      Следующую неделю Дар вёл себя спокойнее, хотя и не сказать, что всё вернулось на круги своя. Как-то вечером Рика приехала на трек к Дару и Грэгу, застав их в вестибюле за кружкой пива. Поздоровавшись с мужчинами, принялась расспрашивать об успехах::
- Что скажешь о своём стажёре, Грэг? Как достижения в освоении техники?
- Замечательно, правда, его не убедить в этом.
- Тут ты прав, упрямство его конёк.
- Он самый способный из всех новичков. В свои двадцать три года он многих уже обставил, хоть и занимается относительно недавно.
- Двадцать четыре, – буркнул Дар, не особо обращая внимание на похвалу в свой адрес.
- Так вот, значит, что за повод был! – оСанило Элен. - Оригинальный способ отметить день рождения, ничего не скажешь! Решил совместить события? Похвально!
- Ты о чём?- не понял Грэг.
- Неважно, он понял.

      К их столику подкатил электронный курьер и, идентифицировав Дарниэля, выдал небольшую посылку и запись. На экране близнецы взахлёб хвалились:
- Привет, Дарниэль, мы тут присмотрели классную рубашечку и подумали, что на тебе она будет смотреться великолепно. Это подарок, просто примерь её.
Далее они спорили, кто первый увидел вещицу и предложил подарить её Дару.
- А подарок-то ко времени. Если бы сказал раньше - были бы ещё. Остальные твои знакомые не в курсе, да и я тоже, – заметила Рика.

      Дар молча развернул свёрток. В нём лежала рубашка без рукавов, довольно узкая, красивого розового цвета с принтом чёрных веток и цветов на ней. Цветочки переливались бисером.
- Красиво. Братцы действительно расстарались, – разглядывая рубашку, согласилась Рика.
- Что это за парни? Я тоже хочу получать подарки, да ещё такие шикарные, – присоединился Грэг.
- Я не надену её, – выдал Дар.
- Ну, я бы удивилась, если бы ты сходу согласился, – усмехнулась Рика.
- А в чём проблема? – поинтересовался Грэг.
- Я так полагаю, это любимый таракан командует. Дар считает, что слишком похож на женщину, чтобы позволять себе роскошь надевать яркие и красивые вещи, – пояснила Рика.
Дар знакомо фыркнул. Грэг почесал затылок и, что-то пробормотав неразборчиво, припал к кружке пива.
- ПАРИ! – прокричала вдруг Рика. Мужчины вздрогнули. – Я докажу тебе, что не внешность определяет отношение к нам окружающих, а ты в этом случае наденешь эту рубашку на празднование собственного дня рождения, хоть и с опозданием отмечаемого. Если нет, то я не стану больше комментировать твои пристрастия в одежде.
- Я не замечал за тобой раньше склонности к пари, - прогудел Грэг.
- Всё приходится делать когда-то в первый раз. Ты соглаСан, Дар?
- Когда начнём? – осведомился он.
- Немедленно. Грэг, у тебя есть эластичный бинт?
- В сумке есть несколько. Тебе зачем?
- После объясню. Дай мне свой браслет.
Элен сняла с плеча планшет и положила его на стол. Забрав новую рубашку и сумку Грэга, она, снимая серьги, поясняла:
- Раз ты так уверен, что тебя считают девицей, тогда девушку выкупить в мужском обличье будет намного проще. Этим и займёмся. Наши фигуры очень похожи, волосы и у меня длинные, вдобавок щетиной и я не избалована. Дай мне пару твоих серёг из уха, верхних. И спрячь острые уши - уравняем наши шансы. У вас есть фора, пока я перевоплощаюсь.
- Ты куда? – поинтересовался Грэг.
- Прятать единственный компромат.
- Какой? – удивился Дар.
- ГРУДЬ! – подхватив протянутые серьги и вещи, Рика скрылась в дамской комнате.
Дар смутился. Грэг посмеивался и, заказав ещё два пива и сок, сообщил юноше:
- Тогда для чистоты эксперимента я буду изображать голубого, ну, чтобы выделяться на вашем фоне.

      Дар заплёл волосы в косу, пряча остроконечные уши, Грэг принялся хихикать, что с его низким голосом получалось пугающе. Вскоре напротив одиноких парней подсели за соседний столик три девицы, стреляя глазками и пытаясь привлечь внимание. Дар развалился на диване напротив Грэга, середина же пустовала.Внезапно туда упала большая спортивная сумка, и стройная фигура, перемахнув через спинку, приземлилась на сиденье. Парни, как по команде, ахнули. Такого они не ожидали.

       Рику было не узнать. Оставшись в своих джинсах и только надев подарок близнецов, она полностью изменилась.Рядом ними сидел молодой человек. На голове была повязана бандана, прижимающая волнистые волосы к голове, в ушах блестели синим камни серёг, на шее красовался кожаный шнурок, намотанный несколько раз, такой же - на правой руке. На левой был браслет раба. Торс обтягивала розовая рубашка, открывающая руки, не обременённые мускулатурой. Грудь была плоской. Джинсы слегка приспущены, а на боку красовался ремень, не продетый в шлёвки, а свободно висящий на бёдрах. Выражение лица тоже изменилось: пропала мягкость, глаза были слегка прикрыты, а губы скривились в усмешке.
- Надеюсь, моё пиво вы не успели выпить? – низким голосом спросил он, подымая бокал и делая несколько глотков. – Грэг, угости сигареткой, потом сочтёмся.
- Держи, красавчик, – бросив на стол пачку сигарет и зажигалку, пролепетал, сдерживая смех, инструктор.

Вынув из пачки одну сигарету и прикурив её, Рик закинул ноги на сиденье и, откинувшись на спинку дивана, с наслаждением затянулся. Держал он сигарету странно – она была зажата между указательным и средним пальцем, ближе к ладони, при затяжке закрывающей кистью почти всё лицо.
- Ты ведь не куришь, – заметил Дар, на своей памяти видевший девушку курящей лишь раз, во время прихода Доры.
- Не мешай наслаждаться, мне хватает нытья Лекса. Что значит твоё высказывание, Грэг?
- Это дуэль, я лишь наблюдатель. Не хочу сбить ваши карты, – делая умильную рожицу под трёхдневной щетиной, сообщил мужчина.

      Рик выдержал его взгляд без тени улыбки. Выпуская колечки дыма, он принялся жаловаться на весь мир. Соседи по столику молча слушали, а девушки за соседним принялись ёрзать и перешёптываться в нетерпении.
- Устал на работе, новые порядки уже достали. Может, бросить это неблагодарное дело – работу? Денег-то хватает. Расслаблюсь, отдохну. Грэг, окажи услугу, подготовь Глорию, я хочу вскоре проехаться на ней. В последний раз на ней барахлили ускорители.
- Устрою, почему бы и нет. Гонять с кем собираешься?
- Ещё не решил. Если хотите, можете присоединиться. Надо освежить навыки.
- Мальчики, не возражаете, если мы присоединимся к вам? – прощебетали девицы, осмелев и подойдя к столику парней.
- Если только на время, то пожалуйста, без каких-то обязательств с нашей стороны, – быстро ответил Рик, критически осматривая трёх молодых девиц, модно раздетых и сильно накрашенных.
- Вы боитесь обязательств? – уцепилась за слово одна из них, присаживаясь рядом с Риком и стреляя глазками.
- Я не свободен в своём выборе, – лениво поднимая руку с браслетом и не поворачиваясь к интересующейся, пояснил Рик.
- Ну а просто составить компанию девушкам вы можете, красавчики? – вклинилась другая, примостившаяся с другой стороны от развалившегося Рика и поглядывая по очереди на длинноволосых парней.
- С радостью, девушки. Было бы расточительностью с нашей стороны не пообщаться с вами, пока есть время, – затушив сигарету и сев за стол нормально, добавил Рик.
- Предлагаю тост, – подал голос Грэг, - за нас, красивых!
- За нас, - подхватили девушки и чокнулись стаканами с напитками.
- О чём будем говорить, мальчики? – поинтересовалась третья, тоже поглядывающая на Рика из-за широкой спины Грэга.
- О красоте, конечно! – подхватил Рик. - Леди, не могли бы вы рассудить нас как ценительницы прекрасного?
- В чём суть спора? – поинтересовалась одна.
- Как вы находите эту рубашку, не слишком ли она женская? – натянув на груди розовую ткань, спросил он.
- Очень милая, тебе идёт! - в унисон защебетали девицы.
- Вы просто не хотите говорить мне правду, - фыркнул Рик. Дар подавился соком.
- Осторожней, Дар. Не вынуждай делать тебе искусственное дыхание, - не глядя в сторону кашляющего юноши, съязвил зеленоглазый.
- Мы поможем, не переживай, - проворковала сидевшая рядом девица, похлопывая по спине Дарниэля.
- А мне кто сделает искусственное дыхание? – обиженно пробасил Грэг. – Фрэнки далеко, что мне прикажете делать?
- Пить осторожней, - отрезал Рик и, обернувшись к сидевшей рядом девушке, спросил: - Так что там о рубашке?
- А с чего вы взяли, что она женская? – подсаживаясь ближе и рассматривая узор на одежде, поинтересовалась красавица.
- Ну, она розовая, ещё эти… бусинки приклеены, – неуклюже пояснял Рик.
- Это бисер, и не вижу ничего зазорного в том, что мужчина надевает такие вещи. А ты хорошенький! У тебя нет щетины, почему?
- Фотоэпиляция. Моя госпожа работает в салоне красоты, у меня и на груди нет волос. Это плохо? – вновь прикуривая сигарету, спросил Рик, оттягивая ворот рубахи.
- Это очаровательно, твой молчаливый друг тоже такой? – пролепетала сидевшая между парнями прелестница, оглядывая голодными глазами скулы и спрятанную под водолазкой грудь черноволосого.
- Да, нам обоим «повезло», – язвительно заметил Дар.
- У тебя и ногти накрашены! – воскликнула третья красавица, сидевшая дальше всех и не выпускавшая из вида Рика.
- Точно. Как вы находите рисунок? Это госпожа старается для поддержания образа холёного красавца во мне. Я привык, – кладя свободную руку на стол, чтобы всем было видно длинные раскрашенные ноготки.
- Удивительно, как органично это смотрится на тебе, – заметила сидевшая рядом. Она уже повисла на руке Рика и теперь поглаживала пальцы с маникюром.
- Предпочитаешь любить девушек? – делая затяжку, спросил Рик.
- Да как ты смеешь подозревать меня в этих низостях! Я люблю мужчин! - вспыхнула благородным гневом красавица.
- Не кипятись, детка. Ты ведь запала на меня, а я лишь пародия на настоящего мужчину, не то что Грэг, - бросая завистливые взгляды на мускулистую фигуру друга, оправдался он.
- Ты мне кажешься более настоящим, чем твой друг, - подсаживаясь ближе и вцепляясь в руку парня, выдохнула она и потянула ладонь к его паху.
- А-а-а, не стоит играть с огнём! – перехватывая руку и поворачиваясь к девице, остановил посягательства на мужское достоинство Рик. – Он дорог мне как память, к тому же он принадлежит не мне, а госпоже. Я ведь говорил тебе, помнишь?
- Помню, - подтвердила девица,- но так хочется прижаться к тебе, без обязательств - для удовольствия.
Рик одним прыжком оседлал едва пискнувшую красавицу и, прижав её к спинке дивана своей грудью, громко прошептал:
- Хочешь удовольствия? Как насчёт танцев?
Она не растерялась и принялась жадно шарить руками по спине, рукам и попке красавца. Склонившись к её уху, он шептал какие-то непристойности, девица хихикала и лишь сильнее ёрзала.
- Почему у тебя спина забинтована? – спросила она, нащупав под одеждой бинт.
- Следы когтей скрываю. Уж если у меня такие ногти, то представь, какие у моей госпожи. Гляди, какие шрамы, – и указал на тонкие ниточки по предплечьям.
Грэг отвернулся, пытаясь скрыть гримасу боли, а сидящие рядом девицы присоединились к осмотру. Повздыхав и перещупав бицепсы, они вновь подняли тост.
- За настоящих мужчин!

      Выпив всё одним махом и перепрыгнув через спинку дивана, Рик потянул за собой девиц. Они, весело щебеча, помчались за ним. На танцполе кафешки девушки по очереди прижимались к юноше, заразительно смеялись и бросали на него голодные взгляды. Вскоре они вернулись за столик, Рик тяжело шагал впереди, разминая плечи и шею, красавицы млели.

Пропустив всех в середину, Грэг присел на краешке, стараясь не смотреть в сторону облепленного девицами тела друга. Дар тоже молчал. Вдруг прожужжал браслет Рика.
- Девочки, пора прощаться. Моя госпожа закончила работу и скоро будет здесь. Вы же не хотите увидеть её в гневе?
- Ну ещё минуточку! Ну пожалуйста! Позволь нам остаться! – заканючили прелестницы.
- Я предупреждал. Пощады не будет. Мне. Хотите быть свидетельницами гнева госпожи?
- Ну ладно, мы ещё увидимся, красавчик? – выходя из-за стола, спрашивали они.
- Всё может быть, не скучайте, девушки! – послав им воздушный поцелуй, ответил Рик.

Когда они ушли, Элен устало сняла браслет с руки и протянула его Грэгу. После привалилась на спинку дивана и неторопливо глотнула из бокала.
- Позволите присесть ненадолго? – раздалось за спиной.
Обернувшись, Рик увидел уже немолодую, но очень привлекательную женщину в элегантном костюме. Короткие светлые волосы были уложены в замысловатую причёску, в голубых глазах отражались ум и грусть. На шее красовался яркий шарфик, подчёркивающий приятный персиковый цвет кожи.
- Прошу, - вставая и пропуская её поближе к Рику, пробасил Грэг.
- Вы солгали тем девушкам, Вы не раб, – начала она, пристально вглядываясь в лицо молодого человека, вновь закурившего сигарету.
- В чём ещё я солгал? – не моргнув глазом, спросил Рик.
- По поводу щетины, что на самом деле?
- Генетическая мутация, - выдал новую ложь курящий.
- Не пытайтесь казаться хуже, чем Вы есть. Прекратите курить - это лишнее, – отмахиваясь ладошкой, скривила носик леди.
- Нет, не брошу, – согнув ногу в колене и поставив её на край дивана, возразил он.
- Вы позволите? – она протянула руку и сняла с его головы бандану.
Каштановые кудри рассыпались по плечам. Юноша затряс головой и, запустив пятерню в волосы, зачесал их назад. После потушил окурок в пепельнице и спросил незнакомку:
- Что Вам угодно, госпожа?
- Хочу понять, отчего такая боль во взгляде? Может, помочь тебе избавиться от неё?
- Я не свободен в своих желаниях, леди, – обречённо ответил юноша.
- Ты не раб, не пытайся убедить меня в обратном, – строго заметила она.
Рик перевёл на неё взгляд зелёных глаз и пояснил:
- Я не свободен, госпожа. Это не рабство.
- Ты влюблён! – оСанило её. - Тебе не отвечают взаимностью, я права?
Рик вскочил со своего места и прыжком перелетел через спинку дивана.
- Нам пора, мы уходим, – жёстко сказал он, не глядя на своих спутников.
- Не стОит, я ухожу. Очень жаль, что Вы не свободны сердцем, нечасто можно встретить настоящего мужчину.
Рик фыркнул и тряхнул шевелюрой. Скрестив руки на груди, он демонстративно разглядывал свой маникюр.
- Дело не во внешности, хотя ты очень привлекательный, – пояснила она, выходя из-за стола. – Всё дело в силе, исходящей от тебя. Рядом с тобой чувствуешь себя защищённой. И любимой. Не откажи мне в малости, подари один поцелуй. Пожалуйста.
Рик стоял вполоборота, не желая продолжать дискуссию. Леди обошла его и встала напротив. Она была немного ниже ростом и смотрела на юношу с мольбой.
- Всего один поцелуй. Ни к чему не обязывающий. И я уйду.

      Повисла напряжённая тишина. Сидящие за столиком мужчины смотрели не моргая на стоящую рядом пару. Рик пристально вглядывался в глаза застывшей напротив женщины. Потом медленно поднял руку, ухватив её за подбородок, и прикоснулся губами к приоткрытому рту. Глаз он не закрывал, в отличие от незнакомки, тихо застонавшей и прикрывшей веки в блаженстве. Рик смотрел в лицо женщины, а потом перевёл взгляд на Дара. Он впился поцелуем в податливые губы и долго не отпускал. После разомкнул связь и отступил на шаг. Взгляд он опустил. Леди очнулась, вздохнула и направилась к выходу. Неловкость момента была ощутима физически. Рик поднял взгляд на Дарниэля и, чеканя слова, сказал:
- Кто мы - определяется только внутренним состоянием. Мужчина ты или женщина. Господин или раб. Можно обмануть окружающих, но себя не обманешь. Если ты не чувствуешь себя сильным, всегда найдётся тот, кто захочет подчинить тебя. И никакие титулы не помогут. Всё это мишура, не способная скрыть истинное положение вещей. Делай выводы, Дарниэль.
Потом она выдохнула и сказала устало:
- Хватит, заигрались. Грэг, прикрой меня.

      Скользнув вновь за столик, Рика запустила руку под рубашку и размотала с груди бинт. Поправила джинсы и обвила талию цепочкой от планшета вместо тяжёлого ремня. Сняла серьги Дара и протянула ему. Потрясла головой, распушив волосы. Подняв взгляд, Элен вновь преобразилась в девушку. Видя вживую эти метаморфозы, Дар был потрясён. Ведь ещё минуту назад он верил, что перед ним парень. Она посмотрела на сидящих рядом мужчин и, встав с дивана, сказала:
- Пора ехать домой, Дар. Уже поздно. Грэг, про Глорию я говорила серьёзно. До встречи.

Дар шагал по вестибюлю за стройной фигурой своей госпожи, не понимая, как можно было не заметить очевидного. Она была по-прежнему в его новой рубашке и джинсах, и ничего мужского в ней не было. Но факты - упрямая штука, и от них нет спаСания. Сев в болид и направляясь домой, он решил уточнить у молчавшей всю дорогу девушки:
- Почему ты поцеловала ту женщину?
- Мне не стоило делать этого, дав ей возможность разочароваться во всех мужчинах? – с вызовом спросила Элен.
- Какое тебе дело до остальных мужчин, ты-то ведь женщина? – не понял Дар.
- Ты что думаешь, она тоже так решила? А те, что обнимали меня, не могли понять, кто перед ними? Считаешь, трудно отличить, кого ты целуешь - девушку или парня? Они были твёрдо убеждены! И ничто, НИЧТО не переубедило их! Ни волосы, ни кожа, ни фигура! Одежда, ногти, даже вкус! Они не поняли, потому что я верил, что я мужчина! – Рика распалялась и кричала, не замечая, что говорит о себе в мужском роде. Она была зла. Шутка обернулась не очень приятными последствиями. – Продолжай лелеять свои комплексы сколько угодно, я не стану убеждать в обратном!

      Она отвернулась к окну, глубоко дыша от возбуждения. Под рубашкой явственно проступили очертания груди. Она раньше никогда не ходила без белья. Дар не мог оторвать взгляд от этого зрелища. «Как у неё получилось спрятать такое?» - подумал он.

      Дома они не разговаривали. Выстирав рубашку и вернув её законному владельцу, Рика не обмолвилась и словом о пари. Дальнейшее совместное проживание выглядело как обоюдное одолжение, каждый в своей комнате дулся, не желая идти на контакт.
Глава 31 Сила или слабость?
В один из дней пришло страшное известие: на дальних рубежах при подлёте к планете попал в хвост кометы транспортный корабль. Выживших нет. Среди имён Лекс нашёл имена Ричарда и Кэтти, знакомых по Сорэнушу.
Рика вернулась позднее обычного. Получив известия о смерти знакомых, она не хотела ехать домой. Покатавшись по улицам мегаполиса и немного успокоившись, девушка направилась к дому.

- Ричард и Кэтти погибли. Их транспорт взорвался на подлёте к планете, – с порога бесцветным голосом сообщила новости Дарниэлю. – Скоро объявят об этом в новостях, как там близнецы переживут это? Мэг сейчас далеко и прилетит не раньше следующей недели…

Устало опустившись за барную стойку, она принялась ковырять еду в тарелке. Есть не хотелось. Всё так же пребывая в задумчивости, прошла на балкон - темнота и одиночество близки друг другу. Так в состоянии грустной отрешенности прошёл час. Вдруг тишину дома нарушил звонок входной двери. Удивлённо переглянувшись с Даром, тоже вышедшему в гостиную, Рика велела Дому:
- Открыть дверь.
На пороге стояли близнецы, обхватив друг друга за плечи, с осунувшимися лицами и печалью в глазах, блестящими от непролитых слёз.
- Ричард и Кэтти…
- Я знаю, - нежно прервала их Рика.
- Мэг сейчас нет, и мы подумали…
- Идите сюда, - вновь прервав сбивчивые оправдания, Элен протянула руки к юношам.

Первым не выдержал Зак. Он, выскользнув из захвата брата, бросился к Рике в объятия и уже на подлёте разразился сдерживаемыми до сих пор рыданиями. Рика обняла его за плечи и, гладя по спине, шептала на ухо слова успокоения. Кай ещё стоял в дверях. Будучи более сдержанным, нежели брат, он не любил проявлять свои чувства при посторонних, особенно слабость. Настороженно косясь на утешаемого брата, он поднял взгляд на Рику. Она грустно улыбнулась и протянула ему руку. Медленно Кай пошёл к ней, как слепой на зов. Молча он уткнулся в правое плечо Рики, на левом рыдал Зак.
- Не плачьте, им хорошо теперь. Они ушли к звёздам, вместе. Это лучшая из возможных смертей, хоть нам и будет их не хватать.

Элен гладила по головам близнецов, целуя их в шеи и шепча слова утешения, они втроём стояли посреди комнаты, а со стороны за этим наблюдал Дар, будучи в шоке. Сам он не проявлял своих чувств, и смотреть, как рыдают взрослые мужчины на плече хрупкой девушки, было выше его сил.
Наконец первая волна слёз прошла, и Зак поднял заплаканные глаза на Рику. Она вытерла с его щёк слёзы и потянула Копии к дивану. Те послушно последовали за ней. Усевшись по разные стороны от девушки, они принялись вспоминать об умерших, и слёзы вновь потекли по щекам, теперь плакали оба. Элен старалась утешить юношей, но и не прерывала их воспоминаний, давая возможность выговориться.

Дар наконец-то вышел из оцепенения и, обойдя сидящих, посмотрел на Рику. Продолжая утешать лежащего на её коленях Зака и гладить по щеке Кая, примостившегося на её плече, она подняла умоляющий взгляд на Дарниэля. Он молча пошёл в кухню и вернулся с полотенцем. Благодарно улыбнувшись в ответ на принесённую «собирательницу слёз», Рика начала вытирать лица парням, ведь её платье было уже основательно промокшим. Вновь скрывшись в кухне, Дар заварил чай. Поставив на столик перед продолжающими рыдать парнями две чашки с успокаивающим сбором трав, сел на дальний уголок дивана.

Чуть не силком влив каждому из братьев по глотку чая, Рика вздохнула с облегчением, когда они сами продолжили его пить, закусывая печеньем с шоколадными шариками. Потихоньку оба успокоились, и сейчас уже Зак сидел на полу перед диваном, опираясь на колени Рики, а Кай всё там же, на подлокотнике, только уткнувшись носом в её шею. Она гладила их по непокорным локонам и тихо шептала что-то. Первым очнулся Кай.
- Уже поздно, вам пора спать, мы, наверное, пойдём, – осторожно пробормотал он.
- Может, останетесь на ночь? – поинтересовалась Рика.
- Не стоит. Нам негде будет спать, – ответил Кай.
- Комнат хватает.
- Нет, вряд ли. Мы знаем, что вы не спите вместе, комнат всего две, нам просто негде остаться, – пряча глаза, пояснил Кай.
- Не переживайте, мы никому не скажем про вас, – подняв заплаканное лицо с колен Рики, вклинился Зак, поочерёдно глядя на Рику и Дара.

Дар смутился, отвёл взгляд. Рика грустно улыбнулась и, обернувшись на своего соседа, проводила его, уходящего в свою комнату, долгим взглядом.
- Я знаю, что вы никому ничего не скажете, - гладя по щекам близнецов и смотря в их помутневшие от слёз глаза, шептала она, - но я вас не отпущу. Встаньте!

Она подхватила за локти парней и, отойдя на пару шагов от дивана, скомандовала:
- Дом, трансформация дивана в режим «сон».
Тихо загудели моторчики, и диван начал перестраиваться в просторное ложе. Столик отъехал к окнам.
- Так нам можно остаться? – с осторожной надеждой поинтересовался Зак.
- Конечно, можно, разве я могу вас выгнать в таком состоянии! – обнимая за талию и прижимая к себе Зака, нежно сказала Рика.

Близнецы слабо улыбнулись. Она выпустила их из объятий и пошла в свою комнату. Вернулась с простыней и подушками. Заправила молча постель, Копии стояли у окна, обнявшись. Вышел Дар, принеся ещё пару подушек и плед со своей кровати. Элен одарила его лучезарной улыбкой и кивком головы.
- Зак, что с твоей одеждой? – спросила она, разглядывая большое бурое пятно на рубашке и брюках парня.
- Это сок. Когда в новостях сказали о катастрофе, я пролил его на себя. Ничего страшного, я потерплю.
- Не стоит, идите в ванную, а после я вашу одежду отправлю в чистку, к утру она будет как новая. Вы хотите есть?
- Нет. Спасибо.
- Нет аппетита.

Молча парочка направилась в ванную, а Рика на кухню - программировать обильный завтрак. Через десять минут близнецы стояли в дверях в одних трусах, с блестящими капельками воды на телах и разглядывали расчёску Дара.
- Что это? - поинтересовался Зак.

Из соседних дверей появился Дарниэль, но ошарашено замер в проёме, глядя на голых близнецов. Ничуть не смущаясь, парочка прошлёпала босыми ногами по полу и уселась на кровать.
- Это расчёска Дарниэля, специально для мягких и непослушных волос.
- ЗдОрово! Можно попробовать? – просил Зак, невинными глазами глядя на Дара.
Тот ничего не ответил, всё ещё пребывая в шоке от откровенного вида гостей. Рика же никак не реагировала на их обнажённые торсы и острые коленки и перехватила разговор.
- Давай ты попробуешь мою расчёску, с вашими гривами эта не справится, – и пошла в свою комнату, по пути отобрав у Зака вещь Дарниэля. Получив от Рики интересную вещицу, братья принялись по очереди расчесывать свои волосы, отвлекшись от тяжких мыслей.
- Классная вещь! Где взяли? – поинтересовался Кай.
- Неважно, теперь я знаю, что подарить вам на день рождения! – ответила Рика. - Давай помогу, Кай, а то вы только распушили свои волосы.

Послушно отдав расчёску в руки девушки, парни начали подставлять головы под её заботливые и нежные руки. Через пять минут на головах обоих был порядок, которого Дар не видел ни разу за время знакомства с братьями. Наконец, угомонившись, они улеглись, прижимаясь спинами друг к другу. Элен взмахнула пледом, укрывая юношей. Те свернулись калачиками. Рика принесла из ванной одежду парней и забросила её в машину. Погасив освещение и направляясь в сторону своей комнаты, услышала еле различимую просьбу Зака:
- Посиди с нами, пожалуйста.

Замерев на секунду в дверях, Рика вернулась к дивану и, усевшись в изголовье, гладила головы мальчиков. Сейчас братья выглядели так беззащитно, что она не устояла и прикоснулась к их щекам губами, а потом тихо запела колыбельную:

Звёздочки небесные светят в вышине,
А моя, чудесная, светит только мне.
Колыбель качается, ночка за окном,
Иногда сбывается самый сладкий сон.
Баю-бай, малыш мой, баю-бай.
Засыпай малыш мой, засыпай.
Люли-лю, малыш мой, люли-лю.
Я так тебя люблю.*

Чем дальше пела, тем тише становился голос, к концу сойдя на тихое мурлыкание мелодии. В тёмной комнате было слышно, как вымотанные болью утраты близнецы засопели, уснув. Посидев ещё немного рядом со спящими, Рика вздохнула и пошла к себе. Она не видела, что сквозь узкую щель незакрытой двери за ней наблюдал Дар, как напряглись от пения его уши, а по телу пробегала странная дрожь. Когда за девушкой закрылась дверь, он прикрыл свою и рухнул на кровать. Вновь он был в смятении. Никогда прежде не видевший таких проявлений слабости у мужчин и утешения от женщин. А ведь, глядя на них, он понял - им это не в новинку, да и близнецы целенаправленно шли к ним именно за этим. Стало горько. Его никто и никогда не жалел, не вытирал слёз, не шептал слов утешения, не обнимал. Ведь близняшки и Рика были знакомы относительно недавно, но парни твёрдо знали, что здесь им будут рады и помогут. Странно, но Дар не считал их поступок проявлением слабости. Воистину, новые знания меняли его жизненные ценности. С этими мыслями он и уснул.

Утро началось внезапно. В районе кухни что-то звонко загрохотало, заставив подпрыгнуть спящих до этого Дара и Рику. Выскочив из комнат, они бросились к кухне. На полу, перед столом, с невинными глазками сидели Зак и Кай. Они нашли свою одежду, выстиранную машиной, и, пока дрались из-за того, кто что наденет, зацепили стопку железных кастрюль на полке, декоративно рассыпав их по полу. Вздохнув с облегчением и переведя взгляд на часы, которые показывали половину седьмого утра, Рика спросила у шалунов:
- Есть будете?
- ДА! – хором ответили ей.

Пришлось срочно менять время приготовления завтрака и засучив рукава колдовать над плитой. Братья надели только брюки и сейчас сидели за барной стойкой, следя голодными глазами за манипуляциями повара. Недовольно сморщив нос, но промолчав относительно внешнего вида гостей, Дар пошёл в свою комнату. Накормить парочку оказалось сложным делом. Вчера, узнав о смерти друзей, они ничего не ели, но неспособные на долгие переживания братья с утра оживились и налегали на горячие бутерброды, творог, кофе и сладости. Чавкая и то отбирая, то возвращая кусок брату, они дурачились. Элен недовольно шикнула на них, и парочка присмирела. Игры с едой недопустимы – это им давно повторяла и Мэг. Устав уже с утра от неожиданных забот и недосыпа, Рика пошла одеваться на работу. Выйдя собранной из комнаты и на ходу жуя завтрак, она сказала парням:
- Мне пора на работу. Лекс вернётся через час с небольшим, он отвезёт вас, куда скажете.
- Не беспокойся, Рика, – беззаботно ответил Зак, пытаясь застегнуть пуговицы на рубашке и при этом перекосив половинки. – Мы на своём болиде.

Подойдя к юноше и убрав его руки от пуговиц, Элен расстегнула на нем рубашку, заботливо поправила воротник и застегнула правильно. Он улыбнулся в ответ. Переведя взгляд на Кая, она вновь пресекла попытки абы как застегнуть сложное плетение брючного ремня и, перехватив инициативу в свои руки, поправила застёжки. Затем, достав из сумки свою расчёску, лёгкими и быстрыми движениями уложила непослушные пряди волос красавцев и, улыбнувшись им на прощание, на ходу бросила:
- До вечера, Дар. Пока, близняшки.
- А можно нам прийти к вам вечером? – жалобно пропищал Зак.
Уже почти вышедшая за дверь Рика одарила братьев ещё одной улыбкой и заговорщицки сказала:
- Если Дар не против, то я буду рада вас видеть, – и вышла, посмеиваясь над ситуацией.

Последнее, что она видела, это взбешённый Дар с прижатыми к голове ушками и невинно просящие омуты глаз близняшек.




* Варум Анжелика — «Колыбельная»

Автор текста (слов):
Крастошевский К.
Композитор (музыка):
Варум Ю.
Глава32 Плохое влияние.
Вечером она уже знала, что пронырливые Копии таки допекли Дара, и он согласился на их приход. По дороге домой Рика штурмом взяла один из продуктовых магазинов, помня о здоровом аппетите мальчиков. Домой она приехала первой. Лекс отправился за Даром на трек, а Рика принялась за готовку. Нарезав тазик салата, пожарив пару килограмм отбивных и приготовив отдельную порцию для Дара, она принялась за десерт. Яблоко уже стояло в духовке, а сама Элен намазывала кремом шоколадный корж, когда почти одновременно приехал её сосед и парочка Мэг.
- Привет, мальчики, здравствуй, Дар, я ждала вас.

Сразу стало шумно. Дар самоотверженно защищал свою комнату от посягательств, и в этом с ним была солидарна и Рика: показывать этим шалопаям Повелителя Стихий было бы верхом глупости. Близнецы носились по их небольшой квартирке, старательно избегая комнаты Дарниэля, при этом они успевали перелапать все вещи, сунуть нос в холодильник, едва не выпасть с балкона и под конец влезть локтем в только что намазанный торт.
Усадив за ужин двух непосед и накрыв подальше от них для Дарниэля, Рика присела между мальчиками. Пока те громко поглощали еду, она наблюдала за синеглазым. Он злился. Ему не нравились слишком активные близнецы, однако он не мог обходиться без них долгое время. Это противоречие постоянно досаждало ему.

Дождавшись, когда парочка закончит с мясом, Рика всучила им ложки и пострадавший в неравной схватке торт, и достала из духовки чашку с яблоком. Взгляд остроухого просветлел, даже ноздри напряглись, улавливая аромат любимого лакомства. Но и тут Копии успели сунуть свой нос, точнее, ложки. Они синхронно зачерпнули по полной ложке кубиков яблока с сиропом и принялись с набитым ртом нахваливать это блюдо.

Дар озверел. Вскочив с места, он бросил взбешённый взгляд на братьев и дёрнулся к своей комнате, но не успел. Рика поймала его за руку и, силой усадив на место, почти обняла обеими руками со спины. Но только почти. В одной руке она держала ещё одну чашку с яблоком и орешками, также призывно пахнущую, а в другой руке была ложка. Наклонившись ниже, так, что её дыхание стало щекотать ухо, она прошептала:
- Ш-ш-ш , ты на особом положении. Не кипятись. Я помню о тебе.

Обида растворилась быстрее, чем появилась. Тёплая волна прошла по телу от этих слов. Второй раз за вечер. Первый он ощутил, когда Рика сказала, что ждала их. Было что-то чертовски привлекательное и приятное в том, что тебя кто-то ждёт. Пусть даже госпожа.

После плотного ужина Элен возилась в кухне, Дар ушёл к себе, но оставил приоткрытой дверь. Зак стоял у окна и задумчиво смотрел на город внизу. Неслышно сзади к нему подошёл Кай. Он осторожно обвил руками талию брата и уткнулся носом ему в затылок. Зак поначалу стоял спокойно, но после вздрогнул и стал отцеплять руки брата от себя, опасливо косясь на Рику. Она, не оборачиваясь на них, тихо сказала:
- Зак, не отказывай брату в столь малом, но нужном.
Кай поднял на Рику полные надежды глаза. Зак же продолжал осторожно поглядывать на девушку.
- Он может просто стоять рядом. Ничего не изменится.
- Зак, когда нам плохо, нужен человек, способный нас пожалеть, приласкать, понять. И кто, как не ты сам, знаешь всё о своём горе? Так хочется пожалеть себя, особенно если твоё отражение перед глазами. – Рика подняла взгляд и подошла к парням. – Не отказывай в любви брату.
Зак долго смотрел ей в глаза и молчал, потом осипшим голосом добавил:
- Ты не понимаешь, о чём говоришь.
- Да неужели? Ты уверен, что я не знаю, о КАКОЙ любви просит тебя Кай?
- И ты считаешь ЭТО нормальным?
- Да, считаю. Я не против мелких нежностей на виду.
- А крупных? – подал голос, полный надежды, молчавший до этого Кай.
- Хотите крупных - прочь с глаз. Нечего мне мальчика с пути истинного сбивать. У него-то нет близнеца, – пожав плечами, сказала Ри.

Кай перевёл взгляд на брата. Тот молчал и думал. Потом поднял руку и притянул брата к себе. Они обнимались как первый раз. Потом Зак чуть отстранился, Кай полными слёз глазами смотрел на своё отражение. Глубоко вздохнув, Зак схватил затылок близнеца и впился в губы Кая поцелуем. Не братским. Они стояли и целовались как любовники. Рика смотрела на это какое-то время, после шлёпнула обоих по попкам и подтолкнула в сторону своей комнаты. Парочка отвлеклась от поцелуя и, держась за руки, пошла в комнату девушки. Уже в закрывающуюся дверь она бросила фразу:
- Зак, загляни в нижний ящик комода.
После того, как дверь закрылась, она скомандовала Дому:
- Звуковой контур по первой комнате, освещение снизить до двадцати процентов, включить музыку.

Сама принялась перебирать вещи из чистки, программировать завтрак и после пошла в ванную. Дар слышал всё из своей комнаты. О какой любви они говорили, он понял. Ему было не по себе. До сего момента он считал, что это может быть только по принуждению, а не по добровольному согласию. Или он опять чего–то недопонял? Спрашивать у Рики Дарниэль не стал, решил уточнить сей момент позже у самих близнецов.

Они вышли из комнаты Рики спустя почти два часа, уставшие, но довольные, и сразу заперлись в ванной. Рика постелила им в гостиной, и близняшки плюхнулись на кровать сразу, как только вышли, с мокрыми головами и вновь в одном белье. Зак свернулся калачиком, а Кай обнял его сзади, повторяя изгиб тела. Рика привычным уже жестом накинула на них одеяло и строго сказала:
- В гостиной - ни-ни. Поняли?
- Угу.
- Спите, ангелы. Или беСанята.

Утром близнецы ещё спали, когда Дар проснулся и пошёл в гостиную. Вид спящих его вновь озадачил. Зак лежал на спине, а рядом, устроив голову у него на плече, закинув ногу и руку на брата, спал Кай. Оба повернули головы, уткнувшись друг в друга лбами. Длинные чёлки скрывали лица, но и так было видно выражение счастья и покоя на них. Послышался звук открываемой двери, и вошла Рика, уже переодетая на работу. Оглядев спящих и улыбнувшись, она перевела взгляд на Дарниэля. Кивком головы пригласив его в кухню, она прошла туда же. Заканчивая завтрак, они заметили побудку братьев. Те, потягиваясь, как довольные коты, улыбнулись друг другу, чмокнули по очереди в нос соседа и завозились на постели.
- А можно завтрак в постель? – поинтересовался Кай.
- Можно, только постарайтесь не сильно испачкать её, – разрешила Рика.
- А вы всегда едите за столом? – спросил Кай, изображая святую невинность на лице.
- Да, только здесь, – пресекла расспросы Ри.
- Почему вы просто не спите вместе? Без умысла? Ведь так теплее и спокойнее? – наивно продолжил Кай, за что получил под рёбра от брата.
- Кай, это вы особенные - вас двое. А мы с Даром обычные люди, рождённые одиночками. Нам сложнее найти того, с кем хорошо спать. Без умысла. А с умыслом - и того сложнее, – беззлобно пояснила Рика. Дар смутился. Опустил взгляд. Рика улыбнулась и пошла к двери.
- До встречи, Копии, до вечера, Дарниэль.

Когда за ней закрылась дверь, Дар сосредоточил своё внимание на братьях. Те вдохновенно поглощали булочки с сыром и какао. Удобно развалившись на подушках, они были счастливы. Выждав немного времени, Дар спросил:
- Почему вы делали это?
- Ты о чём? – удивились оба.
- О том, что вы делали в комнате Рики. Почему согласились на подобное по доброй воле, да ещё и с родным и близким человеком.
- А в чём проблема? – поинтересовался Зак. - Это должно быть по любви и с согласия обеих сторон. Почему ты спрашиваешь?
- Тебя принуждали к этому, ведь так? – догадался Кай.

Дар фыркнул и пошёл в свою комнату. Его быстро раскусили, да ещё те, кого он не считал образчиками догадливости. Он начал собираться в центр. Близнецы громко одевались, бегая по комнате и играя в салки. Деточки под два метра ростом, ровесники самого Дара, они были намного счастливее и непоседливей. Увидев вышедшего из комнаты юношу, близняшки накинулись на него и сжали с двух сторон в объятиях.
- Не расстраивайся, что было, то прошло. Всё будет хорошо, только верь в это, – искренне говорили они. После, отступив от него на приличное расстояние, Кай заговорщицки сказал:
- Не говори Рике, что мы тебя обнимали. Она нас не пустит к вам в гости, если узнает, что мы на тебя влияем.
- Плохо влияем, - поправил брата Зак.

Дар улыбнулся в ответ, и они вместе вышли из дома.
Глава 33 Могила для друзей
До выходных обошлось без приключений, только Рика замечала, что внешний вид маэлта опять ухудшился. Он не мог расчесать свои волосы, потому как те сильно путались и секлись на концах. Кожа вновь стала шелушиться, хотя пить настой юноша не перестал. Памятуя о попытке суицида, вечером, перед поездкой в Этнос, Рика попросила:
- Возьми с собой Повелителя Стихий. Хочу кое-что показать тебе.

Дар удивился, но смолчал и оружие взял с собой.
Проспав почти до обеда и после перекуса развалившись на террасе перед садом, Элен нанималась рисованием на ноготках. Вскоре появился и маэлт - перекусить и отдохнуть перед второй тренировкой. Он присел на край террасы и, едва не шипя, как чайник, пытался справиться со спутанными волосами, расчёсывая их пальцами. Понаблюдав за муками, Рика спросила:
- Не надоело ещё мучиться? Может, снизойдёшь до просьбы о помощи?
- И чем ты можешь помочь? – едва не дыша огнём, выдал он.
- По обстоятельствам. Для начала - распутать волосы, пока ты их не повыдёргивал.
- Сомневаюсь, что это получится.
- Сколько в тебе противоречий, - размышляя вслух, сказала Ри и пошла в ванную за спреем.

Прихватив прямой гребешок, она вернулась на террасу. Юноша всё так же сидел на краю. Пшикнув на шевелюру составом для лёгкого расчёсывания и деля волосы на прядки, Рика осторожно возвращала им былую роскошь. Дар молчал и сидел смирно. Пришлось попотеть - волосы действительно выглядели ужасно. Почти закончив, она начала рассуждать вслух:
- У тебя посеклись концы волос, да и в целом выглядишь ты неважно. Снова не хватает жира в коже и волосе. Это странно: настой пьёшь, в ваннах купаешься. Ведь так?
- Да, - спокойно ответил Дар. Возня в волосах успокоила его, он расслабился.
- Стоило бы подстричь волосы.
- Нельзя, – по инерции ответил он.
- Да, я помню, что твои волосы - это ценная вещь, но стоило бы пожертвовать малым, чтобы сохранить многое. Ведь сечься они не перестанут. Подумай, у меня есть специальные ножницы, и отрежем только пострадавшие концы.

Дар напрягся и начал снова заводиться. Стричь волосы ему действительно нельзя, но фразу о жертве малым во имя многого он слышал и раньше.

- Чего ты опять заводишься? Я не сказала ничего нового, ты и сам это знал.

Маэлт удивился. Ведь Рика стояла за спиной и лица не могла видеть.

- Ещё и удивляешься. Я думаю, проблемы с внешностью - это последствия отравления. Вдобавок у тебя был жар. Как я сразу не догадалась? – сокрушалась Рика, продолжая расчесывать прядки.

- Откуда ты знаешь, что я злюсь? Ты видишь меня? – решил узнать маэлт.
- Лица не вижу, но мне и не обязательно.
- Как ты узнала?
- А ты не начнёшь вырываться и дышать огнём? – поддела она его.
- Нет.
- Я вижу твои уши. Когда ты злишься, они прижимаются к голове, удивляешься –наоборот.

Дар опешил. Он не ожидал такого. Его учили прятать свои чувства за маской презрения, а его выдают собственные уши.

- Не расстраивайся, сомневаюсь, что кто-то ещё замечает это, но, если хочешь что-то скрыть, научись контролировать их.
- Почему ты видишь? – предсказуемо спросил он.
- Ну, я уже говорила тебе - мне нравятся твои ушки, я часто обращаю на них внимание, вот и заметила, – ласково пояснила она. – Так что насчёт стрижки? Решил, как поступишь?
- Особо выбора нет, придётся отрезать.
- Может, извлечь из этой процедуры максимум пользы?
- Это как? – не понял Дар.
- На том обряде очищения, что ты проходишь, нужны просто волосы или важно также, кто их отрезает? – уточнила Рика.
- Не знаю, – растерянно ответил маэлт, - никогда не задумывался.
- Может, уточнишь этот факт у монаха, а я пока возьму всё необходимое? - выпуская волосы, спросила она, заглядывая в глаза юноше.
- Хорошо, – согласился он, спрыгивая на дорожки сада.

«Какие-то мы покладистые сегодня, не иначе замучили они его сильно, а то нипочём бы не дал прикоснуться к голове», - уходя в комнаты за ножницами, подумала Рика.

Выйдя вновь на террасу, она от удивления едва не выронила ношу. Там столпилась уйма народу: монахи, девушки с огромной накидкой, напоминающей мантию, самого Дара не было видно в этой толпе. Элен протолкалась сквозь людскую массу и нашла маэлта стоящим на коленях, на плечи ему завязывали край мантии. Рика спросила:
- Зачем эта прорва народу? Нужны свидетели?

Дар нашёл взглядом главного монаха и спросил на певучем языке у него. Тот покачал головой и ответил коротко.
- Нет, они не нужны. Это просто обычай, – перевёл слова дедули маэлт.
- Ну так и пусть идут по делам, нечего здесь воздух загораживать, – отмахиваясь, как от назойливых мух, сказала Ри.

Дар бросил короткую фразу, и девушки с опаской стали покидать террасу. Вскоре остались только два монаха: пожилой настоятель и более молодой помощник, держащий большой медный тазик, закопчённый изнутри.

- На коленях тоже обязательно стоять? – продолжала уточнять Рика.
- Нет, но ты же не достанешь, если я встану, – хлопая ресницами, пояснил Дар.

Подняв взгляд к небу и вздыхая, Элен пробормотала:
- И откуда в тебе страсть к мазохизму? – Не дожидаясь ответ на риторический вопрос, пошла в апартаменты и вернулась с пуфиком. - Садись, жертва обычаев.

Дар фыркнул в своей обычной манере, но сел. Рика достала бионожницы и расчёску. Следующие полчаса она сосредоточенно срезала посечённые концы волос и ровняла длину чёрных непослушных локонов. Перейдя к выравниванию чёлки, которая доставала до подбородка, и пристально вглядываясь в отдельные паутинки волос, не желая пропустить ни одной, девушка заметила столь же внимательный взгляд синих глаз, рассматривающих её.

- У тебя почти не видно зрачка, когда ты так смотришь, – пояснил Дар.
- У тебя тоже глаза необычные, – вернула комплимент Рика, продолжая стричь.
- Чем? Цветом?
- Не только. Я не видела раньше такого цвета глаз - это факт, но ещё у тебя по радужке расходятся лучики сиреневого цвета, и когда ты возбуждён чем-то, то глаза становятся фиолетовыми. Я так думаю, это из-за прилива крови цвет меняется.
- Я не знал, - растерянно сообщил он.
- Ну, это объяснимо, ты ведь не смотришься в зеркало, когда злишься. Глаза быстро возвращают свой обычный синий цвет, ты и не замечал. Ну вот, вроде всё срезала, – критически осматривая ровные концы волос, счастливо выдохнула Рика.

Монахи тут же принялись собирать с мантии обрезки волос, а Дар удивился, когда запустил кисть в волосы, а пряди свободно прошли между пальцев:
- Не ожидал, что это возможно, вроде и срезали немного.
- Ты больше боялся, ничего страшного я бы не сделала.

Положив ножницы в шкатулку и сняв с шеи юноши мантию, Элен помогла монахам. Те радовались, как дети, собирая в медный таз волосы. Рика молча удивлялась. Обернувшись на Дарниэля, она заметила, что он пытается бионожницами срезать длинный ноготь.
- Ты что делаешь? Они для этого не предназначены! – вырывая из рук парня хрупкие ножницы и пряча их на дно сумки, возмутилась девушка. Почувствовав себя виноватым, Дар пояснил:
- Я подумал, что если они с волосом справились, то и ногти смогут отрезать.
- А они у тебя тоже особенные? - переводя взгляд на длиннющий маникюр парня, спросила она.
- Да, очень крепкие. Обычные ножницы не могут справиться.
- Я думала, ты их специально не стрижёшь. На фото они у тебя были странно заточены, как когти, – озадаченно добавила Ри.
- Нет, просто их отрезать сложно, – пожав плечами, ответил Дар.
- Дай, посмотрю, - протягивая руку к ладони парня и разглядывая крепкие и длинные ногти, присела на край шезлонга Элен.

Дарниэль не стал вырывать руку из захвата. Рассмотрев такое богатство и поковырявшись в сумке, Рика вытащила оттуда довольно массивные кусачки.
- Это для накладных, но тебе будут в самый раз. Можно попробовать? - примеряясь к ноготку, уточнила она.
- Пожалуйста, - откидываясь на спинку шезлонга и протягивая руку, ответил юноша.
- Как коротко стричь?
- Насколько получится.

Рика принялась осторожно отщипывать очень крепкие ногти, а молодой монах присел рядом с видом нашедшего клад. Не обращая внимания на странности священнослужителей, она справилась с руками. Глянув на ноги, девушка уточнила:
- И с ногами та же проблема?
- Да.

Рика пересела на пол возле ступней и попыталась поднять одну - Дар дёрнулся и, не удержавшись, упал с шезлонга на пол.
- Что ты делаешь? – возмутился он.
- Ничего, просто хотела ногти подстричь. Разве было больно? – не поняла она.
- Нет, не больно, я не знаю, что это было, – растерянно ответил юноша.

Рика провела по ступне пальцем - Дар снова подпрыгнул. Рассмеявшись, она пояснила:
- Тебе щекотно!
- Это что? – захлопал он ресницами.
- Тебя не щекотали раньше? – снова подивилась странности девушка.
- Нет.
- Это весело, смотри! - и принялась щекотать голые пятки маэлта.

Сначала он просто вырывался, но она навалилась на ноги, и вскоре Дар начал улыбаться и хихикать. Переместив место пытки на рёбра юноши, Рика тоже принялась хохотать. Монахи с ужасом отскочили от парочки, брыкающейся и катающейся по полу. Дар начал отвечать той же монетой, и вскоре оба визжали от особенно удачных действий партнёра. Спустя пять минут они без сил лежали на полу. В глазах светилось счастье. Заметив прильнувших к стене монахов, прижимавших к себе чашу и с ужасом глядящих на молодёжь, оба смутились. Вернувшись к прерванному занятию, Рика пообещала:
- Щекотать не буду. Честно.

Когда процедура была окончена, Дар попытался уйти, но Элен остановила его:
- Ещё не всё. Ты поранишься такими ногтями.
- Ну я же не маленький, чтобы себя царапать.

Молча взяв его ладонь и проведя обрезанными ноготками по запястью другой руки, она пояснила зашипевшему от боли мальчику:
- Остались зауСанцы. Я быстро уберу их, посиди спокойно пять минут. Никуда кухня от тебя не денется.

Вздохнув и с обречённым видом вернувшись в шезлонг, Дарниэль протянул девушке руку. Рика придвинула пуфик поближе и, достав пилочку, взялась за любимое занятие. Когда она закончила и посмотрела на юношу, тот спал. Распущенные волосы трепал ветерок, голова покоилась на подушке, спокойно вздымалась грудь. Не желая терять такой шанс, госпожа подтянула к себе сумку с лаками и принялась рисовать на его ногтях, благо те и в обрезанном виде были довольно большими. Увлечённая своим делом и уже заканчивающая педикюр, она услышала за спиной:
- Красиво.

Подняв взгляд на бесшумно проснувшегося маэлта, рассматривающего свой маникюр, Рика улыбнулась и ответила:
- А я думала, ты ругаться начнёшь.
- И всё равно сделала, - слегка улыбнувшись, уточнил Дар.
- Ну, если бы я боялась твоего гнева, то не сидела бы рядом.
- Я не страшный? - приподнимая бровь и всё так же насмешливо, спросил он.
- Ты красивый огнедышащий ёжик, - возвращая улыбку, ответила девушка и вернулась к ногтям.

Смутившись от ответа и ненадолго замолчав, Дар снова заговорил:
- Рисунок похож на ножны Повелителя Стихий. Ты просила его взять с собой. Зачем?
- Сейчас высохнет краска, и пойдём, покажу, - собрав в сумку все принадлежности и вставая, ответила Элен.

Скрывшись ненадолго в комнатах, она вернулась с мечом, неся его на локте одной руки и тыльной стороне ладони другой. Передав его юноше, Рика направилась в дальнюю часть сада. Маэлт следовал за ней. Довольно долго они шли молча. Затем Дар решил задать вопрос, давно его интересовавший:
- Почему ты так странно держишь Повелителя Стихий?
- К оружию с именем могут прикасаться только мастер и воин. Я ни тот и ни другой. Я могу взять его, только если на нём есть верхние покровы, мешок или накидка. В крайнем случае - в перчатках.
- Откуда тебе всё это известно?
- Про оружие я знаю давно - когда-то была знакома с человеком, знавшим о нём очень много.

Тем временем они подошли к небольшой пагоде, окруженной прудом, и, пройдя по мостику, открыли дверь. Шагнув внутрь, Дар восхищённо замер.
- Что это? – спросил он, разглядывая висящие на стенах мечи и ножны.
- Склеп. Это могила для ненужных товарищей, – стоя на пороге, объяснила Элен.

Дар разглядывал висящие на отдельных стенах шесть мечей, одна стена пустовала. Рика подошла к ней и, гладя пустующую подставку пальцами, объяснила:
- Это место Повелителя Стихий. В следующий раз, когда надумаешь умереть, верни его сам в это место. Пусть на твоей совести будет этот поступок.

Развернувшись, она вышла. Дар молчал. Он не поднимал глаз, глядя на Стихийника в своей руке, и внутри всё сжималось от боли. Он не сможет сделать это. В этом месте всё дышало вечностью. Немые упрёки остальных мечей он чувствовал кожей. Постояв перед пустым стеллажом, юноша прижал к сердцу рукоять меча и прошептал:
- Ни за что. Пока я жив, ты не вернёшься сюда. Я обещаю.

И, вынув меч из ножен, сжал его лезвие ладонью. Капельки крови заскользили по блестящему клинку. Вытерев лезвие о рубаху, Дар повесил её на пустующую подставку, оставив отпечаток собственной ладони на белой ткани. Замотав рану поясом, он вышел из склепа и прикрыл створки.

- Дарниэль! Смотри, что ты скажешь об этом? - прокричала с другого конца сада Рика. Она стояла в окружении девушек Этноса. В ярких платьях, с чёрными волосами, заплетёнными в причудливые косы, смуглые и невысокие, девушки смеялись. Рика была почти на голову выше них, стройная и менее округлая, каштановые волосы и светлая кожа - она была как стрекоза среди цветов. Она насмешливо косилась на юношу, без слов задавая вопрос. Она вновь заявляла об отличиях.

Не улёгшаяся буря чувств вновь вспыхнула, кровь хлынула в лицо, и, с диким криком обнажив меч, Дар бросился через сад на госпожу. Девушки с визгом разбегались, а Рика спокойно наблюдала за молниеносным продвижением маэлта с занесённым для удара мечом. Когда юноша оказался рядом, она убрала волосы с шеи и наклонила голову, подставляя ту под удар. Она улыбалась. Перепрыгнув последнее препятствие, убийца стал со свистом опускать меч на её шею. В миллиметрах от кожи, клинок замер. Стоя напротив девушки и сжимая обеими руками рукоять меча, Дар растерялся. Рика наклонила голову к лезвию и прикоснулась к нему щекой, прикрывая в блаженстве глаза.

- Повелителем Стихий меня не убить. Ты забыл, кто вернул его к жизни? Кто соединил вас? - и поцеловала блестящий бок катаны.

После развернулась и спокойно пошла в сторону любимой террасы. Дар поплёлся за ней, не понимая, что заставило его остановиться в последний момент. Убрав лезвие в ножны и положив Стихийника в болид, неудавшийся убийца пошёл одеваться.

За одной из дверей пряталась фигура человека, давно наблюдающего за действиями этой парочки. От него не ускользнул и последний инцидент. В полумраке коридора раздались тихие аплодисменты и приглушённый смех.
Глава 34 Лечение или...
Прошёл день, весь остаток которого Дар дулся. На утро следующего дня они были в кухне - Дар готовил, а Рика наблюдала за этим с любимого места у стойки бара. Подстриженная чёлка стала короче, и волосы не собирались в хвост, сейчас мешая повару, постоянно норовя выскользнуть из-за ушей, куда он их убирал.
- Замри, - подала голос Рика.

От неожиданности фразы Дар подчинился, с удивлением посмотрев на девушку. Она встала и, подхватив непослушные пряди рукой, заколола их на макушке заколкой. После вернулась на своё место - и снова:
- Отомри.

Он продолжил резать овощи и спустя несколько минут сказал:
- Спасибо.
- Не за что.

Долго наблюдая за приготовлением обеда и решившись на что-то, Рика спросила:
- Не возражаешь, если я прикоснусь к тебе? Хочу проверить одно предположение. Обещаю не делать больно.
- Ладно, – спустя минуту ответил он и вытянулся в струну.

Подойдя ближе и протянув руки к стоявшему неподвижно юноше, она накрыла ладонями его рёбра через рубашку и медленно стала опускать руки вниз. Нижние кости выпирали сильнее, и, остановив на них движение, Элен стала осторожно ощупывать это место. Дар не шевелился и почти не дышал. Прикосновения были осторожные, лицо сосредоточенное, взгляд в никуда.

- Выдохни, пожалуйста, и задержи дыхание, – попросила девушка. Он подчинился.
- Что не так? – поинтересовался Дар.
- Ты не ешь тяжелую пищу, хочу понять, в чём причина.
- Не люблю - что здесь странного? У меня же ничего не болит.
- Это необязательно проявится сразу. Ты вспыльчивый - этого достаточно, чтобы расстроить пищеварение. Я так понимаю, просить тебя показаться аптекарю или врачу бесполезно? – не убирая ладоней от тела, подняла взгляд на красавца Рика.
- Я не пойду к врачам.
- Не возражаешь против заочного осмотра?
- Это как?
- Я только спрошу у Рената, что можно сделать. Мы никуда не поедем. Идёт?
- Как хочешь, я не болен и лечиться не собираюсь, - отступая на шаг и фыркая в своей обычной манере, ответил Дар.

Рика пробежала по кнопкам планшета, и на нём появилось лицо Рената.
- Здравствуй, Элен, чем обязан визитом?
- Привет, Ренат. Как всегда, в корыстных целях. Хотела проконсультироваться у тебя. Не возражаешь?
- Всё, чем могу…
- Благодарю, ты ангел.
- Что тебя интересует?
- Хотела узнать твоё мнение относительно одного факта. Человек не переваривает жирную пищу, вспыльчив, и вдобавок под рёбрами при надавливании дискомфорт. Что можно предпринять, чтобы не везти его в больницу?
- Я так понимаю, человек за твоей спиной? – переводя взгляд на Дарниэля, уточнил врач.
- Точно.
- Я могу осмотреть его? Дар, ты не против?
- Что нужно делать? – обречённо спросил юноша; желание отделаться от них поскорее и вернуться к готовке было сильным.
- У вас есть поблизости что-нибудь, на что можно лечь? – спросил Ренат, оглядывая видимое в планшет пространство.

Дар вздохнул и лёг на столешницу. Рика стояла рядом.

- У него красивая рубашка, но хотелось бы увидеть тело, – насмешливо заметил Ренат.
Рика посмотрела на лежащего на столешнице парня и тихо спросила:
- Можно?

Он кивнул в ответ и отвернулся от стоявшего на барной стойке планшета, из которого пристально наблюдал доктор. Пальчики осторожно расстегнули рубашку и раздвинули её в стороны. Руки девушки нежно поглаживали бок, рядом с которым она стояла. Дар делал вид, что не замечает этого, лёжа без движения.

- Вдохни поглубже, - командовал Ренат, пристально рассматривая тело, – выдохни.
- Рика, положи руки ему на живот и веди вверх. Медленно. Остановись, как почувствуешь сопротивление внутри или станет больно Дару.

Она перешла юноше в ноги и выполняла указания врача, осторожно и бережно касаясь белой кожи. Пациент едва уловимо скривился, но это не ускользнуло от внимания Рената.

- Достаточно. Ну, я могу сказать, что, скорее всего, у него действительно разладилось пищеварение, пока без ярких последствий, но вскоре они могут появиться. Полагаю, первое и самое главное сейчас - это перестать нервничать. Ты очень эмоциональный. Сон подольше, расслабляющая музыка, медитация, успокаивающий чай на травах – пока этого достаточно. И рекомендую не забывать, что есть жирную рыбу весьма полезно, а в его случае - необходимо. Будут ещё вопросы или жалобы - звоните.
- Спасибо, Ренат.
- Не за что. До встречи.
- Пока.

Всё время после осмотра Рика не убирала руки с тела Дара, нежно поглаживая пальчиками живот, бока и ямку между рёбрами. Юноша повернулся к планшету и тоже слушал диагноз, не пытаясь вырваться. Когда Ренат отключился, Дар перевёл взгляд на стоявшую в ногах Рику. Она тоже смотрела в его глаза, после вздохнула и наклонилась ниже. По телу юноши пробежала горячая волна, но девушка лишь потянула полы рубашки и застегнула ту на все пуговицы, проведя рукой от шеи к низу живота, как будто расправляя ткань. Потом протянула руку со словами:
- Вставай, столешница холодная. Спину застудишь.

Они оказались очень близко, почти касаясь друг друга телами, не подымая глаз. Воздух словно наэлектризовался. Время замерло, боясь спугнуть момент.

Всё это время в столовой находилось много народу: одни готовили, другие обедали, не обращая внимания на странное поведение госпожи и раба. Но электричество в воздухе заставило всех замолчать и напрячься, глядя на застывшую парочку, опасаясь пошевелиться. Внезапно пара синхронно выдохнула и отступила друг от друга в разные стороны. И сразу госпожа выскользнула в сад, а маэлт вернулся к плите. Наблюдающие не поняли, что же спугнуло господ, но занялись своими делами, предоставив разбираться в этом молодым людям самим.

На вечер выходного был назначен обряд очищения, и они остались в Этносе. Выйдя из кухни, ругая себя последними словами, Рика пошла прогуляться, чтобы остыть. Сердце выпрыгивало из груди, щёки стыдливо алели, и мысли упорно возвращались к недавнему пациенту. Не замечая ничего вокруг, она вышла на знакомую улицу. Неподалёку был супермаркет, рядом - лавка ювелира, а чуть дальше - аптека. Решив развеяться, девушка направилась туда. Внутри было тихо и безлюдно. За прилавком с весами и колбами для изготовления лекарств сидел аптекарь с приметной внешностью. Он поднял серые глаза на вошедшую. Заозиравшись в поисках молодого переводчика и никого не найдя, она поприветствовала мужчину на манер аборигенов и пошла вдоль полок, в надежде найти известное средство. Баночка с серыми кристалликами стояла на прежнем месте. Поставив её перед аптекарем, Рика вопросительно подняла бровь. Он кивнул. Вытащил из-под стола большую миску и направился в кладовую. Вынес оттуда несколько больших склянок с прозрачной маслянистой жидкостью, открыл каждую и капнул на тыльную сторону ладони девушки. Она с любопытством наблюдала за процессом. Растерев каждую каплю, Элен поняла, что это основа состава. Выбрав самую нежную, она указала её усатому творцу. Он кивнул, отлил в чашу выбранную жидкость и всыпал туда кристалликов. Всё так же молча они продолжали создание смеси. Аптекарь сам ходил по рядам за разными составляющими, но добавлял их только с одобрения девушки. Так они продолжали, пока мужчина не принёс небольшой флакон с запахом, выбранным Рикой при первой встрече. Она улыбнулась и кивнула. Закончив, аптекарь пододвинул ей смесь. Девушка капнула густую каплю на ладонь и растёрла. Чего-то не хватало, но чего - Элен не могла объяснить, особенно не зная языка. Она потирала лоб, размышляя, как пояснить, что смесь недостаточно жирная, и, взглянув после на пальцы, блестевшие от кожного сала, аж подпрыгнула. Протянув руку аптекарю, демонстрируя поблёскивающие подушечки пальцев, Рика с надеждой смотрела на него. Он странно оглядел девушку, но молча скрылся в подсобке. Вынес оттуда ещё одну склянку с почти чёрной маслянистой пастой и протянул маленький кусочек ей. Рика не сразу поняла, что это. Оказалось – сажа. Только она не понимала, почему та настолько жирная. Растирая новый ингредиент и ища взглядом раковину с водой, чтобы смыть сажу с кожи, девушка пошла за аптекарем вглубь помещения. Он понимал её с удивительной точностью. Ополоснув руки под струёй воды и вытерев их салфеткой, она ощутила, насколько сильно различается кожа до и после нанеСания странной пасты. Элен просияла, согласившись кивком головы с посмеивающимся аптекарем, и они вернулись в зал. Пока мужчина заканчивал смесь, Рика колдовала над терминалом, пытаясь соединиться с Лексом. Планшет она забыла в кухне, сбежав от синеглазого подальше. Лекс пискнул, подтверждая возможность оплаты, а сама девушка вернулась к усатому дядечке. Протягивая ей баночку с новым составом, он дал ещё одну. Длинная чёрная колба с филигранной крышкой и с красной шёлковой кисточкой, повязанной на самом узком месте. Открыв крышку и вдохнув аромат, Рика поняла, что это духи, точнее, мужской аромат.

- Маэлт? – издав первый звук за всё время и указывая на подарок, спросила она.

В ответ кивнули и жестами показали, что надо наносить на шею и запястья.
Растянув губы в улыбке, Элен протянула мужчине ладонь для рукопожатия, он перехватил её и поднёс к губам, щекоча усами кожу. Заговорщицки подмигнув аптекарю и получив в ответ не менее загадочную улыбку, сделавшую его лицо моложе вдвое, девушка вышла на улицу. Сияя, как солнца в небе, Рика направилась к храму. Поймав там монаха, она сунула ему в руки новую смесь и пояснила ее предназначение. Кивая так, что чуть голова не оторвалась, монах скрылся в храме. Вернувшись спустя недолгое время и отдав остатки Рике, он принялся кланяться, но девушка не стала ждать, пока он разобьёт себе лоб о плиты лестницы, и пошла к столовой. Дара там не было. Отобедав и выпросив у Сана Харуки приличный кусок мяса, с сальными прожилками, какого-то земноводного, она нарезала его и оставила на тарелке посреди стола. Вскоре появился маэлт. Сев за стол и налив себе чашку чая, он рассматривал блюдо с мясом.
- Это что?
- Лекарство. Будешь кипятиться - накормлю, – пояснила Ри. – А это тебе. Подарок, - протягивая чёрную склянку юноше, сказала она.
- От кого?
- От аптекаря. Точнее не скажу - имена очень сложные.
- Что это? – не прикасаясь к бутылочке, спросил Дар.
- Туалетная вода, духи, одеколон. Называй, как хочешь. Это искусственный запах.
- Зачем?
- Хочешь сказать, никогда не пользовался? – стараясь не удивляться, уточнила девушка.
- Почему, пользовался. Но зачем он мне сейчас? – пожимая плечами, спросил он.
- Вообще он нужен просто для собственного удовольствия, ну и окружающим приятно. Но с твоей маниакальной вредностью я не уверена, что ты им будешь пользоваться. Дело твоё. Запах-то мужской, мне он не подойдёт. Но бутылочка симпатичная. И кисточка тоже, – рассматривая предмет дискуссии, заметила Рика. – Кстати, я совсем забыла! Через пару недель в Космопорте будет корпоратив – праздник фирмы, где я работаю. Я обязана там быть, причём вместе с тобой. Необходимо найти вечернюю одежду, и ещё, самое главное - особенностью этих праздников являются танцы. Попроси Эдварда просветить тебя на этот счёт. Он в курсе. К сожалению, нам никак не избежать этой «привилегии».
- Что от меня требуется, - начиная заводиться, спросил маэлт.

Пододвинув к себе тарелку с жирным мясом и видя, как быстро он успокоился, не желая есть это «лекарство», Рика пояснила:
- Все знают о том, что я люблю танцевать, и, если моя «игрушка» не разделяет эту страсть, будут ненужные вопросы. Ты необязательно будешь делать это, но, чтобы знать, о чём пойдет речь, пожалуйста, посети студию Эдварда. Он хороший учитель.
- Что с одеждой?
- Тут нет твёрдых правил. Достаточно, чтобы выглядело не буднично, и всё. Я буду в чёрном платье с золотом. По возможности, не сильно контрастируй с этим.
- Мне пора идти, - увидев в дверях посыльного, сказал маэлт.
- Иди, я буду ждать тебя здесь.

Юноша скрылся за дверями кухни, а Рика сидела за столом и крутила в руках подарок аптекаря. Запах ей очень понравился. Будет жаль, если упрямство синеглазого победит.
Глава 35 Корпоратив
Потянулись рабочие будни. Дни сменяли друг друга, ничем не отличаясь друг от друга. В отношениях сохранялся нейтралитет: дома это было легче, ведь виделись не дольше трёх часов вечером, да и то надо было и купаться, и заниматься несложным хозяйством. Рика звонила Эдварду, и он обещал помочь.

Дар поздно приезжал домой, мотаясь по тренировкам или магазинам. Он ни словом не обмолвился о своём нежелании ехать на корпоратив, хотя это итак бросалось в глаза. Ногти у юноши снова отросли, на этот раз он не сопротивлялся, а спокойно выдержал маникюр, сидя на кухне в Этносе. Рика раскрасила их чёрными полосами с золотыми каплями. С молчаливого одобрения.
Пару раз Дар находил повод разозлиться, но, видя тарелку с жирным мясом, быстро успокаивался. Кормить не пришлось. Это оказалось действенней всех лекарств. Нелюбимая еда враз осаждала гнев маэлта, он стал спокойнее. Приближался день праздника. Рика не могла заставить себя посетить хоть одно занятие по танцам, откладывая момент. Она понимала, что стоит всё-таки попробовать, но страх оказаться близко к столь желанному телу отбивал всю охоту.

Настал шестой день недели. Вечером должен был быть праздник. Они заранее договорились в Этносе, что перенесут визит сюда на второй выходной, чтобы не засыпать на ходу, как после Хэллоуина. После работы, добравшись домой и наскоро перекусив, пошли одеваться. Спустя час Рика вышла из комнаты, отдавая команды Лексу, так как планшет оставался дома. На ней было облегающее чёрное платье длиной лишь до середины бедра и оканчивающееся волнами нашитых рюш. Верх платья скрывало короткое болеро из чёрного кружева, застёгнутое до горла и провисающее по спине как павлиний хвост. Волосы, уложенные в сложный пучок, с золотыми пёрышками, капли чёрных камней в ушах и ноготки, рисунок на которых повторял узор накидки, создавали образ чёрной королевы. На ногах были чёрные туфли с невысокими золотыми каблучками.

Хлопнула дверь, и на пороге комнаты появился Дар. Если роль чёрной королевы у Рики была дебютной, то Дар поражал второй раз. Он надел те же чёрные брюки со шнуровкой по бокам, что и на Хэллоуин, только вместе с туфлями, носки которых поблёскивали золотым ободком. Чёрный бархатный пиджак длиной до талии, расшитый, наподобие мундира, золотыми цепями, с воротником-стойкой подчёркивал царственную осанку. Волосы маэлт собрал в хвост, скрыв уши, а пряди чёлки свободно обрамляли лицо. В мочке уха блестела длинная серьга из трёх камней.

- Ты прекраСан, - спустя пару минут выдохнула Рика.
- Ты хотела сказать, прекрасно выгляжу? – с усмешкой поправил он.
- Нет, я сказала именно то, что хотела, – и протянула к нему руку, добавив: - Пойдём, я расскажу тебе подробности по дороге.

Усевшись в Лекс и направляясь к космопорту, Рика начала объяснять тонкости предстоящего мероприятия:
- Сегодняшний праздник - это день основания космопорта на планете, один из самых важных. Будут все работники космопорта с парами. Те, кто имеет рабов, будут с ними, остальные обязаны прийти с кем-нибудь. Основа праздника – танцы. Это блажь босса, он питает особые чувства к данному процессу. По негласной традиции все присутствующие должны отметиться на танцполе, их будет несколько. Не советую подыматься на главный - там танцует только сам шеф, да ещё его приближённые, но не по карьерной лестнице, а по талантам.
Например, у нас есть один работник ангаров дозаправки, из самых простых трудяг, но он уже пару лет составляет компанию рабу шефа, тоже хорошо танцующему мальчику. Они вместе зажигают под быстрые мелодии. Далее, поведение на вечере особо не регламентируется, ты можешь общаться с кем угодно, но не обещай никому любовных утех - это чревато. Хотя есть правило подтверждения такого обещания госпожой, тебя на законных основаниях могут поймать в укромном месте и сказать, что ты сам согласился. Нравы весьма свободны на Хаасре, не забывай.
Ещё, я не смогу оградить тебя от телесных контактов с приглашёнными, они могут распускать руки, но и терпеть это ты не обязан. Ответь обидчику, только не ввязывайся в драку - за этим следит охрана. Никто из рабочих на это не пойдёт – заработать неудовольствие шефа на празднике чревато серьёзными проблемами. Ешь, пей всё, что хочешь, но не трогай красные стаканы - в них наркотик, как бы соблазнительно не выглядело содержимое - это железное правило. Мы останемся не более чем до часа ночи, далее вечеринка начнёт приобретать нехороший оттенок, но нас к тому времени не будет.

К этому времени болид подкатил к главной лестнице, где уже было много такого же транспорта. Они покинули салон машины и, взяв друг друга под руку, вошли в вестибюль. Там было шумно и многолюдно. Приглашенные поднимались по скользящему трапу на второй уровень, где в огромном зале, залитом мягким светом и поделенным на небольшие зоны столиками, диванами и стенами из цветов, ходили пары. Всё чинно и с достоинством. Мимо сновали официанты с разносами, заставленными различными фужерами, бокалами, рюмками и прочей посудой с напитками. Рика вполголоса комментировала окружающее великолепие:

- Главная сцена там - видишь круг на возвышении между стеклянными колоннами и перилами? Далее - столики с едой и напитками; отделены цветочной ширмой диваны. Вон те четыре площадки со светящимся полом – второстепенные сцены или танцполы, по ситуации. Там – выход на балкон; на разносах сейчас стоят: вино, коктейли, шампанское, сок.
- В какой посуде сок? – уточнил Дар, наклоняясь к уху девушки.
- В высоком гладком стакане, голубом.

За всё время их неспешной прогулки Рика пару раз кивнула знакомым, но они были далеко от них. И вот когда она взяла себе фужер вина, а Дарниэль - сок, и они отошли в сторону балкона, то внезапно попали в компанию девушек, координаторов из смены самой Рики. В первую пару минут Дар оглох. Вся пёстрая стайка девиц, на небольшом отдалении от которых стояла компания парней, явно спутников этой оравы, восторгалась сначала платьями, после - причёсками, и наконец они переключились на обсуждение спутника Ри:
- Это твой раб? Красавчик!
- Ты его видишь почти каждый день, Бон, и никак не привыкнешь?
- Ну, он обычно не так шикарно выглядит!
- А правда, что у него странное имя?
- Не страннее твоего, Фа.
- Я слышала, у него необычные уши, его называли эльфом. Это так?
- Смотрите, у него шикарный маникюр! Я чернею от зависти!
- Куда уж больше! Ты и так чёрная.
- Ри, он танцует?

Рика не успевала вклиниваться в этот поток эмоций, да и не особо-то и стремилась к этому. И неожиданно для неё самой, но к небывалому восторгу остальных, заговорил Дар:
- Приятного вечера, леди! Благодарю за комплимент, но вы намного более красивы, нежели я. Моё имя Дарниэль, для близких - Дар. Уши у меня действительно необычные, за ногти стоит сказать спасибо госпоже Рике - это её произведение, и да, я танцую, но позже. Вы ведь позволите мне прийти в себя от блеска вашей красоты? Иначе я рискую разбить нос, не видя перед собой препятствий.

Девушки замерли с открытыми ртами, а Дар склонился в шутливом поклоне. Затем он обернулся к Рике и, чокаясь о её фужер, произнёс тост:
- За прекрасных дам!

Придя в себя, все девицы завизжали от восторга, потянули свои бокалы в порыве присоединиться к тосту. Затем, когда половина была занята поглощением спиртного, одна из девушек проворковала:
- Удовлетвори наше любопытство, Дар, хотелось бы увидеть твои уши.
- Как можно отказать в столь ничтожной просьбе, госпожа, – и, стянув с хвоста резинку, Дарниэль затряс головой, откидывая назад волосы. Все дружно ахнули. Половина красавиц потянулась к ушам, вторая - к длинным волосам юноши. Он стойко вынес все посягательства.
- Ах, как мило!
- Острые, действительно! А серьги?! Только посмотрите!
- О да, просто прелесть!
- Какие мягкие волосы и такие длинные. Сколько лет Вы их отращиваете?
- Фа, сейчас это необязательно - пошёл и нарастил в салоне.
- Нет, эти явно свои!
- Лапочка!
- Эльф, девочки, живой эльф!

Отступая от этой толпы гарпий, Дар с поклоном изрёк:
- Милые леди, вы простите мою скромную персону, если я ненадолго покину вас? Я впервые на таком празднике, для меня всё в новинку.
- Но мы же увидим Вас сегодня ещё? – успела влезть одна из них.
- Без сомнений, леди. Буду рад, – и, оборачиваясь к Рике, протягивая ей локоть: - Госпожа Рика, прошу.

И они с царственным видом отбыли в сторону диванов.
- Не ожидала, ты меня поразил. Причём, я так подозреваю, больше, чем этих гарпий.
- Женское тщеславие? – насмешливо уточнил он.
- Нет, скорее, любопытство учёного. Работая в этом террариуме, привыкаешь видеть во всех только плохое. К тому же, до сего момента ты нечасто проявлял себя как джентльмен. Для них ты лишь очень красивая и необычная игрушка. Не забывай об этом.
- Мне надо собрать волосы, так они быстро запутаются, – озираясь по сторонам в поисках укромного места, сказал Дар.
- Вон за теми колоннами - мужской туалет. Я подожду тебя здесь.

Следующий час они провели, планируя неспешно между компаниями, перекидываясь незначительными фразами, шутками и тостами. Дар заплёл волосы в косу, так как уложить их без расчёски было проблематично, к тому же они норовили наэлектризоваться. Музыка смолкла, и на главную сцену поднялся невысокий крепкий мужчина с залысинами, одетый в элегантный кремовый костюм. Рика и Дар в этот момент были недалеко, возле цветочных ширм, и видели сцену.

- Дар, слушай сюда. Это генеральный директор. Он открывает вечер. Мне понадобится твоя помощь.
- В чём она состоит? – поглядывая на шефа, который начал весьма эмоциональную речь, спросил Дар.
- Я буду открывать танцы с шефом, и мне надо быть в длинном бальном платье.
- И что можно сделать? – с недоумением оглядывая голые ноги госпожи, осведомился он.
- Это платье с секретом. Надо отстегнуть нижний слой.
- Сейчас? – уточнил Дар, всё ещё не понимая, как столь короткое и узкое платье может удлиниться вдвое.
- Нет, чуть позже. У шефа слабость к театральным эффектам. Когда он объявит начало банкета, встань на колено и расстегни низ юбки.
- И что будет? – все так же не понимая фокуса, спросил он.
- Увидишь. А пока убери стаканы, они будут мешать.

Тем временем на сцене мужчина закончил речь и после аплодисментов провозгласил:
- Ну а теперь откроем наш вечер. Первый танец – вальс! Госпожа Рика, прошу.

Давно найдя взглядом свою партнёршу по танцу, шеф протянул руку в её сторону. Приглашённые устремили взгляды в том направлении, луч света осветил девушку.

- Пора, – выдохнула Рика.

Дар, опустившись на одно колено перед госпожой и увидев небольшое металлическое кольцо застёжки, не торопясь потянул его, выпуская на свободу юбку. Тонкая золотая ткань, полупрозрачная, вырвалась на волю и окутала ноги девушки, спадая мелкими складками и закрывая их до туфлей. Поднявшись с колен, Дар увидел, что госпожа расстегнула болеро и скинула его с плеч. Юноша поймал его сзади.

Верх платья был шикарен. Тонкое чёрное кружево скрывало тело в декольте на спине и груди. Рукава до локтя были из того же кружева, а ниже повторяли золото юбки - узкие у локтя и широкие к запястьям. Взяв госпожу за пальчики, раб повёл её между гостями к сцене.

Зазвучала музыка. Сначала тихо, затем, когда ладонь девушки легла в руку ожидающего её мужчины, становилась громче и ярче. Взошедшая на сцену пара встала в позу, замерев на миг, и заскользила по светящемуся полу в ритме вальса. Танцевали они хорошо, мужчина уверенно вёл свою партнёршу, она повторяла его движения, подсветка пола создавала эффект полёта. За ними неотрывно следили глазами все.

Затем, когда музыка смолкла, гости ожили, и началось движение. На сцене появились и другие пары, мелодия зазвучала вновь, и вечер начал набирать обороты. Дар ждал у ступеней перед главной сценой, но его госпожу не отпустили, закружив в следующем танце.

- Не стоит скучать, красавчик. Она не скоро освободится. Пойдём с нами, будет весело! – прозвучало за спиной.
Юноша обернулся. Там стояли две девушки, недавние «гарпии», как ласково назвала их Рика.
- Шеф ещё не устал, танцы только начались, твоя госпожа будет занята. Мы составим тебе компанию, скучно не будет.
- Я бы не хотел расставаться с госпожой, – попытался возразить Дар.
- И не надо! Пойдём! Главную сцену видно отовсюду - ты будешь видеть её, не переживай! - подхватывая его с двух сторон под локти и уводя в сторону, увещевали дамы.

Он подчинился. Весело щебеча, девушки отправились сначала к столикам с закусками, затем к диванам, ни на минуту не выпуская эльфа из захвата. Правда, надо отдать им должное, рук не распускали и больше не покушались на уши, волосы и другие привлекательные части тела красавца.

Поверх голов Рика видела, как увели Дарниэля, но вырваться не могла. Её появление произвело впечатление на шефа и не только, и рьяные любители танцевать выстроились в очередь за право танца с ней. Она замечала фигуру Дара у столиков, диванов, балкона, даже на малой сцене, где он вроде бы танцевал с одной из её коллег. Выглядел он уверенно, что успокаивало.

Ей удалось передохнуть за бокалом вина только спустя пару часов, и она, так и не найдя взглядом Дара в толпе, была вновь увлечена на сцену. Начиналась забава вечера – фанты: остановившись по окончании мелодии, танцевали с тем, кто оказался рядом. Мелодия будущего танца тоже была сюрпризом. Увильнуть от танца не было особой возможности; играли и в зале, но там правила не были столь суровы, и всегда можно было отказаться. Рика уже отплясала под всевозможные мелодии и с разными партнёрами, и сейчас вновь звучала трель смены пары.

Резко остановившись напротив мужчины в чёрном, Элен оторопела. Это был Дар. Вопросы о том, что он делает на главной сцене, да ещё и играет в этот ералаш стилей, она задать не успела. Зазвучала музыка. Рика перестала дышать. Это было танго. Она знала эту мелодию, меняющую скорость танца, экспрессию и настроение. Очень сложная. Впервые за долгое время девушка растерялась, не зная, что делать. Как не прикасаться к столь желанному партнёру? Как танцевать сложный танец, не зная вообще о способностях кавалера? Как вырваться из этой ловушки? ЧТО ДЕЛАТЬ?!

Продолжая смотреть немигающим взглядом на парня, Рика не шевелилась. Первый шаг сделал Дар. Спрятав руки за спину, он перебирал ногами в такт музыки, то приближаясь, то отступая от девушки. По инерции она стала отвечать. Так же на приличном расстоянии начав движение, с каждым шагом приближаясь, спрятав ладони в складках юбки. Они смотрели в глаза друг друга не мигая.

Танго начало набирать обороты, и они закружились в нём, сохраняя расстояние между ними и отражая действия партнёра. Продолжая сладкую пытку, лаская друг друга без прикосновений. Мелодия взбрыкнула, юноша приник спиной к прозрачной колонне, отворачивая лицо от настойчивой дамы. Взлетела нога, и напротив его лица оказалась туфля - Рика стояла, оперевшись о хрусталь столба. Сцена вокруг них была пуста. Новый виток - и вновь гордый кавалер отверг красавицу. Он фыркнул, отворачиваясь, но отпускать его она не собиралась и поймала зубами его косу, прилетевшую со спины. Волосы натянулись, юноша повернул к даме лицо. Взгляды встретились. На мгновение всё замерло. Страсть, желание, азарт - всё пролетело между ними, опаляя жаром. Стянуть резинку с волос - настал черёд показать свой гонор даме. Она попыталась сбежать. Но не тут-то было! Наступая, кавалер прижал её к перилам сцены. Она отклонялась от его губ, он склонялся ниже, пытаясь коснуться. Не достигнув желаемого, юноша закрыл глаза и начал оседать вниз, скользя щекой вдоль тела прелестницы. Вновь встал, маня за собой взглядом. Она пошла. Тела, разгорячённые страстью, извивались, по ним пробегала дрожь от сдерживаемых чувств. Волосы растрепались и летали чёрной волной за юношей. Одним движением он скинул пиджак. Золото юбки отражалось в блеске дорогого металла водолазки. Кавалер поймал плечи дамы в плен чёрной ткани и медленно подтягивал к себе. То были два хищника, не соглашающиеся на роль побеждённого. Мелодия начала угасать, девушка прогибалась в руках своего мужчины, он стремился к ней. Первое прикосновение скрыл шлейф чёрных волос, опадая занавесом на их лица.
Глава 36 Расплата за слабость
Стало тихо. Совсем. Было слышно тяжёлое дыхание двоих, одиноко замерших в центре светящейся сцены. В облаке волос, в сантиметре друг от друга, ощущая жар и запах тел, они смотрели в глаза. Ни один не верил в происходящее. Всё так же будто в тумане послышались аплодисменты, оглушающие своей громкостью. Они встали. Крепко сжимая ладонь друг друга, пошли вниз, не обращая внимания на восторг и зависть в глазах окружающих.

- Прекрасно! Великолепно! Рика, как Вам удавалось скрывать от нас такое сокровище?! – раздался голос шефа за спиной.

Элен и Дар стояли у столиков, жадно поглощая жидкости. Оба обернулись.

- Ничуть, господин Ривз, он всегда был у Вас на виду. Вспомните хорошенько.
- О да! Та история с дракой! Кто бы мог подумать, что такой милый и привлекательный мальчик окажется ещё и опасным соперником! У Вас всегда было чутьё на неординарные вещи, Рика. Как зовут Ваше сокровище?
- Дарниэль, господин Ривз.
- И ты не сократила его имя? – изумился мужчина, перехватывая у подошедшего к ним юноши бокал с вином.
- Отчего же. Не стоит изменять традиции. Не представишься, Дарниэль? – оборачиваясь к рабу и беря его под локоть, попросила Рика.
- Госпожа зовёт меня Дар, – с поклоном ответил юноша.
- Подарочек, – смакуя слово и плотоядно осматривая фигуру юноши, повторил шеф.
- Вы сегодня были великолепны, господин Ривз. И Амин просто неотразим! – переводя разговор в другое русло, глядя на раба директора, сказала Рика.
- Благодарю за признание моих скромных талантов! – мужчина расплылся в улыбке от похвалы и, притягивая за талию стоящего рядом стройного юношу, поцеловал того в щёку.

Молодой человек с по-женски пухлыми губами, с длинным каре песочных волос, карими глазами в обрамлении густых ресниц и с кожей цвета капучино стоял неподвижно. Во взгляде не было и зачатка интеллекта, щегольские узкие рубашка и брюки обтягивали фигуру, не оставляя места интриге. В ушах красовалось несколько серёг, пальцы унизаны перстнями. Юноша гладил по спине обнимающего его мужчину, с обожанием заглядывая тому в рот.

Дар старался не показать удивления. Такой наглости он не ожидал. За время банкета он наблюдал пару раз странное поведение гостей, но до таких откровений не доходило.

- Красные стаканы?! – почти прокричала Рика. - Ведь ещё очень рано!
- Мы решили не затягивать сегодня с этим, тем более и повод был подходящий. Ваш сольный танец произвёл впечатление! Надеюсь, вы останетесь с нами, оба? – не отрываясь от поцелуев раба, пропел шеф.
- Мы подумаем, господин Ривз. Извините нас, нам надо на секундочку заглянуть в комнаты отдыха - припудрить носики, - ведь мы довольно долго были на сцене, – вцепившись в талию Дара и подталкивая его в сторону, щебетала Рика.

Не удосужившись выслушать ответ, она начала стремительно продвигаться в сторону выхода. Дар несильно, но ощутимо сопротивлялся.

- Уходим! Быстро! – выдохнула ему в ухо Ри и, схватив за браслет на руке, скомандовала: - Лекс, немедленно к выходу!
- В чём дело? Что за спешка? – удивился юноша, пытаясь вырваться из захвата. Рика держала мёртвой хваткой.
- Вы уже уходите? А как же танцы? Неужели вы больше не подарите нам счастье лицезреть подобное на сцене, не все ведь могли прочувствовать настроение! – перегораживая им дорогу, елейным голосом вещала Дора.
- Мы рады, что смогли подарить тебе несколько приятных мгновений, но у нас другие планы, Дора. Не смеем тебя задерживать, – обходя препятствие и таща на буксире кавалера, светским тоном ответила Рика.
- Не хотите попробовать угощение? – вновь возникло перед ними препятствие в виде стайки координаторов-гарпий.
- Дамы, вы пропустите самое интересное, взгляните туда! – притворно изумляясь и указывая в сторону балкона, воскликнула Рика. Девушки не смогли быстро раскусить обман и через секунду обернулись, но их жертвы успели выскользнуть прямо из-под носа.

Рика почти бежала по эскалатору вниз, волоча за собой юношу. До дверей оставалось совсем немного, когда наперерез беглецам пошла охрана, явно намереваясь закрыть двери. Они гремели железными скобами, пытаясь отпугнуть парочку, но Ри не собиралась отступать. Продолжая стремительный бег, она зарычала. В пустом холле первого этажа эхом отразился от стен животный крик; охрана растерялась. В следующую секунду пара выскользнула за огромные стеклянные двери, продолжая быстро спускаться по ступеням. Внизу показался серебристый бок Лекса. Запрыгивая внутрь и затаскивая следом Дара, госпожа прокричала:
- Домой! ЖИВО!

Не успев закрыть двери, болид взмыл вверх и, развернувшись в сторону дома, сорвался в стремительный полёт.

- Гонка невозможна, лечу на предельной скорости, – лаконично отрапортовал Лекс.
- Да в чём дело-то? Почему мы так быстро ушли? – отдышавшись и глядя на госпожу, спросил Дар.

Она сидела в кресле пилота и, сжимая себя за локти, раскачивалась. Не обращая внимания на слова компьютера и раба, она бормотала едва слышно:
- Что я наделала?! Боже! Что я наделала?! Нет, только не это! Боже, пусть это будет неправдой! Пожалуйста, прошу!

Уставившись застывшим взглядом в одну точку и продолжая бормотать, Рика истерично вскрикнула:
- Лекс, «каплю забвения», быстро!
- Может не стоит... - начал мямлить компьютер.
- Ну же! Я не шучу!

С тихим шипением из приборной доски показался инъекционный шприц. Схватив его, девушка приставила к локтевому сгибу дуло и спустила курок. Короткий «пшик» подтвердил укол. Вернув шприц на место, она откинулась на сидение, но по телу продолжала идти дрожь. Дар счёл за благо помолчать. Хотя он ничего не понял из происходящего, добиваться ответа бесполезно.

Подлетели к парковке дома, и госпожа с рабом вошли в дом. Рика сразу же заперлась в своей комнате, а Дар направился в ванную. Он не особо устал, однако освежиться не помешает. Спал юноша спокойно. Проснувшись поздним утром, принялся за завтрак. Наступил уже полдень, когда Рика выползла из комнаты. Вид у неё был помятый. Настроения не было никакого. Не глянув в сторону кухни, она пошла на балкон. Долго стояла под яркими лучами светил, глядя в пространство. Вернувшись в комнату, девушка взяла планшет и, пробежав по клавишам, подняла взгляд на экран. На видеозвонок ответил Ренат. Его спокойное лицо с бархатными глазами занимало весь экран.
- Здравствуйте, Рика, Дар. Как ваши дела?
- Сколько? – севшим голосом спросила Рика.
- Как здоровье, Дарниэль? Чувствуешь себя хорошо? – словно не замечая реплики девушки, уходил от ответа врач.
- Сколько? – громче повторила она.
- Не решил ещё посетить нас для обследования?
- СКОЛЬКО?!!! – так, что зазвенели стекла в окнах, проорала Рика.
- Десять тяжёлых, двадцать восемь – стационар, – бесцветным голосом, отводя глаза, ответил Ренат.
- Амин там? Раб Доры, двойняшки Ял и Оля, Сэм, Дир, кто ещё?
- Это врачебная тайна, Элен. Ты знаешь, я не могу тебе сказать, - ласково заговорил Ренат, не подняв, однако, взгляд на неё.
- Ренат, убеди меня в обратном, скажи, что они в порядке? - Доктор молчал. - Значит, все там, – заключила Рика, обхватив себя руками и опуская глаза.
- Ты не виновата, они взрослые люди, – начал утешать её врач.
- Людьми они перестали быть, выпив красный коктейль. В этом львиная доля моей вины. До встречи, Ренат.

Экран погас. Они молчали. Дар боялся спросить, в чём же дело. Рика заговорила сама:
- В красных стаканах вчера, на банкете, был наркотик. Особенный. Сексуальный возбудитель. Выпив его, человек теряет над собой контроль и ведёт себя как животное, стараясь спариться со всем, что шевелится и не только. Противостоять ему невозможно. Если при приёме этого напитка тебе кто-то нравился, то в бессознательном состоянии ты будешь стремиться обладать им. На корпоративах это норма. Обычно эти коктейли подают не раньше двух часов ночи, давая возможность уйти тем, кто не желает участвовать в повальной оргии. Вчера их подали уже в двенадцать часов. Уйти почти никто не успел. Эти тридцать восемь человек – лишь те, кто остро нуждается во врачебной помощи. Остальные в лучшем случае истощены.

Не поднимая взгляд, она вернулась в свою комнату. Вечером они поехали в Этнос. И по дороге, и после Рика молчала, глядя отрешённым взглядом в пустоту. На следующий день всё повторилось. Она продолжала молчанку и прятки от людей. Они вернулись вечером домой, завтра начиналась трудовая неделя.

Первые два дня Дар не замечал изменений, потом у его госпожи появились чёрные круги под глазами, она плохо ела и почти не разговаривала. В ночь на четвёртый день он услышал странные звуки, которые разбудили его. Глянув на часы, отметил, что только три часа ночи. Звук повторился. Он был глухим, но ощущалась странная вибрация, как будто кто-то кричит в трубу. Юноша встал и пошёл в гостиную. Переступив порог комнаты, он понял, что этот звук – приглушённые рыдания, и раздаются они из комнаты госпожи. Бросившись к двери и открыв её, Дар не сразу рассмотрел помещение. Когда глаза привыкли к полумраку, а в свете из гостиной начали проявляться очертания предметов, он увидел её. Запутавшись в одеяле, лицом вниз, девушка брыкалась и кричала. Юноша поспешил на помощь, выпутывая её из плена одеяла и тормоша в попытках разбудить.
- Рика, проснись! Проснись же! Это кошмар, всё хорошо! Ну же, проснись! Открой глаза!
- А-а-а-а, нет! Нет! Не надо! Пощадите! Дора, нет, отпусти его! Нет! Дарниэль! Прошу, не надо! А-а-а-а! – отбиваясь и пытаясь вырваться из сдерживающих её метания рук, кричала она.
- Рика, проснись! Всё хорошо! Ты дома, не бойся, проснись!

Открыв глаза, но будучи мыслями ещё в кошмаре, Элен принялась ощупывать юношу, как слепая. Лицо, волосы, грудь, плечи, руки. Она продолжала кричать:
- Это ты? Дар, ты жив? Ты цел? А-а-а-а!

Наконец во взгляде промелькнуло сознание, она на секунду замерла и вдруг, с невероятной силой оттолкнувшись от Дарниэля, отпрыгнула в изголовье кровати, сильно стукнувшись о стену.
- Кто здесь? Дом, свет!

Зажегся свет, и стало видно место сражения. Рика с глазами, полными ужаса, сжалась в комок у стены. На краю кровати, в ногах, сидел Дар, глядя на неё с удивлением.
- Ты в порядке? – спросил он просто для начала диалога.
- У тебя кровь! – воскликнула она, рассматривая голую грудь и руки юноши.
- Это не моя, - растерянно пробормотал он, стерев пару следов и вопросительно глядя на Рику. Она медленно вытащила из-под себя руки и посмотрела на них. Из глубоких ран на ладонях текла кровь, пачкая постель и кожу.
- Надо обработать раны, - хватая девушку за запястья и вытаскивая из постели в гостиную, решительно заявил Дар.
- Аптечка в кладовке, - растерянно подсказала Рика.

Сидя за столом в кухне, они молча занимались ранами. Затем, нагрев стакан молока и пододвинув печенье девушке, Дар спросил:
- Что тебе снилось?
- Ничего. Просто кошмар.
- Во сне ты звала меня по имени. Ещё Дору. Почему ты спросила, цел ли я?
- Я не помню, – выждав долгую паузу, ответила она.
- Может, выпьешь успокоительного? До утра ещё далеко, – продолжал предлагать помощь он.
- Я не могу принимать психотропные средства, - качая головой, пояснила Рика. – Я координатор, от моих реакций зависит много людей, а лекарства замедляют скорость рефлексов.
- Как ты собираешься спать дальше?
- Не знаю. Просто полежу.

Она встала из-за стола и направилась в свою комнату. Дар пошёл следом. Рика остановилась напротив кровати, размышляя, что делать с испачканными кровью простынями: руки пока саднили, а улечься так ей не позволяла совесть.
- Давай помогу, - послышалось из-за спины, и юноша быстро стал снимать бельё. – Где чистое?
- Вот, - открывая дверцу шкафа, показала она.

Застелив постель и расправив сбившееся в схватке одеяло, Дар посмотрел на девушку слегка наивными взглядом и уточнил:
- Тебе не страшно оставаться одной? Если хочешь, я посижу рядом.
- А как же ты? Тебе ведь тоже надо спать? – не ожидая подобного предложения, спросила она.
- Не страшно, я и днём могу поспать, - отмахнувшись, беззаботно улыбнулся он.
- Если тебе не трудно, посиди здесь недолго, пожалуйста, – стыдливо опуская глаза и поглаживая раненые ладошки, попросила Элен.
- Ложись, спать осталось мало.

Рика легла на подушку, а Дарниэль сел рядом, облокотившись о спинку кровати.
- Ты так замёрзнешь, - укрывая голую грудь юноши своим одеялом, сказала она.

Он промолчал. Уткнувшись лбом в бок спасителя, вдыхая его запах и расслабляясь от тепла, Рика вскоре заснула. Спала она как ангел. Спокойно, без снов. Проснувшись утром от трели будильника, девушка обнаружила Дарниэля всё так же сидящим в изголовье кровати и спящим. Он тоже проснулся, но от движений девушки.
- Ты проспал здесь всю ночь? – изумилась она, чувствуя удивительную лёгкость и прилив сил.
- Не заметил, как заснул, – удивился он не меньше девушки.
- Наверное, все мышцы затекли от неудобной позы? - отползая от него и освобождая место для движений, спросила Ри.
- Всё нормально, - проверяя шею, плечи и спину, успокоил юноша. - Пойду поставлю чай.

Завтракая в тишине, под звуки музыки, Рика разминала пальцы.
- Ты сможешь работать с такими ранами? – поинтересовался Дар.
- Раны на ладонях, а мне нужны только пальцы. Всё будет хорошо. Спасибо.
- За что? – не понял синеглазый.
- За всё. За то, что разбудил, обработал раны, побыл рядом. Спасибо.
- Не за что.
- Тебе надо искупаться, ты всё ещё в крови, - разглядывая голый торс брюнета, заметила Рика.
- Ничего страшного, я не боюсь крови, – отмахнулся он от неё, хлопая ресницами. А после, вдруг что-то вспомнив, смутился: – Прости, я не заметил, что был без рубашки.
- Это приятное зрелище, не стоит извиняться. Можешь продолжать ходить так, – улыбаясь и лаская белую кожу взглядом, выдала комплимент Рика. - Мне пора. До вечера, Дар.

Рика вышла из квартиры, прихватив планшет и рюкзачок. По дороге на работу она обдумывала сегодняшний инцидент, никак не понимая, с чего такое участие? Раньше Дару не было дела до неё, а тут ночной кошмар проявил лучшие его качества. На работе никто не заметил, что она ранена, хоть и столь нестандартным способом.
Глава 37 Заговор
Дар долго сидел за столом после завтрака, обдумывая произошедшее. То, что это отголоски банкета в космопорте, он понял давно, но, в чём Рика себя винит, было непонятно. Решение пришло внезапно. Он набрал на экране Дома видеовызов Рената и через минуту увидел знакомое лицо.

- Дарниэль? Что-то случилось?
- Здравствуй, Ренат. Ты не занят?

Врач вглядывался в собеседника, стараясь не волноваться. Затем выдвинул свою версию:
- Хочешь поговорить?
- Да.
- Ты ранен? – разглядывая следы крови, спросил врач.
- Это не моя кровь, можем встретиться?
- Можешь приехать через час к больнице, в холле есть кафе, у меня будет перерыв.
- Хорошо. Рика не знает, что я тебе позвонил.
- Я так понимаю, ей и не надо этого знать, я прав? – уточнил доктор.
- Не надо, хотя бы пока, – соглашаясь с ним, подтвердил Дарниэль.
- Жду тебя в кафе.

Экран погас, а синеглазый пошёл собираться. Лекс домчал его до здания больницы раньше назначенного времени, и, присев подождать, Дар разглядывал посетителей.

- О чём ты хотел спросить меня? – присаживаясь напротив, без вступления начал Ренат.
- О банкете. Рика звонила тебе на следующий день. Ты можешь мне объяснить, почему она винит себя? – собравшись с мыслями, задал интересующий вопрос Дар.
- Как она? Ей плохо? Что случилось? – обычно спокойный и бесстрастный врач бросился на юношу и затормошил.
- Много чего, сейчас она в порядке, относительном. Кровь, что была на мне, её.
- Рассказывай! – скомандовал Ренат. - Всё, начиная с момента выхода из космопорта!
- Мы бегом умчались с банкета, на ходу запрыгнули в Лекса, в болиде она вколола себе что-то, потом молча доехали…
- Что она вколола себе? - перебил рассказ Ренат.
- Она назвала это «капля покоя» или что-то в этом роде.
- "Капля забвения", - поправил врач и закрыл лицо руками. – Дальше.
- Дальше она почти всё время молчала, ничего не ела, а сегодня у неё был кошмар, она поранила руки.
- Как поранила? – зацепился за слово доктор.
- Ногтями. Она так сильно сжимала руки, что ногти повредили кожу ладоней.

Ренат молчал. Видно было, что ему тяжело слышать это.

- Ещё она сказала, что не может пить успокоительные лекарства, но мне кажется, ей не справиться самой.
- Это правда, – бесцветным голосом подтвердил Ренат.
- Я ничего не понимаю, ты можешь мне объяснить, что происходит?
- С чего начать? – подняв взгляд на собеседника, уточнил врач.
- С лекарств.

Вздохнув, Ренат начал:
- Она работает координатором, каждый день сортируя сотни кораблей, корректируя их перемещение, наполняемость, важность и скорость движения. Ей приходится держать в голове огромное количество информации, принимать быстрые и сложные решения. Снотворное или успокоительное средство замедлит эти реакции. Её каждый час проверяет компьютер и, если увидит следы действия наркотика, отстранит от работы. Рика не пойдёт на это, но не из-за страха, а из-за чувства ответственности.
- Что насчёт банкета, в чём её вина?
- Здесь нет её вины, можно лишь сказать, что вы подлили масла в огонь. Она считает себя виноватой в том, что люди не в состоянии контролировать свои животные инстинкты, хоть и считают себя высшими существами, однако не ушли далеко даже от простых бактерий.
- Что значит «подлили масла в огонь»?
- Вы танцевали.
- И что? Я так понял, все только этим и занимаются на банкете, – удивлённо хлопая ресницами, спросил Дар.
- Кто учил тебя танцевать? – задал неожиданный вопрос Ренат.
- Эдвард учил тем танцам, что были на празднике.
- Как долго?
- Что-то около двух недель, а в чём дело?
- Он не говорил тебе ничего о чувствах в танце?
- Он сказал, что Рика поможет мне танцевать - она хорошая партнёрша, подстраивается под кавалера. Объясни, зачем ты спрашиваешь это? – начал заводиться Дар.
- Танец, что вы танцевали, называется танго. Знающие люди говорят, ему нельзя научиться - это танец страсти. Надо чувствовать партнёра, доверять ему себя. Этому нельзя научиться за две недели.
- Я не заметил, чтобы было так сложно, – пожав плечами, сказал Дарниэль.
- Скажи, пожалуйста, сколько времени вы танцевали? – скрещивая пальцы и ставя локти на стол, спросил Ренат.
- Не знаю, минут пять, наверное, – растерявшись, выдал синеглазый.
- Вы танцевали семнадцать минут.
- Не может быть! – изумился Дар.
- Может. У меня есть запись этого танца. Когда все заметили вас, то освободили сцену, а шеф космопорта распорядился смикшировать мелодию и удлинить её втрое. Вы были слишком увлечены, чтобы это заметить.
- Не верю, – выдохнул Дар.
- Поверь. Вот копия, взгляни на досуге.
- Но я так и не понял, причём тут мы?
- Хочешь взглянуть на лица тех, кто попал сюда после корпоратива? – спросил Ренат, доставая свой планшет и ища в нём информацию.
- И что я там увижу? Я никого не знаю.
- А тебе и не надо. Просто скажи, что в них общего, – протягивая планшет Дару, пояснил врач.

Пару минут юноша смотрел в планшет и рассматривал лица. Хмурил брови, потирал лоб и думал.

- Я могу сказать, что все мужчины - с длинными волосами, хотя таких было мало на празднике.
- А все женщины - высокие и стройные с каштановым цветом волос.
- И что? – продолжал тупить Дар.

Молча клацнув по планшету, Ренат вызвал фото. На нём застыли в танце Дар и Рика.

- Они похожи на вас, – указал на очевидное доктор. - Если бы она не выволокла тебя оттуда, жертв было бы на две больше.

Повисла тишина. Каждый думал о своём. Спустя время и пару чашек кофе Дар спросил:
- И что теперь делать?
- А ничего, что ты можешь сделать? Да и надо ли? Я могу дать лекарство, которое не навредит Элен, но вряд ли она станет его пить. Вот если ты сможешь ей его подбросить, тогда есть смысл рискнуть.
- Как подбросить?
- Перед сном, в стакан. Всего три дня. Оно успеет раствориться к утру и не навредит.
- Я попробую, – неуверенно ответил Дар, но на душе было неприятно.
- Вот. Растворяется почти мгновенно, нет вкуса, запаха. Действует быстро, поэтому и выпить его она должна перед сном. Тогда не заподозрит. Мне пора идти. Позаботься о ней, прошу, – с невероятной болью в глазах попросил давний друг госпожи.

Вечером, встретившись с Даром за ужином и немного поболтав, - чего давно не бывало - Рика заперлась в ванной, а Дарниэль колдовал над чаем, растворяя таблетку в горячем напитке. Рика выпила его, не обратив внимания на юношу, старательно отводящего взгляд. Дойти до кровати она не успела, начав засыпать ещё на диване с расчёской в руках. Дождавшись спокойного дыхания спящей, Дар перенёс её на кровать и, укрыв одеялом, закрыл дверь. Странно, но, делая вроде бы полезные вещи, чувствовал он себя преотвратно. «Подлость», - вспомнил он объяснения Рики этого состояния.

Следующий день прошёл спокойно, и вновь после ужина Элен занялась своими делами: разбирала вещи, гуляла по балкону и смотрела кино на экране. Всё повторилось: маленькая прозрачная капсула растворилась в молоке, и девушка упала на кровать, заснув ещё в полёте. Поправив её тело, Дар пошёл к себе.

Вечером третьего дня, после купания в душе, Рика подошла к Дару, сидевшему за барной стойкой, и протянула стакан.

- Брось туда лекарство.
- Какое? – холодея, спросил Дар.
- Не знаю, как оно называется, но уже два дня ты из себя шпиона строишь. Не мучайся, давай его.
- Как ты узнала? – краснея от стыда и опуская взгляд, поинтересовался он.
- Догадалась. Слишком легко всё прошло. Не иначе Ренат расстарался. Это ведь ваш совместный заговор?
- Да. Не ругай его, это я ему всё рассказал.
- Я не собиралась вас ругать. Наоборот. Спасибо, что помог. Ведь тебе пришлось несладко. Не давали покоя душевные терзания, так?
- Я чувствовал себя подлецом, – прошептал он.
- Сильное чувство. Как ощущения?
- Плохо, – начиная заводиться, ответил Дар.
- И почему с тобой всегда так? – рассуждала Рика. - У тебя не бывает чистых эмоций, ты всегда в борьбе. Главным образом с собой. Всё, что ни происходит, то к лучшему. Прими это как аксиому.
- Я так не думаю.
- Не сомневаюсь, противоречивый ты наш.
- Чей - «ваш»? – заносчиво поддел он.
- Наш - это всех нас: твоих друзей, знакомых, подданных.
- А у меня есть друзья? – искренне изумился Дар.
- Ну конечно! А ты думал, твои выходки смогут терпеть посторонние люди? Только те, кому ты не безразличен, вынесут столь скверный характер.
- Не верю, – по обыкновению возразил Дар.
- Проверь, - пожимая плечами, ответила Ри.
- Как?
- Друзья не бросят ни в горе, ни в радости. Скажи, что огорчён и нуждаешься в утешении.
- И чем я огорчён?
- Неумолимостью времени.
- Это как?
- Прошедший день рождения тебя сильно огорчил, – наслаждаясь непониманием и некоторой доверчивостью, подсказывала Рика. – Пусть придут и утешат.

На выходные они, по обыкновению, приехали в Этнос. Ужин был почти готов, когда в столовую влетели два официанта и принялись наперебой говорить что-то Сан Харуки. Он слушал, кивал и отвечал юношам.

- О чём речь? – спросила Рика у Дарниэля, кивнув на беседующих.
- Что-то о том, что они боятся не успеть научиться готовить, что не успеют поступить в школу поваров и потеряют будущее, – усмехнулся в конце он.
- Чему ты ухмыляешься?
- Да так, странно смотреть на их суету. Я не понимаю их.
- Почему?
- Наверное, потому, что мне нечего терять.

Фраза неожиданно сильно резанула по ушам. Не успокоившиеся до конца нервы взвились на раз, и следующее действо стало неотвратимо.

Бросив быстрый взгляд на Дара и метнувшись в его сторону, Рика толкнула юношу к стене, уперев ладонь в горло и вонзившись в него когтями, давя на трахею и лишая воздуха. Дар изумлённо поднял брови и хотел что-то сказать, но вырывался только сип, а стальную хватку маэлт не мог оторвать от своего горла даже обеими руками и лишь слабо брыкался. Рика ядовито зашептала, сверля ледяным взором жертву:
- Нечего, говоришь? Тогда зачем вырываешься? Ты считаешь, что у тебя ничего нет? Давай-ка проверим эту мысль. Как насчёт материального? Ты здоров, но это легко исправить. Красив, но и это можно потерять. – Она поднесла к его лицу нож, и Дар на мгновение замер. - Ты молод, как насчёт потери будущего? Или, может, ты не имеешь крыши над головой, или тебя мучает голод? А раз терять тебе нечего, значит, Повелитель Стихий может начать поиски нового хозяина? Ну а духовные ценности? Что ты не боишься потерять? Друзей? Любимое дело? Или, может, возможность совершенствоваться и учиться чему-то? – отложив нож, Элен начала медленно опускать свободную руку вдоль тела юноши к низу живота, оставляя следы от ногтей. Остановившись над ремнём брюк, Рика выдохнула: - А может, посягнуть на твою честь? А–а-а, тебе всё же не нужна жизнь, так, может, мне забрать её у тебя?

Дар задыхался. Из глаз брызнули слёзы, лицо стало синеть. Сан Харуки заламывал руки и не знал, как оторвать от маэлта взбесившуюся госпожу, причём сделать это так, чтобы тот остался жив и по возможности цел. Рика презрительно отдёрнула руку, и раб мешком упал на пол и принялся кашлять. Она подошла ближе и схватила его за волосы, запрокидывая лицо и продолжая воспитывать:
- Лишь то, что мы добываем, приложив усилия, а не получаем просто так, ценится нами. Жизнь богата сюрпризами и далеко не всегда прекрасными. Тебя не устраивает то, что ты имеешь? Так борись! Добейся большего, а не жди милостей от судьбы. Подумай, маэлт, действительно ли тебе нечего терять?

Госпожа скривила презрительную гримасу и оттолкнула голову юноши. Затем развернулась и королевой вышла из кухни. Послышались шорох одежды и шум гальки под её ногами. В следующее мгновение едва различимый топот по черепице известил о том, что девушка скрылась в лабиринте крыш. Сан Харуки вздохнул с облегчением и шагнул к маэлту. Тот сидел, не подымая взгляда от пола, а от попытки помочь себе отмахнулся и зарычал. Смазанным движением Дар врезал обеими руками, сжатыми в кулаки, в стену, к которой его пригвоздила хрупкая девушка. Потом он вскочил и раненым зверем вылетел из кухни, скрываясь в апартаментах. На плите осталась пригорать рыба.
лава 38 Наказание
      Всю следующую неделю они не разговаривали. Юноша дулся и вспоминал попытку госпожи придушить его. Рика не могла видеть безропотную покорность судьбе своего раба и лишь кривилась презрительно, хоть и понимала, что перегнула палку. Вечером выходного, когда Дар и Сан Харуки готовили вместе в кухне, она искала уединения. И нашла. Но только его.

      Рика потеряла Дарниэля. Точнее, не представляла, куда он мог пойти в столь позднее время. Она была в ресторанчике, слушая музыку и глядя на рыб, думая, что Дар и Ноути заняты ужином. По крайней мере так было, когда она ушла. Теперь же ни в кухне, ни в апартаментах, ни в храме, ни в саду она Дарниэля не нашла. Разволновавшись не на шутку, она велела Лексу выпустить шпионов и отследить раба. На планшете загорелась красным точка местоположения его браслета, и, следуя этому сигналу, словно путеводной звезде, Рика вышла на главную улицу Этноса. Там находились парадные выходы магазинов, лавок, кафе и ресторанчиков, здесь кипела жизнь почти круглосуточно. Многих продавцов девушка уже знала, их лица примелькались за то время, что госпожа и раб провели в Этносе. Вокруг сновали официанты, массажисты и тренера по борьбе; они кланялись, узнавая Рику.
Точка была перед Элен, когда она увидела Дарниэля. Он сидел на небольшом диване, рядом с ним была Дора. Она весело рассказывала ему что-то, перебирая его волосы пальчиками и глядя на него голодными глазами. Дар одарил Рику презрительным взглядом и изобразил заинтересованность рассказом собеседницы. Элен застонала и сползла вдоль стены. Обхватив голову руками, она шептала что-то себе под нос. Она надеялась на чудо, не вмешиваясь в их диалог. Думала, что местные старейшины, сидящие неподалёку и видящие всё, смогут аккуратно вызволить мальчика из беды. Или Сан Харуки, принёсший им поднос с едой. Ну хотя бы монах, сидящий перед входом в небольшую лавку неподалёку. Зря надеялась. Рика крыла себя последними словами, когда события начали набирать обороты. Черноволосая красавица встала и поманила за собой Дарниэля. Понимая, что нельзя медлить, Элен вскочила и быстрым шагом пошла к ним, по дороге выдохнув планшету:
- Лекс, помоги!
- Как ты посмел уйти? Немедленно возвращаемся, раб! Я должна бегать по всему кварталу в поисках тебя? – подлетев к парочке грозной фурией, схватив свою жертву за грудки, Рика трясла юношу и тянула его в темноту прохода.
- Никуда он не пойдёт! Он уже согласился уединиться со мной, так что в очередь, милочка! – уперев руки в бока и вставая на пути парочки, закричала Дора.
- Даже не надейся, это мой раб, и я не давала согласие на «уединение»! - тоже упирая руки в бока, передразнила девицу Рика и, повернувшись к Дарниэлю, добавила: - А тебя стоило бы поучить манерам, дабы неповадно было обещать невозможного!
- Отдай его!
- Нет! – оборачиваясь к девице, ледяным тоном отрезала Ри.
- Отдай, или заберу силой!
- Попробуй, - с придыханием фыркнула госпожа.

В следующий миг на неё кинулась черноволосая, но тут же была отброшена назад неуловимым движением Элен. Вновь атаковав леди в развевающемся на усиливающемся ветру бирюзовом платье, захватчица сделала пару бестолковых ударов и вновь отлетела, теперь уже на приличное расстояние. Обернувшись к стоящему за спиной рабу, Рика одним движением сняла с себя планшет и, обмотав цепочкой запястья оторопевшего от происходящего Дара, толкнула его на диванчик, раздражённо заметив:
- Не путайся под ногами!

В следующий миг на неё со спины налетела девица, чтобы в то же мгновение растянуться на земле, с вывернутой рукой. Отбросив конечность и отойдя на приличное расстояние, Рика держала в поле зрения Дору, которая просто озверела от поражения. Продолжая ходить кругами, они молниеносно сближались, чтобы нанести удары, и расходились вновь. Появилась первая кровь - из носа захватчицы сочилась тонкая струйка. За ними наблюдала уйма народу, напряжение усиливала и ухудшающаяся погода: собирался дождь, поднялся ветер. Его резкие порывы рвали одежду, хлопали тенты кафешек, раскачивались висячие фонари. В очередной раз сойдясь в схватке, Рика поймала в захват руку нападавшей и вывернула её в болевой приём за спину, раздался крик боли и бессильной злобы.
- Отступи, и я забуду о твоей выходке, - выдохнула Элен в ухо девицы.
- Или… - провокационно возмутилась пойманная.
- Или у тебя будут проблемы с властями: драться с владелицей раба, когда она тебе отказала, - это нонСанс!
- Он согласился! - продолжала задираться та.
- За что будет наказан, но к тебе это отношения не имеет. Итак…
- Хорошо, будь по-твоему, - наконец согласилась черноволосая.

Рика отступила на шаг от девицы. Дора пошла к своей сумке, злобно поглядывая на лежащего со связанными руками Дарниэля. Открыв сумку, она на мгновение скрылась в ней, и в следующий миг воздух рассёк хлыст, опускаясь на незащищённую грудь юноши. Он дико закричал. Его крик перекрыл животный рык взбешённой госпожи, подлетевшей к садистке и вырвавшей из её рук полутораметровый кожаный кнут. Одной рукой сжав горло жертве и впиваясь в него ногтями, другой Рика начала хлестать трофеем по земле у своих ног. Она, не переставая сверкать глазами, с утробным рыком наступала на обидчицу. У той же глаза сделались просто гигантскими, она надрывно пискнула:
- Рика?
- Пр-равильно, др-рянь, боишься.
- Я только хотела отомстить за сорванные планы, - продолжала вещать уже дрожащая крупной дрожью нахалка.
- Испор-ртив моего р-раба?! Я пор-рву тебе гор-рло, пар-ршивка!
- Я пожалуюсь на произвол! Отпусти меня, я хочу уйти! - начиная паниковать, принялась оправдывать свои действия Дора.
- Я оставлю себе эту игр-рушку, а ты беги, пока я не опр-робовала ее на твоей шкур-ре!

И, отпустив из захвата безвольное тело, Элен обернулась к Дару. Она успела окинуть взглядом окружающих её людей. Среди испуганных жителей Этноса было много господ. И рабов. Положение стремительно ухудшалось – не наказать ослушавшегося раба было невозможно. Медленно приближаясь к лежащему на диванчике телу, госпожа думала. Подойдя вплотную и подняв Дара за полы куртки на ноги, принялась отчитывать его и подталкивать к дверям зала, в котором занимались единоборствами.

- Как ты посмел уйти без моего разрешения?! Вынудил отправиться на поиски твоей драгоценной тушки! Успел наобещать того, чем даже не владеешь! Расстроил МЕНЯ! Ввязал в сомнительную драку! Устроил целое шоу из своего наказания! Я научу тебя, забывчивый ты наш, правилам поведения РАБА! Теперь ты у меня век помнить будешь, что можно делать, а что нельзя!

С каждой фразой на спину раба опускалась петля хлыста, удерживаемая Рикой; удары приходились на спину и руки, защищённые гоночной курткой. Наконец она втолкнула его в двери зала и прикрыла за собой дверь. Полутёмный зал освещался лишь контурной подсветкой, и Рика, пробежав пальцами по кнопкам управления, усилила освещение. Получились длинные тени, которые отбрасывали тела госпожи и раба на высокие окна, выходящие на улицу. Толкнув Дара ближе к окну и заставив встать на колени, Элен продолжала громогласно вещать о нарушенном душевном покое. Хлыст теперь летал вокруг его фигуры, не задевая, однако, тела. Вдруг планшет, всё ещё висящий на цепочке на руках Дарниэля, начал переливаться разными цветами, и Рика сменила тактику. Отмотав цепь с рук безвольно подавшегося юноши и отбросив гаджет в сторону, она рывком стянула с раба куртку и, разорвав его футболку, заговорила:
- Ты будешь наказан за свою провинность. Давай-ка избавим твоё тело от ненужных тряпок и заткнём рот кляпом, дабы ты вообще забыл, как разговаривать с посторонними! Не смей кричать, понял! Я не хочу слышать твои мольбы о пощаде - её не будет! Ты не пожалел меня, когда обещал несбыточное, теперь пожинай плоды.

Рика скомкала часть разорванной футболки и воткнула кляп юноше в рот, второй кусок оставила в своих руках и встала за спиной раба, расправляя хлыст.
Оставшиеся на улице видели чёткие силуэты и могли наблюдать, как девушка широко замахнулась и хлестанула коленопреклонённое тело. Раздался сдавленный вскрик, и она вновь рявкнула, возвращая хлыст в исходное положение:
- НЕ СМЕЙ КРИЧАТЬ!

Далее Рика замахивалась и опускала хлыст, невидимый из-за скорости, на тело раба; слышался звук нашедшего свою жертву кнута, которая стояла неподвижно, опустив голову. Наказание продолжалось бы ещё долго, но тут хлынул ливень, и все свидетели разбежались; перед освещенным окном остались только коренные жители.

Планшет снова пискнул и сверкнул голубым светом, тогда Элен отбросила опостылевший хлыст, выплюнула изо рта кусок футболки и, пошатываясь, обошла раба. Опустившись перед ним на колени, она вынула кляп из его рта и потянула руку к багровой ране на груди. Он отпрянул от неё, но с места не сдвинулся, только отвернул искажённое ненавистью лицо. Рика сидела напротив юноши и шептала, всхлипывая:
- Зачем, ну зачем ты сделал это? Ты ведь знал. У меня не было выбора. Прости. Умоляю, прости.

Шёпот заглушали шум дождя и редкие раскаты грома. Молнии освещали небо, и с улицы стало не видно происходящего внутри. Госпожа продолжала плакать и, сложив в мольбе руки, просить прощения у раба. Он не смотрел на неё. Слёзы усилились, и после очередного раската грома она что есть сил, закричала:
- А-а-а-а-а! Tar ma? Tar ma maia? Amin melli lle! Tar ma sin aica? Alasaila hina! Amin melli hina! Tar ma maia?*

Если бы Дар знал язык, то понял бы всё, что говорила Элен, закрывая лицо руками и сгибаясь в судорожных рыданиях. Но смысл слов ускользал от Дарниэля, он не понимал, почему она плачет. На улице лютовала гроза, дул ветер - природа гневалась, как он, и плакала, как она. Вскоре рыдания стали утихать, переходя в тихий вой, почти заглушаемый бурей. Юноша отвернулся от скрюченного тела госпожи, сел в позу лотоса и попытался унять обиду и боль.





* За что? За что, боги! Я люблю тебя! За что так жестоко? Глупый ребёнок! Мой любимый ребёнок! За что, боги?
Глава 39 Прочувствуй свою вину
* За что? За что, боги! Я люблю тебя! За что так жестоко? Глупый ребёнок! Мой любимый ребёнок! За что, боги?





      Наступило утро. Светила едва показались из-за невысоких крыш, врезаясь в окна сквозь жалюзи клинками света, разрезая всё горизонтальными полосами. Было тихо. Рика открыла глаза и прислушалась. Только два дыхания нарушали тишину. Приподнявшись на руках через невероятное усилие воли, обвела из-под бровей зал взглядом хищника. Никого вокруг не было, только в паре шагов от неё, повернувшись спиной, сидел без рубашки черноволосый юноша, сплетя ноги и уложив на колени кисти рук. Взгляд зелёных глаз на мгновение потеплел, чтобы после вновь стать леденящим душу. Одеревеневшее тело горело огнём, отказываясь повиноваться. Пересиливая себя, Рика встала сначала на колени, потом на ноги, двигаясь, как кукла. Передвигаясь небольшими шажками, подошла к валявшейся неподалёку куртке, наклонившись, подняла её и посеменила к сидящему. Встав прямо перед ним, бросила на колени одежду и, не дожидаясь реакции, медленно пошагала к выходу.
Парень очнулся, когда его покой потревожила упавшая сверху куртка. Он поднял взгляд синих глаз на девушку и растерялся. Никогда не видел её в столь странном состоянии. Глаза были словно стеклянные, лицо не выражало ничего, чёрные круги под глазами, серая кожа – не верилось, что это Элеонора.

Вскочив на ноги, он обернулся к ней и спросил:
- Ты куда? Что мне делать?
Тишина и полное игнорирование были в ответ.
- Я тебя спрашиваю, ты ведь госпожа, командуй!

Вновь игнор. Она продолжала медленно шагать к двери.
Бросившись за госпожой и схватив за плечо, чтобы развернуть её к себе лицом, Дар ощутил под пальцами каменные мускулы; Рика не поддалась, оставшись стоять, лишь вздрогнула. Его пальцы скользнули по коже, зацепив только струящуюся бирюзовую органзу и нить жемчужных бус, по инерции натянувшиеся назад. Ткань и нить не выдержали и с треском порвались. По полу запрыгали розовые жемчужинки, стуча, как капли, и переливаясь в лучах рассветных светил, а на оголившемся участке тела показались чёрно-бордовые полосы. Ужаснувшись, юноша отпустил ткань, остатки платья скользнули вниз, являя тело девушки, освещённое горизонтальными полосками света. Дар закричал и отступил назад. Вся спина девушки, её плечи и ноги до колен были иссечены вертикальными ранами, сливающимися в страшный рисунок. На крик прибежало много народа, караулившего двери зала ещё с вечера; вбегая, они первым делом смотрели на юношу, остолбеневшего от увиденного, и в недоумении замирали. Вчера они видели в окно, как госпожа била его плетью, но на белой коже был только след, оставленный отвергнутой девицей, по диагонали идущий от плеча к левому боку. Переводя взгляд на полуголую госпожу, люди вскрикивали и закрывали рот руками. Посреди большого зала, одетая только в бюстгальтер и трусики синего цвета, стояла Она. Загорелое тело покрывали цветные полосы с палец шириной, лицо не выражало ничего, глаза смотрели в никуда, а из запекшихся губ сочилась струйка крови. Все были в замешательстве: женщины принялись плакать, мужчины бегать вокруг, но и это едва ли удавалось - рассыпанные по полу жемчужинки мешали ходить.

- Позовите врача, её надо отправить в больницу! Кто-нибудь, сходите за доктором!
- Её нельзя везти в больницу - начнутся расспросы, кто её избил, и у всех будут проблемы!
- Что делать? Её нельзя нести, у неё вся спина и ноги - сплошная рана!
- Кто её так?
- Ты что, дура, она сама себя избила! Ты же видела вчера всё.
- Вчера я видела, как она била маэлта.
- Она ухитрилась обмануть всех.
- Зачем? Почему она это сделала?
- Хватит болтать, позовите аптекаря, пусть он решит, что делать!

Дар слышал разговоры окружающих как сквозь туман. Он был в шоке. Даже будучи вместе с ней в одном помещении, он не верил, что вчера она била себя, ругая его последними словами, и ни разу не вскрикнула от боли.

Наконец пришёл аптекарь; бросив один лишь взгляд, он приблизился к девушке. Осторожно взяв её за ладони, он потянул её на себя, бережно, глядя в остановившиеся зелёные очи. Рика поддалась и шагнула за ним. Он, пятясь, повел её к выходу. Она шла следом, как слепая. Перед ними расступались и, рассмотрев ближе раны, начинали плакать сильнее или отводить взгляд. Процессия вышла наружу, под яркие лучи, и пересекла улицу. Они направлялись в апартаменты. Дар шёл следом, продолжая молчать. Миновав комнаты, они повели Рику к массажному кабинету.

По дороге аптекарь велел принести ему какие-то лекарства, и теперь в дверях столпилась куча народа. Когда Дар вошёл внутрь комнаты, госпожа уже сидела на столе в массажном кабинете, повернувшись спиной к двери, а вокруг суетились помощники. Дарниэль подошел ближе, и его ужаснули не столько бордовые раны, но и то, что было под ними. На спине, руках до локтей и ногах до коленей не было свободного места от старых шрамов. Их как будто специально наносили - расстояния были равными, длина тоже. Только грудь и живот оставались гладкими. К губам девушки поднесли чашу с напитком, но выпить она не смогла.

- У неё губы спеклись, она не может раскрыть рот, - догадалась помощница и единственная девушка из шести человек, присутствовавших в комнате.
- Бегом в ванную, смочи губку в воде, - распорядился аптекарь, снимая свой балахон и оставаясь в короткой рубахе и штанах.

Принесённой губкой он промокнул губы Рики, помогая раскрыть рот. Он влил лекарство, затем ещё стакан воды и сунул ей в зубы скрученное полотенце.
- Зажми зубами - будет больно.
Раненая безропотно подчинилась.
- Режь ткань! – вновь скомандовал аптекарь, разрезая лямку лифчика и застёжки на спине. Одежда прилипла к ранам. Осторожно отнимая её от тела, врач кромсанул бок трусиков. Остатки кружевного белья полетели на пол.
- Держите её руки и ноги, только там, где нет ран, – продолжал усатый мужчина. Четверо парней вцепились в конечности девушки, придавив их к ложу, а врач принялся обрабатывать раны на руках и ногах. От прикосновений Рика вздрагивала, напрягала всё тело; глаза стали огромными и чёрными от расширившихся зрачков, но она не издала ни звука, лишь часто и неглубоко дышала. Слёз не было.
- Теперь перевернуть на живот. И держите крепче!

Девушку уложили, и, кивнув удерживающим её тело юношам, аптекарь ливанул на спину лекарство, другой рукой растирая жидкость по поверхности кожи. Жертва выгнулась и вырвала из захвата руки.
- Держите её! – закричал врач.

Юноши, державшие ноги Рики, отпустили их и принялись помогать первым двум поймать её руки. У них получилось, но теперь держать ноги было некому.
- Что стоишь? Помоги! – заорал на Дарниэля аптекарь.

Выйдя из оцепенения, Дар бросился к другой стороне стола, ухватил мелькающие пятки и прижал их к столешнице. Ступни провалились в отверстие для головы и, продолжая попытки вырваться, Рика дёргалась с невероятной силой. Наконец доктор закончил, намазав тело блестящей мазью. Девушка перестала биться в судорогах боли, и, накрывая её тонкой белой простынёй, аптекарь приговаривал:
- Уже всё, отдыхай. Ты молодец. Всё будет хорошо.

Вряд ли она понимала его речь на местном наречии, но интонация и нежность подействовали. Аптекарь, продолжая гладить Элен по волосам, вынул из её рта кляп, испачканный кровью. Положив голову на бок, Рика глубоко вздохнула и закрыла глаза.
- Она жива? – испугался Дар.
- Жива. Спит, – ответил врач, опуская взгляд на грудь маэлта.

Затем он шагнул к юноше и провёл по бордовой полосе тряпицей, пропитанной лекарством. Закричав и шарахнувшись назад, Дар стукнулся о стену, а аптекарь продолжал тереть след от хлыста, в конце небрежно нанеся пальцами мазь вдоль раны. Юноше стало стыдно. Его госпожа ни разу не пискнула, пока обрабатывали более страшные повреждения, а он завизжал от одного прикосновения.

- Дайте ей отдохнуть. Она проспит не меньше шести часов, пока настой действует, – выдворяя всех вон, за исключением Дара, сказал аптекарь.

Простояв у изголовья около часа, синеглазый очнулся и поплёлся на улицу. Мысли в голове смешались, отплясывая страшный хоровод, не давая понять, зачем госпожа пожертвовала собой, а не сотворила всё это с ним. Заслуженно, между прочим. Усевшись за стол в кухне, Дар потерянным взглядом буравил пространство. Его никто не тревожил, все прятали глаза и отворачивались.

Рика открыла глаза. Мыслей не было. В голове словно шумел водопад, а перед глазами танцевали красные точки. Хотелось пить. И умереть. Отупляющая боль разливалась по всему телу, лишая рассудка и сотрясая дрожью, но жажда была сильнее. Найдя свои руки и вспомнив, как ими двигать, девушка приподнялась на ложе. В глазах потемнело, нахлынула тошнота, но спустя мгновение стало немного легче. Свесив ноги с края стола, Рика заметила, что не достаёт до пола, а с плеч соскользнула белая простынь. Столкнув себя с края и едва устояв на ослабевших ногах, Элен потянула на себя покрывало. Завернувшись кое-как в белую ткань, преодолевая боль и слабость, она направилась к выходу. Никого рядом не было. Шлёпая босыми ногами, госпожа выползла сначала из комнаты, а затем из апартаментов и, выйдя на террасу, опираясь о стену, поковыляла к кухне.

Рика доползла до двери и, шагнув внутрь, где едва не потеряла сознание от шума, направилась к кувшину с водой, стоявшему на стойке бара. Однако напиться не получилось - руки тряслись и были слабыми, удержать кувшин не получалось, равно как и поднести стакан ко рту. Она оставила эту затею и, наклонившись к горлышку кувшина, потянула губами воду из него. Сделав пару глотков, отступила. Спина просто разрывалась от боли. Обернувшись, девушка увидела сидящего за столом Дара и переползла на место напротив него. Он поднял взгляд, нахмурился и принялся говорить. Слов она не понимала, а лишь скользила взглядом по дорогим сердцу чертам лица, волосам, острым ушам и шее.

- Зачем ты сделала это с собой? Почему? Ведь это я провинился и должен был понести наказание. Я не понимаю тебя. Объясни.

Он всё говорил, а Рика сидела на самом краешке длинной угловой лавки, блуждая взглядом по юноше.
- Она не слышит тебя, – раздалось рядом.

Подняв взгляд, Дар увидел задумчиво глядящего на них аптекаря, вновь одетого в балахон.

- Почему она сделала это?
- А ты не понял? – спросил усатый.
- Я вообще не понимаю её поступков. Она говорила, что раскроет все тайны, но самая большая тайна – она сама.
- Все её поступки объясняются очень просто. Всего одним словом.
- Каким?
- Думай сам, ведь таково её условие помощи тебе, ведь так?
- Да, она говорила об этом, - опустив взгляд на девушку, согласился маэлт. Он посмотрел в зелёные глаза, ничего не выражающие, и взмолился: - Помогите ей.
- Я сделал всё, что в моих силах. Большего я сделать не могу.
- Но ведь ей плохо! – бессильно сжимая кулаки, закричал Дар.
- Помоги сам, - всё так же тихо, ответил аптекарь.
- Как? Я не врач!
- Ей нужна другая помощь, и только ты можешь ей помочь.
- Что мне делать? – с готовностью спросил он.
- Дай то, что ей нужно.
- И что же? – вновь поглядев на усатого лекаря, спросил Дар.
- Она смотрит на это.

Юноша опустил взгляд на сидящую перед ним девушку. Она застыла в одной позе и не отрываясь смотрела на его губы. Дар опешил. Хлопая длинными ресницами, он разглядывал посеревшее лицо госпожи с огромными зелёными глазами и синюшными приоткрытыми губами. Чего она хочет, он не понимал.
- Сядь ближе. Наклонись к ней, – раздалось рядом.

Дар послушался. Пересев по левую руку от девушки и медленно наклоняясь, он следил за ней взглядом. Рика тоже потихоньку склонялась к юноше, пока её горячие потрескавшиеся губы не коснулись его прохладного рта. Она задрожала, приникнув к губам, перестала дышать, а, начав вновь, обдала жаром щёку маэлта. Он не шевелился. Широко распахнув глаза, он смотрел вниз: на щёки, на которые бросали тень длинные ресницы; на сползающую с плеча простынь; на бирюзовую серьгу-звезду в ухе, такую неуместную сейчас... Рика отстранялась от него на мгновение, чтобы в следующий миг припасть новь. Жаркие и сухие губы знакомились с изгибом розовых, прохладных и слегка влажных губ. Уставшая от напряжения, она привалилась к груди маэлта, устроив голову на его плече.

Потихоньку Дар начал отвечать на робкие прикосновения и, раскрыв чуть шире рот, накрыл потрескавшиеся губы девушки, обводя по ним языком. Она вздохнула, дрожь начала утихать; на языке юноша почувствовал вкус крови - из ранки на её верхней губе. Вновь перейдя к едва ощутимым касаниям губ, он не заметил, как Рика замерла, больше не отвечая на ласку. Чуть отстранившись, Дар понял, что она спит. Черты лица расслабились и смягчились, выражая безмятежность, дрожь утихла, а на щеках появился лёгкий румянец; от девушки не исходил жар, температура выровнялась, и тело начало тяжелеть. Обвив госпожу руками, придерживая за локти, там, где не было ран, Дар смотрел на неё.

Почему он раньше не замечал, какая она красивая? Правильные черты лица, изгиб бровей и веера ресниц, едва заметный белёсый пушок у уха, ещё одна дырочка в мочке, чуть выше первой; в ней виднелась серёжка – красный камушек в виде сердечка. С плеча сползла простынь, оголяя плавные изгибы шеи, переходящие в округлость груди, едва прикрытую тканью. Пальчики руки, удерживающие края одеяния, тонкие, с овальными ноготками, разрисованными волнами, были тоньше и короче его собственных. Волосы, каштановыми волнами спадающие на плечи, спутались и сбились в блестящие кудри.

Вокруг было тихо. С момента, как все заметили вошедшую, работники не издали ни звука, лишь шкворчание еды нарушало тишину. Аптекарь сел неподалёку от пары и наблюдал за ними из-под полуопущенных ресниц.

Рика спала недолго. Спустя полчаса она просто открыла глаза и, увидев перед собой шесть блестящих камней сине-серого цвета и покачивающуюся на цепочке каплю, смутилась. Отпрянув от юноши, она опасливо поглядывала на него, во взгляде промелькнуло, что она почти стала собой. Почти.

Сев ровно и запахнув плотнее простынь, она заозиралась. Вновь увидев кувшин с водой, шумно сглотнула. Заметившие её пробуждение повара налили в небольшую чашку что-то жидкое, поставили перед ней. Опустив взгляд, девушка рассматривала содержимое тарелки, в которой исходил паром суп. Попытавшись взять ложку, но потерпев поражение, Рика вновь глянула на маэлта. Он лишь хлопал ресницами. Вновь сделав попытку поесть, госпожа протянула ладони к чаше, но руки плохо слушались и поднять такой вес отказывались. Задумавшись на миг, она попыталась наклониться к чаше, чтобы губами выпить бульон, но острая боль в спине от натянувшейся кожи и здесь помешала. Глубоко вздохнув, Рика встала и, шатаясь, пошла к дверям. Аптекарь с юношеским проворством бросился за ней, подхватил чашку с супом со стола и, обогнув девушку, преградил ей путь. Она опустила взгляд на усатого мужчину и остановилась.

Доктор зачерпнул ложкой бульон и поднёс ко рту страдалицы. Она осторожно облизнула ложку и с шумом проглотила суп. Следующая порция пошла не столь болезненно. Так, стоя в дверях, продолжали кормление. Окружающие притихли и с каждой съеденной ложкой издавали вздох облегчения. Простынь сползла со спины госпожи, вновь открывая вид на раны. Многие присутствующие принялись всхлипывать. Съев всё до капли, Рика пошла прочь. Аптекарь не удерживал её. Дойдя до шезлонга на террасе, где обычно спала днём, девушка рухнула на него животом вниз, заснув ещё в полёте. Дар обвёл взглядом присутствующих. Все потупили взор, только аптекарь, укоризненно посмотрев на маэлта, удалился в сторону храма. Юноша вышел на террасу. Увидел госпожу и, подойдя к шезлонгу, посмотрел на её спину, освещаемую светилами, блестящую ниточками старых шрамов, мазью и переливающуюся разными оттенками синяков, оставленных хлыстом. Когда глаза наполнились слезами, а к горлу подкатил ком, Дар сел на пол рядом с Рикой, обхватил голову руками и беззвучно заплакал. Крупные слёзы текли по щекам из распахнутых глаз, оставляя влажные борозды на щеках и капая на доски террасы. Ничто не нарушало тишину.

Когда солнца достигли зенита, Элен проснулась. Дарниэль услышал, как госпожа завозилась в попытках встать. Он подскочил к ней, помогая подняться; сердце стучало где-то в горле, а руки дрожали. Вновь прикинувшись привидением, девушка пошла в сад. Дар шёл за ней, шурша гравием дорожек, в то время как Рика была по-прежнему босая. Подойдя к храму, где по обе стороны от входа стояли фонтанчики, похожие на высокие многоярусные пагоды, она подставила рот под струю воды и принялась пить. Вода брызгала на её лицо, тело, простынь, а Рика продолжала жадно пить священную влагу, прикрыв глаза. Напившись, она повернула назад. Потерянный взгляд скользнул по юноше и устремился дальше, не замечая его. Раб не выдержал и рухнул перед мокрой госпожой на колени.

- Прости! Я не понимаю тебя, но прости мне эту боль! Я не могу видеть, как тебе плохо, и ничем не в силах помочь.

Она подошла ближе и подняла его лицо за подбородок. Задумчивый и нежный взгляд заставил замолчать. Ри нежно гладила его щёку, волосы, когда он перехватил её руку и вновь зашептал:
- Прости, что не слушал тебя, я был дураком. Самонадеянным идиотом, недостойным жить. Пожалуйста, прости.

Она приложила пальчик к его губам, Дар вновь умолк, а, потянув его руки вверх, Элен вынудила его подняться с колен. Теперь они стояли оба. Её взгляд скользнул по всё ещё голой груди юноши, и в нём отразилась такая боль, какую он не видел даже тогда, когда обрабатывали её раны. Протянув руку, Рика погладила двумя пальчиками бордовый след, аккуратно пропуская его между ними. Затем сделала пару шажков и коснулась лбом плеча Дарниэля. Замерев на мгновение, она вновь посмотрела на юношу и попыталась растянуть губы в улыбке. Губа не выдержала и вновь треснула, выпуская капельку крови. Закусив верхнюю губу, Рика шагнула дальше. Дар пошёл следом. У самой террасы её перехватила странная процессия из двух девушек и аптекаря. Врач подошёл к Рике и протянул ей чашу с лекарством. Заглянув в стакан, она отвернулась.
- Это лекарство, чтобы Вам было не больно, - пояснила девушка из-за спины аптекаря.

Рика вновь взглянула на усатого благодетеля и отрицательно покачала головой. Он хотел силой влить жидкость, но стиснутые зубы и стальной взгляд остановили его.
- Она не станет пить это. Её работа запрещает ей пить лекарства, притупляющие реакции, – бесцветным голосом пояснил Дар.

Аптекарь отступил. Его место заняли две девушки, склонившиеся в поклоне и приглашающе заговорившие:
- Госпожа Рика, позвольте помочь Вам помыться и одеться. Пожалуйста, следуйте за нами.

Одна взяла госпожу за руку, другая пошла впереди, указывая дорогу. Процессия скрылась в дверях сауны, а Дар отправился в свою комнату, чтобы одеться. Потом он вновь вернулся в кухню. На плите стояла кастрюля, в ней кипел куриный бульон. На стойке бара лежал планшет, куртка раба и чаша с собранными жемчужинками бус. Дарниэль сел ждать.

Девушки завели Элен в комнату с бассейнами, в одном из которых исходила паром вода, источая знакомый аромат лечебного скраба. Лишь на секунду вздрогнув от соприкосновения тела с водой, Рика блаженно вздохнула. Стало хорошо. Вода смягчила кожу, высушенную жаром и стянутую припухшими ранами. Девушки намылили волосы госпожи и бережно принялись за тело. Их мочалки осторожно стирали следы лечебной мази, пота и высохшие капельки крови на некоторых рубцах. Когда дышать стало тяжело, Рика вышла из бассейна. Её приглашали в массажную комнату, но она пошла в другую сторону, в странное помещение с зеркальными стенами и паром. Девушки пытались остановить её, но она, даже раненая, была сильнее.

Войдя в комнату, Ри взглянула на своё отражение. Одна стена отражала вид спереди, другая - спину, являя правдивый и страшный вид. Рассмотрев следы самобичевания, госпожа послушно направилась за прячущими взгляд девушками. Они намазали её раны, высушили волосы и принесли одежду. На выбор. Четыре разных наряда: штанишки и длинная туника с рукавами - их национальная одежда. Золотой, красный, зелёный и чёрный наряды были очень красивы. Рика выбрала чёрный, где на матовом темном фоне распускались алые всполохи огня, переливались блеском шёлковых нитей вышивки. Надев сначала шортики до колен и блузку в качестве белья, девушки подали ей наряд, повязав поверх него причудливый золотой пояс, оплетающий её тело несколько раз и завязывающийся на спине. Мягкие чёрные балетки поверх коротеньких носочков дополнили образ. Волосы собрали в свободный пучок и спрятали под сеточкой заколки. Госпожу подвели к зеркалу. Взглянув на себя, Рика лишь подняла руки к ушам и вынула неуместные бирюзовые звёзды – остаток её вчерашнего одеяния. Затем она, кивнув в благодарность девушкам, пошла в кухню.

Вошедшую никто не узнал с первого взгляда. Она не была похожа на себя. Бледная кожа, необычная одежда и причёска всех ввели в заблуждение, пока Элен не подошла к стойке бара и не бросила в чашу с бусинами снятые серьги. Потом присела на краешек сиденья. Сесть нормально она не могла - ноги сильно болели. Подняла вопросительный взгляд зелёных глаз на раба. Он молча смотрел на изменившуюся внешне девушку. Между ними звякнула чашка, заботливо поднесённая Сан Харуки; в ней был бульон, рядом - булочки и ложки.

Рика вновь попытала счастья с ложкой, но часто гонять её от тарелки ко рту не получалось, после каждой порции девушка отдыхала. Спохватившись, юноша взял вторую ложку и, набрав бульона, поднёс к губам госпожи. Она послушно открыла рот и проглотила суп. Отщипнув мякоть от булочки, сунула себе в рот. Новая порция бульона появилась у рта - Ри вновь съела, а третья - зависла перед ней. Вопросительно посмотрев на госпожу, сжавшую губы, Дар проследил за её взглядом и, повернув ложку, съел суп сам.

Рика протянула ему кусочек булочки. Осторожно взяв его губами, он продолжил кормление девушки, совмещая его с собственным обедом. Съев две чашки супа и несколько булочек, они принялись за сладкое – перед ними на столе появилась чаша с печёными вафлями и свежий ягодный джем. Макая круглые трубочки в ягоды, они продолжали молча есть. Коварная сладкая капля упала на подбородок юноши, немного не долетев до рта. Рика протянула руку к его лицу и стёрла указательным пальцем джем, отправив его себе в рот. Дар опять захлопал ресницами, а она взяла небольшой кусочек вафли и, макнув его в ягоды, сунула в рот маэлта вместе с указательным пальцем, испачкавшимся в сиропе. Не успев отойти от первого шока, Дар впал во второй, сомкнув губы на пальчике. Девушка медленно вытащила его и вернулась к трапезе, не обратив внимания на замешательство юноши.
Глава 40 Бес или ангел?
Покончив с едой, Рика подошла к планшету. Пробежав по кнопкам и услышав в ответ подтверждение команды, вновь вернулась за стол. Вскоре с улицы послышалось приближающееся гудение дюз. Болид замер посреди площадки. Рика встала и направилась к нему. Остановившись перед машиной, она раскинула руки и легла на капот, пытаясь обнять серебристого друга. Из её глаз текли слёзы, а тело сотрясали беззвучные рыдания. Поглаживая переливающуюся поверхность, она целовала холодный металл обшивки. Лекс вторил ей, издавая странный низкий свист, напоминающий плач, а выстреливающие одновременно поворотные дюзы создавали вибрацию. Когда плач стал утихать, машина начала задирать хвост и встала почти вертикально, чтобы разогнуть тело девушки, не позволяя ей напрягаться. Рика встала, слабо улыбнулась чёрным стёклам болида и, поглаживая бок машины, направилась на пассажирское место. Сев на сиденье и откинув подлокотник водительского кресла, извлекла из него синюю капсулу; поцеловав металлические стерженьки, вставила её в приёмное отверстие, напоминающее прикуриватель. По машине пробежала крупная дрожь, хозяйка погладила панель приборов и откинулась в кресле, спинка которого в то же мгновение отклонилась назад, сделав поверхность почти горизонтальной; боковые части обхватили тело девушки, и она прикрыла усталые глаза.

За всем этим наблюдали Дар и жители Этноса, пришедшие перекусить в четыре часа пополудни. Ничего не поняв из увиденного, прихватив планшет, юноша сел на место водителя, и машина плавно взвилась в воздух. За весь полёт Лекс не совершил ни единого резкого манёвра, из динамиков лилась умиротворяющая мелодия, скорость полета была невысокой, а навигатор молчал. Высадив пассажиров на площадке перед домом, машина, развернувшись, умчалась на парковку.

Войдя в дом, Рика направилась в свою комнату и, плюхнувшись на кровать, заснула. Надолго. Дар лежал в своей комнате, когда услышал стук закрываемой дверки холодильника. Госпожа в кухне шуршала в поисках еды. Но ничего не было. Они собирались, по обыкновению, посетить магазин при возвращении в город, но планы изменились, и теперь в доме было банально нечего съесть. Ни фруктов, ни так любимого госпожой молока, ни прочих «быстрых» продуктов не было. Рика взяла маленький кусочек хлеба, намазала его джемом и пошла обратно к себе в комнату. Дару стало стыдно. Накормить голодную девушку - и то не может! Тихо войдя в кухню и подхватив планшет, он вернулся в комнату.

- Лекс, мы можем сейчас сгонять за продуктами? – набрав вызов, почти шёпотом спросил юноша машину.
- Когда вылет? – жёстко поинтересовался комп.
- Сейчас, только спущусь.
- Жду.

Предварительно заглянув за незапертую дверь комнаты соседки и увидев госпожу свернувшейся калачиком на своей постели, он бесшумно выскользнул из квартиры.

Лекс ждал на площадке. Сев на место пассажира, Дар попросил:
- В ближайший магазин продуктов.
- Я не такси, веди сам! – фыркнул Лекс.
- Лекс, пожалуйста, объясни, что происходит? Ты летел домой сам, без указки и управления; Рика рыдала у тебя на капоте - ты реагируешь не как электронный мозг. Помоги мне: она хочет есть, а дома нет продуктов! Я и так провинился дальше некуда, хоть стреляйся, но, умоляю, не надо отыгрываться на ней!

Машина плавно взмыла в воздух и направилась к магазину. Тишину вновь нарушил пассажир болида:
- Лекс, скажи, кто ты? Только не ври, пожалуйста!
- Я БЭС, - низким голосом ответил Лекс.
- Это что?
- Био Электронный Симбионт.
- Что это значит?
- Я не машина, по крайней мере, целиком. Я человеческий мозг с вживлёнными электронными схемами.
- Зачем? Что это за чудо такое? – поражённый пояснением, спросил Дар.
- Я способен просчитывать миллионы вариантов как электронный мозг, но при этом не лишён чувств как обычный человек. Таких, как я, немного. Не каждый смертный может принять электронную суть и отсутствие тела.
- Тебе не больно?
- Нет, если не причинять боль мозгу напрямую.
- Покажи себя, ведь ты где-то внутри болида, ведь так? – загорелся юноша.
- Это зрелище не для слабонервных. Не стоит, – с грустью в голосе рекомендовал Лекс.
- Пожалуйста, я хочу знать, как ты выглядишь, ведь это тебя благодарила Рика и обнимала тоже.
- Ревнуешь? – насмешливо поддел БЭС.
- Не знаю, - честно ответил Дар, опуская взгляд.
- Я тебя предупреждал, - сказал Лекс, и передняя панель начала сдвигаться в сторону.

В появившемся окне любопытный увидел продолговатую крупную колбу, заполненную полупрозрачной жидкостью и опутанную проводами и лампочками. Внутри, удерживаемый странными креплениями, плавал человеческий мозг с позвоночными нервами, свёрнутыми в кольцо на манер змеи; к мозгу тянулись провода и трубочки, вокруг плавали небольшие цветные вкрапления кровяных телец, пузырьков и чего-то непонятного, разноцветного, похожего на конфетти.

- Доволен? – зло бросил Лекс.
- Прекрати, Лекс, - примирительно попросил Дар. – Я не собираюсь насмехаться, мне не страшно и не противно, если тебя это беспокоит.
- Неужели это говорит наш «урод»? – ядовито заметил БЭС, скрывая панелью саму суть себя.
- Я изменился.
- Чьими молитвами? – продолжал ёрничать Лекс.
- Её. Почему она это делает? – вновь попытал счастья в разгадке головоломки Дар.
- Ты должен понять это сам, я знаю ваши правила, Дарниэль, – холодно заметил БЭС.

Тем временем они прибыли к супермаркету. Дар быстро пробежал по рядам с продуктами, пару раз вернулся за тем, о чем напомнил Лекс и, загрузив сумки в болид, полетел домой.

- Скажи, Лекс, тебе не мешает, когда кто-то управляет болидом? – продолжил беседу Дар.
- Нет, по правде сказать, вы и не владеете управлением на все сто процентов. Я не вмешиваюсь, пока не создастся критическая ситуация. В таком случае мне всё равно, кто за рулём, - я возьму управление на себя. Умирать мне не хочется.
- Чего ты хочешь? Ты спишь? Ешь?
- Много чего. Хочу тело, хочу жить по-настоящему, хочу больше эмоций. Я не сплю, «питаюсь» витаминным коктейлем, который растворён в воде, но удовольствия от этого никакого.
- Ты устаёшь?
- Не так, как человек. Сейчас я почти не загружен, поэтому усталости нет. Если будет нагрузка хотя бы до пятидесяти процентов, тогда да, мне надо будет отдыхать, но недолго.
- Если сейчас ты не загружен, управляя болидом, планшетом, браслетом и частично домом, то на что ты способен в полную силу? – изумился Дарниэль.
- Я способен управлять тяжёлым крейсером или всем домом, включая всех его жильцов и транспорт, или небольшой колонией на планете. Я умный! – самодовольно пояснил Лекс.
- За что тебя благодарила Рика?

Лекс замолчал надолго, как будто решая, стоит ли открывать все тайны сразу. Затем медленно начал:
- Я помогал ей. Искал тебя, когда ты ушёл; следил за толпой, пока она избивала себя; подал сигнал, когда за вами перестали наблюдать окружающие.
- Спасибо, – виновато опустив взгляд, искренне поблагодарил БЭСа Дар.
- Не обижай её больше. Я не со всем могу справиться, – с болью в голосе попросил Лекс.
- Я постараюсь.
Глава 41 Полёт
По прибытии домой юноша принялся за готовку, стараясь не шуметь. На доносившиеся с кухни ароматы госпожа не вышла, и, собрав на поднос приготовленную еду, Дарниэль направился к комнате Рики. Девушка всё так же лежала, отвернувшись от двери, одетая в чёрный костюм и положив руки под щёку.

- Рика, ты спишь?- тихонько спросил Дар от двери.
Она поднялась на руках и вопросительно посмотрела на него.
- Можно войти? – вновь спросил он и получил кивок в ответ.
- Я приготовил еды, поешь немного, пожалуйста, – протягивая взятую с подноса чашку с лёгким супом, попросил он.

Рика посмотрела на еду, вздохнула и подняла взгляд на юношу. Она попыталась открыть рот, но губы вновь спеклись и не размыкались.
- Замри, я сейчас, - метнулся к дверям Дар.

Вернулся он с влажным полотенцем и осторожно стал водить им по губам госпожи. Вскоре губы смягчились и расклеились, и Рика безропотно принялась глотать еду с ложки. Дар сел на край кровати, продолжая кормить госпожу. Почти полностью опустошив тарелку, она отвернулась от очередной ложки.
- Хочешь молока? Тёплого?
Сделав пару глотков, Рика вновь отстранилась и легла на подушку.
- Почему ты не снимешь одежду? Ведь тебе неудобно? – забирая поднос и собираясь выходить, спросил Дар.

Девушка промолчала. Уже глядя ей в спину, он заметил, что золотой пояс запутан в узле, и, не видя этого, да ещё и с ранами, она не смогла раздеться самостоятельно. Вернувшись и подойдя сзади, Дарниэль поспешно сказал:
- Я только развяжу узлы на поясе.

Справившись с упрямой вещицей, Дар направился в кухню. Закончив все дела и уйдя в свою комнату, он продолжал слоняться из угла в угол. Спать не хотелось: несмотря на нервное перенапряжение, он не устал физически, и сон не шёл. Лёжа на кровати и глядя в потолок, юноша услышал тихое шебуршание под дверью. Быстро поднявшись, он открыл её. На пороге, обнимая подушку, стояла с оголенными плечами Рика и смотрела в пол.
- Что случилось? – пропуская в комнату девушку, поинтересовался Дарниэль.

Она подняла свои зелёные, полные слёз глаза и протянула ему баллончик с лечебной пеной. Дар понял без слов. Обойдя госпожу и разбрызгав лекарство по её спине и рукам, смутился. Рика переоделась в широкие шаровары, а ноги, насколько помнил маэлт, пострадали не меньше.
- А ноги ты уже брызгала?

Утвердительный кивок последовал сразу, потом Ри, забрав баллончик, пшикнула на след на груди юноши и пошла к себе. После этого, вновь упав на подушки, Дар заснул как убитый.

Утро началось рано. Точнее, это Рика встала раньше обычного - в выходные она спала намного дольше. Они сидели за столом и по традиции молча поглощали завтрак, когда послышался звонок видеовызова.
- Грэг просит доступ, - отрапортовал Лекс.
- Впусти, - сказала первое слово после всего произошедшего Рика.
- Доброе утро, Рика, Дар.
- Доброе, Грэг. Какие новости?
- Я звоню по поводу твоей просьбы. Тут неожиданно освободилась вакансия - не пришёл один стажёр, - и я подумал, что для вас не будет проблемой доехать за полчаса до указанного места. Вы не планировали никаких дел? Может, подъедете?
- Лекс, расчёт времени до координат Грэга, – приказным тоном спросила Рика.
- Можете ещё двадцать минут пить чай, успеем вовремя, – пренебрежительно ответил Лекс.
- Грэг, мы будем. Пожелания?
- Дар, оденься потеплее и гоночный костюм не забудь. Жду вас.

Экран погас. Допив чай и отправляясь к себе в комнату, Рика ласково сказала:
- Стоит поторопиться, ждать нас не станут - не тот случай.
- Куда мы направляемся? – спросил, убирая чашки в раковину, Дар.
- Увидишь. Иди переоденься в тёплую и удобную одежду. Так, как ты одеваешься на трек, только холодный, - закрывая дверь за собой, объяснила Рика.

Мало что поняв, Дарниэль пошёл переодеваться. Спустя десять минут они садились в болид, который тут же набрал высоту и скорость, направляясь к заданной точке. Режим гонки вдавил пассажиров в сиденья, и вскоре они приземлились перед странным зданием на окраине мегаполиса, за которым был огромный каньон со скрытым облаками дном. К ним выбежал Грэг и уволок Дарниэля, едва махнув Рике, которая направилась к смотровой площадке.

Присев за маленький столик у самого окна, девушка неспешно пила шоколад и смотрела на парящих в цветных облаках причудливых птиц. Птицы парили, не взмахивая крыльями, нарезая круги и то пропадая, то появляясь из плотных, похожих на взбитые сливки облаков. Этими птицами казались дельтапланы, бесшумно парящие в небесах. Там, где облака расступались, на дне каньона виднелась причудливая мозаика ландшафта. На красновато–буром фоне песка блестели синие брызги озёр и зелёно-жёлтые пятна растительности, разрезаемые фиолетовыми кристаллами скал, отражающими лучи светил в своих гранях. Два солнца и три разномастных спутника плыли по бирюзовому небу, раскрашивая и без того яркий купол переливами цвета в проплывающих облаках. Тишина и величие открывающейся картины завораживали.

Прошло три часа, когда из дверей показались довольный Грэг и ошарашенный Дар. Парни подошли к Рике, и протянувший руку навстречу девушке инструктор не удивился, когда Ри прижала его ладонь к губам. Грэг грустно хмыкнул и попытался погладить Элен по щеке. Она отступила. Тяжело вздохнув, Грэг ушёл, похлопав на прощание Дара по плечу. Всё так же шокированный, Дарниэль поднял взгляд на госпожу, в котором плескались сотня вопросов и буря эмоций, открыл было рот, но сказать ничего не смог.

- Я всё вижу, не надо слов, Дарниэль, – ласково улыбаясь, сказала Элен. – Поехали домой, на сегодня впечатлений достаточно.

Он поплёлся за ней, как щенок на поводке, молча сел на пассажирское сиденье и, отложив назад вещи, затих. Пролетев некоторое время в тишине, Рика спросила:
- Почему ты сел на пассажирское кресло? Тебе разонравилось водить болид?
- Лекс и без нас прекрасно справляется, так зачем отнимать у него единственную радость? – пожав плечами, ответил Дар.

Пристальный взгляд зелёных глаз проникал, казалось, в самую душу.
- Ле-е-е-кс, - протянула Рика, не сводя взгляда с юноши, - ты сказал ему?
- Уточни, что именно я «сказал», - с пафосом изрёк комп.
- Ле-е-екс, не пытайся отпираться, это же очевидно, заговорщики, – закатив глаза на последнем слове, насмешливо добавила Рика. - Итак, Дар, ты в курсе, кто у нас Лекс, – утверждая, а не спрашивая, продолжила она. Дар кивнул. - С чего это ты передумал скрываться, бесёнок ты наш? – переводя взгляд на панель, проворковала Рика.
- Он просил объяснить твоё «своеобразное» поведение, - в тон ответил БЭС.
- И-и-и-и…
- Я показал себя, сказал, что защищаю тебя. Это ведь правда? – с вызовом бросил комп.
- Правда, мой хороший. Я нуждаюсь в твоей защите днём и ночью, и, думаю, теперь ты не откажешь мне в ма-а-аленькой просьбе, – волшебным голосом молвила она.
- Какой? – попался Лекс.
- Пойти со мной домой. Ты будешь всегда рядом, я смогу видеть тебя, чувствовать себя под защитой столь умного, сильного, красивого, талантливого мужчины, доверять его мнению, прислушиваться к его советам, - сексуальным голосом вещала Рика, поглаживая панель пальчиками и прижавшись щекой к штурвалу. – Скажи лишь одно слово – "ДА".
- Я не уверен, что стоит это делать, – неуверенно начал Лекс. Рика продолжала завлекать БЭСа, голос становился всё тише и проникновеннее:
- СтОит, мой любимый подлец, подумай, сколько всего ты обретёшь, сказав маленькое слово "да". Ты будешь рядом всё время, сможешь говорить с нами, участвовать в делах. Дома есть голографический проектор, и ты обретёшь своё тело, пусть пока виртуальное, но мы будем видеть тебя, а значит, станем принимать за равного.
- Я хочу большего, – заносчиво сказал Лекс.
- Ты получишь доступ к «девятым» каналам, ты ведь хочешь этого?
- Зачем они мне? У меня нет тела, – фыркнул Лекс.
- У тебя есть больша-а-ая эрогенная зона, милый. МОЗГ.
- Только она.
- Тебе легче будет подбить нас на гонки, теперь мы оба имеем допуск к этому. Ты ведь хочешь погонять? – с придыханием спросила Рика. Дар был вновь поражён, но слушал и смотрел молча; девушка откровенно соблазняла Лекса.
- Хочу.
- А ты хочешь получить адреналин? Скажи, что хочешь, ну?
- Хочу.
- А ты знаешь, что у меня есть? – заговорщицки спросила она и открыла крышку в подлокотнике пилота. – Смотри, в этой красной капсулке такой желанный, такой горячий, такой недостижимый адреналин. Ты будешь получать его и другие «прелести жизни», если скажешь одно слово – "ДА". Подумай, ты ведь его хочешь?

Помахивая перед планшетом красной капсулой с металлическими штырьками, Элен дразнила БЭСа. По экрану побежали радужные переливы, голос Лекса охрип:
- Дай мне его.
- Скажи "да".
- Прошу, дай.
- Ну же, одно слово - и ты на вершине блаженства.
- Я хочу…
- ДА, – прошептала Рика, поднося капсулку к приемному отверстию.
- Да, – едва слышно прошептал Лекс.
- Громче, бесёнок.
- Да, – уверенней сказал комп.
- Не слышу, ну же...
- ДА-а! - прокричал Лекс. В то же мгновение Рика воткнула капсулу, болид задрожал, в динамиках стонал Лекс, а машина, потеряв управление, начала падать.
- Держу, держу, мой мальчик, – перехватывая управление и поглаживая штурвал, улыбалась Рика.

- Это шантаж, – обиженным тоном изрёк Лекс спустя десять минут.
- Это любовь, – в тон ему ответила Рика. – Я люблю тебя, бесёнок ты строптивый, и очень хочу быть с тобой как можно чаще. К тому же, мне не помешает твоя опека, ты ведь не против стать моим телохранителем?
- А до этого я чем занимался? – как пятилетний ребёнок, заканючил БЭС. – Да и того тела-то…
- Не смей обижаться, я не верю. На самом деле ты добрый, пушистый и просто необыкновенный ангел–хранитель.
- А как же «бесёнок», - провокационно поддел Лекс.
- Просто твой нимб на рожках держится! – хохоча, сказала Элен. – Ладно, скинь нужные файлы на планшет, у тебя сегодня переезд.
- Так скоро? А как же свыкнуться с мыслью, подготовиться морально, собраться с духом?
- У тебя пять минут.
- У-у-у, цербер, – прошипел Лекс.
- Дар, надеюсь, ты не принял на свой счёт как оскорбление всё то, что мы тут обсуждали? Это был единственный способ затащить этого упрямца в дом, – обращаясь к молчащему всю дорогу юноше, спросила Ри.
- Я всё слышу, – сообщил Лекс.
- Я не обиделся, мне тоже интересно, что получится в итоге. Всегда приятно иметь в запасе козырь такого масштаба, – бессовестно льстил БЭСу Дарниэль.
- А мне он нравится! – как будто впервые увидев юношу, изрёк Лекс.
- Мне тоже, - поддакнула Рика.

Дар смутился. До дома доехали молча, каждый пребывая в своих мыслях.
Глава 42 Бе(э)совский образ
Войдя в дом и подключив планшет к компьютеру дома, Рика присела на диван и поинтересовалась:
- Кто готовит обед?
- Я сам всё сделаю, – уходя, чтобы переодеться, ответил Дар.
- Лекс, ну ты как, освоился? – подняв взгляд на экран дома, спросила хозяйка.
- Почти, я хочу подышать.
- Дыши. Проверь все системы, а потом займёмся самым интересным.
- Это чем? – уточнил Дар.
- Хочу увидеть Лекса. Будем творить образ БЭСа.

В доме всё пришло в движение: ставни дрогнули, свет моргнул, кондиционер шикнул, полилась и тут же прекратила течь вода; диван, кухонные машины, ванная - все системы ожили и принялись мигать и двигаться.

- Более точные характеристики установим по ходу дела. Кстати, Дар, теперь можешь заострять внимание на этом. Температура воды и воздуха, свет, любимые программы по сети, стирка и даже пропажа вещей – это всё Лекс может запомнить и воспроизвести. Достаточно сообщить ему об этом.
- Я ещё и петь могу, - ехидно заметил Лекс.
- Ты весьма многогранная натура, милый. Итак, я жду.
- Чего? – насторожился БЭС.
- Твоего появления! Меня любопытство уже съело заживо, а ты всё недотрогу из себя строишь, – всплеснув руками, возмутилась Элен.
- У меня нет внешности.
- Я не сомневаюсь, что ты её себе уже выбрал.
- Только некоторые параметры, целостная картина не складывается, - скромно поведала голограмма блестящего человеческого силуэта.
- Я буду счастлива поучаствовать в процессе сотворения тебя как человека, - без тени улыбки, вежливо уверила мозг Ри.

Дар готовил еду, наблюдая со стороны, как увлекшаяся разговором с БЭСом хозяйка улыбается, шутит и фамильярничает с ним.

- Итак, начнём потихоньку. Какой рост тебя устроит? Телосложение? Цвет кожи? Расовая принадлежность?
- Рост выше среднего, тело борца, цвет хочу красноватый, о расе не думал, – голограмма отражала предпочтения Лекса.
- Перейдем к лицу. Что ты хочешь?
- Необычный цвет глаз. Раз я неживой - могу себе позволить.
- К этому оттенку кожи подойдут тёмные цвета: карие, чёрные, фиолетовые.
- Что-то светлое и необычное, - выдал Лекс.
- Бунтарь! Ладно, выведи увеличенное изображение радужки на экран и подставляй цвета спектра, - скомандовала Ри. - Теперь форма лица: предлагаю монголоидный тип, слегка выдающиеся нос и брови. Губы можно и крупнее, Лекс. Они тебя не портят.
- Считаешь, с губами не перебор?
- Ещё один сомневающийся на мою голову, - закатила глаза Рика. Дар едва не порезался.
- Тогда волосы белые. И длинные. Уши нормальные.
- Зря. Так у меня дома был бы настоящий эльфийский клан. Только ты тянешь на подгорного дроу – темнокожего эльфа.
- И зачем тебе это? - заехидничал Лекс.
- В кланах темных эльфов матриархат. Я была бы главой Дома, – улыбаясь и косясь на остроухого, пояснила Элен.
- Можно подумать, сейчас ты не являешься главой, – фыркнул, передразнив Дара, Лекс.
- Только гипотетически, милый, не более.
- Мы отвлеклись. Как насчёт одежды? Я хочу стиль милитари. И оружие, – мечтал БЭС.
- А как же твои белые волосы? Военные не носят таких грив.
- Я хочу - и точка. Смотри, что получилось.
- Ха-ха-ха-ха, убил, ну просто сразил наповал! – хохотала Рика, рассматривая получившийся образ.
- Ну что не так?! – обиделся Лекс. - Дар, скажи, что получилось здорово!
- Ну, людей таких точно нет, - обнадёжил синеглазый, стараясь не засмеяться.

Представшая гора мышц, покрытая татуировками, в разорванной футболке, с парой кинжалов, лазеров и гранат в арСанале, с длинными белыми волосами, обрамляющими лицо, с сиреневыми глазами и белыми ресницами, трёхдневной щетиной, почему-то чёрной, ну никак не походила на живое существо. Отсмеявшись, Рика встала и обошла голограмму.

- Будем корректировать. Лекс, давай сдувайся потихоньку. Хорош. Теперь убери оружие. Оставь кинжал в ботинке и лазер на ремне, на спину сдвинь. Дальше, давай-ка разберёмся с лицом: щетину убрать, лицо худее и острее черты, скулы выше, губы чуть тоньше, и смени цвет.
- На какой? Алый? – ёрничал мозг.
- Нет, ближе к кофейному, больше молочного. Лоб выше, и добавь морщинку - так ты будешь выглядеть старше и интереснее. Волосы в хвост. И убери татуировки! Весь вид портят.
- Хочу тату! И щетину! – с революционными нотками в голосе заявил Лекс. – Почему ему можно, а мне нет? – указывая на повара, добавил голографический образ.
- Не плачь, мальчик мой, всё у тебя будет, - пряча улыбку, успокаивала БЭСа Рика.
- Щетины у меня нет, - серьёзно добавил Дар.
- Ну хоть ты не начинай! Сущие дети, честное слово! Мальчики, вы мне нравитесь такие, какие вы есть: и с щетиной, и без неё. Не стоит плакать по несбыточному, - всплеснув руками, Рика села на диван.
- Ну, у меня-то «сбыточному», - загордился Лекс.
- Начни хвастаться, чертёнок. Давай думать над твоими «хочу». Щетина принципиальна, или возможны варианты?
- Это как?
- Например, бородка или усы. Может, просто бакенбарды.
- Я не знаю, просто хочу растительность на лице.
- Ладно, давай полоску щетины по линии скулы и узкие бакенбарды. Повтори по контуру за пальцем. Хорошо. Теперь тату. Какие пожелания?
- Много и красиво.
- Картинки?
- Необязательно, просто руническая вязь.
- Выведи возможные варианты рисунка на экран, – встав к экрану дома и рассматривая эскизы и тело голограммного друга, попросила Рика. – Убери одежду. Увеличь этот кусок и проложи его по намеченному контуру. Дальше этот кусок. Теперь этот - и закончи как вот здесь. Повтори зеркально на другой половине тела.

Водя по мерцающему телу друга и подставляя выбранные фрагменты, Рика была весьма сосредоточена. Потом подняла взгляд на Дара и спросила:
- Скоро обед? Есть хочу очень.
- Уже готово, можно садиться, – выставляя на стойку перед стульями тарелки с дымящимся обедом, пригласил повар.

Поели под нытьё Лекса о превратностях судьбы.
- Лекс, не канючь. Думай, что ещё ты хочешь изменить во внешности, – остановила поток жалоб Элен.
- Ещё тату и пирсинг.
- Какую татуировку ты ещё хочешь, соблазнитель, - вставая из-за стола и потягивая чай из чашки, более доброжелательно спросила она.
- Что–нибудь звериное. Я видел много, и мне понравилась эта.

На экране дома появилась картинка ящерицы, стремящейся вниз.
- Ну и куда ты хочешь её поместить?
- Пока не решил - или на поясницу, или внизу живота.
- Ну, это просто, - обходя голограмму сзади и заговорщицки склоняясь к фантому, продолжила Рика. – Всё зависит от того, чем и кого ты хочешь соблазнить: чтобы привлекал вид сзади (она попыталась ухватить бёдра призрака) или спереди (обходя голограмму и проводя по телу вниз ладонью).
- Спереди! – поспешно вставил Лекс.
- Подумай, меньше тебя любить от этого я не стану, - посмеиваясь, добавила Рика.
- Я решил! Спереди!
- Как знаешь. Верни одежду. Хм-м. Она скрывает твоё прекрасное тело, Лекс. Может, выберешь майку?
- Такую? – сменил картинку фантом.
- Да. А украшения тебя интересуют?
- Можно попробовать. Есть предложения?
- Конечно! На смуглой коже выигрышно бы смотрелись серебряная цепь и серьги. Ещё наручи.
- Так пойдёт? – добавляя детали в образ, поинтересовался БЭС.
- Вполне. Ты закончил?
- Думаю, да, повседневный вариант готов. Как впечатление?

В центре голографического проектора стоял мужчина, выше Рики на голову и шире в плечах. Он был крепко сложён, мышцы чётко проступали под красноватой кожей. На ногах - камуфляжные штаны со множеством карманов и армейские ботинки со шнуровкой. Торс прикрывала серая майка с узкими бретелями, плотно обтягивающая тело. От запястий, оплетая локти и поднимаясь на плечи, по шее до уха, тянулась руническая вязь чёрной татуировки. В уши вдеты круглые серьги, на манер пиратских, шею охватывала цепь с крупными звеньями, на запястьях - кожаные наручи с металлическими заклёпками. Овальное лицо обрамляли длинные белые волосы и узкая бородка по линии скул, переходящая в бакенбарды. Монгольские, слегка раскосые глаза необычного розовато-сиреневого оттенка, белые ресницы и брови, приплюснутый нос и пухлые губы цвета капучино были весьма сексуальны. Обнажив в самоуверенной улыбке белоснежные зубы, - верхние клыки были длиннее, чем у человека, - он ждал вердикт на свои старания.

- Террариум становится весьма привлекательным жилищем, - насмешливо заметила Рика.
- То есть? – уточнил Лекс.
- У Дарниэля тотем дракон, ты себе на интересном месте делаешь тату в виде ящерицы - уменьшенный вариант всё той же рептилии. Мой характер тоже недалеко ушёл от змеиного. Чем не террариум? – обводя взглядом мужчин, пояснила она.
- Ты же называла его ёжиком? Тату не в счёт! – взбеленился Лекс.
- Он исправляется. Теперь он нечто промежуточное. А вот тебе не мешало бы оторвать длинный язык, чтобы не болтал!
- Я не обиделся, – вклинился в их беседу Дар, наблюдающий всё со стороны. - Кстати, мне тоже понравилась твоя новая внешность, есть что-то и от болида.
- Ну, так я старался! – загордился Лекс, и голограмма отразила самодовольство на лице седовласого.

Не желая продолжать пререкания и поморщившись от боли в теле, которая неумолимо усиливалась, Рика пошла в свою комнату. Вечером, после ужина, Дар сам предложил помощь в опрыскивании спины, Элен согласилась на это после принятия ванны. Выйдя из своей комнаты с прижатой к голой груди подушкой и в коротких шортах, она постучала в дверь его спальни.

- Не стоило приходить, ложись на кровать, там удобнее, – встрепенулся Дар и направился в комнату соседки.

Она осторожно опустилась на живот и замерла в ожидании. Розоватая пена сплошным ковром покрывала ноги и спину. Шипение продолжалось довольно долго ввиду количества лекарства. Всё это время Дар сидел на краю кровати и ждал.
- Переворачивайся, уже можно, – разрешил он.

Придерживая одной рукой подушку у груди, Рика повернулась. Покрыв слоем пены ещё несколько ран, помощник заозирался. Возле подушки лежала маечка, того же цвета, что и шорты на девушке. Подняв вещь, он протянул её вырезом вперёд и отвернулся, помогая надеть пижамку. Подождав, пока высохнет пена и на его груди, Дар осторожно спросил:
- Может, мне ненадолго остаться? После пены холодно и трудно согреться.
- Хорошо, ложись. Поможешь с одеялом? – вытягивая из-под себя оное, спросила Рика. Он кивнул и расправил постель, после обошёл кровать и примостился за спиной Рики, прикасаясь только ступнями ног.
- Ложись ближе, я не кусаюсь. По крайней мере, спиной.

Дар подполз ближе, она поймала его руку и положила себе на талию, осторожно вжавшись спиной в его голую грудь. Стало теплее. Ощущая исходивший от неё запах мыла и лекарства, Дарниэль почувствовал, как веки словно наливаются свинцом, тело расслабляется и он проваливается в блаженный сон.
- Лекс, выключи свет.
Оставшись в почти тёмной комнате с подсветкой голубого цвета у противоположной входу стены, с грелкой во весь рост и слушая её мирное посапывание, Рика почти мгновенно уснула.

Пробуждение было вновь приятным. Послышалась лёгкая музыка, запах чая, и ласковый голос Лекса позвал:
- Просыпайтесь, сони. Пора вставать. Утро уже настало. Я приготовил чай и тосты - оцените старания.

Открыв заспанные глазки и потягиваясь, Рика заметила, что лежит головой на плече Дара, который уткнулся носом в её волосы. Он тоже начал просыпаться. Улыбнувшись друг другу и слегка привстав на локтях, чтобы видеть глаза соседа по кровати, они оба слегка смутились.
- Нормально так погрелись, – слегка ошарашенно выдал Дар.
- Мне понравилось, я хорошо отдохнула, – отодвигая от себя волосы парня, задорно ответила Рика.
- Я пойду к себе, переоденусь, – выползая из-под одеяла, сказал Дар. Рика благоразумно отвернулась, дабы не смущать нескромными взглядами по-утреннему «бодрого» юношу, пытающегося уйти вместе с одеялом.

Он выскользнул из комнаты, а она склонилась к его подушке и втянула носом запах. Голова закружилась от восторга, и, взяв себя в руки, Элен пошла одеваться. Завтракали под шуточки Лекса, который пытался с праведным гневом осуждать просмотренные им ночью каналы для взрослых.

- Ты завезёшь меня в Центр? – поинтересовался Дар.
- Конечно, только, пожалуйста, не свети там след от хлыста, желательно избежать расспросов на эту тему, – попросила Рика.
- Я понимаю, – опустив голову, повинился снова Дар.

Выйдя из дома на посадочную платформу и увидев в лучах светил болид, Рика, всплеснув руками, громко восхитилась:
- Ай да Лекс! Вот же паршивец! Уже успел, бесёнок эдакий! Следовало ожидать от этого проходимца!
- Что случилось? – не понял Дарниэль.
- Да ты глянь на болид!

Серебристый болид стоял не как обычно, а полубоком, красуясь чёрной вязью татуировки, идущей от середины капота на крылья и дальше вдоль всего бока, заканчивающейся у дюз. Рисунок повторял тату на голографическом теле Лекса.

- Интересно, куда этот гад приспособил ящерку? – поглядев заговорщицки на юношу, спросила Элен. - Ну давай, колись, красавец, где рептилия? – подойдя к машине, спросила она.

Двери тихо отъехали, являя салон, где на белых подголовниках красовалась ящерица.
- Ну уел! Лекс, просто нет слов! Ты и раньше был неотразим, а теперь просто божественен! Украдут ведь тебя, дурака эдакого! Учти, найду - побью и оставлю без сладкого! – садясь в болид, продолжала сыпать комплиментами и угрозами хозяйка.
- Это ещё не всё! Посмотри на заднее сиденье! – самодовольно сказал Лекс, подымая болид в воздух.

Рика достала с заднего сидения небольшой пакет и вытряхнула оттуда содержимое. Там был металлический ремешок к планшету с подвеской в виде ящерицы, пара брелоков с рептилией, глаза которой сияли розовым, и плотный лист, при ближайшем рассмотрении оказавшийся наклейкой на корпус планшета.
- Очень красиво, БЭС, у тебя прекрасное чувство стиля! – наклеивая чёрную вязь на планшет, серьёзно добавила Рика.
- А почему для меня нет наклейки? – почти обиженно спросил Дар.
- Я не знал, захочешь ли ты их клеить, – серьёзно объяснил Лекс. – Есть и для тебя пакет - смотри.

Из ниши для продуктов появился ещё один пакет. Поменьше. Вынув его содержимое, Дар ахнул. Там был новый браслет, стильное украшение для его гаджета. Перестегнув основную часть на новый ремень, выполненный в виде чешуек и с маленькой ящеркой в углу экрана, Дар залюбовался.
- Спасибо, очень красивый.
- Ладно, рептилии вы мои, я побежала, не шалите, – выходя из болида, сказала Рика. – Встретимся вечером.

Вечером лечебная пена и сон повторились. Наутро волосы Дара пришлось выпутывать из кудряшек Рики, так как распущенные локоны обоих от активных кувырканий перепутались между собой. Решив больше не рисковать, на следующий вечер легли порознь. Проворочавшись до середины ночи и не выспавшись, оба сидели за завтраком хмурые. Рика начала первой:
- Дар, прости, но отпустить тебя сегодня в Этнос одного я не могу.
- Я и не собирался туда ехать, – пожал плечами юноша. – Я больше не появлюсь там.
- Почему это? – удивилась Рика.
- Нехорошие ассоциации, - поглядывая на плечи девушки, зло бросил он.
- Ну знаешь, если бы я не появлялась в местах, с которыми у меня возникли «нехорошие ассоциации», то в доме я не должна бы находиться уже о-о-очень давно! - поглаживая шест у стойки бара, возмутилась Рика. Юноша отвернулся. - Давай позже поговорим об этом. Ты и так уже много времени не тренировался, ещё и этот шрам мешает. Вот заживут все раны, тогда и поговорим.

Серьёзный умственный процесс Рика наблюдала два дня. К вечеру, после всех дел, Дар выдал мысль. Тема несколько удивила:
- Я решил попробовать пригласить всех на день рождения. Как это устроить?
- Где хочешь праздновать? – поинтересовалась Ри.
- Понятия не имею. У меня нет опыта в этих делах.
- Как насчёт парка развлечений? Ты не оставил шанса подготовить материальные подарки, так хоть с впечатлениями не обманешься.
- Я там не был. Там интересно? - глядя на девушку, поинтересовался Дар.
- Очень. Давай звони всем, кого хочешь пригласить.

Далее всё повторялось как под копирку: Дар позвонил близнецам, Ренату и Грэгу, и они, в один голос возмущаясь нерасторопностью именинника, согласились завтра с одиннадцати участвовать в праздновании дня рождения в парке.
Глава 43 Друзья
Утро следующего дня Дар встретил в странном одиночестве. Рики не было. Гадая, куда она уехала, он принялся за завтрак. Вскоре дверь отворилась, и на пороге появилась Рика с букетом цветов. Это были длинные синеватые кулёчки соцветий, напоминающие раковины, с жемчужно-белыми тычинками, в обрамлении облака мелких алых шариков на длинных ножках, облепляющих толстые стебли. Весь букет был завёрнут в огромный лист какого-то экзотичного растения, с белыми жилками по изумрудно-зелёной глади.
- С днём рождения, хоть и прошедшим! - заявила с порога Рика, войдя и протягивая сей шедевр флористики юноше. Он послушно взял и замер, рассматривая подарок.
- Почему цветы? Я ведь не девушка? – хлопая длинными ресницами, озадаченно спросил он.
- А тебе и не надо ею быть. Цветы дарят всем, я рада быть первой, кто подарил их тебе.
- Как догадалась? – всё ещё наивно уточнил он.
- Ты бы не спрашивал! Но это не всё. Держи, – и протянула крохотную коробочку, меньше ладони и не толще плитки шоколада.

Отложив букет на стойку, Дарниэль открыл подарок. В коробке стройными рядами лежали квадратные разноцветные брусочки непонятного назначения.
- Это что?
- Мелки.
- Зачем?
- Твоим тараканам.
- Кому? – ошарашенно вытаращив глаза, уточнил он.
- Тараканам. Твоим мыслям в голове. Пусть они раскрашивают твой монохромный внутренний мир в яркие краски и не мешают радоваться жизни.

Дар задумался, не зная, радоваться или обижаться. Долго раздумывать не получилось - Рика принесла какое-то странное устройство, напоминающее вазу, но в нижней части прозрачной колбы были разные кнопочки и лампы. Налив воду в вазу, девушка поставила её на стол и поместила в неё букет. Нажав на одну из кнопок, она перевела взгляд на именинника.
- Где поставишь букет?
- А есть разница? – не понял Дар.
- Я имела в виду, в своей комнате или здесь, - пояснила Рика.
- Пусть здесь стоит.
- Хорошо. Пошли завтракать, я тебя отвлекла.

Отложив коробочку в сторону и заканчивая завтрак, они обсуждали будущее событие, выбирая удобное и нарядное облачение. Рика предлагала Дару надеть синий комплект, купленный в первую поездку по магазинам, и вскоре юноша согласился.

На место все прибыли вовремя, и началось: Рика заранее попросила Лекса выпустить следящий зонд, который снимал на видео все события, поэтому ничего из произошедшего в тот день они не потеряли. Близнецы и Мэг налетели первыми, зацеловав Дара, едва не оторвав в порыве страсти острые уши, сунули в руки коробочку с бантом и принялись водить хоровод вокруг контуженного криками именинника. К ним присоединились и Ренат с Наиле, тоже принесшие небольшой подарок в серебристой фольге и подхватившие эстафету с ушами. Грэг был один, но и он принёс подарок - гоночные перчатки в стильной сумке - и, пожалев уши, дёрнул разок за косу, на том и успокоился. Подарки оставили в болиде, и вся шумная компания понеслась по дорожкам парка, не пропуская ни одного аттракциона, весело крича и улюлюкая, окатываемая взрывами брызг, вспышками света и волнами адреналина.

Девушки терпеливо ждали выхода мужчин из очередного похода на чудовищный по размаху аттракцион, справедливо полагая, что не выдержат гонки со смертью, а взмыленные и перевозбуждённые мужчины посмеивались над зеленоватым Ренатом, плохо перенёсшим экстрим, а ещё близнецами, хорохорившимися перед Грэгом. Решив передохнуть от эмоций, все расселись за столиками кафе и с жадностью съели первую порцию еды, чему способствовали свежий воздух и адреналин. После все принялись говорить поздравления, чокаясь жестяными баночками с напитками и не отвлекаясь от большого торта, поедаемого ложками из центра стола. Резать торт было некогда.

Вскоре беготня по аллеям парка продолжилась. Три девицы шушукались между собой, а мужчины громко и эмоционально обсуждали строение и способы перемещения посещаемых аттракционов. Сияя, как вода под солнцами, именинник не верил в происходящее, тем не менее получая колоссальное удовольствие от событий. Когда зажглись вечерние огни, а все уже устали от эмоций, Дар с подачи Рики предложил заехать к ним в гости, дабы там продолжить вечер. Кроме Грэга, торопящегося на транспорт, все согласились и, рассевшись по болидам, направились к Рике и Дару домой. Там вся шумная компания хвалила именинника–кулинара, по-быстрому сообразившему закуски. Ренат улыбнулся, увидев коробочку с мелками.

- Мелки для тараканов? – посмеиваясь, уточнил он, глядя на Дара.
- Да. Тоже подарок.
- Ну так и рисуй, тебе это необходимо.
- Что значит эта фраза? Разве в голове могут быть тараканы?
- Это в переносном смысле, - с видом учителя, пояснил Ренат. – Она имела в виду то, что не надо зацикливаться на каких-то плохих мыслях, стоит самому раскрасить окружающий мир цветными красками и радоваться жизни.
- Ты почти дословно повторил её пожелание.
- Дар! Это невероятно красиво! Просто шедевр! Мы таких цветов нигде не видели! Вот это да! – налетели с криками близнецы.
- Они и пахнут вкусно, - добавила Наиле.
- Подарок Рики, – улыбаясь, пояснил Дар.
- Мы уж поняли! Кто бы ещё стал так тебя баловать! – делая умильные рожицы, возмущались братья.
- Мальчики, не хотите поиграть? – надеясь спасти букет от посягательств задир, предложила Рика.
- А что есть? – оживились гости.
- Лекс, покажи выбор игр. Не очень подвижных.

Зак и Кай увлечённо начали играть в твистер, к ним присоединились и Мэг с Наиле. На полу, раскрашенном цветными огнями, периодически образовывалась свалка, и игроки начинали заново. Дар смеялся, наблюдая за этим из-за стойки бара, а Рика и Ренат вышли на балкон. Они долго стояли в тишине, просто наслаждаясь обществом друг друга, потом Рика спросила:
- Как обстоят дела у вас с Наиле?
- Всё хорошо.
- Ренат, кому ты врёшь?
- Прости, привычка. Не очень, вообще-то. Я вижу, как она скучает по своему «воину света», она иногда плачет и хочет вернуться к нему.
- И кто этот воин?
- Она говорит, её мужчина, и плачет. Я не хочу её терять, но и смотреть на то, как она жертвует собой - выше моих сил.
- Ты отпустишь её?
- Не знаю. Это всё так трудно.

Они снова замолчали, вскоре за спинами вновь раздался дружный хохот упавших игроков, и Рика с Ренатом вернулись в комнату. Рассевшись на диване и сказав очередной тост, компания налегла на закуски, приготовленные именинником. После еды уставших гостей начало клонить в сон.

- Мы, наверное, поедем, утром на работу, - осторожно предложил Ренат, поглаживая по голове Наиле, прижавшуюся к нему.
- Сейчас велю подать ваш транспорт к платформе, - встав с дивана к планшету, предложила Рика, но ей тревожным голосом сообщил Лекс:
- Менее двадцати трёх минут назад орбитальные службы объявили начало магнитных возмущений. Прогноз: продолжительность не менее трёх часов. К сожалению, в данный момент перемещение невозможно.

Все загудели и растерялись. Бросив вопросительный взгляд на Дарниэля, Рика твёрдым голосом сообщила:
- Без паники. Значит, вы все ночуете у нас. Ждать окончания бури долго, отдохнуть никто не успеет, поэтому возражения не принимаются!
- И где мы все разместимся? – осторожно поинтересовалась Мэг.

Рика подмигнула близнецам, а сама поманила Рената и Наиле в свою комнату. Близняшки пчёлками вспорхнули с дивана, прихватив Мэг, и хором скомандовали:
- ДОМ, ТРАНСФОРМАЦИЯ ДИВАНА "СОН"!!!

Пока в гостиной шла перестройка ложа, Элен перестелила постель, достала пару своих футболок и полотенец и, выдав это врачу и его любимой, пошла к Копиям. Там уже всё было готово: застелили, разделись и бухнулись спать. Мэг пристроила головы парней на своих плечах, и вся троица с блаженным видом щебетала.
- Мэг, тебе нужна пижама?
- Нет, всё замечательно! – обернувшись к хозяйке дома, ответили ей все трое.
- Тогда вопрос: кому когда вставать?
- Мне в половину восьмого, - заметил Ренат.
- Мне тоже, - присоединилась Мэг, - и им, – прижав поплотнее к себе Копий, договорила она.
- Прекрасно, значит, общий подъём! – возвращаясь в свою комнату за необходимым, подытожила Рика.

Во время дележа постелей Дар был удивительно молчалив. Пожелав всем гостям спокойной ночи, Рика вошла вслед за именинником в его комнату и прикрыла дверь. Тишиной ещё и не пахло: близнецы бубнили и ёрзали, Ренат шумел водой в душе, и на фоне этого Рика осторожно поинтересовалась:
- Ты же понимаешь, что это был единственный вариант. Я лягу на софе, как-нибудь переживём эту ночь в одной комнате, хорошо?
- Ложись на кровать, мы же уже спали рядом и пока живы, или я как хозяин комнаты уступлю тебе постель, - пожимая плечами, сказал Дарниэль.
- Не надо жертв - завтра на работу, надо попытаться отдохнуть, – проходя вглубь комнаты и складывая кучу своих вещей на софу, отмахнулась Рика. - Гасим свет или отворачиваемся?
- Ты это о чём? – настороженно спросил Дар.
- Надо переодеться, ты же не собираешься спать в этом наряде, да и я тоже, - пояснила девушка, расстёгивая жилетку.
- Отворачиваемся, - решил он и, подхватив с кровати пижаму, отошёл к двери.
Пошуршав одеждой и распуская пучок волос, Рика спросила вновь:
- Можно я возьму твою расчёску? До своей я сейчас не доберусь.
- Бери, – откидывая покрывало и расправляя бельё и подушки, равнодушно согласился сосед.
- А ты не собираешься распустить косу? Ведь наутро голова будет болеть.
- Нет, иначе утром я не распутаю волосы.
- А почему хотя бы не ослабишь плетение? – не унималась она.
- Не пробовал, если честно.
- Никогда не поздно начать!

Немного нервничая из-за пикантности ситуации, ни один не стремился в постель. Странно, но в комнате хозяйки квартиры спалось не в пример легче. Сейчас же это выглядело как покушение на личное пространство квартиранта. Когда стоять стало просто невежливо, Рика спросила, присев на кровать и откидывая одеяло:
- Ты на каком боку спишь?
- А это зачем?
- Просто во сне ты можешь упасть с кровати, не рассчитав радиус поворота, поэтому я и хочу выяснить, с какого края ты спишь.
- Вообще я чаще сплю на спине, а если поворачиваюсь, то в сторону двери, – сосредоточенно вспоминая особенности собственного сна, ответил Дар.
- Прекрасно, значит, я сплю на этой половине, - переползая на дальний край и натягивая на себя одеяло, согласилась Ри.
- А тебе будет удобно? – поинтересовался хозяин постели.
- Вполне, кровати-то у нас одинаковые. И ещё, - замялась девушка, - ты не мог бы...
Договаривать не пришлось. Дар молча взял баллончик лечебной пены и разбрызгал её на рану. Под действием лекарства синяки сходили быстро и сейчас уже были дивного радужного цвета.
- Гасим свет?
- Да. Свет в режим «сон», - отдал команду компьютеру Дар.

Погасли светильники, и стало совсем темно. Полная темнота озадачила девушку, и она шёпотом спросила:
- Не возражаешь, если этой ночью станет чуть светлее?
- Пожалуйста, – выдохнули рядом.
- Лекс, подсветка прямой стены красным спектром на пять процентов, по углам - белый.

Стена за столиком, на котором стоял Повелитель Стихий, засветилась красным, подсвечивая синие ножны и серебряную вязь по ним. Колонны белого света смотрелись как стражи. Залюбовавшись мечом, повернувшись на бок и подложив руку под голову, Рика начала засыпать. Мерное дыхание рядом способствовало этому. Уже почти провалившись в сон, она прошептала:
- Он красивый. Узор стал как будто из крови. Клинок дьявола. Или бога.

Спустя пару минут она спала. Убедившись в этом, Дар приподнялся на локте и посмотрел на катану. Клинок действительно стал выглядеть красивее. И зловеще. Он вызывал уважение и страх. Только юноша ощущал удивительную уверенность и спокойствие, даруемую мечом.
Сейчас Дарниэля почему-то немного пугала перспектива заснуть рядом с девушкой. Страх неизведанного ещё немного поизгалялся над мозгом, но потом сопение и тепло чужого тела, а ещё и запах духов - цитрусовых - подействовали умиротворяюще, и измученное активным отдыхом тело провалилось в сон.
Глава 44 Забота?
Едва слышно запиликала мелодия песни - лёгкая, воздушная, оптимистичная, - и спящие в квартире начали просыпаться. Утро только начало разгонять ночную дымку, светила уже заняли место на небосклоне, но света было мало, и дрёма отступала неохотно. Рика проснулась и, счастливо улыбаясь, подняла взгляд на соседа по ложу. Она перевернулась ночью на другой бок и сейчас спала у него под боком, Дар же спал, как и говорил, на спине, закинув руки за голову. Проснулся он вместе с Рикой.
- Доброе утро. Как спалось? – начала гостья.
- Доброе. Спалось замечательно.
- Я тебе не мешала?
- Абсолютно нет, - потягиваясь во весь рост и зевая, ответил Дар.
- Пора вставать и браться за обязанности гостеприимных хозяев.
- Не могу, - обречённо выдохнул юноша.
- Почему?
- Ты лежишь на моих волосах.
- Ой, прости. Не заметила, – подпрыгивая и выпуская неизвестно когда намотанную на палец прядь чёрных волос, смутилась Ри.
- Ничего. Снова отворачиваемся?
- Да.

Спустя пять минут они вышли из комнаты в гостиную, где одетая Мэг будила близнецов. Безрезультатно. Туда же вышли и Ренат с Наиле. Места за баром всем не хватило, поэтому Дар и Рика завтракали стоя, уступив стулья гостям. Почти покончив с завтраком и вытолкав-таки Копий из царства Морфея, Рика засобиралась.
- Мне пора. Вы готовы? – обратилась она к гостям.
- Да, - ответила за всех Мэг. Она поправляла неряшливо надетую одежду на мальчиках и выталкивала их из-за стола, а те в свою очередь цеплялись за недоеденные бутерброды и кофе.
- Я боюсь не успеть завезти тебя домой, - проникновенно глядя в глаза миниатюрной красавице, сожалел Ренат.
- Ренат, я верну Лекса через час, Дар сможет отвезти Наиле, куда она скажет. Ведь так, Дар?
- Конечно. Не переживай, я провожу её, – улыбаясь, подтвердил он.
- Ну вот и ладно. Наиле, была рада видеть, Дар, до вечера, – закрывая за шумной компанией дверь, попрощалась Рика.

Болиды развезли всех в разные стороны, а оставшиеся в квартире просто беседовали о жизни. Ни с кем не откровенничавший ранее Дар изливал душу «товарищу по несчастью», а Наиле плакала о своей нелёгкой судьбе. И всё же маэлт не сказал ничего лишнего, ограничиваясь общими фразами. Проводив гостью лишь к вечеру, Дар вернулся домой морально отдохнувшим.

На следующий вечер, после ужина, Рика сидела у стойки бара, болтая с Лексом о всякой ерунде, когда в дверь позвонили. Дар пошёл к открытой БЭСом двери. На пороге, уткнувшись лбом в пол, замерла фигура Лима. По обеим сторонам от него стояли сумки с продуктами, он не шевелился. Маэлт склонился к парню и коснулся его плеча. Лим выпрямился, как пружина, и затараторил, путая слова из галактического и родного языка:
- Пресветлый маэлт и госпожа Рика! Да позволите ли вы никчёмному слуге нарушить ваше спокойствие и передать продукты, необходимые вам! Простите великодушно за вторжение, я прошу принять глубочайшие извинения и нижайшую просьбу всех жителей Этноса не наказывать себя голодом, а принять это! Нет предела нашей скорби, нет прощения всем нам за поступки наши, да будет даровано вам исцеление и покой. Наши старейшины готовы понести любое достойное наказание, и если пресветлый маэлт и госпожа не сочтут это наглостью…
- Лим, здравствуй! – громко прервала сбивчивые речи юноши Рика.

Он осёкся и взглянул на неё. Дар тоже обернулся с немым вопросом во взоре.
- Не стой на пороге, Лим, там сквозняк. Заноси продукты в дом. Спасибо за заботу.

Ещё не пришедший в себя парень протянул одну их сумок маэлту, другую взял сам и на коленях пополз в дом.
- Ну что ты делаешь, Лим! Ну-ка, встань! Не хватало мне ещё твои коленки потом лечить. Итак, повтори, пожалуйста, что ты сказал, только без заумных фраз и на общегалактическом, – обратилась она к нему, отодвигая сумку юноши на край стола, где Дар рассовывал содержимое первого пакета по местам.
- Госпожа Рика, маэлт Дарниэль! Старейшины просили узнать, сможете ли вы простить жителей Этноса настолько, чтобы приехать к нам и вернуться к занятиям или хотя бы поговорить, – на одном дыхании выдал посланец.
- Дар, ты обдумал наш разговор? Что ты решил? СоглаСан со мной или нет? - оборачиваясь к повару, спросила Рика.
- Думаю, надо сделать выводы, извлечь уроки и продолжать занятия. Я не хочу устраивать в своей комнате уменьшенный вариант склепа для Повелителя Стихий. Я многое вынес для себя из этого происшествия. Обещаю, больше подобного не повторится, - опуская взгляд в пол, ответил Дар.
- Лим, не нервничай. Мы приедем к вам, как обычно, в выходной. Пока мы отдыхаем и выздоравливаем. С нами всё хорошо. Не надо волноваться. Спасибо ещё раз за заботу.
- Госпожа, там для вас подарок от аптекаря, - вспомнил Лим и бросился к сумке.

Он достал небольшой пакет и передал его девушке. Она вынула оттуда флакончик духов, такой же, как у Дара, только с карамельным стеклом и синей кисточкой. Ещё в пакете был состав, напоминающий скраб для купания.
- Это духи, а крем - для тела, он заживляет раны, - пояснил посыльный.
- Спасибо, дивный запах, - открыв флакончик, заулыбалась Рика.
- Мне пора, госпожа Рика, маэлт Дарниэль. Ждём вашего появления и желаем скорейшего выздоровления, – пятясь к двери и не опуская взгляд, кланялся Лим.

Когда он вышел, Дар вновь посмотрел на забавляющуюся с кисточкой госпожу и спросил серьёзно:
- Почему ты сделала это?
- Успокоила Лима?
- Нет. Избила себя. Ты ведь имела полное право наказать меня, так почему поступила по-другому?
- На вопрос «почему?» ты должен ответить сам, помнишь уговор? Могу лишь добавить, что в случившемся есть и моя вина. Я не смогла привить тебе чувство опасности, и ты прокололся при первой возможности. Вина нерадивого учителя подчас больше, чем нашалившего ученика.
- Обещаю быть осторожным и больше не связываться ни с кем посторонним.
- Если для того, чтобы ты это понял, стоило избить себя, то я не жалею о содеянном, – без тени улыбки подытожила Рика.

Дар смолчал. Вечером, отметив про себя, что полосы на спине почти исчезли, немного сожалел, потому как спать вместе с госпожой ему понравилось, однако признаваться в этом юноша не спешил. Рика уехала на работу следующим утром, а синеглазый, промаявшись с час, пошёл в её комнату и заснул сном праведника, обняв подушку с запахом девушки. Проснувшись к обеду полностью отдохнувшим, он направился на трек.

Вечером последнего рабочего дня Дар, по обыкновению, заехал за госпожой в космопорт, и вместе они отправились в Этнос. Прибыв на место и выходя из болида возле ангара, Рика услышала странный гул толпы на площадке перед храмом и их апартаментами. Выйдя из-за деревьев, они опешили – вся площадка была запружена людьми, впереди стояли старейшины, далее - знакомые по окружению жители, большинство же присутствующих Рика и Дарниэль лично не знали. Насторожившись и уже поднеся планшет к губам, чтобы дать команду к экстренным действиям, Элен замешкалась, не зная, что предпринять. Заметившие их появление старейшины что-то крикнули, и вся толпа дружно бухнулась на колени. Все нараспев повторяли странные слова, смысл которых был неяСан Рике, и она дёрнула Дара за рукав.
- Что они говорят?
- Извиняются, ещё приносят клятву верности и послушания.
- Кому? – не поняла Рика.
- Вообще, тебе, но и меня краем зацепили.
- И зачем мне эта клятва? – продолжая беседовать на фоне речитатива толпы, уточнила госпожа.
- Они клянутся защищать нас обоих от несчастий внешнего мира, пожертвовать своими жизнями для спаСания наших, ещё говорят, что понесут любое заслуженное наказание за провинность.

Посмотрев на юношу и грустно вздохнув, Рика пошла ближе к толпе. Дождавшись окончания пения, она обвела взглядом стоящих перед ней на коленях пожилых людей, жестом прося подняться. Вперёд выступил глава Этноса - полный мужчина, совершенно лысый и довольно высокий для жителей квартала.
- Госпожа Рика, мы готовы понести любое заслуженное наказание за нашу провинность, огласите Вашу волю.
Покачав головой и обводя взглядом толпу знакомых и незнакомых лиц, она грустно и нежно ответила:
- Я не собираюсь наказывать вас. Мне это не нужно. И клятва в верности тоже. Я могу лишь сказать вам, что вы лишились того, чем обладали незаслуженно - моего доверия. И если это важно для вас, то попытайтесь завоевать то, что так неосмотрительно потеряли, - помолчав, она добавила: - Вы поступились своей совестью, поэтому наказание само найдёт вас. Нет ничего страшнее, чем чувство собственной вины, и никто не казнит нас сильнее, чем мы сами. Вы так стремились к общению с маэлтом и так халатно к этому относились. Вы спокойно смотрели на происходящее и не пытались помешать. Он как ребёнок, ничего не понимающий в жизни. Вы знали это и не помогли ему. Что вы за подданные такие?

Дар стоял позади неё во время этого монолога и при словах госпожи о его детскости вскинулся. Но никто и не думал смеяться. Рика грустно улыбнулась и пошла к кухне. С задних рядов донеслись странные возгласы, и кто-то отчётливо крикнул:
- Тебя вообще не должно быть! Маэлт не может быть рабом!
- Согласна, я и не считаю его рабом. Но только жизнь порой жестока, и приходится жить по её правилам, – не обидевшись на оскорбление, ответила Ри.
- Ты не нашей веры! Ты чужая!
- И что? Какая разница, какой я веры, статус от этого не изменится.

Старейшины забеспокоились и стали проталкиваться назад, ища болтуна, но при такой плотности толпы это было крайне проблематично. Подначки продолжались:
- Ты не уважаешь маэлта! Унижаешь его своим поведением, прикосновениями, ты используешь его!
- И поэтому вы хотите сменить меня на другую, более лояльную для вас? – оСанило Рику.
- Да!
- А есть ли в этом смысл? - Элен лишь грустно улыбнулась и повернулась к кухне. Дорогу ей преградил Дар.
- Почему ты не скажешь им правду? Ты ведь не виновата в том, в чём тебя обвиняют.
- А зачем? Все, чьё мнение мне интересно, знают правду, а это толпа, всё сказанное мной она перевернёт по-своему. К тому же ты забыл о том, что мы на самом деле госпожа и раб. Не стоит давать повод властям усомниться в этом. Определяй меньшее из зол и отвечай за свои решения, – пожав плечами и загадочно улыбаясь, она скрылась в кухне.

Старейшины разогнали толпу парой фраз, далеко не все придерживались того же мнения, что и незримый оратор, и сейчас чувствовали себя предателями. Дар постоял, ошарашенный ответом Рики, затем обратился к монаху и старейшинам:
- Мне надо кое-что вам сказать. Без свидетелей.

В храм за маэлтом пошли почти двадцать человек. Там, за закрытыми дверями, взяв с них клятву молчания, он сказал им о несправедливости обвинения, что госпожа ещё ни разу не прикоснулась к нему как к сексуальной игрушке. И ещё многое, что могло считаться унижением по отношению к нему, но таковым не являлось. Закончив с этим, Дарниэль пошёл в кухню готовить ужин, ведь это благодаря Рике он может заниматься любимым делом.

Наутро, когда светила уже поднялись высоко, Элен выползла из постели на свет божий, плотно позавтракала и улеглась на любимое место на террасе. День был тёплым, но пасмурным, тучки нехотя ползли по небосводу, мешая греться под лучами светил. Рика растянулась в шезлонге и дремала. Очнулась она от странного ощущения: кто-то гладил её по спине, медленно сползая ниже. Девушка резко села и глянула на нарушившего её покой. Это был незнакомый ей юноша, молодой и довольно симпатичный, с легким макияжем на лице и в странном одеянии, напоминающем платье или тунику. Он нежно улыбался и тянул к ней руки. Опасливо косясь на этого типа, Рика отсела подальше и спросила:
- Что тебе нужно?

Парень покачал головой, показывая, что не понимает язык, потом подсел ближе и положил руку на колено девушки. Озадаченная его поведением, Элен вскочила и отошла к краю террасы. Он с маниакальной устремлённостью пошёл за ней, что-то говоря нараспев; голос был очень приятный, движения мягкие и медленные. Однако это не усыпило бдительность Рики, и когда юноша снова приблизился и попытался взять её за руки, она отпрыгнула в сад и что есть мочи закричала:
- Да-а-ар!

Элен босиком пятилась по гравию дорожки, не выпуская из вида странного типа. Появился маэлт, он вышел из зала и, удивлённо взирая на колоритную парочку, застыл неподалёку.
- Дар, что ему от меня надо? – не отворачиваясь от назойливого сопровождающего, спросила госпожа.
- А в чём дело?
- Он пришёл на террасу и начал гладить меня.

Дар в свою очередь подошёл ближе и задал вопрос юноше. Тот ответил на своём языке, долго и обстоятельно поясняя. Лицо Дарниэля вытянулось, и покраснели щёки; маэлт переминался с ноги на ногу.
- Что он сказал? – обратилась к нему Рика, решительно останавливая прилипчивого ухажёра. Тот замер неподалёку, продолжая улыбаться и теребить полы туники.
- Ну, он сказал, что его послали к тебе, – пространно начал Дар.
- Зачем? - не поняла Рика.
- Сделать тебе приятно, - краснея, протянул остроухий.
- Это как? Он массажист? - предположила девушка. – Скажи, что мне не нужен массаж.
- Нет, не это. Он пришёл по просьбе старейшин.
- Он обознался? – вновь не поняла Рика. К ним стал подтягиваться любопытный народ: монахи, пара поваров во главе с Харуки, старейшины и прочие праздные зрители.
- Нет, он шёл к тебе.
- Я не знаю, кто он. Так зачем он мне? – всё ещё не понимая, удивлялась девушка.
- Он замена мне.
- Чего? В каком смысле?
- В смысле исполнения обязанностей, - краснея и отводя взгляд, выдохнул Дар.
- Каких? Ты мне ничего не должен, так что он собрался исполнять? – продолжала хлопать ресницами Рика.
- Ты не понимаешь, – грустно сообщил маэлт очевидное.
- Ну так объясни толком, хватит мямлить! – взорвалась Элен. - Кто он и что ему от меня нужно?!
- Не от тебя, а тебе, – поправил Дарниэль разозлённую неразберихой девушку.
- Опять за старое! Дар, напрягись и скажи всё целиком, а не кусками, а то ерунда какая-то получается!

Дар вздохнул и на одном дыхании, глядя прямо в глаза госпожи, выдал:
- Вчера, когда ты ушла, я позвал старейшин и рассказал им правду. Не бойся, я взял с них клятву молчания, - видя раскрытый от возмущения рот и попытки закричать, оправдался маэлт. - И они решили, раз я не исполняю своих обязанностей раба, послать тебе этого юношу. Он гайрим. Любой девушке необходимо быть с мужчиной хоть иногда. Чтобы быть здоровой.

С каждой фразой в глазах Рики всё явственнее проступали понимание и ужас. Она побледнела, глаза расширились, дыхание замерло. Девушка с какой-то невыразимой тоской обвела взглядом Дара, поваров, старейшин, хихикающих девушек и остановилась на воздыхателе. Потом что-то надломилось во взгляде, Рика пошатнулась, лицо скривилось в гримасе отвращения, и, закрыв ладонью рот, госпожа бросилась в сад. Далеко не убежала, через пару шагов её скрючили спазмы. Она упала на колени, и весь завтрак оказался на дорожке. Элен долго рвало. Окружающие смотрели на это ошалелыми глазами, не понимая причин такого поведения госпожи. Она же, когда спазмы утихли, медленно поднялась, вся посеревшая, и, окатив гайрима ледяным взглядом, выдохнула:
- Приблизишься - убью!

Затем развернулась и побежала прочь. В три прыжка девушка оказалась на крыше дома, оттуда полетела вниз юбка, сама же Рика с грацией кошки исчезла в лабиринте крыш. Все начали расходиться. Дару было стыдно. И больно. Хоть и не его руками, но с его подачи Рику вновь обидели. Сильно.

Её не было весь день. Уже когда стало смеркаться, с крыши кухни плавно приземлилась на площадку грациозная тень, распрямилась, и в кухню вошла Рика - босая, грязная, злая. К ней устремились сидевшие у дальнего столика старейшины. Дар готовил у плиты и вздрогнул, когда госпожа смазанным движением выдернула нож из подставки и направила его на стариков. Те бухнулись на колени и, не приближаясь к девушке, заголосили:
- Госпожа Рика, простите! Мы не хотели Вас оскорбить или унизить, лишь хотели помочь! Такое больше не повторится, обещаем!

Выслушав их сбивчивые речи и дождавшись тишины, она властным и звонким голосом объявила:
- Я взрослый человек и в состоянии сама решать, куда ходить, что есть и с кем спать! В следующий раз, когда захотите меня облагодетельствовать, спросите моё мнение! Всё понятно?

В ответ раздались подобострастные заверения и согласия, но госпожа не стала их слушать, а отвернулась к Дару и спросила:
- Скоро ужин? Я есть хочу.
- Почти готово. Ещё пять минут, – колдуя над кастрюлями, засуетился Дар.
- Я пойду переоденусь, – и девушка направилась к выходу.

Её остановил голос:
- Я не предполагал, что они так поступят. Прости. Я хоть и не участвовал в принятии ими этого решения, но виноват не меньше. Ты ведь меня предупреждала.
- Делай выводы, маэлт, – не оборачиваясь, ответила Рика и скрылась за дверями.

Больше они не вспоминали об этом инциденте, но все присутствующие при утренней сцене стали смотреть на девушку со странной задумчивостью.
Глава 45 Новые таланты
Гоняя на треке с Грэгом, Дар ждал появления Рики. Она предупредила, что сегодня заглянет для того, чтобы погонять в их компании. Судя по времени, смена в космопорте уже закончилась, и вскоре девушка должна была появиться.
Парни носились по большому кругу на дотоциклах – усовершенствованный вариант мотоцикла с дюзами и антигравитационным носителем. Этот гоночный транспорт не только ехал по треку, но способен был летать и совершать умопомрачительные кульбиты. Раззадорившись от равной гонки с Грэгом, где вот уже третий круг они шли, не отставая друг от друга даже на корпус, Дар слегка опешил, когда на очередном вираже над ними пролетел чёрный дотоцикл и, плюхнувшись на колёса, резво начал набирать скорость. Переглянувшись, парни добавили скорости, но гонщик впереди начал вести себя странно: он то отставал, то обгонял, и было видно, что он играет с ними. Дар не видел раньше никого в таком костюме. Чёрный гоночный комбинезон, блестящий лаком кожи, на спине и бёдрах был украшен «шрамами» - кожу как будто разорвали когти хищника, и след светился ядовито-зелёным светом. Шлем тоже был чёрным, слегка удлинённым и с таким же «шрамом». Наигравшись вволю с попутчиками и преодолев с ними четыре круга, чёрный гонщик легко набрал скорость и влетел в средний круг, где было множество тренажёров. Дар и Грэг, подъехав к стартовой петле, остановились и сняли шлемы.
- Это кто? – наблюдая за фантастичными кульбитами и акробатическими сальто гонщика, слегка раздражённо спросил Дар.
- Пантера, – не отрываясь от зрелища, ответил Грэг.
- И кто он?
- А ты не понял? – удивился инструктор.
- Нет. А должен был?
- Смотри, - обрывая речи стажёра, кивнул Грэг.

Тем временем гонщик выехал из среднего круга и, медленно проезжая мимо парней, что-то показывал руками. Грэг пробежал по кнопкам настройки трека, и тот начал перестраиваться. Некоторые элементы среднего круга выехали на большой, появились мёртвые петли, странные туннели, голографические мишени. Дар смотрел как завороженный. Тем временем чёрный дотоцикл с гонщиком начал набирать скорость, и табло показало трёхзначное значение, чего на треке нельзя было делать.

- А он не разобьётся? Скорость очень высокая, – обеспокоенно спросил Дарниэль.
- Для Пантеры это не скорость. Может и быстрее, но страхуется, – отмахнулся Грэг, складывая руки на шлем и зачарованно следя за чёрной точкой.

Та проходила трек, влетая в спиральные тоннели, крутя мёртвые петли, почти ложась на бок при виражах, резко сбрасывая и набирая скорость, и было заметно, что пилот не напрягается. Вот появилась очередная голограмма. Резко подпрыгнув и отпустив дотоцикл, гонщик вытянулся стрелой и пронзил мишень прямо в яблочко. Упав, оседлал машину. Следующая мишень была выше, но и здесь всё повторилось. Последний красный диск светящегося препятствия был расположен горизонтально треку, прямо под мёртвой петлёй. Пилот набрал скорость и на самой вершине петли оттолкнулся вниз, в середину алого круга. На миг зрителям показалось, что время замерло. Машина продолжала ехать вниз, по кругу петли; пилот, вращаясь волчком, устремился к твердыне трека. Пронзая алый диск, он раскинул руки и, паря, подхватил дотоцикл. Дар выдохнул.

Тем временем гонщик закончил круг и, постепенно сбавляя скорость, подкатывал к своим оппонентам. Грэг странно улыбался, не сводя взгляда с подъезжающей фигуры, и в голову стажёра стали приходить странные догадки. Пилот подъехал к мужчинам, заглушил двигатель и потянулся к шлему. Понимание пришло внезапно, за мгновение до того, как обнажилось лицо. По плечам черного гонщика рассыпались каштановые кудри, зелёные глаза сияли радостью, губы растянулись в довольной улыбке.
- Рад видеть, что ты в форме, - поднимаясь с дотоцикла, протянул руку Элен Грэг.
- Не совсем, торможение хромает. Ты заменил ускорители? – стащив с рук перчатки и пожимая протянутую руку мужчины, спросила Рика.
- Не только.
- Ещё балансировка и гидравлика. Руль просто сказка! – подтвердила девушка.
- Я рад, что тебе понравилось, – сиял белозубой улыбкой Грэг.
- Дар, что с тобой? – переведя взгляд на ошалевшего юношу, спросила Рика.
- Ты Пантера? – уточнил он.
- Да, это старое прозвище, - согласилась Рика.
- Где ты этому научилась? – кивая на трек, воскликнул Дар.
- Была возможность, - пространно ответила Рика, косясь на Грэга.
- Почему раньше не говорила?
- А ты спрашивал?

Дар смутился. И задумался. Видя его замешательство, леди в чёрном перевела своё внимание на Грэга.
- Я могу брать "Глорию" изредка?
- Когда угодно. Ключи у тебя есть.
- За ней следят?
- Не сильно, вы справитесь, – отмахнулся Грэг.
- У тебя есть сигареты? – обратилась Рика к Грэгу, слезая с дотоцикла.

Он протянул ей пачку сигарет и зажигалку. Вынув одну сигарету и поднося её ко рту, девушка вздрогнула от возгласа синеглазого:
- Зачем ты это делаешь? Ты же не куришь? Прекрати!

Рика замерла на мгновение и очень внимательно посмотрела на юношу. Он не отвёл взгляд. Тогда она медленно подошла к нему и, глядя в глаза, спросила:
- Это приказ?
- Это просьба, - спустя минуту отвёл взгляд Дар. – Не делай это.

Рика ещё посмотрела на румянец, появившийся на щеках стажёра, после чего вернула сигарету в пачку и протянула ту Грэгу, затем покатила дотоцикл в ангар.
- Ты послушалась? – изумился Дар, поднимая на девушку взгляд своих сапфировых очей.
- Да, – и, вновь подойдя почти вплотную к юноше, она прошептала: - Я ведь говорила тебе: только попроси, и ты получишь желаемое.

Он вновь отвёл взгляд от пронзительной зелени очей. После они обменивались фразами о работе, да Грэг подшучивал над Рикой, говоря о том, что слегка поправившееся тело, обтянутое комбинезоном, выглядит весьма аппетитно.

Домой ехали молча, поужинав, разошлись по комнатам.
Глава 46 Помощь ангела
Следующие выходные наступили незаметно. По обыкновению, Рика сидела на террасе и раскрашивала ноготки, когда услышала странный вой: будто какое-то животное, не переставая, выло на одной ноте. Звук шёл от сада, дальней его части, где был храм и вела дорожка на внутреннюю улицу квартала. Ри пошла на звук. Светила нещадно палили, и девушка была в лёгком белом платье, скрывающем ноги до щиколоток. Подойдя к небольшому мостику через декоративный пруд, Рика услышала возню, после чего вновь раздался жалобный вой. Заглянув под мост, в дальнем тёмном углу она заметила съёжившегося мальчика лет пяти; он был весь мокрый, с разбитой в кровь коленкой и с размазанной по лицу грязью. Заметив девушку, ребёнок забился ещё дальше и сменил тональность плача - теперь он стал пронзительнее и громче. Присев на корточки, Рика протянула руки к мальчику и, улыбнувшись, поманила его к себе. Он опять начал прятаться глубже и закрыл глаза руками. Озадаченная поведением ребёнка девушка решила не пугать чадо, а дать привыкнуть к себе.

Элен заозиралась вокруг, пытаясь понять, откуда здесь взялся ребёнок. Но сад был пуст, в храме звучали тихая музыка и молитва, пели птицы, и журчала вода в маленьком водопаде неподалёку. Задумавшись, Ри начала тихо напевать мелодию, подражая звукам из храма. Ребёнок затих и испуганно посмотрел на девушку. В надежде закрепить результат, она стала петь чуть громче и вновь протянула руки к мальчику. Он смотрел на неё во все глаза, но не двигался с места. Продолжая петь, Рика заметила, что на мальчике только один башмачок, и принялась искать взглядом второй. Тот лежал неподалёку, у берега пруда, весь грязный и в тине. Удивившись, белый ангел направился к нему, сняв предварительно свою обувь. Вытаскивая башмачок из трясины, девушка увидела на обрывистом берегу следы от барахтанья. Видно, мальчик упал в воду и вылезал здесь, так как в других местах берег выше, хотя сам пруд был неглубоким. Всё ещё думая, зачем ребёнок полез в воду, ведь для него здесь глубоковато, Рика вдруг заметила на дне пруда, почти на середине, золотистую вещицу. Она искрилась в лучах светил и пускала цветные блики.

Уловив на себе внимательный взгляд малыша, Элен подобрала юбки повыше и шагнула в воду. Та была тёплая и удивительно прозрачная - настолько, что даже радужные блики на чешуйках проплывающих рыбок можно было пересчитать. Продолжая напевать, девушка дошла до вещицы и достала её. Это оказалась большая заколка для волос с цветными капельками камней, паутиной металлических кружев и острыми краями гребня. Выйдя из воды, Ри вновь присела перед мостиком и протянула пропажу мальчику. Он перестал плакать, но ещё боялся девушки и не выходил. Улыбаясь и напевая, Рика бросила украшение ребёнку. Он поймал его и прижал к груди бесценную находку. В надежде всё-таки наладить контакт, белый ангел вновь протянул руки к несчастному. Подумав немного, малыш робко пополз на выход, опасливо косясь на неизвестную. Рика осторожно вытащила ребёнка из-под моста и попыталась обнять, но тот побоялся испачкать её и вырывался. Весело засмеявшись, Элен подхватила чадо на руки и понесла его в апартаменты - мыться.

Разглядывая с открытым ртом ванну и пену, в которую посадила его девушка, мальчик не выпускал из рук заколку. Искупав ребёнка и постирав его вещи, Элен завернула кроху в огромное полотенце и пошла лечить храбреца. Мальчик стойко вытерпел розовую лечебную пену и обматывание бинтом коленки. Затем, развесив на шезлонге вещички водолаза, Рика понесла малыша в столовую. Мальчик и здесь смотрел на всё удивлённо, но не боялся только тогда, когда девушка пела, поэтому приходилось мурлыкать мелодию постоянно. Усадив кроху себе на колени и пододвинув ближе шоколадный торт, спасительница принялась кормить ныряльщика, благо аппетит у того был зверский. Насытившегося ребёнка начало клонить в сон - видно, нервные переживания взяли своё.

Мирно посапывая на руках у девушки, мальчик даже не заметил, что со стороны сада послышались крики и шум. К храму бежала вся в слезах молодая женщина, за нею следом неслись ещё трое подростков. На крики вышел старый монах, успокаивая собравшихся. Вся четвёрка рыдала, говорили все сразу, и в какофонии причитаний ничего было не разобрать.
Вдруг послышалось пение. Тихая проникающая мелодия лилась не из храма, а от столовой, из дверей которой выходила Рика. Прижимая к себе белый свёрток, ангел в белых одеяниях плыл по дорожкам, улыбаясь стоящим у храма людям. Те замолчали. Рика подошла к ним и внимательно посмотрела на молодую мать. Это была старая знакомая, Ириме, официантка, с которой уединялся в кладовке Дар. Та смотрела на девушку с ужасом. Не дожидаясь, пока девица упадёт в обморок, Рика передала ей свою ношу.

Мальчик завозился и высунул нос из полотенца, а, разглядев мать, улыбнулся и потянул к ней руки. Ириме не верила в происходящее и хотела упасть на колени, но Рика не дала. Продолжая напевать мелодию молитвы и вспомнив о чём-то, она побежала к террасе. Вернулась с вещами мальчика, ещё мокрыми, но чистыми. Сунув их в руки стоящих рядом подростков, Элен подошла к матери и сыну и, погладив чёрные волосы малыша, поцеловала того в лоб. Потом улыбнулась всем, чуть склонилась в поклоне перед монахом и развернулась в сторону террасы.

Ириме пришла в себя и кинулась благодарить. Она обогнула девушку и попыталась вновь упасть на колени, но ангел опять не дал ей сделать этого, подхватив у земли и поставив на ноги. Нахмурившись, Рика разжала ручку ребёнка и достала оттуда гребень. Воткнув украшение в причёску мамаше и пригрозив пальцем, развернула ту в сторону дорожки к внутренней улице квартала. Тихонько подтолкнув Ириме в спину, Рика вновь пошла к апартаментам. По дороге она обернулась, чтобы проверить, ушла ли домой женщина, и, увидев личико мальчугана над материнским плечом, помахала малышу и послала ему воздушный поцелуй. Мальчик удивлённо подпрыгнул на руках, поймал из воздуха поцелуй и хлопнул по лбу ладошкой, припечатывая его туда.

Рика вернулась на террасу и продолжила рисовать на ноготках. Внимательного взгляда синих глаз она не заметила. Дар наблюдал за ней с того момента, как компания родственников с криками ворвалась в сад. Его удивила реакция госпожи. Рика отдала ребёнка женщине, которую раньше считала не самым хорошим человеком, при этом ничего не взяв взамен. Та доброта и забота, с которой она несла маленького мальчика, показалась ему знакомой. Странно, даже после серьёзных обид, полученных со стороны жителей, она продолжает помогать им. Дар вернулся к занятиям, но был рассеян, в мыслях возвращаясь к инциденту.
Глава 47 Провокация
Весь день Дар пребывал в своих мыслях, останавливая взгляд на лицах молодых красавиц Этноса. Они хихикали, шушукались, но Дар не замечал этого. Шум вынудил Рику искать убежища на крышах, куда она с грацией кошки запрыгнула. До самого вечера её никто не видел.

После приготовления ужина маэлт вышел на террасу, где и застал толпу рассерженных молодых людей, выкрикивающих что-то на своём языке и размахивающих кулаками.
- Ты чего это на наших девушек засматриваешься? Забыл, кто ты? Думаешь, высокородный и тебе всё достанется? Даже не надейся! Решил смазливой мордашкой и своим происхождением завлечь?
- Надо бы вбить в него знания, чтобы не забыл, о чём ему сказали! – послышалось с разных сторон; разговор перешёл на общегалактический.

Дарниэль смотрел на это действо сначала с недоумением, потом с едва сдерживаемой злобой. Ничего, в чём его обвиняли, он не делал. Он понял суть криков и оскорблений только в конце, но от этого стало только хуже. Не понимая, как вообще могли дойти до подобного всегда тихие и забитые жители квартала, он приготовился защищаться. Глаза сменили цвет, Дар весь напрягся.

На площадку между юношей и наступающими на него парнями приземлилась белая клякса. Медленно человек разогнулся и спустил с головы капюшон. Блеснули холодом зелёные глаза, с грацией хищника леди плыла в сторону толпы рассерженных нападавших.
- Уйди с дороги, девица, зашибём ненароком. Нам тут поговорить надо с ушастым, – брезгливо бросил слова главарь, даже не обернувшись к Рике.
- Не думаю, что это хорошая идея, – преграждая путь, почти ласково сказала она.
- Стоит освежить знания маэлта, чтобы не засматривался на наших девушек, – пояснил всё тот же вождь, зло глядя на стоящего неподалёку высокородного брюнета.
- Так ты знаешь, кто перед тобой, и продолжаешь дёргать за усы дракона? – изумилась Рика, не пропуская мужчин дальше.
- Пускай и он узнает, кто мы, чтобы думал, что делает! – заносчиво донеслось с задних рядов.
- Маэлт Дарниэль даже словом не перебросился с девушкам Этноса, а уж если они вас и упрекнули его именем, так нечего свою вину перекладывать на другого. Сами разбирайтесь со своими красавицами, – всё так же ласково насмешничала Рика. Дар молчал, но по сжатым губам и напряженной позе было понятно, что он готов драться.
- А ты его защищаешь? – засмеялись с задних рядов. Главарь скривился в усмешке и брезгливо посмотрел на маэлта.
- Не его. Вас, – пренебрежительно бросила госпожа, наступая на толпу.
- Мы справимся! – самодовольно заулыбались парни.
- Да неужели? – в тон им ответила Рика. – Поэтому нападаете все вместе, один на один слабо? Или отстоять свою честь в неравной схватке стало достойным делом? Подумайте ещё раз - а оно того стоит? В ярости дракон вам не простит оскорбления, и живыми уйдут не все. Так стоит ли клеветать на невиновного, если ничем хорошим это не кончится?

Повисла тишина. Взгляд нападавших стал осмысленным, и они растеряли свой воинственный пыл. В сад бежали староста, монах и ещё двое старейшин. Видя их приближение, главарь переглянулся с остальными.
- Знай своё место, маэлт! – заносчиво бросил зачинщик. Компания стала уходить.

Когда шум толпы растворился в ночи, Рика обернулась к юноше и спокойно стала ждать. Реакция последовала тут же.
- Почему ты вмешиваешься в мужские дела? Я сам могу за себя постоять! - Дар, сверкая глазами и сжимая кулаки, выплеснул свой гнев на Элен.
- Мужские? Это была банальная провокация! Я видела здесь только самцов. Причём в данной ситуации они сильнее.
- Потому что их больше?
- Нет, потому что им есть что защищать. Лучший воин не тот, кто выиграл битву, а тот, кто сумел её избежать, – спокойно пояснила девушка.
- Сам разобрался бы, без твоей «помощи»! – продолжал беситься Дар, принявшись ходить из угла в угол и махать руками.
- Не сомневаюсь, вот только трупы прятать неохота, – с ехидцей ответила Рика.
- Без трупов бы обошлось, а вот мозги бы вправил, да и зубы пересчитал, дабы неповадно было клеветать, – продолжал бушевать Дар.
- Остынь, рептилия! – скомандовала госпожа.

Подлетев к ней вплотную и прожигая взглядом, маэлт едва сдерживался, чтобы не ударить или не оттолкнуть нахалку.
- У тебя совсем нет чувства самосохранения, если вклиниваешься между нападающими и оскорбляешь разъярённого мужчину! Или это особенное удовольствие - издеваться над собой?
- У тебя научилась! – с лучезарной улыбкой похвалилась Рика.
- Чему?!
- Это ты у нас с маниакальной целеустремлённостью занимаешься мазохизмом! - выдала комплимент девушка.
- И почему это ты решила перенять столь странный «опыт»? – язвил Дар, продолжая метаться и поддевать собеседницу.
- А кто сказал, что учатся только хорошему? И успокойся, наконец!
- Я спокоен! - прорычал юноша.
- Нет, пока не спокоен. Ты же холоднокровная рептилия, усмири огонь! – глядя в глаза, скомандовала она.

Юноша прикрыл глаза и остановился. Спустя мгновение он открыл очи и спокойно сказал:
- Я спокоен.
- Нет, – отрезала Рика.
- С чего ты взяла? – елейным голосом пропел он и перетёк почти вплотную к ней, устремив свой взгляд в зеленые глубины взора девушки.
- У тебя глаза фиолетовые, – в тон ему ответила Рика. Склонившись так низко, что едва не касался лбом лба Рики, Дар вновь спросил:
- Так ты не боишься?
- Всё ещё надеешься меня запугать?
- Только добиться уважения, - сочился ядом дракон.
- Уважения не добиваются, внушая ужас, а заслуживают поступками, – исправила его леди.
- Это неправда, - отпрянул юноша.
- Сомнения? Это хорошо-о-о… - протянула она и направилась к шезлонгу.
- Чего хорошего? – вскинулся Дар.
- Раз сомневаешься, значит старое убеждение себя не оправдало и ты созрел для поиска новых, – прикрывая глаза и вытягиваясь во весь рост на шезлонге, пояснила Рика. – Твой метод себя не оправдал, и жители Этноса, которые поначалу боялись тебя до дрожи, теперь не видят в этом необходимости. По-другому ты их уважение завоевать не пробовал.

Дар долго молчал. Потом присел на соседний шезлонг и, как будто озвучивая свои мысли, сказал:
- Может, они и не уважают меня, но всё ещё боятся. Вряд ли удастся отучить их от страха, внушаемого годами, и заставить взглянуть другими глазами. Люди глупы - ты сама это говорила.
- Ты прав, люди в большинстве своём глупы. Они как вода: какое направление задаст земля - туда и потечёт. Помнишь разговор о стихиях? Так вот ты – земля. Направь их в новое русло, и они изменят свои взгляды и убеждения.
- Вода - это тоже стихия и весьма сильная, – продолжал задумчиво Дар.
- Да, ты прав. Поэтому ею нужно уметь управлять. Стань покладистым, гладким - и вода разольётся по земле, теряя силу. Измени русло - и она потечёт в новом направлении. Задай цель - и она лавиной снесёт всё на своём пути. Нужно лишь быть достаточно твёрдым, чтобы вода не сточила тебя.
- И как это сделать? – спустя какое-то время спросил маэлт.
- Стань для них понятней. Доступней. Ты слишком недосягаем для их понимания, тебя не считают обычным человеком со всеми твоими достоинствами, недостатками. Я не говорю, что ты должен забыть о своём высоком происхождении, но в некоторых моментах ты уже сейчас для них стал ближе.
- Каких? – вновь заблестели наивностью глаза.
- Например, еде. Они видят, что ты сам в состоянии приготовить себе еду и ешь то же, что и они.
- Ну, не совсем то же.
- Не цепляйся к словам, маэлт. Речь о том, чтобы стать понятней окружающим; люди боятся неизведанного - это общеизвестный факт. Так хватит скрытничать, пусть знают, какой ты на самом деле, а не поддерживай придуманный тобой образ высокомерного недотроги! - фыркнула Рика и повернулась на бок, глядя в упор на юношу.

Он молча взирал на неё, а потом отвёл взгляд. Рика легла и прикрыла веки. Было тихо. Находясь рядом, они продолжали обдумывать каждый своё и отдыхать. Вскоре послышалось урчание голодного желудка девушки, и она, открыв глаза, предложила:
- Может, по бутербродику и успокоительному чайку на ночь? На голодный желудок я не усну.
- А чай зачем? Я спокоен, - поднял свои сапфировые очи маэлт.
- Ещё нет, – глядя куда-то вниз, сообщила Рика.
- Глаза фиолетовые?
- Глаза уже синие, но ты ещё не успокоился, огнедышащий ты наш, – вставая с шезлонга, пояснила Рика.
- Так почему ты решила, что я не спокоен?
- Тайна, - заговорщицки сверкнула глазками девица.
- И всё же.
- Чайку попьёшь - скажу.
- Как говорит Лекс, это шантаж.
- Причём наглый, – подтвердила Рика, направляясь в кухню.

Выпив чаю и закусив сладкими бутербродами, Рика принялась зевать. В полутёмной кухне почти никого не было, только пара припозднившихся официантов ужинала в дальнем углу.
- Так как ты узнала, что я ещё не успокоился? – повторил Дар.
- Злопамятный? – покосилась на него Элен и прищурила глаз.
- Скорее, интересующийся. Полезно знать, что тебя выдаёт, - вернул издёвку юноша.

После частого общения с Лексом и Рикой он научился спокойно реагировать на подначки и часто теперь сам оперировал ими.
- Обещаешь не использовать против меня?
- Обещаю.

Рика долго и пронзительно смотрела на юношу, затем встала и подошла ближе. Указательным пальцем она едва заметно прикоснулась к пульсирующей артерии на шее. Глядя в синие глаза, выдохнула:
- У тебя сердце слишком быстро колотилось. Видно пульс.

И, увидев, как изменился в лице юноша, поспешно убрала пальчик от его шеи и пошла прочь. Вновь ошарашенный, Дар пошёл следом, но не догнал. И, уже лёжа в своей постели, он ощупывал шею, пытаясь понять, зачем Рике всё это надо?
Глава 48 Катастрофа
Началась рабочая неделя. Первые два дня не запомнились, а вот среда ознаменовалась серьёзными событиями. Миновало лишь два часа смены, как раздался оглушительный взрыв, и взрывной волной Рику толкнуло в спину, и девушка больно приложилась виском о монитор. Ударив по кнопке «константа», чтобы все корабли продолжали движение не меняя курса, она обернулась, чтобы оценить ситуацию.

Дело было плохо: ещё два координатора ощутили взрыв на собственной шкуре, за их спинами, где была лестница, ведущая на «дирижёрский пульт» - сердце диспетчерской, - зияла дыра, в которую свисали оборванные провода и струился дым. Метнувшись к дыре и подтянувшись на руках, Рика осмотрела следы катастрофы: повсюду осколки главного экрана, провода и пластик, кое-где начинался пожар, а в центре всего этого лежало тело Зари, главного координатора.

Вползая в помещение и нащупывая пульс девушки, Ри лихорадочно оценивала ущерб: без главного координатора работа внизу застопорится. Мало того, взрыв явно спровоцирован, а значит, могут быть ещё большие жертвы. Из-за отсутствия главного экрана невозможно упорядочить движение кораблей, а сейчас самый разгар навигации. Подтягивая бессознательное тело к дыре, Элен уже знала, что надо делать. Она присела на край и уже собиралась спрыгнуть вниз, когда раздался второй взрыв, что придало дополнительное ускорение падению. Рика больно подвернула ногу, но обращать на это внимание не было времени, и, вскочив, она дёрнула рычаг экстренной помощи. Включилась сирена чрезвычайного положения, перемежающаяся с пожарной. Обернувшись к диспетчерам, сидевшим к ней спиной и пытающимся наладить нарушенный порядок, Ри громогласно объявила:
- Внимание всем! Принимаю командование на себя! Чрезвычайное положение! Загерметизировать «дирижёрский пульт», пожарных и медиков сюда! Дублирующий пульт в рабочее положение!

Из середины комнаты, по кругу, начали опускаться экраны, а из пола, навстречу, - пульты управления. На них начали отражаться все корабли, стремящиеся на посадку или приготовившиеся к взлёту. Координаторы вполуха слушали команды, теперь получая указания не в наушники. Слитным движением все обнажили одно ухо. А Рика сыпала командами, в то время как космопорт и окрестности оглушил новый взрыв. Погасли три экрана.

- Направить резервные следящие зонды в зоны "Е", "Р" и "Д". Спасателей - на третью площадку. Карантин по очерченной зоне, запрет на полёты любого транспорта. Информацию о военных судах с наземной техникой, спасателях и прочих экстренных службах - на главный экран! Запрет на влёт в оранжевую зону всем судам с временем ожидания более трёх суток. «Орбите» быть готовой к приёму внеплановых судов. Корректировка орбит – запрет на посадку на поля 11 и 27.

Координаторы слушали команды и выполняли их беспрекословно, в диспетчерской стоял страшный шум, но Рика всех перекрикивала. Вокруг суетились пожарные, медики унесли Зарю. Стоя в центре стеклянного кокона, мелькая пальцами по экранам, перенаправляя траектории и сортируя корабли, Диспетчер направлений Ри продолжала спасать космопорт и мегаполис от кораблекрушений.

- Военным судам проверить территорию космопорта и стратегические узлы на предмет террористической угрозы, спасательным судам организовать эвакуацию населения и персонала, не занятого в работах. Только наземные перемещения. Информацию о неотложных судах - на экран. Все возможные ожидания – на зелёную орбиту.

Диспетчера выводили из взорванной зоны корабли, военные сообщили о двух разминированиях стратегических узлов, а спасатели рапортовали о завершении активной эвакуации. Время стремительно неслось вперёд. Его мало кто замечал, такого ещё не было на Хаасре. Вдруг «орбита» взвыла:
- Прошу помощи в сортировке! Уровень опасности – красный! Густота орбит - критическая.
- Информацию о габаритах и классе судов - на экран! – Пальцы Рики забегали с усиленной скоростью. – Внимание всем! Сортировка орбиты – выполнять: суда двенадцатой категории – на орбиту пять, по градусам три-зироу-девять. Коридор пятнадцать, скорость предельная. Суда десятой – орбита четыре, градусы десять-зироу-двадцать, коридор после пятнадцати, на один час, предельная скорость. Время до начала магнитных возмущений - на экран, не классифицируемые суда – на главного дирижёра.

Вновь закипела работа, корабли уводили подальше от планеты, оставалось около двух часов до захода светил и начала магнитных возмущений, при которых навигация невозможна. Вскоре координаторы начали рапортовать о завершении работы в своих секторах, Рика принимала их участки закрытыми от полётов. Вдруг в наушниках послышался голос капитана:
- Прошу сменить траекторию, габариты корабля не позволяют пройти в указанный коридор. Опасная близость к естественным спутникам.
- Капитан, если предоставленные данные верны, вы войдёте туда с запасом, - прервала его Рика. – Выполняйте маневр по заданным характеристикам полёта.
- Я не впишусь между ними! Я не самоубийца! Я капитан тяжёлого крейсера, у нас габариты как половина вашего поля, это вам не машинку на парковку заводить! Требую изменить траекторию!
- Капитан, у нас чрезвычайная ситуация, выполняйте инструкции!
- Я отказываюсь от этого!

Рядом с взбешенной Рикой осталось лишь три последних координатора, на экране неумолимо уменьшалось время, за спиной прыгал от возбуждения начальник космопорта, и девушка с рычанием скомандовала:
- Отстраняю капитана от командования, беру управление крейсером на себя! Все параметры - на экран. Выполнять команды! Координаты - тринадцать-пятьдесят четыре-двести, скорость - шестьсот, угол - три. Занять полётные кресла, время полёта - пятнадцать, скорость - предельная, выровнять по горизонту!

Из наушников неслись ругательства; не обращая на них внимания, Рика вела крейсер подальше от планеты. Путь проходил между двумя лунами, строго горизонтально, дабы не зацепить небесные тела.

- Корректировка по правому борту на три градуса, ускорители - до двадцати, курс прежний. «Орбита», как вы? Помощь нужна? – перевела своё внимание с корабля на орбитальную станцию Рика.
- Спасибо, справляемся. Как у вас? Жаркий денёк выдался, Ри!
- Жертв - десять, локализация - девяносто, время восстановления не меньше четырёх суток, – отрапортовала внешним службам Рика.
- Как там Заря?
- Жива, подробностей не знаю.
- Прекрасно справилась, Ри, - и, доверительно склонившись к экрану, так, что в нем отразился огромный человеческий глаз карего цвета, диспетчер сообщил: - Ты спасла пол-Хаасра, спасибо! На уведённом «Лопанде» была моя дочь.
- Это моя работа, Нар. Отключаю орбиту – константа!
- Борт «Вайфар», крен на девять градусов к горизонту, сбавить скорость до тысячи, приготовиться к дрейфу!
- Какому дрейфу? Вы в своём уме? – бесновался отстранённый от управления капитан. – Как Вы намереваетесь дрейфовать на такой скорости?

Рика посмотрела на таймер: менее трёх минут до начала возмущений, полёта - ещё на пять. Сзади грызли ногти шеф и начальник службы безопасности, больше никого в помещении не было. До критической точки - минута. Рика повторяла параметры полёта как молитву, пилоты выполняли всё безупречно, а вот капитан мешал своими криками. Спустя две минуты раздался его удивлённый возглас:
- Мы прошли между ними? Как?
- Продолжайте следовать заданным курсом, скорость - до полной, максимальные перегрузки. Выйти из зоны влияния Хаасра. Жду подтверждения.

Вновь воцарилось молчание. Цифры на экране достигли нуля и принялись отсчитывать красным начало магнитных колебаний. Рика ждала. На цифре «пятьдесят восемь» раздался голос пилота:
- Подтверждаю выход из зоны, следую до точки ожидания.

Все выдохнули. Рика обратила свой взор на наземные службы спаСания и ремонта, а также военных, занятых охраной объекта и эвакуацией.

- Внимание судам наземной дислокации! Сообщить о состоянии дел.

На плечо ей опустилась рука, Ри обернулась. На неё смотрел рослый мужчина, одетый в форму спасателя.
- Прошу передать координацию судов мне, капитану экстренных служб Мару Джейкобсу.
- Рика, всё в порядке, это наш человек. Передайте управление, – доверительно сообщил начальник космопорта.
- Внимание судам – смена диспетчера. Подтвердить принятие команды красным!

Огоньки судов, отражающиеся на экранах, засветились красным, и Рика сняла наушники с микрофоном и передала их капитану.
- Диспетчер Мар, принимаю командование, сообщить о ситуации, – приступил к своим обязанностям мужчина.

Рика выдохнула и попыталась выйти из окружения экранов, всё это время она стояла в центре, лишь вращаясь по кругу. Но нога предательски подогнулась, и девушка мешком упала на пол, под ноги Мару. Он не видел её, увлечённый регулированием спасательных работ. Ри отползла, вокруг неё прыгал беспомощный начальник порта.
- Медиков надо, - выдохнула Рика, привалившись спиной к стене, лишь сейчас начиная ощущать усталость. Всё тело ныло, в голове потихоньку набирала обороты боль, щиколотка пульсировала, начиная опухать и слегка синеть. «Скоро начнётся откат», - подумала девушка, прислушиваясь к себе. Умственные и физические перегрузки такой силы она давно не испытывала. Прибежал шеф, а за ним - пара медиков и трое военных десанта, едва протиснувших широченные плечи в дверной проём.
- Что болит? - засуетились медики.
- Нога и голова, – подсказала Рика.
Проверив щиколотку портативным рентген-аппаратом, вынесли вердикт: растяжение сухожилия и разрыв суставной сумки; споро окатили лекарством и забинтовали ногу.
- Что с головой? – поинтересовался главный.
- Ударилась при взрыве, висок болит, – не открывая глаз, ответила Элен.
- СотряСания нет, гематома на лбу. И с такими травмами Вы руководили этим хаосом почти восемь часов? – изумился врач, вытирая следы крови с лица девушки.
- Пришлось. Скоро начнётся откат, у вас есть спазмолитик и успокоительное? – открывая глаза, вздохнула Рика.
- Всё есть. Вы знаете дозу?
- Две дозы спазмолитика, одна - успокоительного, пять - глюкозы и один мультивитамин.
- Убойная доза, Вы уверены? – вынимая ампулки, уточнил старший.
- Да.
- Колите, колите, - встрял шеф, наблюдавший из-за спины медиков за их действиями. - Каждый координатор знает свои возможности.
- Я буду медленно вводить, – покровительственно прошептал врач.

Рика кивнула в благодарность. По телу разливалось горячее лекарство, вызывая тошноту. Девушка просидела пару минут, пытаясь не потерять сознание. Затем открыла глаза и взглянула на шефа, который беседовал с главным военным.
- Тебя надо эвакуировать. Опасность миновала, но зона будет на карантине не меньше суток, далее по обстоятельствам. Да что я рассказываю, - встрепенулся шеф, - ты и сама всё знаешь. Благодарю за службу! - и затем, обращаясь к военному, добавил с пренебрежением: - Возьмите её на руки, она не может сейчас идти. Она наша героиня и самая ценная ноша. Будьте предельно осторожны, - продолжал вещать шеф, когда командир десанта встал на одно колено и, как пушинку, поднял Рику.
Она лишь успела подхватить свой планшет со стойки и обнять одной рукой мужчину. Он вынес её из зала и пошёл по коридорам служб, сзади семенил начальник космической гавани в сопровождении двух солдат.

***

Дар был в Этносе, когда взрыв прокатился по мегаполису.
- Это в порту, - тревожно сообщил Лекс, - там Рика! Поступают сообщения о серии взрывов в космопорте; наложение карантина, запрет полётов, экстренная ситуация!
- Как вытащить её оттуда? – заспешил Дар.
- Она координатор! Она уйдёт последней! Если уйдёт, – тихо добавил Лекс.
- Что случилось? – закричал Дар.
- Первый взрыв был в диспетчерской, там, где она работает. Я не могу связаться с планшетом - заблокированы каналы. Я не знаю, что происходит!
- Не паникуй, Лекс, как до неё добраться?
- Наложен карантин, из зоны идёт эвакуация, полёты запрещены, – выдавал сведения БЭС. – Можно только по земле, да и то лишь обходными путями и через пару часов, не раньше.
- Почему?
- Вывозят пострадавших. Я сканирую списки, слежу за новыми сообщениями и ситуацией с планшетом. Если она жива, то освободится не скоро. До окончания срока навигации почти восемь часов, они будут выводить корабли из пострадавшей зоны.
- Лекс, как только можно будет ехать - сообщи.

Тренировка не задалась. Все были возбуждены, корабли было видно невооружённым глазом - они затмевали небо, - стоял гул от двигателей. Жители боялись за свои жизни и судьбу близких, устремились в храм и читали молитву. Дар переоделся и метался по террасе, болид стоял в центре площадки, в любую минуту готовый сорваться.
- В списке жертв среди персонала космопорта нет её имени, - сухо сообщил Лекс. - Прислал сообщение Ренат, просил сообщить при получении сведений о состоянии Элеоноры.
- Кого? – не понял Дар.
- Рики.
- Когда можно ехать?
- Через час, не раньше. Я проверяю партии эвакуированных и узнаю места их транспортировки. Нашёл! О ней сообщил служащий, он слышал указания заменяющего «дирижёра» - это Рика!
- "Дирижёра"? – вновь удивился Дар.
- Главного диспетчера. Она его замещает. Пошлю сообщение Ренату.
- Давай. Ну а что теперь будет?
- "Дирижёр" - это как капитан корабля, покинет мостик последним или умрёт с ним.
- Безрадостная перспектива, - заключил Дар.

Он сидел и обдумывал слова БЭСа. В космопорте катастрофа, об этом трещат все новости, да и один взгляд на небо всё объяснял. Как с этим могут разбираться девушки - а он видел лишь молодых красавиц в этой должности на корпоративе - никак не укладывалось в голове. День был бесконечно длинным, и когда начало темнеть, а до начала геомагнитных возмущений оставалось чуть больше часа, Лекс вновь оживился:
- Я знаю, куда вывозят координаторов! Едем!

Вскочив в болид, Дар лишь сжимал кулаки - вёл Лекс сам. По улицам мегаполиса сновали машины спасателей, медиков, военный транспорт, и вскоре дорогу заблокировал заградительный кордон.
- Дальше я не могу, - пожаловался Лекс, - но ты сможешь. Я скину схему на браслет; сейчас уже уменьшили степень опасности до второго уровня, охраняют не столь тщательно. Ты сможешь добраться до самого выхода из служб. Поторопись, окончание навигации через двадцать минут.

Дар выскочил из машины и растворился в каменных джунглях. Он стремительно нёсся к знакомому выходу, правда, обычно он туда летел, а не пробирался сквозь завалы от взрывной волны, перемазавшись пылью и копотью. Чем ближе он подбирался, тем больше военных попадалось на пути. Вскоре юноша упёрся в плотное кольцо охраны, и лишь вид выхода из космопорта обнадёживал его. Он стал ждать. Вот из-за двери показался мужчина, в котором Дар узнал начальника космопорта, а за ним шёл здоровенный десантник с ношей на руках.
- РИКА! - что есть силы закричал Дар.
Растолкав окружающих и в прыжке перелетев цепь военных, он стрелой понёсся к процессии. За ним неслись вояки.

Элен едва сдерживала откат, глаза слипались, сердце выпрыгивало, и голова трещала от пульсирующих ударов. Девушка слабо соображала, иногда сознание меркло. Её выносили из здания, шеф тарахтел без остановки, но она не слушала его. Когда они вышли на улицу, в лицо ударил свежий воздух с запахом гари.
В глазах помутилось от притока кислорода, и сквозь вату забытья Ри услышала своё имя. Вновь напрягая мозги, она обернулась на крик. К ней бежал эльфийский принц, а за ним гнались огромные зелёные орки. Собрав глаза в кучу, девушка сфокусировала взгляд. Уже в паре метров от них юношу поймали, но он рвался из рук военных, когда шеф закричал:
- Отпустите его, это её раб! Капитан, можете отдать Вашу ношу ему, он позаботится о госпоже.
- Справишься? – спросил воин, наклоняясь к худому юноше, почти на голову ниже себя и вдвое тоньше, передавая безвольное тело девушки.
- Справится, - ответил за Дара шеф. - Их надо эвакуировать.
- Пошли, герой, - беззлобно позвал за собой капитан.

Дар нёс Рику, направляясь к военному транспорту, в который садились другие работники порта. Подойдя к сержанту, капитан указал на пару и сказал:
- За этих головой отвечаешь, сержант. Доставить с комфортом, понятно? Доложить о готовности лично. Исполнять!

Сержант открыл дверцу транспорта, впуская Дара с Рикой на руках в машину. Юноша сел, примостив девушку себе на колени. Она едва могла удерживать себя, чтобы не упасть. Маэлт сидел, прижавшись щекой к ключице Элен, она же запустила пальцы в его волосы и тихо вдыхала их аромат. Всё ещё прижимая к себе податливое тело девушки, Дарниэль ощутил начало движения. Планшет замигал, когда они выехали из карантинной зоны. Лекс спешил к ним.
- Приехали, - сообщил сержант, открывая дверь и выпуская пару. – Простите, Вы Рика? - с надеждой взирая на измождённое лицо девушки, задал вопрос сержант.
- Да, это она, – ответил за неё Дар.
- Позвольте поблагодарить Вас, Вы спасли наш корабль, когда мы чуть не сели на взорванное поле. И ещё за «Фаргала» - на нём летела моя семья, жена и дочурка. Спасибо огромное! – и он отдал честь, приложив ладонь к козырьку. Стоявшие рядом солдаты присоединились к нему. Рика улыбнулась в ответ.

Болид стоял неподалёку и ждал с открытыми дверями. Дар бережно донёс свою ношу и уложил в кресло пилота. Запрыгнув в болид, он водрузил планшет на стойку, а Лекс в это время закрыл двери и плавно тронулся в путь. Синеглазый принялся рассматривать пострадавшую. Напряжённый мозг отмечал незначительные детали. Девушка была в форме работника космопорта - синем комбинезоне с белыми нашивками. Сейчас он был весь грязный, в копоти и пыли, а штанина на правой ноге разорвана. Щиколотка была перемотана бинтом, обувь отсутствовала. Пальцы на руках тоже выглядели плохо: все в порезах, пыли и с покрасневшими подушечками. Голова склонилась на бок, глаза прикрыты, на лбу, с левой стороны, шишка, а у носа юноша различил следы крови, которые кто-то пытался стереть.
- Лекс, - хриплым шёпотом позвала Рика, - «каплю забвения» и три дозы восстановления.
- Всё готово, ты выдержишь столько? – заботливо поинтересовался БЭС.
- Да, откат, – выдохнула она.
- Может, к Ренату? - предложил Лекс.
- Дай шприц, - прошептала Элен непонятно кому.

Лекс выдвинул панель с пистолетным шприцем, Дар взял его и вложил в руку обессиленной девушки. Она подняла свободную руку, и юноша подтянул на ней рукав вверх. Затем Рика поднесла шприц к вене и установила пистолет напротив. Тот зашипел в поисках сосуда, нацелил лазер, затем игла вонзилась строго на нужную глубину, и количество розоватой жидкости лекарства стало уменьшаться в стеклянной колбе. Вскоре шприц звякнул втянутой иглой, а место прокола вены было запаяно, оставив след ожога на коже, но надёжно соединив края ранки. Рука со шприцем расслабилась, и Рика провалилась в сон.
Глава 49 Благодарность
Ехали они долго. На площадке дома Дар вновь взял девушку на руки и понёс в квартиру. Она никак не отреагировала, продолжая спать, руки безвольно повисли вниз, как и голова, норовившая скатиться с плеча юноши. Он прижал Рику плотнее к себе и вошёл в Дом. Там, на экране, уже красовалось лицо Рената, он был очень взволнован и, едва заметив входящих, заговорил:
- Что с ней? Почему не привезли в больницу? Какие у неё травмы? Почему она молчит? Что с ногой? Дар, ОТВЕЧАЙ!
- Я не успеваю, - пожаловался юноша, опуская тело девушки на диван в гостиной. – Я забрал её из космопорта из рук военного, её уже вынесли такой. В машине она вколола себе лекарство и сейчас, судя по всему, спит.
- Какие у неё травмы? – повторил Ренат.
- Нога замотана, на голове шишка, больше не видно ничего, – послушно ответил Дарниэль.
- Раздень её, я осмотрю, – скомандовал врач.
- Что?
- РАЗДЕНЬ РИКУ!
- Это нехорошо, она вряд ли одобрит такое отношение, - слабо отнекивался раб.
- Дар, немедленно сними с неё комбинезон. Под ним ещё останется одежда, голой Ри не будет, а мне необходимо убедиться, что с ней всё нормально и ей не надо в больницу, – спокойно и требовательно пояснил врач. Юноша подчинился.

Он расстегнул замок и осторожно стягивал с плеч одежду. Под комбинезоном оказалось белое бельё, забавное, со смешными ягодками. Продолжая снимать одежду, юноша отметил про себя, что следы от кнута совершенно исчезли. На правом бедре показался синяк, свежий. Видно, она здорово приложилась боком о что-то клетчатое, оставившее странный отпечаток на теле. Отбросив в сторону форму, Дар обернулся к экрану с Ренатом. Тот пристально рассматривал тело девушки, сканируя каждый сантиметр.
- На руках два следа от инъекций, – отмечал для себя врач.
- Она вколола себе эту, - указывая на след от шприца, подтвердил Дар.
- Что именно?
- «Каплю забвения» и три дозы восстановления, - вспомнил юноша.
- Значит, первую ей ввели спасатели, - констатировал Ренат. - Поверни её спиной, - распорядился он.
Перекатив тело на бок, осмотрели и спину, там было всё в порядке.
- Сними повязку с ноги.
Дар беспрекословно размотал бинт. Под ним нога была опухшая и синюшного цвета.
- Я передам лекарство, а пока замотай обратно, её явно лечили спасатели. Есть ещё что-нибудь, что я пропустил?
- У неё засохшая кровь в носу и шишка на лбу, – сдал жертву медику Дар.
- Покажи лоб.
Присев на край дивана, Дар убрал волосы с лица девушки. Шишка была приличной.
- СотряСания явно нет, иначе бы вас не отпустили домой, – рассуждал врач. - Дар, у вас есть ещё то средство, розовая пена?
- Да.
- Неси его. Брызни на шишку; это немного не то, но пока сойдёт. Ещё есть раны?
- Что у неё с руками? – подымая ладошку девушки, спросил Дар.
- Ничего страшного, пройдёт, – вынес вердикт Ренат. – Это от работы, а царапины заживут быстро.
- От работы? – удивился юноша. - Раньше такого не было.
- Дар, – проникновенно начал Ренат, - сегодня произошло событие, катастрофа, масштаба которой раньше не было. Взорвали космопорт, чтобы корабли, которые приземляются в нём, разбились, вызвав страшные жертвы и разрушения. Она замещала «дирижёра», так как ту вывели из строя первой. Она отвела своими руками не меньше пяти тысяч кораблей, пробегая пальцами по кнопкам пульта. О количестве спасённых жизней я даже не говорю, – выдохнул устало Ренат. Его лицо враз постарело, залегли морщины, а серые глаза помутнели. - Отнеси её в кровать, она проспит до завтрашнего обеда. Позвоните мне, когда она очнётся. До встречи, Дар.

Экран погас. Стало тихо. Лекс не появлялся. Посидев недолго возле спящей, поглаживая её ладошки, Дарниэль пошёл в комнату Рики, расправил кровать и перенёс туда девушку. Укрыв её одеялом, направился к себе. Спустя час, после того, как помылся, поел и переоделся, он заглянул к ней вновь. Элен лежала так, как он оставил её. Примостившись рядом и продолжая рассматривать её пальчики, незаметно для себя юноша уснул.

Проснувшись утром, Дар поспешил покинуть комнату, опасаясь, что хозяйка проснётся и начнёт задавать вопросы, а он не горел желанием признаваться, что в её постели спится намного слаще. Занявшись домашними делами, готовкой обеда и болтовнёй с Лексом, он ждал пробуждения Рики. Раздался сигнал видеовызова, и Ренат спросил:
- Ещё не проснулась?
- Пока нет. Доброе утро, Ренат.
- Доброе, прости за невежливость, я не заметил, когда рассвело.
- Ты в больнице?
- Да, тяжёлый выдался денёк накануне, но скоро уже заканчиваю. Ты помнишь о звонке?
- Конечно, не переживай, позвоню сразу, как проснётся.
- Спасибо. Пока.

Рика слышала весь диалог, потому как проснулась за пару минут до него. Лёжа в постели, она прислушивалась к себе. В целом всё было хорошо, она отдохнула, только немного ныла нога и плохо двигались пальцы рук, принося каждый раз ощущение мурашек. Повалявшись ещё немного, девушка поднялась и накинула халат, собираясь идти в душ.

Дверь отворилась, и на пороге появилась Рика, она держалась за косяк и прихрамывала на больную ногу. Ковыляя к ванной, она улыбнулась Дару, который стоял у плиты, и бодро сказала:
- Здравствуй, Дар. Ренату пока не звони. Я в душ ненадолго.

Вставить слово юноша не успел - дверь закрылась. Долго шумела вода, потом фен. Вскоре появилась Рика - чистая, с расчёсанными волосами, в мягком розовом платье с длинными рукавами. Широкие белые полосы по бокам делали её фигуру ещё стройнее, а золотистые кнопочки по вырезу шеи походили на ожерелье. Дохромав до дивана и усевшись на него, она попросила БЭСа:
- Бесёнок, вызови Рената, пожалуйста.
- Рика, ты как? – без предисловия начал врач. Он уже был в обычной одежде и явно ехал в болиде.
- Здравствуй, Ренат, всё прекрасно, - сияя улыбкой, ответила Элен.
- Как нога?
- Не очень. Побаливает.
- Что с ней?
- Медики сказали, что растяжение связок и разрыв суставной сумки, – повторила диагноз девушка.
- Я это и предполагал. А голова?
- С головой лучше. Не тошнит, не двоится в глазах, не болит.
- Я выслал лекарство, оно уже у вас,– сообщил Ренат. - Там гель для ноги, витамины для мозга и пена заживления гематом и царапин.
- Всё-то ты знаешь, Ренат, - лукаво поддела мужчину Рика.
- Я вчера раздел тебя, а Ренат осматривал, – вклинился молчавший до этого Дар.
- Вокруг меня постоянный мужской заговор, – посмеивалась Рика.
- Это я велел ему тебя раздеть, – принялся оправдывать покрасневшего юношу врач, - надо же было убедиться, что с тобой всё в порядке.
- Не оправдывайтесь. Спасибо, что помогли, я ценю вашу заботу, мои хорошие, – кивая обоим, серьёзно поблагодарила она мужчин.
- Давай осмотрю твою ногу. Дар, размотай бинт.
- Я и сама могу, - слегка запротестовала Рика, подтягивая конечность на диван.
- Сиди, он справится. Тебе сейчас надо меньше двигаться, не нагружай ногу, больше спи и ешь витамины, – инструктировал Ренат, пока Дар разматывал бинт и забирал у курьера за дверью пакет с лекарством. – Намажь ногу гелем, только не дави. Пусть впитается. Брызни на лоб и пальцы пеной. Так. Пока ждём, Рика, поясни происхождение твоих травм. Подробно.
- Головой я ударилась о монитор при первом взрыве. Поцарапала руки, когда вытаскивала Зарю с "дирижёрской" комнаты; нога подвернулась, когда нас вышвырнуло вниз вторым взрывом.
- А гематома?
- Эти дивные клеточки? Это рисунок пола в координаторской. Полагаю, у Зари должен быть такой же.
- А нос?
- Что нос? – не поняла Рика.
- У тебя кровь из носа шла. Где ты им ударилась? – пояснил Дар.
- Не знаю. Честно. Или когда о монитор приложилась, или о Зарю при падении. Я не помню. Не до того было, – недоумённо предположила Рика.
- Ладно, не страшно, – успокоил доктор. – Дар, заматывай ногу.
Встав на колени рядом с девушкой, юноша послушно принялся накручивать слои бинта на щиколотку.
- С-с-с, не так туго, пожалуйста, – вцепившись в плечо маэлта ногтями, попросила Рика. Лицо исказила гримаса боли.
Он послушно ослабил бинты. Встав с колен и собирая медицинские принадлежности, Дарниэль слушал инструктаж Рената:
- Гелем мазать ногу через каждые шесть часов. Лоб и руки брызгать через три, предварительно смывая старое лекарство. Меньше ходи, а лучше пусть Дар тебя носит. На ночь выпей успокоительного - сейчас можно, восстановят космопорт нескоро. Я позвоню завтра. Выздоравливай.
- Спасибо, Ренат. Что бы я делала, без твоей заботы? – полушутя поблагодарила она друга.
- Не хочу даже предполагать, - отмахнулся мужчина. – Пока.

Экран погас. Рика повернулась к Дару, который убирал на место лекарства, и сказала теперь уже ему:
- Дарниэль, спасибо большое за заботу. Я ценю твоё внимание.
- Даже с учётом того, на что мы пошли без твоего согласия? – опасливо косясь на госпожу, поинтересовался синеглазый.
- Иногда другого выхода нет - важен результат, а не способ его достижения. Я была в отключке, вы хотели помочь и могли это сделать. Так чего мне дуться и строить из себя недотрогу, ведь вы не сделали ничего дурного. Ведь так? - пристально посмотрела она в глаза юноши. Он потупил взор и выдохнул:
- Так.
- Ну и чего ты смутился? Прекрати, пожалуйста, и давай уже наконец поедим, а то я со вчерашнего завтрака ничего не ела, а у нас тут такие запахи, что в пору слюной захлебнуться! – потирая живот, который уже двадцать минут жалобно пел серенады голода, возмутилась Рика.

Дар улыбнулся и пошёл в кухню - наложить еды в тарелки. Перенес всё на столик у дивана, и они принялись есть, причём девушка явно забывала жевать, заглатывая еду как коршун. Спустя полчаса активных работ челюстями Ри наконец откинулась на спинку дивана и, потягивая чай, который никак не желал вливаться через столь плотно утрамбованную еду в желудок, подняла глаза на экран и попросила:
- Лекси, лапушка моя, покажи последние новости из космопорта, о чём говорят журналюги.
- Тебе анонс или развёрнутый вариант?
- Давай анонс, я знаю подробности разрушений, мне интереСан прогноз восстановительных работ.
- Смотри, – и на экране появились кадры съёмок разрушенного терминала.
- По последним данным, нанесённый ущерб власти космопорта обещают устранить к началу следующей недели. О чём будет сообщено дополнительно, но уже сейчас ясно, что главные работы будут идти не на лётном поле, а в диспетчерской, сильнее всего пострадавшей от террористических действий. Восстановление «дирижёрского пульта», прокладка новых систем защиты и оповещения даже при оптимистическом прогнозе затянется на шесть суток. В данный момент весь пассажиропоток, а также часть грузов направляется на Тёмную Сторону Хаасра, где ими занимаются координаторы и сразу два «дирижёра», ввиду высокой загруженности и перестраховки властей. Нынешнее состояние пострадавшего «дирижёра» Светлой Стороны по нику Заря оценивается как удовлетворительное. Замещающий её во время происшествия координатор Рика в данный момент находится дома и восстанавливает силы. По нашим данным, диспетчер направлений Рика на основной работе связана со сложными грузами в секторах со слабой полётной активностью, именно она взяла на себя командование после взрыва и занималась эвакуацией судов и регулировкой спасательных наземных работ. К нам поступают многочисленные просьбы от спасённых пассажиров с транспортов, выведенных из зоны катастрофы, о возможности увидеть своих спасителей, а также жалобы некоторых капитанов и глав фирм, чьи графики были нарушены форс-мажорными обстоятельствами. Космопорт готовится к лавине судебных исков, но аналитики считают это заведомо проигрышным делом ввиду невозможности предугадать действия террористов и последствий, вызванных терактом, следовательно иски будут отклонены. Мы пытаемся связаться с координатором Рикой, героиней случившегося, и рассчитываем на интервью из первых уст...
- Лекс, отключи, – вклинилась в поток информации Элен.
- Что скажешь? – поинтересовался голографический образ Лекса, скрещивая руки на груди и «упираясь» в стойку бара.
- Что ты хочешь услышать? – в тон ему ответила Рика.
- Что делать с журналюгами. Они осаждают Дом вот уже больше десяти часов, я держу оборону, но это не выход. Надо дать интервью.
- Лекс, милый, я не герой, как утверждает эта девица, я лишь выполняла свою работу.
- Вот и скажи это им.
- Нет смысла.
- Зато есть выгода, – парировал «седой» образ.
- Большая?
- Достойная, – темнил Лекс.
- Уговорил, проказник. Выбери оптимальное предложение и сообщи мне.
- Уже. Глянь на экран. Известная и достойная телекомпания, общение через видеовызов, гонорар на экране. Легальный. Нелегальный больше.
- Измени процент в пользу нелегального, и я согласна на десять минут общения без обсуждения секретных тем.
- Замётано. Пудри носик, они согласятся быстро.
- Лекс, я разве недостаточно хороша сейчас? – заигрывала с дивана Рика, поглядывая на призрачный образ Лекса, который продолжал стоять у бара.
- Ты можешь быть лучше. Я знаю.

Дар наблюдал за диалогом со спокойствием дракона, пригревшегося на солнышке. Он любил препирательства Элен и Лекса, которые были всегда весьма фривольного содержания и чем-то очень личным, во что его посвятили, признав своим. Вскоре на экране появились новые цифры, и Лекс озвучил условия:
- Процент изменили, с условиями согласны, но время пришлось увеличить до пятнадцати минут.
- Ты меня загубишь своей жадностью, Лекси, я не осилю столько.
- Ничего, хрупкая и слабая девушка, распихавшая по орбите пять тысяч судов, справится и с одной журналисткой. У них право на эксклюзив, и время оговорено контрактом.
- Когда начинать, садюга доморощенный? – возвращая чашку на стол, спросила Рика.
- Можно прямо сейчас.
- Прямо сейчас нельзя, – отрезала Рика, пытаясь встать с дивана, не опираясь на пострадавшую ногу.
- Почему это? – возмутился Лекс и крикнул Дару: - Ей нельзя вставать на ногу, посади на место!
- Нет, не надо на место! – запищала Рика, едва не упав.
- Что случилось? Тебе помочь? – забеспокоился подскочивший юноша.
- Я сама, всё в порядке.
- Тогда куда ты собралась? У нас на связи журналюга, Ренат запретил ходить, а она шею намылила! – отчитывал Лекс.
- Мне надо, – не подымая взгляда, отрезала Рика.
- Что надо? – не унимался БЭС.
- Чёрт, пописать, Лекс! Я не была там о-о-очень давно, к тому же наелась, как удав. Я не вытерплю пятнадцать минут пытки и просто уделаю диван, если не схожу в туалет сейчас, – продолжая попытки добраться до ванной, взорвалась Рика.
Смутились оба: и голограмма, и юноша.
- Я провожу тебя, - подхватывая под локоть девушку, предложил Дар.
- Если только до места, то спасибо, – продолжала издёвки Рика.

Дар, краснея и отводя взгляд, проводил её до унитаза и вышел, прикрыв дверь. Вскоре Ри показалась в дверях, где её вновь подхватил синеглазый и почти доволок до дивана. Усевшись с ногами и спрятав те под платьем, Рика дала отмашку Лексу. Маэлт сел за стойку бара, чтобы не попадать в кадр при интервью.
Глава 50 Цена жизни
Лекс включил экран, из динамиков сразу раздалось:
- Добрый день, госпожа Рика. Позвольте задать Вам несколько вопросов о произошедших недавно событиях.
- Добрый день, леди Керн, с радостью отвечу на все, если они в моей компетенции, – улыбаясь в ответ на реплику корреспондента, кивнула Рика.
- В самом начале я хотела бы выразить Вам общую благодарность спасённых Вашими усилиями людей, всех тех, кто присылает нам свои сообщения, и поинтересоваться состоянием Вашего здоровья. В последних данных говорилось о том, что Вас вынесли из служб космопорта без сознания и увезли в неизвестном направлении.
- Со мной всё в порядке, я просто сильно устала, и меня действительно вынесли на руках, сама я не могла идти. Поехала я домой, где и нахожусь сейчас.
- Почему Вы не могли идти, Рика?
- Я подвернула ногу, и галантный военный капитан любезно согласился донести меня до выхода, ведь распоряжение о эвакуации не было отменено.
- А дальше?
- Обо мне позаботился молодой человек, с которым я живу.
- Нам стало известно, что молодой человек, о котором идёт речь, весьма незаурядной внешности.
- Это правда, он действительно необычная личность, – лукаво улыбаясь, сообщила Рика.
- Вы не хотите представить его нам? - провокационно поинтересовалась журналистка.

Дар изменился в лице, испуг и страх искрились в глазах, а Элен, глядя на юношу, заметила:
- Не думаю, что он хочет этой славы, он весьма скромен.
- Какие у него ещё достоинства, госпожа Рика?
- Помимо неземной красоты, скромности и галантности, он весьма добрый и талантливый юноша.
- Просто идеал, а недостатки у него есть? – поддела леди Керн.
- Без сомнения, без них было бы неинтересно! – продолжала шутить Рика.
- Какие?
- Вы хотите затуманить образ идеального мужчины? Что же, он весьма упёртая личность.
- Разве это недостаток?
- По обстоятельствам, - темнила Рика.
- Почему Вы не в больнице? - сменила тему леди Керн.
- Нет необходимости: спасатели осмотрели меня ещё в порту и не нашли причин везти меня в госпиталь, об остальном позаботился мой личный доктор.
- По нашим данным, Вы спасли главного "дирижёра" Зарю, как Вам это удалось? – чётко поставленным голосом вещала диктор.
- Ничего сложного: в тот момент я была оглушена взрывом и просто вытащила Зарю, не думая о том, что это спаСание. Второй взрыв прозвучал позже, он-то и мог убить "дирижёра", как сказали позже.
- Каковы Ваши прогнозы относительно восстановления ЦУПа?
- Службам ремонта виднее, я рассчитываю попасть на работу на будущей неделе, вряд ли раньше это будет возможно, ведь и особенности навигации Хаасра никто не отменял, – с полуулыбкой на губах, говорила Рика.
- Да, ввиду особенностей навигации и возникли эти сложности с распределением кораблей. Скажите, это было трудно?
- Нелегко, но вокруг меня находились первоклассные специалисты, работающие в команде, их заслуга ничуть не меньше, чем моя. В свою очередь я хотела бы поблагодарить всех координаторов смены и орбиту за слаженную и профессиональную работу, благодаря которой удалось избежать серьёзных жертв.
- Кстати, о жертвах. Помимо благодарностей, есть и откровенные недовольства некоторых лиц, которые считают, что можно было избежать эвакуации и работать в обычном режиме приёма грузов и распределения пассажиропотока. Как Вы можете прокомментировать это?
- Комментировать подобные заявления я предпочту через канал связи ЦУПа с недовольными, дабы они имели шанс сказать мне это в лицо.
- Не боитесь нелестных высказываний в свой адрес?
- Леди Керн, в координаторы идут работать те, кого не испугают «нелестные высказывания», иначе просто невозможно, – доверительно поведала Рика.
- Вам уже известна сумма премиальных в связи с недавними событиями?
- Нет, это пока для меня сюрприз, думаю, приятный, – вновь заулыбалась Рика.
- На что планируете потратить?
- Я только недавно проснулась и о премии пока не задумывалась, может, поеду в отпуск. После таких потряСаний не помешает отдохнуть.
- О благотворительности не думаете?
- У меня есть некоторые планы, можно их и так назвать, – быстро глянув на раба, ушла от прямого ответа Элен.
- Многие спасённые хотели бы вернуть Вам долг жизни, что Вы им ответите?
- Жизнь бесценна, никто из спасённых мне ничего не должен, – серьёзно ответила Рика.
- И всё же, что бы Вы хотели сказать всем тем, кто волею судьбы оказался втянут в эту игру со смертью, кто был на транспортах, их родным и близким.

Немного помолчав и собравшись с духом, Рика подняла взгляд пронзительных зелёных глаз и начала:
- Я приношу свои соболезнования тем, кто потерял в этой катастрофе близких. Пусть их последний путь будет лёгким, а боль потери не терзает вас. Всем тем, кто заглянул в глаза смерти и избежал её, считайте это вторым шансом и сделайте вашу жизнь лучше, достойней. Жизнь прекрасна – цените её. Я не смогу нести груз долга жизни стольких людей, поэтому я предлагаю вам отдать его мне, если считаете нужным. Когда-то мне предложили обмен: одна жизнь – один хааср. Перечислите на мой счёт эти деньги - и мы в расчёте. Живите долго и счастливо!

Она послала воздушный поцелуй в экран, и он погас.
Глава 51 Вынужденное безделие
- А как мне перечислить один хааср на твой счёт? – серьёзно поинтересовался Дарниэль.
- Тебе проще всего - ты вернул долг позаботившись обо мне, – заговорщицки улыбаясь, ответила Рика. - Лекс, лапуля, ты знаешь, что делать.
- Конечно, не хочешь узнать, сколько людей отблагодарит тебя? – уточнил Лекс.
- Может, после и поинтересуюсь. Не пропускай суммы более пяти хаасров с одного счёта и повторные платежи тоже, – проинструктировала БЭСа Элен.
- Почему ты согласилась на деньги? – так же серьёзно спросил Дар.
- Какие ещё варианты? – без тени улыбки поинтересовалась Рика. – Я действительно не хочу, чтобы кто-то был обязан мне, это делает человека зависимым. Один хааср не цена жизни, я лишь хочу освободить этих людей от морального долга, а это много тяжелей. Мне не нужны эти деньги, но из всех возможных вариантов я предпочту этот.
- Я получил по одному хаасру от Грэга, Зака, Кая, Мэг, Рената, Наиле и почти всех координаторов, – сухо заметил Лекс.
- Оперативно, однако, – удивилась Рика. – Лекс, уточни, пожалуйста, запрещённые маршруты, завтра мы летим в Этнос.
- Зачем? – удивился Дар.
- Разве мы не можем там отдыхать? – подняла бровь Рика.
- Можем. Я думал, ты захочешь побыть дома, тут и ходить меньше придётся, – опуская очи долу, пояснил маэлт.
- Возможно, ты и прав. Но тут скучно, – закусив нижнюю губу, сообщила Рика.
- А как ты развлекалась, когда меня не было? – хлопая ресницами, задал вопрос Дар.
- По-разному, - пожала плечами Рика, - я люблю загорать и часто просто греюсь под солнцами, думаю, это ты уже заметил.
- Да, а разве можно загореть в одежде? - удивился юноша, вспоминая, как выглядела Ри.
- Не особо, просто теперь я живу не одна, и некоторые вольности недопустимы, – лукаво заметила девушка.
- Ты стесняешься меня? – не понял Дар.
- Нет, - рассмеялась Элен, - но, в отличие от твоего, моё тело действительно вызывает нехорошие чувства, поэтому я не раздеваюсь в присутствии людей. Девушек шрамы не красят.
- Если тебе захочется позагорать - скажи, я уйду в комнату и не стану смущать, – серьёзно сообщил юноша. - Но вообще, мне твоё тело не кажется некрасивым.
- Спасибо за заботу и комплимент, учту на будущее, – поглядывая из-под ресниц и подавляя улыбку, сообщила Рика.
- Что ещё ты делала?
- Рисовала на ногтях, танцевала или готовила. Иногда я смотрю фильмы или мультики, но вообще, не люблю Медиа.
- Из перечисленного только рисовать и остается, - грустно заметил Дар.
- А что хочешь делать ты? Поехать в центр или на трек мы не можем - запрет на передвижения. В Этнос не раньше завтрашнего дня попадём. Я так понимаю, твоя тренировка вчера сорвалась?
- Да, вчера был горячий денёк.
- Так может, дома потренируешься? Я мешать не буду.
- Здесь мало места, не развернуться, – обводя пространство гостиной взглядом, грустно заметил Дар.
- Ты всё ещё не привыкнешь к тому, что главное – захотеть, а воплотить - это такая мелочь, - улыбаясь и внимательно глядя на соседа, поддела юношу Ри. - Лекс, передвинь диван к окну и прикрой жалюзи - жарко.

Тихо загудели моторчики, и диван, вместе с Рикой, сместился к окнам, открывая большое пространство пола. Она искоса посмотрела на юношу.
- Могу и в комнату уйти, чтобы тебя не стеснять.
- Не обязательно, я давно хотел повторить некоторые приёмы с Повелителем Стихий, а не с его копией, – сказал, вставая со стула, Дар и направился в свою комнату.

Вернулся он оттуда с катаной и, встав в стойку, попытался сосредоточиться. Затем Дар начал двигаться, вынул плавным движением меч из ножен и с закрытыми глазами медленно перетекал из одного положения в другое. Рика, лёжа на диване, любовалась его движениями из-под полуопущенных ресниц. Он продолжал тренироваться около двух часов. Затем открыл глаза и глянул на Рику. Она лежала на диване, на носу были капельки пота, а глаза неотрывно смотрели на юношу.
- Пообедаем? – спросил он.
- Не знаю, я так наелась на завтрак, что ещё не оголодала. Вот холодного чая я бы глотнула, а то совсем запарилась. Лекси, душка, ты не мог бы прояснить ситуацию? С чего такая жара? Ты не регулируешь кондиционер?
- Просто кто-то лежит под прямыми лучами, да ещё и в тёплой одежде. Я не в силах охладить тебя, если только открыть окна, – елейным тоном выдал Лекс.
- Открой, заботливый ты наш.
- Чай готов, – сообщил Дар и отнёс чашку девушке.
- Спасибо, - забирая ту из рук юноши и усаживаясь поудобнее, поблагодарила Ри.

Дар присел у стойки бара, жуя бутерброд и запивая его чаем. Пока ели, молча глазели по сторонам. В перерыве между укусами юноша спросил:
- А что это за труба?
Рика внимательно посмотрела на него, перевела взгляд за его спину и улыбнувшись, ответила:
- Это рура или пилон.
- Что это такое?
- Это шест для танцев или упражнений на выносливость, - пояснила она.
- Так ты на нём занималась раньше? - уточнил юноша.
- Да, это его главное предназначение.
- Как ты это делала?
- Сейчас я вряд ли смогу много показать, но, если хочешь, объясню.
- Тебя не затруднит?
- Нет, только схожу переодеться, а то так жарко и неудобно, – вставая с дивана, объяснила она.

Спустя десять минут Рика стояла на одной ноге, оперевшись спиной о барную стойку, одетая в узкие бриджи и футболку. Глядя на голограмму Лекса, она попросила:
- Лекс, ангел, перестрой барную стойку и опусти пуф, команда дома…
- Я знаю, - перебил Лекс.

Кухня перестроилась, вниз по шесту скользнул пуфик, негромко зазвучала ритмичная музыка. Рика шагнула к шесту, обхватила его руками и, чуть подпрыгнув, обвила руру своим телом, старательно оберегая пострадавшую ногу. Затем она принялась перемещаться вверх и вниз, крутиться и переворачиваться, перенося вес то на одну, то на другую руку или на здоровую ногу. Дар сидел на диване с открытым ртом.
- С ума сойти! А можно, я попробую?
- Можно, конечно, – отступая от пилона, улыбалась Рика.

Дар подошёл и, ухватившись руками, попытался обвить шест телом, но не удержался и сорвался вниз, плюхнувшись мягким местом на пуфик и скатившись на пол. Слегка ошарашенный неудачей, он приходил в себя, а Рика озабоченно забормотала, протягивая ладонь юноше, а второй держась за шест:
- В таком виде у тебя вряд ли что получится. Одежда скользит по металлу. Нужно что-нибудь из натуральных тканей. Стоило бы переодеться или раздеться – голое тело не скользит по шесту так сильно.
- Я сейчас, - встав с помощью Элен и скрываясь в своей комнате, бросил Дар.

Вышел он спустя пару минут в одежде, которую раньше Рика не видела. На нём были короткие узкие бриджи и футболка без рукавов, всё чёрного цвета с элементами красного декора. Руки от плеч и ноги по колено были голыми.
- Это одежда для альпинизма, думаю, подойдёт, – пояснил он, видя удивлённый взгляд.

Дар попытался вновь - получилось лучше, но вскоре он вновь сполз к полу. Рика пнула пуфик, и он вдруг начал надуваться воздухом и расширяться. Вскоре вокруг пилона появился надувной матрац больше метра в диаметре.
- Это страховка на случай падения. Я тоже не быстро научилась, так падать приятнее, чем на пол. Я могу пояснить, в чём твоя ошибка.
- Давай, – согласился Дар, глядя на шест как на неприступную крепость.
- Ты очень напрягаешься. Тут, конечно, важна сила, но больше надо думать о правильном распределении веса, тогда и падать перестанешь.

Юноша кивнул и вновь обхватил шест. Дальше Дар держался, перенося вес поочерёдно на все конечности, а Рика изредка тыкала пальцем в проблемные участки или предупреждала словами. Ухватив суть, он уже с довольным видом карабкался вверх и вниз, наворачивая круги вокруг пилона, а девушка пошла вновь к окну, на диван, потому как стоять цаплей было утомительно.

Дар кувыркался на шесте, всё чаще оказываясь вниз головой, и Элен стала замечать, что его улыбка стала напоминать оскал - он злился. Понаблюдав ещё недолго, она поняла, что проблема в волосах, которые падали ему на лицо или липли к плечам, и он не мог нормально обвить шест, да ещё капля подвески частенько стукала по лбу. Снисходительно улыбнувшись и дождавшись, когда бешенство достигнет апогея, Рика достала из сумочки расчёску и окликнула юношу:
- Дар, присядь сюда на минуту, – и сбросила на пол, рядом с диваном, подушечку.
Дарниэль недовольно фыркнул и покосился на девушку.
- Пожалуйста, сядь на подушку, я уберу волосы, чтобы они тебе не мешали. Это ненадолго, и сможешь продолжать.

Поколебавшись, но ещё не устав от нового дела, он, пересилив себя, присел на подушечку у ног Рики. Стянув с волос резинку и осторожно их расчесав, Элен принялась их заплетать в сложную причёску, беря волосы небольшими прядками и создавая гребень по центру головы. От возни в волосах юноша быстро успокоился и сидел расслабленный, опираясь спиной о колени Ри. Вскоре Элен закончила, взяла планшет, лежавший рядом, и сфотографировала косу со спины. Затем передала гаджет Дару.
- Это называется «дракончик». Так волосы не будут тебе мешать, а надоест - сними резинку, и всё распутается само.
- Красиво, а хвост стал значительно короче. Куда ты дела длину? Ведь ничего не резала? – удивлённо посмотрел он на край косы, которая едва доставала до плеч, в то время как волосы были почти до середины спины.
- Это из-за способа плетения. Видишь, края гребней вытянуты, туда и ушла вся длина. Можно заплести плотнее, тогда и коса будет длиннее, но тебе ведь сейчас это не надо? – пояснила она, глядя на ровные завитки волос сложной причёски.
- Нет, спасибо.
- Не за что. Мне нравится плести косы, а у тебя шикарная грива. Если захочешь, я смогу заплетать тебе их в любое время и разными способами.
- А это не будет выглядеть… э-э-э...
- Женской причёской? – помогла Рика.
- Да.
- Не думаю. Если хочешь, я могу перепробовать много вариантов, выберешь то, что тебе понравится, а там и мнение окружающих послушать. – Расцепив застёжку цепочки на шее юноши, она обвила ею шею ещё раз и застегнула. Подвеска легла в ямку под горлом, а цепочка свободно лежала вокруг шеи.
- Я подумаю, – вставая с пола, пообещал Дарниэль.

Он продолжил заниматься. Лекс стал помогать советом, показывая на экране некоторые приёмы, мальчики весело хохотали над падениями и беззлобно подшучивали над «неповоротливой тушкой» или «мясом на вертеле». Рика нежилась на солнцах, глядя на идиллическую картину «принц и бес на отдыхе», и млела от вида гибкого молодого тела.

Вскоре принц всё-таки устал и принялся потирать ноющие плечи и бёдра. Попросив Лекса убрать руру, он направился в ванную, после чего попытался расслабиться в своей комнате, сидя в позе лотоса. Через приоткрытую дверь соседка наблюдала, как он морщится от боли, сидя с закрытыми глазами на полу. Хватило его на полчаса. Явно не достигнув желаемого результата, Дар встал и пошёл в кухню, готовить.
- У тебя не получается расслабиться, когда ты медитируешь? – начала расспросы Ри.
- Не знаю, с чем это связано, я уже давно пытаюсь овладеть этой техникой, но у меня что-то плохо получается. Наверное, это не моё.
- Отнюдь. Кто тебя учил этому?
- Монах из храма. Ещё в детстве. Только я плохой ученик, раз всё идёт наперекосяк, - впервые за всё время упомянул о своём прошлом юноша.
- Не думаю, что ты плохо учился, возможно, тебе не объяснили чего-то. С твоим упорством странно, что ты не добился успеха.
- Упрямством? – предположил Дар.
- В тебе просто уйма противоречий! Со своим взрывным характером ты проявляешь чудеса выдержки, пытаясь научиться чему-то, что у тебя не получается, - заглядывая в глаза соседа, удивлялась Элен.
- Я так устроен, – почти обиженно ответил Дар.
- И здорово, что ты такой! Ты пробовал разобраться, что не так?
- Да, много раз, только вроде ответ близко, а ухватить не могу, – пожаловался он, занимаясь готовкой.
- Не возражаешь, если я поспрашиваю тебя? Если не хочешь, не отвечай.
- Договорились.
- Твой учитель, он говорил или только показывал, как надо медитировать?
- Показывал. Монахи народ необщительный.
- Он похож был на тебя телосложением?
- Нет. Я «уникум», он был такой же, как жители Этноса, – ухмыльнулся Дар.
- Тебе удобно сидеть так?
- Не знаю, я привык и не понимаю этого, - пожал он плечами.

Рика задумалась. Наблюдая за действиями повара, она прокручивала в голове движения, особенности телосложения маэлта и свои знания о самовнушении и медитации. Вскоре аппетитные запахи погнали её к тарелке. Перекусив, вместе уселись смотреть фильм, о котором трещал Лекс. Когда фрукты в чашке и фильм закончились, Рика предложила:
- Не хочешь снова попробовать помедитировать? Хочу проверить пару предположений, нужна жертва.
- Давай, всё равно делать нечего, – безразлично согласился Дар.
- Не сцепляй так ноги, - принялась она поправлять, - просто подтяни их плотнее, не напрягай. Откинься сильнее назад, центр тяжести сместится с ног на позвоночник.
- Странное чувство, - спустя пару минут сказал юноша, не открывая глаз.
- Чем?
- Не знаю, тело как будто каменное, хотя я и не напрягаюсь.
- Я могу прикоснуться к тебе? – осторожно поинтересовалась Рика.
- Да.

Она присела на колени рядом. Осторожно пощупала мышцы рук, груди, спину. Потом переползла назад и, усевшись там, начала водить рукой по позвоночнику Дара, сверху вниз, надавливая в районе лопаток. Потом потянула плечи назад, выгибая грудь юноши вперёд, а голову, наоборот, чуть склонила вниз. Он подчинялся безропотно, заинтересовавшись её идеей.
- Ты действительно немного напряжён, попытайся расслабиться. Ты, скорее всего, не замечаешь этого, но следи за руками и расслабь мышцы под ними.

Элен принялась слегка массировать его шею и плечи, медленно вела растопыренные пальчики вниз, заставляя мурашки толпами носиться по спине. Потом провела по рукам, задержавшись у ладоней. Юноша чувствовал, как с каждым её движением мышцы под осторожными ладошками расслабляются, впуская в себя тепло крови, как сердце стучит медленнее, дыхание становится глубже, а в голове появляется тяжесть. Рика запустила пальчики в его волосы, и он глубоко и медленно вздохнул. Затем реальность стала растворяться, и Дар погрузился в транс. Рика сидела позади него и видела все перемены. Он отдыхал. Медленное и глубокое дыхание, ритм сердца, ставшая прохладной кожа говорили о том, что попытка удалась. Посидев ещё недолго, девушка отползла к дивану и легла. Задремав от мерного сопения юноши, она вздрогнула, когда он затих. Открыв глаза, поняла - Дар очнулся.
- Ну как?
- Здорово, - округлившимися глазами он смотрел на девушку. – Получилось! У меня впервые не болит спина от медитации.
- Рада была помочь, - едва заметно улыбнулась она.

Весь вечер и следующий день они просто болтали, шутя с Лексом, леча ногу и занимаясь на пилоне. У Дара открылся талант, а с учётом его занятий альпинизмом, шест был ли Глава 52 Новое имя
Утром Дарниэль и Элен засобирались в Этнос. Добираясь туда, избегали людных мест, опасаясь журналистов, ведь болид Лекс был крайне приметен. Прибыв на место, Рика, всё ещё прихрамывая, направилась к любимому шезлонгу на террасе. Выйдя на площадку перед апартаментами, она опешила. Там было полно народа, бегали дети, возле её шезлонга стояли вазы с цветами, а на краю террасы - большая стеклянная банка, наполненная деньгами.

Увидев девушку, люди направились к ней и стали аплодировать, дети тоже бежали и хлопали в ладоши. Рика смутилась. Она стала отступать назад, пока не упёрлась ногами в капот бесшумно подкатившего болида. Пришлось сесть. Лекс взмыл в воздух, оберегая её от толпы. Она смотрела, как появляются знакомые ей лица, и подошедший Сан Харуки со счастливой улыбкой принялся объяснять:
- Не бойтесь, госпожа Рика. Эти люди хотят отблагодарить Вас за спаСание, они были на «Пергаале», когда случился взрыв в космопорте. Мы видели Вас по телевизору и знаем о цене в один хааср. Правда, не стали перечислять, потому что все хотели увидеть Вас лично и сказать спасибо за то, что Вы сделали для всех нас. Это эмигранты, почти триста семей, они очень рады, что могут увидеть свою спасительницу, и счастливы, что могут быть Вам полезны.
- Сан Харуки, я сказала, что никто из спасённых мне не будет должен после уплаты цены жизни, а Вы намекаете на какую-то полезность. Мне не нужны рабы или подданные, – глядя вниз на мужчину, покачала головой Рика.
- Нет-нет, речь о том, что Вы желанный гость в их домах, они рады жить на одной планете с Вами и просят Вас лишь принять их благодарность, - забеспокоился Ноути.
- Хорошо, - согласилась Рика. - Дар, идём на террасу; Лекс, лети туда.

Дар пошёл к террасе, а над ним скользил болид. Толпа зашушукалась. Острые уши маэлта были хорошо видны, а заплетённая короной коса притягивала взгляды. Юношу рассматривали со священным ужасом, на болид опасливо косились, а при взгляде на хрупкую девушку, сидящую на капоте машины, на лицах проступали улыбки. Лекс ссадил Рику на террасу, где ей подал руку маэлт и проводил к шезлонгу. Присев на край, Элен смотрела на окружающих, ожидая их действий. Маленькая девочка, которую подняли на помост, донесла до Рики букет цветов и встала выжидающе. Взяв цветы, девушка что-то шепнула в планшет, а тот передал Дарниэлю просьбу, выполняя которую, юноша скрылся в дверях кухни, а вернулся с конфетами и фруктами.

Сунув в руки малышки горсть конфет, Рика улыбнулась и чмокнула ребенка в лоб. Девочка аж подпрыгнула от радости и, визжа от восторга, побежала к родным. Послышался нестройный гул голосов, взрослые принялись говорить все сразу, а дети пытались отобрать конфеты у крошки, но та защищала свою добычу. Подняв руку в просьбе тишины, госпожа заметила мальчика, которого недавно вытащила из-под моста, и помахала ему. Он ответил ей тем же. Тогда девушка чмокнула ладошку и подула на неё, отправляя в полёт поцелуй.

Но произошло неожиданное: стоящие ближе к Рике дети принялись прыгать, ловя что-то в воздухе, и хлопать себя по лбу. Девушка опешила. Послала ещё один поцелуй. Реакция повторилась с удвоенной силой. Заулыбавшись и видя вытянутые лица взрослых, а в особенности знакомых ей, Элен поцеловала каждый свой пальчик на обеих руках и сдула веером поцелуи в толпу детей.

Что тут началось! Визги, крики, прыжки и аплодисменты не прекращались с минуту, дети носились между опешившими взрослыми, пряча в ладошках воздушные поцелуи. Рика забрала у остолбеневшего Дарниэля конфеты, склонилась над ними и зашептала что-то. Затем подошла к краю террасы и поманила к себе мужчину с ребёнком на руках. Мальчик был инвалидом, слабые ножки, свисавшие вниз, явно не знали нагрузок. Малыш с тоской смотрел на носившуюся детвору и молчал. Сейчас же его звала к себе улыбающаяся незнакомка, а когда они подошли, она протянула ему большую миску с конфетами. Он боялся взять себе сладости, косясь на отца. Сияющая улыбкой девушка зачерпнула горсть и высыпала её за пазуху мальчику, а потом взяла его лицо в ладони и припала ко лбу поцелуем. Повисло гробовое молчание. Отпустив малыша, Рика помахала ему рукой, прощаясь, и в следующий миг сыпанула веером конфеты в толпу.

Кинулись все: и дети, и взрослые. Не дожидаясь, пока они закончат, Рика подхватила Дарниэля под локоть и скрылась в апартаментах. Лишь там она перевела дух. Упав на подушки перед столиком в гостиной, принялась жадно пить. Дар присел рядом. Ни о чём не говоря, ждали, пока гомон в саду утихнет. Спустя час они направились в кухню. Присев на любимое место, Рика принялась за дело. Они привезли с собой маленький голографический проектор для того, чтобы Лекс мог и тут принимать форму, хоть и в уменьшенном варианте. Установив диск на поверхности барной стойки, Элен переносила информацию о БЭСе в гаджет.

Дарниэль занимался любимым делом – готовил. Вскоре появилась трёхмерная фигура симбионта, высотой около сорока сантиметров, но точно повторяющая все детали. К ним подошёл Сан Харуки.

- Здравствуйте, с утра я забыла о вежливости, Сан Харуки, Вы простите меня?
- Здравствуйте, госпожа, несомненно! Мы немного напугали Вас настойчивостью, примите наши извинения, мы не хотели.
- Всё хорошо, буду рада и дальше «демонстрировать себя», но только прошу, не нападайте такой толпой.
- Спасибо за понимание, - склонился в поклоне мужчина.
- Кстати, знакомьтесь, - придвигая к Сан Харуки диск проектора, встрепенулась Рика, - это Лекс, наш друг.
- Э, рад познакомиться, Лекс. Не сочтите за оскорбление, Вы человек? - разглядывая фигуру голограммы, смутился шеф-повар.
- Я БЭС, - ответил Лекс.
- Бес? Удивительная компания: ангел, бес и…
- Эльф, – вклинился Дар громко. Сан Харуки встрепенулся и замолчал.
- А кто ангел? – вопросительно глядела Рика.
- Вы. Прибывшие считают Вас ангелом–спасителем, - пояснил мужчина, - а в свете последних событий я с ними соглаСан.
- Харуки, ну хоть Вы не начинайте! Я выполняла свою работу, и всё, – взмолилась Рика, закатывая глаза.
- Я не о спаСании, хотя и это сыграло роль. Я о том, что Вы делали на террасе.
- А что я делала?
- Вы дарили всем благословения и «поцелуй ангела», – глядя в глаза девушке, пояснил шеф-повар.

Рика была в недоумении. Почесав затылок, она обвела взглядом мужчин и уточнила:
- А что конкретно так называется?
- Вы целовали руки и сдували в толпу благословения. А когда Вы поцеловали мальчика в лоб - Вы освятили его ангельской защитой и помощью–поцелуем ангела. Такое значение имеют в нашей вере Ваши поступки, – разъяснил Ноути.
- Ну Вы-то взрослый человек и понимаете, что это только лишь проявление внимания, а я не ангел. Вы знаете меня уже довольно давно и должны быть осведомлены, кто я, – пожурила его Рика.
- Я знаю, но вот приезжие, и особенно дети, считают Вас ангелом и верят в чудо. Тот мальчик воспрял духом и после Вашего ухода говорил с сыном Ириме, которого Вы нашли в саду. Так вот сейчас малыш убежден в своём скором выздоровлении и верит в будущее.
- Не отнимайте их веру, - грустно и серьёзно попросила Рика, - пусть считают меня кем угодно - хоть ангелом, хоть демоном, - если это поможет им верить в себя. Вырастут - поймут всё сами, а сейчас вера в сказку поможет быть сильнее перед ударами судьбы.
- Я передам Вашу просьбу взрослым, – поклонился шеф-повар и направился в ресторан.

- Что ты имела в виду, говоря о том, что сказка может помочь выжить? – спросил Дарниэль, прекратив резать овощи и серьёзно глядя на Рику.
- Человеку нужна вера, без неё не жить. Хорошо, если человек верит в себя, в свои силы, но это редкость. Вот для таких целей люди и придумали богов, кумиров, сказки и прочие вдохновляющие нас вещи. Дети верят чисто и беззаветно, их мечты могут пройти через всю жизнь, вдохновляя на свершения и поступки. Поэтому говорят: «Без веры ты мёртв». Умер душой, а значит, и тело вскоре последует или будет влачить жалкое существование.
- Во что ты веришь? – после долгого обдумывания спросил Дар.
- Сложно сказать сразу, - пожала плечами Ри, - я верю, что жизнь прекрасна, что люди хорошие, а я сильная. Верю в друзей, в то, что нет ничего невозможного, верю в любовь.
- Любовь – это сказка, – печаль сквозила в голосе маэлта.
- Любовь – это жизнь, – в тон ему ответила Рика. – Мы живём благодаря любви и ради неё. Все люди достойны любить и быть любимыми. Ведь даже религия говорит о том, что все мы любимые чада бога. Мы стремимся всю жизнь к любви, а обретя её, попадаем в рай. Ибо, лишь обретя любовь, мы становимся по-настоящему счастливы.

Юноша замолчал. Его лицо вновь стало непроницаемой маской, взгляд устремился в никуда. Дар осмысливал сказанное. Рика не мешала. Ему стоило разобраться в себе, а этот процесс мучителен и долог.

День прошёл в заботах. Занятия, готовка, благодарности новых жителей - всё смешалось в калейдоскоп лиц и событий. Сильно устав, Ри чуть не забыла о больной ноге, но Лекс напомнил. Едва добравшись до подушки, Элен заснула.
Глава 53 Стать ближе к...
Второй выходной прошёл по обычному расписанию: с утра Дар занимался, потом готовил обед, после были проведены косметические процедуры – подстригание ногтей и расчёсывание маэлта, - на которые как на работу приходил с неизменным тазиком младший монах храма. Рика давно перестала удивляться и помогала юноше, чем могла.

После она дремала, пока мужчины готовили новое блюдо. Видно было, что они наслаждаются обществом друг друга, смеются над шутками, перенимают опыт с жадностью познания неизвестного. Ри позвали попробовать новый соус, созданный совместными усилиями, и, растопырив недавно накрашенные и не успевшие высохнуть ногти, Элен пошла в кухню. Азартно доказывая что-то друг другу на своём языке, мужчины стояли над небольшой кастрюлькой, помешивая её содержимое.
- Может, перейдёте на общегалактический, и я присоединюсь к спору?
- Простите, госпожа Рика, мы обсуждали соус. Дарниэль уверен, что не хватает какого-то акцента вкуса, я же считаю блюдо законченным. Вы можете рассудить нас? – пояснил на понятном ей языке Сан Харуки.
- Охотно помогу, но вкусы у людей разные, нельзя так уж навязывать своё мнение. Дадите попробовать?

Дарниэль, помешивающий соус, протянул ей лопаточку, на которую Рика взглянула с удивлением и, показав накрашенные ногти, пояснила:
- Не хочу начинать всё заново. Зачерпни сам.

Дар послушно набрал соуса и протянул Рике. Она подула на горячее и лизнула языком край лопатки, проверяя, достаточно ли остыл тягучий соус. После открыла рот и послушно облизала подставленную лопаточку. Чмокая на языке угощение, девушка вынесла вердикт:
- Вкусно, но для меня слишком сладко. Я бы добавила то странное растение с острым вкусом - для пикантности. Вкус получился бы более многогранным: сначала кислый, затем сладкий и острое послевкусие. А вообще, можно повторить?

И она снова открыла рот, как голодный птенец. Дар зачерпнул ещё ложку и протянул её госпоже. Всё повторилось сначала: подуть, лизнуть и послушно отправить в рот содержимое. На этот раз на подбородок упала капля соуса, и Рика попыталась достать её языком. Увлечённая этим, она не видела странного взгляда маэлта, который не ускользнул от Харуки-сана, и шеф-повар потупил взгляд. Наконец Дар взял полотенце и помог стереть остатки соуса с лица.
- Ох, спасибо. Вывозилась как дитя малое. Что решили с соусом? – Рика подняла невинный взгляд на мужчин и заметила смущение шеф-повара. - Что-то не так?
- Всё хорошо, спасибо за помощь, госпожа Рика, - пряча взор, ответил Ноути.

Рика задержала взгляд на мужчине, пытаясь докопаться до истины, затем столь же пронзительного взгляда удостоился маэлт, но молодой повар с непроницаемым лицом помешивал варево. Вздохнув, Элен вышла на террасу.

До конца дня они почти не разговаривали, лишь вечером Рика заметила, что юноша потирал виски и морщился. У него снова болела голова.

Утро начала недели они встретили в Этносе. Работы по восстановлению ЦУПа ещё не были окончены, и Рику не вызывали на работу. Звонил Ренат, интересуясь здоровьем. Выздоровевшая его успокоила, поблагодарив за заботу.

Элен была на террасе, прячась от мелкого противного дождика, который, однако, не облегчал той духоты, которая стояла последнее время. Дарниэль сидел рядом и дремал, пока Рика рисовала на его ногтях.

Вдруг со стороны сада послышался гомон, и под навес шумной компанией забежали дети и их родители. Они смеялись, стряхивали капли с зонтов и о чём-то спорили. Увидев сидящую пару, все умолкли, опасливо косясь на остроухого и с благоговением - на девушку у его ног. Прибывшая компания зашла в кухню, где были накрыты столы; там отмечали небольшой семейный праздник. Слышались смех и музыка, грохот посуды и шкворчание масла в сковородах. Вскоре гости стали выходить подышать свежим воздухом. Вся компания толпилась под навесом, боясь подняться на свободную террасу у апартаментов, где сидела колоритная парочка. Дар с непроницаемым лицом наблюдал за людьми из-под ресниц.
- Я пойду, - сказал он Рике, вставая.
- Куда ты?
- В кухню, начну готовить обед.
- Причина ведь не в голоде, - пронзительный взгляд и тихий голос девушки были обращены маэлту.
- Они меня боятся, - кивнул на людей Дар.
- Это потому, что ты ведёшь себя так. Улыбнись, не играй роль высокородного хотя бы изредка, и ты увидишь - они тебя полюбят, – пояснила Элен юноше.
- Я не умею по-другому, - пожал он плечами.
- Умеешь, просто не догадываешься, - улыбнулась девушка.

Дар фыркнул и направился в кухню. Все сторонились его. Через дверь Рика видела, как он неторопливо повязал передник и начал доставать продукты. Её внимание вернулось к людям. Дети осмелели и расселись по краю террасы, прислушиваясь к музыке.
- Лекс, найди что-нибудь повеселее, можно шутливое или детское, - попросила она планшет.

Зазвучала мелодия, и Рика принялась танцевать. Сначала все замерли в недоумении, а после принялись аплодировать и пританцовывать вместе с девушкой. Дети визжали от восторга и прыгали, наблюдая за фигурой в белых одеждах. Мелодии сменяли одна другую, и веселье набирало обороты. При ритмах старинного фламенко Рика сняла с мужчины шляпу, у дамы - платок с шеи, и танец тореадора сорвал овации. В роли быка выступал знакомый мальчик, найдёныш из сада. Потом Лекс выдал новый мотив, и гости, разбившись на пары, принялись кружиться в танце. Малыши не отставали. Элен заметила в дверях кухни Дарниэля. Он стоял, опираясь о дверной косяк, и улыбался. Рядом был Сан Харуки; толпа поварят обступила маэлта плотным кольцом. Они тоже смотрели бесплатное шоу.

- Мне нужна красавица, - громко сказала Рика, протягивая руку в толпу.

Её слова перевели. Женщины смущались и прятались за спины мужчин. Элен искала себе партнёршу для танца, играя роль кавалера. Никто не соглашался. Скользнув по толпе, взгляд Ри остановился на маэлте. Госпожа протянула к нему руку и посмотрела с вызовом. Усмехнувшись, Дар запрыгнул на террасу, у кого-то по пути отняв веер. И в следующее мгновение, скрыв лицо за ним, "роковая красотка" бросила взгляд на толпу. Длинный передник играл роль юбки; волосы, собранные в свободный хвост, юноша распустил; движения стали плавными и жеманными. Дар забавлялся. Рика, просияв и шутливо схватившись за сердце, шагнула к "роковой дамочке", по дороге сняв с чьей-то головы заколку-цветок и зацепив её над ухом у «партнёрши». Они принялись танцевать.
Хорошо чувствуя ритм и идею "кавалера", маэллита танцевала, соблазняя движениями и строя умильные рожицы. Рика сияла, кружа в танце "партнёршу" и не отставая в мимике. Первый ступор у толпы сменился интересом, и все втянулись в танец. "Кавалер" в белом пытался достичь благосклонности, а его "дама" лишь фыркала и была по-прежнему неприступной. Вот сменилась мелодия, и под бодрые ритмы польки танцоры запрыгали по террасе. Отбросив веер, Дар подхватил «юбки», и, как заводная кукла с негнущимися конечностями, кружил, и бегал наравне с Рикой. В канве танца "кавалер" просил поцелуй, "дама" отказывала. Но вот "она" сдалась, и, встав в метре друг от друга и с прямой спиной склонившись к губам партнера, они громко чмокнулись, в следующее мгновение отвернув головы в стороны и синхронно высунув языки, скривились в гримасах. Толпа взорвалась овациями, а пара продолжила. Следующим танцем было лёгкое танго, и Рика обвила рукой талию юноши. Загадочный взгляд и податливость гибкого тела опьяняли. В какой-то момент она притянула его к себе, взяла пальцами за подбородок и, повернув его лицо к людям, выдохнула в ухо:
- Посмотри, ты им нравишься. Они не боятся тебя.

Дар замер, разглядывая толпу. На него смотрели сотни глаз, все с обожанием, восторгом, удивлением или нежностью, но ни в одном взгляде он не заметил страха. Рика продолжала танцевать вокруг юноши, замершего соляным столбом посреди террасы. Маэлт был поражён переменами. Хлопая своими длинными ресницами, он не верил, что так легко смог добиться этого. Рика пыталась вернуть его в танец, но, устав теребить, вновь приникла к уху и выдала:
- Ну же, красавица моя, танцуй!

Дарниэль очнулся и продолжил танго. Ближе к концу мелодии танцоры встретились многозначительными взглядами и кивнули друг другу. На последних аккордах они закружились вихрем, скинув шляпу и передник, замерли. Скрестив руки на груди, стоял юноша с гордой осанкой; перед ним хрупкая девушка прятала носик в цветке-заколке, сжавшись в комочек под защитой кавалера. Они вернулись к действительности, скинув маски, под которыми танцевали. Аплодисменты оглушили. Повернувшись лицом друг к другу, оба улыбались. Когда шум немного утих, Ри вновь склонилась к острому уху и спросила:
- Как там наш обед?

Вспомнивший что-то юноша стрелой метнулся в кухню, а Элен присела отдохнуть, в то время как Лекс поставил детям забавный танец.
К вечеру пришло сообщение о начале навигации с завтрашнего дня, и Дарниэль с Рикой засобирались домой.
Глава 54 Голос сердца
Покатилась рабочая неделя; Рике выдали премию, о размерах которой она умолчала. Везде, где она появлялась, находились те, кто узнавал героиню последних событий, а знакомые ещё и Дарниэля благодарили и просили передать для госпожи послания. От этой славы она устала больше, чем от работы, нахлынувшей после вынужденного затишья. В выходные, накануне новой недели, они пробыли в Этносе до самого вечера. Рика почти всё время спала и не видела грустного взгляда, который бросал Дар на семьи Этноса, на молодые парочки, изредка заходящие в их уголок сада. Ему было одиноко.

Следующая неделя тоже пронеслась для Рики незаметно, а маэлту она показалась бесконечной. Приехав вечером в квартал, он попросил госпожу посидеть с ним в ресторане, дабы ни у кого не возникло желания приставать к одинокому юноше. Она согласилась. Сидя на улице, они молча смотрели на гуляющий народ, смеющихся молодых и не очень людей, занятых своими делами, на влюблённые парочки. Поникшие плечи и непроницаемая маска на лице маэлта говорили о том, что его что-то гложет. Пытаясь понять, что вновь испортило настроение юноше, Элен прокручивала в голове события последних дней и следила за блуждающим взглядом раба. Было уже очень поздно, когда девушка осторожно предложила:
- Может, пойдём отдыхать? У тебя завтра тренировка, уже поздно, ты не выспишься.

Дар молча встал и направился в апартаменты. Идя следом, Рика продолжала свои попытки понять причины ухудшения его настроения, но никак ничего не шло на ум. Проворочавшись, она уснула почти под утро, но проснулась рано и переползла в шезлонг на террасе. Она видела, как закончилась служба с храме, как стали выходить люди и Дар показался в дверях зала. Он провожал людей тоскливым взглядом, смотря им вслед.

Рика заметила старую знакомую, Ириме, она с сыном тоже выходила из здания. Присев перед малышом на колени, женщина обняла его и поцеловала в щёки; девочка-подросток взяла ребёнка за руку и повела в сторону внутренней улицы, а его мама пошла в другую сторону, в ресторан. Дар следил за ней взглядом до самых дверей, после чего скрылся в зале. Рика почти не дышала. Грудь сдавило от боли, к горлу подступил ком.

Сколько она просидела в таком состоянии - неизвестно, но маэлт окончил свои занятия и пришёл на террасу: наступило время косметических процедур, и монах уже стоял неподалёку. Не глядя друг на друга, они занимались каждый своим делом, не видя ничего вокруг. Обед прошёл в тишине, даже голограмма Лекса молчала. Дар ушёл на вторую тренировку, а Рика принялась метаться под навесом.

Прошло около трёх часов, когда юноша закончил и пошёл в сторону сауны. Туда же направился массажист, поклонившийся Рике. Теперь она не металась, а стояла возле одной из колонн и не сводила взгляда зелёных глаз со здания неподалёку. Массажист вскоре вышел, и в сауне должен был остаться только Дар, остальные были заняты работой.

Решение пришло внезапно. Сорвавшись с места, Элен побежала в ресторан. Стоя в темноте коридора, она высматривала свою жертву. Вот девушка шагнула в проход, и госпожа, поймав её, зажала рот, чтобы та не кричала. Когда же пойманная рассмотрела своего похитителя, то лишь удивлённо подняла брови. Рика поманила Ириме за собой, та опасливо пошла следом. Прячась от встречающихся на пути работников и жителей Этноса, они пробрались в сад, где, спрятавшись под раскидистым кустом акации, Элен повернулась к девушке.
Бросив на ту грустный взгляд, она подошла ближе и, подняв ладонь красавицы, принялась надевать на неё перчатку. У Ириме чуть не выпали глаза от удивления, а госпожа, надев на одну, переключилась на другую руку. Закончив, Рика отступила на шаг и сложила руки в мольбе, но лицо было ничего не выражающей маской. Девица поняла, что от неё требуется, и кивнула, соглашаясь. Приложив палец к губам, госпожа указала на сауну. Ириме бесшумно проскользнула в здание, никем не замеченная, а Элен на негнущихся ногах пошла на террасу. Встав у колонны, она неотрывно смотрела в сторону исходящего паром здания, ожидая результатов своей авантюры.
- Довольна? – зло бросил Лекс.

Рика промолчала. Вскоре показалась Ириме, стягивая перчатки и прячась за кустами. Увидев госпожу, она кивнула и скрылась в коридоре, ведущем к ресторану. Элен отмерла и со всей дури врезала кулаком в колонну. Не помогло. Боль жгла изнутри, слёзы душили, а душа выворачивалась наизнанку. Не в силах сдерживаться, Ри рванула с себя платье, под которым были короткие бриджи и топ, и бросилась в сад. В следующее мгновение она карабкалась на крыши, своё тайное убежище, и лишь капли слёз оставались там, где секунду назад пробежала девушка.

Рика вернулась поздно. Зайдя в кухню, она увидела за стойкой бара Дарниэля, который сжимал в руках фужер с вином. От удивления она остановилась - юноша никогда не пил.
- Что случилось? – участливо спросила она, свои переживания мгновенно вылетели из головы.
- Ничего, - буркнул Дар.
- Если ничего, ты бы не пил.
- Что, нельзя? – вскинулся он.
- Не поможет, - пояснила Рика. – В чём дело, почему ты хочешь залить горе вином?
- Опять душить будешь? – устало спросил он, не оборачиваясь.
- Если только в объятиях, - ласково ответила девушка.
- С чего такая перемена? - язвил он.
- Тебе плохо, я хочу помочь.
- Разве жалость входит в твои обязанности госпожи? – продолжал поддевать Дарниэль. Рика грустно улыбнулась.
- Ты думаешь, мне нравится быть госпожой? У меня тоже нет выбора. Не ты, так другой, но моего мнения не спросят. Мы оба рабы обстоятельств.

Дар молчал. Подойдя ближе, Рика положила ладони ему на плечи. Он не шелохнулся.
- Я устал, - едва слышно выдохнул юноша, – оставь меня.
- Друзей не бросают в беде. Мне не нужен раб, но я бы не отказалась от друга. Я тоже одна, у меня нет родных, а так хочется иногда просто помолчать с кем-то, кто близок тебе. Может, у нас получится помочь друг другу?
- Тебе нужна помощь? – удивился Дар и повернулся к ней.
- Конечно! Кто я? Хрупкая девушка, совершенно одинокая, боящаяся темноты и членистоногих. Мне нужен защитник.
- Ты думаешь, я подойду на эту роль? – наивно спросил Дар.
- Ты УЖЕ справился, - гладя его по щеке, улыбалась Рика, - вытащил из клетки с хрангами, раненую нёс на руках, включил свет в спальне, разгоняя мрак, лечил.
- Многие раны у тебя из-за меня, - потупил он взгляд.
- Неважно. Ты не мог всего предугадать. Я всё равно считаю тебя своим защитником, только ты не веришь в себя.
- Я боюсь, – вновь выдохнул Дарниэль.
- Я тоже, - в тон ему ответила Рика. – Но вместе бояться легче.
- Почему мне так больно? – подняв глаза, полные слёз, на девушку, он умолял о помощи.
- Потому что ты один, – серьёзно ответила Рика. - Впусти кого-нибудь в своё сердце, доверься близким, позволь им поддержать тебя.
- Они могут предать, - с горечью ответил юноша.
- Да, могут. Но жизнь – это риск. Мы не можем видеть будущее, да и не нужно оно нам. Не бойся ошибиться, живи, или страх убьёт тебя.

Дар надолго замолчал. Не мешая ему думать, Рика стояла рядом, перебирая пальцами пряди его волос и не убирая рук с плеч. В полумраке пустой кухни они продолжали молча разбираться в себе. Дарниэль поднял глаза и спросил:
- Ты правда не считаешь меня своим рабом?
- Правда, - выдохнула Рика.
- Поэтому подарила Стихийника?
- Да, чтобы и ты поверил в себя, – подтвердила она.
- У меня не хватит сил, - вновь пожаловался он.
- Это поправимо, - улыбнулась девушка и сделала шаг к сидящему на барном стуле юноше.

Взяв его лицо в ладони, она прикоснулась губами к его лбу.
- Поцелуй ангела, - усмехнулся Дар.

Её руки скользнули ему на плечи, обнимая и притягивая к телу Ри; пальцы запутались в волосах, опуская голову маэлта на плечо девушки; она тихо покачивалась, убаюкивая юношу. Дарниэль закрыл глаза. Элеонора запела:

Спит дракон в своей пещере,
Спят все тролли под землёй,
Спят русалки в синем море -
Ночь летает над землёй.
Лишь принц эльфов безутешен
И не спит в глухой ночи.
Он в печали о народе,
О судьбе своей страны.

Спи, усни, мой принц любимый,
Не тревожься, не грусти.
Будет счастье у народа,
Счастье эльфов – жить в любви.

Тяжела корона принца,
Давит ноша тяжело.
Одинок он в своём горе,
Нет принцессы у него.
Пожалей ты, принц, девицу,
В сердце милую впусти.
Мир в душе и радость жизни
Вам лишь вместе обрести.

Надолго стало тихо.
- Всё ещё считаешь меня эльфом? – устало спросил Дар.
- Нет, ты человек, – гладя его по голове, сказала Рика. - Люди придумали много разных сказок, но суть в них одна – человеческие чувства. И неважно, о чём предание: о драконах, эльфах, царях или богах. Важно другое – они помогают нам верить в лучшее.

Немного помолчав, Дарниэль поднял руки, до этого безвольно висевшие, и обнял Рику. Уткнувшись носом в её шею, он вбирал в себя духовную силу, даруемую объятьями.

Неизвестно, сколько прошло времени, но их животы почти синхронно заурчали. Разжав объятия, оба улыбнулись. Собрав поздний ужин, улеглись вокруг стола, молча поглощая еду и бросая взгляды из-под ресниц. Наевшись, привалились плечом друг к другу и пили чай. Вскоре маэлт уснул. Его голова потяжелела и начала сползать. Рика осторожно перенаправила её движение себе на грудь и сама опустилась ниже. Бледное лицо юноши вновь приобрело детскую наивность, губы были слегка приоткрыты, пушистые чёрные ресницы отбрасывали длинные тени на щёки.

Элен не хотела спать. Разглядывая Дарниэля, убирая прядки с лица, которые норовили помешать сну, она услышала шаги в кухне. Это был Сан Харуки. Задержав задумчивый взгляд на паре, он вышел на террасу и вернулся с пледом, укрыл им молодых. Прикрыв в благодарность ресницы, Рика проводила взглядом мужчину. Стало тихо. Только с улицы, как в тумане, слышался шум ночи. Внутри же гул холодильников, капание воды, дыхание спящего сливались в единую музыку.

Сон не шёл к девушке. Свет утра стал понемногу разгонять темноту ночи, и вскоре в кухню стали заходить ранние пташки, желающие перекусить. Они сразу замечали спящего маэлта и пронзительную зелень глаз госпожи, начинали перемещаться на цыпочках и старались не шуметь. На удивление вошедшего Сан Харуки, толпа работников в количестве около двадцати человек была практически бесшумной, хотя и громкие звуки не мешали безмятежно спящему эльфу.

Люди сменяли друг друга, и вскоре в столовую вошёл учитель Дара. Он набрал воздух, чтобы задать вопрос, но его прервал шеф-повар, закрыв ему рот и указав на спящего ученика. У учителя округлились глаза, он едва не закашлялся. Рика улыбнулась и кивнула мужчинам. Затем она осторожно подула в лицо Дарниэля. Он завозился и открыл глаза.
- Доброе утро, соня, тебя ждут, – ласково прошептала Ри.

Ещё потерянный со сна юноша приподнялся на локте и осмотрел место своей ночевки. Смутился. Подняв свои синие очи, он повинился:
- Не заметил, как уснул. Надо было разбудить меня, тебе ведь было неудобно спать.
- Я хорошо отдохнула, не переживай, - улыбнулась ему Рика. - Давай вставать. Пока ты будешь завтракать, я заплету тебе косу, чтобы волосы не мешали.

Кивнув, соглашаясь, юноша встал и пошёл за чаем. Ноути протянул ему бодрящий травяной настой. Соорудив бутерброд, Дар смущённо попросил девушку:
- Пойдём на террасу, там прохладней. Да и свидетелей меньше.
Глава 55 Начало новой жизни
Элен и Дарниэль вышли, и в прохладе утра слышался лишь шорох перебираемых волос и журчание потягиваемого горячего чая. Вскоре появился учитель, и Дар пошёл с ним, оставив чашку на террасе. Рика проводила их взглядом и пошла завтракать. Перекусив, она на автопилоте дошла до комнаты и заснула в своей кровати.

Проснувшись, госпожа удивилась: прошло только четыре часа, а ей показалось, что она проспала весь день. Переодевшись, Элен встретила монаха с его чашей и стала ждать появления маэлта. Тот вскоре пришёл и долго о чём-то шушукался со служителем. Тот кивал и, оставив чашу, помчался в храм. Рика удивилась, но, ничего не сказав, взялась за стандартную процедуру. Едва окончив, они услышали топот ног по гравию - бежали монах и его помощники.
- Мы можем остаться здесь до завтра? – спросил Дар.
- Конечно, можем.

Дар кивнул и поспешил навстречу бегущим. Они долго что-то обсуждали, говоря на языке Этноса; Рика не понимала их. День окончился как обычно, но после вечернего обряда очищения юноша не вернулся в апартаменты. Рика пошла его искать.

В сумерках уходящего дня она увидела Дарниэля сидящим перед дверями храма и медитирующим. На нём не было рубашки, прямые волосы лежали на спине, он сидел на небольшом пуфике, а вокруг стояли свечи и благовония. Девушка села ждать. Наступила ночь, зажглись фонари в саду, спутники освещали Хааср своим изменчивым светом. Стало холодно. Не в силах согреться, Ри пошла в кухню, чтобы налить себе чай, и, стоя в дверях, с тоской смотрела на голое тело парня. Сзади неслышно подошёл Сан Харуки.
- Что он делает? – обеспокоенно спросила Элен.
- Просит о милости богов, – ответил мужчина.
- Почему он не в храме?
- Так поступают те, кто считает себя недостойным находиться в нём и осознал ошибочность своих поступков.
- Сколько он должен сидеть там? – вновь поинтересовалась госпожа.
- Сколько захочет или сможет. Твёрдых правил нет, – пояснил Ноути.
- Он должен быть раздетым? – задала она беспокоящий её вопрос.
- Нет, это испытание духа, а не тела.
- Спасибо, Харуки Сан, – выдохнула Рика благодарность и, оставив чашку шеф-повару, ушла в апартаменты.

Вскоре она бесшумно шла по краю дорожки, стараясь не шуметь галькой, и несла в руках огромный белый плед из шерсти. Поднявшись по ступеням храма и пытаясь не зацепить стоящие вокруг предметы, девушка бережно обернула тело юноши белым облаком тепла. Он не заметил этого и продолжал находиться в нирване. Отступив от Дара, Элен долго всматривалась в его черты, потом бесшумно поцеловала свою ладонь и поднесла её к губам юноши. Проскользнув мимо свечей, пошла к себе.
В темноте легко не увидеть притаившегося, вот и она ушла, так и не заметив тёмной фигуры у дальнего края сада, от которой не ускользнули ни та забота, с которой госпожа обернула юношу пледом, ни поцелуй, который она оставила на его губах.

Рассвет нового дня осветил фигуру перед храмом и заставил открыть глаза. Он родился вновь. Душой. Покой и умиротворение были сладостны, и, вдохнув полной грудью, Дар улыбнулся началу новой жизни. Рядом находились монахи, собирающие принадлежности обряда, а духовник, стоя на коленях перед юношей, полными мудрости веков глазами смотрел в синь юности и жажды жизни. Обряд удался, и юный маэлт улыбнулся, а после беззаботно рассмеялся, оглашая окрестности и заражая весельем. Улыбнулись все, кто слышал этот смех, и даже Рика в своей комнате сквозь сон различила его и, улыбнувшись в ответ, прошептала:
- Амин мелли лле, маэлт.

Дарниэля было не узнать. Он носился по всему саду, залу единоборств, кухне, заражая всех своим энтузиазмом и сияя, как бриллиант на солнце. Рика улыбалась и изредка присоединялась к нему, но выдержать темп маэлта было нереально.
- Лекс, у нас есть дело, - сказала она, глядя на носящегося по саду юношу, занятого разминкой.
- Какое? – поинтересовался планшет.
- Надо бы проверить все системы болида, заменить устаревшие детали. Я собираюсь часто и интенсивно гонять на нём.
- И на "Глории"? – уточнил БЭС.
- Да, и на ней. Просматривай все сведения о предстоящих гонках, меня интересуют закрытые мероприятия с большим выигрышем и отсутствием вступительного взноса или символичной платой.
- Надеешься собрать всю сумму выкупа? – уточнил Лекс.
- Начало уже положено, стоит взяться за это активнее, – задумчиво сказала она. – Ничего не говори ему.
- Понимаю, - хмыкнул БЭС.
- Сколько уже собрали?
- Ты удивишься, но с учётом премии, цены жизни и гонорара за интервью получилась почти треть суммы.
- Неплохо, - озадаченно согласилась она. - Ещё деньги жителей Этноса надо перевести в электронный вариант и придумать новые способы трат легальных денег - для отмывания зарплаты.
- Вы неожиданно полюбили рыбок, – сообщил Лекс.
- Рыбок? – не поняла Рика.
- Да, вы купили аквариум, содержимое, дорогущих рыбок, потом их лечили, в итоге они сдохли, а аквариум разбился от перекоса в конструкции Дома, – сообщил БЭС.
- И давно мы убиты горем? – уточнила Рика.
- Ещё нет, рыбки пока живы, но помрут через недельку.
- Ну ты гений злодейства, - похвалила она Лекса.
- Я тут нашёл небольшой, но приятный способ дохода.
- Ну-ка, поведай мне о золотой жиле, – заинтересовалась Элен.
- Рисунки на ногтях, выполненные вручную, особенно праздничные, стали модным веянием. Не хочешь подзаработать?
- С радостью, напомни мне закупить побольше сырья.
- Замётано.
- И ещё, попробуй нарыть информацию о нашем ненаглядном маэлте, всё, что сможешь узнать о его прошлой жизни. Я понимаю, что это проверяли службы инкубатора, но кому-то очень надо было «похоронить» нашего эльфа, а в запасниках Хена были следящие программы.
- Я уже давно занимаюсь этим, но пока безрезультатно, – грустно сообщил Лекс.
- Ты прелесть, - улыбнулась Рика и чмокнула планшет в макушку.
Глава 56 Ремонт
Следующие пара недель пролетели незаметно. Дар носился как угорелый, успевая посещать Центр, трек, Этнос, встречаться с близнецами, ходить по магазинам и готовить все обеды дома. Его новый образ с косой понравился всем, и теперь заплетание стало своеобразным ритуалом с утра. Юноша выбрал несколько вариантов, иногда всё же завязывая волосы просто в хвост, и теперь частенько щеголял новыми причёсками. Одеваться маэлт стал тоже свободней, ярче, обзавёлся новым набором серёг в ухо, даже осанка изменилась на более расслабленную, а царственный вид смягчался улыбкой, всё чаще появляющейся на губах юноши. Лишь иногда он морщился, головная боль продолжала временами терзать его.

В один из вечеров в Этносе Рика попросила Дара:
- Принеси, пожалуйста, с террасы банку с деньгами.
Он кивнул и отправился выполнять просьбу. Внеся увесистую ношу, юноша поставил её на стол.
- Тяжёлая, - удивлённо заметил он.
- Это лишь цена жизней жителей Этноса, как ты думаешь, смогла бы я осилить всю ношу обязанных мне? – разглядывая монеты в банке, серьёзно сказала Рика.
- Начинаю понимать тебя,- сказал Дарниэль, тоже смотря на деньги.
- Я никогда не видела столько наличных, обычно не больше пары сотен, и то пластиковых, а тут явно больше, да ещё старые, металлические.

Подошёл Сан Харуки, и Рика, поприветствовав его, попросила:
- Харуки, Вы не могли бы помочь нам?
- Что нужно сделать?
- Деньги. Их надо перевести в электронные. У Вас есть ресторан, и Вы можете сдавать наличные деньги в банк или пускать в оборот. Можно через Ваш терминал пропустить эти монеты?
- Несомненно, госпожа Рика. Я с радостью помогу Вам в этом. Официанты вечером пересчитают их, и можно будет зачислять на счёт.
- Лекс знает, что надо делать, нужен лишь доступ в Вашу сеть, – кивая на голограмму, сообщила Рика.
- Как скажете, я прослежу за этим, - поклонился повар и пошёл в зал ресторана.
- Лекси, малыш, я так понимаю, ты сегодня летишь за запчастями. Оставь нам следящего на всякий случай, утром жду твоего звонка. Только не буди, пока роса не сойдёт, – зевая, сказала Элен БЭСу.
- Будет сделано, шеф! - отрапортовал Лекс и жалобным голоском добавил: – А поцелуй на дорожку?

Дар поперхнулся чаем и поднял взгляд на голограмму. «И как целовать иллюзию?» - подумал он, а Рика, не моргнув глазом и потянувшись как кошка, спросила елейным голоском:
- С чего такая Сантиментальность, Лекси? Раньше ты не боялся летать один. Ты ведь бес, это тебя надо бояться.
- Я не боюсь, просто ты сказала, что такого красавца, как я, могут украсть, а без вас мне скучно ночами. Или тебе жалко малюСанькой радости бедному несчастному другу?
- Ну не хнычь, бесёнок, давай свой носик сюда, чмокну, – милостиво согласилась Рика.

Влетел небольшой шар, весь в глазках следящих камер и отверстий дюз, и опустился на подставленную ладонь девушки. Склонившись к устройству, Элен поцеловала по очереди все глазки, погладила ладошкой колобка и подкинула того вверх. Серебристая сфера взмыла в воздух и вылетела в ночь. Обернувшись к юноше, застывшему с чашкой чая, Рика улыбнулась и спросила:
- А ты не боишься спать один? Может, и тебя тоже чмокнуть на ночь?
- Спать не боюсь, но не откажусь от поцелуя, - поднял брови чернявый, бросая вызов.

Она улыбнулась шире, подняла его лицо за подбородок и по очереди поцеловала глаза. Не открывая век, Дар серьёзно сообщил:
- Точно, засну как убитый, веки уже не размыкаются.
Расхохотавшись, девушка встала и пошла на выход.
- Спокойной ночи, Дарниэль.
- Спокойной ночи, Рика, – по инерции ответил он.
Спалось действительно сладко, никто даже не заметил, как чёрный силуэт болида вернулся к ангару в середине ночи и, сняв полог невидимости, замер под навесом.

Утро началось рано. Дар ушёл на тренировку, вскоре выползла и Рика, бесконечно зевая и потирая глаза. Перекусив, она выгнала болид на площадку перед кухней, установила опоры, и тяжёлая машина опустилась на ремонтные стойки. Расстелив под ней ткань, чтобы не испачкать дорожки и не потерять в камнях детали, Элен приступила к ремонту. Проковырявшись в багажном отделении, потом под капотом, она улеглась на ремонтный скейт – широкую платформу с колёсиками - и скрылась под болидом. Ри болтала с Лексом, перебрасываясь шутками и командами, заменяла какие-то детали, складывая старые в кузов машины, и вновь возвращалась под днище. Тренировка Дара закончилась, он пошёл готовить обед с Харуки-саном; через окно они слышали кряхтение девушки, комментарии БЭСа и поэтому не разговаривали меж собой, слушая витиеватую речь госпожи.

- Лекс, ты можешь гордиться собой! Два часа девушка под тобой стонет и извивается, а ты по-прежнему стоек! – возмутилась Элен, вылезая из-под машины и раздражённо толкая ту локтем.

Мужчины молча переглянулись. На щеках шеф-повара появился стыдливый румянец.

- Ну так я старался! – гордо выдал Лекс.
- Лучше бы ты постарался удовлетворить её желания, а не тупо сопротивлялся её попыткам войти в тебя! – в сердцах бросила Рика, и в кухне упала крышка кастрюли, упущенная Ноути. - Придётся просить помощи, - безнадёжно подытожила госпожа, - и когда я стану сильнее? Кляча полудохлая! – возмущалась потихоньку она, а Лекс противно хихикал.
- Ты наговариваешь на себя, ты сильная. Просто, чтобы меня сломить, нужен кто-то покрупнее, а может, и с недостающими тебе частями тела, – ехидничал навигатор болида.
- Надеюсь, ты о мускулах?
- О достоинствах, – в тон ей ответил Лекс.
- В доме ты не хотел, чтобы ящерка была на пояснице, а сейчас требуешь к себе кого-то с «достоинствами», - покосилась Ри на планшет. Теперь упала ложка у Дара. - Ладно, других вариантов всё равно нет, пойду искать подмогу, - вставая на ноги, сказала она.

В кухню вошла госпожа, одетая в серый комбинезон, перемазанная копотью, со следами жирных пятен на одежде, кепкой, надетой козырьком назад, и в перчатках. Подняв взгляд на готовивших мужчин, она виновато спросила:
- Дарниэль, ты не мог бы мне помочь, когда освободишься?
Переглянувшись с Ноути и получив кивок в ответ, маэлт шагнул из-за стола и спросил:
- Что надо сделать?
Оглядев светлые одежды юноши, Ри попросила:
- Переоденься во что-нибудь потемнее и спрячь волосы.

Он кивнул и вышел. Вскоре вновь показался на террасе, одетый в чёрный альпинистский комплект и с банданой на голове. Рика молча протянула ему перчатки и легла на скейт. Дар стоял рядом. Бросив странный взгляд на юношу, она похлопала по скейту рядом с собой. Дарниэль прилёг на платформу. Закатившись под болид, Элен принялась объяснять:
- Мне не хватает силы открутить эти болты. Надо заменить ускорители, а болты прикипели, и мне не справиться одной, – протягивая ключ, пожаловалась она.
- А почему ты чинишь болид сама? Разве нельзя загнать его в сервис? – удивился юноша, вспоминая опыт трека.
- Ускорители запрещены - это противозаконное оборудование, - пояснила Ри, - да и мне нравится копаться в болиде. Я сама виновата в этом, - кивая на упрямые болты, повинилась она, - давно стоило залезть сюда и хотя бы проверить состояние. Но в последнее время мы часто гоняли, вот и перегрелись родимые, да ещё фреона мало в системе.

Дар попытался открутить болты, но они не поддавались. Лекс продолжал хихикать и отпускать сальные шуточки, Сан Харуки вышел из кухни и наблюдал издалека за происходящим.

- Теперь подо мною двое стонут и извиваются!
- Заткнись, Лекс. Дар, упрись сюда ногой, а я придержу снизу руками.
- Ах... фу... ну... ещё… давай же!
- Звуки из спальни новобрачных, – прокомментировал БЭС.
- Придушу, гадёныша! - с рыком в сторону машины - и помощнику: - Повернись на бок, я вставлю длинную ручку, и попробуем вдвоём, – пыхтела Рика, Дар лишь мычал.
- Ох.. у-у-у-у, да-да-да, пошёл, пошёл!
- Первый опыт любви всегда тяжек и тернист! – вновь с пафосом изрёк Лекс.

Сан Харуки едва сдерживался, чтобы не заржать в голос; слёзы катились по щекам не от горя.

- О небо, вынули наконец! – падая на скейт, с облегчением сказала Ри.
- Да, однако это сложнее, чем гонять! – согласился юноша, тоже опустив уставшие руки.
- Это что, - изрёк Лекс, - вставлять всегда тяжелее!
- Не, ну это просто издевательство! – возмутилась Рика. - Ты бы лучше за давлением следил. Если снизится до критического, то надо будет больше потеть, чтобы восстановить его!
- У меня всё в норме, - хвастливо сообщил БЭС, - главное, чтобы вашей выдержки хватило.
- Дар, теперь надо поставить новые ускорители, я принесу их, - вылезая из-под машины и унося старую запчасть, сказала девушка. Вернулась она с новой и ещё с парой странных капсул.
- Лекси, расслабься и задержи воздух в системе, - проворковала Эден, засовывая в открывшееся отверстие руку почти по локоть.
- О да! Ещё детка! Я в восторге! – стонал Лекс.
- Ты бы подумал по поводу ящерки, - подшутила Рика, вынимая старые капсулы и вставляя новые. – Любишь ты, когда кто-то внутри тебя.

Ноути давился смехом, Дар покраснел.

- Давай прикручивать, - обратилась к нему девушка. – Ты поднимаешь - я накручиваю болты, потом вместе затягиваем. Чуть наклони этот бок, теперь медленно заводи... та-а-ак... не торопись, я не успеваю соединить контакты! Чёрт!.. Давай заново.
- Вроде второй раз должен даваться легче, а вы всё не попадаете, - комментировал Лекс.
- Я сверху - ты снизу, крест-накрест затягиваем, - говорила Рика.
- Оригинальная позиция, научите? – ёрничал мозг.
- Проверь прохождение топлива, жиголо!
- Всё прекрасно, - муркнул Лекс, когда из дюз позади машины вырвалось пламя.
- Теперь всё надо обложить охладителями, вот здесь не хватало, надо бы добавить шлангов, - бурчала хозяйка, укладывая ряды блестящих трубок вокруг деталей.
- Да, я горяч! – ввернул Лекс.
- Закрываем днище. Крути эти, а я возьму эти два. Теперь лепестки остались. Если хочешь - можешь идти, я справлюсь, – предложила Рика.
- Давай закончим с этим делом, всё равно теперь надо идти купаться, - вылезая из-под болида, ответил Дар.
- Лекс, отключи питание дюз и электронику, - скомандовала Рика, вытаскивая из багажника два металлических «цветка» и вставая на колени рядом с отверстиями дюз.
- Готово, милая, только будь нежнее, всё-таки я доверяю тебе самое ценное, - с нотками жеманства пролепетал Лекс.

Харуки продолжал потешаться, сев на край террасы и развесив уши.
Вынув старые прогоревшие лепестки, девушка вставила новые и попросила Дарниэля додавить их в гнездо. Пыхтение и восклицания Лекс стойко вытерпел, не издав и звука, зато потом выдал:
- Вы заставляете меня усомниться в собственных предпочтениях. Я пересмотрю вопрос о ящерке.

Переглянувшись с усмешкой, Дар и Рика принялись за вторую дюзу.

- Ну вот, бесёнок, теперь твоя попка просто сказочно выглядит! – разглядывая блестящие лепестки дюз и вытирая от копоти руки, похвалила болид Ри.
- Так я с такого ракурса стал привлекательнее?
- Безусловно, красавчик! Такая аппетитная попка не сможет остаться незамеченной! – льстила Рика и, шутливо шлёпнув по бамперу рукавицами, закончила: – Теперь дольём все жидкости - и ты как новенький!

Дар присел рядом с другом и наблюдал, как девушка достаёт бутылки по одной и, отвинчивая крышки приёмных отверстий в разных частях болида, доливает туда жидкости.

- Осталось долить концентрат ароматов и чистящее - и всё! – нырнула она вновь под капот. – А-а-а, паршивец ты эдакий! Я ведь просила убрать давление, ты что творишь?! - отскакивая в сторону, прокричала она. По её лицу текла розоватая жидкость, струями сбегая на одежду. Стряхивая с рук влагу и зло глянув в черноту лобового стекла, Элен бросила: - Удовлетворён?
- О да, йес!

Сменив гнев на милость, Рика заулыбалась и, захлопнув капот, облокотилась на него. Томным голосом она промурлыкала, поглаживая пальчиками рисунок тату:
- Ты ведь сделал это специально, ведь так?
- Ты, как всегда, проницательна! – вернул ей комплимент Лекс.
- Я шикарно провела время в твоём обществе, мой сладкий!
- Я не сладкий! – фыркнул он.
- Сладкий, дорогуша, сладкий! – слизывая каплю с лица, ответила она.

Сидевшие рядом мужчины шумно сглотнули.

- Полируйся, вечером у нас с тобой рандеву, надо проверить все системы, – вставая с капота и собирая инструмент, продолжала играть словами госпожа. – Ты знаешь, что делать со старыми деталями, правда?

Лекс принялся что-то напевать, из небольшого кармана выполз робот-полировщик и заскользил по болиду. Рика бросила насмешливый взгляд на машину и выдохнула:
- Как мало тебе надо для счастья, Лекс!

Потом, стерев рукавом капли с лица, она обратила свой взор на сидящих. Сан Харуки был красным, но сверкал белозубой улыбкой. Вопросительно подняв бровь, девушка ждала объяснений.

- Я не смог удержаться и не подслушать, - оправдывался Ноути, - ваши разговоры очень походили на…
- Горячий секс? – помог Лекс.
- Да, - смутился мужчина.
- Я не отказываю любимым мужчинам в мелких радостях, - серьёзно ответила Рика, продолжая сверлить взглядом шеф-повара.
- Это ведь только компьютер, искусственный разум? – удивился Харуки.
- Лекс – мужчина, - пояснила Элен и, переведя взгляд на Дара, сказала: - Я в душ первая.
- Хорошо, - согласился Дар и, когда она отошла недалеко, догнал её вопросом: - А тебе много надо для счастья?

Остановившись и задумчиво посмотрев на юношу, Рика вернулась и встала напротив.
- Улыбнись, - попросила она.
- Что?
- Улыбнись, - повторила.

Дар недоумённо растянул губы в улыбке, девушка подмигнула ему, и улыбка стала настоящей. Оглядев лицо юноши, Ри посмотрела в его синие глаза и, улыбнувшись, выдохнула:
- Я счастлива!

Харуки отвёл взгляд, Дар замер, а Рика, вздохнув, пошла в апартаменты мыться. До самого вечера юноша искоса поглядывал на госпожу, вспоминая её слова, и внутри что-то переворачивалось. Она же вела себя как обычно, нахваливая обед, подстригая коготки дракону и нежась в вечерних лучах солнц.

Вечером Ри носилась на болиде по заброшенному заводу, испытывая новые детали, и лишь к ночи вернулась домой.
Глава 57 Образ дракона
На следующий день после тренировки Дар готовил обед, когда обстановка вдруг резко накалилась.
- Пошли отсюда. Я не смогу спокойно поесть рядом с этим гадюшником! – громогласно изрёк старый знакомый, главарь местных хулиганов–переростков.

Повисла тишина. Все присутствующие напряглись, понимая, что драка неизбежна, потому как прямого оскорбления на публике маэлт снести не мог. Натянутый как струна, с ледяным выражением фиолетовых от ярости глаз, Дарниэль сжимал нож, которым разделывал рыбу. Рика, сидевшая спиной к обидчикам на своём любимом месте, у края барной стойки, подняла взгляд на маэлта и задорно рассмеялась:
- Мальчики, нам только что сделали комплимент!

Дар моргнул в недоумении, голограмма Лекса на столе тоже выражала удивление. Медленно обернувшись и с вызовом посмотрев на обидчика, госпожа объяснила, кивая по очереди на юношу и образ БЭСа:
- Вы признали наши сущности: дракон, варан и змея! Мы все ГАДЫ! Большего уважения невозможно добиться!

Дар и Лекс заухмылялись и встали в позу властителей мира, скрестив руки на груди и снисходительно склонив головы. Взгляд Рики, будто зелёные иглы, пронзал стоящих перед ней, смотрящей без тени улыбки на заострившемся лице рептилии, готовой к броску кобры. Несостоявшиеся обидчики, дыша яростью и стреляя глазами, отступили, едва ни бегом покинув столовую. Окружающие облегчённо выдохнули. Обернувшись к повару и глядя в синие глаза, Рика лукаво заметила:
- Сладкое чувство мести!
- О да! Особенно приятно, что не мы это начали, но ты выставила нас победителями, - возвращаясь к готовке, довольно согласился Дар.
- Язык ранит больнее кинжала и эффективнее! Учись, маэлт!
- С радостью перениму опыт! – улыбался дракон.
- Ты назвала меня ВАРАНОМ?! – возмутился Лекс.
- Гадёныш ты мой милый! Я не могла назвать тебя ящерицей - это женская особь, а ты у нас мужчина в самом соку. Ты выбрал этот образ - вот и пришлось выкручиваться! Ну разве плохо получилось? Прочитай о варанах подробнее и можешь гордиться собой! – нагло льстила Рика.
- Уже прочёл, - обиженно сопел Лекс, - но варан мельче дракона, а в жизни я больше!
- Извечная мужская мнительность относительно размеров! Лекси, а никто и не знает, какого размера драконы. Это мифические существа, и только наша фантазия наделяет их необходимыми качествами.

Лекс заулыбался и встал в свою излюбленную позу, зацепив большие пальцы за ремень и слегка отставив левую ногу. Повыпендривавшись, он обернулся к Дару и сказал:
- Два-два.
- О чём спор? – тут же ухватилась за слова Рика.
- Мы выясняем, кто круче, – пояснил Дар.
- И-и-и-и...
- У обоих необычная внешность - один-один. У него тотем – дракон, и он был впереди. Теперь мы равны, потому что как варан я реальнее, чем фэнтезийный герой, – объяснил БЭС.
- Мальчишки! – снисходительно рассмеялась Рика.
- Так мужчины или мальчики? – провокационно поддел Дар, пряча улыбку под чёлкой.
- А тебе кем больше нравится?
- Тем, кем выгоднее быть, - увильнул от ответа он.
- Начинаешь понимать преимущества своего положения? – спрашивая и утверждая одновременно, поддела Рика.
- Стараюсь, - шутя склонился в поклоне маэлт.
За их словесной дуэлью следили многие, не всегда понимая сути, но неизменно улыбаясь. К вечеру госпожа и маэлт уехали, а жители принялись серьёзно обсуждать одно мероприятие, где главной фигурой должен был стать дракон.

Неделя пронеслась незаметно, лишь пару раз вечерами Рика отсутствовала, приезжая за полночь. Дар удивлялся, но молчал. В выходные их ждал сюрприз в Этносе. Шумною толпою окружив маэлта, юноши наперебой говорили о чём-то, говоря все сразу на местном диалекте. Наблюдающая со стороны Рика не понимала сути речей, но с интересом следила за происходящим. Вскоре Дар обернулся к ней и пояснил:
- Они просят меня стать главной фигурой на празднике тотемов в храме, среди них нет ни одного вожака.
- А ты справишься? – уточнила Рика.
- Это не больше чем формальность, на самом деле я буду участвовать в обряде наравне со всеми, просто по праву рождения я среди них выше, - пожал он плечами.
- Решай сам, надеюсь, это действо не перерастёт в драку, а то последнее время местные распустились, - опасливо покосилась она на молодёжь.
- Наоборот, - рассмеялся Дар, - после этого мероприятия я стану «вожаком стаи тотемов» и моё положение бесполезно будет оспаривать.
- Что требуется от меня?
- Остаться в квартале до завтрашнего вечера.
- Мы будем здесь до конца выходных, так что времени тебе хватит, - сообщила Рика.

Вечер и следующий день до обеда прошли как обычно. А после Дар умчался по делам, отменив маникюр. Спустя час перед террасой, где отдыхала Рика, появилась толпа молодых людей с голыми и раскрашенными торсами. Во главе был маэлт, тоже весь в синей и красной краске, которая смотрелась смешно на его бледной коже, сильно выделяющейся среди смуглых и подчас волосатых тел местных молодчиков. Стараясь не засмеяться, девушка спросила:
- Что случилось?
- Можешь не прятать улыбку, мне самому смешно, если бы не было так грустно, - в сердцах бросил Дар.
- Так в чём дело? – улыбаясь вовсю, уточнила Ри.
- На празднике, - терпеливо принялся объяснять Дар, - мы должны олицетворять свой тотем, причём в цветах клана. Если местные часто рисуют на себе подобные символы, то со мной это впервые, и их советы вылились в ЭТО, - ткнул он в себя. – Ничего хорошего не получилось, и как это исправить - я не представляю. Ты помогала Лексу сотворить его голографический образ, рисуешь тоже неплохо. Может, подскажешь, как выйти из щекотливого положения?
- Сколько времени до церемонии?
- Времени много, - отмахнулся Дар, - она начнётся на закате. Так у тебя есть идеи?

В синих глазах мелькали мольба и надежда. Окружающие молчали. Обведя взглядом тело юноши, госпожа скомандовала:
- Пойдём.
- Куда?
- Смывать этот ужас! - поворачиваясь к апартаментам, пояснила Рика.

Дар пошёл следом. Войдя в ванную, он опасливо покосился на девушку, настраивающую воду в душе, и замер в нерешительности.
- Иди сюда.
- Раздетым? – уточнил он.
Обернувшись к нему, госпожа усмехнулась и пошутила:
- Ну, если вы и под штанами что-то рисовали, то да.
- Нет, только то, что видно, - маэлт облегчённо вздохнул и шагнул ближе.

Всё ещё не понимая, что Элен хочет делать, Дарниэль молча ждал, пока она закалывала его волосы гребнем и, ухватив за шею сзади, наклонила над ванной. Дар упёрся ладонями в дно, чтобы не упасть, а девушка принялась поливать тёплой водой спину и грудь юноши. После намылила его тело и руки, стараясь не зацепить одежду и волосы, затем осторожно смыла пену. Грязная вода текла ручьями, оставляя светлую кожу чистой. Закончив, Ри накинула сверху полотенце, осторожно промакивая воду, усадила юношу на стул и взяла со столика пузырёк.
- Это крем, чтобы краска не раздражала кожу, я намажу тебя?

Молча кивнув, Дарниэль млел под руками девушки, растирающими его спину, грудь и руки.
- Пошли на террасу - там светлее, будем рисовать из тебя дракона.

Выйдя на улицу, Рика удивилась: куда подевались юноши? Остались неизвестно откуда взявшиеся девушки. В руках у них были пузырьки с краской и кисти.
- Нужны синий, красный и чёрный цвета, - подсказал Дар.

Забрав сие у красавиц и выбрав несколько кистей, Рика пошла в кухню и вернулась с чашкой воды. Запустив в неё пузырьки и кисти, она взяла планшет и, набив запрос, рассматривала варианты.

- Есть что-то обязательное? – уточнила она.
- Нет, только схожесть и выбор цвета. Количество того или иного цвета определяет характер тотема.
- Поясни.
- В моём случае красный – это кровь. Его не должно быть много, иначе это будет проявлением воинственности. Синий и чёрный примерно в равных количествах - это составляющая силы. Больше никаких требований.
- А пожелания? – уточняла Рика, обходя юношу и рассматривая его со всех сторон.
- Особо никаких, но вариант Лекса мне нравится.

Открыв баночки с краской, вздохнув, как перед прыжком, Элен обошла Дара со спины и скомандовала:
- Напряги мышцы.
Он подчинился, ожидая холодную кисть на своём теле. Однако его бережно коснулось что-то тёплое и мягкое, опускаясь вниз по позвоночнику и разливаясь мурашками щекотки.
- Не больно… – удивлённо выдохнул он.
- А надо? – поддела художница.
- Нет, просто в первый раз было холодно и больно от кистей.
- У тебя нежная кожа, не стоит мучить её понапрасну, - задумчиво ответила девушка маэлту.

Он замолчал. Продолжая свои художества, Рика принялась за рёбра.
- Щекотно, - едва сдерживаясь, чтобы не вздрагивать, сообщил Дар.
- Потерпи, если станет совсем плохо – скажи, я перестану рисовать и дам успокоиться, – серьёзно выдала она.

Он кивнул. Перейдя вперед и встав на колени, Ри вновь попросила:
- Выгнись назад. Напряги пресс.

Уперев руки в шезлонг и напрягая мускулы, Дарниэль смотрел, как она копирует рисунки рун из планшета, выводя странные линии синей краской. Мышцы стали чётче, рисунок напоминал чешуйки рептилии, вокруг татуировки образовался круг, охраняющий её. Сосредоточенно вглядываясь в рельеф мышц и копируя элементы с планшета, Элен не заметила, как вокруг стали появляться зрители, тихо перешёптываясь между собой.
- Закрой глаза, – попросила художница снова.

Юноша замер, расслабив мышцы. Было приятно. Мягкая кисть скользила по телу, очерчивая скулы, брови, уходя на шею и лоб.
- Посиди спокойно, пусть краска высохнет, а я пока заплету косу.

Рика встала позади маэлта, сплетая волосы причудливым образом, похожим на ирокез или гребень рептилии. Конец косы туго замотала красным шнурком. Усевшись рядом на пол, взялась за ногти Дара, рисуя чёрную полосу посередине и оттеняя её красным цветом.
- Надо снять твою цепочку, она размажет рисунок, – сообщила Элен подопытному.
- Я хотел оставить камень, - расстроено выдохнул юноша, открывая глаза.
- Это можно устроить, - ответила Ри и осторожно вынула из его уха нижнюю серьгу; заменив камни на красную подвеску, вернула её вновь на место.
- Всё готово, можешь оценить результат, - разрешила наконец художница, собирая краски и прочую мелочь вокруг юноши.

Откуда-то принесли большое зеркало, и Дар увидел себя в полный рост. Такого он не ожидал: по белой, казалось, сияющей изнутри коже вилась синяя вязь, перемежающаяся чёрными чешуйками и линиями «костей». От уха с алой слезой серьги и до сердца опускалась красная «капля», окружая орнаментом татуировку. По рукам шли острые линии шипов, переходящие в окровавленные когти. На лице, по скулам от висков, изгибы тянулись к середине лица, истончаясь и создавая «морду» рептилии. Обернувшись спиной, Дарниэль увидел острые шипы вдоль позвоночника, уменьшающиеся книзу; на лопатках распахнулись «крылья», отливая красным, а прямые линии рёбер делали юношу мощнее.

- Вот это да! Это я? Не могу поверить! - разглядывал себя юный дракон, крутясь перед зеркалом. Был бы хвост - уже бы зашиб кого-нибудь несуществующей конечностью.
- Ты, больше некому, - подтвердила Рика, радуясь счастливому результату своих усилий.
- Спасибо! Это просто… нет слов! Можно запомнить, чтобы потом повторить? - всё ещё крутясь, Дар разглядывал ногти.
- Конечно. Лекс, сохрани в памяти дракошу. Можно ещё губы сделать чёрными, чтобы стать ещё ярче, но ты можешь наесться краски с непривычки.
- Не надо, я и такого не ожидал.
- У меня была хорошая основа, - улыбнулась Рика ему. Дар ответил улыбкой.
– Ты хищная рептилия, так и улыбайся соответственно! – воскликнула она.

Что-то неуловимое изменилось, и синева ледяных глаз ярко выделялась на хищном лице, верхние клыки стали заметнее, уши прижались к голове.
- Шикарный дракон! – выдохнула госпожа, обходя по кругу творение своих рук. Окружающие молчали, пребывая в шоке. Послышалось звучание колокола, и все засобирались.
- Тебе нельзя идти в храм, ты не принадлежишь к вере, мне жаль, – пряча взгляд, сказал "ящер".
- Ничего, я верю в тебя, иди сам и помни, кто ты, – проведя ладонью по его щеке, ласково ответила Рика.

Дар кивнул и помчался к храму; мышцы, очерченные краской, выглядели зловеще, а «крылья» двигались в такт взмахам рук.

- Лекс, что у нас сегодня? – переводя дух, спросила госпожа планшет.
- В полночь гонки на болидах в старом карьере: взнос нулевой, один заезд, выигрыш – десять тысяч.
- Едем.
- Стоило бы приодеться, там больше будут смотреть, чем гонять.
- Я знаю, милый. Сейчас займусь макияжем, а одежда - в болиде, переоденусь по дороге.
- О да, это просто рай! – выдохнул БЭС.
- Приготовься, взлетим через часик, посмотрим на нашу рептилию и махнём в карьер, – уходя в апартаменты, бросила она в планшет.

Спустя отведённое время на площадке появился болид. Не включая габариты и свет, он впустил в себя фигурку девушки в свободных одеждах, плавно взмыл над крышами и завис в тени труб кондиционеров. Дверь бесшумно отъехала. Из черноты салона во внутренний дворик храма смотрели зелёные глаза, опушённые неестественно длинными белыми ресницами. Внизу причудливо двигались около сотни молодых людей, на их фоне сильно выделялся бледнокожий.

Вздохнув несколько раз, Рика села правильно, а болид, прикрыв дверь, встал на нужную траекторию и, лишь отлетев на приличное расстояние, включил огни. Девушка внутри натягивала на голое тело серебристый комбинезон с прозрачными вставками и розовыми ремешками, стягивающими аппетитные формы. Лекс причмокивал и довольно урчал. Она не обращала внимания на эти звуки, мысленно находясь рядом с юным драконом.
Глава 58 Прощение и облегчение
Вернулась Рика под утро и, проскользнув в комнату, притворилась спящей.
Отоспавшись днём, она уселась выбирать составляющие для рисования эксклюзивных узоров для ноготков, дабы заработать и развлечься. Дар не мешал, перенимая опыт нарезки нового салата у шеф-повара. Они вновь окунулись в суету будней, почти не пересекаясь друг с другом, отчего взгляд девушки стал тускнеть и наполняться такой тоской, когда она смотрела на остроухого, что замечающим этот взгляд становилось не по себе.

Вновь исчезнув в одну из ночей, госпожа вернулась почти утром. Дар не мог спать, беспокоясь о ней и боясь себе в этом признаться. Рика выглядела уставшей, под глазами залегли круги, а сама она немного похудела. Все свободные вечера госпожа сидела за ноготками, выходные тоже, лишь изредка скрываясь в лабиринте крыш или уснув под солнцами.

Минул месяц. Дар был на занятиях, Ри сидела на любимом месте у стойки бара в Этносе, когда голограмма Лекса сообщила:
- Есть дивное предложение.
- Когда? – враз став серьёзной, спросила Рика.
- Сегодня вечером: болиды, по десять, три круга, – отрапортовал Лекс.
- Где?
- Северный Мыс.
- Противники?
- Нет опасных.
- Не поедем, - спустя минуту ответила она.
- Упустить такой шанс? Почему? Условия – сказка, приз – мечта!
- Лекс, НЕТ! Мы не поедем! – рявкнула девушка.
- Почему? - сдерживая ярость, уточнил он.
- Предчувствие. Надеюсь, не сбудется. Сообщи о результатах позже, – вставая и выходя за дверь, скомандовала Рика.

Вечером она наблюдала за своим рабом, глядя на него из-под ресниц и потягивая вино из бокала. Дар морщился от головной боли, массировал виски и часто останавливался, стараясь отдышаться.

- Опять голова болит? – поинтересовалась Элен.
- Да. Медитация не помогла, – с грустью объяснил маэлт.
- Ты не замечал, когда появляется боль? – начала расспросы госпожа.
- Когда устаю физически, перенапрягаюсь, – решил всё-таки ответить юноша.
- Голова болит от нагрузок, проходит при расслаблении, лекарства не спасают, - бубнила она себе под нос факты, прокручивая в памяти моменты боли. – Давно болит?
- Около часа.
- Я имела в виду сколько лет?
- Точно не знаю, но не меньше пяти.
- Ты не получал травмы в это время?
- Нет, я вообще был «овощем», - разоткровенничался Дар.
- Сомневаюсь, маэлт, сомневаюсь. Внешние проявления растения ещё не говорят о тебе как о флоре. Ты сложная личность, – бормотала Ри. – А как насчёт душевных потряСаний? Смерть близких или катастрофа?
- Было.
- Ты падал в обморок? Терял сознание?
- Не помню такого, - продолжал отвечать юноша. – Правда, однажды мне казалось, что я умер и снова воскрес.
- Ты летал?
- Нет, внутри что-то взорвалось, и я тонул в реке крови. Во сне.

Внимательно вглядываясь в черты лица юноши и следя за ним взглядом, Элен вдруг нащупала мысль, но не могла её поймать. Поднявшись на локтях, стала быстро говорить, боясь потерять нить:
- А сейчас, когда болит голова, внутри пульсирующая боль, ты не можешь нормально двигаться, координация теряется, а в глазах прыгают красные точки? И слух чудит, выдавая ритм сердца.
- Правильно, - удивлённо подтвердил Дар.

Рика вихрем сорвалась с места и, подлетев к юноше, потянула его к двери на улицу.
- Пошли, я, кажется, знаю, в чём проблема.
Уже в дверях её догнало твёрдое:
- Нет!
- Дар, поехали! Не дури.
- Нет! Я никуда не поеду!
- Не упрямься, ну же! – вновь обернулась она к выходу.
- Нет, я никуда не поеду! Я не хочу ехать в больницу, не хочу быть подопытным кроликом и позволять копаться в себе! Ты командуешь, не интересуясь моим мнением. Я не хочу! Пусть лучше всё останется как есть, чем снова начинать этот кошмар! – взорвался маэлт, к концу тирады уже застонавший от новых вспышек боли.

Окружающие притихли. Когда в глазах прояснилось и юноша заметил неестественную тишину, он поднял измученный болью взгляд на госпожу. Она стояла вполоборота к нему, глядя на него широко распахнутыми глазами, полными ужаса. Очнувшись, Элен медленно повернулась к маэлту, одновременно оседая на колени. Дар опешил. Рика стояла на коленях в паре метров от него, с дрожащими губами и непролитыми слезами в глазах.

- Прости. Умоляю, прости. Я сильно виновата перед тобой. Мне стыдно за своё поведение, прости. Я повела себя отвратительно, зная о твоей нелюбви к врачам и пытаясь навязать своё мнение. Если ты не хочешь - мы никуда не поедем. Я не заикнусь больше о больницах, прости мою настойчивость. Я вижу, как тебе больно, и хотела помочь. Я перешла рамки дозволенного, давила на тебя, больше такого не повторится. - Вглядываясь своими изумрудными глазами, в которых плескались боль и сожаление, в потемневшие синие, не верящие в реальность происходящего. - Не злись на меня, пожалуйста, прости! Я хотела как лучше и приняла решение сама, не спросив твоего мнения. Я исправлюсь. Только, пожалуйста, прости! Просто, когда я вижу, как тебе плохо, а я ничем не могу помочь, моё сердце разрывается!

Она продолжала шептать что-то неразборчиво, не отрывая взгляд, как будто если она это сделает, то умрёт. Смотреть в эти очи не было сил, и Дар отвернулся, при этом спросив:
- Зачем ты унижаешься?
- Унижаюсь? – растерянно повторила Ри.
- Почему ты стоишь на коленях и просишь прощения у РАБА?
- Ты не раб, ты друг, – нежно поправила она, – я виновата и сожалею об этом. Мне дорого твоё доверие, я не хочу потерять его.

Дар обернулся к ней. Продолжая смотреть снизу вверх, она ждала приговора.
- Почему на коленях? – напомнил он.

Она улыбнулась, отчего защемило в сердце, и мягко начала объяснять:
- Каждый сам определяет степень своей вины - это то наказание, которое даёт нам судьба, и чем сильнее мы чувствуем себя виноватыми, тем желаннее для нас прощение. Мне необходимо твоё прощение - это важно для меня, а колени… - она усмехнулась, - даже боги склонялись перед людьми, осознав свою вину, так чем я лучше? Я лишь человек.

Повисла тишина. Никто не дышал. Маэлт долго всматривался в глаза девушки у своих ног, которая из-за неудобного ракурса приоткрыла рот, смотря вверх. Слёзы её высохли, во взгляде что-то изменилось. Странное выражение, которое Дар изредка замечал, когда она думала, что он не видит этот взгляд. Он заставлял вздрагивать или расправить плечи, желая только, чтобы она смотрела на него ТАК всегда.

- Встань, - подтягивая её вверх, попросил Дарниэль. – Прощаю.
Улыбка осветила лицо ангела, Ри облегчённо вздохнула.
- Не делай так больше, – попросил он, отводя взгляд.
- Не буду, – пообещала она шёпотом.
- Я о коленях.
- А я нет.
Дар решительно подошёл к планшету и попросил Лекса:
- Связь с Ренатом.
- Добрый вечер, Дарниэль. Проблемы? - сходу начал врач.
- Да, ты в больнице?
- Да, у меня ночное дежурство.
- Мы можем приехать?
- Жду.

Планшет погас. Оба молчали. Накидывая на плечи куртку и беря планшет со стойки, маэлт решился пояснить:
- Я правда устал от этой боли. Давно пора было решиться на это, а не доводить до ненужных разборок. Ты поедешь со мной?
- Конечно, не бойся, всё будет хорошо! – протягивая ему ладонь, ободрила Рика.
Держась за руки, они дошли до болида, взявшего курс на больницу.

В здании было тихо, Ренат встретил их у входа и провёл в свой кабинет.
- Что беспокоит? – присаживаясь на край стола, спросил врач, поправляя зеленоватую форму.
- Голова болит. Сильно и часто, – нехотя ответил Дар.
- Как болит? При каких обстоятельствах? Чем пробовали лечить?
- Внутри как будто пульсирующий огненный шар; болит после нагрузок; медитация помогала раньше, сейчас - нет; обезболивающие тоже бесполезны, – отвечал пациент.
- Травмы? ПотряСания? Как давно это продолжается? – отмечая что-то в планшете, уточнял Ренат, не подымая взгляд.
- Около пяти лет, травм не было, потряСания – да.
- Была клиническая смерть или что-то подобное, – вклинилась Рика.
- Подробнее, – оживился врач.
- После «потряСания» мне казалось, что что–то взорвалось внутри головы, я стал тонуть во сне.
- Летал во сне? Видел свет?
- Нет, только тонул в крови.
- Хм, интересно, - озадачился Бэлонс.
- При болях он теряется в пространстве, слышит шум сердца в ушах, – добавила Рика.
- Пойдёмте, я вас провожу переодеться, а потом посмотрим голову на томографе.

Их проводили в небольшие комнаты, попросив помыться, осветив вспышкой обеззараживающего луча и переодев в голубые пижамки и тапочки. Затем проводили в большое светлое помещение, уложив Дара на узкий стол, а Рику позвал Ренат за пульт томографа.
- Я буду рядом, – шепнула девушка пациенту, который старался выглядеть уверенно, хотя в глазах был страх.

Загудел аппарат, сканируя голову и освещая зелёными лазерами лицо юноши. Он лежал, прислушиваясь к себе. То ли с перепугу, то ли времени прошло много, но голова перестала болеть незадолго до процедуры, и сейчас Дар гадал, а есть ли смысл в его жертве?
- Не вижу ничего подозрительного, - сообщил Ренат после долгого вглядывания в результаты: чёрно-белую картинку. На соседнем экране изображение было разноцветным, а на третьем - лишь сеть сосудов в трёхмерном формате.
- Возможно, ничего не видно потому, что сейчас он успокоился и проблема замаскировалась? – из-за плеча спросила Рика.
- Вероятность этого есть, но тогда как мы это выясним? Сейчас у него голова не болит.
- Надо, чтобы заболела.
- Странно слышать это от тебя, - покосился Бэлонс.
- Я не смогу затащить его в больницу ещё раз, он боится этого до дрожи. Вероятно, в прошлом ему сильно досталось от медиков: в порыве он крикнул, что не хочет СНОВА становиться подопытным кроликом.
- И как спровоцировать боль? – тоном садиста уточнил Ренат.
- Я могу войти к нему?
- Да, сейчас можно.

Рика вошла в светлую комнату, пахнущую озоном, присела на край стола с лежащим на нём маэлтом и принялась спокойно пояснять:
- Сейчас не видно, в чём проблема. Необходимо спровоцировать боль, тогда и решать, что делать.
- И что? Мне начать носиться по больнице? – удивился Дар.
- Нет, думаю, это необязательно. Задержи дыхание насколько сможешь. Лишённый кислорода мозг начнёт быстрее гонять кровь, и мы посмотрим на эффект.

Дарниэль вдохнул и замер. Довольно долго ничего не менялось, а потом, когда сил не осталось, он резко выдохнул и часто задышал. В голове стрельнуло.
- Что вы сейчас сделали? – послышался тревожный голос Рената. - Повторите снова.

Дар, отдышавшись, повторил. И вновь боль лишь на мгновение пронзила мозг и ушла.
- Не задерживай дыхание, наоборот, дыши максимально часто и глубоко. Может закружиться голова, не обращай внимания - это от избытка кислорода, – затараторил доктор.

Переглянувшись с девушкой, маэлт принялся выполнять указания врача. Уже через минуту в голове начала мерно набирать обороты боль, стало подташнивать. Дар жмурился от неприятных ощущений и сжимал кулаки.
- Нашёл! Есть! Можешь пока прекратить дыхательную гимнастику, - закричал Ренат.
Рика радостно кивнула и пошла к пульту.
- Смотри, - водя по монитору пальцем, пояснял доктор, - видишь, вот здесь пара сосудов странно переплетается, а вокруг них появились нити типа сухожилий - их тут быть не должно. Когда кровь начинает двигаться быстрее, эти нити стягивают сосуды вместе, мешая кровотоку. Вдобавок рядом слуховые нервы и вестибулярный аппарат. Я тебе больше скажу: вполне вероятно, что эти «лишние» жилы мешали гипофизу и твой «подарок» не развивался как следует, я имею ввиду рост и телосложение. Там у него след от старой травмы, скорее всего, инсульта, он же тонул в крови.
- Что можно сделать? – спросила Рика.
- Убрать «нити» лазером. Быстро и эффективно. Рецидива не будет.
- Много времени займёт?
- Прямо сейчас сделаем, завтра можете уходить, если у него не будет осложнений.
- Вероятность последних?
- Очень низкая.
- Больно?
- Да, но недолго. Единственное неудобство – надо будет повторить дыхательную гимнастику и не двигаться, пока лазер будет работать.
- Я поговорю с ним, – выходя к пациенту, сказала Рика.

Она вновь вошла в диагностическую комнату и присела на край стола.
- Ну и что там такое? – первым начал Дар.
- У тебя в голове появились лишние нити жил, которые перетягивают сосуды. Это, скорее всего, последствия старой травмы. Это можно исправить. Навсегда.
- Как?
- Надо повторить опыт с дыханием, Ренат настроит лазер, и он выжжет мешающие нити.
- В чём подвох? – усмехнулся Дар.
- Это больно, недолго, но всё же. Ещё нельзя шевелиться, пока работает лазер. У него есть защита, но лучше не рисковать.
- Последствия?
- Боли прекратятся, совсем. Если не появятся осложнения, завтра уедем домой, но риск их появления минимальный.
- Я соглаСан, - через минуту принял решение Дар.
- Хорошо. Я передам Ренату.
- Я слышал, - сказал доктор, входя в помещение. – Я закреплю голову, чтобы тебе не надо было отвлекаться на это, дышать тоже надо будет недолго, с минуту.

Ренат продолжал пояснять свои действия, выдвигая из стола странные крепления, неподвижно зажавшие голову пациента. Врач вышел готовить лазер, оставив Рику и Дара наедине.
- Не бойся, всё будет хорошо, обещаю. Ты сильный, ты справишься, – уговаривала она его, тихонько гладя по макушке, там, где не было захватов.
- Рика, выходи, – скомандовал доктор Бэлонс.
Она пошла к двери, и у выхода её окликнули:
- Рика!

Девушка вернулась и вопросительно посмотрела в синие глаза.
- Подари мне «поцелуй ангела».
Рика улыбнулась, взяла в ладони лицо юноши и припала ко лбу нежным поцелуем.
- Amin melli lle, – прошептала она.
- Это что-то вроде защитной молитвы? – спросил Дар.
- Вроде того, - улыбнулась Элен и вышла.
- Темнишь? – спросил Ренат у входящей.
- Он не знает значения, поэтому и говорю, – пояснила она.
- А ведь он прав: именно это защищает его, – задумчиво пробормотал доктор.

Дар принялся дышать, как подсказывал друг и врач Ренат. Вскоре голова вновь начала болеть, не двигаться было сложно, в глазах заплясали цветные точки. И в этот миг внутри взорвалась сверхновая, ослепив изнутри и заставив замереть без движения. В следующее мгновение всё утихло, но сознание не выдержало и ушло, затянутое в чёрную дыру беспамятства.

Сознание возвращалось неохотно. Сначала Дарниэль различил стук своего сердца, затем - гул кондиционера и писк какого-то прибора, после - чьё-то дыхание рядом. Глаза с трудом разлепились. Юноша находился в палате. Голубой цвет стен радовал глаз, рядом был прибор, отслеживающий жизненные показатели организма пациента. Дар полулежал на кровати, укрытый одеялом, а у его ног была Рика. Она положила одну руку ему на щиколотку, другую - под голову и, сидя на стуле у кровати, спала, повернувшись к юноше лицом. Планшет показывал шесть часов утра - начало тренировки в Этносе. От долгого лежания тело затекло, и в попытке изменить положение Дар шевельнулся. Мгновенно проснулась девушка и, подняв обеспокоенный взгляд на его лицо, вглядывалась в черты, боясь увидеть непредвиденные последствия. Она молчала.
- Всё хорошо, – срывающимся голосом сказал Дарниэль.
- Хочешь пить? – встрепенулась Рика, подавая бутылку с водой.

Он молча выпил почти всё содержимое, откашлялся и снова принялся ёрзать, ища удобное положение. Только на боку, свернувшись в калачик, юноша угомонился.
- Тошнит? – спросила Рика.
- Немного.
- Это от лекарств, скоро пройдёт, - обнадёжила она его. - Хочешь спать?
- Нет, хочу размяться, а то всё тело как в термитнике побывало.
- Это как? – не поняла девушка.
- Толпы мурашек бегают.
Она улыбнулась. Он тоже.
- Скоро придёт Ренат и отпустит нас домой. Всё прошло хорошо. Ты молодец!
- Ну, рождение сверхновой и свет в конце тоннеля я видел, - серьёзно сообщил Дар.
- Шутим? Это хорошо, – бесшумно вошёл доктор Бэлонс. – Все показатели в норме, реакции нет, восстановление идёт хорошо, – разглядывая показания приборов, говорил он.
- Я могу идти домой? – спросил Дар, мечтая покинуть палату.
- Да, через часик перестанет тошнить, можно будет отпустить вас, но пообещай ничего не делать два дня, просто созерцание и сон, – строго сказал друг.
- Готовить можно? – уточнил Дар.
- Да, это можно, если не будешь тушу мамонта коптить.

Хлопая ресницами в ответ на серьёзное высказывание Рената, Дар позволил себя осмотреть. После выражение серьёзной озабоченности на лице Рената сменилось шутливым, и он пояснил:
- Не напрягаться, не поднимать тяжести, не бегать и так далее.
- Хорошо, - согласился Дарниэль, чтобы поскорее исчезнуть отсюда.
- У меня серьёзный разговор к тебе, Дар, - глядя в глаза, обратился Ренат.
- А подождать никак? - взмолилась Рика.
- Говори, я в порядке, - разрешил пациент.
- Я по-прежнему настаиваю на твоём обследовании. У тебя необычные показатели жизнедеятельности, и надо бы знать их, когда ты здоров, дабы иметь представление о том, к чему стремиться при возникновении жалоб.
- Ренат, мы обсуждали это, не надо на него давить, - осторожно попросила Рика.
- Я не настаиваю на немедленном ответе, обещаю заниматься тобой лично и никаких «опытов» не проводить, – пообещал доктор.
- Спасибо, Ренат, договоримся о встрече на будущей неделе, – после минуты раздумий ответил Дар.
- Отдыхай, скоро сможете уйти, – направляясь к двери, сказал Бэлонс.
- Перешагнуть через собственные страхи - это сложней всего. Ты очень сильный! – лаская взглядом юношу, похвалила Рика. Он промолчал, но сердце забилось быстрее.

Вскоре им вернули одежду и проводили к выходу. Слабость прошла, тошнота сменилась волчьим голодом. Они направились домой, и день прошёл за частыми перекусами и сном.
Лишь вечером Лекс неожиданно включил новостной канал, где рассказывали о несанкционированной гонке, на которой произошла серьёзная авария, унесшая жизни десяти человек.
- Прости, что настаивал, – тихо сказал Лекс Рике. Дар в своей комнате напряг слух, чтобы слышать их.
- Ничего, я не в обиде.
Глава 59 Любимая «еда»
После ночи в больнице минуло две недели. Боль больше не беспокоила Дарниэля, но он не верил в чудо и всё ещё опасался её возвращения. Спустя неделю он провёл три дня под пристальным вниманием Рената, выполнившего обещание не мучить Дара. Тот в свою очередь стойко терпел и не жаловался. Временами Рика исчезала на несколько часов, не говоря о цели отлучек. Лекс тоже партизанил и молчал о госпоже. Долгожданные выходные настали, и Элен с Дарниэлем приехали в Этнос позже обычного, потому как пришлось заезжать домой за вещами и Повелителем Стихий, с которым Дар планировал позаниматься. Поздно ужиная в почти пустой столовой, они почти не разговаривали, только шутили с Лексом. Дар принялся за уборку посуды и остатков еды, смутившись под пристальным взглядом девушки:
- Что-то не так?
- Ничего страшного, просто отметила, что ты стал намного спокойнее, и хотела спросить про рёбра: они ещё выпирают?
- Я не знаю, Ренат ничего не сказал про пищеварение, а сам я не замечал и когда они торчали, – пожал он плечами.
- Не возражаешь, если я посмотрю? – осторожно осведомилась она.
- Смотри.

Девушка встала и обошла маэлта сзади. Её руки осторожно скользнули вперёд, на талию, и медленно начали подниматься вверх. Юноша закрыл глаза. Щемящее тепло мёдом разливалось по телу, между лопаток Дар чувствовал горячее дыхание стоящей близко Рики. Ладошки остановились на нижних рёбрах, осторожно перебирая пальцами по телу. Стало щекотно. Он откинулся назад, коснувшись спиной груди и плеч девушки. К шее прикоснулась щека, а затем губы, оставляя влажную дорожку на коже. Кольцо рук сжалось крепче. Новый приток крови ударил в голову и… Юноша напрягся весь и срывающимся голосом спросил:
- Всё нормально?
- Да, – прошептали в ухо.
- Я могу идти? – попытался он вырваться. Руки медленно, как-бы нехотя разжались, выпуская его из объятий.
- Иди, – отступая на шаг, прошептала Рика, - я спать.
Девушка выскользнула за дверь бесшумно. Облокотившись о стол, Дар долго пытался успокоить бешеное сердцебиение и унять реакцию плоти, которую никак не мог понять. Спать он ушёл в полночь.

Тренировка прошла как обычно, скоро должен был наступить обед, и Дар сидел в кухне, ожидая, когда в духовке сготовится птица. Вошла Рика, ища взглядом еду. Присев за стол напротив, госпожа, разглядывая свой маникюр, тоже стала ждать. В кухню вошла группа молодёжи, знакомая по стычке на террасе, и, недовольно фыркнув, уселась в дальнем конце столовой. Они бросали хмурые взгляды в сторону известной парочки, но молчали. Вынести их злобные взгляды было нелегко.

- И почему некоторых людей так тяжело терпеть? – выдохнул Дар, отворачиваясь к окну, чтобы даже по губам нельзя было прочесть его слов.
- Люди разные, все не могут нравиться, – пожала плечами Рика.
- И как же тогда с ними общаться?
- Не стоит общаться со всеми, ты же не ешь всё подряд, – пояснила Элен.
- Ты это о чём?
- Люди, они как еда: должны быть разные и отвечать нашим запросам, - вертя в руках пустую тарелку, добавила она.
- Может, объяснишь подробнее? – заинтересовался Дарниэль.

Обведя взглядом стол и стойку бара, с приготовленными на них закусками, Ри начала, придвигая некоторые тарелки ближе и иллюстрируя свою мысль:
- Еды, как и людей, много разной: любимой и не очень, полезной и вредной, вкусной и противной. Мы оцениваем одинаково и людей, и пищу. Запах, вид, вкус, осязание, польза. Осторожничаем с неизвестной нам едой и людьми. Наши родственники – это как хлеб. Даже если он чёрствый или горький, мы продолжаем его есть, потому как родителей не выбирают, они основа нашего «питания». Есть лёгкие, простые блюда – это наши друзья, мы можем есть их часто и много, но они могут приедаться.
- Это как? - вклинился маэлт.
- Например, близнецы. Они как лапша. Простое, понятное блюдо, его можно съесть много, но и надоесть оно тоже может. Пройдёт время, и мы вновь захотим лапши, потому как её вкус нам понятен и приятен. Далее, горячие блюда - или наши учителя. Они наполняют нас силой, медленно насыщают; они тоже важны, потому как учится человек всю жизнь. Бывают и другие блюда: горькие, сладкие, кислые, пресные – это характеры окружающих нас людей, то, по чему о нас можно судить. Есть ещё зёрна – или старцы. Их мудрость даже в малых количествах насыщает нас, её не осилить много, но эти зёрна мы долго осмысливаем, «перевариваем» и сохраняем в себе.

Рика встала к пискнувшей духовке, вынимая оттуда противень с птицей и небольшую чашку со знакомым ароматом печёного яблока.

- Мы стремимся попробовать много блюд, с опытом тяготея к сложным вкусам, которые будут долго нас интриговать. Каждый человек сам определяет, сколько и какой еды съесть. Но есть блюдо, которое мы будем есть всегда, не пресыщаясь им и открывая каждый раз новые грани вкуса. Его не бывает много. – Элен поставила перед маэлтом чашку с яблоком, оставаясь позади и продолжая рассказывать: - Бывает так: ты привыкаешь к виду окружающих тебя «блюд» и опасаешься нового, не похожего на прежние, например, яблока. Сначала ты недоверчиво присматриваешься, потом знакомишься ближе. Ты начинаешь слышать его запах, ощущать вкус. Ты почувствовал его, тебе понравилось, и вдруг выясняется, что яблоко не хочет быть «съеденным» тобой. – Она склонилась ниже и продолжала шёпотом, говоря над ухом юноши: – Но ты уже увидел его сочный цвет, почувствовал гладкость его кожицы, упругость мякоти. К тебе попала капля сока, и ты знаешь его вкус. Запах его дурманит и лишает воли, и самым трудным становится удержаться и не есть яблоко.

Рика горячо дышала над ухом, прижимаясь щекой к голове Дарниэля и вдыхая аромат его волос, касаясь плеча рукой и незаметно поглаживая пальцами. Дар закрыл глаза, вчерашнее состояние вновь нахлынуло на него, он тяжело задышал.
- Попробуй пересилить себя и не есть яблоко, – выдохнула девушка, в следующее мгновение сорвавшись с места и пулей вылетев в сад.

Дар остался один. Открыв глаза, он как в тумане видел стоящее перед ним лакомство: красная кожица яблока; янтарная, прозрачная, желтоватая мякоть, исходящая соком и пропитанная мёдом; мелкие орешки. Запах горячего сладкого яблока манил съесть его. Юноша сглотнул слюну. Просидев почти час над остывшим десертом и так и не притронувшись к еде, вышел из кухни.

Остаток дня маэлт медленно перетекал в разные позы со Стихийником, пытаясь усмирить бурю чувств, рвавшуюся наружу. Рики не было видно. Уже к вечеру её тень прилетела с крыш, госпожа быстро поела и ушла к себе в комнату. Дар тоже пошёл к столу, но по дороге его перехватил Ноути.
- Завтра я уезжаю из квартала, мы не сможем попрактиковаться.
- Что-то серьёзное? – забеспокоился Дар.
- Нет-нет! Просто завтра встречаются выпускники кулинарных училищ, меня пригласили на банкет в качестве гостя.
- Значит, в следующий выходной? – весело поинтересовался юный повар.
- Обязательно! – засиял Харуки. - У меня тут есть новый рецептик, тебе должно понравиться!
- Ты уверен? – шутливо нахмурился маэлт. – Я очень капризен в еде.

Увидев стоящую на столе чашку с яблоком, Дар машинально выхватил кусочек фрукта и закинул в рот.

- Я очень надеюсь, что не ошибся, – отшутился шеф-повар, хлопая юношу по плечу.

И тут Дар понял, ЧТО он сделал.
Прикрыв ладонью рот, он застонал и осел на пол. Харуки метнулся к нему.
- Что случилось?
- Я съел яблоко, – убитым голосом сообщил маэлт.
- И что? Оно плохое? Несвежее?
- Нет, оно вкусное.
- Так в чём дело? – не понял друг.
- Это испытание. Я не сдержался, – пояснил Дарниэль.

Харуки удивлённо моргал, поглядывая на десерт как на отраву.
- Ну и кто тот садист, что даёт тебе такие испытания?
- Рика, - выдохнул Дар.
- Рика? Так она сама готовит тебе этот десерт, в честь чего запретила? – задохнулся праведным гневом Ноути.
- Мы говорили о людях, – бесцветным голосом начал маэлт. Ему хотелось выговориться. – Она привела пример, говоря о людях как о еде. Яблоко – любимая еда, которая не хочет, чтобы её ели. Надо было сдержаться. Я не смог.

Харуки ещё на середине объяснения всё понял. Он застыл соляным столбом, глядя на юношу удивлённо и растерянно. «А она может», - подумал мужчина.
Какое-то время оба молчали. Потом Харуки похлопал Дара по плечу, выражая поддержку, и на негнущихся ногах вышел.
Глава 60 Дефиле
Утро Дарниэля началось неожиданно рано. Он банально хотел пить. Вчерашние эксперименты с соусом не прошли бесследно, и теперь маэлта мучила жажда. Они ещё вечером вернулись домой, потому как Рику пригласили на день рождения коллеги; празднование должно было проходить в каком-то новомодном кафе, на небольшом судне со стеклянным дном и шикарной кухней. Это был девичник, мальчики не ожидались. Свои. Рано утром красавицы отправлялись в небольшой круиз, чтобы освободиться пораньше и успеть проспаться.

Жажда согнала юношу с постели, и, с грустью взирая на ещё ночью опустошённую бутылку, он тихо направился в кладовку, чтобы взять себе новую, при этом стараясь не разбудить раньше времени госпожу. Осторожно копошась в небольшом помещении, сидя на корточках перед упаковкой воды, Дар услышал звук открываемой двери. Подняв взгляд, заметил Элен, аккуратно высунувшую голову в образовавшуюся щель и вглядывающуюся в дверь соседской комнаты.

Выходя из спальни, маэлт прикрыл дверь своей спальни и теперь вопросительно смотрел на происходящее. Рика, оглядев двери и гостиную, не заметила в полумраке кладовой раба и, открыв дверь шире, прошмыгнула в ванную. Дар остолбенел. Девушка выскочила практически голая. На ней были плотные белые чулочки, заканчивающиеся чуть выше колен, с витиеватым узором дырочек сбоку, и трусики - кремовые стринги, расшитые розовыми цветочками и с интригующей шнуровкой чуть выше попки, столь соблазнительно сверкающей своей округлостью. Голую грудь Ри придерживала одной рукой, волосы были уже уложены, а уши и шею украшали розовые эмалевые цветочки.

Девушка вернулась из ванной озадаченная, видно было, что она что-то ищет, морщит носик и почёсывает затылок свободной рукой. Медленно Элен прошла в свою комнату, но не успела закрыть дверь, как её вновь оСанило, и госпожа на цыпочках направилась в кухню, обогнула стол и встала на колени перед стиральной машинкой. Обеими руками Ри искала в стиранных вещах пропажу. Дар сидел в метре от неё и не дышал. Радостный вздох подтвердил находку. Рика извлекла из недр машинки бюстгальтер - пару к тем трусикам, что были на ней, - и надела его на грудь, расправляя плечи и укладывая поудобней нежные округлости в расшитый цветами предмет одежды. С чувством выполненного долга она запихала назад все вещи и прикрыла дверцу машинки. И тут девушка заметила Дарниэля. Высоко подпрыгнув от неожиданности и приземлившись на голую попку, она с ужасом в глазах смотрела на него.

Дарниэлю предстала картина, достойная быть увековеченной как шедевр живописи. На полу кухни, оперевшись спиной о стену, с ножками, притянутыми к телу и скрывающими явно очаровательный вид между ними, с расширенными от испуга глазами и приоткрытым в беззвучном крике ртом сидела фея. Щёки заалели стыдливым румянцем, во взгляде промелькнуло понимание своего дефиле перед взором мужских глаз. Ри попятилась от юноши, и, скрывшись за стойкой бара, вскочила на ноги, и заперлась в своей комнате.
Дар вытащил упирающуюся бутылку и, не видя больше необходимости скрываться, присел на стул. Спустя минут десять из комнаты пулей вылетела госпожа и, подхватив планшет, выскользнула из квартиры. На сей раз её вид был более одетый, хоть Дар и не успел рассмотреть, но отметил небесно-голубой цвет одеяния, заканчивающегося чуть выше чулок.

- Лекс, ты видел? – начал маэлт, обращаясь к БЭСу.
- Трудно было пропустить, - проявляясь в виде голограммы у бара, заметил беловолосый.
- Ты это заснял? – уточнил Дар.
- Безусловно.
- Поможешь?
- Что ты хочешь сделать с видео? – добавляя гнева в голос, спросил Лекс.
- Не с видео. Хочу сохранить фото.
- Какой именно кадр? – насмешливо уточнил БЭС, перемещаясь на диван и закидывая ноги на столик.
- Давай выберем, - присаживаясь рядом с голограммой и не расставаясь с бутылкой, деловито заметил Дар.
- А что мне за это будет? – начиная ломаться в своей излюбленной манере и рассматривая татуировки на руках, уточнил Лекс.
- А что ты хочешь? – в тон ему поинтересовался Дар.
- Ну, гонку - это обязательно, а ещё хочу доступ в апартаменты Этноса, – начал перечислять деловым тоном блондин.
- Первое – легко, а вот как выполнить второе - я не знаю, – пожимая плечами, ответил Дар.
- Тоже легко, надо просто подключить меня к системе управления в апартаментах. Флешку я дам.
- СоглаСан, - без раздумий ответил маэлт.
- Смотрим, – заговорщицки подмигнул Лекс.
Спустя пару просмотров Дар заметил задумчиво:
- Она красивая, и шрамы сошли.
- Никуда они не делись, просто не видно невооруженным взглядом под загаром, – поправил Лекс.

За этот день они просмотрели запись не менее сотни раз, вычленяя из неё особенно прекрасные кадры и собирая их в коллаж. К вечеру была готова заставка на экран в комнате маэлта: в центре была Рика, в испуге сидящая на полу, а по краю - рамкой - шли кадры меньшей величины, но с той же тематикой.

Лекс расстарался и изменил кадр, доведя его до ракурса, виденного утром Дарниэлем. Два заговорщика плели интриги за спиной госпожи, которая весь день не могла забыть о случившемся ни на минуту. Празднество прошло отлично, девушки танцевали, пели, наблюдали за рыбками, уплетали вкусности и болтали ни о чём. Частые тосты не кружили головы, потому как пили слабоалкогольные, но очень вкусные коктейли.

Приехав домой часов в девять, навеселе и держа под мышкой пиджачок, оставаясь в кремовой блузке с серьёзным декольте и в узкой юбке чуть выше чулок, один из которых подло сполз и болтался на щиколотке, Рика позвала Лекса, благо Дар в гостиной отсутствовал.

- Ну и почему меня никто не встречает? Двое мужчин в доме, а я вынуждена оставаться в одиночестве.
- Тебе надо проспаться, завтра на работу, - заботливо заметил Лекс, создавая голограмму, которая жестом указывала на спальню Рики.
- Сама разберусь, ты мне лучше скажи, ты уже выложил в сеть утреннее представление? И стоит ли мне завтра опасаться насмешек коллег и знакомых?
- Ты о чём? – состроил невинные глазки электронный мираж.
- Не придуривайся, тебе не идёт. Я о «похождениях наяды», - фыркая на манер Дара и плюхаясь на диван, заметила Рика.
- Я ничего не выкладывал, - с некоторой обидой в голосе заметил БЭС.
- И не надо. Чтоб это не вышло за стены дома, понятно? – грозно заметила пошатывающаяся опьянённая девушка.
- А то, что мы это видели, тебя не пугает? – провокационно спросил Лекс.
- Вы оба видели уже так много, что впору на мне жениться, как истинным джентльменам, – отмахиваясь, с горечью в голосе заметила она.
- Я не видел тебя голой, – с обидой заметил Лекс.
- Не ври, не верю.
- А где мог видеть Дар? Вы же не…
Пожав плечами и едва не завалившись, Рика пояснила:
- На Сорэнуше - в купальнике, в Этносе - голой, когда раны обрабатывали.
- Ну, я так думаю, вид был не столь шикарным, - попытался выдать комплимент Лекс.
- Тебе виднее, - поднимаясь с дивана и идя в спальню, шёпотом заметила Ри. – Хотя какая разница? Толку-то никакого.

Дар всё это время лежал на своей кровати, любуясь коллажем, и после того, как госпожа ушла спать, лукаво заметил Лексу:
- А мы и не нарушили правило – дальше дома ничего не вышло.
Глава 61 Первый лучик надежды
Наутро оба жителя квартиры вели себя как обычно. Хоть Дар и бросал косые взгляды на госпожу, а она старалась не краснеть, но общая интрига сохранялась. Работа не принесла ничего нового, и, окончив смену, Рика вышла в холл, где её так некстати перехватил один из работников ангара. Этот мерзкий тип портил настроение всем без исключения, канюча координаторам на продолжительность стоянок некоторых кораблей, экипажи которых не отличались воспитанностью и хорошими манерами. Вот и сейчас он завёл старую шарманку, нудя по поводу тяжёлого исследовательского крейсера, научные работники которого от нечего делать пытались помочь советом недалёкому умом рабочему, который выполнял свои обязанности, но делал это крайне неэффективно, с точки зрения светлых умов науки.

- Ты смотри, Тод поймал Рику! Ну теперь с живой не слезет! – весело щебетали девушки-коллеги, выходя на улицу, где, подперев бок серебристого болида, стоял черноволосый юноша с букетом цветов.
- О, Дар! Привет, красавчик! Цветы для госпожи? – заметили они раба.
- Добрый вечер, дамы. Да, цветы для госпожи.
- Ну, не повезло ей. Сейчас Тод ей все нервы съест, так что приготовься утешать! – продолжая идти к своим машинам, облагодетельствовали девушки информацией юношу.

Дар не стал дожидаться на улице, а смело шагнул в холл, где, на втором этаже, не дойдя до эскалатора несколько шагов, стояли Рика и высокий накачанный служащий в форме космопорта. Смотря на Элеонору пустым взглядом, он нудно вещал о своем видении сортировки кораблей. Пытаясь отделаться от надоедливого мужчины, Рика пятилась и не смотрела под ноги, за что и поплатилась. Каблук её туфли попал в щель механизма эскалатора, нога подвернулась, и с тихим вздохом девушка осела на ещё неподвижные перила, разуваясь и стараясь не кричать. Неожиданно перед с ней оказались мужские ноги в белых джинсах и кроссовках, на пол, у её ног, лёг букет цветов, а вкрадчивый голос поинтересовался:
- Ты в порядке?
Подняв голову, Ри встретилась со знакомым блеском синих глаз и выдохнула:
- Почти.
- Скажи, пожалуйста, он может тобой командовать? – спросил Дар, указывая на амбала за спиной, продолжающего нудить как ни в чём не бывало.
- Да какое там! Он никто, работник ангара. У него мания учить координаторов работе, вот и сейчас меня поймал и распыляется! – с раздражением воскликнула Рика, потирая пострадавшую ногу.
- Посиди пока.

Дар встал, обернулся к здоровяку, шея которого была толще талии юноши, и, вскинув руку, ухватил за нос обидчика. Тот взвыл. Притянув к себе высокую фигуру и выкручивая нос, черноволосый, чеканя слова и глядя в поросячьи глазки мужчины, сказал:
- Ещё хоть раз потревожишь госпожу Рику своей болтовнёй, и я оторву твой нос, который ты суёшь не в своё дело. Понял?

Нечленораздельное мычание жертвы и попытки попятиться от маленького, но опасного типа Дар понял как согласие и отпустил порядком покрасневший нос.
- Больно? – вновь присев перед госпожой, участливо поинтересовался Дарниэль.
- Не очень, сейчас отдохну - и пойдём, – морщась и пытаясь улыбнуться, ответила Рика.
- Держи, это тебе, - протягивая букет девушке, сказал Дар.
- За что? – удивилась Элен.
- Лекс сказал, что у тебя сегодня праздник, что-то вроде второго дня рождения.
- Спасибо, очень красиво, – растерянно пробормотала Ри.
- Можешь подняться?
- Да.

Помогая госпоже встать на ноги, Дар сам остался на коленях перед ней, а, когда она встала, он подхватил одной рукой слетевшую туфлю, второй обхватывая ноги Ри под коленями и усаживая девушку на правое плечо. Рика даже охнуть не успела, когда он поднял её и, сняв со второй ноги туфельку, уверенно понёс госпожу к выходу. Их колоритную парочку провожали взглядом все работники, не успевшие покинуть холл. Вид был ещё тот: на плече стройного юноши, одетого в белые одежды, сидела девушка, босая, в короткой юбочке, едва закрывающей колени, с букетом цветов и красная от смущения. Лицо её кавалера было абсолютно спокойно, он нёс её не напрягаясь, держа в другой руке пару туфель. Когда они дошли до болида, Дар бережно поставил Рику на мягкую обивку салона, придержав за талию, чтобы не упала, затем обошёл машину и сел на место водителя. Они грациозно взлетели, осветив за собой след огнями дюз.

- Спасибо, что помог, но не стоило носить меня - я тяжёлая, – перебирая цветы в букете, смущённо пробормотала Ри, когда болид уже почти подлетел к посадочной площадке дома.
- Не тяжёлая, и я донесу тебя до квартиры, чтобы не наступала на ногу, да и босиком будет неудобно.
- Жаль туфлю, она безнадёжно испорчена, – переводя разговор в другое русло, заметила Рика.
- Купи новые, – пожимая плечами, ответил Дар.
- Придётся, последнее время у меня много одежды просто-таки взрывается. Даже странно.
- Почему странно?
- Я аккуратно ношу вещи, поэтому и редко нуждаюсь в обновлении гардероба, а если прибавить сюда равнодушие к модным веяниям, то и вовсе сплошная экономия. С тех пор, как ты появился, вещи не выдерживают натиска. Такое впечатление, что твой огонь их сжигает. Даже карнавальный костюм после всего одной ночи уже не подлежит дальнейшей эксплуатации! – рассмеялась Рика. – Только не принимай это за оскорбление, пожалуйста, – осеклась она.
- И не собирался, зато теперь ты обновишь гардероб. Во всём надо искать плюсы, – сосредоточенно паркуя Лекс, заметил Дар.
- Странно слышать это от тебя, но чертовски приятно! – глядя из-под опущенных ресниц, глубокомысленно сказала Рика.

Выйдя из болида и подойдя к пассажирской двери, Дар пресёк попытки госпожи самостоятельно выбраться из машины, сказав:
- Я донесу, не наступай на ногу. – И вновь присел на колени перед девушкой.
- Ну, может, хотя бы не на плече? - взмолилась она и, глядя в поднятые на неё в немом вопросе синие очи, пояснила: - Потолки в лифте низкие - мы не поместимся. К тому же так безопасней, – обнимая одной рукой юношу, а другой держа букет и планшет.
- В смысле? - неся свою госпожу к лифту, не понял Дар.
- Падать ближе! – весело заметила она.
- Я бы не уронил, - улыбаясь и нежно глядя на девушку, заметил он.

Повисшую неловкость прервал лифт, добравшийся до этажа. В квартире кавалер опустил даму на диван, а сам пошёл за аптечкой, маршрут уже был известен. Печально известен. Обрызгав ногу спреем и после замотав её бинтом, Дар принялся за ужин, изредка комментируя события на экране, где шёл забавный мультик. Рика хохотала то над репликами персонажей, то над замечаниями Дарниэля. Поужинав и досмотрев мультфильм, Ри встала и медленно пошла за вазой для букета, который всё это время лежал рядом с ней.

Занятая наливанием воды и обустройством цветов в вазе, Элен не заметила, как рядом оказался Дар, убирающий остатки еды в холодильник и составляющий посуду в мойку. Стоя плечом к плечу в полутёмной кухне и занятые каждый своим делом, они молчали. Юноша потянулся за чашкой, наклонившись к самой щеке девушки. Ри стояла не шелохнувшись, замерев в этой неудобной позе. Дарниэль коснулся своей щекой её. Закрыв глаза, оба наслаждались моментом, потом Дар осторожно повернул голову, и нежная кожа щеки сменилась мягкостью губ. Всё так же не открывая глаз, он касался щеки госпожи, осторожно продвигаясь к губам. Рика начала отвечать - робко, боясь спугнуть. Губы едва касались друг друга, носы тоже соприкоснулись, и оба замерли. Только тяжёлое дыхание нарушало тишину. Внезапно Дар задержал вдох, а в следующее мгновение отпрянул, возвращаясь к посуде. Рика, неслышно вздохнув, пошла к спальне, по дороге прошептав:
- Спасибо за приятный вечер.

Ответа не было. Трясущимися руками Рика стянула с себя одежду и легла в кровать. Всё тело горело. Низ живота сводило до боли. Пытаясь успокоиться и заснуть, девушка обхватила плечи руками и дышала через раз. Голова закружилась от недостатка кислорода, и это отвлекло от навязчивой идеи. Губы горели огнём. Покувыркавшись ещё с час, Ри не выдержала и сказала чуть слышно:
- Лекс, понизь на часик температуру и давление в комнате, потом верни в норму и добавь озона на четверть.
Едва различимо зашумели кондиционер и генератор давления, спустя десять минут девушка спала.

- Дарниэль, ты не спишь? – раздался голос Лекса.
- Нет, в чём дело? – отрывая голову от подушки, спросил Дар.
- Я не понимаю, что происходит в комнате Рики. Она изменила параметры комфорта, я так понимаю, чтобы уснуть, но сейчас что-то не так. У меня нет физического доступа в комнату, а через дверь недостаточно информации.

БЭС говорил быстро, стараясь поскорее закончить. Дар поднялся с постели, на которой последний час лежал как убитый. Он всё возвращался к инциденту в кухне, юношу сильно испугала собственная реакция на мимолётное прикосновение. Он не испытывал такого раньше. До Рики. А с ней стоило замереть лишь на мгновение, как в голове взрывался фонтан чувств, из которого Дарниэль пытался выбраться, чтобы не захлебнуться эмоциями. Да ещё и реакция собственного тела озадачивала. И сейчас маэлт шёл в комнату госпожи, боясь себя.

Однако опаСания БЭСа были обоснованы. Уже в гостиной Дар различил стоны. Тихо отворив дверь и впустив луч яркого света в комнату девушки, юноша посмотрел на кровать. Элен, одетая в короткую маечку и шорты, полуприкрытая одеялом, лежала на спине, раскинув руки и ноги. Глаза под веками быстро двигались, пальчики на руках вздрагивали, из приоткрытого рта вырывались тихие стоны и тяжёлое дыхание, грудь высоко вздымалась. Рика ритмично выгибала спину. Дар смотрел. На лице госпожи отражались мука и наслаждение. Странное сочетание.
- Что с ней? – напомнил о себе Лекс.
- Ничего, всё нормально, – шёпотом ответил Дар.
- При «ничего» так не стонут. В чём дело? Она заболела? Это жар? Может, аллергия на цветы? Или нехватка кислорода? Может, перепад давления?

Дар жестом прервал предположения Лекса. В этот момент Рика вздрогнула всем телом, замерла на мгновение, после чего черты лица расслабились, и она, спокойно задышав, перевернулась на бок. Одеяло запуталось в ногах, руки обняли подушку. Постояв у двери ещё пару минут, юноша бесшумно закрыл её и, не обращая внимания на приставания Лекса, пошёл в свою комнату, бросив на ходу:
- Завтра узнаю, что это.
Глава 62 Открыть глаза
Утром Дар не мог проснуться. Слышал сквозь сон, как уходила на работу госпожа, но подняться не получилось. Вновь уснув, проснулся лишь к обеду и сразу набрал вызов Ренату.

Серые бархатные глаза и знакомые черты лица врача и друга появились на экране. Кивнув, Дар начал:
- Можем встретиться?
- Через два часа в холле.
- До встречи.

Экран погас. Странно, но в последнее время его друзья стали понимать всё без слов. Кое-как выползая из кровати, Дарниэль отметил, что всё тело ломило, голова была тяжёлой, а глаза вновь закрывались. Засунув себя под холодный душ, потом позавтракав и одевшись, Дар немного пришёл в себя. До встречи с Ренатом оставалось мало времени, и маэлт направился вниз, где его уже ждал болид. Весь путь до больницы юноша пребывал в прострации. Мысли разбегались, не давая сосредоточиться на одной, никак не получалось сформулировать вопросы, что он планировал задать при встрече. Махнув рукой, Дар решил пустить всё на самотёк.

Ожидая в кафе уже на час дольше оговоренного времени, он собирался уйти, но появился Ренат; настроение и у него было не фонтан.
- Что-то случилось? – сходу начал друг.
- Не знаю, просто хотел уточнить кое–что. Я точно не отвлекаю тебя? – вглядываясь в усталые черты лица врача, уточнил Дар.

Доктор Бэлонс отмахнулся. Выпив одним залпом стакан кофе и заказав ещё один, Ренат поднял покрасневшие глаза на Дара.
- Я собираюсь домой, моя смена закончилась, так что начинай.
- Я не знаю, с чего начать, – пожимая плечами, покаялся Дар. – Всю дорогу думал и не смог сформулировать.
- Давай потихоньку выяснять. Проблема в тебе?
- Нет. В Рике. Я не понимаю, что происходит.
- Поясни, – тоном лекаря спросил Ренат.
- Иногда у неё случаются… э-э-э, не знаю, приступы, что ли.
- Как это проявляется? – слегка напрягшись и став внимательней, продолжил допрос врач.
- Случаются ночью. Она спит в это время и не просыпается.
- Откуда ты знаешь? Вы же не спите вместе? – слегка заносчиво заметил Ренат.
- Слышу иногда. А откуда ты знаешь, что мы не спим вместе? – всполошился Дар.
- Это очевидно. Рика тебя пальцем не тронет - это я знаю наверняка, – отмахиваясь с некоторой злобой, так не свойственной его спокойному нраву, бросил врач. - В чём проявляются приступы?
- Она начинает стонать, странно вздрагивать, часто дышит. Потом замирает, и всё проходит.
- И долго это длится?
- Не знаю, не засекал, что-то около пары минут. Может, меньше.
- Когда происходят эти её «приступы»? – несколько расслабляясь и попивая вторую чашку кофе, уточнял Ренат.
- Обычно ночью. Через час-полтора после отхода ко сну, – продолжал пояснять Дар.
- Когда это случилось в последний раз?
- Сегодня ночью.
- Как ты узнал? – резко бросил врач, начиная постукивать пальцами по столу.
- Меня позвал Лекс, испугавшись, что с Рикой что-то не так. Она изменила параметры комфорта, и я открыл дверь в спальню, чтобы убедиться, что с Ри всё в порядке.
- Что произошло между вами вечером? – тоном судебного обвинителя отрезал собеседник, и холодная сталь серых глаз полоснула по юноше.

Он смутился. Отводя взгляд и прокручивая события вчерашнего вечера, Дар ответил:
- Я приехал к ней на работу, там один тип её доставал нравоучениями. Она споткнулась и подвернула ногу. Я вынес её на руках, мы поехали домой. Дома поужинали и пошли спать.
- Это не всё. Что ещё было? – вцепившись, как цербер в жертву, отчеканил Ренат.

Вздохнув и набрав побольше воздуха, Дар быстро добавил:
- Когда она ставила цветы в вазу, мы случайно поцеловались.
- Цветы, - задумчиво повторил доктор, - вчера был её второй день рождения. Стареешь, Ренат. Забыть поздравить её с праздником - поступок истинного друга. А Рика молодец. Вот, значит, как она справляется.
- Так что с ней происходит? – решил вернуть собеседника к насущному Дар.
- Ничего. С ней всё в порядке, – переведя взгляд на синеглазого, спокойно констатировал Ренат.
- Тогда как объяснить эти стоны?
- Это компенсация.
- Чего? – хлопая ресницами, продолжал допытываться Дар.
- Того, чего ей не хватает. Хоть метод и странный для её возраста, но вполне оправданный, – разглагольствовал Ренат, не добавляя ясности в объяснения.
- Ренат, я могу, конечно, показаться полным идиотом - у меня с самого утра голова не варит, - но, пожалуйста, объясни подробней, что происходит?! – не выдержал и сорвался на крик Дар.
- Ты действительно идиот, если до сих пор не понимаешь! – тоже взорвался Ренат. - Сколько ты уже с ней? Полгода? Больше? Ты приставлен к ней с вполне определёнными обязанностями, однако продолжаешь строить из себя наивного ребёнка! Она нормальная девушка, со здоровыми потребностями и желаниями. Ей нужен секс, а ты ей его не обеспечиваешь, ведь так? Причём она всегда говорит тебе о том, что ты небезразличен ей, но ни к чему не принуждает, наоборот, заботится о твоём удовлетворении, хотя одному богу известно, чего ей это стоит! Думаешь, я не знаю об этом? Она заботится о тебе, лечит, развлекает, оберегает. Ты хоть представляешь, сколько народа хотят оказаться на твоём месте добровольно?
- Так почему она не выберет кого-нибудь? - вскинулся Дарниэль.
- Она выбрала, – немного презрительно ответил Ренат, - и не станет смотреть на других, её будет тошнить от «кого-нибудь».
- Уже, - еле слышно пробормотал Дар, вспоминая события в Этносе.
- Она тебе настолько неприятна? – продолжал наседать Бэлонс.
- Ты любишь её? – оСанило Дара.

Ренат осёкся, его плечи поникли, он как будто постарел.
- Люблю. Но никогда не скажу ей об этом, – хрипло подтвердил он.
- Почему?
- Мне она дорога, а я для неё лишь друг. Попытайся я приблизиться к ней - и дружбе конец. Она не любит меня как мужчину, не станет обнадёживать - слишком честная для этого. Просто исчезнет из моей жизни, и всё. Я боюсь потерять её, – едва сдерживая слёзы, выговаривался друг. После долгого молчания он вновь заговорил: – Не смей обижать её и жалеть. Она чувствует фальшь, и, если ты решишь исполнить свои обязанности раба просто из чувства долга, она поймёт это.
- Я пойду, – глухо сказал Дар, вставая из-за стола.
- Не говори ей о нашем разговоре, - поднимая серые несчастные глаза, попросил Бэлонс.
- Не буду. Спасибо за разъяснения, Ренат.

Домой он добрался как в тумане. Мысли роем носились в голове, создавая неразбериху и вызывая раздражение. Дарниэль лёг на кровать. Машинально устремив взгляд на экран, он вздрогнул. Коллаж, созданный с Лексом на пару, вновь всколыхнул кровь.
- Лекс, скажи, у Рики есть любимый фильм о любви?
- Да, тебе зачем?
- Хочу понять, что в её понимании любовь.
- Тебе кратенько изложить или хочешь сам увидеть фильм? – съехидничал Лекс.
- До её прихода успею посмотреть?
- Да, и обед приготовить тоже ДОЛЖЕН успеть, – строго добавил БЭС.
- Включи его.

На экране появилась заставка фильма, снятого явно давно, и витиеватая надпись в титрах гласила: "Тристан и Изольда".

После откровений Рената и просмотренного фильма Дарниэль взглянул на Рику другими глазами.
Глава 63 ВИдение мира
В выходные вновь направились в Этнос. Впервые за многие дни Рика просто спала на террасе. В обед, как обычно, приходил монах со своим прокопчённым тазиком, и Элен возилась с «когтями рептилии», сидя у ног маэлта. После заплела смешные косички из чёрных волос, тонкими змеями спускающиеся на плечи, и Дар пошёл к Харуки Сану, получив от друга одобрение странной причёски.

Пока мужчины возились у плиты, девушка сидела на краю террасы, болтая ногами и глядя на цветущий сад. Её внимание привлёк старый монах-настоятель, он бродил по дорожкам сада и срезал цветы, складывая их в корзину. Элен спрыгнула вниз и пошла за ним. Дедулечка насобирал полную корзину и пошёл к храму, Рика в нерешительности замерла внизу лестницы. Старый монах поманил девушку сморщенной ладонью, и они вдвоём направились в обход главных ворот к небольшой беседке, увитой плющом.

Присев напротив старца, Ри в тишине наблюдала за ним. Он составлял букет. Руки медленно двигались, усыпляя своими движениями, цветы одурманивали запахом, и Элен не удержалась и прилегла на стол. Из-под полуопущенных век она следила за действиями старика, не совсем понимая, что должно получиться в итоге. Собрав свою икебану, монах подал Элен корзину и разные приспособления, которыми он пользовался во время работы. Потом замахал руками, выгоняя девушку и указывая на сад.

«Сделать самой?» - попыталась изобразить она на пальцах. Ей кивнули, подтверждая. Счастливо улыбнувшись и кивнув в знак согласия, Рика пошла по саду. Огромное многообразие цветов, их форм, цвета, дивные листья и веточки с семенами - от этого разбегались глаза. Госпожа набрала почти столько же, сколько и монах, но выбирала совсем другие растения. Пыхтя от старания и усилий, Рика занесла всё в кухню, на стол. За плитой мужчины занимались своими делами и лишь изредка поглядывали в сторону госпожи, которой было почти не видно в гуще флоры. Девушка принялась за букет. В губку–основу набрала воды и положила ту в чашу. Отрезая длинные стебли, она втыкала их под разными углами: крупные алые цветы и стебли с желтоватыми семенами, а после и пара больших листьев-сердечек стали основой, на которую легли соцветия мелких, удивительно красивых голубых малюток–цветков, а их разбавили белёсые нити–листья причудливой формы. Веточка плюща изогнулась дугой, обрамляя композицию сиреневатыми изрезанными листьями. Ещё несколько представителей флоры разбавили собой сей фейерверк красок и форм. Оставшись довольной результатом, Элен собрала ненужные инструменты и остатки своих трудов, убирая лишнее со стола. Когда Рика выкинула мусор и вернулась к столу, то застала мужчин, которые озадаченно разглядывали её шедевр.

- Ты хоть поняла, что сделала? - растерянно спросил Дар.
- Букет, а что, не нравится?
- Ты знаешь значение цветов, форм, листьев, законы составления букетов? - уточнил он.
- Нет, а что значит то, что я сделала? - немного испуганно спросила Рика, переводя взгляд с одного мужчины на другого.
- Ты всё перемешала. У тебя в одном букете стоят огненные цветы и водяные. Семена – это дети, длинные нити – ветер или воздух. Эти листики – богатство, это – благоденствие, а крупные листья – основа бытия - означают как землю, так и душу человека. Здесь есть все стихии, не хватает только металла.
- Металла, говоришь, – задумчиво повторила Ри и направилась в сторону ресторана.

Вернулась она скоро, неся в руках блестящую серебром чашу. Это было плоское блюдо, напоминающее ракушку, края которой, как закруглённые шипы, тянулись вверх. Поставив чашу на стойку бара, Рика бережно перенесла своё творение внутрь блюда. Расправив листики и цветы, дабы всё было видно, она весело взглянула на мужчин, стоящих как пришибленные пыльным мешком, и беззаботно сказала:
- Теперь все стихии вместе! Назовём сей шедевр «Гармония».

Подхватив корзинку, госпожа умчалась в сад - вернуть инвентарь, а все входящие в кухню удивлённо взирали на большой букет, свешивающий свои листья со стойки бара и играющий переливами цвета. Монах забрал корзину и пошёл взглянуть на творение. Он тоже замер соляным столбом, едва увидев ЭТО. Немного расстроившись реакцией окружающих, но не переставая любоваться своим детищем, Рика выклянчила себе порцию еды, потому как от впечатлений повара ещё не отошли и сами поесть не предлагали.

- Странно, в нём действительно смешалось всё, но я не считаю букет неправильным. Он красив. И сложен, – выдохнул Харуки Сан.
- Будем считать это комплиментом! – прожевав, усмехнулась Ри.
- Это и есть комплимент, госпожа Рика. Зная все особенности и правила составления икебаны, я бы не смог собрать подобного!
- Иногда вредно много знать, проще полагаться на чутьё и чувства, – прокомментировала Элен, облизывая пальцы.

Тут отмер монах и принялся что-то шептать Ноути, поглядывая на девушку.
- Госпожа, настоятель хотел попросить Вас составить ещё пару букетов для храма, – перевёл просьбу Харуки.
- Зачем ему это? Я не понимаю язык букетов, вдруг что плохое соберу? А повторить этот нереально, – удивилась Рика.
- Это что-то вроде испытания. Он узнал название этого шедевра и удивился мудрости юной девы. Если Вас не затруднит, осчастливьте монаха, – попросил повар.
- Да мне не трудно, но я не думаю, что это гениальная идея. Ну, если только с одним условием.
- Каким? – оживился Харуки.
- Вы мне будете рассказывать, что получилось в итоге. Запомнить я вряд ли смогу, ну хоть буду знать, что думают окружающие, глядя на мои «шедевры», – лукаво улыбаясь, ответила Рика.
- Идёт!

Молодой помощник монаха принёс сразу две корзины с принадлежностями, и Элен принялась творить. Она называла свои букеты, а Харуки их охарактеризовывал, в то время как Дар задумчиво взирал на их действия. Рика создала шесть композиций, все их унёс в храм молодой помощник, пританцовывая от восторга. Уже почти в темноте она взялась за последний.

Она задумчиво и грустно смотрела на сад: на большие синие бутоны калл, на розовые метёлочки неизвестного растения, на красные подушечки мха. Собрав всё рядом, принялась собирать композицию. Она была узкой и высокой. Две каллы венчали верх, обрамлённые розовыми метёлочками и спускающимися ниже ярусом ослепительно белыми водяными лилиями. Похожие на веера зелёные листья кое-где проглядывали сквозь цветы. Внизу, вокруг стеблей цветов, лежал алый мох, напоминающий пламя. Всю композицию Рика оплела лозой анубиса, черный стебель которого покрывали желтоватые шипы больше сантиметра длиной. Весь шедевр, казалось, задыхался и рвался на волю, скованный внутри колючей ловушки. Сидя неподалёку, Элен с горечью смотрела на своё творение и вздыхала. Дар подошёл неслышно и присел у букета. Пристально рассматривая его, он спросил, не поворачиваясь:
- И как ты это назвала?
- Дарниэль, – выдохнула Рика.
- Что?
- Я назвала его твоим именем.
- Я настолько плох? – нахмурился он.
- Ты настолько хорош и так пытаешься удержать это внутри, что больно смотреть на тебя, так же как и на этот букет.

Второй раз за день маэлт впал в глубокий ступор. Вновь вздохнув, Рика направилась в апартаменты, даже не поужинав. Дар остался на террасе, а монах, увидев букет и испугавшись, быстро удалился к храму. От двери кухни Харуки слышал короткий диалог и был солидарен с госпожой, оставляя маэлта наедине со своими мыслями. Весь следующий день она отсутствовала, пропадая на крышах. Поздно вечером Ри и Дар вернулись домой, ничего не говоря друг другу и отводя глаза.

Рабочая неделя вновь разделила их. Почти не пересекаясь, продолжали играть в молчанку. Даже в выходной, подбросив Дарниэля в Этнос рано утром, Рика уехала в неизвестном направлении, а вернувшись поздно вечером жутко уставшая, сказала:
- Я хочу домой. Ты можешь остаться здесь, Лекс заберёт тебя завтра.
- Не стоит. Я поеду сейчас, - не захотел он бросать её в одиночестве.

Пробуждение было трудным и поздним. Всё тело ломило от вчерашних перегрузок, голова гудела, голод выворачивал кишки. Кое-как выбравшись из кровати, Рика пошла в кухню. Был почти полдень. Заставляя себя шевелить челюстями, госпожа позавтракала, не глядя на Дара и Лекса, которые обсуждали увиденное на экране экстрим-шоу. Потом потащилась в ванную. Просидев в воде почти два часа и почувствовав себя лучше, Элен переместилась к окну, нехотя расчёсывая волосы и греясь под лучами светил. Дарниэль был в своей комнате; он сидел в задумчивости, держа на коленях Повелителя Стихий, и машинально поглаживал синие ножны и рукоять меча. Лекс включил спокойную музыку, из-за чего юноша не сразу понял, что в гостиной говорят.

- …на инъекциях долго не протянешь, я сломаюсь. Не ожидала такого. Дура. Надо бы сделать перерыв на пару недель. Отмени всё несерьёзное и перестань принимать заказы на маникюр, – устало говорила Рика.
- Для выполнения уже набранных надо около двадцати часов работы, – приглушённо отвечал Лекс.
- Не начинай приём новых заказов без моего разрешения, надо беречь силы.
- Я отменил почти всё, остался один пункт, но нескоро, через неделю.
- Спасибо, Лекси, ты мой ангел! – нежно проворковала Ри.
- Это я тебя до такого довёл, так что кличку Бес я оправдываю.
- Ты помогаешь мне, я бы не провернула одна такой объём работы. – Рика глянула в сторону голограммы. – Я иногда очень жалею, что у тебя пока нет тела.
- Что ты хочешь? – тоном волшебника спросил Лекс.
- Поспать у тебя на плече, - грустно улыбаясь, ответила девушка.
- Почему бы и нет? Ложись.

Голограмма переместилась на диван, и «тело» оказалось с подушкой внутри. Рика улыбнулась и пересела к БЭСу. Забравшись с ногами, она обняла подушку, оказавшись при этом в блеске голограммы, и, сощурив глаза, мурлыкнула сквозь улыбку:
- Ты и правда светишься как серафим.
- Меня повысили? – пошутил Лекс.
- Куда уж выше! – сквозь дремоту бормотала Элен.
Глава 64 Друг или ...
- Рика, звонит Ренат. Разрешить ? – спросил симбионт, мягко проникая в сон девушки.
- Конечно! – подымаясь с подушки, ответила она.
- Здравствуй, Ренат. Как жизнь? – весело начала Рика.
- Я отпустил её, - мёртвым голосом сообщил друг. Он выглядел старше на пару десятков лет, черты лица заострились, залегли морщины, а глаза казались стеклянными.
- Ренат, - сочувственно выдохнула Элен, - когда?
- Завтра улетает на «Магопулусе», посадка сегодня.
- Я знаю, - отвела взгляд девушка, - может, встретимся?
- Не стоит, я справлюсь. У меня скоро дежурство, – тоном приговорённого к смерти ответил Ренат.
- Держись, мы рядом.

Экран погас. Рика сидела подавленная, когда в дверях показался Дарниэль и спросил:
- Что нового у Рената?
- Наиле улетает от него. Насовсем. Он отпустил её к любимому мужчине, по которому она скучала.
- А он почему с ней не поехал?
- К кому? К сопернику?
- Не думал, что Ренат такой эгоист, - пожимая плечами, озадаченно пробормотал синеглазый.
- Ты это о чём?
- У Наиле есть сын, она любит его и хочет быть рядом. Она говорила об этом Ренату, но он ревнует её и не хотел приезда ребёнка к ней, - вновь пожав плечами, пояснил Дар.
- Стой! Какой сын? Она говорила про «воина света», своего любимого мужчину, при чём здесь ребёнок?
- В её культуре мальчиков называют «воинами света», пока им не исполнится семь лет. Потом он считается мужчиной, – ответил Дарниэль.
- Так она летит к сыну? – оСанило Рику, - А как же Ренат?
- Она любит Рената и не хотела обременять его своим сыном, тем более что видела, насколько это не по душе Бэлонсу.

Рика ошарашенно смотрела на говорившего и только открывала рот. Осознав случившееся, она как ошпаренная подлетела с дивана, выкрикивая:
- Связь с Ренатом!

На экране возникло измождённое лицо друга, он не поднимал взгляд на звонившего.
- Бэлонс, ты идиот! "Воин света", любимый мужчина Наиле – ЕЁ СЫН!!!

Ренат недоуменно посмотрел на Рику, она была в бешенстве и аж подпрыгивала от возбуждения. На лице мужчины отразилась работа мыслей, они вертелись, выстраиваясь в общую картину. Не выдержавшая этого процесса Рика вновь закричала:
- Она любит тебя, и не хотела обременять сыном, и любит его, не могла быть так далеко. Разве тебя остановит её сын? Ренат, Наиле УЕЗЖАЕТ НАСОВСЕМ! ОЧНИСЬ!

Наконец до доктора дошёл смысл слов, Бэлонс в страхе глянул на девушку на экране и в следующий миг сорвался на бег. Экран погас. Элен принялась метаться по гостиной, на очередном витке остановилась и скомандовала:
- Лекс, пульт управления болидом на голограмму, немедленный старт в направлении Бэлонса, карту маршрута на экран. И вызови мне этого идиота! - Пальцы проворно забегали по светящимся точкам голограммы, взгляд стал холодным и расчётливым, голос - жёстким. – Гонка без ограничений до промежуточной точки, далее расчёт с учётом двух третей стандартных перегрузок. Невидимость для радаров и полёт на третьей высоте.

Вспыхнул экран, на нём мелькали картинки, кто-то бежал.

– Ренат, дуй на крышу, там будет Лекс. - Ей кивнули и отключились. - Лекс, из личных архивов - связь с пассажирским терминалом пять, главную стюардессу; выведи расчёт времени полёта до лётного поля. Расчёт времени до точки невозврата – двадцать минут. Посадка окончится через тридцать. Я выиграю время, а ты лети сразу на место.
- Я не имею доступа на полёты в закрытой зоне, – отрапортовал Лекс. Голос был серьёзный и собранный.
- Лекс, даю пароль доступа на один влёт и один вылет в указанную зону.

Пальцы бегали невероятно быстро. Сквозь мерцание голограммы на Рику смотрел Дар, вновь дивясь переменам в поведении госпожи. На экране появилось милое личико девушки, одетой в лётную форму красного цвета. Хлопнув ресницами, служащая кокетливо спросила:
- Кому я нужна по закрытому каналу?
- Здравствуй, Милли, это Рика, у меня к тебе личная просьба.
- Рика? Координатор? Что за просьба?
- Я хочу узнать, прошла ли посадку пассажирка Наиле Серил Даути.
- М-м-м, дай-ка глянуть, - состроила милую рожицу стюардесса. – Нет, пока не зарегистрирована.
- Милли, я буду тебе бесконечно признательна, если в течение следующих двадцати минут она не пройдёт посадку, - тоном заговорщика просила Рика, скрещивая руки на груди и глядя из-под ресниц.
- Ну-у-у, я не уверена, что это возможно, всё-таки мы приличная компания - престиж фирмы и так далее. Ну и оснований для задержки нет, – набивала себе цену красавица.
- Я отблагодарю за помощь, а в твоих талантах я ни на секунду не сомневаюсь, Милли, – искушала Ри.
- Мне не интересны деньги, – фыркнула девица, пробегая пальчиками по пульту внизу экрана.
- А кто говорит о деньгах? Деньги – мусор. Я предлагаю стать ещё прекраснее, хотя ты и сейчас превосходно выглядишь, - льстила координатор.
- И что же тогда? – заинтересовалась стюардесса.
- Какие милые пальчики, и как шикарно на них будут смотреться рукотворные комплекты маникюра, по одному за каждую минуту задержки. Итак, ты согласна? – демонстративно разглядывая собственные ногти со сложным узором, торговалась Элен.
- Идёт! – подпрыгнула девица. - Я сама выберу! Двадцать - я запомню!
- Я не обману, - пообещала координатор, - получишь всё по прилёту, а сейчас задержи пассажирку.

Девица приложила руку к козырьку и отключилась. Рика стояла молча, смотря на голограмму.

- Лекс, на тебя вся надежда, жду результатов. – Она осела на диван. Потянулись минуты ожидания. Выждав время, Дар спросил:
- Почему ты делаешь это?
- Помогаю Ренату? Он мой друг, я желаю ему счастья. Наиле нужна ему, он сам только сейчас понял насколько.
- Это я понял, но ведь тогда он уедет с ней. - Усаживаясь рядом с девушкой на диван, маэлт смотрел на неё огромными глазами.
- Если ему так будет лучше, то пусть едет. Когда любишь, сделаешь всё для счастья любимого, даже обречёшь себя на вечные муки, – серьёзно ответила Рика с щемящей тоской во взгляде.

Маэлт смутился. Внутри опять что-то сжалось. Они молчали. Вдруг на экране вспыхнула картинка: Ренат сидел в болиде, у него на коленях была Наиле, они целовались.
- Лекс, ты умница, с меня сладкое!
- Я не стал подглядывать, еду в больницу, дальше они сами, – смущённо сообщил БЭС.

Остаток дня Рика мурлыкала странную песню, повторяя её вновь и вновь:

Любовь и смерть, добро и зло.
Что свято, что грешно -
Познать нам суждено.
Любовь и смерть, добро и зло,
А выбрать нам дано – одно.*



* слова из песни Вики Цыгановой "любовь и смерть".
Глава 65 Шаг
Он решился. Но с принятием этого решения навалилось ещё больше сложностей. Дар обдумывал их неделю, всю среду просидев у настоятеля храма, о чём-то беседуя. Почти не спал ночами - мысли мешали отдохнуть. Рика, как ангел-хранитель, была всегда рядом, словно тень, оберегающая от опасностей мира. Мысли выстроились в чёткий силуэт только к выходным. Ночь перед ними маэлт не сомкнул глаз, бесшумно наворачивая круги вокруг ложа перед их комнатами. Утро он встретил на ступенях храма. Переговорив с монахом и заручившись согласием, пошёл на тренировку, в надежде развеяться. Занятое движениями тело, однако, не отвлекло мозг от тяжёлых мыслей.

Покой настал только после того, как она улыбнулась. Смежив веки, Дар заснул, устроив голову на её коленях. Справившись с его волосами и разрисовав ногти на манер ножен Стихийника, Рика не спешила будить парня. Она ласкала взглядом остроконечное ухо с серёжками, белую кожу шеи, осторожно гладила длинные пальцы юноши. Как же она любила и ждала такие моменты, и как редко они случались! Где-то играла музыка. Утром госпожа узнала, что это девушки разучивают танец, и вот уже в который раз медленная и размеренная мелодия срывалась на нежный вихрь, уносящий к небесам. Дарниэль открыл глаза, и его встретила улыбка ангела. Набравшись смелости, маэлт предложил:
- Сегодня Харуки занят, мне нечего делать. Ты не будешь против прогулки по кварталу после обеда?
- С радостью составлю тебе компанию!

На душе полегчало. Поблагодарив за наведение марафета волос и когтей, дракон пошёл готовить. Пообедав и переодевшись, они под руку пошли по улочкам. Вокруг сновали работники, прохаживались гости и жители квартала, магазинчики сверкали огнями и манили к себе.

- Я давно хотел спросить у тебя одну вещь, - набрав воздуха в грудь, начал маэлт, - почему в доме постельное бельё разноцветное?
- Почему ты спрашиваешь? – удивилась Рика, разглядывая в витрине магазинчика дивные вышитые безделушки.
- Просто в моём понимании постельное бельё белое, а дома оно любого другого цвета, почему?
- Я боюсь белых простыней, - помолчав, ответила Рика. – Они мне напоминают саван или снег. Я пыталась пересилить себя, но не получается. Здесь, в апартаментах, у нас белая постель, я не люблю здесь спать. Мне холодно.
- А мне говорили, что белая постель - это облако, на котором снятся прекрасные сны, - задумчиво пробормотал маэлт.

Рика улыбнулась. Подхватив юношу под локоть, она потащила его в магазин, предлагая:
- Пойдём поищем тебе облако?

В магазинчике было уютно и тихо. Две пожилые женщины вышли навстречу посетителям, кланяясь и приглашая внутрь. Большую площадь магазина занимали стройные ряды длинных стеллажей, а на маленьком пятачке в центре находилась низкая кровать, заваленная разнообразными подушками. Пока Дар шептался с продавщицами, Рика обследовала ассортимент, то, что можно было разглядеть.

- Они спрашивают размер кровати, – озадаченно сообщил Дар.
- Лекс знает, спроси у него, - перебирая подушки на ложе, ответила госпожа.

Женщины нажали на пульт, и один стеллаж выехал из общего ряда. На нём лежало много разных по величине пакетов с постельным бельём. Маэлту наперебой начали восхвалять простыни и наволочки, разворачивая их и складывая всё огромной кучей, так что очень скоро он растерялся от этого многообразия.

- Ты не поможешь? – попросил он девушку.
- Хорошо, - ответила она и с жалостью вернула небольшую длинную подушечку на кровать. – Классное оружие.
- Оружие? – опешил Дар.
- Для драки на подушках, – глядя на него озорными глазами, сообщила Ри.
- Это как?

Подхватив подушечку, госпожа швырнула Дару такую же и, подбежав к нему, врезала по спине, держась за кисточки на краях "оружия". Потерявшись, он не сразу понял, что делать, и пропустил пару ударов, но потом перехватил свою подушку и принялся отвечать. Рика с визгом принялась носиться вокруг кровати, уворачиваясь и нанося ответные удары, а Дар с горящими глазами бежал следом. Продавщицы в шоке стояли поодаль.

Заметив их, девушка резко остановилась, сзади на неё налетел маэлт, и они по инерции упали на ворох белья. Выбравшись из горы кружев, оба великовозрастных шалуна устыдились, вернули подушки на место и стали поправлять одежду. Юноша попытался пригладить свои волосы, но сделал только хуже. Увидев его потуги, Элен вздохнула, вытащила из своей сумочки расчёску и, усадив товарища по играм на небольшой стул, предложила:
- Давай помогу. Извинись, пожалуйста, за этот спектакль, я увлеклась.

Женщины отмерли и вернулись к демонстрации. Просмотрев много вариантов и выслушав мнение госпожи по этому поводу, Дар пересказал всё продавщицам. Те умчались и вернулись с небольшой стопкой белья, подходящего по характеристикам.

- Выбери это, - показав на один комплект, посоветовала Рика.
- Почему?
- Оно не совсем белое, скорее, кремовое. К тому же на нём твоя кожа не будет отливать синевой. Ванильное облако, – задумчиво сказала она.

Дамы одобрительно закивали, и после перешёптываний к комплекту добавились две подушки, которыми ранее дрались покупатели.
Оплатив покупку и попросив доставить её в апартаменты, пара пошла дальше. Выпив прохладный коктейль в одном из кафе, они вышли к знакомому месту, супермаркету и лавке ювелира. Дар весь напрягся и бросал быстрые взгляды по сторонам.

- Здесь я покупала твои серьги, – сообщила ему Рика.
- Может, зайдём?
- Пошли, тем более ты давно сопротивляешься одной вещи.
- Какой? – лукаво спросил Дар, открывая перед госпожой дверь.
- Кольцам. Ты так и не объяснил, почему отказываешься от них, хотя раньше явно носил.
- СоглаСан приобрести себе одно, только если и ты выберешь колечко для себя. – Странно довольный маэлт принялся за несвойственную ему игру – флирт.

Войдя в помещение, Дарниэль заговорил на языке Этноса; продавщица, поклонившись, убежала. Вместо неё вышла другая и замерла поодаль. Рассматривая внутреннее убранство магазина, оба покупателя не торопились перейти к цели своего визита.

- Здесь очень красиво, - начала первой Элен.
- Да, интерьер едва ли не дороже товара, – согласился Дарниэль, рассматривая колонны с драконами.
- Здесь повсюду драконы, они что-то значат?
- Да, это охранные символы, они приносят удачу, богатство, оберегают владельцев.
- А тебе не тяжело здесь находиться? Ведь твой тотем дракон, нет ощущения песчинки во Вселенной? – участливо спросила Рика.
- Совсем наоборот! Мне здесь хорошо, они вроде как насыщают своей энергией, – улыбаясь во все зубы, ответил маэлт.

Послышалась странная музыка; убежавшая девушка вернулась, неся в руках странную конструкцию, из которой шёл сизый ароматный дымок. Поставив её на пол, продавщица расстелила у столика с зеркалами коврик и жестом пригласила пару встать на него. Дар молча прошёл на квадрат ковра, Рика последовала за ним. За прилавком на низком пуфе сидел настоятель храма и что-то быстро бормотал, не поднимая взгляда на молодых. Со скучающим видом юноша облокотился о прилавок и переключил своё внимание на спутницу. Не торопясь, она отложила сумочку в сторону и, облокотившись, зеркально повторила позу синеглазого.

- Итак, с чего начнём? – завораживающим голосом спросил Дар.
- Для начала надо понять, что мы хотим, а то местные продавщицы впадают в ступор от вопросов, они могут только исполнять, – приподнимая бровь, проворковала Рика.
- СоглаСан, надо отсеять лишнее. Кольца. Какой металл?
- Я не люблю золото, тебе оно, кстати, тоже не идёт. Серебро – холодный металл, имеет свойство чернеть. Не хочу.
- Поддерживаю, на серебро у меня вообще аллергия, – закивал юноша.
- Я думаю, есть смысл посмотреть другие сплавы, возможно, с элементами розового золота и голубого индигия.
- Ты предпочитаешь кольца чисто из металла?
- Нет, мне больше нравится блеск камней, не обязательно драгоценных, но красивых. И цветных. Прозрачные я не понимаю, – указывая на свои серьги, в которых присутствовали три цветных камушка, ответила Рика.
- Попробую всё это изложить продавцу, - с видом мученика поворачиваясь к девице, сказал Дар.

Он тихо заговорил на наречии Этноса, вскоре продавщица упорхнула исполнять просьбу, а они терпеливо ждали её возвращения, слушая мерный речитатив монаха, продолжающего своё дело. Перед ними поставили четыре подставки, в которых было великое множество колец, переливающихся бликами цвета на гранях камней. От многообразия зарябило в глазах. Рассматривая принесённое чудо, покупатели простояли довольно долго. Первым начал Дарниэль:
- Как будем выбирать?
- Варианты? – озадаченно спросила Элен.
- Я имел в виду каждый сам себе или друг другу?
- Давай возьмём середину: выбираем для другого, но окончательное слово за хозяином. Без обид.
- СоглаСан. Так даже интересней. Так, может, потом ещё и пояснить, почему отказался или согласился?
- Поддерживаю!

Оба принялись копаться в предложенных драгоценностях, вынимая их и рассматривая; понравившиеся откладывали в сторону. Спустя минут десять снова принялись дискутировать.

- Может, облегчим задачу и обрисуем предпочтения точнее? - оглядывая солидные кучки, озадаченно поинтересовался Дар.
- Ты первый, - лукаво улыбнулась Рика.
- Вообще, дамам принято уступать, - немного обиженно заметил он.
- Как истинный мужчина ты первый должен пройти через трудности, облегчив даме жизнь, – продолжала играть словами девушка.

Обречённо вздохнув и бросая исподлобья хмурые взгляды, Дар принялся выжимать из себя:
- Ну-у-у, мне нравятся крупные камни, лаконичные формы. Я не понимаю, что красивого в крохотных пылинках или сложных узорах. Не люблю ассиметричные формы.
- Ёмко, - похвалила его Рика и в свою очередь добавила: - Со мной наоборот: очень крупные камни меня не впечатляют, а нравятся один–два в обрамлении мелких или в необычных формах металла. Асимметрию я люблю.
- Задача, - почесал затылок Дар, - получается, мы пытаемся выбрать то, что нам не нравится.
- Отнюдь, это лишь общие правила, всегда есть компромисс.
- Попробуем снова? – поднял он на неё взгляд синих глаз.
- Давай! – заблестели задором зелёные.

Они с азартом вернулись к выбору. Кучки уменьшились в разы, осталось всего по три кольца. Занятые выбором, покупатели не смотрели по сторонам. Девушка-помощница подала Дарниэлю небольшую чашу, из которой он отхлебнул половину и машинально протянул Рике. Та выпила остаток вина и вернула чашу, ни слова не говоря.
- Как успехи? – поинтересовалась вскоре Элен.
- Пора бы и мнение другого узнать, - отодвигая от себя подставки с кольцами, отозвался Дар.
- Смотри, из этих четырёх я больше склоняюсь к этому, - сообщила Ри, указывая на кольцо с крупным зелёным камнем, удерживаемым широкими ободками металла, вся поверхность которых была усыпана мелкими прозрачными камушками.
- Оно понравилось мне с первого взгляда, ещё до начала выбора, - признался Дар. – А ты что скажешь? – указывая на кольца, выбранные им, спросил он.
- Здесь нет того, которое понравилось мне, – глядя в глаза юноше, ответила Элен. – Ты долго рассматривал одно, но почему-то не решился выбрать.
- Заметила, - грустно констатировал Дар. – Я не выбрал его потому, что не был уверен в том, что тебе понравится главный камень.
- Он мне понравился первым, – доверительно сообщила Рика.

Дар вынул из подставки украшение, которое действительно долго рассматривал. Это было кольцо с квадратным сине-фиолетовым камнем, удерживаемым с четырёх сторон лапками металла, со вставками странно переливающегося голубого камня по бокам, гладкого, на дне которого сверкали радужные блики.

Вернув прочие кольца в подставку, Дарниэль и Элен оставили лежать на стойке только два выбранных. Лишнее бесшумно забрали. Повисла тишина. Нарушила её Рика:
- А на каком пальце ты собираешься его носить? Мы выбрали, не глядя на размер. Так, может, они нам не подойдут, и придётся ждать, пока изменят диаметр.
- Я как-то упустил это из вида, - оживился Дар.
- И-и-и?..
- Примерим? – подавая Ри украшение, предложил он и надел протянутый перстень на безымянный палец. Кольцо немного болталось. Оглядывая руку юноши, Элен заметила:
- Кольцо красивое, но как будто не на месте.
- Почему?
- Я не могу этого объяснить. У меня такое чувство, что на средних пальцах у тебя чего-то не хватает, а, следовательно, это будет мешать, если я права.
- Так, может, найдёшь его место? – протягивая ладонь девушке, загадочно предложил маэлт.

Сняв перстень с безымянного пальца, Ри ловко надела его на большой. Украшение село как влитое.

- Его место здесь, – разглядывая белую ладонь и кольцо, доверительно сообщила Рика.
- А ты где собираешься носить своё? – посмотрел на колечко Дар.
- Выбери сам, – протягивая ладонь юноше, серьёзно сказала она.

Взяв кольцо, он рассматривал пальчики госпожи, а потом надел украшение на указательный. Стало удивительно тихо. Монах замолчал, музыка утихла, слышно было лишь дыхание присутствующих.

- Спасибо всем, - обведя всех взглядом, поблагодарил маэлт.

Ему поклонились. Бросив на госпожу странный взгляд, Дарниэль провёл своим браслетом над терминалом оплаты и, взяв сумочку Рики, протянул руку, собираясь уходить. Девушка обвела окружающих взглядом, остановилась на монахе и, приложив правую ладонь с перстнем к сердцу, склонила в поклоне голову. Затем, подхватив кавалера под локоть, направилась к выходу. На улице оба вздохнули с облегчением.

Их ладони стали замечать, точнее, перстни. Разные, но чем-то родные друг другу, они притягивали взгляды окружающих. В последний выходной Дар втайне от Рики подключил Лекса к системе контроля апартаментов. Элен тем временем пропадала на крышах, вернувшись только к закату.




Кольца, примерно так: http://s005.radikal.ru/i212/1404/ef/468c05c30f5f.jpg
Глава 66 Инстинкты
Неделя текла размеренно. Почти каждый день Дар старался приехать к окончанию смены в космопорте, ожидая выхода Рики. Иногда привозил маленькие подарки: то цветок, то плитку шоколада или ароматное мыло ручной работы – привет от аптекаря Этноса. Каждый раз девушка радовалась, улыбалась и благодарила.
Кольцо заметили и в ЦУПе, с завистью рассматривая шедевр ювелирного искусства.

Вечером, перед выходными, Дарниэль уже привычно ждал Рику, сидя на капоте Лекса. Она неторопливо шла по вестибюлю, не отрывая взгляд от планшета и что-то отмечая в нём. Замерев на мгновение перед дверями, госпожа закончила свои дела и, опуская планшет, шагнула на улицу. Открывшаяся взору картина завораживала: в вечерних сумерках, освещённый светом фонарей, на серебристом капоте болида с чёрной вязью на крыльях, сидел принц. Стройное тело подчёркивали узкие чёрные джинсы и розовая рубашка с чёрными бусинами цветов. Свободная коса лежала на правом плече, скрещенные на груди руки притягивали взгляд к зелёному камню кольца, а в левом ухе блестели серьги. Расслабленная поза, белизна кожи, тени, очерчивающие рельеф мышц на руках, задумчивый взгляд синих глаз - всё это заставляло сердце выпрыгивать из груди. Не замечая ничего вокруг, Рика спускалась по ступеням вниз, к своему эльфу. Он шагнул к ней, доставая из-за спины небольшую коробочку, в ней был браслет-букет из белых цветов.

- Это тебе. В выходные в квартале праздник, цветы пригодятся.
- Спасибо, очень красиво, - разглядывая чудо флористики, поблагодарила Рика.
- Где твоё белое платье? – поинтересовался принц.
- В Этносе, а что?
- На празднике надо быть в белом, – пояснил Дар, провожая её в болид.
- Что это за праздник? – после взлёта поинтересовалась Рика.
- Что-то вроде нового года или начало нового цикла, – поворачиваясь к ней и подпирая голову рукой, пояснил Дар. Изумруд блеснул на пальце.
- И когда он будет?
- Во второй выходной, до позднего вечера, с фейерверком по окончании.
- Здорово! Я давно не была на праздниках, – мечтательно заметила Ри. – Это к нему все готовились?
- Да, подготовка начинается задолго до празднования.

Они замолчали. Рика уткнулась в букет, вдыхая тонкий аромат орхидей, Дар задумался о чём-то, продолжая сидеть вполоборота к девушке.

- Ты прекрасно выглядишь, - осторожно сказала она, искоса поглядывая в его сторону, - тебе очень идёт эта рубашка и цвет. В ней кожа кажется жемчужной. - О том, что рубашка совпадает по цвету с губами юноши, госпожа решила умолчать.
- Спасибо, - смутился Дар, и на щеках зацвёл румянец. – Сегодня многие говорят мне об этом.
- Значит, это правда, а не моё субъективное мнение, - заулыбалась Элен.

Пребывая в неловкости, они приехали в квартал. Там все носились, занятые подготовкой к празднику. Прибытие маэлта и госпожи не заметили, но, когда они уселись в кухне ужинать, пробегающие знакомые кланялись и продолжали свои дела. Сан Харуки тоже подлетел к их столу и, отдышавшись, поприветствовал:
- Доброго вечера, госпожа Рика, маэлт Дарниэль. Простите нам этот сумасшедший дом, все заняты подготовкой к празднику, да ещё банкет в ресторане затянулся. Надеюсь, вас не сильно потревожит шум?
- Отнюдь, Харуки, мы можем помочь вам, если нужно, – приглашая присесть, сообщила Элен.
- Благодарю, госпожа, я не могу присоединиться к вам, побегу в зал следить за обстановкой. - И с поклоном умчался.
- Может, пойдём на террасу? – после ужина предложил Дар.

Рика согласилась. Сидя в соседних шезлонгах, они молча смотрели на рождение ночи, на освещённую звёздами и лунами картину сумерек, на причудливые краски сада, думая каждый о своём. Покой и умиротворение не нарушали ни звуки, доносящиеся со стороны главной улицы, ни шум ветра и воды, журчащей в саду.
Близилась полночь. Выйдя из задумчивости, Рика заметила, что Дарниэль прислушивается к шуму с кухни.

- Они ещё не закончили? – удивилась Рика.
- Они говорят, что в ресторане осталась компания, которая всё никак не соберётся уходить, несмотря на намёки и просьбы, – сказал в ответ маэлт, услышавший далёкую беседу.
- Ты это отсюда услышал?
- Да, – немного смущённо подтвердил Дар.
- И ты не любишь свои ушки, а ведь они намного чувствительнее обычных, – поддела она его и направилась в кухню.
- Харуки Сан, в чём проблема? – громко спросила Рика, подходя к группе официантов и поваров.
- В зале осталось семь человек, они не хотят уходить, несмотря на уговоры. Мы не можем их выгнать: там есть свободные, они расценят это как оскорбление. Ума не приложу, что можно сделать?
- Пойдёмте разведаем обстановку, - беря под локоть шеф-повара, подмигнула Рика.

Стоя за ширмой, они смотрели на пьяную компанию, сидящую за одним столом и что-то увлечённо обсуждающую. Спустя пять минут Элен начала озвучивать увиденное:
- Одна госпожа со своим рабом, одна свободная, охмуряющая сразу двоих и не решающаяся на выбор, и двое господ, пришедшие без своих рабов, явно не прочь покувыркаться вместе. – Поворачиваясь к Ноути, Элен сказала: - Мне надо шёлковую ленту длиной около трёх метров, повязку на глаза и штук шесть презервативов.

Харуки аж поперхнулся. Он озадаченно смотрел на госпожу, которая принялась копаться в планшете, отсеивая мелодии.

- Не будьте ханжой, Харуки. Эти клиенты не уйдут из ресторана, если не решат заняться чем-то более интересным, чем надираться спиртным. Я устрою им это, но мне нужно то, о чём я просила.
- Сейчас всё будет, - обречённо сообщил повар, отсылая официанта за вещами.
- И ещё, - подключая планшет к компьютеру зала, серьёзно попросила Ри, - уберите лишних официантов, оставив парочку, которые будут следить за тем, чтобы клиенты не забыли свои вещи и оплату услуг, но не отвлекались на действо на сцене. Я сейчас вернусь.

Она ушла, но вернулась спустя пару минут, переодетая в длинную рубашку и босая. Заглянув в небольшую кладовку, где танцовщицы хранили свой инвентарь, госпожа взяла оттуда чёрную маску на глаза, веер из перьев и платок. Подмигнув мужчинам из-под маски и попросив не высовываться до сигнала, Элен шагнула к сцене. Тихая музыка сменилась чувственной, с чётким ритмом, и девушка заскользила в лучах софитов, увлекая танцем. Присутствующие гости замерли, а в следующий миг принялись улюлюкать, следя жадными взглядами за танцовщицей. Скинув рубашку, она осталась в странном одеянии: чёрном белье с надетым поверх него нечто из сетки. Танцовщица бросала красноречивые взгляды на сидящих и вскоре поманила пальчиком к сцене единственного раба.

Он вышел, оглядываясь на свою госпожу, подтолкнувшую его; взгляд у неё загорелся страстью. Присев на край сцены, раб опасливо косился на танцующую девицу, которая извивалась рядом и осторожно стаскивала с него рубашку. Победный возглас прокатился по рядам зрителей, когда этого удалось добиться. Не касаясь кожи раба - мускулистого мужчины с загорелым накачанным торсом, - танцовщица обнимала того руками или ногами, пока в глазах госпожи не полыхнула ревность. Дамочка резко вскочила и попыталась стянуть свою собственность со сцены. У неё не получилось, наоборот, раб после шёпота танцовщицы затащил госпожу на помост. Хищным волком он начал нарезать круги, науськанный шёпотом, и вскоре распалённый спиртным самец попытался облапать свою госпожу; ему не дали. За спиной красавицы возникло лицо в маске и теперь завлекало госпожу. Ревность сменилась откровенным желанием, но снова вмешалась танцовщица, обмотавшая руки девушки шёлковой красной лентой, и, продолжая шнуровать тело, остановилась лишь тогда, когда то стало похоже на подарок. Беспомощная девица взирала на своего раба, а тот с плотоядной улыбкой - на подарок судьбы.

- Сегодня ты можешь осуществить все свои мечты, дерзай, – шепнула ему на ухо искусительница и подтолкнула к «подарочку».

Подхватив тело на руки, раб едва ни бегом направился к выходу. Ему вслед неслись шуточки и заразительный смех. На выходе обоим вручили их вещи и моментально сняли деньги с браслета раба, открывая двери перед парочкой.

Сменилась мелодия, став ещё более расслабленной, медлительной. Рика спустилась в зал. Она перьями веера поглаживала всех сидящих, обходя вокруг стола, и, остановившись за спиной одной из оставшихся девушек, зашептала ей что-то на ухо. В ответ ей кивнули. Неизвестно откуда появился платок, который искусительница в маске повязала на глаза красавице, вытянула девицу на открытое пространство зала и, едва касаясь её тела, принялась танцевать вокруг. Огонь в глазах соперников сменился заинтересованностью, когда их поманили длинными пальчиками. Задумку поняли быстро, и вот уже все трое с азартом и нескрываемым желанием танцевали вместе, исследуя руками всё досягаемое.

За столом, по разные стороны, остались двое. Оба хотели быть вместе, но то ли недостаточно выпили, то ли из скромности не предпринимали попыток сблизиться. Юноша усмехнулся, глядя на подошедшую к нему танцовщицу, и встал навстречу. Совершенно спокойно он выдержал расстёгивание своей рубашки и не удивился, когда его толкнули на стол и оседлали сверху. Его лицо оказалось по ту сторону стола, напротив избранницы. Её-то и поманила искусительница, и, когда девица встала, склоняясь к распростёртому на столе телу, Рика налила парню дорожку из сиропа - от груди вниз, - предлагая слизать это девушке. Громкий стон юноши подтвердил правильность действий, что лишь подстегнуло красавицу, и та полезла на стол, стараясь не пропустить и сантиметра тела.

Возникнув рядом с танцующей троицей и постучав по плечам мужчин, привлекая их внимание, танцовщица зажала в каждой руке по паре квадратиков из фольги. Синхронно кивнув и забрав предложенное, самцы подхватили под руки красавицу и направились к выходу, где их уже ждали с вещами. Парочка на столе не слышала этого. Потрепав по голове блаженствующего парня и показав бутылку с сиропом, Рика подмигнула юноше. Уговаривать не пришлось. Он вихрем слетел со стола и, прихватив свою пассию и сунув ей в руки сироп, направился к выходу. Через минуту стало тихо. Уставшая Рика присела на край сцены, когда показались Ноути и Дар. Официанты споро убирали остатки пиршества, а эта парочка направлялась к Элен.

- Прошло не более десяти минут. Это просто чудо! – восторгался Харуки.
- Это не чудо, это инстинкт. Они были согласны на всё ещё до моих действий, я лишь ускорила процесс, и моё счастье, что никого не переклинило переключить своё внимание на меня, – презрительно бросила Рика.
- Надень, - протянул ей рубашку Дар. С самого начала представления внутри него ворочался зверь, недовольный увиденным. Он как собственник не желал делиться этим с остальными. Незнакомое, неприятное чувство. Ревность. Рика накинула рубашку, а после побрела к выходу. Дар шёл следом. Харуки тоже. Войдя в кухню, остановились. Понаблюдав с минуту за находящимися в столовой и не замечающими вошедших парнем и девушкой, Элен спросила у Ноути:
- Эти двое вместе?
- Насколько я знаю, нет, – удивлённо заметил тот.
- По вашим законам им ничто не мешает встречаться?
- Нет, а почему Вы спрашиваете? – насторожился Харуки.
- Хочу ускорить процесс.
- Чего?
- Вам с подробностями или кратенько? - насмешливо поинтересовалась Рика.

Повар смутился, но не понял. Проходя мимо стоящих у стола девушки и парня, жителей Этноса, госпожа на миг остановилась и накинула на них сверху платок. От неожиданности они шарахнулись, но налетели друг на друга и оказались под накидкой. Тихонько приподняв край платка и вопросительно глядя на госпожу в маске, они стояли обнявшись. Та вопросительно приподняла бровь, ожидая от них чего-то. Потупив взгляды, молодые заметили, что обнимаются, и отшатнулись. Рика насмешливо фыркнула и пошла дальше. Влюблённые опасливо посмотрели друг на друга, потом синхронно опустили края платка, и стало ясно, что они целуются.

- Как ты догадалась? – подал голос Дар.
- Это очевидно, – пожимая плечами, ответила ему Рика. – Между ними разве что искры не пробегали, а чувства написаны на лице.
- Ты всегда это видишь? – провокационно поддел Дар.
- А ты никогда? – в тон ему ответила Рика.

В горле появился ком, очевидность ответа пугала. Вздохнув, девушка направилась к выходу, снимая маску с лица и отдавая её Харуки. Обдумывая её ответ, Дар просидел на террасе какое-то время, а войдя в апартаменты, услышал тихий шум. В своей комнате он спросил у Лекса:
- Что это?
«Компенсация» - появилась надпись на экране браслета.
- Ты хочешь сказать… - начал Дар.
«Я хочу тебя убить» - гласила следующая надпись.
Юноша решил благоразумно промолчать.
Глава 67 Герой или профессионал?
Утро началось с тренировки, после - монах с тазиком, а во время обеда Элен и Дарниэль сидели в пустой столовой, больше никого не было.
- Где все? – начала первой Рика.
- Заняты праздничными приготовлениями; они даже магазины позакрывали, работать некому.
- Так, может, стоит помочь им?
- Что мы можем? – разводя руками, спросил маэлт. – К тому же мне по статусу не положено вмешиваться в подобное.
- Пошли, недотрога, – таща за рукав юношу, засмеялась Элен, - на месте разберёмся, что кому положено!

      Они вышли на внутреннюю улочку, где кипела работа. Девушки украшали фасады домов разноцветными цветами, фонариками и лентами, им помогали дети. Старики сидели под навесами и руководили процессом или пили чай. Парни пытались натянуть между домов тросы, чтобы закрепить на них украшения и свет, но получалось у них плохо: переставляя от дома к дому лестницу и со страхом шагая по крышам, они осилили лишь с десяток домов, а впереди, к круглой площади, оставалось ещё в пять раз больше, в то время как была уже середина дня.

- Ну вот и нашли себе занятие, - довольно сообщила Рика.
- Какое? – опасливо поинтересовался маэлт.
- Эта четвёрка будет ползать по лестнице до второго пришествия, но к завтрашнему утру не успеет. Мы им поможем.
- Как? Будем ползать рядом? – ехидно заметил Дар.
- Нет, прыгать.
- Чего?
- Прыгать, дракоша, и лазать. Они боятся высоты и не больно-то гибкие. Ты прекрасно прыгаешь и умеешь лазать, благодаря руре и альпинизму.

Их диалог слышали сидящие неподалёку, под навесом, старики, двое из которых были знакомы Ри и маэлту: аптекарь и глава квартала. Переглянувшись, они из-под бровей следили за неугомонной парочкой. Та в свою очередь расспросила парней о задаче, взяла один из тросов и отошла подальше, чтобы никого не задеть.

- Задача ясна: надо зацепить трос за крепёжные кольца, - подытожила Рика и отвернулась в поисках удобного пути подъёма.

В этот момент Дар подхватил трос и бросился в сторону ближайшего дома, но бежал медленно, оттолкнулся слабо и, не допрыгнув до основания крыши, стал заваливаться назад, успев по-детски пискнуть. Руки соскользнули с края, и он спиной вниз полетел к тротуару. Краем глаза Рика увидела его кульбит, рыбкой нырнула под падающее тело и, обхватив руками, вместе с ним рухнула на дорожку. От удара из лёгких девушки выбило весь воздух, голова маэлта ударила ей в плечо, сам он упал сверху, брыкаясь ногами. Видевшие это застыли с раскрытыми ртами. Девушка отдышалась, продолжая обнимать горе-альпиниста, а затем, убирая с его лица волосы и поворачивая к себе, шутливо заметила:
- Торопитесь к праотцам, маэлт? Рано, Вы ещё не всё успели сделать в жизни!
- Ты же сама сказала, что всё ясно и мы будем прыгать, – возмутился он, продолжая лежать сверху.
- И поэтому ты очертя голову храбро бросился выполнять? При этом испытывая страх и неуверенность в собственных силах?
- Мы шли на риск, разве не так? – продолжал он разглагольствовать.
- Кому нужно твоё геройство? Хватит с нас той четвёрки, – кивая в сторону парней, занятых тросами, брезгливо заметила Рика. Дар сердито засопел.
Она взяла его руку с браслетом и поднесла к своим губам:
- Лекси, малыш, лети сюда - поиграем. Нужна твоя помощь мне и одному птеродактилю.
- Это кто? – зло бросил Дар.
- Летающий ящер. Вымерший, – вставая с земли и помогая сесть маэлту, объяснила Элен. – Посиди, успокойся.
- Я спокоен.
- Ну конечно! Глазки - индиго, губки – белая ниточка, а ушки к голове приросли! – ласково проворковала Элен, скрещивая на груди руки.

Показался болид, спускающийся из-за крыш. Он подкатил к Рике сзади и замер.
- Что-то ты быстро! Не иначе за углом ждал! – обратилась она к БЭСу.
- Я быстро летаю! – гордо фыркнул в динамиках голос Лекса сквозь приоткрытые окна.
- Ну да, а я, наивная девушка, не знаю, сколько надо времени, чтобы долететь сюда от ангара! Ладно, конспиратор, выпускай силиконовое покрывало на капот.

Из багажного отделения вылетел знакомый диск из четырёх частей, но чуть большего размера, и, разломившись над капотом болида, накрыл его пологом, к нижнему краю которого были приклеены круглые полупрозрачные лепёшки силикона.
- Не грей пока их, - попросила Рика, когда лепёшки переклеились на капот.
- Дай ногу, - обернулась она к Дару.

Он поднял ступню. Обхватив ногу за щиколотку, девушка протёрла подошву мокасина снятым пологом и приклеила на неё две лепёшки силикона, закрыв бОльшую поверхность. Со второй подошвой повторила процесс. Отпустив ногу, она бросила Лексу:
- Приваривай! – болид загудел, поверхность нагрелась, и кружки плотно сели на металл.
- Итак, будем фыркать или попробуем разобраться с ошибками? – облокотившись о машину, перевела госпожа взгляд на сидевшего на земле Дарниэля. Он продолжал дуться. - Ну-ну, злость иногда очень полезна - помогает нам бороться с собственными страхами! – она улыбалась, разглядывая раздражённого юношу.
- Но ты ведь сама постоянно рискуешь! – воскликнул Дар.
- Я никогда не иду на неоправданный риск. Или ты думаешь, я кидаюсь в проблему с головой, не зная, как буду справляться с ней? Смелость – это только результат работы ума, немного расчётливости и чуточка везения, - и, кивнув в сторону парней, продолжила: - Они - гордые, сильные, смелые. В помощи не нуждаются и не просят о ней. Герои нужны там, где нет профессионалов, не уподобляйся им.
- Я попробую, – буркнул Дар.
- Нет, не надо пробовать. Делай или не делай, не стоит сразу давать себе пути к отступлению.
- А ты собираешься в юбке прыгать? – ехидно заметил он.

Рика кокетливо склонилась к низу клетчатой юбки, берясь за край и потихоньку задирая ту вверх. Брови маэлта подымались следом. Госпожа резко дёрнула одежду вверх и спрятала лицо за подолом. Под юбкой оказались шортики до колена, смешные носочки с кляксами и бежевые балетки.

- Я сниму её, не возражаешь? – продолжала строить глазки Рика, расстёгивая пояс и снимая через голову юбку. Взяв платок, который был повязан поверх бёдер, Элен присела на колени перед юношей и повязала ткань на его черную шевелюру наподобие банданы:
- Иначе твоя голова опять перегреется.

Вернувшись к капоту машины, девушка посмотрела вниз, на маэлта, и протянула ему руку. Он, недолго поколебавшись, коротко спросил:
- Поможешь?
- Конечно! Вставай.

Подняв с земли юношу и достав из багажника две пары перчаток, Ри протянула одну Дару, а другую принялась надевать сама. Присев на капот рядом с маэлтом, начала:
- Итак, чем мы прыгаем?
- Ногами? - неуверенно предположил синеглазый.
- Головой. Только пройдя мысленно весь путь и зная сложные участки и способ передвижения, можно сказать, что ты не сорвёшься. Расскажи пошагово, как ты собираешься взбираться туда? – указывая на злосчастную крышу, спросила госпожа.
- Сначала разбегусь, продолжу по стене, затем зацеплюсь за выступ и подтянусь, далее толчок от колонны - и приземление на крыше, – мучительно выдавал маэлт.
- Только учти, что ты не сможешь встать на ноги и надо опираться, как лягушка, на руки, дабы не сорваться с крыши - у неё довольно сильный наклон. Руки ты не обожжёшь, но остальными частями тела не рекомендую касаться металла – он горячий. И при разгоне не останавливайся: чем быстрее бежишь, тем легче будет подтянуться. Действуй! – протянула ему Ри моток троса.
- И куда его? Руки-то мне нужны.
- Надень на плечо, одежда не даст натереть кожу.

Дар набрал воздуха в лёгкие и вместе с выдохом сорвался на бег, влетев на крышу в секунду. Слегка обалдевший от собственных достижений, он переполз к кольцу, за которое зацепил карабин, и скинул трос вниз. Подойдя к краю крыши и выпрямившись, услышал:
- Замри! Как будешь спускаться?
- Спрыгну.
- Высота до крыши около пяти метров, плюс твой рост. Прыжок с такой высоты может закончиться переломом или вывихом. Надо погасить падение.
- Как это сделать? - почесал затылок альпинист.
- Есть много способов. Можно, например, присесть на корточки, опереться рукой о край и спрыгнуть с меньшей высоты; или в прыжке сделать сальто, или при приземлении перекатиться на спину, чтобы удар распределить. Но обязательно стараться замедлить падение и пружинить ноги при посадке.

Дослушав пояснения, юноша постоял недолго, затем шагнул к краю и, раскинув руки, прыгнул, сделав до приземления два оборота и встав на ноги.
- Блестяще! А притворялся героем! Талант не спрячешь, маэлт! – зааплодировала Рика. Юноша немного смутился.
- Второй конец будет немного сложнее закрепить. Его надо натянуть, а при подъёме - учитывать тяжесть и помеху. Сделаешь сам или я?
- Сам, может, только с натяжкой троса будет нужна помощь - уточню, – с надеждой посмотрел он на девушку.
- Продень в кольцо трос и потяни. Когда будет достаточно, зажми крепление - и трос закреплён! - показывая весь процесс на примере, рассказывала Рика.
- Тогда сейчас я разбегаюсь, по вот этой решётке взбираюсь на крышу, далее вдоль бордюра - и всё! – пересказывал путь и надевая петлю троса на плечо.
- На крыше ставь ноги поперёк канавок черепицы - так удобней и безопасней передвигаться, – добавила бывалая конкурщица.

Юноша и здесь взобрался с ловкостью кота, даже не обратив внимания на помеху в виде троса. Спустя пару минут всё было закончено.
- Продолжим? – лукаво глядя на юношу, спросила Рика.
- Да! – горящие азартом глаза и довольная улыбка подтверждали выбор.

Далее дело пошло веселей. Иногда подсказывая, как удобнее или проще сделать то или иное действие, Рика изредка присоединялась к маэлту, натягивая поперёк улицы стальные нити. Парни, занятые до прихода парочки ползанием, теперь лишь развешивали фонари и украшения, едва поспевая за маэлтом и госпожой, скачущими по крышам под музыку, доносящуюся из болида. Светила припекали, крыши были горячи, и вскоре маэлт заметил:
- Жарко!
- Ты неподходяще одет, – серьёзно заметила Рика. - Узкая футболка и вдобавок тёмного цвета, много открытой кожи, а ведь тебе вредно загорать.
- Идти переодеваться? Я грязный, да и белое пригодится завтра, – озадаченно заметил Дар.
- Не обязательно, если не имеешь ничего против моей рубашки - можем поменяться. Тебе будет прохладней, а длинные рукава скроют руки, и светила их не сожгут, – указывая на себя, предложила девушка.
- А тебе в моей футболке не будет жарко? – покосился он на неё.
- Я люблю жару, забыл? К тому же на мне она будет свободней, а значит, кожа будет дышать, – улыбнулась Рика.
- Ну раз ты сама предложила… - начал юноша, берясь за края футболки, намереваясь стянуть её через голову.
- Стой! – испуганно вскрикнула Рика. - Сядь в болид, иначе наш стриптиз не оценят, - поглядывая на толпы народа на улице, пояснила она.

Дарниэль послушно скрылся в машине. Через две минуты оба вышли, поменявшись одеждой, однако сидела та превосходно: светло–серая рубаха в полосочку свободно облегала торс юноши, а синяя футболка с белыми вставками по бокам стройнила фигурку и подчёркивала грудь девушки. Они заговорщицки подмигнули друг другу и вернулись к работе.

- Дар, скажи, что изменилось в окружающем ландшафте?
- Мы придвинулись к площади.
- И-и-и…
- Не понимаю, - сознался он.
- Дома стали ближе, и нет необходимости прыгать на каждый, можно просто перейти на другую крышу.
- Правда, так будет удобней, - согласился он, беря несколько связок.

Закрепив по одной стороне улицы три троса, Дар спрыгнул на тротуар. Рика обернулась к болиду, скользящему следом и скомандовала:
- Лекси, подбрось меня.

В следующее мгновение она подхватила первый трос и в два прыжка достигла болида, а запрыгнув на капот двумя ногами, была подброшена машиной. Крутанув в воздухе сальто, Ри мягко опустилась на крышу. Закончив крепить трос, подошла к краю. Внизу был палисадник: красивые цветы и камешки, тонкий ручеёк - прыгать туда было невозможно. Выбирая место для приземления, Элен оценивала окружающее пространство, как снизу раздалось:
- Прыгай, я поймаю.

Синие глаза смотрели на неё уверенно. Мягко оттолкнувшись от крыши, госпожа полетела вниз спиной, чтобы было удобней ловить, и в следующее мгновение попала в крепкие объятия. Улыбнувшись друг другу, Ри и Дар, однако, не спешили расставаться. Юноша медленно нёс её к болиду, Элен притихла на его руках, вдыхая мужской запах, усиленный жарой и нагрузками. Но всё хорошее кончается. Дойдя до висящего троса, маэлт поставил девушку на землю, задержав руки на талии. Потом подхватил конец троса и бросил болиду:
- Лекс, подбрось!

Разбежавшись, он влетел на капот, но машина как будто надрывно пыхнула, и юноша взлетел недостаточно, чтобы достигнуть крыши, а лишь успел повиснуть на металлических трубах арки у стены. Разжав пальцы, он упал на тротуар, неудачно приземлившись на пятую точку. Недоумённо посмотрев вокруг, Дар поднял взгляд на оторопевшую Рику. Та, резко развернувшись, гаркнула на БЭСа:
- Лекс, как это понимать?!
- Я немного не рассчитал его вес и силу толчка, - начал оправдываться Лекс.
- Не убедил! Ты пытаешься меня уверить в том, что симбионт не смог рассчитать параметры полёта? Ты сделал это намеренно, и только вёрткость спасла маэлта от участи настенной живописи! Мне плевать, что между вами произошло и почему ты так изощрённо мстишь, но вы немедленно помиритесь и не будете строить козни! Не хватало мне ещё мелких склок в семье! – недовольно скривив губы и скрестив руки на груди, буркнула Рика.
- Дарниэль, прости мои неумелые попытки вразумить тебя, я постараюсь быть сдержаннее, – с пафосом произнёс Лекс.
- Я прошу прощения за своё недостойное поведение, обещаю исправиться в ближайшее время! – столь же галантно изрёк Дар.
- Ну а теперь, когда вы обкапали друг друга ядом, можете вернуться к непринуждённому общению! – мило улыбаясь, поглядывала девушка на скандалистов.
- Почему ты сказала «семье»? – после пары минут мучительных раздумий решил-таки спросить Дар.
- Почему нет? Мы живём вместе, помогаем друг другу, поддерживаем морально, делим горе и радости. Разве обязательно быть кровными родственниками, чтобы быть семьёй? – пристально вглядываясь в синие глаза, разъяснила она.
- Честно – не знаю, но думаю, нет. Мне нравится! – улыбнулся он на последней фразе. В ответ ему улыбнулся ангел.

Попрыгав ещё с полчаса и присев на капот болида, Дар вытер пот со лба и выдохнул:
- Пить охота.
- Так попроси у жителей, тебе не откажут, – предложила Рика.

Маэлт недоверчиво покосился на неё, но решил попробовать. Сказав пару фраз женщине, украшающей ближайший дом, он стал ждать. Стакан с жидкостью вскоре вынесли, но, заглянув в него, юноша поостерегся пить.

- Опять вино? И почему все мечтают тебя опоить? Наверное, это нечто незабываемое, раз "пьяный маэлт" у всех - идея фикс! – хихикнула Рика, забирая посудину и одним глотком осушая её. Потом она молча прошла к фонтанчику, журчащему неподалёку, ополоснула стакан и набрала в него воды. Напившись сама, понесла полный Дару.
- Ты предлагаешь мне выпить из святого источника? А как же гнев богов? – забирая стакан и с жадностью глотая жидкость, иронизировал он.
- Я ангел, мне можно.
- А мне - нет.
- Не бойся, этот грех я взяла на себя, - вернула она ему иронию.
- И сколько моих грехов ты собираешься забрать себе? – продолжал юноша.
- Все, которые захочешь отдать сам, - без тени улыбки произнесла Рика.

Не дожидаясь смущения, она развернулась к болиду и, подхватив трос, сиганула на крышу. Дар задумчиво почесал затылок. Они достигли площади, и оказалось, что здесь немного другое убранство, и теперь надо не натягивать тросы, а развешивать гирлянды огней и цветов по всему периметру. Принесли коробки с цветами. Юноши безнадёжно отстали, и на их место пришли девушки, женщины и дети. Они осторожно поглядывали на троицу помощников и жались по углам. Позвали откуда-то мужчин, и на круглую площадь вышли шестеро человек, среди них был лишь один знакомый, Лим. Юноши взялись за световые гирлянды, тем более что их не было необходимости цеплять за крыши, ограничивались странной металлической конструкцией в центре, напоминающей спицы зонтика без ткани: в середине площади стоял огромный шест, от верхушки которого расходились лучами спицы, длиннее, чем расстояние до домов по периметру.

      Не очень хорошо представляя, что должно получиться в итоге, Рика и Дар не вмешивались, ограничившись цветами. Это были разноцветные пластиковые гиганты разного размера, но самый маленький едва можно было обхватить руками. Незаметно привлекая женщин к работе, Рика видела, как у них горят глаза от осознания собственной полезности, и даже дети носились вокруг или собирались у домов с видом занятых работой. Пока она развесила три цветка, закрепляя их по увеличению размера, и тут заметила, что мужчины спрашивают о чём-то Дарниэля, указывая на трубу, через которую никак не получалось зацепить верёвку, чтобы раскрыть шатёр наподобие колокольчика. Переговорив и наконец забросив верёвку на другую сторону, трое принялись не совсем слаженно тянуть её, в то время как маэлт говорил что-то двум юношам, стоя спиной к подымающим купол.

Внезапно что-то хрустнуло, крепления раскрылись, и шатёр сорвался с троса, полетев вниз. По инерции, не успевая остановиться, троица стала отступать назад, толкнула Дара; он в развороте не удержался, споткнувшись о коробку с цветами, и, ухватив за руку стоящего рядом Лима, продолжал падать. Сверху на него ровной кучкой рухнули четверо человек. Всё это происходило как в замедленной съёмке. Рика увидела начало падения, но была слишком далеко и не успевала помочь, однако она, резко оттолкнувшись, прыгнула с приличной высоты вниз, в полёте закричав:
- Д-А-А-АР!

Неподдельный ужас в глазах и решимость увидели все, кто смотрел на ангела, летящего к земле. Подбежав к куче, Элен принялась расшвыривать упавших, пытаясь добраться до эльфа. Отбросив Лима, она раздвинула руками цветы, на которые рухнул юноша. Синие глаза удивленно хлопали ресницами; оседлав тело маэлта, Рика провела по его рёбрам руками, боясь обнаружить переломы.
- Цел? – участливо спросила Рика.
- Да, что случилось?
- Сейчас разберёмся, эльф.
- Я не эльф! – вспылил Дар.
- Эльф - ты лежишь в цветах! – улыбнулась Рика.
- Лим! – послышалось справа испуганное восклицание.

Обернувшись, маэлт и ангел увидели, что у Лима спазмом перехватило дыхание и он не может вздохнуть. Лицо парня наливалось синевой, глаза округлились, он лежал весь скукожившись. Сорвавшись с места, Элен запрыгнула на задыхающегося и, с силой нажав тому на живот, вынудила выдохнуть. Но со вдохом тоже не получилось: Лим начал хватать ртом воздух, раздуваясь как шар, не в силах восстановить дыхание.
- Дыши медленно, вдох-выдох, – завораживала голосом Рика, положив одну ладонь на живот юноши и ритмично надавливая на него, упираясь на вторую и нависнув над Лимом.
Пару минут они дышали вместе, пока дыхание не восстановилось. Убрав руку, ангел отошёл подальше. На площади было тихо. Все сильно испугались и ещё не пришли в себя.
- Умеете Вы напугать до полусмерти, маэлт! – протягивая ладонь до сих пор сидящему в цветах юноше, весело прощебетала Рика.
- А разве ты испугалась? – удивился остроухий.
- Конечно. У Вас талант находить неприятности на свою… э… голову.
- Не верю, - задумчиво изрёк маэлт. – Ты единственная, кто бросился к нам и что-то делал, остальные вон до сих пор в себя не пришли.
- Особенности организма, - виновато пожала плечами девушка.
- Какие?
- В стрессовых ситуациях я не впадаю в ступор или панику, а действую и, лишь когда всё позади, расслабляюсь - начинается откат, – пояснила Элен.
- Что такое откат?
- Это эмоции, страх, которые я сдерживаю, пока не минует угроза, зато потом накатывает вдвойне. Это отсрочка реакции организма.
- Тогда, после катастрофы, ты сказала, что у тебя откат, но я ничего не заметил. Почему? – удивился Дар.
- Потому что я вколола себе допинг, помогающий вынести это, и снотворное, чтобы прийти в норму во сне.
- Странная особенность, - озадаченно заключил маэлт.
- Именно благодаря ей я и могу работать координатором. Таких, как я, немного; это тоже мутация организма, хоть и не такая красивая, как у тебя, - поглядывая на острые уши юноши, пояснила Рика. Не давая ему времени смутиться, перевела тему: - Итак, маэлт, что Вы тут сейчас устроили, поясните?
- У меня спросили совет, как можно поднять полог. Я ответил. Что вышло – ты видела, – повинился Дар.
- Твоя ошибка в том, что ты попытался снова стать героем. Они обратились за помощью, признавая твой авторитет, а ты усомнился в собственных силах. Помнишь разговор о стихиях? Они – вода, ты – земля. Направь их силу в нужное русло и верь в себя.
- В чём я не прав? – серьёзно спросил он.
- Сначала?
- Да.
- Первое: поставить цель или объяснить в двух словах, что надо делать. Второе: распределить роли. Третье: командовать в процессе, контролировать его.
- Я попробую сначала?
- Давай, а я помогу, - подхватив с земли верёвку и крикнув Лексу: - БЭС, бросаешь и ловишь! – Ри разбежалась, и болид подбросил её на головокружительную высоту.

Обогнув трубу, Рика мягко опустилась на капот болида, сместившегося, чтобы поймать её. Подавая верёвку работникам, Элен отмечала властные нотки в голосе Дарниэля, когда он раздавал указания. Через пять минут шатёр подняли. Показав девушкам, как собирать гирлянды цветов, Рика тихонько запела, прыгая по балконам и козырькам, Лекс играл мелодию. Остальные тоже стали понемногу втягиваться, к концу мелодии все пели хором. На лицах сияли улыбки. За этим молча наблюдали старейшины, попивая поблизости чай под крышей одного из домов. Снова стало жарко. Зачерпнув воды в священном фонтане, Рика напилась и, набрав полный рот воды и подняв голову, с силой выдула жидкость. Брызги опали ей на лицо, освежая, и наблюдавший за её действиями Дар завистливо сказал:
- Я тоже хочу…
Договорить не успел, когда струя брызг врезалась в его лицо, смывая усталость и пот.
- ЗдОрово! – утерев лицо рукавом, воскликнул юноша.
- Всегда пожалуйста! – склонилась в шутливом поклоне девушка.

Её действия подметили дети, и спустя минуту по площади носилась малышня, обрызгивая всех без разбора и визжа от восторга. Поначалу всем нравилось, но расшалившаяся ребятня стала мешать, да и не всегда это было приятно. Мамаши попытались урезонить малышей, но это было тщетно.
- Скажи детям, что ангелу не нравится, когда они не слушают взрослых, - прошептала на ухо маэлту Рика.

Он выполнил просьбу. Не помогло. Воду стали набирать не только дома, из крана, но и из священных фонтанов, чего никак не могли стерпеть старейшины. И тут Рике стало плохо: схватившись за сердце, она громко застонала и стала оседать на колени, закатывая глаза.
- Что с тобой? – бросился к ней Дар.
- Скажи им, что своим непослушанием они убивают ангела, - шепнула вновь в остроконечное ушко Элен.

Осуждающе взглянув на госпожу, маэлт перевёл и аж поперхнулся, увидев реакцию: дети, как по команде, вылили остатки воды и застыли с испуганным видом, особо маленькие принялись реветь. Одна девочка, крошка, подошла к стоящей на коленях Рике, опирающейся на Дарниэля, и, хлопнув себя по лбу, сдула благословение на «ангела».
- Диэ линей, виэли!
- Она сказала: «Не умирай, ангел!», - перевёл маэлт.
Подняв взгляд на девчушку и улыбнувшись, Рика поднялась с колен. Окружающие выдохнули.
- Ты сумасшедшая, - выдал комплимент Дар.
- Я знаю, - поблагодарила Ри.

Вновь вернулись к украшениям. Опускались сумерки, работы шли к завершению. Юноши закрепили нити света на концах спиц и на шесте, принялись складывать «зонтик». Получалось неважно. Присев на капот Лекса, Элен расспрашивала Дарниэля:
- Что это за конструкция?
- Это главное дерево, его украшают и складывают, а во время праздника оно раскрывается куполом, высыпая подарки на зрителей и озаряя огнями.
- И в чём сложность? – поглядывая на потуги юношей, не поняла госпожа.
- Раскрываться этот купол должен необычно, а как бы сверху, вздуваясь и лишь потом раскрывая края, как гриб. Но сложность в том, что они уже давно не знают, как это устроить - крепёжный механизм сломался.
- Дай подумать, - почесала госпожа затылок. - Вздуваться, говоришь, значит, крепления должны сойти сначала вверху... или взорваться, – поглядывая на ящики с пиротехникой, подытожила Элен.
- У тебя идея? – оживился маэлт.
- Да, но надо кое-что уточнить. Позови пиротехников.

Пошептавшись о чём-то с двумя коренастыми мужчинами, Дар и Рика развили бурную деятельность: достали длинную верёвку, завязав на её середине петлю, обмотали тонким шнурком, увешанным петардами, и захватили несколько зажимов для троса. Рика стала объяснять задумку, а Дар переводил. Вокруг них собралась толпа мужчин, с жадностью ловящих каждое слово.
- Я и маэлт зашнуруем «зонтик», ваша задача - указала Ри на двоих - при перехлёсте троса внизу надеть на него зажимы и не попадаться под верёвки. Ваша - указала она на шестерых – удерживать все спицы внизу, не находясь у ствола. Надо затянуть верёвки потуже. Остальные – очистить площадь и следить, чтобы никто не высовывался, пока не разрешим! Всё ясно?

В ответ только кивнули и пошли подготавливаться. Зажглись фонари, начиналась ночь. На небе появились первые звёзды, и осторожный голос маэлта спросил:
- А как мы будем его «шнуровать»?
- Мы будем летать, - мечтательно сообщила Рика. - Пойдём, поможешь.

Они вдвоём, встав на капот Лекса, взлетели к вершине шеста и надели петлю наверх, закрепив её. Вниз скинули два конца верёвки и моток бикфордова шнура, многократно обёрнутого вокруг петли. Спустившись вниз, Рика продолжила объяснять эльфу задачу:
- Нам надо обмотать эту конструкцию, и чем выше начнём, тем лучше. Для этого мы встанем на крышах и побежим навстречу друг другу, под конец повисая на тросе и собственным весом натягивая верёвки. Вес у нас почти равный, перекоса не будет. Внизу канаты закрепят. Понятно?
- Вполне. Крутиться будем так, как в «Логове» вокруг труб?
- Угадал! Начнём? Я всегда снизу, – бросила Рика последнюю фразу и начала отделять свой конец троса от общей кучи.

Стоящий рядом Лим покраснел и боязливо покосился на маэлта. Тот не понял, в чём дело, и замешкался. Госпожа увидела этот ступор и, закатив глаза, пояснила:
- Мы будем бежать навстречу. Когда пути будут пересекаться, я ныряю снизу, а ты подпрыгиваешь вверх, понятно?

Лим закашлялся в смущении, Дар строго глянул в его сторону и ничего не сказал. Когда они закончили с приготовлениями и встали спиной к спине на крыше, Рика дала отмашку. Площадь вмиг опустела, тросы натянули спицы зонта, и, пустив волны по верёвкам в руках, Элен выдохнула:
- У нас одна попытка. Не бойся. Начали!

И оба сорвались на бег. Нарезая круги по неровностям крыш, натягивая руками трос и не упуская из вида друг друга, они неслись вперёд. Когда высота окончилась и пора было прекращать намотку, маэлт и госпожа одновременно спрыгнули вниз, крутясь вокруг шеста и опускаясь ниже. Коснувшись земли и пробежав по инерции ещё круг, скрестили тросы и выкрикнули:
- Давай!

Вмиг появились юноши с зажимами и стянули тросы. Едва ослабив натяжку, Рика почувствовала, как захваты скользят по верёвкам и обеспокоенно гаркнула вновь:
- Дар, ещё обороты!

Они оббежали ещё пару раз и вновь на стыках скрепили тросы зажимами.
- Отпускай! – раздалось отовсюду. Тросы отпустили, отступая назад, зонт немного затрещал, пытаясь освободиться от пут, но через мгновение всё умолкло. Крепление выдержало.

Мёртвая тишина сменилась общим гвалтом: выскочили прятавшиеся, и принялись кричать, и улюлюкать от восторга; участвующие аплодировали друг другу и двум главным героям; дети визжали.

Довольные и уставшие, Рика и Дар шагнули друг к другу и, протянув руки, хлопнули их в рукопожатии:
- Спасибо, партнёр!
- И тебе, партнёрша!

Сияли оба. Когда гвалт стал спадать, Рика склонилась к маэлту и спросила:
- Как будет на их языке «всем спасибо»?
- Олози мавинэ, – машинально перевёл Дар.
- Лекс, рыкни, - попросила она симбионта. Машина издала громкий рёв, привлекая внимание людей. Все смолкли.

- Олози, олози, олози, – обводя всех присутствующих рукой, говорила Рика. Стянув перчатку с правой ладони, девушка приложила её к сердцу, блеснув сапфиром. Опустившись на левое колено и склонив в поклоне голову, закончила: - МАВИНЭ.

В ответ все поклонились ангелу.
- Почему ты их благодаришь? Ведь это мы им помогали? – недоумевал маэлт, один оставшийся стоять прямо.
- Мы развлекались, – лишь подняв взгляд на маэлта, объяснила Ри. – Мы развлекались, тренировались, учились руководить, но наш вклад - ничто, по сравнению с тем, что сделали эти люди: долгое время готовили украшения, свет, угощения. Они слушались нас, несмотря на наши ошибки, - поглядывая в сторону упавшей четвёрки, говорила Рика, - проявляя терпение и не ропща. Мне было приятно с ними проводить время, и я лишь выражаю свою благодарность.

Подумав, маэлт обвёл окружающих взглядом, слегка улыбнулся и, склонив голову, громко сказал:
- Мавинэ.

В ответ ему поклонились ещё ниже. Рика встала, подойдя ближе к Дарниэлю, взяла его правую руку в свою ладонь и, стягивая перчатку, медленно говорила:
- Только тот, кто оценил силу капли воды, способен управлять океаном. Только тот, кто прогнётся сам, направит поток. Приняв собственные слабости, мы становимся сильными. Сегодня одна стихия покорилась тебе, маэлт. Дракон твёрдо встал на землю!
Глава 68 Шалости
Рика склонилась к ладони маэлта и поцеловала её, не отрывая взгляд от синих глаз. Изумруд полыхнул цветом. Старейшины слышали всё до единого слова, сказанного девушкой, и согласно закивали головами. Их не видел дракон, он смотрел в омуты зелёных глаз, растворяясь в них. Вокруг началось движение: убирали мусор и всё лишнее. Лекс зашипел, и с капота отвалились кружки силикона, не выдержавшие охлаждения.
- Бесёнок, ты был великолепен! – переведя внимание на болид, улыбнулась Рика.
- Я старался! – в своей излюбленной манере высказался Лекс.
- Я жутко голодная... апчхи! – пыль не дала Элен договорить. К ним подошёл глава квартала:
- Почтенный маэлт Дарниэль и госпожа Рика! Позвольте выразить вам благодарность за помощь в подготовке праздника и предложить поужинать и посетить сауну в нашем скромном кругу.
- Ой, спасибо! Это было бы великолепно! – засияла Рика, толкая Дара в бок. - Мы с радостью присоединимся!

Дар лишь кивнул головой, соглашаясь. Помыв руки, они уселись за один стол со всеми в знакомой столовой, и тут появилась проблема: маэлт хлопал ресницами, осматривая блюда на столе, но не видел того, что мог бы съесть. Сам он готовил нежирную пищу, а на столе яства истекали жиром. Заметив замешательство Дарниэля, Рика нашла взглядом Харуки и покосилась на маэлта. Намёк поняли, и спустя минуту к ним пробирался Ноути, прижимая к груди блюдо и отбиваясь от голодных рук, протягиваемых к оному. Опустив перед маэлтом печёную рыбу в овощах и похлопав юношу по плечу, друг удалился. Просиявший Дар напал на еду с видом постившегося тираннозавра. И, лишь умяв всё, он откинулся от стола. Элен, уже давно наблюдавшая за процессом поглощения еды, пошутила:
- Дивный аппетит рептилии! Заглатывать не жуя. Трудотерапия полезна растущему организму, не так ли?
- Я так никогда не переедал, – пожаловался Дар.
- И никогда так не работал, - добавила Рика, - всегда надо когда-то начинать.
- Ты права, в последнее время я многое делаю впервые.
- И как, нравится? – лукаво спросила она.
- Очень, - улыбнулся в ответ маэлт. – Кстати, в сауну я всегда тоже ходил один, – добавил, косясь на толпу работников, помогавших им с убранством и собирающихся идти мыться.
- А тебе есть что скрывать?
- Не знаю, – искренне пожал он плечами, - но есть только один способ проверить! – выдал он любимую фразу госпожи.
- Ну так пошли, – протягивая ему руку, предложила Рика.

- Ты не поможешь мне? – поинтересовался Дар, стоя на террасе у дверей кухни.
- Чем? – удивилась Рика.
- Я не смогу снять серьги, а в сауне их можно потерять.
- Давай помогу, – протягивая руки к левому уху и вынимая украшения из него, обрадовалась госпожа. К серьгам присоединились подвеска и кольцо. Браслет Дар тоже снял. - Я отнесу это в комнаты, – направляясь к апартаментам, ответила Рика.

Оставив все украшения на столе, она прихватила с собой два халата и пузырёк мыла. Догнав процессию идущих в сауну, Ри окликнула маэлта:
- Дарниэль!
- Да.
- Держи, – отдавая халат и мыло, сказала она, - я сняла этикетку, чтобы никто не знал, что это.
- Спасибо, - расплылся в улыбке юноша.

Следующие два часа прошли как в раю. Наплюхавшись в бассейнах, насидевшись в парилке, сделав все возможные косметические процедуры, смыв грязь до третьего слоя кожи, Рика наконец выпала в общую комнату отдыха, смеясь вместе с девушками, не понимая при этом ни слова. В комнате уже было несколько юношей, включая Дара, но и они вышли недавно – ещё даже не закипел чай, поставленный ими.

- Мальчики, вы же поделитесь с нами чаем? Так сильно пить хочется! – защебетала Элен.
- Ставьте себе сами, нам едва хватит на всех, – заартачился Дар, хотя тоже смеялся и хитро поглядывал на раскрасневшихся красавиц с мокрыми волосами, одетых в свободные балахоны, мало чем отличающиеся от халатов парней.
- Это не по-джентльменски! Мы тоже запарились и хотим посидеть с чашечкой чая, поговорить с вами о прекрасном, вы же не сможете отказать девушкам? – подмигивая своим спутницам, тоже строящим глазки юношам, продолжала Рика.
- Сможем, сможем. Чайник один - желающих много. Мы вышли первыми, в очередь, красавицы! – подбадриваемый окружением, ехидничал маэлт.
- Фу, жадины! - наигранно надула губки Рика и отвернулась. Спустя мгновение что-то врезалось ей в затылок, не больно, но заставив от неожиданности рухнуть коленями на диванчик.
- Нечего обзываться! – прозвучал обиженный голос маэлта.
- Ах так?! Вот, значит, как вы обращаетесь с девушками - слабыми, беззащитными созданиями?! – откидывая назад волосы и беря небольшую подушечку, возмущалась Рика. Дар начал пятиться от неё, продолжая лыбиться во все зубы. – Ну не жалуйся, сильный пол!

Запустив в полёт одну подушечку, которая угодила по макушке остроухому, Элен подхватила следующую и послала вдогонку. От второго снаряда Дар увернулся, и подушка врезалась в грудь стоящего позади юноши. С криком и улюлюканьем, подхватив пару маленьких торпед, госпожа принялась носиться вокруг очага за маэлтом, который хохотал и уворачивался. При этом оба успевали вставлять цветистые обороты, продолжая и словесную дуэль.
- Милая девушка, не приведи боги столкнуться с вами врагу, я ему не завидую! Ведь если ЭТО слабость, то какова сила?
- О, юноша! Вы могли бы и не утруждать себя мелкой местью, а сразу швырнуть что потяжелее, тогда сейчас не убегали бы как олень!
- О! Вы мне льстите! Вы много грациознее, прекрасная лань!
- Вы изволили назвать меня копытной?

Далее дуэль перешла в ближний бой. Перехватив подушки за углы, Ри и Дар принялись лупить ими друг друга, хохоча и уворачиваясь. Зрители, сперва перепугавшиеся, робко вступили в перестрелку. Спустя минуту по комнате отдыха в различных направлениях летали подушки, кто-то дрался вблизи, не особо различая противника; стоял гвалт и хохот молодёжи.

К общему безумию подключились и те, кто задержался в сауне, и теперь забитая народом комната превратилась в поле боя: летающие подушки; зажатые в разных углах девушки, хохочущие от щекотки; парни, затеявшие борьбу на диване, и улюлюкающие болельщицы; общий топот носящихся друг за другом, сталкивающихся тел и грохот падающих чашек.
- Что здесь происходит? – громогласно возопил кто-то. – Кто посмел нарушить покой этого места?

Сразу стало тихо. Дар и Рика, в этот момент сражающиеся за ширмой, тоже притихли, и госпожа спросила перевод фразы:
- Что он сказал?
- Он интересуется, кто нарушил покой в сауне, – прошептал Дар.
- Это мы виноваты, пошли скорей, пока другим не влетело! – вцепившись в локоть и таща на буксире упирающегося юношу, прошипела она.
- Ты с ума сошла! Нас накажут!
- Отвечай за свои поступки! – рыкнула девушка и продолжила транспортировку.

Выйдя из-за ширмы, они увидели, что все присутствующие стоят на коленях, а в дверях метает взглядом молнии глава квартала.
- Это мы! - прокричала Элен и, обходя коленопреклонённые тела, буркнула Дару: - Переводи!
- Простите нас, пожалуйста, это мы устроили игру с маэлтом. Они лишь повторяли за нами. Их вины нет, наказывайте нас, мы зачинщики! - падая на колени перед старейшиной, выдохнула Рика и виновато склонила голову. Дар договорил и тоже поник. Стоя в шаге друг от друга и косясь на напарника по шалости, они ждали приговор.

Старейшина был ошарашен: наказать госпожу и маэлта он не мог, но и оставить всё, как есть, - тоже. Это значило бы спустить с рук проступок. Он медленно начал обходить ряды великовозрастных шалунов и шалуний, склоняющихся ещё ниже и мечтающих слиться с полом, и медленно заговорил; маэлт по инерции переводил:
- Вас отправили отдохнуть от трудов, очиститься душой и телом перед серьёзным днём, требующим от нас всего внимания и ответственности, прийти к гармонии со своими чувствами, осознавая важность завтрашнего праздника. И что вы делаете? Носитесь с криками, став вновь грязными, возбуждёнными. Разгромили комнату, играясь, как малые дети, не ведающие о долге и приличиях! Всем участникам – привести в порядок комнату и идти отдыхать. А вам, – обернувшись к маэлту и госпоже и встав между ними, - раз признали лидерство и повторяют ваши действия - в следующий раз стоит подумать о своём поведении!

На последнем слове по чёрной и каштановой шевелюре врезали ощутимыми подзатыльниками и гордо удалились из помещения. Прибалдевший от наказания маэлт повернул голову к Рике. Она смеялась.
- Легко отделались!
- Меня никогда не наказывали! – возмутился юноша, не понимая, избежал или нет гнева главы Этноса.
- Не понял? Повторить? – замахиваясь, предложила госпожа.
- Не надо, – опустившись на ноги и расслабившись, Дар добавил: - Но мне понравилось!
- Мне тоже, – улыбнулась ему Рика.

Вокруг началось движение: стали подниматься с колен и прибираться все присутствующие. Однако они тоже озорно поглядывали из-под бровей и продолжали играть, щипая за мягкие места красавиц, отвешивая подзатыльники в ответ и тихо хихикая. Никто не был в обиде на зачинщиков, подмигивая и кивая им с благодарностью.

- Ну, раз наша помощь не нужна - пошли спать, – подымаясь с колен, предложила Элен.
- Вряд ли я засну после такой встряски, - усмехнулся Дар, направляясь к апартаментам.
- Заснёшь, - уверила его девушка, - мы так напрыгались, что уснём ещё на подлёте к подушке.
- Может, наградишь меня чудодейственным снотворным? – уже у входа в комнату хитро спросил маэлт.
- Каким?
- Глаза - они сильнее всего устали, - начал издалека он.

Рика улыбнулась нежно и, обхватив его голову руками, притянула к себе, поцеловав по очереди оба глаза.
- Уже сплю, – еле ворочая языком, заметил Дар.
- Спокойной ночи, Дарниэль.
- Спокойной, Рика.

Заснули оба на подлёте к подушке.
Глава 69 Феерия чувств
Сны парочки в эту ночь были лёгкими и приятными, а проснувшись утром полностью отдохнувшими, Дар и Рика встретились в кухне.
- Доброе утро! Как спалось? – бодро спросила Элен.
- Доброе, спалось прекрасно, даже не ожидал, что ничего не будет болеть после таких нагрузок! – так же весело заметил Дар.
- Когда надо идти на празднество?
- Позже, через час-два. Хоть уже и началось гулянье, но выдержать до позднего вечера будет трудно, – пояснил он.
- Хорошо, есть время привести себя в порядок, а то вчера мы даже не занимались твоими ногтями, - поглядывая на длинные пальцы юноши с разрисованными ноготками, намекнула Рика.
- СоглаСан, и, если не сложно, заплети мне волосы, – попросил он.
- С радостью, - улыбнулась Рика, и дальнейшее общение шло под наведение марафета.

Усевшись на террасе и занявшись руками маэлта, она не видела его задумчивого взгляда, скользящего по её фигуре. В остальном лицо было непроницаемым. Закончив с ногтями, Ри переползла за спину юноши и принялась за косу, заплетая её наискосок, от левого виска к правому уху. Дуги прядей при взгляде спереди походили на зубцы короны. Вернув в ухо серьги, а остальные украшения - по местам, девушка переключилась на себя.
Напевая тихую мелодию, раскрашивала собственные ноготки белыми лепестками цветов, вроде тех, что они цепляли вчера. Собственные волосы уложила в высокий узел, закрепляя его жемчужными шпильками. Потом девушка взялась за макияж, но села так, что юноше было не видно её действий.
- Можно я посмотрю? - спросил он спустя минуту.
- Тебе интересно? – удивилась Рика.
- Очень.
- Смотри, - пожимая плечами и поворачиваясь, согласилась она. Нанеся косметику на лицо, перевела взгляд на юношу.
- Ну как?
- Зачем ты это делаешь? Ты ведь и так красивая? - всё так же задумчиво спросил Дар.
- Спасибо за комплимент, но я себя красавицей не считаю, - улыбнулась Рика, - а крашусь чаще всего от скуки или на работу, в повседневной жизни не пользуюсь косметикой.
- Пора одеваться, - сказал вскоре Дар, поднимаясь и протягивая руку госпоже.

Спустя недолгое время они вновь стояли на террасе. Дар надел белые джинсы и свободную рубаху с тонкими красными полосами. Любимый ремень под кожу с пряжкой в виде змеи, купленный на Хэллоуин, занял своё место. Рика была в своём белом платье с кружевным лифом и необъятной юбкой в пол, состоящей из нескольких воланов. Талию подчёркивала металлическая цепочка в виде лепестков, с дивными голубыми колокольчиками камней на концах. На правое запястье Элен надела браслет из живых цветов, подаренный Даром.
Улыбнувшись друг другу и галантно переплетя руки, госпожа и маэлт неспешно направились к внутренней улице квартала, откуда уже лилась музыка и гомон толпы.

      Их появление заметили сразу. Вокруг образовалась толпа, все смеялись и старались прикоснуться к парочке, расступаясь с её пути. Рика немного смущённо улыбалась и сильнее стискивала руку Дарниэля, а он кивал окружающим и изредка сжимал ладонь спутницы, даря уверенность. Они ходили по рядам, заполненным всякими угощениями, сувенирами, украшениями и прочими атрибутами праздника. Им везде были рады, норовя угостить или одарить подарками, и вскоре паре понадобилась сумка для подношений.
В одном из шатров Рика надела на голову юноши белую шляпу, очень эффектно смотрящуюся на его чёрной шевелюре. Покупку одобрили все, говоря комплименты маэлту и его госпоже. Дар переводил не всё.

Спустя пару часов началось карнавальное шествие. Освободили середину улицы, по которой шли разряженные артисты, играющие на странных инструментах, показывающие трюки и несущие разные вымпелы. Везде было море цветов, люди были одеты очень ярко, и лишь немногие были в белом.

      Прижатая спиной к груди Дарниэля, стоящего позади неё и обнимающего её за талию, Рика почти не видела окружающих, растворяясь в чувствах. Было удивительно спокойно, несмотря на творившееся вокруг действо. Дар дышал ароматом волос девушки, иногда закрывая глаза и не видя ничего вокруг.

Несколько человек пронесли фигуру сказочного дракона, размахивая его головой, хвостом и крыльями. Толпа направилась к площади, где ожидалась развлекательная часть праздника. Дракона уложили вокруг зашнурованного «зонтика», и дальше стало ещё интереснее. Танцоры сменяли певцов и иллюзионистов, мастера показывали чудеса владения телом, дети задорно танцевали, смеша всех своей непосредственностью.

День был в разгаре, когда маэлт и госпожа решили перекусить. Присев под навесом одного из домов, они с жадностью поглощали угощения, щедро подносимые официантами. Потом направились к аттракционам. Простые батуты или качели вызывали бурю восторга у жителей, привыкших к труду и повседневности. Нахохотавшись у кривых зеркал и посмотрев за работой художников, пара вновь вернулась к площади. Облизывая огромный леденец, похожий на букет цветов, Рика наблюдала за детьми, ходящими за ней хвостом, и за их родителями, провожающими маэлта косыми взглядами.

- Чего они хотят? – спросила она у Дара.
- От тебя - благословений, от меня - милости.
- Это как?
- Ты - ангел, я - маэлт. Ты даришь поцелуи, я - принимаю, – серьёзно пояснил Дар.
- Ну так, может, расщедримся?
- Не боишься, что поток желающих не иссякнет и к рассвету? – иронично поддел он.
- Ну а жадничать нехорошо! – надув сладкие от конфеты губы, буркнула Рика.
- Пошли, ангел! – смирился маэлт и потащил её к небольшому возвышению, на котором недавно выступали дети. Поставив девушку на помост, Дарниэль сел на край сцены и, подняв взгляд на госпожу, сказал:
- Начинай!

Поцеловав по очереди пальчики, она сдула поцелуи в толпу, в то время как к ладони юноши стали прикасаться губами взрослые и дети и быстро отходить. Став в одночасье гвоздём праздника, эта парочка продолжала своё нелёгкое дело около получаса. Выдохшись и начав испытывать нестерпимую жажду от сладкого, Элен склонилась к Дарниэлю и взмолилась:
- Хватит на сегодня, пойдем отдохнём, умоемся и напьёмся, наконец!
- Не рано ли пить? – поглядывая на ещё высоко светящие светила, поддел эльф.
- Я воды хочу! Сладкое уже всё горло залепило, вдобавок от поцелуев и руки липкие.
- Пойдём, - подхватив её на руки, согласился маэлт.

Лёжа на руках у юноши, Ри осторожно заметила:
- Идут ногами, а ты меня несёшь. Я тяжёлая, хоть и ангел.
- Нет, совсем не тяжёлая! – отпуская перед фонтанчиком девушку, улыбался Дар.
- Ну конечно! Сам кормит, как на убой, и говорит, что не тяжёлая, – бурчала Элен, в душе ликуя от восторга.
- Вопрос, кто кого кормит. Работаешь только ты, – заметил маэлт.
- Переживаешь, что находишься на содержании у дамы?
- В моём понимании мужчина должен быть кормильцем, добытчиком и защитником женщины.
- В моём тоже, но наши желания не всегда исполняются, - с грустью подытожила Рика.

Они молча продолжали бродить среди празднующих, обдумывая последние слова, и незаметно вновь достигли площади. Начинался вечер. Пространство вокруг "зонта" и лежащего у его основания дракона освободили, и полилась знакомая мелодия.
Со всех сторон на площадь, в центр круга зрителей, стали заходить молодые девушки в бело-розовых нарядах, держащие в руках веера. Танцовщицы медленно обходили по кругу, скромно потупя взор и перебирая ногами, при этом помахивая веерами, как крыльями.
- Это танец невест, – ответил на немой вопрос Элен Дар. - Ты ведь тоже не замужем?
- Да, а что? – не поняла Рика.
- Значит, твоё место там, - загадочно пробормотал Дар и с силой втолкнул её в круг.

Не ожидавшая такого подвоха девушка влетела внутрь круга красавиц, начавших двигаться в канве танца, оттесняя Ри всё глубже к центру площади. Подняв перепуганный и растерянный взгляд на маэлта, Элен увидела, что он широко улыбается, скрестив руки на груди и кивая в такт музыки. Кроме него, на танцующих были устремлены сотни глаз, оценивающих старания красавиц.

«Девушки репетировали танец около двух недель, они двигаются синхронно, зная движения, а что делать мне?» - лихорадочно соображала Рика, отступая к сказочному дракону.
Решение пришло внезапно. Юркнувшую в «голову» дракона Элен не стало видно. Тем временем в медленную мелодию начали вплетаться новые звучания, делая её напористей; девушки как будто «расцветали», взмахивая веерами-листьями. Танцовщицы походили на хоровод цветов, завораживающий своей красотой. Благодаря репетициям Рика знала эту мелодию, и на последнем аккорде, перед тем, как мелодия закружит в водовороте чувств, Элен показалась из своего убежища, пряча руки за спиной. Замерев на мгновение, девушки закружились в переливах музыки, а госпожа в белом платье затрепетала, и по обеим сторонам от неё раскрылись алые с золотом «крылья» вееров. Они были большими, почти с руку длиной, и, начав ими взмахивать, Рика показала и оборотную сторону – чёрную с золотом.

Маэлт оторопел. Он надеялся выбить госпожу из колеи, а она нашла своё решение ситуации. Да ещё какое! Вдоль рядов цветочных невест летала бабочка; обувь она сняла, а волосы распустила; взмахи огромных крыльев поднимали лёгкий ветерок, колышущий локоны красавиц и ленты на их нарядах. Она не повторяла за ними, она танцевала свой танец. По рядам пробежал одобрительный ропот, юноши оценивали и выбирали будущих спутниц; на бабочку все смотрели с обожанием, но понимали, что она уже давно избрана, и тягаться со счастливцем никто не собирался.

Когда мелодия окончилась, из-за шума аплодисментов ничего невозможно было разобрать, а девушки смущённо прятали лица за веерами. Госпожа скрылась в драконе, а в следующий миг пробралась к маэлту, неся в руках туфельки. Подойдя вплотную к юноше, она лукаво улыбнулась его растерянному виду и сказала:
- Не можешь повторить – создай сам!

Ничего не ответив, Дар присел на корточки и принялся надевать на неё обувь. Рика молча согласилась. Потом начались танцы. Девушки и юноши кружились на площади, Дарниэль и Элеонора иногда к ним присоединялись.
В наступивших сумерках они скользили в вихре вальса, не размыкая рук и улыбаясь друг другу. Время замерло. Подхватив Рику за талию, Дар поднял девушку над землёй и закружил; Элен поджала ноги, не успевая за скоростью вращения. В глазах мелькали огни, голова кружилась от впечатлений, и сердце выпрыгивало из груди, когда раздался взрыв.
Враз стало темно. Вздрогнув, Рика рванула к себе Дара и обвила его шею руками, прижимая к себе. Он в ответ обнял её за талию, притягивая ближе. Над головами, высоко вверху, расцвёл золотой цветок фейерверка. Оба замерли. Взрыв повторился, и толпа разразилась восторгами, а госпожа немного расслабилась. Продолжая прижимать к своей груди голову юноши, Ри висела в его объятиях, не доставая ногами до земли, а он, в свою очередь, горячо дышал в шею Элен, нежась от прикосновений своей щеки к нежной коже девушки. Она вкусно пахла: духами и… собой.

Не поднимая взглядов на великолепный фейерверк, освещающий чёрное небо огнями искр, они пребывали в своём мире. Потихоньку ослабляя хватку, так, чтобы Рика медленно сползала вдоль его тела, Дар хотел поцелуя. Губы горели огнём, из приоткрытого рта вырывалось тяжёлое дыхание, сил сопротивляться желанию не было. Когда их щёки встретились, оба медленно стали поворачиваться, пока их губы не соприкоснулись.
Взрыв чувств был сильнее фейерверка. Волны неги разливались по телу, юноша и девушка прижимались губами, не размыкая их, даря жар своего тела друг другу. Дыхания перехватило. Мир вокруг замер цветной картинкой. Лишь сердца колотились где-то у горла, стремясь пробить клетку рёбер и соединиться.

Так же внезапно фейерверк прекратился, и послышалась музыка, зажглись огни, и люди бросились поздравлять друг друга. Дар и Рика не заметили, когда раскрыли купол, который необычайно красиво вздулся над целующейся парой, лопнул снизу, обсыпая их дождём золотого конфетти и зажигая нити огней. К куполу бросилась толпа, чтобы собрать побольше золотинок. Магия растаяла.

Дарниэль отпустил госпожу, и они направились в сторону апартаментов. Их не останавливали - призраков не замечают. Дойдя до ангара, они молча сели в болид и покатили домой. В полной тишине вошли в квартиру и разошлись по комнатам. Уснуть не могли, оба беззвучно плакали в одиночестве холодных постелей.
Глава 70 Управляя Вселенной
Утром Рика ушла на работу, Дар - на трек, но тяжесть в груди не исчезла. Вечером госпожа вернулась очень поздно, бесшумно пройдя в свою комнату и исчезнув утром. Далее всё повторялось. Девушка избегала маэлта. До выходного они ни разу не пересеклись, а вечером, перед выходными, по окончании смены в космопорте, Ри с видом идущего на плаху села в болид. Лекс тоже молчал. Уставший морально от неизвестности Дарниэль, не знающий, как вести себя с госпожой, которая, в свою очередь, извелась не меньше, признал необходимость побороть свои страхи и гордость. Только как - он не знал.

На утренней тренировке Дар был рассеян. Повелитель Стихий, который он взял с собой, неторопливо кружил в его руках; юноша часто ошибался и не мог повторить новый удар. Учитель вскоре прекратил прятать улыбку и рассмеялся в голос.
- Попроси свою госпожу нарисовать тебе на лбу "знак концентрации", а то тебе явно не хватает этого сейчас!
Ничего не понявший маэлт хлопал ресницами, глядя на тренера. Отсмеявшись настолько, что смог говорить, мужчина пояснил:
- Она написала на твоих ногтях «воздух, вода, земля», так стоит и на лбу написать, чтобы помогло!

Рассматривающий свой маникюр парень был ошарашен. На ногтях были написаны иероглифы стихий, замаскированные разными цветами лака, но всё равно читаемые. Напряжение последних дней нашло выход, и, взревев раненым зверем, дракон метнулся в столовую, размахивая мечом.

Проснувшись утром, Рика пошла в кухню; девушка давно не готовила и хотела съесть на завтрак тёплые вафли. Сидя за столиком и завтракая, она услышала рык знакомого ящера и выглянула в окно. К кухне нёсся Дар. Размахивая мечом, сверкая ярко-фиолетовыми глазами, он, заметив Элен, зарычал и заскрежетал зубами. Влетев в помещение и кинувшись к девушке, продолжая орать, перемежая короткие фразы явно нецензурным шипением, Дар пояснял причины своего гнева. Все находящиеся в столовой шарахнулись в другой край помещения, дабы не попасть под смертельную "мельницу" маэлта.

- ТЫ!!! *** Как ты посмела?! *** Тебе мало было просто унижать меня - надо было выставить дураком перед окружающими?! Что это?! - показывая пятерню с рисунками, орал он, второй рукой продолжая высекать свист из воздуха, рассекая его клинком. Рика смотрела на взбешённого раба спокойно и немного удивлённо. - А-а-а-р-р! Додуматься использовать символы подобным образом! Ты просто сумасшедшая! *** Почему ты это сделала? Зачем? *** Жить надоело?

Поняв наконец суть бешенства, Рика спокойно встала из-за стола и пошла к столикам завтракающих работников, ища что-то взглядом. Упустивший её из вида Дар бросился следом, пугая до заикания всех, кто попадался на его пути.
- Куда ты пошла, когда с тобой разговаривают! Отвечай за свои поступки! Не ты ли мне это говорила?

Увидев наконец то, что искала, Рика взяла со стола тарелку с нарезанными кусочками копчёной жирной рыбы и, прихватив маленькую соусницу, развернулась к орущему маэлту. Макнув один из кусочков в соус, ловко сунула его в рот юноши. Дар оторопел от неожиданности и стоял с полным ртом и расширенными глазами, замерев на месте.
Стало тихо.

- Ну а теперь, когда я могу вклиниться в этот рёв оскорблённого ящера, послушай мою версию событий. Ты тем временем пожуй - тебе полезно, чтобы переварить собственную желчь. Ну, жуй. Это вкусно!

Подчиняясь её словам, он начал жевать, по-прежнему не понимая, что происходит.
- Начну с того, что подобные рисунки на твоих ноготках я делаю уже около месяца, а возмутился почему-то ты только сейчас. Далее, я прекрасно осознаю силу символов, ведь даже если ты и не понял это мозгом, то твоё подсознание отмечает их и принимает меры по достижению «намеченной цели». Съел? Умничка, открой ротик, а-а-а, жуй дальше, – она вновь сунула ему в рот кусок рыбы, как только Дар сглотнул первый. Облизывая свои пальцы после процедуры, Рика продолжила: - Тебе не хватало качеств этих стихий, и я всего лишь это обозначила. Опусти клинок - порежешь кого-нибудь. Все уже давно знают, что у тебя самый длинный и дорогой «ножичек», оспаривать вряд ли кто осмелится.

Рика ухватила ладонью лезвие, давя на него и опуская к земле. Дар послушался. Он перестал злиться и теперь пристально вглядывался в самоубийцу, вставшую у него на пути. Окружающие испуганно всхлипнули, но, когда девушка показала всем целую ладонь, выдохнули с облегчением.

- И ещё. Ты столько времени ничего не замечал, так кто тот сумасшедший, что сказал тебе это? Уж не учитель ли?

Дар молча кивнул. В рот вновь направилась порция рыбы, и маэлт наконец отметил её вкус. Ему нравилось. Способ кормления - тоже. Опираясь о стоящий позади стол, юноша стал быстрее жевать и сам открыл рот в ожидании. Девушка улыбнулась и подала ему ещё. Со следующего кусочка капнул соус на щёку Дарниэля. Не долго думая, Ри быстро вытерла каплю пальчиками и облизала их.

- Ешьте аккуратней, маэлт! Кстати, не хотите чайку? – В ответ кивок. - Харуки, Вас не затруднит сообразить чай маэлту? Зелёный, с мятой. О! Прекрасно! Глазки снова синие! Понравилось? – указывая на тарелку с остатками рыбы, спросила госпожа.
- Я уже давно подозреваю тебя, а сегодня убедился, - спокойно и медленно, не сводя взгляда с девушки, говорил Дар, - ты точно сумасшедшая. Совать пальцы в рот разъярённого твоими выходками мужчины - чистой воды самоубийство.
- Благодарю за комплимент, - присела она в реверансе, - я действительно необычна для твоего понимания.

Дар икнул. Быстро проглоченная и непривычная еда «застряла». Продолжая икать, он смущённо смотрел на окружающих.
Харуки подал чай. Вокруг началось движение: все старались скорее выйти, опасаясь новой вспышки гнева. Положив Стихийник на стол за спиной, Дар пил чай, не спуская внимательного взгляда с Элен.
- Тебя это не - ик - смущает? - спросил синеглазый.
- Нисколько.
- Икота не проходит, - заметил Дар, выпив весь чай.
- Задержи воздух в лёгких и не дыши, сколько сможешь, - посоветовала Ри.

Он подчинился. Не помогло. Протягивая пустую чашку, маэлт не обратил внимания на быстрое движение госпожи, перехватившей его ладонь и вонзившей зубы в её ребро. Юноша аж подпрыгнул от неожиданности, вырывая конечность изо рта девушки, и возмущённо вскрикнул:
- Ты меня укусила!
- Я знаю, было больно?
- Нет.
- Страшно?
- Нет! – вскричал маэлт. - Неожиданно!
- Ну тогда нечего так орать. Цель оправдывает средства, – пожала Рика плечами.
- Какая цель?
- Ты больше не икаешь, – с улыбкой заметила девушка.

Дар растерялся. Он действительно больше не икал. Рядом засмеялся Сан Харуки.
- Простите, что вмешиваюсь, - осторожно вклинился Ноути, - Вы необыкновенная девушка! Будь я помоложе, я бы увлёкся Вами!
- Простите, Ноути, – в тон ему ответила Рика, - но, будь Вы моложе, Вы бы вообще не заметили такую, как я.
- Почему Вы так решили? – поинтересовался повар.
- Вам нужна спокойная преданная тень. Женщина, встречающая Вас дома, где тихо, мирно, всё известно на годы вперёд. Женщина, чтущая обычаи и порядок. Я не такая. Вокруг меня всегда движение, тишиной и не пахнет, а обычаи для меня – пустой звук. Зачем Вам торнадо в юбке?
- Неужели Вы себя настолько не любите, что считаете невозможным то, что кто-то обретёт счастье рядом с Вами?
- Отнюдь, Харуки. Но скажите, многие ли смогут вынести меня? Неугомонная девица сомнительной красоты, со склочным характером, жонглирующая многотонными судами и жизнями людей, скачущая по крышам, держащая в узде БЭСа и усмиряющая дракона, взбаламутившая воздушным поцелуем огромный квартал и поставившая на уши всю молодёжь забавами младенцев. И, что самое страшное, я очень стараюсь себя сдерживать и не вмешиваться в вашу жизнь. Вы не знаете и половины обо мне, рядом со мной не бывает тихо. Вам нужна такая спутница? Нет. В Вашей крепости правит покой и порядок, в моей - гремит музыка, носятся бесы, и ревёт дракон, и вдобавок хозяйка – сумасшедшая.
- С Вашей энергией бы управлять Вселенной! – посмеялся Харуки.

Рика опустила взгляд, горько усмехнулась и, серьёзно посмотрев на повара, сказала:
- Харуки, Я ЕЮ УПРАВЛЯЮ.

Повисла неловкая тишина. Харуки не знал, куда спрятать взгляд, а Дар ушёл в себя, глядя в одну точку. Вскоре он отмер и, прихватив клинок, вышел из кухни.

Рика сидела на ступенях храма. Рядом примостился настоятель. Они молчали. У девушки был такой несчастный и одинокий вид - она сжалась в комочек, обхватив свои плечи руками, - что Дару стало стыдно. Желая загладить вину, он двинулся н ней, но, перехватив взгляд монаха, отрицательно качающего головой, не посмел подойти. Присев на террасе, маэлт думал.

Настал обед. Перекусив предложенной Ноути едой, Дарниэль и Элен вновь разошлись по своим углам.
День закончился.
Глава 71 Новый учитель
На следующее утро Дар вновь пошёл в зал. Вчерашние настроения мешали занятиям, и он не чувствовал себя выложившимся. Прыгая с копией Стихийника, не заметил, как вошла Рика.
- Прости, что отвлекаю, - повинилась она, - не возражаешь, если я посмотрю на твои занятия?
- Смотри, если хочешь, - пожал плечами маэлт, - сомневаюсь, что это будет тебе интересно.

Присев в уголочке у окна, госпожа наблюдала за движениями юноши. В свою очередь Дар не чувствовал себя неловко, как бывало обычно, когда посторонние смотрели на него. Собирающийся войти в зал учитель заметил девушку и в страхе отшатнулся. Побелев, как полотно, он бесшумно выскользнул из помещения, направившись на поиски того, кто сможет совладать с надвигающейся катастрофой. Спустя полчаса, когда синеглазый остановился перевести дух, Элен спросила:
- Ты всегда занимаешься один?
- Почти. Редко приходит учитель, давая новое задание и проверяя, как я усвоил урок.
- А с кем-нибудь ты практикуешься? Ведь бой на мечах предполагает пару участников. Как минимум.
- Бывает, приходит Дашикура, парень, занимающийся подобным искусством.
- Это бывает редко? – продолжала допытываться Рика.
- Да, а почему ты спрашиваешь? – наконец насторожился он.
- Считай это женским любопытством, - отмахнулась Рика, подходя к юноше. – Может, скрестим оружие?
- То есть? – не понял Дар.
- Просто из любопытства я хочу взглянуть на твою манеру ведения боя. Только, чур, не бить в полную силу! Ты сильнее и быстрее меня, так что сдерживай натиск, чтобы не покалечить ненароком ангела. Хорошо?
- Даже не знаю, - почесал затылок Дар, - я никогда не делал этого с женщиной, вдобавок ты ведь не владеешь подобной техникой. Как быть?

Он смотрел ей в глаза с надеждой. Ему явно понравилась идея, но, как осуществить сие действо, он не знал.
- Ничего страшного, - ворковала Рика, подходя к стеллажу с оружием и выбирая два парных длинных кинжала из полимера, - ведь ты должен уметь защищаться даже от слабого противника, вот и потренируешься. На мне. Я не владею твоими знаниями и техникой, ты не знаешь о моих. Бьёмся до «смерти» - удара, способного забрать жизнь. СоглаСан?
- Ты сама предложила, - с иронией заметил Дар.

Он встал в стойку. Элен, спокойно опустив руки с кинжалами, смотрела на него. Первый удар Рика отразила, от второго уклонилась, третий тоже прошёл зря – она отступила на шаг. Оторопевший юноша стал применять более изысканные и сложные удары, но девушка не вступала в бой, а лишь уклонялась от ударов, внимательно следя за движениями противника. Так минуло минут пять. Оба были «живы», Дар от этой мысли всё больше распалялся, не сдерживая силу ударов. Появилась злость, он начал ошибаться. Недоумевая, Рика не спешила его «убивать». Пропустив уже три отличные возможности прирезать соперника, она стала гонять его по залу, уворачиваясь от юноши и крутя сальто.
- Так нечестно! – возмутился запыхавшийся Дар.
- А кто говорил о честности? Я не знаю твоих правил, да и противник не будет их соблюдать, – парировала Рика, больно ткнув остриём кинжала в руку противника.

Зашипевший от боли юноша принялся наносить быстрые, но хаотичные удары, и Рика успевала увернуться от "мельницы". Она никак не могла уловить сути проблемы. А разгадка казалась такой близкой. Ри сменила тактику. Теперь девушка нападала, почти не двигаясь с места, в то время как маэлт нарезал вокруг неё круги в попытках дотянуться. Он очень часто «раскрывался», но противница продолжала не замечать этого. Кроме ударов оружием Рика стала вплетать в бой удары локтями, коленями или кулаками. Этого явно не ожидал «правильный» соперник, часто фыркая и продолжая упорно следовать своей тактике.

И тут госпожу оСанило. Желая проверить своё предположение, она три раза подряд повторила одинаковую серию ударов. Защищался Дар так же одинаково и неэффективно. Теперь Элен с жалостью смотрела на его попытки, вновь начав лишь уклоняться. Они сражались уже около двадцати минут, когда ей надоело. В очередной бестолковый замах юноши, когда он по дуге вращал клинком, открыв своё тело, Ри закатила глаза, но затем быстрым выпадом, присев на колено, врезала обоими клинками по почкам противника, а поднырнув под руку с катаной, распорола живот. Оказавшись сзади, девушка приставила правую руку с лезвием к горлу маэлта, а левой в этот момент вышибла из его рук оружие, откинув его на приличное расстояние.

Оторопевший соперник замер. Рика дышала в его ухо, прижимая затылком к своему плечу. Прошла минута. В следующий миг, оттолкнув с силой юношу, госпожа оглушительно зарычала:
- А-а-а-р-р-р-р! Всё! Хватит! Надоело! Убью! Четвертую! Р-р-р-а-а-р! Дура! Доверила! Идиотка! И кому! Убью!

Принявшись метаться и рычать так, что закладывало уши, она с силой отбросила в стороны осточертевшие кинжалы. Речь - если издаваемые звуки можно было так назвать - была крайне несвязна и агрессивна:
- Сволочи! Полгода! Убью! Бестолочь! А-а-а-р-р-р! Где он? Никакой пощады! Хватит! Уезжаем! Моё терпение лопнуло! Убью - и поедем! Собирайся! – выкрикнула она последнее слово Дару.
- Куда? – успел спросить он, когда Рика хватала со стеллажа два настоящих стальных ножичка длиной больше локтя.
- Домой! Навсегда! Мы не вернёмся! Вот убью эту сволочь, и поедем! Иди сюда, «учитель»! Будет не больно, раз – и всё! - Она бежала к выходу.

На площадке перед кухней Ри заметила свою жертву. Зарычав что есть мочи, преодолевая прыжками клумбы и невысокие фонари, госпожа неслась к живому трупу. Лицо стало маской ярости, глаза – зелёные льдинки. Мужчина испуганно закричал и припустил во весь дух. Из кухни выглянули люди, но, испугавшись бешеного ангела, поспешили скрыться. Когда месть в лице девушки почти настигла свою жертву, перед ней появилась фигура старца, преградившая путь.
- С дороги! Щадить не буду! Убью! – ревела Рика. Дар был в полном шоке, он никогда не видел её в подобном состоянии аффекта.
- Успокойтесь, госпожа. Он невиновен, не стоит лишать его жизни, – ласково переводил слова аптекаря, преградившего ей путь, Харуки.
- Невиновен?! Так это называть?! Я вам доверяла, а вы? Потерять полгода - я не прощу вам этого! Обманывать тех, кто беззаветно верит в тебя – подло! Я не прощаю подлости! Поди сюда, «учитель», и я убью тебя быстро! Или о-о-очень долго, если ты заставишь себя ждать! Где ты, трус?
- Успокойтесь, Рика, – умолял Харуки. Аптекарь вещал на языке Этноса то же самое.
- В чём дело? – подал голос Дар. - Почему ты хочешь его убить?
- Почему? – прошипела Рика, оборачиваясь к юноше, крадучись, как хищник, стала приближаться к нему и, перемежая слова рыком, пояснять: – Я ему доверяла, ТЫ доверял, а он обманул нас, как детей малых! Ты думаешь, тебя чему-то учили? НЕТ! Тебе пускали пыль в глаза, обманывали! Неужели ты думаешь, что слабая девица, ни фига не разбирающаяся в единоборствах и битве на мечах, могла иметь хоть маленький шанс завалить такого бугая, как ты? С твоей нечеловеческой силой, скоростью реакции, выносливостью. НЕТ! Наставник учит работать мозгами, а не мускулами, он не станет смеяться над промахами своего ученика, так как это ошибки учителя. Ты многое умеешь, но не знаешь главного. Ты абсолютно, совершенно не умеешь применять свои знания! Что это был за танец с саблями, поясни?! Я могла прирезать тебя не меньше двадцати раз. Я! Неуч и доходяга! КАК ЭТО ПОНИМАТЬ!
- Почему не сделала этого? – раздавлено спросил Дар.
- Да потому что, в отличие от этих идиотов, мне не всё равно! Я пыталась помочь тебе, а меня одурачили, как младенца! Усыпили бдительность! А я, дура, надеялась! И ведь уже не раз они предавали нас, а я продолжала им верить! Всё! Хватит! Нам нечего больше делать в Этносе. Не было у тебя учителя, и не надо! Сам справишься, не маленький! Собирайся!
- Госпожа, не делайте поспешных выводов, - переводил слова аптекаря Ноути, - Вы не заберёте у нас маэлта, ведь здесь останутся Ваши друзья…
- Друзья так не поступают! – бесновалась Рика, вытаптывая колею в гравии. - И хватит уже притворяться! Я знаю, что Вы владеете галактическим! – поворачиваясь к аптекарю, отмахнулась Рика.
- Ведь есть возможность поменять учителя, раз Вы считаете неправильным метод обучения маэлта Дарниэля, - на хорошем галактическом сказал усатый аптекарь.
- Нет! Не бывать этому! Шакалам не воспитать тигра!
- А, если найдётся достойный наставник для юного дракона, Вы измените Ваше решение, Виэли Рика?
- И кто же может стать «достойным», просветите меня? - сузив глаза, прошипела Элен.
- Я.
- Вы? – удивился Дар и не сдержал возгласа: - Аптекарь?
- Он такой же аптекарь, как ты повар! – фыркнула Рика и, скрестив руки на груди, отчего кинжалы легли на плечи, продолжила: - Кто Вы?
- Моё имя Аэтан Юрикани Согел Вагаумин.

Все вокруг удивлённо ахнули, включая маэлта. Рика хмыкнула и, поведя плечами, ответила:
- Я не из этой культуры, набором звуков меня не впечатлить!
- Тогда, возможно, Вы согласитесь сразиться со мной?
- Нечестно! Вы изволили наблюдать за нами с маэлтом и знаете мои способности, тогда как я Ваши - нет. К тому же силы тоже не равны. Убедите меня в правильности предложенного Вами решения, и я подумаю, - игриво добавила Рика.
- Госпожа сказала, что шакалам не под силу воспитать тигра - Вы правы. Лишь дракон знает, как воспитать дракона, - с поклоном философствовал Аэтан.
- О чём это он? – вновь вклинился Дар.
- Посмотри на него внимательней и поймёшь, – насмешливо сказала госпожа. – Я подозревала его в этом уже давно, но старикашка умело маскируется - этого не отнять!

Аптекарь не оскорбился на слова, а улыбался в усы и смотрел на неё из-под полуопущенных век.
- Я ничего не вижу, что ты имеешь в виду?
- Дар, сними рубашку!

Остроухий оторопел и продолжал стоять неподвижно, хлопая своими длиннющими ресницами.
- О-о-о-р-р! – простонала Рика и, воткнув в клумбу кинжалы, метнулась к маэлту. Девушка с силой рванула в разные стороны полы его рубашки, открывая грудь с татуировкой, и, обернувшись к старику, поторопила:
– Ну!

Тот медленно сдвинул с плеча своё одеяние и показал похожую картинку, тоже дракона, но другой формы. Окружающие вновь ахнули.
- Так он… - начал Дар и осёкся.
- Старый ящер! – фыркнула Рика.
- Ну не такой уж и старый, - усмехнулся аптекарь. – Так каково Ваше решение, Виэли?
- Ты уже знаешь ответ, - с хищным оскалом мурлыкнула Ри, вынимая из клумбы кинжалы, и крикнула назад: - Принесите полимерный Стихийник Мастеру!
- Что ты задумала? - вновь испугался Дар.
- Не бойся, он не станет убивать меня, даже калечить, – насмешливо ответила госпожа, обходя своего будущего соперника по кругу. Тот не шевелился.
– Можешь познакомиться с Мастером. Это он создал Повелителя Стихий и отдал его мне. Это он следил всё время за нами и подталкивал к помощи других. Он натравил на тебя местных задир, и это он позволил другому неучу воспитывать тебя, вот только я не понимаю... зачем?
- Я умер, не стоило «воскресать» для никчёмного ученика, – не поднимая взгляда, ответил аптекарь.
- Никчёмного? Не убедил. Ты слишком умён и проницателен, чтобы не видеть того, что заметно невооружённым глазом даже мне. Ты ЗНАЛ, что, если я обнаружу обман, Вам несдобровать, и всё равно пошёл на это. Ведь так? – утверждала девушка.
- Да.
- Чего ты ждал?
- Я всего лишь следовал Вашим правилам, позволяя маэлту самому догадаться.
- Ты и об этом знаешь? – усмехнулась Рика, дальше голос стал приказным: - Значит, принимаешь условия! И оповести остальных об этом. В гневе я страшна, надеюсь, это ясно?

Принесли Стихийник, и аптекарь с поклоном взял его. Дарниэль ошарашенно молчал. Происходящее казалось сном. Все расступились, освобождая площадку возле зала, где была плитка, а не гравий. И понеслось. Мелькали стальные ножи и полимер катаны, противники смотрели друг другу в глаза и наносили удары. Отражали тоже. Бой затягивался, Рика изредка издавала свой коронный рык, а аптекарь - нечто напоминающее свист выдыхаемого воздуха. Внезапно девушка отпрыгнула и капризно сказала, выставляя вперёд руку:
- Довольно! Я устала.
Аптекарь молча поклонился.
- Вы могли уже семь раз меня убить, почему не сделали это?
- Девять, - поправил её усатый.
- Значит, я уже дважды мертва! – улыбаясь во все зубы, мурлыкнула Рика. Она подошла к мужчине и, сцепив руки в замок, кокетливо заметила: - Итак, я Вам не доверяю.
- СоглаСан, – улыбался в ответ старый ящер.
- Я даю отсрочку на месяц, по его окончании я вновь проверю результат и тогда уже не изменю своего мнения, даже если боги будут умолять на коленях.
- Принимаю, - бросив взгляд в сторону маэлта, согласился аптекарь.
- Я буду присутствовать на тренировках, когда захочу.
- Ваше право.
- Я обижена на Вас и в качестве компенсации потребую уделять мне не менее часа Вашего драгоценного времени, Мастер, дабы Вы не смогли в будущем «убить» меня ни разу.
- Почту за честь.
- Я считаю недостаточным обучение только боевым искусствам. Они оторваны от жизни, и я рассчитываю, что полученные маэлтом знания пригодятся ему и в повседневной жизни, – продолжала диктовать условия Рика.
- Как пожелаете, – соглашался усатый.

Дар слушал молча, но в душе поднимался гнев. Последнее замечание показалось ему перебором, чаша терпения переполнилась, и он взорвался:
- Да как вы, двое, смеете решать за меня?! Это моя жизнь, и я не буду слепо исполнять чью-то волю!

Раздался смех. Рика хохотала, ей вторил аптекарь. Обернувшись к пышущему гневом рабу, она забрала из руки Мастера катану на свой манер - на локоть и тыльную часть ладони - и пошла к Дару. Опустившись перед ним на колени, подавая оружие, насмешливо сказала:
- Урок первый: не позволяй никому командовать собой! Главное правило жизни: принимай решения сам! Твоя судьба лишь в твоих руках, маэлт. Дерзай!

Он забрал клинок, а Рика встала с колен и забубнила себе под нос:
- Я побегаю, проветрюсь. Скоро вернусь, надо бы осветить «фонарями» светлое будущее кое-кому. – И скрылась на крышах.

Остальные стали расходиться, а новый Мастер с поклоном предложил Дару пройти в зал. Юноша настороженно пошёл внутрь. Там они схлестнулись вдвоём, и впервые за всё время синеглазому стало страшно: он ощущал свою беспомощность столь остро, что спустя час просто рухнул на колени перед новым наставником. Тот подошёл и протяну юноше руку.
- Я научу тебя всему, что знаю и умею. Хочешь ли ты этого?
- Да, – обречённо согласился Дарниэль.
- Отдохни, теперь начнётся новая жизнь, – поднимая юношу с колен, серьёзно пообещал Аэтан.

Выйдя из зала, они разошлись по своим «отдушинам»: Дар - в кухню, Мастер - в аптеку. Вскоре примчалась Рика, она довольно мурлыкала и нарезала круги вокруг стойки бара в ожидании еды.
- Может, сядешь? – не выдержал Дар.
- Не могу, очень есть хочется, а ты копаешься!
- Перекуси чем-нибудь!
- Э нет! Уж лучше голодать и поесть по-королевски, чем жевать всякую гадость, просто чтобы набить живот!
- Ты можешь хоть ненадолго перестать воспитывать меня? – начал заводиться Дар.
- Это ты воспринимаешь мои слова как воспитание, я лишь говорю тебе о своих взглядах на жизнь, – пристально вглядываясь в его глаза, всерьёз сказала Ри. – Тебе тяжело? Не можешь проглотить обиду?
- Как они могли? Ведь я им доверял! – с болью во взгляде сорвался маэлт, в сердцах стукнув кулаками о столешницу.
- Это жизнь. Всё, что нас не убивает, то закаляет, – пожимая плечами, хмыкнула Рика.
- Ты так легко говоришь об этом!
- Нет. Мне больно. И тебе тоже. Но надо отпустить прошлое, чтобы идти в будущее.
- Это трудно, – выдохнул Дар.
- Я помогу, - протягивая к нему руки, заверила Элен.

Он поднял на неё взгляд и шагнул в объятия. Стоя в обнимку у плиты, они молчали. Прошло немного времени, и шкварчание на плите привлекло их внимание. Дар вернулся к готовке, а Рика встала у него за спиной.
- Обними меня, - тихо попросил маэлт.

Руки девушки обвили его сзади, даря покой и умиротворение. Когда всё было готово, Дарниэль и Элен перешли за стол, молча расставляя еду в тарелках. Слишком голодная Рика торопилась, поглощая вкусную стряпню, за что и поплатилась: набив полный рот, пытаясь прожевать, она подавилась. Закашлявшись настолько, что выступили слёзы, Ри согнулась пополам.
- Ну зачем так торопиться, никто же не отбирает, - хлопая её по спине, успокаивал Дар.
- Твоя школа, - выдавила девушка между приступами кашля.
- А ты когда-нибудь начнёшь учиться хорошему? – улыбался маэлт.
- Когда захочешь научить, - ввернула она.
- И почему у нас всё так сложно? – притягивая девушку к себе и гладя по голове, пробормотал Дар.
- Пытаемся быть героями, - буркнула Рика, вытирая слёзы и цепляясь за ворот его рубахи.
- Да, источник нашей мудрости — наш опыт. Источник нашего опыта — наша глупость.
- Золотые слова, – согласилась Рика.

До вечера они сидели, потихоньку доедая остатки обеда и слушая болтовню Лекса. После поехали домой, и новая неделя вновь началась.
Глава 72 Первые победы
После тренировки посреди недели Дар приехал из Этноса жутко уставший и, не говоря ни слова, рухнул на диван в гостиной, сил дойти до комнаты не было. Он так и заснул там, не обращая ни на что внимания. Присев рядом с ним, Рика гладила непокорные мягкие волосы и тихо шептала:
-Amin melli lle, эльф.

Последнее время Лекс часто молчал. Он чувствовал напряжение в отношениях близких ему людей и страдал вместе с ними, но запрещающие блоки на психике и электронной части не позволяли вмешиваться напрямую. По дороге на работу Рика поинтересовалась у БЭСа:
- Как там процесс обнаружения прошлого нашего дракоши?
- Плохо. Я не могу нарыть ничего, точнее, натыкаюсь везде на странного червя, который все упоминания о нём вырезает и складирует где-то. Я запустил несколько ложных данных, так их через сутки не было! Кто-то упорно уничтожает его жизнь, а следовательно, и его самого.
- И что, ты не в силах это прекратить?
- Не могу утверждать, но сейчас я пытаюсь перестроить программу отлова так, чтобы, попав в червя, она изменила его, и я смог вернуть все данные и нейтрализовать действие вируса.
- Ты гений, Лекси, кто с этим мог бы ещё справиться?
- Хен, – грустно вклинил Лекс.
- Да, он бы смог, только вряд ли бы это понадобилось, будь он жив, – с болью в голосе согласилась Ри.
- Долго ты ещё собираешься нянчиться с «подарком»? – озлобился БЭС.
- Сколько потребуется, - мягко пояснила она.
- Что ты будешь делать, когда он станет свободным?
- Отпущу... и умру.
- Зачем тебе это?
- Иначе нельзя, Лекси, – смахивая слезу, пробормотала Элеонора. - Я стала такой слабой. Я снова плачу... спустя десять лет.
- Я не могу видеть твоих слёз, – виновато произнёс симбионт.
- Я понимаю, Лекси, мужчины не выносят женских слёз. Я больше не буду. Прости.
- Дело не в этом! – возмутился БЭС. - Я не могу ничем помочь, и это бесит!
- На то ты и бесёнок! - улыбнулась Ри. – До вечера!

Приехав вечером домой, она застала Дара за странным занятием: он пытался устоять на ногах, при этом расставив их очень широко. Руками он ловил равновесие, но часто падал, или его нещадно штормило. Понаблюдав за этим с десяток минут, Рика поинтересовалась:
- Извини, что отвлекаю, а что ты делаешь?
- Пытаюсь встать в стойку, вот только получается не очень, – пояснил изрядно разозлившийся юноша.
- И какова цель этого упражнения?
- Считается, что если научиться удерживать тело в равновесии и с нагрузкой, то прочие элементы боя дадутся очень легко. Вот только я сильно сомневаюсь, что это вообще возможно.
- Почему?
- Мне жутко неудобно, я не могу и минуты устоять! – отчаялся Дар и уселся на пол.
- Ну и что с того? Попробуй сделать так, как тебе удобно. Из всех правил есть исключения, а ты так вообще уникум, – пожала плечами Рика.
- В каком смысле "уникум"?
- Я так понимаю, особенности твоей анатомии и здесь играют злую шутку. Вспомни медитацию. Тебе нельзя слепо следовать указаниям, а надо адаптировать всё под себя. Понял?
- Не очень.
- Какие правила у этой стойки? – подходя к нему и скидывая обувь, спросила Элен.
- Ноги как можно шире, ступни параллельно, спина прямая, а бёдра развёрнуты наружу.

Рика исполняла все указания и в попытках вывернуть колени наружу рухнула на пятую точку. Поднявшись, девушка попробовала снова, но теперь её шатало вперёд-назад, и она вновь упала.
- Давай попробуем с другого конца, - примирительно начала она. – Что предполагается делать из этой стойки?
- Махать мечом, только, мне кажется, это самоубийственное занятие, – иронично заметил Дар.
- Вставай, будем пытаться, – подала она ему руку. – Итак, Лекси, лапушка, запомни положение его ног и расстояние между - по рекомендуемым условиям. - И подняла брови, глядя на синеглазого.

Маэлт помельтешил руками, ненадолго завис, а когда Лекс сказал «готово» - рухнул на пол. Вновь подняв с пола юношу, Элен скомандовала БЭСу:
- Ритмичную музыку, Бесёнок. А мы будем прыгать, - глядя на Дарниэля, улыбнулась Рика.
- Прыгать? Просто так? – удивился он.
- Не совсем. Понемногу ставь ноги шире, но только так, чтобы было удобно подпрыгивать.

Они принялись скакать под музыку. Выглядело это смешно, и вскоре к ним присоединилась голограмма Лекса. Проскакав почти всю песню и уже едва подпрыгивая на расставленных ногах, Рика крикнула:
- Замри! Смотри на свои ноги. Видишь?
- Что именно? – глядел Дар на босые ступни.
- Ты не ставишь ноги параллельно, когда прыгаешь. У тебя пальцы смотрят в стороны, как у меня.
- Ну и что?
- А то, что с твоими длинными ногами выворачивать их против естественного положения - глупо. Теперь поставь их немного пошире, не меняя угла разворота ступни. Напрягись.

Рика обошла юношу сзади и, уперевшись ему в плечи, подпрыгнула, повисая на нём. Дар устоял.
- Тяжело?
- Нет, я могу поднять и больше, - подивился маэлт.
- Твоя спина не прямая, а немного наклонена вперёд. Запомни это положение. Попробуй наклониться куда-нибудь.

Он послушался и плавно перетекал назад, вправо, влево.
- Давай попробуем по-другому. Удержи меня на колене.

И Элен, спрыгнув со спины Дарниэля, встала на его согнутое колено ногами. Затем медленно начала взбираться по бедру, и, когда он, перекрутив туловище, подставил грудь, шагнула туда. Дар только тяжело дышал, но продолжал удерживать девушку без особых затруднений.
- Дыши животом, а не грудью - так проще будет, - посоветовала Рика. Дойдя до плеч, она спрыгнула на пол. - А говорил, что невозможно! Ты легко поднял меня, а я не пушинка, даром что ангел!
- Сам не ожидал, что будет так легко! – сиял Дар. - Может, ещё попробуем?
- Как хочешь. Тебе не больно, когда я наступаю на тебя? – опасливо уточнила Ри.
- Нет.
- Тогда давай!

Следующий час они весело скакали, норовя задеть потолок, перепробовав разные положения ног, спины и распределение веса. Рика топталась по торсу, спине юноши, заходя наверх по его ногам или поднимаясь из замка рук. Устав, но будучи крайне довольными, они сели ужинать. Наплюхавшись в ванной, оба спали как убитые, на следующий вечер повторив попытки.

Настал выходной. Вечером Дар забрал Рику с работы, подарив ей смешные носочки с рюшами, вроде тех, в которых она ходила по нему. Ей понравились.
Проснувшись утром и позавтракав, Рика пошла в тренировочный зал. Дар, завидев госпожу, бросился к ней с просьбой повторить похождения. Кивнув, она надела на ноги подаренные носочки и пошла. Мастер молча наблюдал за тем, как легко девушка повисает на маэлте, или поднимается по его телу на плечи, или бесстрашно ступает в подставленную ладонь юноши. Спустя двадцать минут её с благодарностями отпустили, а Мастер лукаво щурил глаза и улыбался.
- Виэли подсказала тебе решение? – спросил он, когда Рика ушла.
- Да, она, – сознался Дар.
- Не по годам мудрое создание, - задумчиво изрёк Мастер.
- Все ангелы такие, - улыбнулся Дар.
- Это первый ангел, которого я вижу в жизни.
- Я тоже.
- Почему ты медлишь? Ведь ты уже выбрал её своей фоалинэ?

Дар молчал и задумчиво смотрел сквозь ставни на сидевшую на террасе Рику. Она рисовала на ноготках.
- Боюсь разочаровать.
- Скажи мне, запамятовавшему старику, было ли хоть однажды такое, чтобы ты пожалел о том, чему она тебя научила?
- Нет.
- Она насмехалась над неумелыми действиями?
- Не помню такого. Она смеётся, но не зло, а как-то... я не знаю, как объяснить, – устало вздохнул Дар.
- И не надо. Доверься ей.
- А если…
- Есть только один способ проверить… - лукаво щурясь, продекламировал Аэтан. И вышел.

Дар снова вздохнул. В груди что-то сжалось, и он пошёл на улицу подышать. Там он, сам того не замечая, принялся наматывать круги вокруг пруда, задумчиво глядя на воду и не находя рукам места. Рика наблюдала за ним с террасы, недоумевая о причинах такого поведения, ведь ещё полчаса назад он радовался своим успехам. В дверях кухни появился Харуки Сан. Увидев маэлта, он пошёл было к нему, но госпожа опередила:
- Боюсь, Харуки, сегодня ваши посиделки с маэлтом отменяются. Не советую трогать его сейчас.
- Что случилось?
- Не знаю, кто раздраконил Дарниэля, но в нынешнем состоянии приближаться к нему опасно.
- Вы боитесь его? – недоверчиво поинтересовался повар.
- Сейчас - да, – глядя серьёзно в глаза мужчине, созналась Рика.
- Но почему? Вы не испугались его в приступе ярости, а сейчас боитесь? – изумился Ноути.
- Сейчас я не понимаю причины его состояния. Он накручивает себя, и это опаснее.

Пока они беседовали, Дарниэль что-то решил для себя и быстрым шагом пошёл к апартаментам.
- Я хочу домой, – заявил он.
- Собирайся, - спокойно согласилась Ри. Он скрылся в комнатах.
- Госпожа, я боюсь за Вас. Может, стоит остаться здесь? – участливо поинтересовался Харуки.
- Не бойтесь, Харуки Сан, я живучая! – улыбнулась она ему, собирая свои вещи.

Через пять минут вышел Дар и сел в подкативший болид. Загружая последние сумки в машину, Рика увидела монаха с тазиком, спешащего к террасе. Сложив руки в молитвенном жесте, госпожа отрицательно покачала головой. Её поняли и с поклоном пошли назад.
Садясь в болид, она бросила быстрый пронзительный взгляд на аптекаря, появившегося в дверях зала. Он был невозмутим. В следующий миг Лекс поднялся в воздух, и они полетели домой.
Глава 73 Первый раз
Был ранний вечер, когда Дар и Рика вошли в дом. В окно виднелось небо обворожительного цвета: сирень и оранж с голубовато-серыми тучками. Дар скрылся в своей комнате, а Элен взялась за ужин. Быстро сообразив в духовке мясо и овощи, замесила тортик с вишней и шоколадом и, взбив себе молочный коктейль, ушла в свою комнату. Она слышала, как сосед чем-то шуршал в спальне, потом пошёл в ванную и наконец загремел в кладовой бутылками. Не обращая внимания на его метания, девушка направилась в ванную. Лекс уводил за ней по дому музыку.

Накупавшись, Ри пошла в кухню. Съев в одиночестве немного запеканки с курицей, девушка встала налить чай, когда сзади к ней подошёл Дар и осторожно положил руки на талию. Рика замерла. Дарниэль обнял её сильнее, утыкаясь носом в мокрые волосы и тяжело дыша.
- Дарниэль?
Руки стали осторожно подниматься вверх, замерев под грудью. Он приблизился сильнее, прижимаясь к спине девушки и склоняя голову к её плечу.
- Дарниэль? Ты хочешь женщину? – осторожно спросила она, ощущая жар, идущий от его тела.
- Я хочу тебя, – прошептал он. – Можно?
По телу пробежала волна тепла. Рика прикрыла глаза, не веря в сказанное. Медленно повернувшись к юноше лицом, она прикоснулась щекой к его щеке. В ухо снова выдохнули:
- Можно?
- Да, – прошептала она, и колени предательски подогнулись.

Дар прижал Элен к столу и прильнул к её телу. Губы встретились. Сразу стало жарко. Поцелуй был нежный и… неумелый. Губы как каменные, дрожь в теле была очень заметна, а руки боялись сдвинуться с места. Постояв недолго у стола и отстранившись, Дар подхватил госпожу на руки и шагнул в свою спальню. Он осторожно опустил девушку на кровать, в ванильное облако кружев. Присев рядом, что-то мучительно пытался сказать.
- Я раньше никогда, чтобы так…
- Я знаю, - приложила Ри пальчик к его губам.
- Если я сделаю что-то не так…
- Тс-с-с, молчи. Всё будет хорошо, – прошептала она и, обняв его за шею, припала к губам поцелуем.

Дар вскоре поддался и приоткрыл рот, издавая тихий стон и притягивая её ближе. Лекс включил музыку и изменил свет. Вокруг всё стало голубым. Не замечая этого, двое на кровати обнимались. Девушка осторожно стянула с юноши рубашку, прикасаясь к голой груди ладонями, и сама сняла свою футболку, оставшись в кружевном белье. Дар замер, глядя на это. Взяв его ладонь, Рика потянула её к себе, смотря в синие глаза и вставая на колени. Его рука осторожно стала поглаживать кожу девушки, следом потянулась вторая, а вскоре он прикоснулся щекой к нежным округлостям. Спустив лямочки с плеч, Дар посмотрел на красивую застёжку лифа спереди и самостоятельно расстегнул её. Откинув ненужную тряпицу, притянул к себе податливое тело, ощущая полосочки шрамов под пальцами на спине госпожи и упругие выпуклости, прижатые к торсу.

Они вместе упали на подушки. Дальнейшее помнилось смутно: как целовались, изучали руками тела друг друга, тяжело дыша и зарываясь носами в волосы. Дар не заметил, когда они оба сняли остатки одежды, но, едва рука Элен спустилась ниже талии, снова весь напрягся, ощущая странности в теле: всё ныло сладко и больно. Ручка Ри нежно поглаживала его бедро, низ живота, пробираясь ниже. Вскоре и белья не осталось.
Стало неловко. Дар перехватил руку девушки, пытаясь остановить, но Рика согнула колено, прикасаясь к горячей плоти прохладной кожей. Он застонал. Освободив из захвата свою руку, девушка переместила его ладонь на своё бедро, тоже оставшееся без одежды, и мир взорвался вновь. Нахлынувшие ощущения затмевали взор, юноша тяжело дышал. Ножка юркнула под него, и Дарниэль оказался сверху, сжатый кольцом рук и ног. Ощутив влагу внизу живота Элен, он попытался извернуться, но попался сильнее, когда ножки подтолкнули, и его напряженная плоть попала в мягкое и обволакивающее тёпло. Вновь застонав, он уткнулся в шею девушки носом, пытаясь совладать с собой.
Руки гладили спину эльфа, спускались ниже и стали тихонько понукать к движению. Он поддался, но снова застонал и тяжело лёг на соблазнительницу сверху - ощущения были слишком острые. Она не шевелилась, поглаживая его волосы и целуя ушко. Немного остыв, Дар попытался снова проделать то, к чему она подталкивала. Было трудно, блаженство мешало сосредоточиться, и вскоре накатившая волна экстаза выдавила из юноши стон и судорожные всхлипы.

- Ш-ш-ш, – успокаивала его Рика, прижимая к себе и тихо шепча на ухо нежности.
Прошла не одна минута, когда Дар пришёл в себя. Приподнявшись на руках, он спросил слегка охрипшим голосом:
- Тяжело?
- Нет, - улыбаясь, ответил ангел. - Ты в порядке?
- Да, уже да, – смущённо сказал Дарниэль, продолжая ощущать тепло внизу живота. – Со мной раньше такого не было, так ярко. Что это?
- Оргазм, экстаз, пик наслаждений - называй как хочешь, – убирая чёрные пряди за ушки, пояснила она.
- Это правильно?
- Что именно?
- Когда ТАК скручивает, – подбирал он слова.
- Вполне. А если принять во внимание время воздержания, то вообще норма, – пояснила Рика.
- И что теперь? – спустя пару минут, испуганно поинтересовался Дар.
- Я так полагаю, продолжить, - поводя бёдрами, игриво предложила она, - если тебе не будет больно или неприятно.
- А можно? – наивно изрёк маэлт.
- Нужно, - улыбаясь, обречённо сообщила госпожа и поцеловала остроконечное ухо.

Волна тепла снова накрыла Дарниэля, и, инстинктивно выгнувшись, он ощутил твёрдость «духа» и желание двигаться. Припав губами ко рту девушки, юноша медленно поддавался инстинктам, когда как её руки, притянув плотнее, вынуждали к более активным действиям.
- Не бойся, я не сломаюсь, - шепнули в ухо.
Возбуждение нахлынуло с новой силой, и он послушно исполнил волю Ри. Но с непривычки тело быстро выдохлось, и вскоре Дар с удивлением сказал:
- Я устал.
- Неудивительно, - перекатившись наверх и оседлав юношу, сообщила она, - надо чаще заниматься подобным, чтобы хватало сил.

Новые ощущения и зрелище захватили Дарниэля. Осторожно прикасаясь к соблазнительному телу, ощущая приятный вес на своих бёдрах и наблюдая за движениями девушки, он слышал становящиеся всё громче её стоны и видел гримаски страсти на лице. Пальцы сжались на его талии, ногти впились в кожу, Элен открыла ротик, и юноша, когда тяжёлое дыхание и жар её тела стали невыносимы, почувствовал пульсирующие спазмы внутри неё. Не в силах справиться с собой, Дар вновь нырнул в водоворот экстаза, сжимая бёдра девушки руками.
Рика упала к нему на грудь, пытаясь отдышаться. Тело стало влажным и мягким. Его - тоже. Элен сползла на бок, улегшись рядом, не убрав ноги и ладошки с тела юноши. Оба не могли успокоиться. Тело сладко ныло, в голове грохотал пульс, а по коже, казалось, изредка пробегали электрические разряды. Дар протянул руку и, уложив Элен на плечо, перебирал кудряшки влажных волос, не успевших высохнуть после душа. Она рисовала на его груди пальчиком. Было щекотно. И приятно. Странно, но спать не хотелось. Вскоре мир обрёл чёткость, и, приподняв подбородок Ри, Дарниэль спросил:
- Ты сейчас дрожала, почему?
- Потому же, что и ты. Максимальное удовольствие. Оргазм.
- Тебе понравилось? – то ли с надеждой, то ли удивлением спросил он.
- Очень, – поцеловав его ладошку, заверила Рика.

- Странный запах, - изрёк вскоре маэлт.
- Нормальный, вкусный, – потянув носом воздух, сообщила она.
- Откуда он?
- От нас, – тихо ответила Ри.
- Я не замечал его раньше, - удивился Дар.
- А мы и не делали этого раньше, - в тон ему ответила госпожа.
- Тебе не будет трудно пояснить, откуда он? – снова выжал из себя просьбу маэлт.
- Легко. Это запах наших тел, пота, влаги отсюда, - прикасаясь к некоторым частям тела, объясняла Элен. – Запахи смешались, когда мы прижимались друг к другу.

Смущённо уворачиваясь от ладошки, юноша потянул на себя одеяло. Рика поправила спасительную преграду и уложила руку сверху. Так стало спокойнее, но всё равно непривычно. Вспомнив, что лучшая защита – это нападение, Дар поднялся на локте, нависая над девушкой и рассматривая. От любопытных пальцев она не увернулась, а лишь прикрыла глаза в блаженстве, когда как обласканная грудь напряглась. Открыв глаза, застала дивную картину: маэлт разглядывал сосок с видом учёного-натуралиста, поймавшего редкого жука.
- Забавно, он стал твёрдым и… сморщенным.
Рассмеявшись, Рика обхватила шею юноши руками и прижала его голову к себе.
- Ну да, у тебя-то становится твёрдым и гладким!
- Ты видела? – с детской наивностью испугался Дар.
- Чувствовала, - успокоила она его.
С глуповатым, но счастливым видом Дарниэль уткнулся ей в волосы. Через секунду раздалась трель желудка.
- Я хочу есть, - удивлённо констатировал Дар.
- Пошли, – улыбнулась Рика.

Натянув на себя разбросанные вокруг кровати вещи, они направились в кухню. Обед динозавра ничто по сравнению с перекусом маэлта. Он заглатывал почти не жуя, и вскоре Рика стала тормозить его руки, опережающие челюсти.
- Не так быстро, живот будет болеть.
- Я не был таким голодным с предпраздничной подготовки, - оправдывался Дар, держа в одной руке мясо, а в другой - стакан сока. - Не уходи, пожалуйста. Останься со мной, просто так, спать.
- Останусь, только я не боюсь и не «просто так» остаться, – с лукавой улыбкой ответила Рика.
- Жалко, что повторить это можно только через месяц.
- Почему?
- Это истощает организм.

Стало тихо. Дар поднял взгляд на девушку, с ужасом и удивлением смотрящую на него. Она склонила голову в сторону голограммы и проворковала:
- Лекси, у тебя крайне ответственное задание: восполнить пробелы в образовании маэлта по данному вопросу. Я знаю, ты справишься. Только будь корректней и не шокируй впечатлительную натуру. Отфильтруй пока информацию, а я разберусь с первым мифом. Итак, мой милый эльф. В Вашем юном возрасте, когда силы восстанавливаются очень быстро, заниматься подобным Вы можете столько, сколько захотите, хоть каждый день. Границу возможностей можно узнать только опытным путём, на практике. Раз в месяц – это норма для стариков, таких как глава квартала или Мастер, хотя я сомневаюсь, что старый змей делает это так редко, – усомнилась Ри в собственных словах.
- Значит, можно снова… - с надеждой в голосе спросил Дар.
- Странно, а почему это ты не начал со своей любимой фразы? – состроив серьёзную мину, спросила Рика.
- Какой? – не понял синеглазый.
- НЕ ВЕРЮ! – в один голос сказали Лекс и Элен. Дар с озадаченным видом почесал затылок.
- Наверное, потому, что не чувствую себя истощённым. Наоборот, у меня как будто добавилось сил.
- А о чём вы говорили: «...он стал твёрдым и… сморщенным»? – уточнил Лекс.
Дар покраснел до кончиков ушей, опуская взгляд, а Рика прятала улыбку.
- Попробуй догадаться сам и не подслушивай больше.
Лекс обиженно отвернулся, а синеглазый подошёл к Рике и снова мучительно выжал из себя слова:
- Можно… мне ещё раз…
- Ты теперь всегда будешь так официально испрашивать дозволения или это сегодня такая игра? – улыбнулась Рика.
- А как тогда? – поднял наивный взгляд юноша.
- Будь проще: делай то, что тебе нравится, и всё само получится.
Он потянулся к губам Рики, и она ответила ему, но вскоре отстранилась; она хихикала и крепко держала его, а Дар пытался отдышаться.
- Ты забыл дышать! Не напрягайся так! Пошли в комнату, а то ещё в обморок от недостатка кислорода упадёшь.

Войдя в комнату, они легли на кровать. Нависнув над юношей, Рика стала легко целовать его лицо, шею, ушки и губы. Поглаживая девушку по спине, Дар, закрыв глаза и наслаждаясь, учился целоваться. Вскоре его губы стали мягче, и он не вздрагивал от проникающего в рот языка. Элен стянула с чёрных волос резинку и распустила их. Иногда утыкаясь в них носом, Ри опускала руку ниже, к гладкой коже груди. Рубашка снова мешала, но теперь маэлт снял её сам и потянулся к одежде девушки. Спустя мгновение Дар осторожно прикоснулся к мягким и тёплым округлостям её груди. Элен застонала и стала выгибаться навстречу, а руки настойчиво потянулись вниз. Вскоре стонать начал и Дар, не в силах справиться с новыми ощущениями: Ри целовала его грудь и живот. Остатки одежды полетели на пол, и снова немного смущённый юноша остановил руку девушки.
- Не бойся, я не сделаю больно, - выдохнула она ему в ухо.
- Я не понимаю, что ты делаешь, – растерянно воскликнул Дар.
- Мы ведь только что делали это, – не поняла Рика.
- Я не успел понять. Разве может быть ТАК хорошо? Должно быть больно.
- Кому?
- Обоим.
- Нет, это не так... Будь это правдой, люди бы не стали размножаться. Если по согласию и с желанием - больно не будет. Только приятно.

Она перевернула его на себя. Длинные волосы как полог отделили их от мира. Поцелуи стали настойчивей, объятия - жарче, а тело само всё знало без подсказок. Дальше стало тихо, если не считать всхлипов, стонов и тяжёлого дыхания. На этот раз маэлт не устал, а инстинкты помогли закончить начатое. Рика заснула у него на плече, не выпуская прядь чёрных волос, намотанных на палец, в то время как Дар долго не спал, гладя плечо девушки, ощущая шрамы и думая.
Глава 74 Нарушая традиции
Утро наступило поздно. Услышав, что Дар и Рика завозились в постели, Лекс не выдержал:
- Вставайте уже, хватит спать! Мне скучно!
- А нам нет, - довольно сообщил Дар и навис над Рикой, рассматривая утренний беспорядок кудряшек. – Доброе утро.
- День! – вставил Лекс.
- Доброе. Мне очень понравилось всё, что мы делали, – с улыбкой сообщила девушка. – Будем подыматься?
- Кому как, - закатывая глаза, заметил Дар. Получив тычок под рёбра и рассмеявшись, он предложил: - Давай погуляем где-нибудь, где тихо?
- Могу предложить «Аквариум», - вклинился Лекс.
- Меня устраивает, а тебя? – согласилась с БЭСом Рика.
- Вполне.
- Я в душ первая, - засобиралась Элен, и тут её взгляд упал на экран, висевший напротив. На нём была заставка последних недель: дефиле госпожи в поисках лифчика. Раскрыв рот от удивления и медленно заливаясь стыдливым румянцем, она не моргая смотрела на экран. Заметив её состояние, Дар обернулся и, увидев причину, в сердцах бросил:
- Лекс, мог бы и не показывать!
- А чего скрывать? Указания не было, – наивно сообщил БЭС.
- Извини, если тебя это обидело, я не хотел, просто мне очень понравилось то, что я видел, вот и сделал коллаж. Ты не сердишься? - сбивчиво оправдывался Дар.
- Не знаю, а что ты пообещал Лексу, чтобы получить кадры?
- Ну-у-у... э-э-э... гонку.
- И всё? Дёшево отделался. Тогда я тоже соберу на тебя компромат, - довольно сообщила Рика и, нырнув в футболку, едва прикрывшую попку, пошла в душ.

Дар не знал, радоваться или рвать на себе волосы в отчаянии. Решив не заморачиваться, он вспомнил вчерашнее. Сияя глуповатой улыбкой, юноша разглядывал картинку и сопоставлял зрительные образы с тактильными. Вскоре сменил Рику в ванной и, ополоснувшись, чувствовал себя полным сил и энергии. Легко позавтракав, Дарниэль и Элен полетели на прогулку. Лекс рулил, бубнил про обиду, но в целом был явно доволен.

Вскоре они вышли у здания, имевшего форму огромной волны. Это был "Аквариум". В окружении рыб, морских обитателей и растительности с разных планет и систем тянулись в толще воды прозрачные тоннели. Было очень спокойно и приятно бродить, держась за руки, среди радужных рыб, целуясь украдкой в тёмных уголках залов и болтая ни о чём. По дороге домой немного погоняли, угостив Лекса адреналином, и бесёнок совсем оттаял, узнав, что его предположения относительно «твёрдого и сморщенного» верны.

Дарниэль часто подходил к Элеоноре, притягивая в объятья или целуя, она улыбалась в ответ и отвечала, и к вечеру всё повторилось. Голод тоже. Вновь сидя за барной стойкой и уплетая бутерброды и чай, Дар смотрел на девушку голодными глазами, а Лекс и Рика подшучивали над ним. Не зло. Любя. Спали снова вместе. Рика натянула на себя короткую пижамку, мотивируя это тем, что не может спать раздетая. Свет в комнате тоже мерцал, освещая Повелителя Стихий и разгоняя темноту, которой боялась госпожа.

Начался рай.

Утро было рабочим, и Лекс врубил музыку во всём доме. Встали оба. Элен собиралась на службу, а Дар готовил госпоже завтрак. Глупая улыбочка не сходила с лица Рики весь день, благо сослуживцы не заметили - в этот день было много смешных моментов. Вечером госпожу встречал на пороге вестибюля Дар. Усевшись в болид, он поставил ей на колени маленький пакет.
- Это тебе, – деловито сообщил юноша, поднимая машину в воздух и направляясь домой.
- Спасибо, - ответила Рика и достала содержимое.

Это были две небольших прозрачных тряпочки из кружева. Покрутив в руках вещи, Элен поняла, что это коротенький топ и шортики, но настолько прозрачные и тонкие, что почти не ощущались в руках. Вопросительно глядя на юношу, она ждала пояснений.
- Ты сказала, что не можешь спать раздетой. Это одежда.
- Ты уверен?
- На все сто, – без тени улыбки подтвердил Дар. Рика озадаченно молчала.

Дома они едва успели перекусить, как Дарниэль снова унёс её в спальню.
- Ты прям как ящер, который в свою пещеру принцессу принёс! - смеясь, шутила Рика.
- Полностью соглаСан. Лекс тут много интересного рассказал, я хотел проверить информацию и услышать твоё мнение, – деловито заметил он.
- Чем смогу…

Далее из комнаты доносились то смех, то стоны и всхлипы. Спать Рика легла надев подарок. Заснуть удалось только со второй попытки, когда оголодавший Дар пошёл схомячить что-нибудь.

Утром улыбка ангела стала как наркотик, от которого юноша не желал отказываться. Разъехавшись по своим делам - Рика на службу, Дар на трек, - они изредка поглядывали на свои гаджеты, куда пронырливый Лекс посылал компрометирующие кадры, заснятые им ночью. Едва увидев остроухого, Грэг вздохнул, усмехнулся и за всю тренировку не сказал и слова, уйдя раньше её окончания. Вечером, забрав госпожу с работы, Дар целовал Ри в болиде, где всё тот же Лекс хитрО откинул сидения, почти соединив их подголовниками. Он продолжал просвещать юношу в вопросах теории - понемногу, порциями.
Как само собой разумеющееся стало и место сна Рики, она не возражала и к белому постельному белью тоже привыкла, а Дар не имел ничего против света в спальне. Волосы они на ночь не заплетали, и к утру пружинки волос госпожи опутывали чёрные струны с головы юноши. Он спал почти всегда раздетым, быстро привыкнув к соседке по постели и даже во сне притягивая девушку ближе. Он всегда был горячим. Она всегда мёрзла. Спала только под одеялом, чаще одетая, но иногда сон наваливался раньше, и тогда Ри просыпалась по ночам оттого, что сквозь сон Дар гладил её по подвернувшимся под руку округлостям.
Ему нравилась её спина, но даже себе он боялся в этом признаться, не то что Рике. Это было объяснимо: вряд ли девушка оценит внимание к истерзанной спине, покрытой паутиной шрамов. Очень быстро Дар изучил их все, рассматривая тело госпожи в лучах светил или в мерцании подсветки, пока Элен спала. Своеобразным ритуалом стало и то, что засыпала она только намотав на палец с кольцом прядь чёрных волос. Дару это льстило.

По дороге на работу Рика начала разговор, давно её напрягающий:
- Лекс, объясни мне, как так вышло, что Дар до сих пор остался девственником, пусть и в моральном плане? То, что у него несчастное детство, я догадалась, но как так вышло, что он в наш век прогресса и технологий оказался не осведомлён в вопросах секса? Он не заходил на девятые каналы?
- Неудачное стечение обстоятельств, - хмыкнул БЭС. - На каналах он был, да только увиденное ещё больше испугало.
- Это как?
- Сначала?
- Несомненно!
- Я так понимаю, его изнасиловали в юном возрасте, причинили боль. После он смог получать разрядку только от неполного контакта, руками. Когда он заглянул в анонсы каналов, то нарвался, как ты понимаешь, на разные варианты; зашёл туда, где была гетеросексуальная пара. Никаких извращений, но дама так стонала, что он принял это за крики боли и больше уже не пытался узнать что-то новое.
- Теперь понятно, чего он так шарахался, когда непроизвольно возбуждался, да и тянул с близостью так долго, - задумчиво подытожила Рика. - К тому же налицо тяга к мазохизму, ведь удовольствие он всегда получал вместе с болью. Да-а-а, дела…
- Ну тебе-то это на руку! Сейчас он «наестся» нежностей, а после захочет чего-нибудь «погорячее», что ты всегда сможешь ему дать - у самой темперамента на двоих хватит! – злорадствовал Лекс.
- Знаешь, - проникновенно начала Ри, - иногда я очень жалею, что у тебя нет пока тела.
- Почему это?
- Потому что приходится сдерживать острое желание дать тебе в морду!

В середине недели Дар не поехал в Этнос, отослав сообщение, что они заняты, но приедут на все выходные. Будто в подтверждение этому, Рику позвали на небольшой праздник, и они вдвоём весь вечер играли роли раба и госпожи, а приехав домой, впервые заснули сразу, не отвлекаясь на любовь. Наступление выходных стало сюрпризом для Рики: она потеряла счёт дням, с тех пор как они…

Забрав госпожу с работы и направляясь сразу в квартал, Дарниэль выглядел немного растерянно и ни на минуту не выпускал из своих рук ладонь девушки.
- В чём дело, Дар? Ты чем-то озабочен?
- Я не знаю, как объяснить, – начал он, хмуря красивый лоб и потирая глаза, – в Этносе мне нельзя будет прикасаться к тебе так часто, как я хочу. В обычаях этих людей сдержанность в проявлениях эмоций.
- А разве тебе надо полностью подчиняться их правилам? Не забывай, ты всегда можешь озвучить свои условия - на правах лидера, – уточнила Рика.
- Я думал над этим. Просто считаю, что ко всему надо привыкать постепенно.
- Мудрое решение.
- Лекс надоумил, - усмехнулся Дар.
- Ну так и следуй выбранной стратегии, в чём проблема? – не поняла госпожа.
- Мне нравилось то, что мы делали дома. Поцелуи, объятия - об этом придётся забыть.
- Ты что, на плаху собираешься? – рассерженно поинтересовалась Рика.
- Нет, только хочу поехать побыстрей домой, - несколько виновато сообщил маэлт.
- Успокойся, всё будет хорошо, – примирительно пообещала она.
- Спой песню, – попросил Дар.
- Какую?
- Про принца.

Она запела, Лекс наиграл мелодию, и на площадку перед апартаментами пассажиры приземлились уже успокоившимися. Их приезд заметили, и навстречу вышли Харуки и аптекарь. Едва увидев вышедших из машины госпожу и маэлта, Ноути облегчённо вздохнул, а усатый аптекарь, хитро прищурившись, прятал глаза под полуопущенными веками.

Приготовив ужин и съев его в компании учителя и друга–повара, пока Дар отвлёкся на разговор с Мастером, Рика проскользнула в апартаменты с небольшим свёртком. Едва войдя в комнаты, Дар притянул к себе госпожу и зарылся носом в её волосы. Она тихонько пискнула, боясь задохнуться, и спросила:
- Где ляжем спать? Здесь три кровати.
- Я бы предпочёл в круглой спальне, мне там и раньше нравилось.
- Пошли, - едва слышно выдохнула Рика.

Видно, мысль о сдержанности очень сильно повлияла на маэлта, он медленно и ласково целовал и обнимал девушку; они долго оставались одетыми, не стремясь к завершению, а когда всё-таки откинулись на подушки, утомлённые нежностями, Дар притянул Ри на плечо и тихо заметил:
- Как я мог жить так долго без этого?
- Легче терять то, о чём не знаешь. Это сейчас ты понял, что упустил, раньше для тебя подобные вещи были не важны, – ласково объясняла Рика.
- Я много потерял, – устало заметил он. - Тебе не надоело нянчиться со мной?
- Откуда такие мысли? – немного рассерженно спросила она, поднимаясь на локтях и заглядывая ему в глаза.
- Я чувствую себя ребёнком, который учится ходить, тогда как окружающие бегают, – выжал Дар из себя, и на щеках загорелся румянец.
- Это неправда, ты не ребёнок и поверь, немногие ушли дальше своих инстинктов, не пытаясь чему-то научиться. Не грусти, это тебе будут завидовать, потому как у них уже всё позади, а у тебя радость открытий ещё впереди, – утешала его Рика.

Вскоре Дар вновь завозился, тогда как Рика почти заснула под его сопение.
- В чём дело?
- Я есть хочу, - виновато сообщил "мальчик".
- Ну так иди поешь, - убирая голову с его плеча, сказала Ри.
- Не хочу идти в кухню.
- И не надо. Еда в гостиной. На столике.

Просиявший маэлт вспорхнул с ложа и, надев по дороге халат, присел у стола. Поглощая холодные бутерброды с соком, он сквозь чавкание спросил:
- Зачем ты её принесла?
- Ну я же знаю, что у тебя просыпается зверский аппетит после, вот и захватила немного еды. В следующий раз готовь с расчётом на ночные перекусы, – улыбалась девушка с подушек, рассматривая сидящего. – И, кстати, Лекси, оставь включённой подсветку в гостиной, чтобы темно не было.
- С чего ты взяла … - начал Дар.
- Да ладно, я знаю, что Лекс командует и апартаментами тоже, – перебила госпожа.
- Откуда? – вновь наивность во взгляде синих глаз.
- Много откуда, - пожала плечами Рика. – Вода не шумит в ванной, ставни не открываются с рассветом, пол теплее, а спектр подсветки изменён.
- Я говорил, что она узнает! – возмутился Дар.
- Не бойся, я возьму всю ответственность на себя и скажу, что заставил тебя! – самоотверженно выгораживал Дара Лекс.
- Ладно вам, я и не думала сердиться, просто нравилось наблюдать за вашими шпионскими шуточками, - мурлыкала Рика. – Лекси, я рассчитываю на полную корректировку показателей.
- Уже делаю, – раздалось от планшета.

В комнате загудел кондиционер, и пол вокруг кровати начал нагреваться. Вспыхнули алые и голубые огни подсветки, и ставни плотнее задёрнулись.
- Спасибо, Лекс, - серьёзно сказал Дар.
- Спите уже, завтра рано вставать на тренировку, - устало сообщил Лекс.

Впервые за всё время их совместного сна Дар заснул на плече у Элен, а она целовала осторожно его макушку и шептала:
- Amin melli lle, haryon quendi.*

Утром маэлт осторожно выполз из объятий девушки, она лишь чмокнула его в щёку и перевернулась на другой бок. На тренировке юношу не покидало странное чувство: Аэтан смотрел на него совершенно невозмутимо, а казалось, будто он смеётся. То же повторилось и за обедом, только Харуки улыбался, не скрывая этого. Чувствуя себя неуютно под их взглядами, Дар сбежал на террасу, куда пришёл с тазиком старый монах. Поглядывая на юношу и кивая головой, он просидел до окончания маникюра и, на прощание улыбнувшись, ушёл к храму.

- Чего они все ведут себя так странно? – не выдержал Дар.
- Они знают о случившемся, - с улыбкой сообщила Рика.
- Ты им сказала?
- Нет.
- А откуда тогда?
- Просто видят. У тебя взгляд изменился. Думаю, у меня тоже, – объясняла она.
- Это настолько заметно?
- Да. Они знают нас хорошо, поэтому заметили изменения.
- Так вот почему Грэг ушёл с трека, а близнецы просили что-то рассказать и загадочно улыбались, поздравляя с чем-то, – задумчиво сказал Дар.
- У мужчин принято хвалиться своими успехами в постели, - улыбнулась Ри.
- Почему?
- Не знаю, это мужская логика, мне не понять. Наверное, чтобы поднять самооценку. Подробнее спроси у Лекса, он сможет объяснить лучше.
- Я могу, – вклинился Лекс.
- И что теперь делать? – после долгого молчания спросил Дар.
- А надо ли что-то делать? Может, стоило бы оставить всё как есть? Пусть идёт своим чередом, а там и видно будет, – уточнила Рика.

Он ничего не ответил. Только обнял её за талию, уложив голову на колени. Девушка снова запела. Судьба эльфийского принца вновь была в его руках, а девица ожидала своей участи, мечтая о сердце юноши. Маэлт и госпожа уснули. В её сне заботы отступили, являя образ прекрасного ангела, бледнокожего серафима с дивными ушами и необычайно красивыми глазами.
Спустя час маэлт открыл глаза. Госпожа ему улыбалась. Мир засиял красками. Дар направился на вторую тренировку, а Рика с головой ушла в процесс создания расписных маникюров. Ночью Дарниэль и Элен вновь были вместе.




Я люблю тебя, принц эльфов.*
Глава 75 Передавая опыт
На следующий день, когда светила уже поднялись, в зал борьбы ввалилось большое одеяло, под которым не было видно Рики. Она по-хозяйски прошлёпала к окну, расстелила одеяло под лучами светил и снова ушла. Вскоре вернулась с парочкой подушек и, не обращая внимания на Мастера и Дарниэля, немного удивлённых вторжением, разлеглась на импровизированном ложе, устремив выжидающий взгляд на мужчин. Аэтан откровенно усмехался, Дар радовался присутствию госпожи, и они вернулись к занятиям. Основное время Рика дремала, разомлев на солнцах, лишь изредка поглядывая из-под опущенных ресниц на происходящее в зале. Мастер, как и обещал, в конце тренировки показал девушке пару приёмов, сильно удивив Дара, а Рику заинтересовав. Оттачивала госпожа их на маэлте, который взмолился о пощаде очень скоро. Пообедав, молодёжь ушла отдыхать на террасу. В кухне остались Аэтан и Харуки - обедать в обществе старейшин и монахов.
- А где маэлт и госпожа? – потерял парочку повар.
- Отдыхают на террасе, – ответил молодой монах.
- Есть чему поучиться у этой пары, – задумчиво изрёк настоятель. Все вокруг замолчали. – Взгляните на их сон и поймёте, как день может соединиться с ночью, а противоположности - найти точки соприкосновения.

Все тихо вышли из-за стола и направились к выходу. Стараясь не шуметь, они выглядывали из-за дверей, чтобы не разбудить спящих. В одном шезлонге спали госпожа и маэлт. Она - вся освещённая лучами солнц, он - полностью в тени, уложив голову девушки себе на плечо. Граница света проходила между ними. Умиротворение на лицах светлого и тёмного ангелов заставляло щемить в груди.
Вскоре небесные посланники уехали домой, заботливо охраняемые БЭСом.

Вечером, после работы, Рика заметила, что Дар ходит подавленный.
- Ты себя плохо чувствуешь? – забеспокоилась она.
- Всё хорошо, – попытался отбрехаться маэлт.
- Не убедил. В чём дело, говори.
- Мне тут Лекс выдал темы мужских разговоров, и я понял, что мне нечем похвастаться, – насмешливо сообщил Дар.
- Нечем хвастаться и нечем гордиться – разные вещи. Возможно, ты неправильно понял рассказ Лекса. А ему надо бы башку оторвать за подобное! – поворачиваясь к голограмме, рыкнула Элен.
- И как можно было неправильно понять?
- Хвастовство не предполагает уверенности. Человек хвастается, чтобы подняться в собственных глазах. Например, много ли чести в том, чтобы успеть «…дцать раз за ночь»? Или соблазнить кучу девушек и хвалиться этим? Подумай и переведи это на понятный тебе язык, и ты увидишь, что многие прячут собственные промахи за мишурой и ложью.
- И какой язык мне понятен?
- Еды. Если быстро надкусить много блюд, поймёшь ли ты их вкус? Или глотать не жуя? А подумал ли совершающий подобное о чувствах девушек? Ведь ты уже знаешь, что девушки не способны достичь блаженства чисто «механическим» путём. Или что решит для себя красавица, будучи брошенной после первой встречи наедине? Нет. Гордиться можно лишь достойными поступками, а хвастаться становится неинтересно, будучи уверенным в себе.
- Даже исходя из сказанного тобой, выходит, что гордиться нечем, – заметил обречённо маэлт.
- Неправда. Ведь ты стремишься к совершенству, учишься - уже одно это достойно уважения. К тому же ты только начал приобретать опыт. У тебя всё получится. Верь в свои силы. И уж, если говорить начистоту, - подходя к юноше вплотную и ложа руки ему на бёдра, - тебе есть чем гордиться. Природа не обделила тебя достоинством.

Чмокнув юношу в губы, Ри отошла, а Дар, придя в себя и просияв, подхватил её на руки и закружил. Поставив на ноги девушку, он заговорщицки спросил:
- А что лежит в нижнем ящике комода?
- А ты злопамятный! – усмехнулась она. - Пойдем покажу.

Открыв нижний ящик, маэлт долго смотрел на вроде бы обычные предметы и не понимал, зачем они. Взяв моток красной ленты, он задумчиво заметил:
- У меня осталась такая чёрная, с того раза.
- Разве она не напоминает тебе об унижении? – осторожно спросила Рика.
- Странно, но нет. Уже тогда я не считал твои действия оскорбительными, но определить для себя, что я чувствую, не смог.
- Так, может, попробуем повторить опыт с лентой, но только с согласия? – предложила она.
- Бить не будешь? – щуря глаза, уточнил Дар.
- Только если попросишь, - игриво заметила Ри.
- Разве можно просить о боли?
- Можно, но больно не будет, хоть у тебя и есть склонность к мазохизму.
- Я не представляю себе, как можно бить не больно, – озадаченно пробормотал Дар.
- Идём. Покажу. И ещё, если ты захочешь остановиться, скажи слово «фарээ», и я перестану. Запомнил?
- Фарээ.
- Правильно.
Дальше стало тихо, точнее, говорить они перестали, а начали вздыхать, стонать и издавать прочие звуки увлечённых любовью людей.

Неделя промелькнула незаметно, и Рика с Дарниэлем вновь спешила в Этнос. Вечером - болтовня с Лексом и флирт, ночью - любовь и голод.
Утром тренировка была необычной. Впервые против Дарниэля выставили соперников. Новых. Они дрались в рукопашную и с оружием, было трудно, но Дар сиял. Рика появилась в дверях зала рано. Она была серьёзна и собрана. Подозвав Дара ближе, она сказала:
- Мне надо уехать. Вернусь к вечеру.
- Я буду ждать, – сказал он ей вслед. Элен обернулась. Вернувшись к нему, она взяла в ладони его лицо, поцеловала в лоб и прошептала:
- Amin melli lle.*
- Я сам могу защитить себя.
- Я знаю. Я скоро вернусь. – И, не оборачиваясь, ушла. На улице уже ждал болид.

Рики не было весь день. Даже занятый тренировками, готовкой и общением с Мастером Дарниэль ощущал её отсутствие. Было одиноко. Как когда-то очень давно. Он успел забыть это чувство, пока был с госпожой. Теперь оно нахлынуло с новой силой. Маэлт ждал её на террасе, когда серебристая машина неслышно опустилась с небес. Выпустив госпожу, болид скрылся в ангаре. В темноте сумерек она осторожно ступала по гравию, стараясь не шуметь. Дар пошёл навстречу. У первой колонны их пути пересеклись. С силой сжав хрупкое тело в объятиях, юноша выдохнул с болью:
- Я соскучился!
- Нас могут увидеть! – заволновалась девушка.
- Пусть. – Прижав её к колонне, он стал жадно целовать губы, лицо, шею, шаря по телу госпожи руками.
- Я грязная, – попыталась сопротивляться Рика.
- Мне всё равно.
Не сдержавшись, она начала отвечать на ласку и, обхватив шею Дара руками, обвила ногами его бёдра.
- Я хочу тебя, - прошептала Ри.
Он шумно вздохнул и, ухватив её сильнее, понёс в апартаменты. Дверь и ставни Лекс закрыл мгновенно, едва пара скрылась внутри.

Жизнь изменилась. Теперь каждую ночь Рика и Дарниэль проводили вдвоём, наслаждаясь любовью и обществом друг друга. Близнецы не прекратили выпытывать у Дара подробности, а он молчал как рыба, лишь ехидно улыбаясь. Он изменился. В теле появилась расслабленность, а взгляд стал загадочнее. Рика тоже не отставала. Грация довольной кошки, игривый взгляд и… худоба. Девушка похудела, что не преминул заметить Дарниэль и принялся откармливать её с удвоенной силой. Теперь госпожа редко уезжала, лишь иногда задерживаясь после работы. Дар злился. И ревновал. Пока она не заходила в дом, он готов был растерзать девушку и, лишь увидев её улыбку, забывал обо всём.

В один из выходных, греясь под лучами светил, Рика морщила носик оттого, что Мастер давал новые знания маэлту и это было очень шумно. Каждую минуту синеглазый с грохотом падал на пол, но вставал и продолжал повторять отражение атаки. Понаблюдав за мужчинами из-под ресниц, госпожа вздохнула, и после очередного падения встала, и пошла к тренирующимся.
- Давайте Вы ненадолго прервётесь, уважаемый Ящер, попьёте чайку, а мы с маэлтом пошушукаемся, – устало попросила Ри.
- О чём? – уточнил Дар.
- О твоих падениях. Ты вроде ненамного тяжелее меня, а грохот как от тираннозавра.
- Это кто?
- Семитонный доисторический ящер.
- Приласкала, - съехидничал юноша.
- Как могу. Ты совершенно не умеешь падать. На тебе и так вскоре проявится куча синяков, мне не улыбается перспектива воздержания.
- Чего?
- Поясняю, – терпеливо говорила Рика, в то время как Мастер присел в сторонке, - твой мУчитель будет гонять тебя до тех пор, пока ты своим умом не дойдёшь, как получать меньше увечий в процессе, и не имеет значения, сколько понадобится для этого времени и синяков. Мне же не улыбается перспектива вынужденного воздержания, пока твоя… гм… филейная часть отходит от синяков. Она мне без них больше нравится, поэтому мы будем учиться падать.
- Не вижу смысла, - усмехнулся Дар, - падать по-любому больно.
- Не скажи, разница есть. Смотри.

И Рика сорвалась на бег. Зал был просторным, но остроухому показалось, что помещение сжалось до размеров небольшой кладовки. Девушка отбежала к противоположной стене, забежав по инерции на неё, а потом с разворота… упала, прокатившись по полу. В следующее мгновение Ри подпрыгнула, и сделала сальто вокруг себя, и снова упала. Так продолжалось долго. Она прыгала, спотыкалась, кувыркалась и неизменно поднималась. Дар был поражён. Вдруг Ри обернулась к нему и с разбега оступилась, подкатываясь ему под ноги. Боясь шелохнуться, он ждал. Из-под руки выглянул лукавый зелёный глаз, взмахнули реснички, а в следующее мгновение девушка вальяжно перекатилась на бок и, глядя на маэлта озорными очами, игриво заметила, подставляя ладонь под голову:
- И заметь, синяков не будет! К тому же всегда удобней быть во всеоружии и быстро принимать боевую стойку, а не вздыхать и охать, в попытке собрать свои косточки.
- Где ты этому научилась? – ошарашенно поинтересовался Дар.
- Много где, - отмахнулась она, - когда часто падаешь, поневоле станешь думать о последствиях. Ну что? Начнём?

И они начали. Усатый аптекарь не пытался скрыть насмешливых улыбок, наблюдая за этой парочкой. Они вдвоём скакали и падали, кувыркались и поднимались вновь. Она была толковым учителем, он - хорошим учеником. Вскоре стало получаться, и зала им показалось мало. Они вышли на улицу. Продолжили кувырки там. Лестницы, уступы, неровности рельефа - падая из разных положений, молодёжь веселилась. За парочкой летал шар с глазками камер и музыкой. Оба смеялись, окружающие их свидетели - тоже. Глаза обоих светились азартом, Рика и Дар, подкалывая шуточками или хваля за особо удачный кульбит, так и скакали по саду. К обеду устали, и, запрыгивая на террасу, Рика сказала:
- Хватит на сегодня.
- Давай ещё, у меня стало получаться, - лучился энергией Дар.
- Не стОит слишком усердствовать, повторишь завтра для закрепления эффекта.
- Тогда я сам, - упирался он.
- С первого раза не запомнишь, сейчас ты на волне эйфории от успеха. Вот когда ты сможешь делать это на уровне рефлексов, тогда считай, что получилось, - терпеливо говорила Элен.
- И всё же я бы ещё потренировался. Почему ты решила, что я сразу не запомню то, чему ты научила?
- Жизненный опыт, - лучась загадочной улыбкой, мурлыкнула Рика.
- И всё же?
- Дар, я знаю. – настойчиво доказывала она.
- Сомневаюсь, - бурчал он.
- Поверь.
- Докажи, - заупрямился Дар.
Элен улыбнулась шире и, скользнув к юноше, сделала подсечку, падая вместе с ним на пол террасы. Оба сгруппировались и мягко опустились на доски. Улегшись сверху, Ри чмокнула маэлта в нос и, лизнув его в губы, спросила:
- Ты с первого раза научился целоваться?
Подхватив её тон, Дар извернулся и, подмяв девушку под себя, игриво зашептал ей на ухо:
- Но мысль уловил с первого раза!
- Бесспорно! Но с опытом заслуги растут!
- И не только они, - растекался сиропом его голос, в то время как руки блуждали по телу девушки.
- Пошляк!
- Стараюсь!
- Школа Лекса?
- М-м-м! – промычал невнятно Дарниэль, целуя ушко госпожи.

Закинув ногу, Рика обхватила расшалившегося ушастика и, оседлав его, тоном школьной учительницы закончила:
- Из чего следует, что следующая тренировка будет не раньше завтрашнего утра, а пока займись другими делами.
- Предлагаю увеличить ещё немного заслуги и уединиться для закрепления пройденного материала, - в тон ей ответил Дар.
Поёрзав на его бёдрах, учительница заметила:
- Заслуги и так велики, а вот обязанности повара никто не отменял. Тебя ждут!
Застонав от её действий и кое-как собрав мысли в кучу, маэлт виновато спросил:
- И как я спрячу ЭТО?
- Не прячь - гордись! – ехидничала Ри.
- Ну, пожалуйста, пять минуточек - и всё! – заканючил Дар, глядя глазами Бэмби.
- Я не согласна! Ты сейчас спустишь пар, а вечером я останусь голодной? Не пойдёт!
- Не останешься - обещаю, – шептал ей на ушко синеглазый, прижимая её бёдра к своим.
- Маньяк! – фыркнула Рика и успела ойкнуть, когда Дарниэль, резво вскочив, перекинул её через плечо и скрылся в апартаментах. Вися вниз головой, девушка скрестила руки и покорно сдалась на его милость.

Наблюдающие за ними через окно кухни Харуки и Аэтан переглянулись, подмигнули друг другу и принялись за обед. Парочка выползла через полчаса и сразу направилась в кухню. Маэлт сжевал половину обеда сырым, а Рика после вкуснятины, сотворённой Дарниэлем, остаток дня отсыпалась на террасе. Лекс, развлекая своих друзей анекдотами, лучился счастьем на голопроэкторе кухни.
Жизнь шла своим чередом.
Глава 76 Биография ангела.
Настал новый день. Он мало чем отличался от подобных ему, проводимых до этого в Этносе, лишь вечер стал особенным.
Дар и Рика, продолжая болтать, сели за столик в ресторане. Сегодня они не хотели прятаться от всего мира в кухне и просто наслаждались обществом друг друга. Слушая музыку и попивая коктейли, они ждали свой ужин. Сан Харуки обещал удивить. Посетителей уже не было, только рыбы в аквариуме составляли им компанию в зале. Показался официант, он нёс огромное блюдо. Рика подняла взгляд на содержимое блюда и стала меняться в лице: глаза округлились, пропал румянец со щёк, и девушка стала отодвигаться дальше от угощения. Тем временем официант приближался.
На блюде в окружении овощей и зелени лежало нечто толстое, белое, продолговатое, сходящееся к центру как звезда, и лишь остаток круглого панциря не позволял усомниться в том, что представлял собой этот деликатес. На тарелке лежал варёный хранг.

Дар заметил столь странную реакцию девушки и спросил:
- В чём дело?

Ответить у Рики не получилось. Подкатила тошнота, и девушка прикрыла глаза, пытаясь справиться с отвращением. Маэлт резко обернулся и увидел содержимое блюда. В то же мгновение он вскочил, загораживая собой Рику и отшвыривая поднос с едой. Таким его ещё не видели. Он принялся кричать, на крик сбежалась куча народу, сразу же падающая на колени с извинениями, которые маэлт игнорировал. Остановила его Рика, прикоснувшаяся к нему рукой и попросившая:
- Дар, мне нехорошо. Проводи меня на улицу.

Подхватив её под руки, Дарниэль вывел Элен из ресторана - через коридоры и кухню - в сад. Присев на одну из скамеек, Ри перевела дыхание, стало легче. Дар стоял рядом, задумавшись.
- Почему ты так боишься хрангов?
- У меня была встреча с ними в прошлом. Не самая приятная.
- Расскажи, - присаживаясь рядом и беря её ладонь в свои руки, попросил Дар.
- Это долгая история.
- Я никуда не спешу.
- Не знаю, как тебе рассказать, для этого пришлось бы пересказывать половину биографии, - пытаясь улыбнуться, выдавила Рика.
- Я давно хотел узнать историю твоей жизни. Расскажи.
- Ты правда этого хочешь? – подымая взгляд на юношу, уточнила она.
- Да, - проникновенно и требовательно ответил Дар.

Она немного помолчала, собираясь с мыслями.
- Всё началось именно с хрангов. Я родилась очень поздно у своих родителей, и иначе как чудом никто это не считал. Они хотели иметь много детей, но у богов свои планы; спустя десять лет совместной жизни появилась я. Мои родители были из колонистов, они мотались по планетам, обживали миры и вновь искали себе место. Отец был рабочим по наладке летательных аппаратов, мама - искусствоведом. Досуг, хобби - она была «лекарем душ», как называл её папа. Они всюду были вместе. Их родные не приняли этот брак, и поэтому у меня нет никого из родственников. Они отказались от своих чад, а после - и от меня. До четырнадцати лет моя жизнь была похожа на рай. Родители меня безумно любили, я много путешествовала, занималась любимым делом, танцами - с мамой и собиранием двигателей - с папой. Это благодаря ему я знаю так много о всех кораблях: их характеристики, возможности, недостатки.
Очередной раз родители меняли место жительства, отправившись на другую планету; это был Эокс. После приземления наш челнок отправили в сторону колонии, до которой было около дня полёта. Тогда всё и произошло. Спустя несколько часов поднялась магнитная буря, навигатор отклонился от маршрута, и наш челнок разбился о скалы. Родители умерли сразу. Я осталась жива лишь потому, что за минуту до аварии ушла в багажный отсек поискать свою любимую куклу. При ударе я запуталась в сетях и грузах и не получила травм. Найдя родителей и поняв, что они мертвы, я еле вытащила их тела из раскуроченной машины, включила аварийный маяк и стала ждать спасателей. Я плакала всё время после катастрофы, не переставая, четыре дня.
Они пришли ночью. Хранги. Я просидела всю ночь, отгоняя прожектором этих существ от челнока. К утру батареи сели, и теперь у меня не было средств защиты. Маяк работал, я надеялась на помощь. На вторую ночь я обложила челнок всяким мусором, и вокруг нас горел костёр, сдерживая этих тварей. К сожалению, они уже услышали запах разложения, ведь я не могла спрятать тела родителей, и на жаре они начали источать вонь. Мне было страшно. Днём - нестерпимая жара, отсутствие еды - всё испортилось при крушении. Хорошо хоть вода была.
Третью ночь мне было не пережить. Всё, что могло гореть, я сожгла во вторую ночь. Запереться в челноке тоже не получалось. Я спряталась в воздухозаборнике, осветив себя сигнальными ракетами, и слышала, как эти твари едят трупы родителей. Мне до сих пор снится этот чавкающий звук. Утром я увидела лишь скелеты - тела обглодали за одну ночь. Следующей жертвой должна была стать я. Уже не надеясь на спаСание, я снова спряталась в своей железной норе, включила сигнальный фонарь и взяла кусок обшивки. Половину ночи я отбивалась в слабом свете фонарика от самых наглых и прожорливых хрангов, потом стало темно. Я перекрыла вход в свою нору, но в дыры они совали свои клешни и щипали меня.
Когда уже не было сил терпеть боль, я услышала странный звук снаружи, и луч света осветил место катастрофы. Прилетели спасатели. Меня вытащили из убежища и увезли, хотя эти твари и не хотели расставаться со своей законной добычей. Они оставили на память о себе первые шрамы на моём теле.
- Покажи, - прервал её рассказ Дар.

Закатав рукава и показав шрамы, похожие на галочки, в районе локтей, Ри продемонстрировала такие же «галочки» на ступнях ног.

- Что было дальше? – севшим голосом спросил Дарниэль.
- До своих четырнадцати я не выговаривала букву "р". Хранги научили. Потом я попала в госпиталь. Ненадолго. Меня вылечили и отправили в приют для несовершеннолетних. Начался ад. Я была очень худой и страшной, в свои четырнадцать выглядела как одиннадцатилетняя. Дети очень жестоки, когда жизнь заставляет сталкиваться с трудностями. Меня били, отбирали еду и всячески издевались. Вскоре появился новенький сирота. Эдвард. Он был ещё меньше, чем я, и все переключились на него. Помня, каково было мне, я стала защищать его. Вместе мы смогли отбиться. Так началась наша дружба. Эд плохо учился, ничего не умел. Мы помогали друг другу.
Однажды нам сказали, что на круизный лайнер на время каникул требуются помощники. Мы вызвались с Эдвардом, чтобы хоть ненадолго покинуть этот кошмар. На корабле было тоже несладко, но работы мы не боялись, а большего и не надо было.
Однажды на судне случилась авария на палубе развлечений, и гостей послали на другие. Капитан велел развлекать гостей любыми способами. Тут я и вспомнила о танцах. Эд помогал мне, и наши скромные потуги даже заслужили овации и умиление, а если добавить сюда ещё и желание всех женщин накормить «голодных птенчиков» и мелкую купюру - вообще рай. Быстро сообразив, что это наше спаСание, мы стали репетировать. Благодаря своей худобе и гибкости мы быстро разучили несколько танцев, и иногда нам позволяли выступать. Первые деньги мы тратили на костюмы. После выторговали себе возможность остаться на корабле на всё время полёта, а учиться дистанционно. Никто не возражал – ртов в приюте меньше, да и жертв тоже.
Так мы начали зарабатывать деньги, и в следующий рейс нас звали не как помощников, а как артистов. Я копила деньги, а Эд всё тратил. У меня была цель. Я знала, что на мне был долг родителей в связи с невыполнением обязательств, а то, что они умерли, никого не интересовало. Так прошло три года. Хорошая еда, физические нагрузки и переходный возраст сделали своё дело, и мы начали привлекать внимание пассажиров не только как танцоры. Появились непристойные предложения.
Однажды Эд пришёл под утро с пачкой денег, от него несло выпивкой и женскими духами. Мы поскандалили, я говорила, что не стоит продавать себя. Эд же уверял, что он не намерен горбатиться, когда одна ночь позволила ему заработать столько же, сколько за месяц он заработает танцами. Я убежала в ту ночь на звёздную палубу - выплакаться. Но слёз не было. С того момента, как меня забрали с Эокса, я не пролила и слезинки. Меня пожалел мужчина, по возрасту годящийся мне в отцы. А после он повёл меня к себе в каюту. Это был мой первый мужчина. Он не сказал своего имени, но дал мне много. Он любил меня. Я проснулась женщиной. Одна.
С Эдом мы кое-как закончили круиз и разбежались. Сидя в космопорте и размышляя, что делать дальше, я увидела группу гонщиков. Их вожак – молодой и красивый - был мне известен по новостям. Это был Грэг. Мы познакомились, разговорились. Мои познания в области двигателей ему показались забавными, и он взял меня с собой. Я всегда мечтала стать пилотом космического корабля, мне показалось, это шанс. К тому же, я влюбилась в Грэга.
Я стала учиться управлять всём, у чего есть двигатель. Летает или ездит - без разницы. Между гонками я сдавала экзамены в школе. Прошёл год. Узнав о наборе в школу пилотов, я попросила Грэга подать туда мои документы, так как я не имела в тот момент лётного стажа и нужен был кто-то авторитетный, чтобы подтвердить мои таланты. Он соглашался на словах, кормил обещаниями и заверял, что внёс вступительный взнос за учёбу. Он солгал. Деньги он проиграл, документы и не думал подавать, считая это блажью малолетней девицы. Я раскрыла обман слишком поздно. До моего двадцатилетия оставалось меньше полугода. К тому же застукала Грэга с другой девушкой, да ладно бы просто переспал, так он самозабвенно рассказывал ей, как я бегаю за ним, словно привязанная, готовлю еду, ремонтирую машины, грею постель. Я бросила его.
Следующие месяцы были тяжелы. Я участвовала во всех сомнительных гонках, стараясь заработать деньги на откуп, но такими темпами мне понадобилось бы не меньше трёх лет, и то при условии невероятного везения. Когда мне исполнилось двадцать, пришлось прятаться от властей. Получалось плохо. Я решила отправиться в качестве поселенца на какую-нибудь планету, благо знаний хватало, да и тот факт, что я девушка, был не из последних. Матери нужны в колониях.
Я завербовалась на корабль, идущий в дальние системы. Там познакомилась с таким же кандидатом в колонисты. Мы стали встречаться на корабле, пока летели на сортировочную станцию. Но долететь до планеты мне было не суждено. Наученная горьким опытом измен, подслушала разговоры мужчин. Мой драгоценный партнёр хвалился, что я втрескалась в него и он сдерживается, пока мы не перейдём на корабль колонистов, чтобы я не испугалась и не сбежала. «Как здорово, - говорил он, - секс-рабыня, домработница и добытчик в одном лице». Сам он не собирался работать, а ехал только как балласт. Я сбежала после посадки, но не учла, что это военная база, и меня поймали через четыре дня.
На корабль не вернули, а направили в инкубатор по воспитанию секс-рабов. Если до этого я считала свою жизнь адом, то пребывание в инкубаторе изменило мой взгляд на вещи.
- Ты была рабыней? – прервал её рассказ Дар.
- Да, была.
- Почему ты раньше не сказала?
- А что это изменило бы? - внимательно глядя на юношу, спросила Элен. – Ты не желал ничего слушать, не реагировал на мои попытки помочь тебе, считая меня чудовищем. Разве нет? В чём-то ты был прав, и за некоторые свои действия я до сих пор не простила себя. Я продолжу? Теперь, когда наши отношения изменились, я хочу, чтобы ты знал обо мне всё.
- Я слушаю.
- В инкубаторе меня принялись учить премудростям сексуальных утех. И если раньше я была поверхностно знакома с этой стороной человеческих отношений, то теперь знала всё досконально. Я не собиралась покорно принимать этот «подарок судьбы», несколько раз пыталась бежать, меня ловили. Я портила свою внешность, отрезала волосы, похудела до синевы, вела себя как мужчина. Психологи плюнули на меня спустя полгода. Уже собрались отдать меня для гипнотической коррекции личности, как пришёл приказ: всех «бракованных» отправить на распределение по военным базам. Меня вместе с ещё несколькими десятками девочек распределили по гарнизонам и отправили на транспортах по планетам.

Наш караван напоролся на неучтённый метеоритный поток, и несколько кораблей пострадало. На корабле, перевозившем нас, ранило пилотов, замены не было, и меня в наручниках отправили на капитанский мостик, в надежде хоть как-то довести корабль до обитаемых мест. Ситуация была катастрофичная. Наш корабль оказался флагманским, всё руководство в лазарете, до обитаемых зон не меньше недели быстрого лёта, а у нас из двадцати кораблей лишь двенадцать на ходу. Общее количество людей было равно десяти тысячам с небольшим. Думать о смерти не хотелось.
У меня всегда был странный талант просчитывать многоходовые комбинации с несколькими неизвестными, тогда он и пригодился. Приняв на себя командование караваном, перекинув людей на разные корабли, отремонтировав и сцепив все аварийные единицы, мы по прошествии трёх недель достигли обитаемых зон. Рабыню беспрекословно слушались капитаны больших транспортов, военных крейсеров, исследовательских и ресурсодобывающих судов. Но жизнь не прощает ошибок, меня доставили на военную базу, как и собирались. Правда, пришедший в себя адмирал обещал, что замолвит за меня словечко: не дело использовать в качестве игрушки человека, способного на такие сложные решения. Но ввиду отдалённости планеты, на которую меня направили, он не знал, когда ждать новостей.
Меня выбрал капитан десантной группы в качестве личной рабыни. Я тогда больше была похожа на мальчика, и это сыграло решающую роль - капитан предпочитал до того момента своих подчинённых. У него были склонности к насилию, как, впрочем, у многих военных. Пребывание в колонии было как зебра: белая полоса счастья, когда его десант уходил на задание, и чёрная – когда они возвращались. Я бунтовала. Он наслаждался. От криков я теряла голос и сознание, он мучил меня ночи напролёт, связывая и воплощая свои болезненные фантазии. Это благодаря ему на моём теле столько шрамов. Он резал меня намеренно. Днём я слонялась по базе, меня тайно жалели, но заступаться не собирались, иначе кошмар вновь перекинется на них.
Из жалости меня начал тренировать и инструктор по рукопашному бою. Он учил убивать. Я училась у него, и у пилотов, и диспетчеров днями, а по ночам пряталась от изверга–хозяина. Так прошло около четырёх месяцев. Потом пришла новость о том, что через месяц на базу прибудет комиссия, которая, помимо всего прочего, может и меня забрать для дальнейшей учёбы и работы в качестве диспетчера задач. Капитан был в бешенстве, он не хотел терять свою игрушку. Он стал ещё более жестоким. Если днём он ничего не мог со мной сделать, так как сам был занят службой, то ночами, если он находил меня, принимался избивать, резать, насиловать.
Я познакомилась с Ренатом после очередного избиения. Он спас меня: тогда едва не отказали почки. Я весь месяц усиленно занималась, ведь мне предстояло сдать экзамен, и я понимала, что это мой последний шанс. Накануне экзамена капитан меня снова избил: надеялся, что я не смогу явиться и про меня забудут. Я пришла. Шесть часов напряжённой работы, с каждым часом повышали сложность, пытаясь узнать предел моих возможностей. Я остановилась тогда, когда руки не успевали за мыслью и речью. Все были в шоке. Меня безоговорочно решили забрать, а я упала без сознания к ногам комиссии, когда мне это говорили. Не выдержала. Истощённое голодом, побоями, умственными нагрузками тело сдалось. Меня положили в саркофаг, а капитана пожурили, мол, "не дело так уж усердствовать".
До отлёта была неделя времени. Спустя два дня я пришла в себя. И принялась мстить. Днём я лежала в саркофаге, а ночью шла к своему насильнику. Я медленно убивала его. Сводила с ума, прикидываясь призраками его жертв, подсыпала галлюциногены в еду, резала его же ножом. В последнюю – четвёртую - ночь я убила его. Медленно и мучительно. Меня никто не подозревал, ведь для всех я была в стазисе – искусственном сне - с целью восстановления жизненных показателей. Знал только Ренат. Он колол мне допинг, и я продолжала своё дело.
Меня определили на небольшую перевалочную базу, там я прошла начальную подготовку и получила возможность выбрать место работы. Так попала на Хааср. Я сама его выбрала. Мне понравилась эта планета, возможность работать и отдыхать по велению планеты, а не людей. Следом перетащила сюда и Рената. Не дело ему было прозябать в колонии, где он только вправлял сломанные носы и колол допинг. Его талант как врача оценили в госпитале для обеспеченных клиентов.
Когда я появилась в команде диспетчеров, коллеги посчитали меня невыгодным приобретением и принялись всячески угнетать, но у меня за плечами была хорошая школа выживания, и я не обращала на это внимания. На меня скинули самую неблагодарную работу. Дураки, тут я была как рыба в воде. Меня сторонились, Дора пыталась подмять под себя, и однажды мы выяснили, кто сильней, чисто мужским способом – подрались. Дора не приняла поражения, я не настаивала, у нас сложился вооружённый нейтралитет.
Спустя полгода случился праздник фирмы, на котором все старательно избегали шефа, как оказалось потому, что он любил танцы, особенно древние, которые никто не умел танцевать. Я вспомнила о своих танцевальных умениях спустя почти пять лет после последнего раза. Было не до того. Однако в тот день я предложила свои скромные таланты шефу, и меня зауважали. Не знаю, что на это повлияло, однако теперь я не была белой вороной, хоть и своей для них не стала.
Первую пару лет я тратила все деньги на возврат долга и выкуп своей свободы. Приходилось скитаться по съёмным квартирам, жить весьма скромно, но оно того стоило. На Хаасре я встретила Эдварда. Странно, до чего теСан мир, если во всей Вселенной я вновь встречаю тех, кого видела очень далеко от этой планеты. Он был моим партнёром по корпоративным вечеринкам пару раз, предлагал встречаться. Я отказалась. После капитана я даже думать не могла об этом. Затем объявился и Грэг, но он нашёл меня сам, когда стал не нужен своему работодателю, да и постарел он для лица торговой марки. Его выставили. Мне удавалось обводить вокруг пальца службы психконтроля, благо сплетни и моя репутация способствовали этому.
День, когда я отдала последнюю часть долга, стал моим вторым днём рождения. На тот момент мне было двадцать три с половиной года. Тогда произошёл ещё один случай. На дальних рубежах был повреждён караван, спасать их было некому. Их корабль был цел, но вот кислорода почти не было. До обжитых районов было двое суток пути, а кислорода не более чем на одни. Пятьдесят тысяч человек. Из них пять тысяч - дети до пятнадцати лет. Я приняла на себя ответственность за их жизни, спасла их.
- Как ты это сделала? – вновь прервал её воспоминания Дар.
- Велела загнать в ангар транспортника три сопровождающих военных крейсера, всех детей и взрослых усыпили с помощью ракет военных с психотропным веществом, разместив на лётной палубе, а не в каютах. Понизила температуру на борту до минимума, одев людей в теплые скафандры и перекачав весь кислород в рубку управления и на палубу. Из военных кораблей в дюзы транспорта перекачали высокооктановое топливо и специальные ускорительные капсулы. Они взрываются на выходе из дюз ракеты, обеспечивая дополнительный разгон. Потом расчистила коридор на пути следования корабля до ближайшей станции - это недалеко от нас, в двух парсеках. Полёт длился тридцать часов.
Пока они летели, на бешеных перегрузках и с нехваткой кислорода, в ангаре с людьми взрывали световые гранаты вместе с электрическими. Они при взаимодействии забирают на себя углекислый газ и делают кислород пригодным для дыхания. Всё время полёта я не отходила от мониторов, после мне за это выговор сделали, мол, нельзя так халатно относиться к собственности компании, своему здоровью, а то от переутомления я не смогу качественно сортировать грузы. Человеческие жизни в расчёт не брались: людей много, новых наберут.
- После того полёта сколько выжило? – осторожно спросил Дар.
- Все, - удивлённо выдохнула Рика. - Благодаря им у меня есть дом. Когда всё закончилось, их транспорт направили к нам на сортировку, и они захотели, чтобы ими занималась я. Неделю я смотрела на лица спасённых, а они - на меня. Спрашивали, чем могут отблагодарить меня. Жизнь бесценна, мне ничего не надо было, а вот шеф вклинился и сказал, что у меня нет дома. После их отлёта на моём счету появилась кругленькая сумма – пассажиры спасённого транспортника дали по одному хаасру за спасённую душу, плюс сумма премии за корабль. На них я купила квартиру, но осталась проблема транспорта.
На очередную годовую премию и сэкономленные с зарплаты деньги я купила болид. Точнее, его собрали по моим чертежам. Вот тогда я встретила Хена. Он был программистом в одной из фирм, иногда приходил к нам на работу, когда меняли программное обеспечение. Я увидела, как к нему приставали какие-то амбалы. Пришлось раскидывать их болидом и увозить жертву. Мы стали друзьями. Он был удивительно неприспособленным к жизни. Не умел готовить, водить болид, делать элементарные вещи. Гений программирования, он панически боялся лифтов и душа, а стиральная машина вызывала у него истерику. Это он запрограммировал дом, помог приобрести следящие фантомы и подарил Лекса. Посмертно.

Рика замолчала. Дар не торопил её. Вряд ли осталось долго слушать. Была уже глубокая ночь, стало прохладно, и девушка начала зябнуть.
- Вы были любовниками? – маэлт таки задал интересующий его вопрос.
- Нет, не успели. Его убили.
- Расскажи, как это случилось, если можешь.
- Как оказалось позже, Хен был не так прост, как казалось на первый взгляд. На досуге он выявлял интернет-пиратов и наказывал их, внедряя вирусы в их программы. Был своеобразным Робин Гудом. На деле же он так совершенствовался, ведь пираты всегда на шаг впереди, а Хена не хотели ценить, потому как он не был подхалимом. Его мечтой было получить БЭСа. Он копил деньги и искал симбионта. Их запретили, так как такой мозг был подвержен обычному человеческому сумасшествию, ввиду неприятия своей электронной сущности.
Мы жили порознь, он говорил мне о своих чувствах и желаниях, но мне тяжело давалась мысль о близости с мужчиной после всего, что я испытала с тем капитаном. Хен не торопил. Ждал. Однажды он остался у себя дома и пригласил меня к себе - поспать. Мы спали рядом, в одной кровати, и он ни разу не прикоснулся ко мне. Я оживала с ним душой. Толстая скорлупа, в которой я пряталась после тех событий, стала трещать. Он вернул радость жизни, вынудил вернуться к танцам для удовольствия, а не для удовлетворения желаний начальства. Установил руру в доме, заставил вновь почувствовать себя девушкой. Я стала наряжаться для него, надевать украшения, рисовать на ногтях.
Они его достали. В тот раз, отправляясь к нему, я хотела попробовать вновь заняться любовью. Когда я вошла, Хен лежал в центре комнаты с несколькими пулевыми отверстиями в черепе. Убийца намеренно стрелял в голову. Как выяснилось позже, у Хена было завещание: он отдавал свой мозг для создания из себя БЭСа. Ему не дали этого сделать. Однако вскоре на моё имя доставили посылку, в ней был Лекс. Следуя инструкции, я установила его в болид. Хена похоронила, как он просил в письме: выпустила пепел в космос. Он мечтал о звёздах, но навсегда был прикован к планете – его здоровье не позволяло совершать космические перелёты.
Смерть Хена тоже оказалась полезной: он задурил программу психконтроля, и ко мне не приставали ещё долго. Пока я вновь не совершила подвиг. Идиотка. В качестве премии мне не собирались выплачивать деньги, как раньше, а премировали рабом, сексуальной игрушкой. В этом есть злая ирония: сама избежав участи рабыни, получила в личное пользование такого же бедолагу, обиженного жизнью. Далее тебе всё известно. Я не могла выбрать из тех, кто мечтал оказаться на этом месте. Я выбрала тебя ещё и потому, что ты был похож на меня. Ты не хотел быть рабом. Я хотела дать тебе такой шанс. Вышло неважно. Я хотела рассказать тебе всё уже давно. Мне важно, чтобы ты знал, кто я. Я не невинная девушка: надо мной надругались, я способна на убийство, я не прощаю измен. В свои двадцать пять я уже далеко не красавица, у меня скверный характер и масса принципов.
- Не говори так, ты лучшая из всех, кого я знаю, – севшим голосом ответил Дар, обнимая Элен за плечи.
- Как же мало ты знаешь людей, - усмехнулась она. Он не обиделся.

Просидев ещё немного под звёздами, они ушли к себе. Рика заснула на плече у Дара, а он не спал всю ночь, размышляя над услышанным.
Глава 77 Потеря близких
Главным и не самым приятным событием на следующей неделе стал отлёт Рената и Наиле. Врач позвонил Дару и Рике в понедельник и попросил о встрече. Пригласил к корпусу больницы, где работал. На следующий вечер они приехали туда. Ренату также не пришлось объяснять причины изменений в друзьях. Он улыбнулся и сказал:
- Я рад за вас. – Сидевшая рядом Наиле лишь улыбалась. Обе пары были счастливы друг с другом, но грусть расставания отравляла встречу. Разговор не шёл.
- Вы уезжаете, - догадалась Ри.
- Да, через два дня. Это последний рабочий день в госпитале, и у меня есть кое-что для вас, – не поднимая взгляда на Рику, сказал Ренат. – Пошли со мной и позови Лекса.

Они вдвоём направились куда-то в сторону хранилищ, а оставшиеся продолжали молчать и пить сок. Слов не нужно было. Лишь спустя долгое время Наиле взяла Дарниэля за руку, поцеловала её и сказала, глядя в глаза:
- Спасибо. Это поистине божественный дар.
- Да будет освещён твой путь божественным светом и благодатью, – ответил он ей церемониальной фразой. И вновь их окутала тишина.

В это время Ренат и Рика пришли в странное место. Неподалёку слышался гул дюз болида. Они остановились возле большой металлической двери с предостерегающими знаками. Врач ввёл код, а после открытия двери хранилища быстро пробежался по кнопкам пульта. Лапа манипулятора ожила и исчезла в полумраке большого помещения. Спустя минуту она несла два странных ящика, покрытых ударопрочным пластиком. Поставив всё на тележку, манипулятор замер. Ренат выкатил из помещения груз. Рика молча взирала на это.
- В этих криокамерах хранятся донорские органы, твои и Дара. Системы замкнутого типа. Батарей и всего необходимого хватит на бесперебойную работу в течение пяти лет, но лучше подключать к другим источникам питания, экономя ресурс реактора. Твои органы выращены до восьмидесяти процентов, Дара - до тридцати. Далее система сама подскажет, что нужно для нормального функционирования. Также в базе данных хранятся все сведения о ваших организмах. Это мой вам подарок.

Элен молча хлопала ресницами, в горле стоял ком.
- Ведь это очень дорого, - выдавила она из себя. – Создание подобного хранилища мало кому по карману.
- Ерунда, - отмахнулся Ренат, - ты забыла, мои клиенты денег не считают, а значит, и не замечают пропажи пары тысяч на счетах. Они платили за чудеса, которых невозможно достичь. Мне ничего не стоило создать эти саркофаги, у меня и Наиле они тоже есть. Забирай их и подключи Лекса к системе для постоянного контроля. Документы о легальности я передам за столом.

Они молча погрузили тяжёлые ящики в багажный отсек болида, размера которого хватило в самый раз. Отправив машину на парковку, Ри обернулась к другу. В глазах стояли слёзы. Она подошла в нему и, взяв за руку, принялась целовать её.
- Спасибо, друг. И прости.
- Ты знала… - устало заметил мужчина.
- С первого дня. И всегда казнила себя за то, что не могу ответить на твои чувства.
- Спасибо за честность. И дружбу. Не забывай меня.
- Не смогу никогда. И не хочу. Я очень надеюсь, что когда-нибудь ты забудешь меня и сможешь быть счастливым. Ты достоин этого.
- Ты тоже заслужила любовь. Буду молить всех богов, чтобы он понял, что получил, – гладя Элен по голове, говорил Ренат.

Из его глаз предательски спускались влажные дорожки. Элен и Ренат простояли так, пока слёзы не высохли, и потом пошли к своим спутникам. Те заметили красные глаза своих господ, но промолчали. Просидев ещё немного в тишине, все вздрогнули от тихой трели планшета врача. Обнявшись на прощание, друзья расстались.

Всю дорогу до дома Рика молчала. Лекс тоже. Дар не дёргал их, в его душе тоже скребли кошки. Они разместили криокамеры в кладовке, и Дар был поражён, не веря, что в этих коробках уместились копии его органов и прочие «комплектующие». Лекс взял на себя заботу о ценных саркофагах. Наиле и Ренат улетели, послав им на прощание свои новые координаты и фото. Лично они не стали звонить - горечь расставания была слишком сильна.

Рика загрустила. Когда она думала, что её никто не видит, сжималась вся в комочек и сидела, устремив застывший взгляд в пустоту. В один из вечеров, пока Дарниэль и Лекс препирались в кухне, Рика вышла на балкон и пропала. Прошёл час, а она не возвращалась. Обеспокоенный юноша пошёл разузнать, что с ней, и застал госпожу сидящей в уголке, обхватившей свои колени, с тоскливым взглядом, устремлённым к звёздам. Присев рядом, он гладил её по спине и вопрошающе смотрел. Вскоре Рика очнулась и сказала всего одну фразу:
- Сегодня день смерти моих родителей, двенадцать лет назад они ушли к звёздам.

Он всё понял. Присев рядом и притянув холодное тело к себе на колени, маэлт гладил по голове девушку, не говоря ни слова. Его собственная боль рвала сердце на части и выворачивала душу. БЭС нарушил их молчание нескоро, но был взволнован и настойчив:
- Рика, Дар, заходите в дом, заболеете. Я тоже сочувствую вам в вашем горе, но и хоронить себя не позволю. Пора ложиться спать, завтра на работу.

Они послушались и пошли в спальню. Ужинать не хотелось, и, не раздеваясь, оба легли на кровать. Накрытая покрывалом девушка вскоре уснула, а юноша под звук её дыхания молча плакал, провалившись в забытьё только под утро. Тихая трель будильника разбудила лишь Рику, и, выпорхнув из объятий спящего, она бесшумно уехала на работу. К счастью обоих, больше потряСаний не было.
Глава78 Яд и противоядие
В Этнос госпожа и маэлт прибыли рано утром выходного дня, и сразу же Дар скрылся в зале борьбы, а Элен направилась досыпать. После сытного обеда и стандартных процедур маникюра и обеденного сна остроухий ушёл в сад, где его ждали Мастер и шестеро юношей, с которыми последний месяц частенько тренировался маэлт. Скинув рубашки, они дрались врукопашную, разбиваясь на пары или нападая группами.

Ри захотелось пробежаться по крышам, и она спустя пару часов активных "конкуровских" скачек умостилась на краю крыши апартаментов, с которой открывался шикарный вид на поляну, где прыгали юноши. Понаблюдав за действом с час, девушка кое-что отметила для себя и, подойдя ближе к краю крыши в разгар страстей на поле, громко крикнула:
- Маэлт, замри!

Дар замер в странной позе, его противник - тоже. Все взгляды устремились на крышу, с которой спрыгнула госпожа, а девушка, подойдя к бледнокожему брюнету, присела рядом с ним на корточки, поджав под себя ногу. Рика осторожно взялась шнуровать распустившиеся завязки брюк, которые норовили попасть под раздачу и сбить с удара своего хозяина. Партнёры маэлта собрались в одну кучу, Мастер стоял молча в стороне, а Дар смотрел вниз, на госпожу у ног. Закончив, она лучезарно улыбнулась, но не поднялась, а жестом пригласила присоединиться к себе. Дар сел.
- Разве суть данной тренировки не в отработке точности ударов и защиты?
- Правильно, а почему ты спрашиваешь?
- Тебе не кажется, что стоило бы сдерживать свою силу и не наносить увечий твоим партнёрам?
- Я и сейчас бью не в полную силу, - пожал плечами Дар.
- Им и этого много: посмотри, на многих уже сейчас проступили синяки. Тебе не жалко людей? Может, силу проще отрабатывать на тренажёрах, а не живых людях?

Ри и Дарниэль смотрели в сторону юношей, одетых, как и Дар, лишь в штаны и мокасины, но их торсы были смуглые, и у некоторых присутствовала весьма густая растительность на груди. На их коже действительно появлялись свежие синяки, царапины и странные красные пятна. Поднявшись со своего места и продолжая говорить с Даром, госпожа пошла к ним.
- Ты можешь себя контролировать лучше, я знаю. Ведь на мне нет синяков, хотя в некоторые моменты становится особенно трудно сдерживать свои порывы. Ты царапаешь их, этого никак не избежать? И что это за странные пятна с припухлостями? Вы болеете? – последнее она спрашивала у парня старше себя и немного ниже ростом, разглядывая его руки и торс.

Парни опасливо переглянулись, бросили взгляды на Мастера и потупили очи. Молча. Не особо расстроившись из-за их упрямства, Рика беззаботно добавила:
- У меня времени много, я подожду. А вот у вас выбора всё равно нет: я с живых не слезу, пока не узнаю, что это и заразно ли?

Помолчав ещё немного и опасливо поозиравшись, вперёд вышел один юноша и ответил на ломаном галактическом:
- Это не заразно, это реакция на яд маэлта.
- ЯД? - ошарашенно повторила Ри.
- Да, когда пот маэлта попадает на кожу, то начинается раздражение, если в рану – воспаление, – услужливо пояснил тот же парень.

Рика хлопала ресницами и разглядывала следы на телах, продолжала расспрашивать:
- Так было всегда?
- Конечно.
- И вы продолжаете тренироваться с ним? Не страшно?
- Мы знали, на что идём, - пожал плечами парнишка.

Пока Ри смотрела, к ней подошёл синеглазый и, взяв за руку, осторожно провёл по ней влажной от пота ладонью. Обратив на это внимание, Элен увидела напряжённый взгляд маэлта, направленный на её руку. Её оСанила догадка:
- Так вот почему к тебе все прикасались только в перчатках! Ты знал?
- Знал, – мёртвым голосом сообщил Дар.
- Почему не сказал мне?
- Забыл, - виновато выдохнул юноша и рухнул на траву. Он сел, обхватив свои плечи руками, сразу весь сжался, глядя невидящим взглядом в пустоту. После молчания Дар заговорил, ни к кому конкретно не обращаясь: - С детства ко мне мало кто прикасался. Мне говорили, что это по праву рождения, типа я "весь такой благородный и дабы не осквернить чистоты маэлта", - выплюнул он последние слова. – Потом оказалось, что я ядовит. Мне показали, что стало с человеком, которого я, играясь, укусил. Это был мой учитель, он вскоре умер. Я не позволял никому к себе прикасаться. Но ты, ты всё перевернула с ног на голову! Я сопротивлялся поначалу, как мог, потом назло тебе и окружающим стал делать всё наоборот. – Дарниэль вздохнул. – Наверное, то, что ни с кем ничего не происходило, и усыпило мою бдительность: я просто забыл о своей «ядовитости» для окружающих.

Он замолчал. Рика подняла руку к глазам.
- А что ты делал с моей рукой?
- Проверял реакцию на яд, – почти неслышно прошептал Дар, продолжая буравить пространство взглядом.
- Дарниэль, - нежно и вкрадчиво прошептала Элен, присаживаясь перед юношей на колени и беря его бледное лицо в ладони, – я с завидным постоянством бываю вся мокрая от твоего пота, я проглатываю литры твоей слюны, и некоторые другие жидкости также регулярно попадают в мой организм. ТЫ НЕ ЯДОВИТ ДЛЯ МЕНЯ.

Он перевёл на неё взгляд, полный робкой надежды, и увидел улыбку ангела. Недолго думая, притянул девушку к себе, обнимая со вселенским облегчением и пряча лицо в кудряшках, упавших на её плечо. Поглаживая спину юноши, госпожа глянула на стоящих в смущении юношей.
- И как вы боретесь с ядом? Все до сих пор живы? Правильно?
- Достаточно просто смыть его с кожи, а если это открытая рана, то приходится делать инъекцию.
- От бешенства? – пошутила Рика. Дар в её руках вздрогнул.
- От аллергии. Ну и рану обработать.
- Не всё так плохо! А ты боялся! – улыбалась она маэлту. И продолжила мысли вслух: - Бледнокожее чудо с глазами, меняющими цвет, и острыми ушками, дивной фигурой и длинными волосами; умный, талантливый, интересный, ещё и ядовит! Ты просто уникален, мой принц. Второго такого не найти!

Дар засмущался. Окружающие смотрели на сидящего маэлта с завистью и странным интересом. Все, как один, прислушивались к разговору господ. Те в свою очередь перестали обниматься. Первой встала Рика и протянула ладонь синеглазому:
- Вставай, вам надо продолжать.
- СтОит ли? – недоверчиво уточнил маэлт, но поднялся.
- Не бухти. Улыбайся! Ты просто неотразим, когда улыбаешься! – подначивала Ри его. Окружающие оживились.
- Так думаешь только ты, - хмыкнул Дар.
- Тебе недостаточно? – поддела она его вновь и, обернувшись к остальным, принялась рассуждать, ни к кому конкретно не обращаясь: - Итак, вы занимаетесь уже около месяца, и пока, к счастью, никто не умер. Значит, не всё так плохо. Проблема попадания пота на кожу не столь велика, надо лишь одеться, причём проще одеть тебя одного, чем всех их. Правда, заниматься станет неудобно. Следовательно, надо найти другое решение возникшей сложности. Можно просто смывать с тела влагу - так и «яда» меньше и ты будешь освежаться и закалять организм. К тому же не стоит забывать об осторожности и не наносить им царапин и прочих сильных увечий. А вам, мальчики, советую не продолжать занятия, если всё-таки коготки маэлта нанесли урон вашей шкурке, за чем настоятельно рекомендую проследить Мастеру. Мы поняли друг друга, Дракон?

Рика обернулась к учителю. Он кивнул, соглашаясь. Обернувшись к Дарниэлю, продолжила:
- Я принесу влажное полотенце, и можно возобновлять тренировку.
- Я не уверен, что смогу, – не подымая взгляд, ответил маэлт. - Теперь я помню о том, что я ненормальный, и не смогу сосредоточиться.
- Не ненормальный, а особенный. Ты всё сможешь, я верю в тебя. И ты поверь в себя. А эти мелкие трудности – всего лишь пикантная особенность, причём только твоя!

И она взяла его лицо в ладони, целуя сначала губы, а потом и лоб. Отстранившись, Ри демонстративно облизала губы и игриво сообщила:
- Сладко–солёный, с лёгкой горчинкой!
Остроухий закатил глаза и взмолился:
- Ну, может, хватит позорить меня перед всеми?
- С каких это пор поцелуй ангела стал позором? – хитро изогнув бровь, спросила Рика и направилась к апартаментам.

Спустя пару минут она вернулась с влажным полотенцем и, помогая обтереть им тело маэлта, сосредоточенно сопела. После ушла на террасу, бросив пронзительный взгляд на аптекаря. Тот улыбался в усы и кланялся. Мужчины вернулись к занятиям; видно было, что маэлт стал весьма осторожен. Сама девушка, подхватив планшет, тихо болтала с Лексом, обсуждая с ним поиски чего-то во всемирной паутине. Спустя час болид сорвался с места и улетел. Один.

Он вернулся глубоко за полночь, когда все спали. Утреннюю тренировку Ри бессовестно проспала и, бурча на БЭСа, выползла на террасу. Роса ещё не сошла, и группа молодых людей прыгала по влажной траве. Поминутно зевая, Элен дошла до болида, достала из него небольшой свёрток и направилась к мужчинам.
- Вы позволите вас ненадолго прервать? – вежливо поинтересовалась она, обращаясь ко всем сразу. Юноши замерли и поклонились ей. Пройдя к центру, где стоял остроухий, и пряча зевок, Рика принялась разворачивать свёрток и бормотать объяснения: - Извини, что вчера забыла тебе сказать, а Лекс, подлец, не разбудил утром, когда ты уходил. Я тут нашла одну вещь, вот надо опробовать. – Она достала серую с чёрными вставками водолазку и принялась натягивать её на голый торс маэлта. – Это одежда экстремалов, она из особого материала: внутренний слой способен впитывать большое количество жидкости, а верхнее чешуйчатое покрытие способствует быстрому охлаждению тела. Ткань дышит, а поверхность не скользит, напоминая на ощупь тело. Попробуй позаниматься в ней и скажешь, удобно или нет.

Вытащив косу маэлта из выреза водолазки, облепившую стройный торс юноши, и разгладив несуществующие складки, Ри чмокнула Дара в щёку и пошла к террасе, ничего не видя перед собой и поминутно зевая. Поведя плечами и расправив одеяние, синеглазый кивнул, и тренировка продолжилась.

Рика спала в шезлонге, когда услышала шум со стороны сада. К госпоже направлялись шестеро: маэлт и его партнеры по занятиям. Они бурно обсуждали что-то на своём языке, а следом шёл усатый учитель. Выползая из объятий пледа и подойдя к краю террасы, девушка улыбалась. Компания подошла ближе и перешла на общегалактический:
- Эта одежда просто супер! Я никого не отравил за всю тренировку и почти не вспотел. Чешуйки действительно всегда остаются холодными. А ещё одежда так плотно облегает тело, что уцепиться за неё невозможно. Очень удобная штука! Парни хотят себе такую же, – сиял Дар.
- Я рада, что вам понравилось. Если хочешь, можно и штаны купить - будет совсем удобно, - улыбалась Элен, убирая с лица маэлта выбившиеся прядки. Он стоял на земле, доставая лишь до груди девушки, стоящей на краю террасы.
- Не думаю, что это хорошая идея, - осматривая своё тело, затянутое в серую ткань, сомневался Дар.
- Боишься, что и штаны так же обтянут тело? Не стоит. Там есть особый фасон: они широкие у талии и сужаются к коленям, рассчитаны на свободу движений, так что ты не будешь выглядеть пособием по анатомии, – подшучивала Ри, проводя по его плечам ладонями, и спросила: - Помочь снять водолазку?
- Не надо, я хочу остаться в ней - так прохладнее.
- Вот бы мне так, - закатывая глаза к небу и мечтательно бормоча, подал голос вчерашний оратор.
- Как? – уточнил сосед справа.
- Сначала одевают, потом раздевают, – пояснил первый.
- А ты скажи об этом Самилле, она быстро с тебя спесь собьёт, - фыркнул оппонент и хлопнул по спине мечтателя.
- Ну уж и помечтать нельзя! – обиделся парень.

Все засмеялись, Дар немного удивлённо, потому как, кроме тренировок и коротких фраз по существу, он не слышал от своих партнёров ничего, и уж о непринуждённой беседе или шутках друг над другом речь не шла и подавно.
В это время из кухни показался Сан Харуки и позвал всех на обед. В свою очередь кто-то поинтересовался, что приготовили, и ответ явно не вдохновил присутствующих.
- Такая жара, что ещё и есть горячее совсем не хочется, - бурчали парни, направляясь в столовую.
- Так, может, стоило бы перекусить сейчас холодными закусками, а горячее оставить на вечер? – подала голос Рика. К ней обернулись с надеждой. Она осторожно сжала плечи синеглазого, он всё понял и предложил:
- Я могу приготовить холодный обед, как насчёт мяса птицы с острым соусом и овощами? Это сытно, и блюдо холодное.
- А пока вы ждёте, я принесу планшет, где можете выбрать понравившиеся вам модели одежды для тренировок, - вклинилась Рика и обворожительно улыбнулась.

Сомнения были снеСаны нахлынувшим интересом, и все дружно закивали. Компания направилась в кухню. Пока Дар с удивительной скоростью готовил озвученный обед, а ему помогал один из парней, остальные, оккупировав барную стойку, шумно обсуждали представленные модели одежды. Рика наблюдала за всеми со стороны, с лица не сходила полуулыбка, в то время как маэлт сиял, как золотая монета под солнцем. Голопроэктор ожил, и появился Лекс. Все умолкли, а девушка подошла к стойке и представила нового персонажа:
- Знакомьтесь, это БЭС, его имя Лекс, он наш друг и помощник!
- Он так странно выглядит, - подал голос сидящий дальше всех от проектора юноша.
- Он сам выбрал этот образ, правда, красив? – пояснила Элен, выпрашивая комплимент для друга.
- Да, очень. Мне нравится татуировка, я тоже хочу такую! – выдал самый активный, его звали Дэмилун.
- А мне - глаза: очень необычно, но здорово! – подхватил сосед справа.
- Я вообще весь красивый! – загордился Лекс, и далее обсуждение пошло веселее, потому как БЭС спуску не давал и шутил над всеми без исключения.

Выбор шёл полным ходом, когда у Дарниэля стали интересоваться, какого цвета комплект ему ещё заказать к уже имеющейся серой водолазке и выбранным в пару чёрным штанам. Маэлт замялся и начал напряжённо пояснять:
- У меня много любимых цветов: чёрный, синий, серый, фиолетовый. Трудно сказать, какой самый любимый.
- Красный. Твой любимый цвет – красный, – впервые за всё время беседы мужчин вклинилась Рика.
- Откуда ты знаешь? – удивился Дар. - Я ведь никогда этого не говорил.
- Сама догадалась. Ты любишь этот цвет, но боишься его носить. Я так понимаю, потому что это цвет крови в твоём тотеме и ты опасаешься его влияния на себя. Правильно? - глядя в синеву глаз, вопрошала она. Вокруг стало тихо.
- Наверное.
- Не стоит, ты взрослый мальчик, чтобы бояться влияния цвета, а вот сделать тебя сильнее и увереннее в себе ему под силу.
- Почему ты так думаешь?
- То, что нам нравится, придаёт уверенности. К тому же это цвет твоего характера. Ты огненный дракон.
- А я какого цвета? – вклинился аптекарь. Все взгляды устремились к нему.
- Вы водяной дракон. Я полагаю, Ваш цвет серо-голубой.
- А я какого цвета? – влез с расспросами Харуки Сан.
- Вы коричневый, цвет земли. Но не дракон, – пояснила своё мнение Рика.
- Мой тотем черепаха, – улыбался повар.
- А нам вы скажете, какой цвет наш? – влез Дэмилун.
- Я вас плохо знаю. Но по первому впечатлению могу сказать, что ты белый – самый изменчивый цвет; твой друг справа – синий, как глубокая вода; слева – оранжевый, цвет солнца. Остальные мне кажутся разными оттенками серого.
- А какой твой цвет? – попытался поймать её на откровенности Дар.
- Я не одного цвета, во мне в равных долях белый и чёрный.
- Постоянная борьба противоположностей, - сообщил аптекарь, устремив взор в никуда.
- Постоянный поиск равновесия, - поправила его Рика, и её взгляд стал холодным.

В этот момент пискнула плита, на которой готовился соус, и все снова загомонили, расставляя тарелки с едой на ближайшем большом столе. К компании присоединились Сан Харуки, Мастер и двое пришедших молодых монахов. Рика села за барную стойку, не разбавляя своим присутствием чисто мужскую компанию. Обед смели за секунду, после чего повеселевшие мальчики решили попить пива. Дар тоже хотел пойти с ними, но он не пил и не знал, что предпринять. Его метания прервала Элен, подойдя к нему ближе и сунув в руки бутылку из тёмного стекла, подталкивая маэлта вслед компании. Глотнув содержимое, Дар понял, что это сок, и, кивнув в благодарность госпоже, помчался следом за парнями, которые намеревались ополоснуться в бассейне и попить пива в кафе.

Наступил вечер. Пора было ехать домой, но маэлта ещё не было. Собрав все вещи, Рика терпеливо ждала его на террасе. В тишине сада послышались смех и гомон приближающейся толпы, и вскоре в лучах фонарей можно было рассмотреть слегка подвыпившую группу молодых людей, направляющуюся к террасе. Доведя до апартаментов Дара, мужчины стали прощаться. Его хлопали по плечам, жали ладони, проникновенно шептали на ухо, махали руками и говорили на странной смеси двух языков, понятной только пьяным собутыльникам. БЭС стоял рядом, и вскоре, когда бурные прощания были окончены, усевшись в болид, госпожа и раб наконец улетели. В дороге Дар с восторгом рассказывал о новых друзьях, событиях и сведениях, выданных ему сердобольными приятелями. Рика смотрела на юношу с нежностью и лишь кивала, не решаясь прервать сей водопад эмоций.

Зайдя в дом, Дар как будто очнулся и, едва успев наспех ополоснуться в ванной, вцепился в стройное тело девушки, с жадностью и страстью целуя и обнимая. Заснули они поздно, а утро принесло новую трудовую неделю.
Глава 79 Основной инстинкт
В среду Дар приехал к дверям космопорта с большим букетом. Передавая его Рике, он объяснил:
- Это от парней Этноса. Благодарность за костюмы. Всем очень понравилась новая одежда.
- Спасибо, очень красивые цветы.
- Они сами составляли букет, – буркнул остроухий, усаживаясь в кресло водителя.
- Ревнуешь? – поддела его Элен.
- Немного. А ещё мне стыдно, что я сам забыл поблагодарить тебя за это. Сильно увлёкся новыми впечатлениями, и…
- Не стоит, я всё понимаю, - перебила его Рика, - к тому же лучше поздно, чем никогда. Скажем, это отложенная благодарность. Идёт?
- Идёт, - заулыбался Дар.

Дома всё также веселились с Лексом и играли с вещами из нижнего ящика комода, ставшего теперь ларцом с сокровищами для обоих.
В выходные вновь прибыли в Этнос, и первый день прошёл как обычно: в тренировках, готовке с Харуки, сне на террасе и вечерних гуляниях парней. Всё было хорошо, пока не наступил вечер.

Рика и Дар уже скрылись в апартаментах, оба искупались и готовились лечь спать. Синеглазый пил что-то из небольшой бутылочки, бросая недвусмысленные намёки и следя голодным взглядом за загорелой фигуркой в коротеньких шортиках и маечке. Рика отвечала юноше тем же, расчёсывая свои волосы и отпинывая лишние подушки с ложа. Вдруг Дар закашлялся и начал с трудом дышать. Подскочившая к нему девушка едва успела поймать оседающее на пол тело, в то время как маэлт хватался за горло и судорожно вдыхал воздух.
- Дар, что случилось? Ты подавился? Вдохнул воду? Что не так? – суетилась госпожа, хлопая его по спине, укладывая на пол и заглядывая в становящиеся фиолетовыми глаза. Ответа не последовало, только хрип и пожатие плечами, а ещё юноша покачал головой, отрицая сказанное. Он продолжал «отрывать» от горла несуществующую удавку и корчиться у ног Рики, когда воздух со свистом и неимоверным усилием пытался проникнуть в его лёгкие. - Спокойно! – Рика села напротив и дрожащим голосом принялась рассуждать: - Ты пил что-то и начал задыхаться, не подавился, не вдохнул, газов в бутылке нет. Что же это? Что в бутылке? – Она бросилась к бутылочке с остатками жидкости и глотнула немного. Элен не знала, что это, но было похоже на лекарство, во всяком случае вкус был противным. – Да в чём же дело? Что случилось?

Дар начал весь синеть. Воздух почти не попадал в лёгкие.
- АЛЛЕРГИЯ! Аллергический шок! - оСанило Рику, и, сорвавшись с места, она крикнула во всё горло Лексу: - Три кубика антигистамина в шприц, я сама его возьму. Скорей!

Скользя по паркету и цепляясь за косяки, Элен пулей вылетела из апартаментов и, не снижая темпа, помчалась к болиду. Из-под ног разлетался гравий, больно врезаясь в голые ступни, тело намокло под слабым дождиком, но она не замечала этого. Подлетев к машине, схватила готовый шприц и, развернувшись, поспешила назад, перепрыгивая клумбы и прочие преграды. Влетев в комнату, девушка рухнула на колени, проехав на них по инерции до распростёртого тела, и, повернув голову маэлта, выстрелила в артерию лекарством. На мгновение стало невероятно тихо. Никто не дышал.

И вдруг Дарниэль вновь втянул воздух в грудь - надрывно, выгибаясь всем телом и сотрясаясь в судорогах. Рика отбросила пистолетный шприц и попыталась удержать юношу от расцарапывания собственного горла, поворачивая на бок, чтобы не поперхнулся слюной. Вскоре дыхание выровнялось, слёзы с лица спасённого Рика осторожно вытирала ладонью, а сам Дар, свернувшись калачиком, спрятал своё лицо у на коленях госпожи.
- Лекс, немедленно найди мне этого чудо-аптекаря! Всё равно как: привези, дотолкай фантомами, оглуши шокером, но доставь сюда сейчас же! – прокричала в потолок Элен.

Бледное тело ещё сотрясали редкие судороги; Дар и Рика сидели посреди ложа, и девушка натянула на чудом выжившего юношу покрывало. Он молчал. Говорить было больно. И нечего. Прошло несколько минут, когда на пороге комнаты появился усатый мужчина. Он огляделся вокруг и подошёл ближе. Осторожно переложив голову юноши на подушки и поднимаясь к вошедшему, Ри ледяным голосом скомандовала:
- Лекс, полный контроль за жизненными показателями. Что было в этой бутылке? – поднимая сосуд с пола и направляясь к учителю, отчеканила Рика.

Аптекарь молчал и переводил взгляд с юноши в постели на зелёную бутылочку в руках девушки.
- Я спрашиваю, что было в бутылке? – громче и требовательней спросила Элен.
- Афродизиак, – прошептал усатый.
- И ты дал ему это? – с едва сдерживаемым бешенством уточнила Рика. Аптекарь молчал. - Старый дурак! Додумался! Ты себя ставил на его место? Да ему не повышать надо, а уменьшать уровень гормонов! Чтобы удовлетворить потребности, ему нужен гарем, а не я одна, и никак не стимулировать то, чего и так в избытке! А вот совет взрослого и опытного мужчины был бы как нельзя кстати. Но нет, проще отмахнуться от глупых вопросов, сунув сомнительный эликсир!

Рика бушевала, метаясь по комнате и продолжая отчитывать мужчину. Дар перевернулся на спину и следил мутным взглядом за госпожой. В какой-то момент она замерла и после вздоха отчеканила:
- Мне нужны образцы всех составляющих ингредиентов. Надо провести тесты. На содержимое этой бутылки у маэлта развился анафилактический шок, и если бы в болиде не было шприца с лекарством, Дарниэль уже десять минут как был бы мёртв.

Повисла тишина. У всех было, над чем задуматься. И, как будто очнувшись, девушка вздрогнула, покачнулась и на нетвёрдых ногах пошла к выходу. Вслед ей простонал Дар, но, обернувшись, она проворковала:
- Я скоро, только шприц отнесу - и назад. Отдыхай.

В дверях Элен столкнулась с Харуки, он пропустил её, испугавшись неестественной бледности. А учитель прошептал тихо, махнув в сторону ложа:
- Побудь с ним, - и вышел вслед за девушкой.

Рика шла под накрапывающим дождиком по аллеям сада, едва переставляя ноги. Пройдя лишь половину пути до ангара с болидом, она обессиленно опустилась на колени. Плечи поникли и тихонько подрагивали. Волосы скрыли лицо девушки, она стала судорожно сжимать горсти гравия в попытках удержать рвущиеся наружу рыдания и боль. Согнувшись пополам и уткнувшись лбом в дорожку, Элен вскоре перевернулась на спину. По лицу стучали капли дождя, смешиваясь со слезами, её корёжило от беззвучных спазмов, она прижимала к груди ладонь, пытаясь унять огонь в сердце. Боль от возможной потери терзала её. За мытарствами девушки следил с террасы Аэтан. Подойти он не решился. Прошло около получаса, когда госпожа наконец встала и, шатаясь, побрела к болиду, неся в руках злополучный шприц. Вскоре она вернулась в апартаменты и проскользнула в ванную. Только аптекарь заметил ободранные в кровь колени, грязную одежду и опухшее лицо. Через пару минут Рика выплыла из комнаты с улыбкой на губах, в халате и, присев у ног Дарниэля, попросила Харуки:
- Пожалуйста, приготовьте чай маэлту.

В ответ тот кивнул и выскользнул из комнаты. Девушка рассматривала бледное лицо юноши, мутные глаза и, пересев ближе к изголовью, стала осторожно перебирать волосы Дарниэля. Он закрыл глаза и расслабился. Вскоре пришёл Харуки с чаем, и Рика принялась осторожно поить им пострадавшего. Он сразу закашлялся, но после смоченное горло стало легче переносить влагу, и чай из чашки проник внутрь без особых трудностей. Синеглазый заёрзал, укладываясь поудобнее, и вскоре затих.

Элеонора сидела, оперевшись о гору подушек в изголовье, гладя по черноволосой голове и перебирая прядки, другой рукой девушка придерживала обнимающую её поперёк живота руку маэлта, лаская пальцы и перстень с изумрудом. Черты лица госпожи заострились, оно стало бледным, глаза - холодными и безжалостными. Вся её поза выражала решимость. Вскоре Дар ровно засопел, его тело расслабилось и потяжелело. Сидящий до сих пор в гостиной Мастер поднял на девушку взгляд и тихо попросил:
- Не забирай его у нас. Пожалуйста. Не наказывай маэлта за наши промахи. Нам нет прощения, пусть жизнь сама накажет нас. Он нам нужен. Он мне нужен. Решать тебе.

Рика подняла взгляд снежной королевы на старика, он долго сдерживался, но вскоре отвёл взор, после чего встал и бесшумно скрылся. Спустя мгновение щёлкнули запираемые замки дверей, и Лекс тихо прошептал:
- Замки закрыты, слежка установлена, в комнате повышаю влажность и озон. Свет убавляю. Отдохни, Элеонора. Я буду продолжать контролировать жизненные показатели эльфа.

Она едва заметно кивнула и ушла в ванную, чтобы смыть следы отката. После Ри сидела напротив спящего и думала. Заснула она лишь под утро, приняв трудное решение.

Дар проснулся довольно поздно и сразу ощутил сильное желание, которое не смогли заглушить ни боль в ободранном горле, ни чувство вины за случившееся. Он потянулся к женской фигурке, спящей рядом, в попытке удовлетворить свои порывы, но его оттолкнули и, недовольно засопев, завернулись в одеяло. Пришлось отстать и идти на тренировку в «приподнятом» настроении. Сексуальное возбуждение не улеглось, а лишь с новой силой выворачивало внутренности, туманило взор и мысли. Тренировка не задалась, да и учитель не пришёл. Дарниэль отправился в сад, надеясь остудить пыл в утренней прохладе. Не помогло. Мало того, на террасе возникла фигурка госпожи, которая принялась разминаться. Медленно и плавно, тело изгибалось в такт музыке, а короткая одежда заставляла замирать при каждом наклоне девушки. Дар застонал и до темноты в глазах жаждал ЕЁ. Присев у озера, маэлт неотрывно следил за движениями Рики, раздевая взглядом и лаская каждый сантиметр тела. Вскоре она закончила и, придвинув шезлонг к краю террасы, уселась загорать. Ножки раскинула, расстегнула замочек на кофте, открывая лучам грудь, и, откинув голову назад, сладко потягивалась. Маэлт отвернулся. Короткая юбочка предательски колыхалась, норовя открыть столь желанный вид.

Его окликнули. На пороге кухни стоял Харуки. Обрадовавшись появившемуся делу, Дар вскочил и, испытывая некоторые неудобства при ходьбе, направился в кухню. Но сосредоточиться не получалось. Внимание покинуло его ещё на подходах к мозгу, руки не слушались, мелко подрагивая, а тело было натянуто как струна, благодаря напитку, выпитому накануне. Всё ещё видя в дверном проёме Рику, Дар продолжал следить за ней краем глаза.

Устав от ничегонеделания, госпожа принесла свою сумку для маникюра - и понеслось. Улегшись на живот, Ри болтала ногами и пилила ноготки, в то время как синеглазый был весь в вырезе мерно раскачивающегося декольте. Затем она приступила к ножкам, скрестив их и показывая чудеса акробатики, под приглушённые стоны маэлта. Харуки видел всё. Он старался не мешать юноше, взяв весь процесс готовки обеда под свой контроль.

Наконец Рика вспорхнула и пошла в кухню. Улыбнувшись мужчинам, девушка подхватила молоко, булочки и джем и принялась завтракать. Но на приём пищи это походило мало. Пачкая верхнюю губу в молоке, слизывая проворным язычком джем с булки и пальцев, Элен мурлыкала себе что-то под нос. Апофеозом всего этого стала капля золотистого джема, упавшая на грудь девушки. Харуки смутился, Дар застонал в голос и согнулся пополам от нестерпимой боли в паху.
- Умоляю, уйди, – прохрипел он Ри.

Проигнорировав просьбу, Рика подошла юноше и спросила:
- Ты меня гонишь?
- Нет, но и вынести это - выше моих сил. Зачем ты делаешь это? – поднял он на неё умоляющий взгляд.
- Делаю что? – провоцировала она его.
- ВСЁ! Ты всем своим видом возбуждаешь меня!
- А разве не этого ты хотел? – с металлом в голосе уточнила Ри.
- Я не думал, что будет ТАК плохо, - спустя минуту простонал маэлт.
- А ведь я тебя предупреждала, ты знал о последствиях заранее. На что ты надеялся, подстёгивая свои инстинкты?
- Не знаю, думал, справлюсь.
- Человек отличается от животного тем, что может держать под контролем мозга свои инстинкты. Выпив ЭТО, ты сделал сильнее зверя внутри себя. Ему плевать на всё, его ничего не держит, им нельзя управлять. Делай выводы, Дарниэль, - резко отчитала его Рика.
- Я всё понял, учту на будущее, – прохрипел юноша.
- Ну раз ты всё осознал остатками здравого смысла, то можно перейти к удовлетворению инстинктов, – подходя ко всё ещё согнутому Дару и меняя тон на более ласковый, заметила Рика.
- Не надо, это буду не я. Оставь меня, – выжал он сквозь зубы.
- Чем дальше, тем сложней будет справляться с желанием. Пойдём со мной, я помогу тебе, – гладя его по спине и разгибая, как маленькому поясняла госпожа.
- Если только ненадолго, просто сбросить напряжение, - с надеждой простонал Дар, оборачиваясь.
- Это не поможет, а лишь раззадорит организм. Есть только один способ справиться с искусственным возбуждением, – прижимая юношу к столу и начиная обнимать и целовать ушко с серёжками, прошептала она.
- Какой?
- Устать. И заснуть, – выдохнула Рика, вызывая мелкую дрожь у синеглазого.
- Нет, я не хочу перекладывать на тебя свои проблемы, – довольно решительно простонал Дар, пытаясь вырваться из объятий. Безрезультатно.
- Я сама их «положу» на себя. Идём, – тянула она его за ремень брюк.
- Нет.
- Да.
- Я боюсь своих желаний, - простонал Дар.
- А я не боюсь твоих. Идём. – Продолжая целовать его шею и обнимать одной рукой, второй ладошкой девушка не больно шлёпнула его пониже спины.

Эффект оказался неожиданным: Дар громко застонал, сотрясаемый крупной дрожью, и едва не упал на пол, но Рика крепко держала юношу. Спустя минуту он пришёл в себя и поднял голову с её плеча.
- Теперь ты понимаешь, что ЭТОТ голод нельзя удовлетворить? – спросила она его, гладя по чёрным волосам.
- Да.
- Идём?
- Да, - обречённым голосом прохрипел Дар.

Перехватив юношу поудобнее, Рика бросила быстрый взгляд на Харуки, готовящего обед, и направилась к апартаментам. Молодых господ не было до вечера, потом Рика вновь появилась в кухне. Она молча собирала еду на большой поднос, но всё не влезало, и заметивший её повар поспешил на помощь.
- Я помогу донести до двери, - доверительно сообщил он, не поднимая взгляд на девушку.

Элен одобрительно хмыкнула. Еды было очень много, но в том, что её не останется, Ноути не сомневался ни секунды. Перебазировав два подноса к дверям в апартаменты и дождавшись, пока госпожа заберёт вторую ношу у него, повар испарился, а Лекс вновь плотно закрыл двери.

В вечерних сумерках пара вышла на террасу, перед которой уже стоял болид. Дар быстро скрылся на пассажирское сиденье, а Рика осталась стоять у машины со скрещёнными руками. Вскоре показался летающий шар слежки, следом за которым шёл аптекарь. Он молча передал девушке небольшую корзинку, она же в свою очередь едва слышно спросила:
- Как долго будет действовать напиток?
- Не меньше двух дней, – не поднимая взгляда, ответил Мастер.

Не прощаясь, Рика развернулась и скрылась в болиде, который сразу стартовал.
К аптекарю подошёл Харуки и, глядя на огоньки удаляющихся дюз, спросил:
- Как думаешь, они вернутся?
- Не знаю, – выдохнул Аэтан, - мальчишка умудрился обмануть меня, ему достали афродизиак его новые «друзья». Что решит она - я не могу предсказать.
- Она не причинит ему вреда - это и так понятно.
- Да, вот только пока «вред» приносим только мы.
- Тут ты прав, – со вздохом согласился Харуки.
- Пойдём напьёмся? – с отчаяньем в голосе предложил аптекарь.
- Не получится, – покачал головой Ноути. – Слишком мы стали мудры для этого.
- Дураки.
- Да, дураки.

И оба мужчины разошлись по домам, продолжая казнить себя тяжкими думами.

Следующие дни показались Рике адом. Днём она работала, а вечером госпожа и Дар до поздней ночи занимались любовью. Девушка была не против, но усталость давала о себе знать. К тому же со дня на день должны были начаться месячные. Тело ломило, голова гудела, а Дар оставался «голодным» и после многочасовых кувырканий. Это продлилось четверо суток. Маэлт никуда не ездил, сославшись на болезнь, его едва хватало на готовку нехитрой еды, а потом всё по новой. Наконец на пятую ночь действие афродизиака резко окончилось, и Дар устало заснул, пока Элен ужинала. Вздохнув с облегчением, она рухнула на кровать и сразу заснула.
Глава 80 Шлюха бога
Утро выдалось беспокойным. Дар проснулся незадолго до будильника и, заворочавшись в постели, коснулся рукой чего-то мокрого. Подняв ладонь к глазам, он перестал дышать от испуга: рука была в крови. Вскочив и откинув одеяло, юноша увидел, что низ живота и ноги Рики перемазаны кровью. Шок схватил за горло, и Дарниэль принялся с силой трясти ещё спящую девушку.
- Рика, проснись! Ты жива? Что с тобой? Откуда кровь?

Ничего не понимающая спросонья Элен села на постели и увидела ЭТО: её шортики, простыни и тело были в крови. Дар метался по комнате с истерическими криками «это я во всём виноват!», а сама Рика чувствовала себя не особо хорошо. Причины случившегося она поняла сразу и с чувством воскликнула:
- Вот дура! Дар, прекрати истерику, всё в порядке.
- Что в порядке? Ты вся в крови! Это я виноват, нельзя было так мучить тебя. Что теперь делать!
- Прекрати истерику! Всё в порядке. Это месячные. Я не хотела тебя пугать, извини.

Дар встал как вкопанный, хлопая ресницами и непонимающе глядя на неё.
Рика медленно, как ребёнку, пояснила:
- Всё хорошо, это месячные, просто ты не видел этого раньше, потому что мы с тобой стали спать вместе спустя пару дней после предыдущего раза, а я не подготовилась заранее, чтобы это не было столь… эффектно. Жаль простыни, придётся всё стирать, но машина справится. Сейчас я пойду в душ, помоюсь, и всё будет нормально.
- Тебе не больно? – пробормотал недоверчиво Дар.
- Нет, просто немного неприятно, но это ненадолго, пару дней - и всё, – успокоила она его.
- Это правда? – засомневался он.
- Правда, - с улыбкой сказала Рика.

Спустя десять минут последствия были устранены, и Дарниэль с Элен уселись завтракать.
Вечером Дар был сама предупредительность. Просвещённый Лексом теоретическим курсом об особенностях организма госпожи, он укутал её в тёплый плед, надел тёплые носочки на ноги, кормил с ложки и порывался носить на руках, на что Рика возмутилась. Ночью они спокойно спали, греясь в объятиях друг друга. Дар спокойно вынес продолжительность естественного воздержания и перетащил в комнату половину содержимого «ящика Пандоры». Рика посмеивалась над его сборами, хоть и сама соскучилась по своему остроухому принцу.

Прибыв в Этнос, они вели себя как ни в чём не бывало, чем повергли в шок и Мастера, и повара, ожидающих десять казней египетских. Жизнь вновь спокойно покатилась. Маэлт добился серьёзных результатов в тренировках, Рика работала. Они встречались с друзьями, развлекались вдвоём или в компании БЭСа, и в общем калейдоскопе событий было лишь одно тёмное пятно, огорчающее синеглазого – редкие отлучки госпожи. Его грызла ревность.

И в один из дней, когда Ри подошла к тренирующимся в саду парням, ожидая, пока маэлт освободится, по её виду он понял: опять. Холодное бешенство подкатило и сжало горло в тиски.
- Дар, мне надо уехать. Буду поздно. Не скучай, – ласково сказала она.
- Можешь не торопиться, - выплюнул он, - раз тебе так хорошо с ним.
- С ним? – не поняла Рика. Окружающие поспешили скрыться: вид фиолетовых глаз и сжимающихся кулаков маэлта пугал.
- К кому ты уезжаешь. Тебе там хорошо? Так не стоит торопиться к рабу: я всегда под боком, могу и подождать, – бесился Дар.
- Ты думаешь, что я уезжаю к другому мужчине? – подходя ближе и пытаясь заглянуть в глаза юноши, уточнила Рика.
- А куда ещё? Почему ты не можешь мне этого сказать? Что за тайны? – взорвался он.
- Дарниэль, мне никто не нужен, кроме тебя, ты ещё не понял этого? Я ждала тебя так долго, и сейчас, когда ты рядом, мне очень трудно расставаться с тобой. Если ты попросишь, я никуда не поеду, – ласково гладя его по щеке, сказала госпожа.
- Есть "но", – устало выдохнул Дар.
- Да. Я должна ехать. Это долг чести, его надо отдать. Потерпи, недолго осталось, – продолжала шептать она.
- Но кому ТЫ должна? Ведь это тебе отдавали деньги спасённые? – не унимался он.
- Себе. Это самый тяжкий долг. О нём нельзя забыть, можно только вернуть.
- Что же это за цена такая? – в сердцах воскликнул маэлт.
- Обычная. В деньгах, – пожала плечами Рика.
- Тебе мало денег? – возмутился он снова. - Чего тебе не хватает? Дом, машина, работа, РАБ - что ещё? Весь мир? Тебе он нужен?
- Деньги дарят свободу, - спокойно ответила госпожа, задумчиво глядя на взбешённого юношу.
- Деньги – зло! И чем их больше, тем больше зла в жизни. Неужели непонятно?! – не унимался Дарниэль.

Она молчала, с грустной улыбкой глядя на него. Потом раскрыла объятия, куда и упал выдохшийся юноша.
- Глупенький, куда я от тебя денусь. Успокойся, всё будет хорошо. Я никуда не поеду, раз ты против, – гладя чёрную макушку и целуя кончик уха, ласково шептала девушка.
- Не стоит, – спустя пару минут выдохнул Дар. – Езжай, я в порядке. Ты правда скоро отдашь этот «долг»?
- Правда, - без тени улыбки, подтвердила она.
- Я подожду: не хочу, чтобы чувство долга тяготило тебя. Я знаю, каково это. Прости, что не верил.
- Ты уверен?
- Да. Иди, – сказал маэлт, отступая назад.
- Amin melli lle, – прошептала Рика.

Дар хмыкнул, но промолчал.

Её фигурка скрылась в болиде, который сорвался с места и взмыл в бирюзу неба. Стало одиноко. И пусто. На место ревности пришла пустота. Дарниэль опустился на траву и закрыл лицо руками. Из глаз бежали непослушные капли. К нему никто не подошёл, молча наблюдая за страданиями маэлта. Виэли умела врачевать душу, но она же могла нанести самые страшные раны.

Вечером, загнав болид в ангар, усталая девушка шла к апартаментам. Путь ей преградил аптекарь.
- Скажи ему правду.
- Он не поймёт, – грустно ответила Рика, – или не поверит. Не вмешивайся, старик. Жизнь сама нас рассудит. Дай насладиться счастьем, его нам мало доставалось.
- Вы оба страдаете. Где же счастье?
- В неведении. Правда редко бывает приятной. Пока мы хотим обманываться.
- Это глупо, - настаивал Мастер.
- А разве ОНА бывает умной? Безрассудство – её второе имя.

Мужчина не нашёл, что ответить. Рика молча обошла его и направилась в комнаты, где горел свет. Дар ждал её в гостиной. Ужин, ванна и постель были готовы. Молча опустившись перед юношей на колени, Элен утонула в его объятьях. Слов не нужно, когда всё ясно без них.

Прошло два месяца. Жизнь текла своим чередом, пока однажды вечером, сидя за столом в кухне, Аэтан не сказал Дарниэлю:
- Решающий день назначен. Венец Властителя выберет достойного к исходу второй луны.

Юноша замер и побледнел, хотя с его цветом кожи это казалось невозможным. Опустившись на рядом стоящий стул, маэлт долго приходил в себя, после пробормотал срывающимся голосом:
- Я не достоин этой чести.
- Ты самый достойный из всех живущих. Ты прямой наследник своего отца. Прими наконец то, что по праву рождения твоё, – спокойно вещал Мастер.
- КАК? Я раб, ты забыл? – вскакивая с места и принимаясь метаться, истерически выкрикнул Дар.
- Попроси её. Она не откажет. Для этого надо лишь сказать правду: кто ты.
- Не поверит. Да и толку от этого? Что, я в браслете раба буду сидеть на троне? Ты последний ум потерял, старик?
- Не забывайся, ученик, – осадил юношу Мастер.
- Прости, учитель, - искренне повинился Дар. – Это невозможно.
- Что невозможно? – спросила входящая в двери госпожа.

Аптекарь молчал, красноречиво поглядывая на юношу, тот в свою очередь принялся вновь метаться, как зверь в клетке.
- Ничего. Всё в порядке, – отмахнулся синеглазый.
- Дар, врать ты не научился, а вот у меня упрямства хватит, чтобы узнать правду. Ну так что невозможно? – усаживаясь за стол, лукаво спросила Рика.

Дар хорошо знал её и понимал бесполезность отговорок. К тому же и о Лексе не стоило забывать: браслет может и будет следить за ним, вдобавок на стойке был голопроэктор БЭСа, шпионящий за всеми присутствующими. Пытаясь собрать мысли в кучу и отчаянно труся, Дар вздохнул, как перед прыжком в бездну, и на одном дыхании выдал:
- Это из-за моего прошлого. Я маэлт, сын своего отца. По праву рождения я должен был занять его место. Случилось многое, но главное - это то, что вскоре будет схватка за Венец Властителя. Я единственный прямой наследник, и мой долг продолжить свой род и принять свой титул и обязанности.

Повисла тишина. Аэтан удивленно хлопал ресницами: зная правду, он мало что понял из сумбурной речи, что же говорить о девушке. Дар молча застыл у стойки, ожидая приговора. Элеонора выскользнула из-за стола и подошла к юноше. Загадочно улыбаясь, она рассматривала его; когда напряжение стало запредельным, промурлыкала:
- Наследный принц должен добиться короны и власти? Как интересно. Ты просто кладезь сюрпризов! Кто бы мог подумать, ГДЕ я встречу принца крови. Ты не перестаёшь меня удивлять, Мой Принц.

От последнего замечания он вздрогнул. Отвёл взгляд. Она же, не оборачиваясь к Мастеру, спросила:
- Где и когда?
- На Веригэле, через месяц, - ответил аптекарь.
- При одном условии, - проворковала Рика.
- Каком? – удивился Дар.
- Лекс летит с нами.
- Как пожелает госпожа, - согласился Мастер, склонив в поклоне голову.

Беззаботно улыбнувшись, Рика вернулась за стол и с аппетитом набросилась на фрукты.
- Так ты согласна? – очнулся через пару минут маэлт.
- Конечно. Я ведь тебе сотню раз говорила: попроси, и ты получишь желаемое, – лукаво улыбнулась девушка.
- И тебя не пугает тот факт, что мы поменяемся ролями? Что тебя будут считать моей... - он осёкся, - подданной?
- Мне всё равно, как меня будут называть и кем считать. Твоё отношение ко мне изменится?
- Нет.
- Этого достаточно.
- Я не понимаю, - хмурился Дар, - ты так легко на это согласилась.
- Я ничего не теряю, мой принц. Ведь я полечу не как простая смертная, - сказала Ри, вновь выходя из-за стола и направляясь к остроухому. - Ты давно определил мой статус, не правда ли? Кто я? - спросила она, поднимая руку с кольцом к глазам маэлта. Тот молчал, во взгляде промелькнула вина. - Кто я для тебя? Ведь ты не пускал меня в свою постель, пока не провёл этот обряд. Я не жена тебе - это и так понятно. Как я называюсь?
- Фоалинэ. Ты моя фоалинэ, – опустив взгляд, прошептал Дар.
- Что это значит?
- Невеста духа, - выдохнул он.
- Да хоть шлюха бога - мне всё равно. Слова ничего не решают, – улыбнулась она.
- Как ты догадалась? – спустя долгую минуту спросил принц.
- Легко. Ты, ярый приверженец порядка и традиций, не мог поступиться своими принципами даже в такой сложной ситуации, как наша. Ты превзошёл себя: нашёл лазейку в законах, маленькую щель в твердыне обычаев. Я давно хотела поздравить тебя, но не могла нарушить конспирацию, - улыбалась госпожа.
- Поздравить с чем? – захлопал наивными очами Дар.
- Дракон стал водоплавающим! – И, подхватив его ладонь, поцеловала её. - Осталась последняя стихия – воздух. Скоро и она тебе покорится, обещаю.
- Так ты уже тогда знала…
- Конечно! Мне было искренне жаль монаха, который из кожи вот лез, торопясь прочесть всё необходимое. При желании я могла затянуть этот процесс ещё на пару часов, чтобы не утруждать старца. Ты тоже хорош: мог просто попросить.
- Ты бы согласилась? – с сомнением в голосе уточнил Дар.
- Да. Для тебя это было важно, я бы не отказала, – пожимая плечами, ответила Ри. Обернувшись к аптекарю, по-прежнему сидящему за столом, она деловым тоном заметила: - Мне необходимо точно знать дату вылета и направление. Билеты закажем вместе - у меня есть привилегии в космопорте, - об остальном заботитесь вы.
- У тебя не будет проблем на работе? – забеспокоился синеглазый.
- Я ни разу за всё время не брала отпуск, к тому же через пару недель начнётся естественный сезонный спад перевозок. Меня отпустят без проблем. Не забывай, без меня тебе не покинуть Хааср, а я не полечу без Лекса. Мероприятие ведь не на пару дней, я правильно понимаю?
- Примерно на месяц, – вклинился усатый.
- Ну ладно, вы тут пока пошушукайтесь, а я пойду порепетирую покорность. – Подмигнув маэлту, Рика пошла на террасу.

Когда она вышла, Аэтан перевёл взгляд на юношу и задумчиво повторил слова госпожи:
- Шлюха бога.

Дар обхватил голову руками и застонал, садясь прямо на красные плиты пола, в попытках сжаться в маленький комочек и отгородиться от суровой реальности.

Наступила ночь, а маэлт всё боялся идти в апартаменты. Было стыдно смотреть в глаза фоалинэ, осознавая собственную глупость и ребячество. Заставив себя переступить порог, Дар вздрогнул, когда Лекс запер дверь. Пути назад нет. Юноша бесшумно прошёл к спальне - подсветка позволяла легко ориентироваться - и замер в дверях. Рика спала. Укутавшись в белое одеяло, она, обхватив руками подушку, мирно сопела, лёжа на животе. Кудряшки рассыпались по подушке, паутинка шрамов поблёскивала в мерцании огней, с плеча соскользнула лямка маечки. Рядом оставалось свободным место его сна.
Раздевшись, он скользнул на подушки. Когда лёг, девушка завозилась, подползла ближе и, нащупав его волосы, намотала их на пальчик, уткнувшись носом в рёбра. Повернувшись к спящей, наследный принц осторожно поправил непослушные пряди, упавшие ей на лицо, подложил руку себе под голову, а второй накрыл ладошку госпожи с его локонами в качестве кольца. Сон сморил мгновенно.

Утро было поздним. Проснувшись, когда лучи светил вовсю золотили пол в гостиной, Дар заметил, что Рика не спит. Помолчав, он задал вопрос, мучивший его со вчерашнего дня:
- Ты обиделась?
- Могу начать, если хочешь, – спокойно ответила она.
- Я всё равно чувствую себя виноватым, – повинился синеглазый.
- У каждого есть тайны, и не всем надо их выдавать. Я не в обиде на тебя. Просто многое встало на свои места. Мне стало понятней твоё поведение, хоть и с опозданием.
- Ты ангел, - выдохнул он ей в ухо, притягивая к себе податливое тело.
- Я фоалинэ, мой принц, – отвечая на ласку, поправила она маэлта.

Вскоре слышны были лишь стоны и тяжёлое дыхание.

Когда Рика и Дарниэль вышли на террасу, то застали учителя, главу квартала и монаха за бурной деятельностью: эта троица собирала на площадке перед храмом кучу народа. Зачем - маэлт и фоалинэ решили не интересоваться, а попробовать пообедать. Войдя в кухню, застали такую же неразбериху там, но только с Харуки во главе. Юркнув за свой стол и сообразив быстрый перекус, молча следили за происходящим. Едва допили чай, как их позвали на улицу.
Оказывается, это собрали всех возможных кандидатов для свиты маэлта. Господа были в шоке, на что им пояснили: полетят они вдвоём, учитель, настоятель храма, глава Этноса, четверо слуг и двадцать человек охраны. Нецензурные возгласы потонули в криках приветствия. Начался форменный ад. Из почти двухсот человек необходимо было выбрать двадцать.

В слуги, по общему соглашению, решено было взять Лима - как самого способного и сообразительного - и Демилуна или Дема, как сократила его имя Рика, в качестве запасного повара. Оставшуюся пару выбирали из девушек. Шайзи, официантку и эксперта по обычаям, и Нирам, весёлую хохотушку, мастерицу на все руки. С воинами провозились весь день, отобрали пятьдесят человек, на том и остановились, решив, что через неделю тренировок отсеют лишних.
К вечеру голова гудела. По огромной просьбе старейшин (считай - приказа), до отъезда Дар и Рика должны были перебраться в апартаменты. Им дали один день на сборы, работы предстояло ещё очень много.

Их поведение на людях, а точнее, подданных, в корне изменилось. Вновь появилась холодность и надменность маэлта, а госпожа стала его тихой тенью. Поначалу отношение к фоалинэ претерпело изменения, но после пары замечаний маэлта её стали бояться едва ли не больше, чем раньше. И, лишь скрывшись от посторонних глаз, он падал перед ней на колени, устало преклоняя голову и прося спеть, а она гладила по чёрным струнам волос и полушёпотом убаюкивала его колыбельной о безрадостной судьбе принца.

Наедине они оставались мужчиной и женщиной. Влюблёнными, не признающимися в этом даже себе. На душе у обоих было тоскливо, оба понимали, что спокойная жизнь закончилась, едва успев начаться.
Глава 81 Будни наследника
Наутро, направляясь на работу, Элен беседовала с БЭСом:
- Ввиду последних событий надо пересмотреть наши планы. Прекрати принимать заказы на маникюр вообще. Выводи деньги на скрытый счёт. Закупи полный комплект медицинских препаратов и своих капсул. Нужны запасные ускорители и запрещённые реагенты. И, самое главное, покажи мне сумму, что мы собрали.
- Маловато, – заметил Лекс.
- Я знаю. Что-нибудь придумаю. От гонок придётся отказаться: нельзя рисковать, – рассуждала госпожа, перебирая в уме варианты. – Не дрейфь, прорвёмся!
- Именно этого я и боюсь, - устало сообщил Лекс.

На работе проблем действительно не возникло, и вдобавок Рика получила дополнительные льготы для предстоящего путешествия. Уже вечером, сидя в кухне у планшета, всем скопом бронировали билеты для полёта и место для Лекса. Когда настала очередь оплаты, Мастер протянул карту. На немой вопрос пояснил:
- Все расходы за нами. От вас лишь присутствие. И спасибо за скидку.

Рика не возражала. Лекс оплатил бронь двухместной каюты, большую каюту на восемь человек и индивидуальные капсулы для остальных. В багажном отделении зарезервировал место для себя. На том и разошлись спать.

Вечером следующего дня госпожа и маэлт сидели в ресторане, а учитель пояснял их роли и поведение. Дарниэль изменился, вновь надев маску безразличия на лицо, и лишь дрожащие пальцы выдавали его волнение. Рика была задумчиво грустна.
- Свою роль маэлт Дарниэль, я надеюсь, помнит, мы подкорректируем некоторые моменты - этого будет достаточно. А вот Вам, фоалинэ, предстоит узнать многое. Самое главное, Вы не рабыня маэлта, но должны с уважением и почтением вести себя с ним на людях. Вам дозволено перечить ему, но последнее слово за мужчиной. Вы вторая, кому будут подчиняться все. Только Вам позволено прикасаться к маэлту без покровов, ухаживать за его телом, волосами, помогать облачаться в одежды. На Ваши плечи ложится забота о развлечении наследника, частичном образовании и, главное, забота о его душевном состоянии. Словом, всё то, что Вы делали раньше, но с немного другим подтекстом. В особенностях обычаев Вам поможет Шайзи, сам маэлт или я. И ещё. Фоалинэ – женщина, а у них сильна интуиция. Доверяйте ей, если что-то Вас тревожит - не отмахивайтесь от этого. Возможно, Вы окажетесь правы, никто не смеет ставить под сомнение Ваши чувства, наоборот, часто лишь они спасали молодых маэлтов.

Повисла тишина. Девушки расставляли приборы на столах согласно обычаям, маэлт с царственным видом пил бактерии из хрустальной чаши, а Рика спокойно подытожила услышанное:
- Принцесса - на людях, напарница - в делах, хранительница души - всегда. Так?
- Так, – улыбался Аэтан. - Вы весьма проницательны, - склонился в поклоне учитель, на что Элен приподняла бровь и мягко, но властно заметила: - Маэлт давно запретил кланяться подобным образом, Ящер, Вы изволите противиться его воле?

Дар поперхнулся, не ожидая подобных перемен в госпоже. Однако сейчас рядом с ним сидела равная. Гордая осанка, снисходительный наклон головы и сталь во взгляде смягчались улыбкой, пробирающей до костей своей загадочностью. Учитель застыл на мгновение и незамедлительно исправился, глядя в глаза фоалинэ, пояснил:
- Я уважаю волю маэлта, но позволю себе сообщить пресветлой, что там, куда мы летим, принято именно такое проявление уважения к высокородным особам. Вам стоит смириться с этим хотя бы на время поездки.
- В присутствии посторонних Вы можете продолжать расшибать свой лоб и колени в поклонах, таких, какие приняты по традициям, но на приватной встрече избавьте нас от зрелища самоистязания, – ровным тоном продолжила Рика. Дар слушал не дыша.
- Ваша свита составляет почти тридцать человек, запомнить всем подобное будет трудно.
- Отнюдь, Мастер. Нас окружают взрослые люди, и, если они не в состоянии запомнить две вещи, стоит ли брать их в свиту, где понадобится вся их сообразительность?

Рика, не отрывая взгляд, смотрела на усатого аптекаря, тот улыбался. Рядом веселились монах и Харуки, одобрительно кивая девушке. Очнулся Дар и, не глядя на учителя, сказал:
- Я придерживаюсь того же мнения, что и фоалинэ Рика, извольте исполнить её просьбу, – и, обернувшись к сидящей девушке, спросил: - Почему ты называешь учителя Ящером?
- Всё просто, мой принц, - смягчая взгляд и поворачиваясь к Дару, проворковала она. - Когда Ваш учитель называл себя, я была не в состоянии вычленить из набора звуков его имя, а после его никто не звал по имени. Я называю его нейтральными именами и, кстати, не заметила, чтобы он был против или оскорблён моими словами.

Дар тепло улыбнулся. Аптекарь откровенно веселился, что делало его лицо моложе, несмотря на множество морщин.
- Учитель, назовитесь.
- Моё имя Аэтан Юрикани Согел Вагаумин, фоалинэ может звать меня учитель Аэтан или Мастер Аэтан. При свидетелях. В остальное время так, как ей будет угодно. Меня действительно не оскорбляют её прозвища, скорее, веселят. Виэли Рика очень точно даёт имена.

Рика фыркнула, остальные спрятали улыбку, а Дар поцеловал руку с перстнем сидящей рядом девушки. Дальше стало скучно. Начали подавать на стол угощения, попутно поясняя особенности их поедания. Элен накладывала еду в тарелку маэлта сама, девушки лишь подносили к ней блюда. Спустя почти два часа Ри и Дар оставались голодными, когда вновь поданное блюдо насторожило виэли. Она замерла на мгновение, пронзительно глядя на официантку, склонившуюся к ней, и спокойным голосом сказала:
- Маэлт не любит это блюдо, накорми гостей.

Девушка замерла в нерешительности, с испугом глядя на Рику, а Дарниэль попытался возразить: на блюде была печёная рыба с дивным гарниром. Поймав руку маэлта и прижимая её к столу, Рика повторила ласково:
- Накорми гостей.

Девушка задрожала, как лист, едва не выронив блюдо, и направилась за соседний стол, к старейшинам. Гнетущая тишина была вновь нарушена Аэтаном. Он смеялся и хлопал в ладоши. Все недоумевая смотрели на него. Наконец Харуки спросил:
- В чём дело?
- Еда отравлена, – ответила Рика, не сводя взгляда с учителя. Он, в свою очередь, не отрывал взгляд от неё.
- Но как? – удивлялся повар. - Я сам готовил её.
- Я подсыпал яд в готовое блюдо, это видела официантка, я запретил ей говорить об этом, хотел проверить интуицию фоалинэ. Она с блеском справилась. Браво! Блюдо можно есть - это всего лишь молотые чайные листья, вреда не причинят. – И положил себе на тарелку кусочек рыбы. Блюдо вернулось на стол маэлта, но Рика вновь остановила руку юноши.
- Нет, Дар, не ешь. Он аптекарь, и то, что не навредит ему, убьёт тебя. Многие всю жизнь употребляют небольшие дозы яда, чтобы привыкнуть к нему.
- Это правда, учитель? – с сомнением спросил синеглазый.
- Абсолютная. Убить бы это не смогло, но проблемы с желудком бы обеспечило, – продолжая есть рыбу, отвечал Аэтан. – Это слабительное.

Дар благодарно кивнул Рике, монах и Глава квартала осуждающе покачали головами, а Харуки обиделся, что его кулинарный шедевр загубили. Девушка-официантка тихо плакала.
- На сегодня достаточно, - прервал пытку маэлт, вставая из-за стола. – Учитель, прошу впредь не устраивать столь жестоких шуток, заставляющих усомниться в вашей «помощи». Спокойной ночи.

Лишь в апартаментах Дар позволил себе расслабиться. Устало опустившись на колени, он потирал виски, осмысливая произошедшее. Рика обняла его сзади за плечи и, целуя в макушку, прошептала:
- Не расстраивайся, всё пройдёт. Хоть я и не одобряю методы, но Мастер прав: мы должны быть всегда начеку, чтобы не случилось непоправимого.
- Я знаю, просто трудно снова принять это. Как было хорошо, когда не надо было вздрагивать от любого шороха!
- Всё образуется, мой принц.
- Спой, – выдохнул он, откидываясь назад.
- Спит дракон в своей пещере…

Следующий вечер был не менее знаменательным. Приехав в Этнос, Рика не обнаружила маэлта в привычных местах. Заметив Лима, она попросила проводить её к синеглазому. Он обнаружился в одной из лавок, посреди огромного зала, в окружении множества народа, занятого гардеробом высокородного брюнета. Все сновали туда-сюда с вещами, показывая их маэлту, надевая и снимая с него кучу тряпок, ожидая одобрения или отказа. Он стоял молча, в одних узких штанах, с плотно прижатыми к голове ушами и с фиолетовыми искорками в глазах. Фоалинэ поняла всё с одного взгляда. Подойдя к маэлту сзади и обняв одной рукой за плечи, запястье другой она поднесла к его рту. Дар заметил её, подобравшись, как для прыжка, и удивлённо глядя на руку у лица.
- Зачем это?
- Кусай. Ты ведь хочешь этого. Так, по крайней мере, ты никого не отравишь и не будешь после казнить себя за это.

Окружающие затихли, осмысливая услышанное и расползаясь по углам. Дар устало вздохнул и поднёс руку к губам. Поцеловав её, он перетянул девушку вперёд и, обняв, спрятал лицо у неё на плече.
- Я старался сдерживаться. Только ты догадалась.
- Верю. Никто, видно, не предположил, что молодого мужчину может утомить возня с тряпками.

Она гладила его по голове и голой спине, осторожно массируя тело под пальцами. Вскоре Дар стал постанывать и выгибаться.
- Я только одного не поняла: Аэтан сказал, что лишь я могу прикасаться к тебе, а тут прорва народу.
- Одевался я сам, они лишь приносили вещи.
- Вы лишаете меня удовольствия, маэлт. Это нечестно, – притворно обидевшись, надула губки Рика.
- Раздеть меня Вы ещё успеете, фоалинэ, – снисходительно заметил Дар, приподняв бровь. Он выглядел намного бодрее, чем несколько минут назад.
- Раздевать мужчину – одно удовольствие, одевать - другое, - продолжала флиртовать Элен. Окружающие пытались слиться со стенами: присутствовать при столь интимных разговорах им было неудобно, но и никто их не отпускал.
- Я уже столько всего видел за сегодня, что не способен думать, - пожаловался Дарниэль.
- Так, может, тебе помочь?
- Спасительница!

Окружающие оживились. Вновь началась кутерьма, во время которой маэлту предлагали готовые вещи, обувь. Наконец его одели. Критически осмотрев результат, Рика подошла и стянула с волос Дара резинку. Распустив их, она подхватила лишь пряди с висков и заколола их сзади заколкой, после подвернула рукава на манер манжет и, ухватив с подноса с украшениями длинную цепочку с кристаллами подвесок, хитрО обвила её вокруг плеча юноши - на манер эполеты, - закрепив на воротнике. И после этого повернула маэлта к зеркалу.
- Вау! Кто это? – с искренним удивлением воскликнул Дар.
- Ты, мой принц. Это ты, – со странной грустью в голосе ответила Рика.

Окружающие так же удивлённо взирали на вроде бы давно знакомого юношу.
Посреди зала стоял молодой наследник трона. Ноги обтягивали узкие штаны, на ступнях - мягкие туфли глубокого серого цвета. Стройную фигуру подчёркивал приталенный камзол холодного розового оттенка с синими петлями-застёжками, из-под серебристых отворотов манжет виднелась светло-серая рубашка с расшитым краем. На правом плече змеилась цепь с каплями цветных камней. Чёрные волосы свободной волной струились по плечам. Наряд подчёркивал благородную белизну кожи и синь глаз. Налюбовавшись на своё отражение, маэлт обернулся к своей фоалинэ.
- Я не ожидал… такого, – запинаясь изрёк он.
- Красоту не спрятать, мой принц, - лаская фигуру взглядом, ответила Элен.
- Посмотри то, что уже выбрали. У тебя шикарно получается! Мне нравится! – синеглазый сиял.

Принесли уже выбранное, всего три наряда. Госпожа кое-что подправила, изменила, и все остались довольны. Вдохновлённый результатом Дарниэль с энтузиазмом взялся за составление гардероба. Перекидываясь фразами, они составили ещё два комплекта, и Дар, стоя у зеркала в третьем, пока Рика завязывала чёрные ленты галстука, во внезапной тишине отчётливо услышал трель голодного желудка девушки. Испуг в глазах маэлта был нешуточный.
- На сегодня довольно. Не хватало ещё заморить голодом мою фоалинэ. Пойдём скорее поедим. Я тоже хорош: сразу эксплуатировать начал, нет бы накормить голодную девушку.

Он тащил за собой Рику как на буксире, а она лишь снисходительно улыбалась, слушая его ворчание. После позднего ужина, уйдя в свои комнаты, маэлт вновь ощутил усталость. На что его личный ангел ответил:
- Лучший отдых – это смена деятельности. Не занимайся одним делом весь день: с утра потренируйся с воинами, после обеда займись гардеробом или другими делами, а в обед дай себе хоть полчаса отдыха. Так ты не будешь сильно уставать и дело не успеет надоесть.
- Но кто мне даст хоть на минуту присесть? Я уже больше недели не готовил, а ты говоришь об отдыхе, – едва не со стоном выдал Дар.
- Просто скажи, что если ты сломаешься, то все усилия пропадут зря, – целуя веки, разжевала ему очевидное Рика.
Глава 82 Оружие
До выходных немного расквитавшись с делами и отстояв свою точку зрения, маэлт занялся отбором воинов в свою охрану, когда на террасу, где отдыхала Элен, зашёл Аэтан, неся в руках коробку. Он присел перед девушкой и после приветствия начал:
- Фоалинэ прекрасно справляется со своими обязанностями, позволь преподнести тебе подарок.
- Не бескорыстный, - усмехнулась Рика, озвучивая недосказанное Мастером.
- К несчастью, виэли Рика. Я бы предпочёл подарить цветы, но боюсь, обстоятельства требуют другого, – согласился он, снимая крышку.

На чёрном бархате лежало два парных кинжала. Узкие длинные лезвия стилетов, обоюдоострые, украшенные филигранным кружевом, с глянцевыми рукоятями и камнями разного цвета в месте скрещивания гарды и клинка. У одного - лунный камень и белая рукоять, у другого - янтарь редкого светло-золотого цвета и чёрная поверхность рукояти. Ножны лежали рядом, не менее искусно сделанные и повторяющие рисунок в разной цветовой гамме. Окинув взглядом оружие, оценив его качество и стоимость, Рика резко встала и, отойдя к краю террасы, твёрдо сказала:
- Я не могу принять их. Это слишком дорогой подарок, я не смогу дать за него и десятой доли цены.
- Скажи, фоалинэ, сколько стоит жизнь маэлта? – глядя в сторону сражающихся мужчин, спокойно спросил Аэтан.
- Его жизнь бесценна, - со вздохом ответила Ри, с непередаваемой тоской глядя в сад.
- Я дарю тебе лишь средство, чтобы удержать сей бесценный дар. Никто лучше тебя не сделает это. Не думай о цене, думай, как назвать оружие. Я не давал им имени.
- Уже назвала, - эхом отозвалась госпожа, не поворачиваясь к Аэтану, - это Призраки. Тень Дня и Свет Ночи.

Мастер удивлённо хмыкнул. Такой прыти он не ожидал. Обдумав её слова, пробормотал, думая вслух:
- Странно, имена не отражают «пол» оружия. Повелитель Стихий – это мужское имя, Стихийник - тоже. В данных тобой именах и мужское, и женское начало, так же, как и призраки могут быть кем угодно.
- У смерти нет лица, – бесцветным голосом сказала госпожа. – Это убийцы. Они многолики. Их имена лишь отражают суть.

И, подойдя к кинжалам, она взяла их за лезвия. Присев в шезлонг, Рика упёрла рукояти в колени, а острия - в ладони. По блестящему металлу заскользили капли крови. В этот момент на террасу ступил Дарниэль и, увидев происходящее, задохнулся от возмущения:
- Что ты делаешь?
- Знакомлюсь с оружием, - спокойно ответила Ри. – Это подарок учителя Аэтана. Мои кинжалы, Тень Дня и Свет Ночи. Призраки.
- А более миролюбивого подарка нельзя было сделать? – бесился остроухий, нарезая вокруг девушки круги.
- Фоалинэ умеет обращаться с оружием, лишним оно не будет, – спокойно пояснил усатый.
- Давай перевяжу раны, - смирившись, предложил Дарниэль.

Он положил Стихийник на бархат коробки и исчез в апартаментах. Когда вернулся, Рика уложила влажные от крови кинжалы на их место, поверх катаны маэлта. Кровь с лезвий нехотя переползла в ажурный узор меча и заскользила по желобку к рукояти.

Оружие приняло друг друга.

Настала ночь. Пресветлая пара сидела на террасе, разглядывая мерцание звёзд в небе, думая каждый о своём. Нарушил молчание маэлт:
- Я никогда не был нужен своим родителям. Отец не хотел наследников, и случайная беременность моей матери не вызвала у него восторгов, наоборот, её отправили в ссылку, в далёкое селение, чтобы не мозолила глаза, а по возможности и умерла от яда маэлта. Но мама выносила и родила меня, умудрившись выжить. Детство я помню плохо. Только то, что мама постоянно плакала, глядя на меня, другие меня сторонились, боясь умереть от одного взгляда «выродка». До своих двенадцати лет я рос с ней. Рядом жил пожилой повар, он-то и стал моим первым учителем. Тайно. Потом что-то случилось, и нас забрали во дворец. Там мы прожили ещё год, потом мамы не стало. Я думаю, её убили. Меня учили боевым искусствам, наукам, не выпуская из небольшого особняка никуда; я видел лишь шесть человек окружения, которые продолжали шарахаться от меня. Тогда же умер от моего яда учитель.
Когда умирал мой папаша, так и не признав меня, на смертном одре он выдал следующее: «Пускай этот выродок заслужит право называться моим сыном и тогда получит трон. Если сможет». Вскоре меня посвятили в наследники. Меня побрили, сделали татуировку, пирсинг. Целую неделю не выпускали из храма, читая молитвы и не давая шевелиться. Потом начался кромешный ад. От меня скрывали всё хорошее, позволяя узнать лишь отрицательные стороны жизни, хотя это я понял только сейчас.
Ко мне стали приставать мужчины, я никогда не был похож на мальчика, скорее, наоборот. Меня изнасиловал начальник охраны, а когда я попытался убить себя - заперли в комнате для душевнобольных. Тогда случился и тот сон с рекой крови. Меня вернули во дворец, насильника своего я больше не видел, а когда молодое тело начало слишком настойчиво заявлять о себе - прислали служанку, которая сделала то, что ты видела в той кладовке. Другого способа получать удовольствие я не знал.
Так я провёл пару лет, когда случился мятеж и меня выкрали. Долгое время меня куда-то перевозили, я потерял счёт дням. После очередного раза, очнувшись от снотворного, обнаружил себя на корабле. Это были космические пираты. Со мной на удивление хорошо обращались, позволяя заниматься как раньше и даже присылая наложницу время от времени. Сколько я там был – не знаю. Пиратов захватил патруль, и после непродолжительного боя всех забрали на крейсер. Оттуда я попал в инкубатор.

Вновь стало тихо. Просидев ещё недолгое время на улице, Рика просто подошла и взяла Дарниэля за руку. Это была не жалость, но сочувствие. Вскоре, озябнув от лёгкого ветерка, оба скрылись в апартаментах. Особенно нежно лаская друг друга, они как будто пытались исправить ту несправедливость мира, что нашла отражение в их судьбах.

Прошла ещё неделя, наполненная суетой подготовки, тренировками с новым оружием и заботами в связи со скорым отъездом. В один из вечеров, когда Ри и Дар присели отдохнуть в кухне в окружении близких теперь людей, в помещение залетела стайка девиц во главе с двумя матронами, неся множество женских нарядов на вешалках.
- Фоалинэ Рика, это Ваша одежда, примерьте. Вы должны выглядеть не хуже маэлта. Надеемся, в этих нарядах Вы будете блистать! – щебетали они, расхваливая платья и туники, весьма откровенные даже для Хаасра.
- А разве я не должна выглядеть более… целомудренно? – попыталась вразумить кумушек девушка.
- Что Вы! Это очень достойные наряды, способные подчеркнуть Вашу красоту! – не унимались барышни.
- Боюсь, вы преувеличиваете мою «красоту», – рассматривая глубокие вырезы на одежде, усомнилась Рика,- я не могу позволить себе надеть это. Моё тело не идеально.
- Вы наговариваете на себя, фоалинэ, Вы очень красивая девушка. Примерьте и сами увидите.
- Не стоит, лучше подобрать нечто более закрытое, – сопротивлялась Элен, но девушки её не слышали.

Никакие протесты не останавливали их от расхваливания одеяний и попыток утащить госпожу на примерку. Было странно, что события, происходившие в Этносе, стёрлись из памяти свидетелей, хотя, возможно, аптекарь и смог удержать информацию. В любом случае... Не выдержав, Рика вскочила и, чеканя слова, с горечью прокричала:
- Я не могу надеть подобного, моё тело не позволит. Как вы думаете, будет ли выглядеть привлекательно ЭТО?! – И она сорвала с себя рубашку, оборачиваясь спиной к матронам.

В лучах искусственного освещения сеть шрамов блестела паутинкой, опутывая спину и плечи. Все замерли в испуге, а Дарниэль поднялся из-за стола, взял рубашку и, накрыв ею спину девушки, молча увёл Рику прочь.
Она не плакала. Просто впервые за всё время ощутила себя уродом. Боль лишь иссушала её, не давая пролиться спасительной влаге, чтобы хоть немного уменьшить страдания. И даже присутствие любимого не успокаивало, а лишь бередило рану.

Глава 83 Последние дела
Настала предпоследняя неделя перед отлётом. План созрел. Запустить его надо было перед самым отбытием, чтобы никто не догадался остановить или помешать. Лекс тоже отговаривал, хоть и не сомневался в упёртости хозяйки. Упросив Дара посетить квартиру, взять вещи и выкинуть пропавшие продукты, Рика вместе с маэлтом в один из вечеров заехала домой. Тот встретил тишиной и какой-то щемящей пустотой. Пока жильцы собирались, появилась озабоченная голограмма Лекса, которая сказала, обращаясь к Рике:
- Тут пару дней назад на твоё имя пришло сообщение. Без обратного адреса. Я подумал, что это спам, но меня что-то остановило, и я его не удалил. Проверив на все вирусы, ничего не нашёл. Не знаю, что это.
- Что в нём? – спросила Рика.
- По формату похоже на старые изображения, я не открывал. И знаешь, мне кажется чем-то неуловимо знакомым построение этой программы.
- Тогда открывай, глянем.

Дар был у себя, пока в гостиной беседовали эти двое, и после слов Рики стало удивительно тихо. Насторожившись, он выглянул за дверь. Его фоалинэ стояла на коленях, устремив взгляд полных слёз глаз на экран, зажимая ладонью рот. Не понимая, что же могло так расстроить девушку, Дарниэль обошёл диван и посмотрел на панель. Там беззвучно менялись слайды фотографий. Ни одного знакомого лица. Появилась следующая картинка. На ней весело смеялись трое: мужчина, женщина и девочка. Они были в странной одежде. Кадр исчез, и включилось видео. Светловолосый парень в мятой футболке сидел у стены мониторов и улыбаясь говорил:
- Это мой тебе подарок на день рождения, Элеонора. Я возвращаю тебе твоё прошлое, ведь без него не бывает будущего. Жизнь прекрасна - помни об этом. Я лишь надеюсь погреться в лучах твоей любви. Я твой вечный должник, от меня не откупиться одним хаасром. Люблю тебя, принцесса.

Экран погас. Госпожа разразилась рыданиями. Сквозь судорожные всхлипы и плач она шептала:
- Зачем, Хен? Зачем ты это сделал? Ты даже с того света заботишься обо мне. Я не стою этого, Хен.

Принц стоял как громом поражённый. "Она любит этого парня, хоть он и мёртв". Ревность с новой силой полоснула по сердцу, заставляя каплями падать с ресниц, проливаясь через край. Когда не стало сил для горя, маэлт услышал слова, сказанные бесцветным голосом виэли:
- Сохранить на двух независимых носителях оригиналы и обработанные перекодированные копии. Мозгами отвечаешь за это, Лекс.

После они тенями ходили по квартире, делая всё необходимое; не встречаясь взглядами, вернулись в Этнос. Впервые за последнее время не легли спать вместе. Рика смотрела на звёзды с террасы, а Дар всю ночь провёл в склепе мечей. Утро нового дня заставило вспомнить о своих обязанностях, но боль в глазах этой пары заставляла сердца окружающих пропускать удары.

Прошло три дня, совпавшие с девичьими недомоганиями, дававшими обоим мнимую причину для оправдания своих действий. Они продолжали готовиться, работать, спать рядом и не замечать друг друга, когда учитель, уставший от такого поведения, предложил им скрестить клинки.

Господа согласились, и в вечерних сумерках начали. Сталь катаны звенела о сталь кинжалов, они дрались на реальном оружии, и спустя недолгое время бой начал принимать странный поворот. Дар и Рика бились насмерть. Не сдерживая ударов, обманывая и приспосабливаясь, они ускоряли натиск. Зала не хватило, и вскоре они метались по гравию дорожек, катались по доскам террасы, бегали по плиткам мостов. Аэтан напряжённо всматривался и молчал, когда к нему подошёл обеспокоенный Ноути.
- Останови их. Они же поубивают друг друга.
- Их не остановить. Они не видят ничего вокруг. Это битва не друг с другом, а с собой. Её можно лишь закончить.
- Но так нельзя! Их жизни – это самое ценное, что есть у нас всех.
- Ни один из них не ценит собственную жизнь. Это надо исправить.
- Как? Лишившись её? Аэтан, останови их!
- Не смогу.
- Но надо же что-то делать!
- Ждать. – Внешнее спокойствие Мастера было обманчиво. Он умер уже тысячу раз за то время, что эти двое дрались. И всё-таки он надеялся. На чудо. Любовь.

В это время парочка уже успела нанести друг другу незначительные царапины и синяки, даже не запыхавшись. Взгляд фиолетовых глаз неотрывно следил за зелёными, едва не искря подобно металлу. Порезанная во многих местах рубаха маэлта висела клочьями, и он её сорвал, дабы не мешалась.
В этот момент что-то произошло - Аэтан это почувствовал физически. Их взгляды изменились. Теперь по площадке обходили друг друга кругами дракон и кошка. Черты их лиц заострились, появился хищный оскал или улыбка зверя, а в грациозных телах сквозила уверенная расслабленность.

Равные.

Они сошлись, и оружие замелькало с удвоенной скоростью. Тела изгибались под странным углом, спасаясь от грозной стали; из горла фоалинэ вырывался звериный рык, пробирающий до костей; а маэлт шипел, переходя на странное клокотание, бьющее по нервам. Вновь появился Харуки, с вёдрами, полными воды, и, улучив момент, окатил дерущихся. Они не обратили ни малейшего внимания на произошедшее, а лишь, продолжая биться, взлетели на ступеньки храма. Аэтан лишь покачал головой, а его друг ушёл, весь кипя от несвойственного ему раздражения.

Последние лучи закатного светила озарили сражающихся красным светом. И после очередной схватки оба замерли лицом к лицу, глядя сквозь скрещённые клинки друг на друга. Прошла долгая минута, когда соперники синхронно потянулись к губам друг друга. Неистовый по страсти поцелуй разорвал лязг разводимых лезвий. Пара не остановила бой, но далее он походил на совсем другое занятие, а не на убийство с особой жестокостью. Они занимались любовью. Приникая к телу друг друга, они обнимали, ласкали взглядами и губами, щекотали языками, продолжая звенеть клинками. Остатки одежды были порезаны в лохмотья, и в последнем прыжке, откидывая оружие в сторону, Дар и Рика покатились внутрь храма, продолжая рычать и шипеть, лишь сменив тональность на страстные звуки любви. Эхо гуляло в стенах святилища, усиливая звук, не оставляя сомнений в происходящем.

Аэтан сидел на террасе, когда его спросил вновь подошедший Харуки:
- Они ещё живы?
- Более чем, мой друг.
- Что они делают? – уточнил повар, прислушиваясь к странным звукам.
- Возвращаются к жизни.
- Как?
- Подробностей рассказать не могу, - усмехнулся старик.
- Ну а без подробностей? – не унимался Ноути.
- Любят друг друга.
- Что? В храме?
- А ты бы предпочёл, чтобы они там дрались? – съехидничал усатый.

Ноути смутился. Постояв ещё немного, он пошёл в кухню, стараясь не задумываться, какое же действие могло вызвать тот или иной звук, доносящийся из храма.

Опустилась глубокая ночь, когда парочка выползла из святого дома и, нашарив остатки одежды и оружие, направилась к апартаментам. Аэтан всё ещё ждал. Заметив его, виновники остановились в нерешительности.
- Э-э-э, мы немного увлеклись, – попытался вызвать огонь на себя маэлт, стоя в одних трусах с катаной наперевес и пряча за спину девушку, кутающуюся в остатки рубашки и отчаянно краснеющую.
- Вы запомнили то чувство, что наполняло вас? Когда ничего не замечаешь вокруг, есть только ты, оружие и соперник?
- Да. Холодная ярость, – вспоминая особенности недавнего боя, ответил Дар. Рика кивнула из-за плеча.
- Только так вы сможете победить противника. Это тот секрет, над которым бьются многие воины, не в силах разгадать его до старости. Или смерти, - вещал старик, как никогда похожий на учителя. - Идите. - Молодёжь юркнула в комнаты, а он продолжал говорить вслух: - Теперь всё получится. Я верю в вас. Вы в молодости узнали то, чего я не знаю и сейчас. А главное, помирились.

За заботами незаметно подкрался день отъезда. Накануне собрав подготовленные для них вещи и пообещав прибыть к назначенному времени в космопорт, Дар и Рика вернулись в квартиру. В тишине комнат они отдыхали от суеты, неизменно окружающей их в последнее время.
- Лекса придётся отключить на время полёта, - задумчиво говорила Ри. – Электронная часть мозга не выдержит перегрузок. Бесёнок, ты подготовился?
- Да, Рика. Какую-то часть времени я буду спать. В остальное время - развлекаться в меру сил. Я запасся интересными файлами заранее.
- Умница. Собери все имеющиеся в нашем распоряжении электронные богатства: программы, адреса, настройки Дома и прочее. Ты знаешь.
- Да, знаю.
- Запрограммируй Дом на консервацию.
- Уже.
- Проверь состояние криосаркофагов и перепрограммируй их на автономное питание в ближайшее время.
- Ты читаешь мои мысли, - вздыхал голографический образ БЭСа.

Дар молча слушал последние распоряжения госпожи, ощущая какую-то щемящую грусть от предстоящего расставания с домом. Впервые он назвал жилище, где жил, домом. Им стала эта маленькая квартирка на пятидесятом этаже.
- Дарниэль? – позвала его девушка, когда он вдруг задремал, уткнувшись в кучерявую макушку.
- Да, Рика.
- Забери отсюда все вещи, которые тебе дороги. Мы долго не вернёмся, а консервация не самым лучшим образом отражается на вещах.
- Хорошо. Жаль, я не могу взять с собой всю квартиру. Мне было здесь хорошо. Всегда.

Элен осторожно вздохнула, сдерживая рвущиеся наружу слёзы, но устояла. Сон в эту ночь был особенно сладок.
Глава 84 Только вперёд
Поутру Дарниэль и Элен, разбуженные заботливым Лексом, позавтракали остатками пищи и занялись погрузкой. Болид был битком забит вещами: в багажнике ехали криосаркофаги, на заднем сидении - вещи и клинки. Упаковав всё и поднявшись последний раз на этаж за Рикой, которая забирала Лекса, Дар остановился в дверях. Как будто давая им возможность запомнить дом в наилучшем свете, светила раскрашивали рассветными лучами комнату, отражаясь от всего и пуская цветные блики. Элеонора стояла посреди гостиной, ласкаемая светом, обводя взглядом пустую квартиру. Но вот девушка обернулась, забрала планшет с панели управления домом и вышла, закрыв дверь электронным ключом. Послышалось шипение, и на входном мониторе загорелась надпись «Дезинфекция с последующей консервацией».

Спустившись на парковку и установив планшет на законное место, Ри скомандовала:
- Лекс, запускай.
- Программа запущена, – без тени улыбки подтвердил БЭС спустя пару минут. – Проверяю системы перед отключением. Получен файл от близнецов. Открываю.

На экране планшета появились мордашки Копий; они, как всегда, наперебой трещали, желая лёгкой дороги и скорейшего возвращения, когда на переднем плане появилась Мэг и абсолютно серьёзно сказала:
- Счастливого пути, берегите друг друга. Я выполню обещанное. До встречи.
- Лекс. Проверь программу, и надо лететь, - напомнила Рика.
- Всё работает в штатном режиме, я буду скучать. Берегите себя. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, друг. Я верну тебя при первой возможности, – пообещала Ри, открывая панель, скрывающую мозг симбионта.

Скрывшись в нише, Элен повозилась с проводами и датчиками, отключая его от болида, и, закрывая панель, воткнула трёхцветную капсулу в приёмное отверстие.
- Садись, пора лететь, – сказала она Дару, включая вручную все системы болида.

В непривычной тишине, без комментариев Лекса, было одиноко. Осторожно подняв болид в воздух, Рика направила машину на посадочный терминал космопорта. Долетели быстро. Там их уже ждала в полном составе свита. Отогнав машину к погрузочной платформе и мягко опустив на сходни, Рика и Дар натянули на неё защитный тент, плотно стянувшийся под днищем болида. Активировав защиту с планшета, они проследили за транспортировкой ценного друга до места. Затем без приключений прошли регистрацию и попали в свою каюту. Небольшое помещение с мягкими стенами и огромным иллюминатором во всю стену – главной достопримечательностью этого места, - стартовые кресла, нишу для вещей и санузел фоалинэ и маэлт едва удостоили взглядом. Они стояли посреди комнаты, обняв друг друга, и ждали.

Спустя почти час прозвучала команда «На старт». Сев в кресла и пристегнувшись, думали каждый о своём, вжимаемые в кресла стартовыми перегрузками. Едва прозвучал отбой команды и включилась гравитация пола, Дар встал и, пробормотав:
- Я проверю старейшин. Они с трудом переносят полёты, – скрылся в коридоре.

Рика осталась одна. Под мерный гул корабля она подошла к иллюминатору, обхватив себя руками, тяжёлым взглядом провожая удаляющийся шар Хаасра. Дивного сияния самоцвет – с полюсов алый и серебристо-серый - по экватору был невероятно бирюзовым в освещённой светилами части, а в ночи - антрацитово-чёрным со сверкающими нитями цветных трасс. Спутников уже не было видно, начали появляться другие небесные тела, сияния кометных хвостов, туманностей, блики далёких звёзд.

Дар вернулся бесшумно. Обняв за плечи виэли Рику, как часто называли её жители квартала, он чувствовал глубинные перемены в ней, но не знал, чем они вызваны. Не желая бередить душевные раны фоалинэ, он молчал. За всё путешествие они едва перекинулись десятком фраз. На душе скребли кошки.

Полёт длился три дня. К обеду четвёртого, наскоро перекусив в ресторанчике, заперлись в каюте.
- Скоро посадка, - озвучила очевидное Рика. – Давай я пока тебя заплету. Потом будет не до этого.

С молчаливого согласия она взялась за дивные чёрные волосы Дарниэля. Оставив большую часть волос распущенными, заплела сложный узор, закрепив его заколкой, затем уложила и свои волосы. Собрав вещи в сумку, Элен и Дар уселись в кресла.
Посадка прошла на удивление мягко. Вскоре пара покинула космолёт в окружении плотного кольца свиты, приступившей к исполнению своих обязанностей. Их встречал транспорт, нанятый в порту, и, пока паковали вещи, Рика поспешила в багажный отсек за Лексом. Соскучившись по стальному красавцу, она нежно гладила крылья болида, зная, что БЭС этого пока не чувствует. Бережно подняв машину в воздух, поспешила к маэлту. Он уже начал беспокоиться.

Лететь им одним не позволили, и скоростной болид тащился за неповоротливым транспортом уже около часа. Когда скрылись из вида постройки космопорта и осталась только буйная растительность планеты по обочине широкой дороги, Рика опередила сопровождение и припарковалась в первом встретившимся им ответвлении. Взволнованные старейшины высыпали из транспорта, но маэлт их успокоил, едва встретившись взглядом с фоалинэ.
- Надо подключить Лекса. Без него не полетим, – властно отрезал он.
- Можете пока переодеться в подходящие одежды, – смягчила слова наследника Рика.

Толпа без вопросов разделилась: часть встала кольцом вокруг машин, вторая - скрылась для переоблачения.
- Тебе бы тоже не помешало это сделать, - пробормотала девушка в сторону синеглазого. Тот кивнул и полез за сумкой, приготовленной на этот случай.

Подключала Элен симбионта около десяти минут, по истечении которых раздался громогласный голос Лекса:
- НУ НАКОНЕЦ-ТО! Я уж и не надеялся! Столько ждать!
- Неправда, малыш. Я подключила тебя раньше обещанного! – радовалась "воскрешению" друга Ри.
- Но как же плохо быть замурованным в одиночку! – продолжал стонать Лекс, пища проверками систем болида и настраивая каналы связи.
- Варанчик, не шуми так сильно. Я переоденусь пока, а ты ищи спутники связи и получай необходимые данные, - улыбалась Рика. Дар тоже лучился счастьем, он именно сейчас остро почувствовал, как же не хватало этого болтуна.

Спустя ещё полчаса все закончили с переодеванием, Лекс сбросил первый пар, и было решено продолжить путь. В пути симбионт не переставая трещал, чем здорово сократил дорогу.
- Почему ты не снял браслет? – заметив гаджет на запястье раба, спросила госпожа.
- Не захотел. Здесь это всего лишь полезная электронная вещь, правду вряд ли узнают, – пожав плечами, ответил Дар.
- Лекси, малыш, ты останешься за старшего. Веди себя хорошо, когда прибудем на место. По пустякам не отрывай нас, все вызовы лишь светом или вибрацией, если срочно. Понятно?
- Да, моя госпожа, – лебезил симбионт.
- Ты неисправим, бес, – поглаживая панель, улыбалась Рика.

Наконец они добрались до места, точнее, к охраняемой территории, за которой начинался комплекс дворцов, храмов и находилось место решающего поединка. Их встретила охрана, облачённая в старинные одежды, но, помимо мечей, у неё были и вполне современные лазеры, и прочее оружие. Транспорт подкатил к невысокому зданию администрации, на пороге которого стояла пара мужчин. Всё вокруг дышало стариной и обычаями. Переполох, который возник при появлении кортежа, был весьма впечатляющим, но, к чести местных хранителей, быстро прекратился.

Высыпавшая личная охрана маэлта оцепила серебристый болид, из которого медленно вышла девушка в чёрном одеянии и, обойдя машину, подала руку юноше. С грацией хищника маэлт покинул болид и направился к зданию, где его ждали склонившиеся в поклоне старейшины и пара встречающих офицеров. Они вошли внутрь помещения, и их проводили в большой зал, предложили сесть. Все с нескрываемым удивлением рассматривали юношу. Наконец заговорил старший офицер:
- Приветствуем Вас, пресветлый маэлт, на земле предков. Да простят мне мою наглость, но служба требует проверить Ваши документы и сопровождение прежде, чем вы попадёте на священную землю.
- Я всё понимаю, генерал, приступайте, – небрежно ответил маэлт, не удостоив мужчину и взглядом.

Дарниэль сидел за большим красивым столом, по правую руку был мастер Аэтан, за ним - монах и староста. Позади стояла Рика, о чьей роли пока не могли догадаться. С невозмутимым видом остроухий следил за проверкой документов и тихими разговорами между вояками и Аэтаном, взявшим на себя роль главного помощника наследника трона.
- Мы не ожидали Вашего прибытия, маэлт. Сведения о Вас давно не находились в сети, Вас считали пропавшим без вести. Я говорю Вам об этом для того, чтобы Вас не удивляла бурная реакция окружающих, – объяснял капитан крайне вежливо.

Рика прониклась к нему симпатией, было видно, что он искренне рад видеть синеглазого в добром здравии. Чего нельзя было сказать о генерале. Он сидел с невозмутимым видом, вызывая странную внутреннюю неприязнь и желание скрыться от взгляда холодных чёрных глаз. Закончив с документами, принялись за расспросы:
- Пресветлый маэлт, всё ввозимое на территорию оружие должно быть учтено. Покажите, пожалуйста, всё имеющееся у вас в наличии.

Дар едва заметно кивнул и повернул голову в сторону Рики:
- Принеси, пожалуйста, Повелителя Стихий и Призраков.
Рика кивнула и вышла. Генерал с удивлением спросил:
- Вы позволяете женщине прикасаться к своему оружию?
- Вы не знаете виэли Рику, - снисходительно улыбнулся Аэтан, а маэлт выгнул бровь.
- Виэли? - в один голос удивились военные.
- Да, виэли Рика, – вновь подтвердил учитель.

Повисло молчание, в котором витали невысказанные вопросы. Появилась девушка, неся в обеих руках по чемодану разной формы. Поставив их на край стола, она одним движением застелила стол покрывалом, висящим до этого на её плече, на котором красовался дракон – герб маэлта. В тишине она открыла узкий длинный чемодан, где на красном шёлке лежал меч наследника, завела тыльные стороны ладоней под него и осторожно переложила на стол перед стражами. Также молча открыла второе отделение, где была полимерная копия катаны. Маэлт наклонился к оружию и вынул его из ножен. Запела сталь, и в её звучании он назвал:
- Повелитель Стихий.

Окружающие благоговейно рассматривали стального красавца, оценивая опасность его хозяина.
- А что во втором? – спросил голубоглазый капитан, указывая на закрытый чемодан.

Рика молча открыла его и под удивлённый вздох проверяющих вынула оттуда свои кинжалы, лежащие без ножен на чёрном бархате отделки. Укладывая их на покрывало, она пояснила:
- Призраки, Тень Дня и Свет Ночи, мои кинжалы.
- Ваши? И Вы смеете называть себя виэли? – искренне изумился капитан.
- Назвала себя так не я, а люди, – качнула головой девушка. - Помимо этого, я являюсь фоалинэ маэлта Дарниэля и могу носить оружие.

Тут вновь повисла удивлённая пауза, уже не первая за последние двадцать минут.
- Вы умеете ими пользоваться? – с неприятными нотками в голосе усомнился генерал.
- Вы можете убедиться в этом, - подал голос Аэтан, - если позволите произвести демонстрацию.

В зале стало тихо. Двое вояк переглядывались, охрана по периметру комнаты стояла, с нескрываемым интересом смотря на миниатюрную девушку в чёрном, облокотившуюся о плечо маэлта, который в свою очередь поглаживал тонкие пальчики фоалинэ, скучающим взглядом глядя по сторонам. Договорившись о чём-то без слов, мужчины синхронно кивнули, и старший озвучил:
- Разрешаем, но только без жертв. Тем более что оружие на территории священного места не может не иметь хозяина.

Дар бросил взгляд через плечо на девушку, которая, моргнув ресницами, бережно убрала кинжалы в чемодан и открыла второе отделение, где были полимеры Призраков. Аэтан откровенно посмеивался, монах был невозмутим, а остальные ничего не ожидали, когда фоалинэ, вихрем сорвавшись с места и незаметно вынув кинжалы, пошла сеять "смерть". Она одним движением «перерезала» горло трём ближайшим стражам; перекатившись через длинный стол, продолжила собирать дань по ту сторону. Там ей попытались сопротивляться, но едва успевали сделать выпад, как их настигали жала стилетов. Спустя несколько секунд стража была «мертва», и, оказавшись за спинами главных воинов, виэли с силой полоснула по их шеям кинжалами, после чего перекатилась на стол и застыла перед маэлтом.

Её молниеносные движения породили сквозняк, благодаря которому длинные волосы маэлта взлетели и упали на лицо. Фоалинэ нежно поправила пряди, на что маэлт недовольно проворчал:
- Нельзя было не поднимать такой ветер? Всю причёску растрепало.

Девушка виновато склонила голову и повернулась к пребывающим в шоке мужчинам.
- Простите моё поведение, уважаемые. Я оскорбила вас.
- Чем? – по инерции спросил капитан.
- Я убила вас последними, хотя в этой комнате вы двое представляете наибольшую опасность, и честь умереть первыми должна была принадлежать вам.

Аэтан продолжал веселиться, охрана возвращалась на свои места, когда девушка сползла со стола и вернула оружие в чемодан. Пустив волну по покрывалу, которая подбросила вверх Стихийник, она поймала его на локоть и сгиб ладони, после чего переложила на алый шёлк его чемодана. Ошарашенные пограничники наконец отмерли и, переглянувшись, засуетились. Капитан застучал по клавишам компьютера.
- Почти всё закончили, осталось только досмотреть багаж, и вы можете быть свободны. Вас проводят в выделенный дворец.

Кивнув, проверяемые продолжили молчаливое созерцание стен. Спустя короткое время раздался писк от монитора, на котором проверял данные генерал.
- Ничего не понимаю, - пробормотал он. – Они сообщают, что возникла проблема с проверкой в связи с сопротивлением машины.

Рика встрепенулась и коротко спросила:
- Болид?
- Да, - ответил генерал, поднимая взгляд.
- Лезть к БЭСу без хозяев? Вы самоубийцы! – Рванув рукав маэлта и увидев на браслете красные волны опасности от Лекса, она пулей вылетела на улицу.

Маэлт отстал лишь на мгновение, следом за ним устремились и военные чины пограничников. Представшая перед их очами картина вновь вогнала в ступор: девушка со всех ног неслась к серебристой машине, которая в свою очередь, угрожающе рыча, поднималась вверх, при этом крутясь и стреляя выхлопами дюз в сторону охраны, неосмотрительно попытавшейся влезть внутрь. Личная гвардия маэлта при этом была далека от происходящего. Подпрыгнув, фоалинэ приземлилась на капот машины и принялась громко успокаивать разбушевавшегося БЭСа:
- Бесёнок, уймись! Они не знали, кто ты. Пожалей болезных, убогих, что с них взять? Работа такая!
- Ковыряться в чужих вещах без позволения? – лютовал Лекс, продолжая вращаться, но уже медленней.
- Ну что взять с вояк, мой ящер! Они подневольные птицы, только способные исполнять приказы. Ну же, Лекс. Уймись! Спустим пар позже, я позволю тебе погонять и дам сладкое! – подлизывалась Рика.

Болид, недовольно рыча, поплыл в сторону Дарниэля. Тот погладил серебро обшивки и чернь татуировки, после чего машина спокойно осела на землю. Подав руку девушке, маэлт помог ей спуститься с капота. Обернувшись к стоящим на пороге мужчинам, властным тоном скомандовал:
- Не сметь приближаться к БЭСу без нас. Он способен на многое, защищая доверенное ему.

В ответ согласно кивнули, после чего, посовещавшись, было решено пропустить машину через сканер, дабы не копошиться в вещах. Рика вновь присела на капот, ограничивая болид в манёврах, зная склочный характер симбионта. Так они пролетели сквозь створки досмотра и опустились на прежнее место. Всю дорогу девушка тихонько говорила о чём-то со следящим шариком, зависшим рядом, после чего чмокнула его в «макушку», и мурлыкающая машина замерла.

 Глава 85 Как надо шокировать окружающих
Наконец с формальностями было улажено, и вскоре свиту и маэлта с фоалинэ отпустили, выдав две машины сопровождения и пожелав удачи. До предполагаемого дворца добрались к вечеру, когда уже местное светило коснулось горизонта. Дворцом оказался большой одноэтажный дом с садом, тренировочной площадкой и хозяйственными постройками. Пока охрана прочёсывала каждый сантиметр жилища, Дар и Рика пошли в сад, поражающий своей ухоженностью и претензией на невмешательство человека. Вскоре им позволили осмотреться и в апартаментах.

Дворец был выполнен в восточном стиле, как сказали бы знакомые с Земной культурой. Простота форм, много света и свободного пространства, мягкие цвета располагали к покою и созерцанию. Большая комната, имитирующая зал совета, где по периметру на возвышении стояли мягкие диваны, была сердцем дома. Из неё тянулось три коридора и был выход в сад. Один коридор вёл в апартаменты маэлта, состоящие из нескольких небольших помещений, отделённых друг от друга декоративными переборками. Из второго коридора был вход в комнаты, где поселили старейшин и слуг. Третий вёл к храму, месту сражений и на задний двор, где находилась казарма охраны.

Предоставив слугам разбирать чемоданы и надев ножны с личным оружием, наследник и фоалинэ пошли на разведку в сопровождении части охраны и Дема. Кухню нашли быстро по исходящему из неё запаху. Едва войдя в дверь и осмотрев огромное помещение со множеством мест для готовки и человек двадцать поваров и обслуги, Дар и Рика заговорщицки переглянулись и, подмигнув друг другу, уточнили:
- По старому сценарию? – Коварные улыбки стали ответом.

Облюбовав стол и направившись к нему, Рика вынула кинжалы, а маэлт закатывал рукава рубашки. Охрана шла следом. Работники кухни молча взирали на происходящее, не веря своим глазам. Бледнокожий наследник, не скрывая своих острых ушек и хищно улыбаясь девушке, занял пустующий стол и, надевая фартук, отдавал распоряжения шустрому юноше, собирающему продукты из-под рук остолбеневших поваров. На край кухонного стола села девушка, положив по бокам от себя кинжалы внушительного размера. Охрана замерла статуями по периметру. Тишину нарушил вошедший управляющий, не заметивший нового работника.
- Чего все замерли, как будто привидение увидели?! У нас неожиданное увеличение числа гостей, всех кормить надо, а вы стоите столбами!

И тут его взгляд устремился туда, куда смотрели все. Закатав рукава и надев поверх шикарной одежды фартук, юноша лихо расправлялся с подносимыми продуктами, колдуя у плиты. Длинные волосы повара девушка заботливо стянула на затылке в хвост.
- Э-э-э, вы кто? – выдал монументальную фразу дядечка.
- Доброго вечера Вам, уважаемый. А мы тут помочь вам решили! – лучезарно улыбаясь, сообщила сидящая на краю стола красавица. – Неужели не видно, кто мы? А охрана на въезде сказала, что о нас теперь все знают, - притворно обидевшись и перекинувшись лукавым взглядом с синеглазым, выдала Рика.
- Что вы делаете на кухне? – ожил управляющий.
- Готовим ужин. Маэлт Дарниэль предпочитает самостоятельно делать это, – пожимая плечами, сообщила очевидное сидящая.
- Кто Вы такая, что вмешиваетесь в разговор? Маэлту не по статусу унижаться до подобных мелочей, мы сами в состоянии готовить для него, – неподдельно оскорбился дядечка и с праведным гневом продолжал наседать на молодую особу.
- Моё имя Рика, я фоалинэ маэлта Дарниэля, и с этого дня вопрос готовки маэлт будет решать лично. Для этого нам понадобится стол, поэтому, пожалуйста, распорядитесь выделить в наше распоряжение один из них, – продолжая мёдом растекаться по ушам слушающих, улыбалась Рика.
- Как Вы смеете просить меня об этом? – вновь зашёлся гневом мужчина, в упор не замечая маэлта.

Остроухий не особо отвлекался, увлечённый готовкой. После последней фразы он невероятным жестом измельчил лежащий на доске овощ и, взяв кусочек, макнул его в соусницу на плите. Подойдя к девушке, он нежно чмокнул её в щёку и положил в рот кусочек лакомства. Пока фоалинэ жевала, маэлт повернулся к управляющему и спокойно сказал, сверкая глазами хищника:
- Это не просьба, уважаемый.

Рика заправила выбившуюся чёрную прядь за острое ушко. Мужчина весь затрясся, наконец осознав, кому перечил, и дрожащим голосом произнёс, падая на колени:
- Пресветлый маэлт. Вы? Да как же… неужели?.. Как будет угодно пресветлому маэлту…

Не обращая внимания на окружающих, маэлт вернулся к плите, управляющего подняли на ноги и увели в невменяемом состоянии, а остальные наконец вернулись к готовке, которую в некоторых случаях надо было начинать заново ввиду абсолютной несъедобности подгоревших блюд. Спустя час Дар закончил и, переложив всё на тарелки, отдался в руки фоалинэ, вернувшей его внешнему виду лоск. Появившиеся слуги молча унесли еду в комнаты господ, а небольшую тарелку, наполненную царственным поваром, Рика поставила на общий стол, говоря при этом:
- Могли вы приготовить подобное?

И, подхватив маэлта под руку, скрылась в дверях. Заинтересовавшиеся мастера кулинарии по очереди рассматривали и пробовали оставленное блюдо, соглашаясь со справедливостью слов молодой фоалинэ.
- Первый раунд за нами! – весело подытожила Рика, едва они скрылись с глаз наблюдателей.
- Я полагаю, уже второй. Вы забыли о впечатлении, произведённом на стражей? – флиртовал Дарниэль.
- Сохрани боги! Теперь и так все будут шушукаться о том, что в друзьях ангела ходит бес! У Вас самая необычная свита, мой принц.
- Я и сам сплошная эксклюзивность! – самодовольно заметил Дар, за что получил тычок под рёбра и поцелуй в щёку.

Продолжая сиять как две монеты, молодёжь вошла во дворец и приступила к ужину.
В большой зале к ним присоединились старейшины, не особо напрягая себя правилами этикета. Лекс тоже времени зря не терял, и успел проинспектировать, и подчинить себе компьютер дворца, и с помощью Лима установить голопроектор. Разошлись все по комнатам довольно поздно, лишь когда обсудили дела, запланированные на завтра. Охрана разделилась: часть встала в караул вокруг дворца, остальные пошли отдыхать. Слуги уже навели порядок и разместили всех прибывших по комнатам.

Маэлт вошёл в отведённые им покои и начал устало раздеваться - день был трудным. Фоалинэ вошла следом и, бесшумно прикрыв створки дверей, тенью встала позади остроухого. Ладошки скользнули вверх по его спине и запутались в чёрных струнах, срывая облегчённый вздох с губ. Вдохновлённые реакцией, принялись медленно опускаться по телу, попутно высвобождая тело юноши от одежды. Дар расслабился и откинул голову назад, позволяя все эти вольности и часто задышав. Одежда шурша стекала по нему вместе с усталостью, рождая в теле жаркие волны, в то время как окружающий воздух приятно холодил кожу. Ладошки добрались до ступней и разули маэлта, снимая последнее, и в следующее мгновение принц почувствовал прикосновение горячих губ на своей… попе. Вздрогнув, он слегка отрезвел от неожиданности, но присоединившиеся к губам руки вновь вышвырнули его из реальности. Он простонал. Его ноги и ягодицы гладили и слегка мяли пальчиками, растирали косточки поясницы и чертили влажные дорожки поцелуями, поднимаясь вверх. Боясь упасть, Дар опёрся о колонну двумя руками. В то же мгновение запястья опутал шёлковый пояс, не крепко, скорее, играючи. Маэлт подчинился с радостью. Руки фоалинэ стали настойчивей, а губы бесстыдней, перебираясь поцелуями на грудь, бока, живот, при этом старательно избегая паха. Мучительный стон перешёл в срывающийся шёпот:
- Что ты делаешь?
- Соскучилась, хочу тебя! – выдохнули в острое ушко и рывком развернули спиной к колонне.

Бесстыдный взгляд зелёных глаз цепко держал мутный взгляд синих, когда Рика сумасшедше-развратным образом облизала губы и опустилась на колени. По-прежнему полностью одетая, склонялась к уже болезненно возбуждённому органу, в последний момент увернулась и припечатала засос на бедре.
- Пожалуйста… Пощади! – умоляюще взвыл синеглазый, выгибаясь навстречу.
- А что мне за это будет? – выдохнула Рика, продолжая обделять вниманием разгорячённое достоинство.
- Всё, что захочешь!
- У меня и сейчас есть всё, что хочу, – кокетливо заметила снизу девушка.
- Это бесчеловечно! – в сердцах крикнул Дарниэль.
- А я и не человек, я ангел! – с придыханием ответила она, и в ротик скользнул предмет спора.

Лишь спустя несколько мгновений прерывистого свиста вместо дыхания Дар смог вытолкнуть из себя:
- Ты не ангел, ты демон! Искусительница, садистка, и… о-о-о! Так нельзя делать! - выдохнул он на очередное фривольное действие девушки.
- Почему? – послышалось слегка удивлённое снизу.
- Это… это… неправильно! – продолжал дискутировать Дар.
- Меня всегда удивляли твои понятия о правильности того или иного явления! – хохотнула Рика, потянув юношу за собой на кровать, быстро скидывая с себя всё лишнее.

На негнущихся ногах Дар добрался до ложа и рухнул на подушки. Связанные руки Рика завела ему за голову и поползла вниз по телу, целуя всё, что попадалось по пути. Между поцелуями она продолжала говорить как ни в чём не бывало:
- Нет ничего неправильного в происходящем между двумя людьми в спальне, если по обоюдному согласию и с удовольствием, мой принц.

Добравшись до низа живота и устраиваясь там, она согнула ноги юноши в коленях и, поглаживая промежность рукой, вновь завладела им.
- Но… но… это так… - продолжал трепыхаться Дар.
- Останови меня, - тоном змея-искусителя сказала Рика.
- Боги! НЕТ! Ещё! – спустя пару минут выдал он.
- Тогда не отвлекай, мой эльф! – с лёгкой укоризной ответила на это фоалинэ и сильнее сжала пальчики.

Протяжный стон, полный желания, страданий и мольбы, огласил всю спальню. Ненадолго звуки почти стихли, сменившись поскуливанием, тяжёлым дыханием и чмоками поцелуев.
- Я хочу продолжения! – капризно выдохнула девушка, на мгновение оторвавшись от своего занятия.

В следующий миг всё ещё связанные руки подтянули её выше и вынудили оседлать. Облегчённый вздох сорвался с губ обоих, тело снизу стало требовать движения, жадно шарили ладони по ставшей влажной и горячей коже, а Элен, ухватив узкую талию под собой, с рыком принялась удовлетворять острую потребность в движениях.

Дару стало мало касаний только руками, одним движением он поднялся и, накинув кольцо рук на девичье тело, принялся с жадностью его целовать, вынуждая отклониться назад. Рика переместила ножки вперед и, откинувшись на связанные за спиной руки синеглазого, отдалась его губам, зарываясь в чёрные волосы пальцами, ощущая, как развязались руки у недавней жертвы. Остатки самоконтроля позорно покинули мозг, и Элен стонала в такт с мужчиной, дарящим ей свои ласки.
- Я… не могу… больше, – вновь начал синеглазый.
- Нет! Не смей! – слегка испуганно вскрикнула Рика и толкнула его на подушки. Он послушно лёг.

Вновь поджав под себя ноги, она продолжила двигаться самостоятельно, упираясь в гладкую грудь ладонями, и потребовала:
- Назови поимённо всю охрану!
- Что? – ошарашенно уточнил Дар.
- Имена всех твоих охранников! Немедленно!
- Я… не помню… - попытался увильнуть от ответа он и прикрыл глаза от наслаждения.
- Живо! – напомнила о себе Рика.
- Рэн, Тарт, Валис… - начал перечислять имена остроухий, напрягая память и стараясь не замечать запредельного удовольствия. Спустя пару минут: - ...Остальных не помню.
- Ходовые ха-а-аха-арактеристики болид-а-а-а… ах... – со стоном выдохнула Рика, изгибаясь под чувственными движениями мужских ладоней.
- Предельная скорость…

И вновь не связанная с ситуацией информация полилась сплошным потоком, поверх которого прорывались горловые стоны удовольствия фоалинэ.
В едва наступившей тишине новый вопрос:
- Твоё полное имя…
- Я м-ма-ахэ-элт илль Аринэль дес Котанно Да-а-ар-ниэль...

Дальнейший звук потонул в громком вскрике и всхлипах удовольствия, смешавшись с таким же, но только более низким и протяжным.

Наступила звенящая тишина. Всё замерло, боясь спугнуть то запредельное чувство счастья, разливавшееся по телам, устало упавшим на подушки не размыкая объятий. Не желая выныривать из сладкой неги, Элеонора, тихо мурлыкая, тёрлась носом о шею Дарниэля, который в свою очередь поглаживал пальцами шрамы на спине девушки. Стали возвращаться звуки: шум ветра в листьях, жужжание кондиционеров и далёкая мелодия молитвы из храма.
- Это было волшебно, – прошептала Рика.
- М–м м, - согласно промычал юноша, вдыхая запах кудряшек.
- Вы совершенствуетесь на глазах! – похвалила она его вновь.
- Скорее, на руках. И губах. И…
- Пошляк! – ласково.
- Стараюсь!
- Убью Лекса!
- Не получится. Он же БЭСсмертный!
- Спелись, голубчики!
- Скорее, ГАДючики.
- Вы стали остры на язык, надо бы и ему найти достойное применение, – заметила Рика.
- Горю в предвкушении! - с придыханием ответил Дар.
- Развратник! – продолжала поддевать его Рика.

Так, вяло перебрасываясь фразами, они успокаивали бешеный ритм сердец, погружаясь в приятную дрёму. И тут относительную тишину и идиллию разрушил странный звук. Рика, почти заснувшая на плече маэлта, встрепенулась и спросила:
- Что это было?
- Я думаю, настоятель храма кашлял.
- В смысле? – не поняла Рика.
- Он дышит ароматическими испарениями очень давно, чистый воздух для него непривычен. Не бойся, с ним Аэтан. Всё будет хорошо. Спи.
- Как это СПИ? Ты понял, что сказал? – встрепенулась фоалинэ, и сон как рукой сняло. – Если я услышала здесь кашель настоятеля, следовательно, они слышали всё, что происходило недавно здесь?
- Ну и что? – не понял Дар.
- Почему здесь полностью отсутствует звукоизоляция?! - с нотками истерики воскликнула Элен.
- Это летний дворец, стены здесь только для вида, – начал пояснять маэлт, - за мной как за наследником наблюдают круглые сутки не только визуально, но и отслеживают звуки.
- ТЫ ЗНАЛ! ТЫ ЗНАЛ И НИЧЕГО НЕ СКАЗАЛ МНЕ?! – возмутилась фоалинэ, вскакивая и натягивая на себя первую попавшуюся тряпку.
- Да что такого? – продолжал тупить Дарниэль.
- А тебя не смущает, что сейчас свидетелями наших… шалостей была вся свита? Что они слышали всё? Как ты им в глаза смотреть будешь завтра?
- Нормально, так всегда было, - начал оправдываться он.
- Это НЕ нормально! – припечатала Рика и, заметавшись по комнате, принялась ругать себя: - Сама хороша, дура! Не заметить толщины стен. Точнее, её отсутствия. Лекс! Ты знал? Почему не предупредил?
- Не спрашивали, – буркнула голограмма из зала.
- Не пытайся строить из себя "пентиум"! Ты умнее! Это что, месть? С тобой, железка, я разберусь позже, а пока вернёмся к нашим баранам!
- Кому? – уточнил Дар, по-прежнему сидя в подушках.
- Не важно! Итак, ввиду того, что сами Вы не додумаетесь, а мне подобное не улыбается, спешу донести до Вашего сведения, маэлт Дарниэль, что с этого дня Вы можете забыть о столь приятном времяпрепровождении на слуху у всех. За этот же инцидент стоит попросить прощения у невольных слушателей. Я понятно выразилась?

Повисла тишина. Они замерли в ожидании.
- Ты отказываешь мне в сексе? – дошёл смысл фразы до маэлта.
- Да, пока это будет происходить при свидетелях, вольных или невольных, – жёстко ответила Рика.

Теперь вскочил Дар. Он обернул вокруг бёдер простынь и вонзил взгляд фиолетовых глаз в девушку. Она не дрогнула.
- Это невозможно!
- Отнюдь.
- Ты не посмеешь сделать этого!
- Уже сделала.
- Я не позволяю тебе…
- И не надо. Я сама себе позволяю.
- Да как ты смеешь! – лютовал Дар.
- Смею, маэлт, смею.
- Ты не в праве мне отказывать!
- Да неужели?
- Не вынуждай меня давить на тебя!
- Или что? Заставишь? – полушёпотом уточнила Рика. Дар осёкся, но продолжил:
- Нет, но… так нельзя! С чего такое решение? В чём я виноват?
- Довольно! – прервала его фоалинэ. - Вместо того, чтобы искать себе оправдания, маэлт, займитесь поиском решения сложившейся… ситуации. Если Вы сейчас не хотите считаться с тридцатью подданными, то что будет, когда их станет тридцать миллионов? Миллиардов?

Вновь стало тихо. В этой тишине отчётливо прозвучал тяжёлый вздох Дарниэля.
- Ты права, – обречённо согласился он. – Я не подумал об этом в таком ракурсе. Я прошу прощения за свою эгоистичную оплошность. Пошли спать.
- Я так же прошу прощения у всех свидетелей недавней сцены. Спокойной ночи, – достаточно громко присоединилась к маэлту Рика.

Улегшись в кровать и умостив кучерявую голову у себя на плече, Дар вновь подал голос:
- Спой песню о принце.
- Ты снова? – беззлобно поддела Элен.
- Ну надо же всем как-то успокоиться и настроиться на сон, – резонно заметил юноша.
- Похвально, маэлт, можете же, когда хотите выдать свои желания за волю окружающих, – посмеиваясь, заметила девушка.
- Издеваетесь, фоалинэ?
- Отнюдь, маэлт. Искренне хвалю. Засыпайте, мой принц. Спит дракон в своей пещере…

Старейшины ушли в свои апартаменты и уже легли отдыхать, когда до их слуха донеслись весьма недвусмысленные звуки из спальни маэлта и фоалинэ. Переглянувшись с немым вопросом в глазах, Аэтан и настоятель лишь снисходительно улыбнулись. Храмовник лёг, а Мастер продолжал сидеть, прислушиваясь к происходящему. Его позабавили страхи Дарниэля и выводы Рики, а когда она заставила перечислять имена охраны, брови аптекаря удивлённо поползли вверх. На озвучке характеристик болида Мастера оСанило:
- Она его отвлекает?! – прошептал едва слышно.

Когда всё закончилось, уже улегшись, мужчина едва не подпрыгнул от реакции девушки. Он знал, что маэлт прав, но у фоалинэ на всё было своё мнение. Аэтан даже пожалел юношу, но признал правоту доводов и вновь лёг спать. Колыбельная вновь согнала его с ложа, и, вслушиваясь в тихие слова, он схватился за голову: она пела о своей любви, а этот мальчишка не понимал! Заснул Мастер лишь под утро.

Глава 86 Цель и средства
Наутро всех свидетелей вчерашней сцены можно было вычислить по смущённому румянцу и устремлённым в пол взглядам. Если взгляды и достигали цели, то все они были крайне заинтересованными. Маэлт и фоалинэ вели себя как ни в чём не бывало.
После лёгкого завтрака Дар ушёл на тренировку, а Рику посетило иррациональное желание навести марафет или, проще говоря, стать привлекательнее. Ну и желание подразнить дракона нельзя сбрасывать со счетов! Потратив пару часов на прихорашивание и заслужив не один комплимент своему внешнему виду от окружающих, Элен села ждать маэлта. После лёгкого ступора он принялся восхищаться открыто или шептать что-то на ушко, за что не один раз был шлёпнут пониже спины, естественно, скрытно от окружающих, дабы не уронить авторитет маэлта!

После обеда Дар и Рика пошли прогуляться по территории дворца. Неторопливо рассматривая красоты сада и архитектуру строений, они тихонько болтали ни о чём. За ними следовала охрана. На одной из дорожек они встретили пожилого мужчину, занятого уборкой листьев в саду камней. Дар остановился и долго наблюдал за работой садовника. После немого вопроса спутницы он озвучил то, что его волновало:
- Не понимаю, неужели не хватает машин для подобной работы? Почему это делает человек, да ещё в таком возрасте?
- Маэлт, Вы пытаетесь оскорбить этого мужчину? – мягко поинтересовалась Рика.
- Нет! Ни в коем случае! – замахав руками, вспыхнул Дар. - Я лишь хочу понять, что заставляет его заниматься такой тяжёлой и неблагодарной работой.

Предмет сего диалога обернулся и склонился в поклоне, но не произнёс ни слова.
- Вы действительно не понимаете, мой принц? – уточнила фоалинэ.
- К сожалению, - вздохнул юноша, виновато глядя на склонившуюся спину садовника.
- Я могу объяснить.
- Если не затруднит.
- Нисколько. Этот человек всего лишь воплощает свою мечту: делает мир лучше, чище.
- Не слишком ли высокие цели для банальной уборки? – хмыкнул Дар, когда садовник благодарно улыбнулся девушке.
- Отнюдь. Высокие цели трудны к пониманию человеческим мозгом, нам проще видеть конечную цель, а не абстрактное понятие. Хотите другой пример, маэлт? Вы помните мой рассказ о спаСании корабля с колонистами? Пятьдесят тысяч человек – это много?
- Конечно.
- Представьте себе их.
- Не могу, - спустя минуту слегка удивлённо сообщил Дарниэль.
- Правильно, это всего лишь цифра - безликая, мозгу не охватить столько. А ведь за каждой скрыта человеческая судьба. И всё же в тот день я спасала не тысячи.
- А кого? – не понял Дар.
- Когда к нам пришёл сигнал бедствия, мы говорили с капитаном судна, понимающим всю серьёзность ситуации. В какой-то момент его сменила на экране девочка лет десяти. Она торопилась сказать нам свою просьбу: спасти её братика. Ребёнок просил спасти не себя, говоря, что уже пожила в этом мире, а свою беременную мать. Серьёзность этой просьбы добила меня. В тот раз я спасала не пятьдесят тысяч человек, а одно нерождённое дитя. Великая цель свелась к одной призрачной надежде. Подумайте над этим, маэлт.
- А что стало целью в то время, когда ты спасала пол-Хаасра?
- Увидеть Ваши глаза, мой принц, - абсолютно серьёзно ответила Рика. Пауза затягивалась, и тогда девушка продолжила: - Какова Ваша цель, наследник? К чему Вы стремитесь?
Повисла тишина, нарушаемая лишь пением птиц и шелестом листьев. Вскоре маэлт отмер:
- Моя цель – получить Венец Властителя.
- Вы путаете цель и средство, мой принц. Что будет дальше, когда Вы получите эту железку на свою голову? Править или управлять? Зачем делать это? Цели великие, а вот как этого добиться – слишком призрачно. Решите для себя, что надо делать, поставив видимые цели, и стремитесь к ним. Первая – Венец, а дальше?
- Надо узнать текущее положение дел: политика, экономика, социум, финансы, армия…
- Сам всё не потянешь, - вклинилась Рика.
- Надо подобрать команду, - принялся вслух рассуждать Дарниэль, уже не обращая внимания на окружающих.

Вообще, он оказался весьма образован в плане политики, обороны, финансов, социума и прочих направлений деятельности правителя. Хоть его прежние учителя и фильтровали знания, но вот деятельности правителя они уделяли особое внимание, стараясь сломить тогдашнюю хрупкую психику божественного подростка, благо тот не поддался.
В голосе маэлта стали проскальзывать властные нотки. Он прохаживался вокруг клумбы, пока Рика присела на скамеечку, а стражи вытянулись статуями вокруг. Садовник вернулся к своим листьям. Вскоре на дорожке показался Лим, он спешил с новостями:
- Пресветлый маэлт, Вас желает видеть старейшина Делхин Цагааш, через час, в главном храме.
- Мне пора, - заволновался маэлт.
- Не нервничай, всё будет хорошо, - улыбнулась Ри.
- Благословишь, ангел? – шутливо попросил синеглазый.
- Amin melli lle, маэлт, – целуя в лоб юношу, прошептала виэли.

Занятые поцелуем, они не заметили, как вздрогнул садовник при этих словах.
Глава 87 Удары судьбы
Маэлт ушёл в сопровождении охраны, а его фоалинэ направилась гулять дальше. Неспешно вышагивая по аллеям, она услышала звуки мелодии: кто-то явно репетировал, звук часто обрывался и повторялся. Следуя на этот зов, Рика вышла к небольшому домику с террасой, на которой музицировала девушка.
Элен невольно залюбовалась ею: мягкие черты лица, не утратившие детской округлости и чистоты, плавные движения, кроткий взгляд. Большие карие глаза на белом личике, румяные щёчки и пухлые вишнёвые губки оттенялись тёмными волосами. Фигурка девушки терялась в необъятном одеянии, лишённом всякого изящества и украшений. Присев на край террасы и продолжая с улыбкой рассматривать эту нимфу, Рика заговорила первой, видя, что её побаиваются и начинать диалог не планируют:
- Вы очень красиво играете, позволите послушать? - тихо, чтобы не спугнуть.

Смущение добавило краски на скулы, а чуть склонённая голова стала ответом на просьбу.
Проворные пальчики пробежали по «клавишам» на длинном планшете, имитирующем старинный инструмент, кажется, синтезатор.
Мелодия вновь зазвучала, и Рика подивилась, насколько нежный образ красавицы не совпадает со звучащим мотивом, имеющим и ритм, отбиваемый ударными, и целую гамму играющих инструментов, выдающих вполне себе современную композицию. Не хватало только слов - душа просила именно этого.

Прослушав до конца мелодию, Рика вновь попыталась разговорить девушку:
- Очень интересное творение, мне понравилось. Вы автор?
- Да, я. И… здравствуйте, - прожурчал её голос.
- Здравствуйте, прошу прощения за вторжение, надеюсь, я Вам не помешала? Я гуляла по саду - выдалась свободная минутка - вот и решила осмотреть окрестности.
- Не помешали, я рада знакомству, - улыбнулось это дивное создание, от чего на щеках обозначились ямочки.
- Все сейчас так увлечены предстоящими событиями, что шансов на общение совсем нет, - пожаловалась Рика.
- Вы правы, но, пока не все прибыли, время есть.
- Я плохо осведомлена об окружающем действе, оставляю право принимать решения тем, кому это подвластно, - поддержала светскую беседу фоалинэ, - и думаю, всегда есть шанс познакомиться ближе с интересными собеседниками.
- Согласна с Вами, к тому же на территории храма мало женщин - посплетничать не с кем, – опуская взгляд, едва слышно добавила красавица.
- Вы не похожи на сплетницу, - улыбаясь, поделилась соображениями Рика.

Так, перекидываясь фразами, они проболтали с час. Не отводя взгляда от юной девы, не пытаясь узнать её имени или раскрыть тайну своего, Элен продолжала диалог.
- А Вы слышали новость? – взмахнув ресничками, спросила прелестница. - Маэлт нашёлся! Все просто поражены этой новостью! Только и говорят, что о возвращении Сына Бога!
- Простите, кого? – не поняла Рика.
- Сына Бога, маэлта, – пояснила собеседница.
- Я не знаю языка, на котором говорят местные, только галактический. Не поясните, что это значит? - с застывшей на лице улыбкой попросила виэли.
- "Маэлт" в переводе означает "Сын Бога". Этот турнир организовали потому, что прежний Властитель-Бог умер, не признав наследника, а вскоре его сын, маэлт, был похищен бесследно. Представьте удивление всех, когда у ворот храма появился кортеж пресветлого! Говорят, в его свите есть ангел и демон.
- Бес, - машинально поправила Рика. В груди появился ком.
- Да, Вы правы.

Тут их прервали. Из дома вышла женщина в возрасте и, поклонившись девушкам, молча стала ждать.
- Мне пора, приятно было поболтать, - улыбнулась на прощание нимфа, - до встречи.
- Мне тоже. До встречи! – склонила голову Рика.

Вернувшись во дворец, фоалинэ молча переваривала услышанное. Было уже поздно, когда вернулся Дар и с порога прокричал:
- Я жутко голодный, скорее пойдём в кухню!
- Как прикажете, маэлт. Или, может, СЫН БОГА? – спокойно сказала девушка.

Повисло молчание.

Окружающие попытались слиться со стенами, Аэтан покачал головой, а вот маэлт закрыл глаза и просто перестал дышать. Последняя тайна разгадана, о последствиях его предупреждал Мастер, но Дар не внял советам. Теперь расхлёбывать.
- Ты не так поняла, - начал он оправдываться, не оборачиваясь.
- Неужели? Так объясни мне.
- Всё дело в том, что… Я боялся, что ты не поймёшь… - пряча взгляд, лихорадочно соображал он.
- Чего боялся? Чего не пойму? – взорвалась Рика. - Когда такое было? – и, вдруг резко выдохнув, она устало прошептала: - Я приняла твоё откровение без лишних вопросов тогда, в Этносе; я помогала тебе всё это время, играя роль фоалинэ, а ты не сказал мне правды даже по дороге сюда. Они всё знали с самого начала, - кивая в сторону окружающих, продолжала Рика, - а я не удостоилась такой щедрости и сейчас. Это обидно.

Дар молчал. Сказать было нечего.
- Но не переживайте, МАЭЛТ, я сыграю свою роль до конца, - опускаясь на колени и низко кланяясь, ровным тоном договорила Элеонора. Затем быстро поднявшись, она исчезла в сумерках.
- Чёрт-чёрт-чёрт… - заметался по залу Дарниэль. Аэтан взглядом отпустил всех окружающих, и они моментально испарились. – Что делать?
- Просить прощения, - вклинился Аэтан. – Я бы на её месте не простил. Она терпела твои выходки, заботилась, страдала вместо тебя. Не каждая будет на коленях вымаливать прощение у раба или носить здорового мужика на руках.
- Последнее - в фигуральном смысле? - с издёвкой прошипел Дар.

Аэтан лишь хмыкнул и оставил юношу в одиночестве заниматься самобичеванием. Лекс же не мог смолчать, и его ответом стала проецируемая на стену запись из сада, когда неудавшегося самоубийцу нес на руках белый ангел.
- А-а-а-ар-р-р!

Дар взвился, на лету вынимая Повелителя Стихий из ножен, и понёсся в темноту ночи, не пытаясь сдерживать бессильную ярость. Он влетел в небольшую рощицу плодовых деревьев, принимаясь косить катаной траву и ветки, разбивая вдрызг сочные плоды, вымещая на них свою беспомощность.

«Что делать?» - билась громче всех мысль, причиняя и физическую боль.
Ночь давно вступила в свои права, но Дар не спал: Рика не вернулась. Продолжая то замирать статуей, то наматывать круги по комнате, он обратился к самому осведомлённому:
- Лекс, скажи, с ней всё в порядке?
БЭС молчал.
- Я знаю, что виноват, нам надо поговорить с ней.
Тишина.
- Сейчас ночь, а она одна, помоги мне найти её!
Ни в аду, ни в раю его не слышали. Устав взывать к совести Лекса, зная его характер, маэлт едва слышно прошептал:
- Только бы с ней всё было хорошо.

Стена подёрнулась рябью, и появилась голограмма: женский силуэт среди коньков крыш на фоне затухающего неба.

Начался ад.
Глава 88 Условия
Наутро она вернулась. Выполняя свои обязанности, фоалинэ сохраняла на лице приветливую маску, и как Дар ни пытался сквозь неё пробиться - результата не было. Разговора не получалось. Сколько бы юноша ни пробовал его начать - неизменно что-то мешало: то Мастер одёрнет, то появятся гонцы из храма, то сама Элен остановит его пальчиком, приложив его к губам в немой просьбе.

День прошёл в заботах, завтра должен был начаться турнир, и все постарались лечь пораньше. Фоалинэ была рядом, маэлт притянул к себе податливое тело, и принялся целовать, и ласкать её. Она не сопротивлялась. Не отвечала. Безвольной куклой лёжа в кровати, мыслями Элен была далеко, и маэлту пришлось отступить, признав поражение. С печальным вздохом он обнял её и вскоре заснул. Когда его дыхание стало размеренным, из открытых глаз Рики покатились непослушные слёзы. Тихо. Не нарушая покоя спящих и не привлекая внимания охраняющих.

Суетливое утро не способствовало откровениям, и одетые в церемониальные одежды маэлт и свита направились к площади перед храмом. Там было многолюдно, но это не мешало выглядеть всему действу очень помпезно, и, рассевшись на шёлковых подушках амфитеатра, все принялись ждать. Стоя за правым плечом маэлта, фоалинэ разглядывала окружающих из-под ресниц.
С двух сторон от них разместились претенденты на трон.
Справа - крупный мужчина без возраста. По-военному расшитый наряд не скрывал стальных мускулов, лысый череп с тату на затылке в виде паутины добавлял претенденту свирепости, а глубоко посаженные глаза на смуглом лице пугали пронзительностью взгляда. Свита представляла собой отменных воинов, за спиной стояли две девушки, похожие между собой. Их затравленный взгляд лишь подчёркивал деспотичность господина.
Слева же вся свита во главе с претендентом являла собой вечный праздник: разодетые по последней моде, увешанные драгоценностями. Там было поровну и мужчин, и женщин, и даже охрана щеголяла креативным цветным ёжиком волос и яркой униформой, оголяющей мышцы. Сам же предводитель сей толпы был хоть и крупным мужчиной, но достаточно изящным. Нотки жеманства отбивали охоту смотреть на него. На гладко выбритом узком лице с холодными голубыми глазами часто появлялась улыбка, но выглядело оно лишь маской, хоть и не лишённой природной привлекательности.
Чуть поодаль, скрытая полотнищами ткани, на подушках сидела недавняя знакомая, нимфа, вновь одетая в тёмное и бесформенное одеяние, скрывающее даже пальцы, лишь волосы удерживала небольшая диадема. За её спиной расположилась компаньонка, зрелая женщина, одетая как и её подопечная и не поднимающая взгляд.

Вскоре на возвышение перед храмом поднялся молодой монах и, подняв руки в призывающем к вниманию жесте, громогласно изрёк:
- Узрите и прочувствуйте! Великий и Мудрый старец Делхин Цагааш!

Вслед за этим из храма потянулась процессия священнослужителей, вставших кругом у подножия трона, куда, величественно ступая, взошёл старец. Правда, этот эпитет было неудобно использовать в отношении довольно молодо выглядящего мужчины, пусть и седого, но крепкого, коренастого, с открытым лицом и задумчивым взглядом. Белые монашеские одежды и огромное количество бус на руках, как кандалы висящих на запястьях, вызывали трепет и благоговение.

Далее принялись представлять всех присутствующих, Рика слушала вполуха, не обращая особого внимания на имена, для себя отмечая лишь титулы. Спустя час нудятины поднялся старец, вот тут Элен и навострила уши.
- Да услышат все! Пришло время найти достойного правителя Империи. Безвременно ушедший Властитель не оставил завещания и не назвал преемника, так приступим к его поиску. Пусть определится достойный!.. - он монотонно бубнил о предстоящих испытаниях и прочее, прочее. Нить сего монолога часто терялась в витиеватых выражениях, но конец речи был подобен взорвавшейся сверхновой, правда, только в глазах фоалинэ: - …Чтобы стать законным правителем, избранный породнится с принцессой Аминой и примет Венец Властителя, дабы земли и люди нашли своего хозяина! Да будет так!

Зазвучала музыка, и старец со свитой направился к храму. Стали уходить и все остальные. Рика стояла молча, пытаясь переварить услышанное и находясь под впечатлением от презрительного взгляда, брошенного в её сторону принцессой. Недавняя собеседница явно узнала её, и контраст в отношении был очень ярок. Как в тумане дошли до резиденции, где маэлта утянул на тренировку Мастер Аэтан, а Рика, запрыгнув в болид, прошептала:
- Лекси, увези меня куда-нибудь подальше. Где нет никого.
- От себя не сбежать, - сочувственно ответил БЭС, но болид поднял и направил в сторону леса.
- Своими руками. Отдать… – шептала девушка всю дорогу, обхватив свои плечи и мерно раскачиваясь.
Лекс молчал.

С каждым ударом сердце разбивалось на тысячи осколков, причиняя бесконечную боль. Мечты, надежды - всё летело прахом. Второй, более сильный удар, и всё за столь короткое время. Жить не хотелось.
Рика тихо сидела на краю обрыва, рассматривая красоты природы и не видя ничего. Лёгкий ветерок не успевал высушивать слёзы, что бежали по щекам девушки. В пальцах она держала зажжённую сигарету, но не курила её. Спустя пару часов спросила у БЭСа:
- Ты любил?
- Не до того было, - после продолжительного молчания ответил он. – Я торопился всё успеть, но, как выяснилось, не успел сделать самого главного.

На обратной дороге Рика без эмоций бросила:
- Как там наша афера?
- Пока не всё выполнено, но Мэг уже на финальной стадии.
- Хорошо.
- Передумай!
- Ты знаешь ответ, теперь это ещё важней, - так же тихо ответила она.
- Упёртая, - пробурчал мозг. - Тут я кое-что нарыл относительно нашего божественного...
- Что же?
- Я обнаружил сервер, с которого работает «червь». Он здесь, на Веригэле.
- Однако… копай дальше, но не обнаружь себя раньше срока, – хмыкнула Ри.
Глава 89 Сердце ангела
Наутро всё началось вновь: сборы, тренировки, суета подготовки к состязаниям. Должно было пройти несколько туров, включающих в себя и бои на мечах, и знания в различных областях, и принятие решений – все функции Властителя, лишь слегка утрированные. Дарниэль возвращался вымотанным, бесконечные подначки со стороны соперников не прекращались, держать удар было сложно, но он был благодарен Рике за школу выживания, которая позволяла ему с честью выходить из подобных ситуаций.
А фоалинэ Рика всё свободное время проводила в библиотеке, которую ей показал Мастер Аэтан. Теперь не было смысла скрывать информацию, и Элен днями напролёт читала обо всех бывших правителях, биографии фоалинэ Властителей, обычаи, законы, кодексы. В огромном потоке информации Лекс был незаменим: он отсеивал ненужные сведения, выискивая зёрна истины. Рика и сама не знала, что конкретно ищет, она запретила себе думать о будущем. Их отношения с маэлтом не сдвинулись с мёртвой точки, продолжая оставаться вежливо-отстранёнными. С принцессой Аминой они пару раз сталкивались, но не заговаривали, Рику продолжали одаривать презрительными взглядами.

Следуя тенью за маэлтом, его фоалинэ особо присматривалась к соперникам - было какое-то странное ощущение наигранности происходящего, сговора. Вот только доказательств не всплывало. Уже неделю длился этот кошмар, именуемый состязанием, а на деле же больше смахивающий на фарс. Следуя распоряжению старца Делхин Цагааша, сегодня они снова полным составом собрались на площадке перед храмом. Сам мудрец не говорил, а молча кивал озвученным глашатаем словам. Сейчас претендентам предлагалось представить спутниц, их таланты. Маршал Фагрисс вывел на импровизированную арену двух воительниц. Переговариваясь о чём-то с мудрецом, он, однако, не особо пытался скрыть раздражение. Причина осталась не ясна зрителям. Девушки на площадке тем временем принялись за показательный бой. Это зрелище не было особо привлекательным ввиду необъяснимой жестокости. Затем возвышение заняла четвёрка крон-герцога Теолана, модника и повесы. Под современный ритм прелестницы устроили бешеные пляски и стриптиз, закончить который им не дали, прервав на самом пикантном моменте.
- Маэлт Дарниэль, теперь Вы, - напомнил вполголоса глашатай.
Рика в планшет тихо выдохнула:
- Лекс, выпусти фантома звуков, и мне нужна песня «Сердце ангела».
- Расчёт времени - две минуты, - отрапортовал БЭС.

Выйдя вперед, Рика встретилась взглядом с Делхином. Глубокий взгляд серых глаз и речь, обращённая к ней:
- Ходят слухи, что Вы ангел, фоалинэ. Ангелы способны одним словом дотянуться до сердца. Подтвердите, так ли это?
- Ангелы на многое способны, мой талант не в речи. Но, если вам угодно, я попытаюсь достать до сердца, не проронив и звука, - подражая мужчине, спокойно ответила Рика.
- Это возможно? Что ж, ждём.

Фоалинэ неторопливо вернулась на возвышение перед храмом, служившее ареной, и обернулась к зрителям. Быстрый взгляд успел отметить и усмешку, и презрение, и напряжённое ожидание на лицах смотрящих. В следующее мгновение послышался ровный стук сердца, идущий, казалось, от земли. БЭС любил эффекты. На стук наслоился звук флейты с молитвенными мотивами, а в следующий миг полилась мелодия, заставившая виэли начать двигаться. Плавно и невесомо, едва касаясь земли и взмахивая, словно крыльями, рукавами церемониальных одежд, она витала в своём мире, прикрыв глаза ресницами и едва заметно улыбаясь. Тихим шёпотом зазвучали строчки песни, рассказывая словами то, что жестами показывала виэли:
Жил на свете ангел божий, но без любви.
И однажды поразил сердце свет зари,
Свет глаз мужчины…
Он не ведал, что зажёг в том сердце свет любви,
А законы бога строги: не преступи
И не откройся.
Ей не надо много в жизни, лишь свет очей,
Что пленили сердце девы блеском огней,
Светом душевным.


И вдруг спокойная мелодия взвилась к облакам - громко, неистово, - голос певицы звенел от передаваемых чувств, а девушка на арене рассказывала:
Океаны расплескаться могут любя,
Это как с душой расстаться - жить без тебя,
Ты боль моя, любовь моя,
И над тобою стану солнцем я, для тебя.


Вновь утихнув, мелодия потекла размеренно, но голос хоть и ослаб, не опустился до шёпота, и теперь более резкие движения повествовали о судьбе влюблённого ангела:
Спрячу крылья за спиною, чтоб ты не узнал.
Буду сильной или слабой, чтоб ты сильным стал,
Жил в мире вечно.
Ты здесь рядом, только жаль, мне не достать тебя.
Подарю тебе себя я уже навсегда -
Живи и властвуй.
Я упрячу боль, без меры льющую за край,
Чтоб ты никогда не ведал, просто улетай,
Будь в жизни счастлив.


И вновь накал чувств, взрыв эмоций и неистовость порывов:
Знаю, сердце разорваться может любя,
Это как с душой расстаться - жить без тебя.
Ты боль моя, ты жизнь моя.
Я все тебе отдам, любовь моя, всю себя.*


На последних аккордах стало ясно, что спасённый ангелом человек уходит. Невидимая стена не пустила ангела вслед за его любовью, и в безуспешной попытке он бился о преграду, рассекая белые крылья алыми всполохами. Поняв безнадёжность своих метаний, ангел тяжело сполз на землю. Крылья тихо осыпались. Такая невыразимая боль светилась во взгляде небесного дитя, что многие забыли, как это - дышать. А виэли лишь прижала руки к груди, чтобы в следующий миг их отнять. В её пальцах билось сердце. Поднеся к губам самое дорогое, она едва заметно прикоснулась к трепещущей частичке себя, в следующий миг легонько сдувая её вслед уходящему человеку. Хрустальная слезинка скользнула из глаз, прочерчивая влажную дорожку, и застыла на щеке.
Мелодия смолкла.
Едва слышно билось сердце, да играла флейта.
"Тук-тук, тук... тук, тук..."
Сердце ангела остановилось, с последней нотой рассыпаясь тысячами хрустальных осколков.
Глаза сидящей на земле виэли остекленели, и тело безвольно рухнуло, в последнем порыве устремив невидящий взор вслед улетевшему «поцелую ангела».
Всё смолкло. Лишь ветер едва слышно теребил листву.

Дар молчал, поражённый яркостью повествования. В груди застрял ком, мешая дышать. Не узнать их истории он не мог. Лгать себе и дальше не имело смысла. В душе бушевала буря, и её хотелось выпустить на волю, но, сделав шаг к распростёртому на плитах храма телу, он не услышал, скорее, почувствовал, как кто-то тянет его прочь. Тело не сопротивлялось, позволяя себя вести, в то время как сердце билось о клетку рёбер и стремилось вернуться в тело ангела. Как сквозь вату он слышал бубнёж, но разобрать его на слова и звуки не получалось.
- Прошу всех претендентов проследовать в храм, с вами желает побеседовать мудрец… - вещал глашатай.

Дар побелел. Взгляд остановился. Дыхание едва улавливалось. Аэтан готов был убить себя за непостоянство: не так давно он наседал на девушку, чтобы она раскрыла свои чувства маэлту, а сейчас он готов был валяться у неё в ногах, моля не делать этого. Противоречивые чувства разрывали грудь, Мастер охранял Дарниэля, справедливо опасаясь, что юный наследник может наделать глупостей.
- Мне надо поговорить с ней, извиниться, открыть свои чувства… - шептал ученик.
- Не смей! Забыл условие коронации? Лишь тот, кто породнится с принцессой, станет законным Властителем! Пожалей гордость девушки, не разбивай ей сердце ложными надеждами и обещаниями!
- Но…
- Никаких "но"! Ты будущий правитель, пора начать думать о последствиях своих действий наперёд! Что ты ей сможешь дать, не унизив при этом? – Мастер продолжал взывать к разуму наследника, силой утягивая в храм.

Следом направились и двое соперников маэлта, в то время как остальные были вынуждены удалиться. К фоалинэ подойти не позволили, и она сломанной куклой продолжала лежать на залитой светом площадке.
Когда всё стихло и Элен осталась одна, едва слышно гудя к ней прокрался друг. Приоткрыв двери, он дождался, пока ангел вползёт в салон, и резво скрылся в кронах растительности.

Рике было плохо. Как никогда. Тело ломало физически от бесконечных душевных мук, она каталась по поляне у озера, куда её привёз Лекс, и выла. На одной ноте. Звук то усиливался, то затихал, перемежаясь всхлипами и иногда - рыком. Так больно ещё не было, несмотря на прожитый рядом с ходячим искушением год. Свой градус добавляла и разбитая надежда, что раньше, наоборот, смягчала боль, делая её терпимой. Теперь надежды не стало, и всё, сдерживаемое ранее, лавиной хлынуло на и без того истерзанное сердце.

Лекс беспомощно наблюдал через камеры фантомов за муками Рики, не зная, что предпринять. Человеческая часть сочувствовала и пребывала в растерянности, а у электронной стоял запрет на применение любой силы - физической или моральной - в отношении виновника происходящего.

Как и все предыдущие дни, Лекс и Ри вернулись во дворец затемно, незамеченными пробираясь мимо охраны в ангар и спальню. Маэлт уже лёг, когда прохладное тело скользнуло под простыни. Буря чувств улеглась, вновь сковав уста печатью молчания. Сжав в цепких объятьях тело фоалинэ, Дар со вздохом облегчения мгновенно заснул, а девушка, как и многие ночи до этого, продолжала рассматривать в неверном свете лун любимые черты.
Глава 89 Извинения и замечания
- Маэлт Дарниэль, позвольте обратиться.
- Слушаю, капитан. И меньше официоза, - устало ответил Дар.

Прошло три дня с того танца у храма, а он и парой слов с фоалинэ не обмолвился. Горло в тиски зажимало, слова не шли, а язык жестов был под запретом самой Рикой.

- Вам надо взглянуть кое на что, – тише поведал капитан.
- Веди.

Процессия из шестерых охранников с маэлтом и капитаном во главе стремительно неслась по дорожкам сада, срезая углы по газонам. Спустя пять минут они вышли к круглому строению, беседке. Здание из белого камня, открытое всем ветрам, с поддерживаемой колоннами сводчатой крышей и ажурными решётками, увитыми плющом, резко отличалось архитектурой от других строений.
- Это горячий источник, - пояснил капитан.
- Зачем он мне? - недоумевая, спросил маэлт.

Охранник поднялся по ступеням, а после вновь спустился вниз, к воде, бившей фонтанами. Встав в середину зала, по периметру которого и были эти фонтаны, разлетающиеся брызгами и паром, мужчина начал что-то говорить. Дарниэль провожал взглядом воина, всё ещё не понимая, что от него хотят. Тем временем говоривший стал подходить ближе, и лишь в паре метров маэлт смог разобрать слова:
- … Минеральная и в разных гейзерах - разной температуры.
- Зачем ты мне это рассказываешь? - уставший от загадок Дар спросил в лоб.
- Условием фоалинэ была неслышность для окружающих, а ещё она любит тепло и воду, - глядя в глаза, ответил ему капитан.

Смысл медленно наполнял сознание наследника Бога, рождая радость во взгляде и совершенно глупую улыбку.
- Спасибо, - всё, на что хватило его.
- Охрана будет стоять по периметру, вас никто не потревожит.

Окрылённый открывающимися перспективами Дар рванул в сторону их дворца, раздавая указания оказавшимся на пути слугам. Не отставала от него и охрана, тоже имеющая весьма довольный вид.

Рики в резиденции не оказалось, и синеглазый заметался в поисках. Прервал его тихий вопрос:
- Что ищете, мой принц?
- Вас.
- Уже нашли, у Вас ко мне дело? - изогнув бровь, поинтересовалась Рика, спрыгивая с крыши.
- Да нет... в общем... я тут...
- Ораторское искусство не Ваш конёк, маэлт.
- Рика! - взорвался он.
- Я слушаю Вас, пресветлый.
- Ну не надо, прошу, - едва слышно попросил юноша. - Нам надо поговорить.
- Я слушаю.
- Не здесь. Разреши пригласить тебя… на… свидание.

Решимость совершенно иссякла к концу фразы, и, потупив взор, Дар ждал ответа. Скорее угадав, чем услышав приглашение, Рика нечитаемым взглядом смотрела на эти виновато поникшие ушки, пальцы, нервно теребящие край пояса, закушенную нижнюю губу.
- Разрешаю.

Дар зажегся, как солнышко. Искрящийся взгляд, улыбка до ушей и нетерпеливое подпрыгивание совершенно не вязались с образом монаршей особы. Указывая дорогу, он спешил к купальне, Рика шла следом. Дойдя до беседки и успев увидеть накрытый столик внизу и лежащие в стороне халаты и полотенца, она хмыкнула:
- Для чего всё это?
- Нам надо поговорить.
- И только? - не меняя интонации, уточнила девушка.
- Нет, – вновь смутился Дар, - я соскучился…
- Сам нашёл?
- Охранники показали, - ещё больше сник юноша, но врать зарёкся.
- Молодец, что сознался. Однако! Как же за тебя переживают подданные!

Не обращая внимания на смущённое сопение маэлта, который только что туфлей не ковырял мрамор беседки, Рика прошла к столику. Налив вина и залпом выпив весь фужер, она обернулась к синеглазому. Глядя в глаза, Элен принялась развязывать пояс своего одеяния. Отлетевшая на софу накидка послужила спусковым крючком для Дарниэля. Слетев по ступеням вниз, он сгрёб в объятья девушку и, вдыхая такой родной запах в районе шеи, лихорадочно бормотал:
- Прости, прости, прости…
- Простила… - прошелестел голос фоалинэ.

Это не было правдой - обида ещё осталась и скребла своими когтями душу, - но терять драгоценные мгновения не было сил и желания. И оба сорвались. Торопливые объятья, жадные поцелуи и спешащие добраться до желанного тела движения - всё это утонуло в фырканье фонтанов и журчании воды.
Спустя пару часов охрана проводила к замку жутко уставшую и клюющую носами парочку, которая моментально заснула, едва упав на подушки.

Наутро в фоалинэ вновь проснулась язвительность, но маэлт был этому бесконечно рад. Несмотря на то, что каждый из них был занят своим делом, они не чувствовали одиночества так остро, как в последнюю пару дней.

В обед, когда Дар был на боевых состязаниях, за Рикой прислали. Добравшись до лужайки, на которой всё происходило, фоалинэ без слов скинула с себя обувь, накидку, отстегнула пояс с кинжалами и ступила на траву. Маэлт сидел в позе лотоса, расслабляясь в перерыве между битвами, и присевшая за его спиной девушка вызвала облегчённый вздох. Далее все лишь видели расслабленную пару, погрузившуюся в транс, соединившую свои ладони. Уперевшись лбом в затылок Дарниэля, Элен не слышала ничего, а Дар набирался сил - больше моральных - от близости своей невесты духа.
Когда они вернулись в окружающую их реальность, от виэли не укрылись откровенно неприязненные взгляды парочки соперников, а ещё - растерянный взгляд принцессы Амины. Выходя с поля, Рика столкнулась с давешним предметом дискуссии, мужчиной-садовником. Он небольшими ножницами состригал отцветшие бутоны с кустов, но на поклон фоалинэ отвлёкся.

В следующий раз Рике пришлось вмешаться в словесное состязание. На их террасе сидела вся свита монаха с ним во главе и задавала будущему правителю каверзные вопросы:
- Как поступит пресветлый маэлт с людьми, поднявшими мятеж?
- Устраню.
- Как?
- Посажу в тюрьму или убью - зависит от тяжести преступлений.
- А в чём состоит преступление людей, не согласных жить в отведённых рамках? - подала голос фоалинэ.
- В их нежелании жить по законам страны…
- А-а-а, маэлт, а кто сказал, что они нарушили закон? С каких пор наличие собственного мнения считается преступлением?
- Но они подняли мятеж… – попытался оправдаться наследник, забывая о сидящих напротив старцах и начиная препираться с Рикой.
- Подтвердив своё нежелание жить по старым порядкам.
- И ты предлагаешь оставить всё как есть? Не принимать мер и смотреть на то, как кучка инакомыслящих вселяет сомнения в законопослушных граждан?
- А как ты хочешь поступить с мятежниками? Убить? Изолировать? И многих ты собираешься так устранить?
- По обстоятельствам, - заупирался Дар, не понимая, к чему клонит девушка.
- Так-то ты ценишь своих подданных!
- У тебя есть другие идеи?
- Смотри, мой принц. Охрана! Стройся!

Перед ними вытянулись в струнку восемь охранников, находившихся в это время рядом. Зайдя им за спины, Рика толкнула троих, и они, упав на колени, в недоумении косились на неё.
- Предположим, это мятежники. Убей их.
- Я не стану этого делать, – решительно отказался Дар.
- Что же Вас останавливает?
- У Биза мать больная, он один в семье остался. Мак - отец двоих детей, а Фич совсем молодой, его ждёт жена и сестрёнка.
- У мятежников тоже есть семьи, и…
- Я понял, - перебил маэлт, - предложения?

Присаживаясь на зелень газона, Элен принялась пояснять:
- Трава - это люди. Вырви клок - и ещё долго голая земля будет напоминать нам о произошедшем. Но и оставить как есть мы не можем. Так, может, найти другое решение?
- Какое?
- Дай им то, что они хотят.
- Это невозможно!
- Да неужели? А что, если не вырывать, а пересадить этот кусок? - накрывая прозрачным стаканом несколько травинок, продолжала Ри. - Их все видят, они живы и приносят пользу, а навредить не могут. Подумай, как перенести это знание на людей.
- Колонии! - оСанило Дара. - Закрытые колонии или исследовательские экспедиции. И польза, и отсутствие вреда. И пускай там свою утопию строят!
- А притворялся героем! – нежно улыбнулась Рика, глядя, с каким воодушевлением маэлт выдаёт варианты решения подобных проблем.

А вот следующее откровение фоалинэ заставило Дара серьёзно задуматься. Они возвращались с кухни вечером, на закате, и на одной из развилок аллеи встретили принцессу Амину с небольшой свитой. Не обращая внимания на девушку, Рика прошла мимо, тогда как Дар от удивления остановился.
- Что с Вами, маэлт? - невозмутимо окликнула Элен синеглазого.
- Вы не поприветствовали принцессу Амину, виэли. Это невежливо.
- Отнюдь, мой принц. Я не пренебрегаю этикетом, но не понимаю, зачем здороваться с вещью?
- Вещью? Что Вы такое говорите, фоалинэ? – ошарашенно выдал маэлт.
- Она бесплатное приложение к короне, разве не так? С первого дня все знают, что Венец Вы получите только после брака с принцессой. Но разве Вы услышали это? Нет. Её мнения никто не спрашивал, она вынуждена присутствовать тенью на всех состязаниях. Ваши соперники ясно дали понять, кем она станет впоследствии. Для Фагрисса – самкой, производительницей сыновей, для Теолана - красивой куклой, но в обоих случаях статуса бессловесной вещи не потеряет. А кто она для Вас? Такое же пустое место, вещь, досадное приложение к короне. Ни один не пошёл на состязание из любви к принцессе, а ведь это была бы более благородная причина. Но нет, никому и даром не сдалась молодая талантливая красавица с кучей достоинств.
- Это не так… - слабо засопротивлялся Дар, бегая взглядом.
- Да неужели? – ехидно бросила Ри и, заслонив собой принцессу, рубила фразы: - Какой цвет глаз у принцессы? Любимое блюдо? Талант? Молчишь? Ты ничем не лучше той парочки, они хоть честно говорят о своих планах, а ты за всё время и фразой не перекинулся с будущей женой. Она для тебя пустое место, так зачем с ней здороваться?

Сказав всё это, фоалинэ продолжила свой путь. Пристыженный наследник, пробормотав что-то невразумительное, поклонился принцессе и рванул следом. А у Амины наконец прорвались сдерживаемые слёзы, и сквозь всхлипы она воскликнула:
- Вот видишь, няня Маэна, она меня ненавидит!
- Не знаю, милая, всё вовсе не так, как кажется на первый взгляд, - ответила вечная спутница девушки, невысокая кареглазая женщина, и, приобняв свою воспитанницу, направилась в апартаменты.
Глава 90 Западня
Вот уже почти две недели Рика каждый день приходила в библиотеку, а что искала - до сих пор не поняла. Встреченная в дверях Хранилища Знаний принцесса Амина только презрительно отвела взгляд и, раскрыв зонтик, величественно поплыла по дорожке. Фоалинэ лишь хмыкнула снисходительно и вошла внутрь. Больше всего ей нравилось читать биографии предыдущих спутниц маэлтов, описание жизненных ситуаций и способы выхода из них. Былые женщины восхищали её: сильные характеры, изворотливый ум, незаметность на людях и безоговорочный авторитет в узком кругу. Вот и сегодня, пройдя к стеллажам с интересующей её темой, Элен погрузилась в чтение, потеряв связь с окружающим миром.

Зря.

День перевалил за середину, когда за спиной у читающей в кресле девушки послышался шум. Не придав этому значения, она не отвлекалась от чтения, а в следующую секунду к её лицу поднесли маску. Мозг мгновенно оценил ситуацию и запретил лёгким вдыхать едкий запах, а тело извернулось в попытке уйти от захватчика. Но он был не один - со всех сторон к ней кинулись люди.

«Мужчины. Военные. Семь. Уклониться. Выпад. Фагрисс.
Воздух!
Удар. Перекат. Крон-герцог. Выпад. Захват. Удар. Удар. Прыжок. Воздух!
Много. Воины. Подсечка. Перекат. Удар.
Воздух!!!
Не вдыха-ать… больно-о-о… мути-и-ит… не спа-ать… Да-а-ар…»

Борьба проходила в удивительном молчании. Нападавшие пытались поймать быстрое тело, но получили неожиданный отпор, однако количество, грубая сила и замкнутое пространство были не в пользу фоалинэ. Прижав её к полу, нападающие всё-таки сломили сопротивление, сунув в лицо маску с эфиром. Но Рика не отключилась совсем: тело обмякло и перестало слушаться, оставляя мозг в сознании, лишь заторможенном. Им она и отмечала, как небрежно её взвалили на плечо, больно ударив о наплечник животом, понесли, но не к выходу, а вглубь помещения. Передали кому-то через распахнутое окно и, бросив на пол транспортного корабля, повезли. В лицо светило солнце, добавляя градус тошноте, изо рта вытекала вязкая от наркотика слюна, саднили небольшие раны, а мозг всё пытался вырваться из паутины дурмана.

Летели недолго. Разговор окружающих всё никак не складывался в целостную картину, и смысл сказанного ускользал. Элен подхватили и грубо вышвырнули на землю. Запах влажной земли и трав вполз в сознание. Цепляясь за внешние раздражители как за спасительную соломинку, Рика попыталась проанализировать ситуацию. Понимание того, что её похитили, появилось ещё на стадии борьбы за воздух, а вот зачем - было неясно. О том, что искать её кинутся нескоро, тоже догадывалась. Рассчитывать приходилось только на себя. Тот факт, что её считали бессознательным телом, был на руку, и терять этот козырь Элен не хотела, а поэтому лежала в неудобной позе, на животе, лишь прислушиваясь к окружающему её действу.

Явно кого-то ждали.

Сырая земля была прохладной, и от этого просветление наступало быстрей, но всё равно недостаточно - тело по-прежнему плохо слушалось. Чувство времени увязло в наркотике, и лишь удары сердца отсчитывали мгновения. Удача была не на её стороне, когда кто-то небрежно перевернул её и, заслонив собой светило, хлёстко приказал:
- Распять!

Началась суета. Рику подхватили под локти с двух сторон и потащили. Сквозь ресницы она отмечала для себя военных в форме обоих соперников Дарниэля, как и их самих, идущих чуть поодаль и негромко обсуждающих что-то. Они не спешили, явно ничего не опасаясь. Пугающая самоуверенность. Местность оказалась девушке незнакомой, несмотря на то, что за последнее время она много видела с борта болида. Вокруг был лес странных деревьев, напоминающих не то бамбук, не то пальмы: узловатый гладкий ствол венчал пучок красноватых листьев, свисающих вниз. Они шли сквозь этот лес, куда-то вверх. Трава была невысокой и мягкой, и транспортировка не сильно навредила телу. Когда дошли до «места», носильщики Рики принялись споро вбивать в мягкую землю колышки, предварительно растянув руки девушки в стороны. Ноги подверглись той же процедуре. Теперь о побеге можно и не мечтать.

Тем временем подошли оба кандидата на трон, и присевший рядом с фоалинэ крон-герцог, рассматривая её, сказал:
- А ничего так шлюшка у бастарда. От папочки вкус достался: тот не пропускал ни одного смазливого личика. Впрочем, сынка бы он тоже разложил, уж больно девку напоминает.
- Тряхни её, пора бы поговорить. Пусть просыпается, - нетерпеливо бросил Фагрисс.
- Она давно не спит, маршал. Вас обманывают, друг мой, - усмехнулся Теолан.
- Дрянь! - в сердцах выплюнул военный и пнул распростёртое тело в бок.
- Ну что Вы! Разве можно так с женщиной! - притворно возмутился герцог и наотмашь ударил Рику по лицу.

Темноту в глазах и вкус металла во рту она оценила сразу, как и силу удара. Понимая, что дальнейшее притворство лишь усугубит её положение, сплюнув кровь, пленница подняла взгляд на мужчин. Хотя нет, самцов.
- Где прохлаждался этот сучий выродок, что его никто найти не мог? Отвечай! - подходя к фоалинэ и схватив за одежду на груди, попытался поднять её Фагрисс.

Отвечать Рика не собиралась, что, впрочем, не очень и требовалось. Эта парочка нашла виновного в своих промахах, и никакие слова Элен не изменят их намерений, явно кровожадного характера. Молчанием она заработала ещё один пинок под рёбра и приглушённую ругань – маршал терпением не отличался. Хотя боялась Рика больше крон-герцога: он был более извращённым и умным, не в пример прямолинейному и вспыльчивому вояке.
- Спрашиваю ещё раз, шлюшка, где был этот ублюдок? - вызверился Фагрисс.
- Строим из себя героя, дорогая? - наиграно нежно отозвался Теолан. - Зря, очень зря. Маршал терпением не отличается, да и маэлта это не спасёт.
- Не произноси при мне ЭТОГО! - перекинулся на оппонента маршал.
- Видишь, он даже титула нашего бастарда слышать не хочет, - участливо пояснил вспышку гнева герцог, поправляя свои манжеты. - Итак, ты будешь говорить? Хотя должен заметить, мне больше не терпится пояснить тебе наши мотивы. Тебе ведь интересно, не правда ли?
- Зачем болтать перед этой падалью? Прибить - и дело с концом.
- Ну зачем так грубо, Фагрисс. Нам всё равно ждать наследничка, развлечений никаких, дай хоть над жертвой божественной любви поиздеваться.

Голос герцога сочился ядом, а маршал, потоптавшись и нервно перебирая пальцами по рукояти тяжёлой сабли, взорвался новой тирадой, периодически вклинивая нецензурные обороты:
- Делай что хочешь, я пойду проверю наш сюрприз…
- Итак, милочка, вы же понимаете, что своим появлением спутали наши планы? Можешь не отвечать - я знаю, что это так. Мы так долго и тщательно репетировали с маршалом все эти бои, состязания и прочую муть, и тут заявляетесь вы, все такие правильные - так бы и убил… - перешёл на шипение Теолан.

Рика молча слушала его, хотя давно уже пришла к тем же выводам, подробности которых ей так мило сейчас выбалтывал её похититель.
- Ну так вот. Ты понимаешь, какое дело, если наследничек скомпрометирует себя, ввязавшись в драку не на поле храма с соперниками, а, не дай бог, ещё и убьёт кого. Его просто отстранят от дальнейшего участия. Ну а там он с горя и самоубийством порадует нас на фоне депрессии. Интриги ведь не только при дворе возможны. До дворца ещё добраться надо, нам особо нечего терять. Кто бы из нас ни победил, второй будет в свите и при делах. Так что…
- Пешки, - едва слышно выдохнула Рика, прикрывая глаза, но сидевший рядом герцог услышал её замечание.
- Пешки? Кто? Мы??? - задохнулся он, но Рика уже не обращала на него внимания. Она не питала иллюзий на свой счёт. Её убьют. Жестоко. Единственное о чём она жалела, так это о том, что и Дар может пострадать от интриг этих…
Слов не хватало. Она устремила свой взгляд в небо, пытаясь отключиться от чувств тела.

Небесная высь была пронзительно чиста. Голубизна завораживала, затягивала в себя, обещая покой и защиту. Как мама… у мамы тоже были голубые глаза.
«Мама! Мамочка! Помоги… забери меня! Я так устала… мам…»

И небо пленило её, ласково раскрывая свои объятья, обещая покой и защиту. И уже не было дела до того, что происходило там, в другом мире, с её телесной оболочкой. Ничто не отвлекало от созерцания этой убаюкивающей голубизны с призрачными очертаниями любимой и единственной мамы. Она тянула свои ласковые руки, стараясь удержать раскачивающийся мир. Рика не обращала внимания ни на что, оставаясь в сознании, но будучи далеко, чем невероятно бесила своих мучителей, и они с ещё большим остервенением истязали её тело, бесконечно ругаясь и оскорбляя, но будучи не в силах пробиться сквозь защитный кокон «маминых рук».

И лишь в какой-то момент, когда светило коснулось горизонта и окрасило небосвод в невероятные оттенки пурпурного, лилового и серого цветов, в мыслях Рики проскользнуло новое: «Дарниэль…»
И от острой боли от сознания того, что уже никогда не увидит такие прекрасные, любимые и так похожие на это небо глаза, Элен, медленно втянув полную грудь воздуха, не выдержала:
- Р-р-р-р-р-ра-а-а-а-а!

Полный бесконечной боли и отчаянья звериный рык раскатился в разные стороны, напугав её мучителей. Он покатился вниз с горы, не встречая препятствий, отразился от стен храмов, заметавшись среди колонн, вылетел на равнину, растекаясь по ней, и эхом принялся гулять между дворцами.


Дар волновался. Весь день сегодня он размышлял. Пока руки и тело на автомате выполняли действия, голова была загружена поиском выхода из ситуации. Ничего не получалось. Он хотел поскорее встретиться с Рикой и попытаться найти решение вместе. Было уже поздно, но фоалинэ не появилась в кухне, пока он готовил, её не было и во дворце, когда они пришли.
- Где фоалинэ? - едва сдерживая своё раздражение, спросил он у слуг.
- Госпожа ушла в Хранилище Знаний ещё утром и не возвращалась, - ответил Лим как самый смелый.
- Где это? Отведи меня.
- Прошу, маэлт…
- Не называй меня так! - взорвался Дар.

Окружающие сочли за благо исчезнуть, а Лим быстрым шагом направился к библиотеке.

Чем ближе они подходили, тем тяжелее становилось на душе юноши. Он ворвался в здание, вынося двери, и вихрем пронёсся по помещению.
- Рика!.. Её нет здесь. Где её охрана?
- Они перед входом, пресветлый, им запрещено заходить внутрь, - ответил капитан.
- Сюда их!

Когда трое воинов, приставленных к девушке, вошли, Дар набросился на них с расспросами:
- Почему вы оставили фоалинэ одну? Где она?
- Госпожа Рика зашла, как обычно, сама, в Хранилище никого не было, нам навстречу вышла принцесса Амина. Больше никто не входил.
- Тогда где же она?! - уже почти не сдерживая ярость, кричал маэлт. Бегая меж стеллажей Хранилища, он заметил стойку с планшетом Рики, а подлетев к нему, и перевёрнутую мебель, разбросанные старинные носители информации и - как апофеоз – один башмачок поверх этой кучи. Интуиция уже вопила дурным голосом.
- Где кинжалы Рики?
- Вот, - протягивая ему пояс с ножнами парных кинжалов, ответил охранник. – Она их всегда снимает. С оружием сюда нельзя.
- Чёрт! Да что же это такое?! Как вы посмели оставить её одну?
- Госпожа Рика… - начал было воин, но Дар отмахнулся от него и бросился к планшету:
- Лекс, где Рика?
- Планшет перед тобой, а на ней нет никаких следящих маячков.
- А камеры слежения?
- В Хранилище их нет.
- Чёрт! Дьявол! Лекс, поднимай болид, её надо найти!
- Маэлт! - вдруг раздался крик.

Дар метнулся вглубь помещения. Возле открытого окна стояли два воина, один из них указывал вниз, где едва виднелась из-под небольшой софы вторая туфелька.
- Да чтоб вас! - отшвыривая софу и поднимая обувь, сорвался Дарниэль. В следующий миг он рявкнул: - Лекс!
- Болид уже на подлёте, выходи.
- Маэлт, мы сами найдём её, Вам нельзя… - попытался остановить его начальник охраны и был грубо прерван:
- САМИ?!

В следующий момент послышался звон вынутого из ножен Повелителя Стихий, а его лезвие упёрлось в грудь говорившего. Полыхающие глаза цвета индиго заставили отступить воина.

И в это мгновение в наступившей тишине они услышали раскатистый рык.
- ЭТО РИКА! - завопил браслет голосом Лекса.

Дар сорвался с места, выпрыгивая в окно и прижимая к себе туфлю. Не останавливаясь, он помчался в сторону леса, над ним спланировал болид, в который и запрыгнул маэлт. Раскалившиеся в секунду дюзы с бешеной скоростью понесли его в сторону, откуда раздался рык.
Оставшиеся воины уже вызывали транспорт и охрану дворцовых комплексов, но они безнадёжно отстали от Сына Бога, чей след растворился в вечерних сумерках.

Дар нёсся в болиде, вжимаемый в сиденье перегрузками, и молился. Впервые за много лет он вспомнил об этом. Только он не хотел допускать и мысли, что Боги такие, как его отец. Тогда надежды нет. Он старательно гнал от себя подобные мысли и вглядывался вдаль, стараясь различить знакомые черты. Но первым пропажу заметил Лекс. Тепловизором. А вокруг ещё несколько фигур. Скорость начала спадать, а одна из дверей заблаговременно открываться.

Картину целиком Дар увидел в секунду: распятое тело Рики. Кровь. Раны. Фагрисс. Теолан. Их заместители. Два воина.
Вся шестёрка была сильно удивлена неожиданным появлением маэлта с неба, а не по земле, как ожидалось. Предпринять каких-либо действий они не успели, когда из болида выпрыгнул наследник и ещё до приземления убил двоих. В следующие секунды Повелитель Стихий забрал жизни оставшихся четверых, так и не успевших обнажить оружия. Дарниэль рухнул на колени рядом с Рикой, пытаясь заглянуть ей в глаза, освещённые зависшим над поляной болидом. С опухших губ девушки сорвался тихий хрип, и Дар с трудом различил в нём слова «прости, мелли», и едва пробивающийся из-под ресниц блеск глаз померк.
- Нет, нет, НЕТ! РИКА! Не умирай! Рика-а-а!
Глава 92 Шанс на жизнь
Времени на истерику не было. Четырьмя ударами Дар отсёк путы, сковывающие конечности девушки и, зашвырнув катану в машину, бережно поднял Элен на руки.
- Лекс, ищи больницу, скорее!

Едва Дар сел в кресло, не спуская с рук фоалинэ, болид плавно и быстро направил их полёт в сторону единственной надежды на спаСание - госпиталь. На поляне остались остывать шесть тел. И шесть голов.
- Лекс, свяжись с врачами!
- Уже.
- Говорит маэлт Дарниэль, немедленно требую капсулу экстренного спаСания и всех врачей на посадочную платформу. Прибытие через…
- Восемь минут, - вклинился БЭС.
- Каков характер повреждений? - сухо интересовался женский компьютерный голос.
- Потеря крови, резаные раны, возможно, переломы. Остального не видно, - отвечал Дар, стараясь не думать о том, откуда та кровь, что течёт сейчас по его ногам, согревая тело, но холодя душу.
- Пациент в сознании?
- Нет.
- Как давно?
- Пару минут. - Пальцы, сжимающие тело девушки, стали тихонько подрагивать.
- Дайте все возможные данные о пациенте.
- Девушка, 25 лет, вес… - взял на себя груз ответственности за ответы Лекс.

Дар вглядывался в синеющее лицо Рики, с разбитыми губами, наливающимися гематомами на челюсти и странными царапинами на скулах. Ниже он заставлял себя не смотреть, но боковое зрение улавливало виднеющееся сквозь остатки одежды тело, хвосты верёвок на запястьях и щиколотках с растёртой до крови кожей под ними.
Время как будто замерло. Съёжилось до маленьких моментов между едва уловимыми вдохами прижимаемого к груди тела.

Наконец дверь болида скользнула вверх, и они опустились на залитую светом прожекторов площадку госпиталя, рядом с ожидающей их группой врачей. Тут же откуда-то вынырнула капсула, и Дар бережно переложил в неё Рику. В следующий миг купол скрыл под собой раненую. Все дружно побежали внутрь, по длинному коридору, к светящемуся зелёным светом контуру двери реанимационной. В это время под куполом капсулы светящийся луч тестировал повреждения, манипуляторы срезали одежду и очищали тело от грязи и засохшей крови.
- Потеря крови критическая, ушибы внутренних органов, отёк лёгкого, органы таза… - врач замолчал и искоса глянул на маэлта, - с повреждениями.

Пациентка и часть врачей скрылись в дверях, а в грудь Дара упёрлась рука.
- Вам нельзя туда, - твёрдо сказал врач, молодой человек, на полголовы ниже маэлта. Глаза последнего налились кровью. - Ваша помощь понадобится здесь. У девушки серьёзные раны, мне надо знать, у неё есть хронические болезни, аллергия на лекарства, имплантанты, синтетические органы?
- Я… не знаю, - растеряно прошептал Дар.

А в следующий миг раздался грохот. Шарахнув распахнувшимися створками дверей по стенам, к ним летел болид. На развороте он хлопнул крышкой багажного отсека, в котором так и стояли саркофаги, подаренные Ренатом.
- Да! Здесь есть всё! Её кровь, органы, информация - всё, что нужно! - рывком вынимая тяжеленную криокамеру, оживился Дар, протягивая её врачу. Тот просиял вмиг и, махнув стоящим неподалёку санитарам, заторопился.
- Это меняет дело! Скорей всё в операционную! Информацию о пациентке на экран! А Вам, маэлт, туда нельзя! - вновь оставляя за дверями наследника, поспешно проскользнув вслед за платформой с саркофагом, выпалил врач.

Дверь мгновенно осветилась красным контуром. Ждать. Оставалось только ждать. Чтобы хоть как-то успокоить бешеный ритм сердца, маэлт упёрся лбом в холодную дверь, прикрывая глаза и шепча что-то. Смысл слов не доходил даже до него самого. Все мысли были сейчас там, за дверями операционной.
Вскоре он начал различать посторонние звуки и, отпрянув от временной опоры, направился в салон болида. Машина так и стояла посреди холла, едва слышно гудя антигравитаторами.

Сколько прошло времени - Дар не знал. Мимо них боялся ходить персонал, косящийся на залитого кровью маэлта, угрожающе обнажённую катану рядом, болид, стоящий посреди зала. В какой-то момент по периметру помещения появились воины из охраны дворцов, личная же гвардия монаршей особы на глаза старалась не попадаться. Вести о случившемся на поляне распространялись со скоростью огня. Вскоре уже все знали о шести трупах с отсечёнными головами, месте пыток, о жертве, что при смерти доставили в больницу. И каждый недоумевал: за что? За что так поступили с молодой девушкой, чья смерть не была нужна никому?

Но вот подсветка двери потухла, и вышел уже знакомый врач. Дар в одну секунду оказался перед ним.
- Всё хорошо, опасность миновала, мы сделали всё по рекомендациям предыдущего врача, сейчас девушка спит, - на одном дыхании выдал доктор.
Дарниэль вновь попытался проникнуть за дверь со словами:
- Я должен её увидеть!
- Не сейчас, маэлт.
- С дороги! - угрожающе бросил остроухий.
- Туда нельзя, пресветлый! Не в таком виде! Или Вы хотите ей навредить? - вставая грудью перед дверью, попытался достучаться доктор до здравого смысла юноши.
- Навредить? - смысл сказанного начал проникать в подкорку.
- Ну конечно! Посмотрите на себя! Вы грязный, а её организм ослаблен. Приведите себя в порядок, тогда и поговорим, - увещевал Дара спаситель.
- Я не оставлю её одну.
- Она не одна…
- НЕТ! Хватит и одного раза! Не доглядели, и вот…
- Но Вас в таком виде я не могу пустить, - сокрушённо добавил молодой человек, по-прежнему не отходя от двери.

И долго бы им ещё препираться, если бы из болида не вылетел следящий зонд, зависая перед спорщиками.
- Вот! Пусть он остаётся с фоалинэ, тогда я сделаю то, что Вы просите! - непререкаемым тоном выдал маэлт.
- Хорошо, «фантом» пусть остаётся, а Вы приведите себя в порядок. И ещё, – входя в дверь и пропуская сферу, - уберите машину из холла.

Дождавшись проекции с зонда на свой браслет, Дар сел в болид, который, в свою очередь, осторожно полетел по коридору на выход, чернеющий небом ввиду отсутствия дверей. Не отводя взгляд от картинки, на которой были видны суетящиеся вокруг неподвижного, полностью скрытого лечебной тканью тела врачи, Дар достиг дворца. Выйдя на террасу и бросив короткое:
- Убрать! - скрылся в ванной.

Слуги с ужасом разглядывали испачканный кровью салон машины, Стихийник на сиденье, чёрный от засохшей крови. Девушки скрылись, зажимая ладошками рты и начиная плакать, а юноши поспешили за Мастером Аэтаном, не решаясь трогать окровавленный клинок.

Дар сбросил всю одежду в угол, не заботясь об украшениях и не обращая внимания на оторванные застёжки. Расплёл волосы, ещё утром заботливо уложенные Рикой, и ступил под воду, которая, стекая с лица и рук, ещё долго окрашивалась красным, но маэлт не видел этого, продолжая смотреть на проекцию больничной палаты и действия в ней. После, как был голый, направился в спальню и принялся одеваться. Чёрные джинсы, алая водолазка, "косуха", кроссовки. И плевать, что так не одеваются на территории храмового комплекса! Не говоря ни слова, он направился на террасу, где уже сверкающий чистотой салона болид рычал дюзами. Катана лежала в ножнах. Чистая. Никто не решился преградить путь маэлту, спросить или сказать что-нибудь. Троицу провинившихся воинов Аэтан отослал в казармы. Во избежание.

Направляясь в сторону госпиталя и не сводя взгляд с экрана, маэлт прошептал с щемящим отчаянием в голосе:
- Уж лучше бы мы никогда не встречались.
- Она так не думала, - отозвался Лекс, – ты с первой минуты стал дорог ей.
- Об этом я и говорю! С ней всё было бы хорошо, если бы не я и моё прошлое! Я ненавижу себя за эту «божественность»! Был бы простым рабом для утех - и всё, так нет, я как идиот повёлся на речи о долге и ответственности! Меня опять развели, как… как… А-ар-р! Когда же я поумнею-то?!
- Тут есть и моя вина.
- И в чём она заключается? – нахмурился Дарниэль.
- А тебе не кажется странным, что ты так долго смог хранить свою тайну? Переведи я в первые дни значение твоего титула, и всё могло пойти по-другому. Или ты до сих пор наивно полагаешь, что симбионт не сложил два и два, оставаясь в счастливом неведении относительно того, кем ты являлся?
- Почему же ты молчал?
- Называй это мужской солидарностью, - грустно усмехнулся Лекс. – Хоть у меня и стоит электронный блок на дачу незатребованных данных - всегда можно обойти запрет. Рика же никогда не спрашивала напрямую о значении слова «маэлт», иначе бы я не отвертелся.
- Наверное, я должен сказать тебе спасибо, - задумчиво пробормотал Дарниэль, - для меня никто не делал больше, чем ты и Рика. Смогу ли я когда-нибудь вымолить прощение?
- Сын Бога у ангела и беса? – не меняя тон, с издёвкой уточнил Лекс.
Дар лишь скривил губы в злой усмешке.

Прибыв на парковку и войдя с главного входа в больницу, Дарниэль не придал значения тому, как быстро опустел коридор и появился сопровождающий, знакомый врач. Идя по коридорам за смельчаком, держа в руке Стихийник, с непроницаемой маской на лице, маэлт излучал опасность. Его впустили в реанимационную, где на столе лежала Рика: в коконе ткани, пропитанной лекарством, опутанная трубками с кислородом, питательными смесями и под согревающими оранжевыми лучами ламп. В помещении было очень тепло. Сняв "косуху" и бросив её вместе с катаной на кушетку у стены, Дар встал напротив лежащей девушки. Он внимательно следил за попискивающими приборами, вздымающейся помпой дыхательного аппарата и пузырьками воздуха в склянках с лекарствами.
- С ней всё будет хорошо. Физически, - подал голос сопровождающий. Когда до остроухого дошёл смысл, маэлт устремил свой взгляд на врача. - Главные травмы не на теле. В душе. Она что-нибудь говорила перед тем, как потерять сознание?
- «Прости, мелли», видимо, не выговорила «маэлт», - припомнил Дар.
- Плохо, - покачал головой юный целитель, - она прощалась с Вами, значит уже не хотела жить. - Страх опять цепкими когтями впился в сердце синеглазого. - Подумайте, чем Вы можете удержать её на этом свете.

Вновь повисла тишина, нарушаемая лишь звуками приборов. Вскоре вышел и доктор, оставив Дарниэля наедине с тяжёлыми мыслями. Они носились в голове испуганным роем, не давая вычленить хоть одну и обдумать её: «Слабак. Ждал Её, чтобы решить собственные проблемы, как всегда, думая лишь о себе. Эгоист. Идиот. Трус…» Далее мысли изобиловали цензурными пробелами.

Шло время, а картина почти не менялась. Приходили врачи и, сменив лекарства и проверив показания, снова испарялись. Знакомый доктор оставил для наследника поднос с едой и напитками, который был проигнорирован. Сидя в углу на кушетке и не спуская глаз с девушки, маэлт впал в некое оцепенение, замерев без движения и продолжая мысленные метания. Впрочем, бесполезные.

Когда в третий раз зашли светила науки, Дар немного ожил и задал давно мучающий его вопрос:
- Почему она не приходит в себя?
- Для неё сейчас лучше оставаться без сознания, - разъяснил молодой доктор, имени которого маэлт так и не удосужился спросить. - По настоятельным рекомендациям доктора Велонса мы не поместили её в стазис, а держим на слабых снотворных.
- Бэлонса, - машинально поправил Дар. – Рика может выходить из стазиса самостоятельно, она говорила об этом.
- Надо, чтобы самые болезненные раны затянулись, не причиняя дополнительных страданий. Господин наследник, - спустя некоторое время, осторожно начал юноша, - я знаю, как помочь Вашей фоалинэ быстрей поправиться.
- Говори, - вцепился в слова маэлт.
- Дело в том, что я не врач-реаниматолог, а скорее, терапевт-теоретик, и моя специализация - гормоны. Я изучаю влияние на организмы так называемого «фермента бога». Скажите, маэлт, насколько близкие у Вас отношения с девушкой?
- Интересуетесь, занимались ли мы сексом?
- Кхм. Да.
- Да.
- В таком случае, я так понимаю, Ваш «яд» не оказывал на неё негативного влияния?
- Она называла себя моим «противоядием», - с болью в голосе ответил Дар.
- Тогда, думаю, я могу помочь ей со скорейшим выздоровлением. Только мне нужно выделить фермент и ввести его в организм фоалинэ.
- Что для этого нужно?
- Ваша кровь.

Дар решительно протянул свою руку доктору, стягивая рукав вверх, но врач внезапно замахал руками:
- В таком состоянии от неё будет мало толка. Вы истощены, давно не ели, уровень сахара низок…
- Что надо сделать? - перебил его маэлт.
- Вот, выпейте это, - взяв с подноса стакан с соком и протягивая его наследнику, поспешил исполнить задуманное врач.

Дар выпил, не ощущая вкуса, и присел на свою кушетку, пока вокруг суетился юноша, ища необходимые инструменты.
Спустя несколько минут, видно, удовлетворившись ожиданием, врач осторожно ввел пластиковую иглу в вену у локтя царственного спасителя. Оба участника процесса внимательно вглядывались в постепенно заполняющуюся тёмной жидкостью колбу. Набрав её на две трети, молодой специалист спросил:
- Как Вы себя чувствуете? Если Вам плохо, то набранного вполне достаточно, чтобы…
- Нормально. Бери, сколько надо, - прервал изъяснения Дарниэль.

Когда колба была полна, её заменили на другую, и теперь в обратном направлении потекла слегка желтоватая субстанция.
- Это поможет скорее прийти в норму.
- Не стоило.
- А если понадобится ещё раз взять кровь? - резонно упрекнул врач маэлта. Тот в ответ промолчал. - Поешьте, Вам нужны силы, - выходя из помещения, попросил доктор. К просьбе не прислушались.

Спустя некоторое время вновь открылась дверь, впуская уже ставшего родным целителя. Он молча подошёл к неподвижно лежащей пациентке и медленно добавил жидкость в один из пузырьков с лекарством. Вся смесь стала странно перламутровой и по мягкой трубке заскользила в вену девушки. Понаблюдав некоторое время за приборами, врач вышел.

Шли третьи сутки их пребывания в больнице. С Рики уже сняли ткань, и теперь раны, не скрытые покрывалом, блестели мазью. Дар не уходил из помещения, игнорируя все увещевания единственного общающегося с ним человека. Молодой врач не навязывался и даже называл своё имя, но запомнить или как-то ещё отреагировать у маэлта не получалось. Пару раз он хватался за ножны Повелителя Стихий, когда речь заходила о других посетителях или о его долге перед окружающими. Больше попыток не предпринималось.
Глава 93 Сила духа или мутация?
Всё это время выпущенный первым «фантом» продолжал висеть над пациенткой, прицепившись присоской к потолку. И первым заметил, что, до сего момента плотно сомкнутые, веки девушки открыты. Сфера сорвалась вниз, одновременно посылая импульс на браслет Дара, который опять впал в оцепенение. Через секунду оба нависали над Рикой, с беспокойством вглядываясь в выражение её глаз.

Рика вынырнула из сна недавно, но по старой привычке не подала вида. Дыхание и ритм сердца не изменились. Девушка прислушалась. Писк приборов, чьё-то дыхание рядом, мягкое тепло и свет - вот всё, что её окружало. После этого она переключилась на внутренние ощущения. Тело было ватным, тяжёлым, но ничего конкретно не болело. Память и не думала сделать ей подарок и забыть последнее, что она видела. Она помнила. Всё. Включая собственное спаСание.

Как с невероятной скоростью несётся по небу огнедышащий зверь, из него выскакивает принц эльфов и в мгновение справляется с её мучителями. А потом… его дивные глаза, так похожие на закатное небо, смотрят на неё с нежностью и беспокойством. И ей становится так стыдно… и больно не видеть в них… Вряд ли она выживет, а поэтому можно сказать ему главное. «Прости, любимый», - срывается с губ, но услышал ли он - неясно.
Тьма накрывает её с головой, и последнее, что она чувствует, как отец окутывает её своей заботой, пряча в царстве мрака.

И вот сейчас перед ней снова обеспокоенное лицо её принца, осунувшееся, но такое родное.
- Как ты? - едва различимый шёпот срывается с его губ, но Рика, скорее, угадывает этот вопрос.

Ответить не получается. Ком подбирается к горлу, а слёзы - к глазам. Унижение и стыд заставляют съёживаться под взглядом юноши, истерика замаячила на горизонте, и никакая мутация не поможет отсрочить последнюю.
Но неожиданно дверь распахнулась, а на пороге появился запыхавшийся от быстрого бега их личный целитель. Увидев устремлённые на него взгляды, он без промедления начал:
- До того, как Вас накроет реакция на произошедшее, мне надо Вам кое-что рассказать. По рекомендациям всё того же доктора Бэлонса ввожу Вас в курс дела. Вы пролежали без сознания почти трое суток, из повреждений у Вас ушибы обеих почек, уже восстановивших свою нормальную работу, резаные раны на теле разной стадии заживления. Отёк с лёгкого спал, а рёбра могут немного побаливать, но они целы. Женские тазовые органы полностью заменены на донорские из криокамеры, так что Вы сейчас невинны - телом. Что касается психики - с этим придётся поработать, – выпалил на одном дыхании врач.
- Здравствуйте, доктор Лартен, - с небольшой хрипотцой в голосе поприветствовала его Элен.
- Доброго дня, фоалинэ Рика, - расплывшись в смущённой улыбке, опустил глаза юноша. - Можно просто Калин.
- Что Вас рассмешило, Калин? - осторожно, полушёпотом.
- Вы только очнулись и уже зовёте меня по имени, а господин наследник здесь три дня и ни разу этого не сделал, - честно ответил молодой врач.
- У него фобия относительно врачей, не принимайте на свой счёт, Калин, - пояснила поведение синеглазого девушка.

Всё это время сам предмет дискуссии всматривался в такие знакомые черты и пытался унять бешеный ритм сердца. Он ещё не до конца осознал, что Рика пришла в себя и мило болтает с посетителем, тогда как Дар отчётливо видел боль в её глазах при пробуждении.
- Спасибо за правду, Калин. Каковы прогнозы и рекомендации?
- До завтра Вы останетесь здесь, под наблюдением приборов, после Вас переведут в палату. Лечение Вы будете проходить ещё около недели. А в течение двух Вам нельзя ходить и находиться в вертикальном положении - это надо для того, чтобы пересаженные органы прижились и встали правильно. Ну и доросли - они немного не соответствуют Вашему возрасту, - обстоятельно пояснил доктор Лартен. – И если Вам понадобится помощь психолога…
- Благодарю, Калин, я поняла.
- Всегда рад помочь, фоалинэ.
- Просто Рика.
- Рика, и обещайте, если помощь всё-таки понадобится…
- Обещаю, - откидываясь на подушку и закрывая глаза, ответила девушка.
- Отдыхайте, - выходя из помещения, сказал врач.
- Поспи ещё, - поглаживая по ладони Элен, предложил Дар.
На ответ сил не хватило. Лишь тихонько сжав его пальцы, она погрузилась в сон.

Следующее пробуждение было приятней. Вновь открыв глаза, Рика заметила спящего Дара. Дежавю. Только в тот раз она так же положила руку на его щиколотку и, уложив голову, прикорнула в ожидании.
Спящий не проснулся и даже во сне выглядел устало. Бесшумно открылась дверь, впуская доктора Калина. За собой он вкатил высокую этажерку, нагруженную непонятно чем, скрытым под колпаками. Закрыв двери, он принялся за проверку показаний приборов, отмечая в планшете данные. Рика молча рассматривала посетителя. Невысокого роста, крепкого сложения, он, однако, не был похож на людей из Этноса: кожа его имела не красноватый, а оттенок кофе с молоком; волосы тёмно-русые и завивающиеся на висках; круглое лицо, чисто выбритое, небольшой нос и широко посаженные глаза. А вот сами глазки! Светло-карие, живые, с озорными искорками! Пока он стоял вполоборота, пациентка заметила на верхнем изгибе ушной раковины каффу-змею. Трижды «опоясав» хрящ и склонив голову, как будто нашёптывая владельцу тайные знания, украшение пряталось под волосами на правом ухе. Усмехнувшись увиденному и сделав только ей понятные выводы, пациентка прикрыла глаза - всё-таки снотворное так просто не отпускало. Вскоре её плеча коснулись. Взгляду из-под ресниц явился Калин с пистолетным шприцем. Едва кивнув, соглашаясь на инъекцию, Элен почувствовала впрыск лекарства в вену. И сразу по крови как огонь пробежал! Изумлённо открыв глаза, Рика встретилась со смешинками в уголках губ и в прищуре глаз юного доктора.
- Что это? - шёпотом, чтобы спящий не проснулся.
- «Яд маэлта!» - в притворном ужасе. И уже серьёзно, видя, что сон наследника не нарушить простым шёпотом: - Он здесь трое суток безвылазно. Не спит, не ест, никого не подпускает. К нему боятся подходить его люди, а остальные просто в панике. На Вас вся надежда, фоалинэ.
- Что произошло на поляне? - задала Рика интересующий её вопрос. Пусть и не в такой, как хотелось, формулировке, но её поняли.
- Он убил их. - Поднятая бровь в ответ. - Отрубил головы, – помолчав, пояснил Калин.
- Старейшины?
- Понятия не имею. Его не трогают, однако в госпитале полно охраны как Вашей личной, так и храмовой. Дальнейшее мне неведомо.

Врач подошёл к привезённой им этажерке и принялся поднимать крышки. Указывая по очереди то на фоалинэ, то на маэлта, он пояснял, где чья еда. Рика кивала, соглашаясь. Ниже была одежда и прочая мелочь. Уже собираясь выходить, Калин споткнулся. Бубня себе под нос проклятия в адрес нерасторопных роботов-дезинфекторов, об один из которых он и совершил кульбит, врач вышел.

Зашипевшая дверь и стала причиной пробуждения маэлта. Он резко выпрямился, но забыл проснуться, вследствие чего и озирался по сторонам, не понимая, где он. Помятая щека и взъерошенные с одной стороны волосы вкупе с осоловелыми глазками делали засоню невероятно милым. «Оригинальное определение для Сына Бога, будущего правителя и убийцы в одном флаконе», - усмехнулась про себя Рика, но мнение о миловидности не изменила. Заметив наконец девушку, маэлт очнулся и с беспокойством поинтересовался, потирая заспанные глаза:
- Как ты себя чувствуешь?
- Всё хорошо. Может, поедим?
- Сейчас помогу, - сорвался с места её охранник, едва не перевернув тележку с едой.

Оба чувствовали себя неловко и в дальнейшем в глаза друг друга больше не смотрели. Обед прошёл в молчании. Убрав посуду, Дар скрылся за соседней дверью. Послышалось журчание воды, а в следующее мгновение маэлт с решительным видом направился к лежащей девушке. С величайшей осторожностью перенёс её в ванную. Видя, как съёжилась Ри в горячей воде, вышел. Сидя под дверью, он слышал тихий плеск, пока фоалинэ купалась, и вскочил, едва услышав тихое:
- Дар…

Протягивая сквозь дверной проём новую сорочку, он боялся.
Обидеть. Навредить. Сломать. Унизить.
Мозг просто выкручивало от различных вариантов развития событий.
Перенеся вновь в кровать девичье тело, Дарниэль присел рядом.
- Лекс, передай сообщение в дом, - шёпотом попросила Рика. "Фантом" опустился на уровень глаз. – Передайте с болидом сюда мои вещи и сменные - для маэлта. Призраков. Планшет. Полный обед для двоих через каждые три часа. Всё. - Следующее было сказано просто вслух: - Устала. Хочу спать.
- Отдыхай, - засуетился вокруг синеглазый, поправляя постель, пытаясь притушить лампы и отпинывая роботов-дезинфекторов, тихо жужжащих на полу.
- Оставь меня…
Дар замер. Тело на кровати свернулось в клубок, пряча нос под одеялом.
- Нет, - не ожидая от себя самого, сказал маэлт. После чего прилёг позади девушки и попытался притянуть к себе хрупкое тело.
- Не надо, я…
- Нормальная, прежняя, хорошая, чистая, родная… - шептал без остановки Дар, сжимая в объятьях Рику.
«Любимая… не хватает… любимая», - болезненная мысль, бившая в виски.

И всё-таки Рика не выдержала. Слезы, что начали скатываться по одной незаметно для виэли, прорвали плотину и, набирая обороты, потянули за собой и дрожь во всём теле, и тяжёлые всхлипы, и шмыганье носом. Прижимая к своей груди рыдающую девушку, Дар думал: «Убить было легче, чем слышать слёзы».
Вскоре она затихла, но осталось ощущение незаконченности, будто истерика ещё повторится.
Вымотало ожидание последних дней, тревога, собственные терзания относительно убийств, и Дар уснул.

Пробуждение было постепенным.
Сначала тепло. Мягкое и нежное, оно обволакивало и заставляло расслабленно покачиваться на волнах удовольствия.
Затем запах. Такой родной, приятный, притягательный. Хотелось потереться об его источник, не только слышать этот аромат, но и вобрать его в себя через кожу.
После слух. Глубокое и ровное дыхание, глухой стук сердца под рёбрами. Лучшая музыка, что так бы и слушал бесконечно.
Наконец ощущения. Нежного, гладкого, мягкого. Кожа, волосы, губы.
Горячее дыхание и прохладные губы. Плотно сжатые зубы и податливый язычок. Каменные мышцы и нежные пальцы. Объятья. Поцелуи. Темнота. Шепот.
- Миэлле…
- Я здесь…
- Амин мелли лле…
- Я защищу тебя…
- Мой принц…
- Мой ангел…
- Не… отдам… - неизвестно чьё.

Двое на кровати целовались. В полумраке комнаты, не открывая глаз. Медленно, тягуче.

"Фантом" заблокировал входную дверь, а на планшете забеспокоившегося доктора Калина высветилось: «Сеанс психотерапии».
- Главное, чтобы они не решили перейти к более серьёзным действиям, - вслух пробормотал он.
«Я прослежу» - на планшете.
- Вся надежда на тебя, невидимка, - хмыкнул врач.
«БЭС», - представился писавший.

В это время во дворце было неспокойно. Провинившаяся охрана не покидала казарм и тренировочного поля, остальные несли двойную нагрузку, охраняя больницу и резиденцию. Слуги перешёптывались по углам, передавая последние новости, а старейшины не выползали из храма, вознося молитвы, правда, неизвестно кому. Дело об убийстве сразу двух претендентов на трон вместе с приближёнными должен был рассматривать совет мудрых во главе с Делхин Цагаашем, но от них пока вестей не приходило.
Глава 94 Кто она?
Аэтан не находил себе места, правда, выражалось это во многочасовых сидениях в саду камней и созерцании одной ему видимой точки. В голове роились мысли, загнанные сложившимися обстоятельствами в тупик. Вчера пришло первое и пока единственное сообщение от фоалинэ. В коротком ролике она просила кое-что для себя и маэлта. И только седоусый Мастер разглядел подтекст. Она в относительном порядке, маэлт тоже. Ведь все предыдущие попытки поговорить с наследником оканчивались остриём Повелителя Стихий у горла. Мальчишка жуть как несдержан, если рядом нет его фоалинэ. Вот вокруг личности последней и витали мысли мужчины. Он не заметил, когда рядом с ним оказался ещё один созерцатель. Тоже в возрасте, но с живыми глазами и располагающей к доверию аурой.
- И как в такой тиши могут разворачиваться столь бурные события?
- Жизнь не стоит на месте, уж лучше постоянно перекатываться по склонам её русла, чем неподвижно лежать на берегу.
- Жаль, иногда камнепад становится слишком сильным и утягивает за собой гораздо больше, чем хотелось бы.
- Судьба как вздорная женщина, не нам понять её мотивы.
- Сколько ни живи, а всё равно не перестанешь удивляться этим непредсказуемым созданиям, – продолжая умную беседу, вещал собеседник. - Ты жил рядом с одним. Виэли, какая она?

Аэтан бросил подозрительный взгляд на вопрошающего. Тот в ответ спокойно его выдержал и пояснил:
- Не раскрывай тайн, мне не нужны они. Кто она, женщина, из-за которой дракон так легко убил?
- Сильная, - сразу ответил седой аптекарь, переводя взгляд на сад. - Влюблённая.
- Разве это чувство не взаимно?
- Маэлт не верит в любовь, а фоалинэ не говорит ему о ней. Так и живут, обманываясь…
- Не говорит? А остальные?
- Под клятвой, - выбалтывал всё Аэтан, но тайны в очевидном не видел. - Она не позволяла.
- Расскажи...
- Что ж… она появилась у нас внезапно, как ветер. Искала оружие маэлту… - вспоминая их жизнь за последний год, рассказывал Мастер, опуская подробности рабовладения и подробно останавливаясь на незначительных с виду деталях.

Время шло. День кончился. Уже давно Аэтан смолк, так и не вынырнув из чувства безысходности.
- Завтра будет новый день, так не будем торопить дела его… - вернулся к пафосу собеседник. - Выигрывает в жизни тот, кто умеет ждать.
- Ждать… - эхом отозвался седоусый.
Вскоре он опять остался один, глядя, как ветер шелестит листьями и перекатывает песчинки по поляне.

Рику перевели в палату. Дар перевёз туда девушку сам под неусыпным оком "фантома" и в сопровождении доктора Калина. Он так и остался личным посыльным пресветлых, в любой час дня и ночи доставляя еду, вкалывая лекарства, разъясняя диагнозы и смущаясь от комплиментов. А Элен доставляло особое удовольствие видеть стыдливый румянец на карамельных щечках, глазки в пол и торопливое сокрытие каффы под волосами. Положение дел вне стен госпиталя никого не интересовало, возможно, это и была защитная реакция, но она явно была оправдана. Никто не заговаривал о дальнейшей судьбе убийцы и спасённой жертвы. Так прошла ещё неделя. Раны сошли, но вот вставать Рике по-прежнему не разрешалось.

Наутро, когда появившийся Калин не вколол лекарств и не повёз на процедуры, пациентка его спросила:
- Моё пребывание в больнице больше не имеет смысла, так?
- Вы правы, Рика.
- Когда я могу уйти?
- Хоть сегодня.
- Хоть.
- Я всё подготовлю, - с улыбкой на пухлых губах пообещал юный целитель и вышел.
- Ты не полностью выздоровела, стоило бы остаться, - вяло запротестовал Дар.
- Ты всё слышал. Нет смысла здесь валяться, пора домой.
- Это не наш дом, - бурчал маэлт.
- Ты ведь всё понимаешь, мой принц. Не надо усложнять, - с грустью глядя на остроухого, попросила Рика.

К обеду вернулся их личный врач. Он побеседовал с каждым отдельно и со всеми вместе, дал пузырёк с капсулками витаминов и прочей полезности для пострадавшей, назначил время следующего осмотра и, оставив вещи и платформу, вышел.
Переодевшись, маэлт подхватил на руки свою фоалинэ и вслед за "фантомом" пошёл к стоянке болидов. Сзади сиротливо летела платформа с их оружием и вещами, доктор завершал процессию. Прячущихся в боковых коридорах охранников в расчёт не брали.
- Лекси, я соскучилась по тебе, - нежно гладя серебристый бок, прошептала Рика.
- А уж как я соскучился, - не без издёвки, но искренне ответил БЭС.
- Ты моё серебристое чудо…
- Наше, - с долей ревности в голосе исправил Дар, садясь за руль.
- Ваше, ваше, - отозвался Лекс.

До дворца долетели быстро. Проигнорировав главный вход, подлетели к террасе. И снова заботливые руки юноши подхватили девичье тело - легко, не напрягаясь. Тихо млея от почёсываний за острым ушком, маэлт направился внутрь здания.
- Обожаю, когда ты так делаешь, - промурчал Дар, уткнувшись в висок фоалинэ.
- Обожаю так делать, мой эльф.
- Хоть ёжик, хоть гадёныш, только не переставай… м-м-м...
- Ни-за-что, - выдохнули в ухо.
- Ангел… о-ох, дверь откроешь? - подойдя к дверным створкам, спросил маэлт.

И, перешагнув порог, не сразу заметил в полумраке комнаты сидящих полукругом на полу старейшин. Только не «своих», а местных во главе с Делхин Цагаашем. Мгновение спустя Дар напрягся, а Рика на его руках замерла в нерешительности.
- Приветствуем вас, молодые. Присаживайтесь, разговор будет, - напевно изрёк дедуля-мудрец, не подняв, однако, взгляд на стоящих.
- Фоалинэ Рике нельзя сидеть, и я не желаю вести с вами диалогов, - отрезал маэлт, разворачиваясь в сторону их комнат. Но нежная ручка на его груди чуть погладила, и он замер.
- О чём вы хотели поговорить, уважаемые? Слушаем вас. Здравствуйте, - спокойно, подражая напеву спрашивающего, ответила Рика.
- Последние события не прошли бесследно ни для кого. Мы испытываем скорбь, ведь теперь будущее всех нас туманно. Маэлт Дарниэль имел полное право на поступок сей, и никто не посмеет его обвинять. Оставившие нас сами избрали свой путь. Но теперь нет выбора… - повисла недосказанность. Мужчина замолчал.
- Что говорят законы? - задала наводящий вопрос Рика и чуть надавила на плечо кавалера. Её поняли без слов и, опустившись на пол, уложили на подушки. Голова при этом покоилась на коленях наследника.
- Законы просят выждать время, дабы новые претенденты могли объявиться. До полной луны будем ждать и лишь после решение примем.
- Две недели, - пробормотала Рика.
- Это всё? - подал голос Дар. - Уходите.
- Завтра у храма ждём тебя, Дитя Бога. Испытания не окончены, хоть и соперников нет, - продолжал вещать мужчина, не видя фиолетовых глаз.
- Спасибо, хорошего дня, уважаемые, - поглаживая руку, удерживающую её, закончила беседу Рика.
Больше не дожидаясь дозволения, молодой маэлт встал и, подняв свою ношу, скрылся в спальне. Соваться к паре никто не стал - поостереглись.

Зато ночью плохо спали все, у кого слишком чуткий сон. Дарниэль ещё в госпитале заметил, что во сне Рика стала вспоминать минувшие тяжёлые события, заново прокручивая их в подсознании, и часто вскрикивала, бормотала или металась на кровати, так и не просыпаясь. Во дворце всё это не исчезло, девушка продолжала мучиться в своих кошмарах, мешая спать окружающим. Аэтан сделал для себя некоторые выводы, настоятель храма едва слышно молился о возвращении покоя к девушке, а слуги просто не выспались.
Глава 95 Должники
Утро началось так же, как и многие дни до этого. Маэлт в своём защитном костюме вышел на тренировку. Аэтан вёл себя как ни в чём не бывало, а вот охрана пряталась по кустам после промывки мозгов Мастером. Спустя пару часов прервались на завтрак и подготовку к походу к храму. Дарниэль вышел из апартаментов полностью одетый, неся на руках Рику. Он бережно уложил её в шезлонг под кронами деревьев и, поправляя одеяло, в который раз за утро начал:
- Ты уверена, что справишься? Я мог бы остаться с тобой…
- Всё будет нормально, иди, - нежно гладя скулу синеглазого, прошептала Рика.
Бросив умоляющий взгляд на фоалинэ и получив в ответ лишь насмешливо-хмурую гримасу, маэлт со вздохом пошёл прочь. Он хищным прищуром оглядел ближайшие кусты и, встретившись взглядом с капитаном охраны, жестами пояснил, что он сделает с нерадивыми охранниками. Цензуру жесты не прошли, а побледневший под взглядом фиолетовых глаз мужчина принялся быстро-быстро кивать, клятвенно заверяя наследника в своей компетенции. Тот не прочувствовал искренности мотивов и, напоследок положив ладонь на рукоять катаны, скрылся за поворотом дорожки. Все ближайшие кусты выдохнули с облегчением, после чего с хрустом выпустили из себя половину всего охранного состава, тут же рассредоточившегося по периметру.

Элен из-под ресниц наблюдала за этим фарсом, слегка улыбаясь, пока эту улыбку не стёрла с лица память, услужливо подкинувшая причину такого поведения воинов. Отогнав дурные мысли, девушка погрузилась в дрёму, открыв глаза лишь на шорох, с которым слуги принесли завтрак. После полудня к шезлонгу фоалинэ осторожно приблизилась печально известная троица. Провинившиеся охранники стояли неподалёку, опасаясь разбудить девушку и озираясь, боясь узреть маэлта. Эти мытарства пресекла сама Рика.
- Подойдите ближе, я не кусаюсь. Пока. Вы что-то хотели?
- Виэли Рика, мы пришли сюда отдать долг крови. По нашей вине случилось несчастье, мы готовы понести наказание.
- Как интересно, – прикрыв глаза и недолго помолчав, продолжила: - И как вы это собираетесь сделать?
- Вам решать, какое наказание нам назначить, мы лишь примем его, - продолжал вещать самый старший из них.
- Завидная солидарность, и все согласны с такой формулировкой? - Играя желваками, все трое нестройно закивали. - Ну что ж, будем смывать кровью ваши грехи. Принесите Призраков.

Спустя пару минут к ней на колени лёг пояс с ножнами стилетов. Вынув тот, что с янтарём, Рика хлёстко приказала:
- На колени, и протяните ладони.
Вся троица бухнулась где стояла и вытянула вперёд руки.
- Я не могу встать. Ближе. И мне нужна лишь ваша левая ладонь. Раскрытая.

Недоумённо переглянувшись между собой, они подползли ближе и, встав по разные стороны шезлонга, исполнили требование, понурив головы.
Остриём стилета Элеонора ткнула в середину ладони каждого, отирая каждый раз лезвие о салфетку. После сунула Тень Дня в ножны и прикрыла глаза.
Удивлённые мужчины продолжали стоять, только озираясь на сослуживцев.
- А-а-а… э-э-э… и всё? - наконец выдал самый младший.
- А что? Надо залить тут всё вашей кровью, развесить кишки по веткам и станцевать на костях? Я не держу на вас зла, ещё неизвестно, что было бы, если бы вы вмешались. Я говорила уже это, но повторюсь: самое страшное наказание придумываем себе мы сами. Простите СЕБЯ.
- Я хочу и дальше охранять Вас, если позволите, виэли, – очнулся молодой. Вейл. Он крепко сжимал повреждённую ладонь в кулак, по которому сбегали капли крови.
- И я, - присоединился второй. Оор.
- И я, - подал голос старший. Ис.
- Ну так приступайте! И уберите от меня руки - плед обкапаете, маэлта же удар хватит, - забурчала девушка, а окружающие, расплывшись в совершенно идиотских улыбках, встали на караул вокруг шезлонга. Не дальше пяти метров, спиной к охраняемой.

Побурчав ещё о том, что ей свет, воздух и вид загораживают, Рика заснула. Проснулась по вполне понятным телесным нуждам, но так как ходить было нельзя, подозвала могучего Оора и, ухватив его за шею, скомандовала:
- Теперь-то я на ваших шеях покатаюсь. Неси меня в апартаменты, и найдите кого-нибудь из девушек-слуг.

Их колоритная процессия ненадолго скрылась в резиденции, чтобы через десять минут выйти в обратном направлении и нарваться на возвращающегося маэлта. Он успел заметить пустующий шезлонг и уже было собрался убивать виновных, как из-за угла здания вышла тройка охраны с Рикой на руках. Бросившись к ним и перехватив девушку, Дар уже зрительно принялся за расчленёнку виновных, умело скрывающихся до сего момента, как от груди раздалось:
- И не думай трогать мою личную охрану. Я сама буду над ними издеваться, не смей отбирать развлечение.
- Личную? И когда это они приобрели этот статус? - ядовито поддел Дар, опуская на шезлонг свою ношу.
- Да вот недавно, должна же я отомстить им за халатность. А кто, как не капризная женщина, может отравить жизнь мужчине? Вот стараюсь.
- Ну-ну. Если не будешь справляться - свистни, – опускаясь рядом и жестом позволяя накрыть стол, заметил маэлт.
- ВСанепременно, мой принц, - продолжала их словоизлияния Рика. Дальше был обед с перекидыванием фраз и подначками в адрес краснеющей охраны.

Минула неделя вынужденного лежания, и вот наутро восьмого дня Дар направил болид к госпиталю. Рику долго осматривали доктора, пока маэлт мерил шагами холл, то и дело поглядывая на браслет. Появившийся ненадолго доктор Калин вновь напомнил о некотором воздержании и проблемах психологического характера. Наследник слушал внимательно, кивал, для себя отмечая внутренний страх и запрет на обсуждаемую тему. Щекотливую ситуацию спас сам предмет обсуждения. Фоалинэ вышла своими ногами. Напутствие и от другого доктора о необходимости «поберечься» они слушали потупив взгляды, пока эскулап не пояснил, что бегать, прыгать и вообще «активничать» нежелательно. Оставшаяся пара дней до назначенного Делхин Цагаашем срока прошла спокойно, если можно назвать спокойствием накаляющуюся от ожидания обстановку, шепотки за спиной, усиленную охрану храма по периметру резиденции маэлта и бешеную мозговую активность, частенько приводящую к головной боли.

Всё время после прибытия из больницы виэли пила чай, приготовленный по рецепту Мастера Аэтана, мягко возвращающий спокойный сон и умиротворение. Однако не заметить, что обычно весёлая фоалинэ практически не улыбается, было нереально. Грустная улыбка мелькала на губах, лишь когда девушка смотрела на своего принца, Дарниэля, тоже мучившегося неизвестностью. Он из кожи вон лез, стараясь отвлечь Элен от мыслей, сам плохо спал, обуреваемый думами о будущем, и вскоре уже и его отпаивали настоем трав. Тайно, как и фоалинэ.

Глава 96 Недостающий элемент
Покой и безмятежность не могли продолжаться вечно, сегодня Дар пришёл из храма раньше обычного и с порога объявил:
- Им всё известно. Главы родов убитых претендентов сообщили Делхин Цагаашу и Совету старейшин о том, кто я и кто ты. Правда о рабстве теперь известна всем. Моё положение и так не было образцом идеальности, а теперь и вовсе пошатнулось. Дальнейшее моё участие под большим вопросом. Они придут к нам завтра с утра и огласят свой вердикт.

Все слушали не дыша. Рика после объявления молча подошла к Дарниэлю и обняла. Он с готовностью и отчаянием притянул к себе девушку. Спрятав лицо в кудряшках, упавших ей на плечо, он выдохнул:
- Всё бесполезно, спасибо, что пыталась помочь.
- Ещё ничего не ясно, а ты уже сдался, - пожурила она его.
- Меня удивляет тот факт, что они с таким энтузиазмом стараются не допустить моей коронации. Это становится даже забавным!
- Тебе надо отвлечься. Сходи в кухню, приготовь что-нибудь новенькое!
- Пойдёшь со мной? - ухватился за идею Дар.
- Нет, не сейчас. У меня есть небольшое дело, я позже присоединюсь к тебе, - отводя с дорогого лица пряди волос, ответила Рика.
- Я пойду, мне надо подумать, - отстраняясь, сказал синеглазый.

Оставшись одна, Рика подхватила планшет и принялась шептаться с Лексом. Спустя час болид сорвался с места. Девушка с тяжёлым сердцем следила за удаляющимися огнями дюз. Тихонько подкрался вечер. Вернувшийся маэлт не встретил своей фоалинэ, но появившийся охранник проводил его к беседке. В затухающих лучах заката всё становилось алым. Посреди зала фонтанов Дар увидел фигуру девушки, почему-то показавшуюся очень хрупкой и миниатюрной. На него устремился взгляд зелёных глаз, на ресницах блестели росинки то ли воды, то ли слёз. Пару разделяло двадцать шагов, а казалось, будто полвселенной.

«Элеонора», - вспомнил он её полное имя, которое почти никогда не употреблялось. Она протянула юноше свою ладонь, зовя, прося, умоляя. Но, даже подойдя к ней и взяв предложенную руку, Дар не мог избавиться от ощущения одиночества и пропасти, что разделяла их. Девушка льнула к нему, нежно целовала, то невесомо ласкаясь, то цепляясь, как утопающий за соломинку. Её невысказанную просьбу маэлт понял, но переступить через себя не смог. Он боялся причинить боль. Не физическую - моральную, не понимая, что благими намерениями делает страдания намного сильнее. Целуя лицо девушки, не мог понять, почему же оно солёное? От слёз или от брызг минеральных вод? Опустилась ночь, тёмной вуалью накрывая всё вокруг. Оставшись в окружении плотного пара фонтанов, слушая звуки ночи и стискивая в объятьях друг друга, оба думали. Каждый о своём, но при этом на одну тему.

Утро застало их в той же позе. Сквозь розоватую дымку виднелся восход, окрашивающий небосвод феерией красок, неземная растительность раскрывалась навстречу светилу, доверчиво поворачивая к нему соцветия. По мощёной аллее к паре неторопливо шёл Аэтан. Сказка кончилась, осталась реальность, и ещё неясно, кто из них был беспощадней, а кто - милосердней. Расцепив объятья и мгновенно замёрзнув, пара направилась ко дворцу. Пора было играть последний акт их драмы. Что будет после оглашения воли старейшин - никто даже не пытался предполагать.

Закончив с необходимыми переодеваниями и завтраком, насильно втиснутым в желудки, маэлт и фоалинэ направились в большую залу, где их ждали Аэтан, настоятель храма и прочие прибывшие с ними мужчины. Увлекая Дарниэля в свой круг, они принялись обсуждать сложившуюся ситуацию, всё больше распаляясь и переходя на повышенный тон. Маэлт держал словесную оборону, доказывая свою точку зрения, в то время как окружающие советовали повиниться во всём и признать правдивость обвинений.
- Правда и лишь правда способна прояснить ситуацию. Старейшины тоже не дураки. Претендентов нет, Вы единственный приемлемый кандидат. Они пойдут на уступки, - доказывал Аэтан.
- Да ну конечно! А то кто ж ещё станет тянуть на себе эту ношу? Только бастард! Вдобавок ко всему, в рабском ошейнике! Мне не нужны их подачки! Если им будет нужен повод, они его найдут: и для оправдания, и для обвинения. Я соглаСан только на безоговорочное принятие МОИХ условий, или пускай идут в бездну! - распалялся Дар.
- Маэлт, но юридически Вы не можете занять трон в нынешнем несвободном положении и, прислушавшись к нашему предложению… - уговаривал глава квартала.
- Какому?
- Мудрец вправе отложить восхождение на трон Властителя, он может назначить регента на срок до пяти лет…
- Подачки? А если потом он решит забрать власть, и что? Так и будем швыряться Империей? Дал-забрал... Не игрушка вроде. Мне нужна определённость, - в который раз перебил говоривших маэлт.
- Но такой ситуации никогда не было! - отчаянно воскликнул кто-то из мужчин.
- И хвала творцам! Уж лучше, когда всё просто: унаследовал, захватил или выиграл. А не эти хитросплетения обычаев, правил, возможностей и прочей ереси!

Выдвигая и дальше всё более нелепые планы, мужчины сотрясали воздух криками, мольбами и гипотезами. Фоалинэ не прислушивалась к ним, стоя у раскрытых дверей на террасу, вглядываясь вдаль. Она отчаянно ждала и искренне боялась увидеть…

Серебристый болид показался на горизонте и стремительно приближался к резиденции. Заметив машину, Рика глубоко вздохнула: не то облегчённо, не то обречённо. Она медленно подошла к краю площадки, ожидая посадки друга, стараясь унять бешено бьющееся сердце. Рычание дюз сменилось свистом антигравитационных подушек, и болид плавно осел к ногам девушки. Бесшумно открылась дверь салона, где на кресле стояла объёмная пластиковая посылка. Неповреждённый внешний полог, замыкающийся на пароле, подтверждал сохранность груза. Нажав на кнопку вызова пароля, Рика услышала механический голос:
- Место, где все мы были счастливы.
- Сорэнуш, - не задумываясь, ответила фоалинэ.
- Цена жизни? - второй вопрос кода.
- Один хааср.
- Расстояние до невозможного?
- Один шаг, - выдохнула Рика, не замечая первой слезинки, скатившейся по щеке.

Замки на посылке щёлкнули, сеть соскользнула с пластикового ящика, и, отодвинув зажимы, Элен подняла крышку. Ящик был почти полон; на самом верху лежала небольшая шкатулка, которую девушка тут же убрала в карман. Дальше была пластиковая карточка размером с планшет, активировав которую, фоалинэ принялась читать. Но едва дошла до середины текста, как слёзы брызнули из глаз, не давая закончить чтение. Пересилив себя и стряхнув капли с ресниц, Рика дочитала. Даря себе передышку и возможность собраться с силами, она вновь заглянула в посылку. Вещи, лежащие там, вызвали лишь горькую усмешку. Наконец обернувшись, фоалинэ направилась в зал, где столь же эмоционально продолжали спорить мужчины.
- Мой принц, нам надо поговорить, - слегка хриплым, срывающимся голосом попросила девушка.
- …их беспочвенные обвинения, они не знают меня! – закончил Дар и, обернувшись, торопливо выдохнул: – Не сейчас, Рика, я немного занят.

Вновь принимаясь скандалить с оппонентами, он отвернулся от девушки.
- Дарниэль, это важно, - с нажимом в голосе вновь постаралась привлечь его внимание виэли.
- Позже, я же попросил, - опять отмахнулся синеглазый.
Вздохнув и прикрыв на мгновение глаза, Рика набрала в грудь воздуха и на одном дыхании выдала:
- МАЭЛТ ДАРНИЭЛЬ, НЕМЕДЛЕННО ВЫСЛУШАЙ МЕНЯ!
Замолкли все, а сам наследник, медленно обернувшись на этот ор, спокойно, почти нежно ответил:
- Я слушаю тебя.

Под взглядом стольких глаз, устремлённых на неё, а может, по другой причине, фоалинэ вновь будто сдулась, став маленькой и хрупкой. Эти секундные метаморфозы всегда смущали Дарниэля, как и окружающих, поэтому пауза затянулась.
- Помнишь, я обещала тебе вернуть все стихии, показать недостающие части всех вещей и понятий? Я сдержала слово. Лекс восстановил все данные о тебе в сети, теперь ты не «призрак». К тебе вернулись "земля", "вода", остался только «воздух», – она перевела дыхание. - Я возвращаю его тебе.

Рика протянула Дарниэлю пластиковый лист с мерцающим на нём текстом. Маэлт осторожно взял его, не глядя, а всматриваясь в лицо девушки, спросил:
- Ты плачешь?
- Не обращай внимания, - отмахнулась Ри, растягивая губы в улыбке, но радости в этом не было заметно.
- Что это? – спросил Дар, переводя внимание на предмет в руке.
- Твоя свобода, мой принц.
- То есть? – не понял он.
- Там написано, - терпеливо поясняла Рика изредка срывающимся голосом, - что раб Маэлт илль Аринэль дес Котанно Дарниэль был выкуплен и теперь является свободным человеком. Воздух – я вернула его тебе.
- Я могу летать? – задал нелепый вопрос Дар.
- Нет, крыльев нет, – виновато прошептала Рика, не замечая дорожек слёз, нескончаемым потоком струившихся по её лицу.

Прочитав наконец текст, юноша провёл своим браслетом над документом, гаджет пискнул и сообщил механическим голосом:
- Подтверждаю снятие функции слежки и контроля за рабом номер…

Далее не вслушиваясь и подняв ошарашенный взгляд, Дар вновь спросил, явно не веря в происходящее:
- Я свободен? Я больше не раб?
- Ты и не был никогда рабом, по крайней мере, для меня, – повторила избитую фразу Рика, - теперь и для всех прочих ты – свободный человек.
- Но это же… это… меняет дело… меняет всё! – с радостью, набирающей обороты, бормотал Дар.
- Есть ещё кое-что, принадлежащее тебе. Я рада вернуть тебе это. - Обернувшись к машине и быстро дойдя до неё, Рика вынула из ящика ещё какие-то вещи и, вернувшись к стоящему в оцепенении юноше, попросила: - Дай свои руки.

Выпустив листок, плавно спикировавший на пол, Дарниэль вытянул вперёд ладони. На оба средних пальца плавно скользнули перстни-когти в виде головы дракона, из пасти которого вырывалось пламя. Чернёный металл, гранёные алые камни и заточенные острия когтей выглядели устрашающе. Оружие и украшение в одном флаконе. Не отойдя от одного шока, Дар впал в другой, а тем временем Элен тихо рассуждала вслух:
- Теперь понятно, почему ты пальцы свести не мог - перстни мешали. Ты привык к этим коготкам, тогда, давно… Это ещё не всё. Последний штрих.
И на шею опустилось массивное украшение, состоящее из скреплённых между собой дисков. Цепь тяжело легла на плечи и грудь ошарашенного маэлта. Поправив перевернувшийся знак и вынув чёрную косу, придавленную символом власти, Рика отступила на шаг.

Окружающие были поражены не меньше самого маэлта. Они переводили взгляд с лежащего на полу материального подтверждения свободы юноши на него самого, блуждая по символам монаршей власти и наконец останавливаясь на лице наследника. Тишина была ощутима, когда вдруг Дар очнулся. Вздрогнув, чем заставил и окружающих шарахнуться от себя, он закричал, ни к кому конкретно не обращаясь:
- Да! Они не смогут теперь отказать мне! Не теперь! Я не раб, я единственный наследник престола. Они не посмеют перечить! Это невероятно! Я свободен! Надо им это сообщить, пусть подавятся своей волей! Спасибо! Рика, спасибо за всё! Я побежал. Увидимся позже. Надо сообщить им эту новость! Увидимся!

Засуетившись, чмокнув девушку в мокрую от слёз щёку, маэлт сорвался с места, убегая в сторону главного храма. Отмершие охранники рванули за ним. А Рика стояла, устремив взгляд в сторону удаляющейся фигуры своего принца.

Дежавю. Не хватало лишь пущенного вслед «поцелуя ангела».

Аэтан смотрел на всё происходящее с ужасом. Он предполагал нечто подобное, подозревая девушку в тайных замыслах, но подобного не ожидал. Он давно знал о любви госпожи к своему рабу, все её действия и слова лишь подтверждали это, но рассчитывать на подобное бескорыстие не мог. Сам бы он такого не сделал. Как во сне, он поднял с пола оброненный пластиковый лист, вглядываясь в мерцающие строчки, а брови всё стремились вверх, отражая удивление их владельца. Сумма выкупа была баснословной. Он не верил, перечитывая снова и снова тройку абзацев, уместивших в себе так много информации. Наконец он поднял взгляд на так и стоящую неподвижно девушку. Она как будто застыла, превратившись в хрустальную куклу. Чувства не отражались ни в зелени глаз, ни в мимике, и лишь влага, не высохшая на щеках, напоминала о ранимости души и сердца.
- Виэли… - выдохнул Мастер, но был остановлен взмахом маленькой ручки, так много сделавшей для них всех.

Мужчина осёкся. Когда фигура маэлта скрылась за поворотом, Элен посмотрела на Мастера Аэтана. Взор был пуст. И эта пустота убивала всех, кто заглядывал в неё. Не выдержав взгляд, длинноусый аптекарь опустился на колени, молчаливо благодаря за всё. Остальные последовали его примеру, склоняя головы в поклоне.

Обведя взглядом всех, бывшая госпожа направилась в сторону сада, едва слышно шурша одеждой. За ней скользнули трое. Держась на почтительном расстоянии, охрана следовала за девушкой, направлявшейся в никуда. Остановило её озеро, так некстати разлившееся на пути. Присев на камень у кромки воды, фоалинэ продолжала невидящим взглядом буравить пространство. Ветерок колыхал пряди волос и пускал мелкую рябь по поверхности водоёма.

Очнувшись, девушка достала из складок одежды шкатулку, что первой извлекла из посылки. Крутя в руках небольшой предмет, будто боясь открыть его, Рика рассматривала узор, покрывающий коробочку. И вот, решившись, подняла крышку. На белом бархатном покрытии лежало два браслета. Одинаковые на первый взгляд, они отличались. Сотканные из металлического кружева двух цветов - синеватого и красного, - они походили на лепестки огня, раздуваемые ветром. Кое-где поблёскивали цветные камни, лишь подчёркивая хрупкость украшений. Вынув тот, в котором было больше синего, напоминающего завихрения ветра, Рика застегнула его на левом запястье, подтянув к локтю так, что браслет впился в руку. Второй браслет она принялась крутить в руках, разглядывая игру света в каплях камней.

Тут позади Рики послышался шорох. Обернувшись, она увидела садовника, почти бегущего вдоль берега. Он нёс корзину в руках, пустую. Увидев девушку, мужчина замер и мазнул взглядом по её рукам. Желая спрятать украшение, виэли быстрым движением защёлкнула его на правом запястье и спустила рукава одеяния. Кимоно скрыло от любопытных глаз оба браслета, после чего Рика встала и направилась назад, к резиденции. Пустая шкатулка осталась сиротливо лежать на камне.

Глава 97 Фарс или трагедия?
Дар вернулся злой как тысяча чертей, ругая «старых твердолобых олухов», не пожелавших выслушать его, а посоветовавших дождаться аудиенции мудрейшего. Фиолетовые всполохи радужки пугали окружающих, когда к порогу подошла фоалинэ. Однако наследник не обратил на её приход внимания, продолжая вытаптывать колею на газоне. Девушка присела в шезлонг неподалёку и прикрыла глаза. Ещё немного - и можно будет приступить к исполнению задуманного, надо только удостовериться в благополучном исходе нынешних дел. Аэтан попытался поговорить с наследником, но едва он открыл рот, как наткнулся на взгляд Рики, и нужные слова не слетели с языка, прилипшего к нёбу. В своём угаре маэлт не вспомнил о желании поговорить с подарившей ему свободу, теперь бывшей госпожой. Все его мысли были заняты скорой кульминацией фарса, носившего название «Избрание Властителя Империи».

Спустя час потянулись первые гости. По периметру большой залы усаживались приглашённые главы родов, старейшины, пришла и принцесса Амина в сопровождении компаньонки и скромно умостилась ближе к дверям террасы, на сквознячке. К моменту прихода Делхин Цагааша в сопровождении свиты зал был заполнен до отказа. Мужчина сел на предложенное место, махнул остальным, и в центр комнаты вышел маэлт. Так как приглашённые сидели выше ввиду чашеобразного строения пола, маэлт смотрел им в глаза, стоя в низкой середине зала. Рика осталась снаружи, следя за происходящим с террасы.
Начал действо глашатай, который торжественно и нудно пересказывал всем известные факты, имевшие место с момента «потери» наследника и до недавней новости относительно его рабского положения. Всё это время Дар стоял не шелохнувшись, буравя взглядом, по его мнению, главного виновного его нынешнего положения, а именно - мудрейшего Делхина. Тот, в свою очередь, с невозмутимой миной и будто бы впав в транс, спокойно слушал изложение событий.

Едва замолчал глашатай, очнулся Делхин Цагааш и, пронзительно глядя на Дарниэля, изрёк:
- Что сможет поведать нам сам маэлт Дарниэль, всё ли сказанное верно?
- Уже нет. Я свободный человек, моё право на трон восстановлено, и я жду ваше решение, – едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на оскорбления, ответил Дар.
- Где доказательства правдивости Ваших слов, маэлт? Почему мы должны Вам верить? О Вас не было слышно столько времени, все данные о Вас пропали, где гарантии, что это не новая ложь? – подал голос один из глав, зло щуря глаза и театрально заламывая руки.
- Вот документ, подтверждающий слова маэлта, - протягивая пластик с текстом, ответил за маэлта Аэтан. – Давно ли Вы искали сведения в сети? Возможно, Вы просто не хотели их найти?

Глашатай взял на себя роль курьера, поднося лист со свободой маэлта для ознакомления всем по очереди. Сидевшие рядом обвиняющие главы долго и вдумчиво читали текст, и молчавший до сего момента старейшина клана крон-герцога подал голос:
- Это ничего не значит. Или мы теперь будем короновать любого, кто этого попросит? Куда катится мир? Куда смотрят священные отцы, призванные строго соблюдать заветы наших предков? Он бесчестный убийца, грязная шлюха, безродный выродок, и это его вы хотите посадить во главе Империи?
- Осторожней со словами, глава, или Вы забыли, кто рядом с Вами? – оборвал поток ругательств Аэтан, при этом кивая в сторону Цагааша. Оратор умолк, но метать взглядом молнии не перестал.
- Отнюдь, милейший, - не упустил момента второй оскорблённый глава, - мы помним, кто рядом, а вот кто ВЫ, что вмешиваетесь в беседу - ещё вопрос.
- Моё имя тайной не было, я назвался Аэтаном…
- Да-да, - перебил его обвинитель, - вот именно - НАЗВАЛИСЬ, почему же рассчитываете, что мы Вам поверим? Помнится, Мастер меча и боя трагически погиб, хоть тела и не нашли, но где гарантия, что Вы - это Вы?
- Я решил уйти из той жизни единственным возможным способом, дабы меня не искали и не принуждали вновь делать то, чего я не хочу…
- Может, мы всё же вернёмся к основному вопросу? – не выдержал маэлт, по-прежнему стоящий посреди зала и уже порядком уставший.
- Как будет угодно, маэлт Дарниэль, - подхватил фразу первый говоривший глава и, не прерываясь, продолжил: - Рассмотрим сухие факты. Не возражаете?
Первое: Ваш отец, почивший не ко времени, наследником Вас не признал, поставив в один ряд с возможными претендентами, а значит, привилегий наследника у Вас нет, несмотря на явное наличие «божественного гена» в крови.
Второе: Ваша жизнь не является образцом добродетели: неважно, по какой причине, но Вы были рабом, сексуальной игрушкой смертной женщины.
Третье: Вы хладнокровно убили Ваших соперников, и произошло это не на поле боя, а в лесу, без правил и возможности защищаться у последних.
Четвёртое: несмотря на все Ваши грехи, Вы продолжаете нарушать законы, дарованные нам Вашими предками, по которым веками жили и управляли Ваши предшественники.
А потому я спрашиваю у Вас, мудрейшие, нужен ли нам такой Властитель, который не в силах управлять собственной жизнью? Можем ли мы позволить себе слабость, доверив ему Империю, так надёжно хранимую прежними божественными посланниками? Не будет ли это святотатством с нашей стороны - нарушить все мыслимые законы и отдать судьбы миллиардов людей в руки безответственного развращённого маньяка? Задумайтесь над моими словами, вспомните всё, что было нам завещано. Никогда, никогда раньше не случалось подобного, чтобы отец не признал сына. Видно, божественное око ещё тогда углядело гниль и мрак в душе отпрыска.
- Довольно! Развёл тут ужастики. Сам-то веришь во всё сказанное или пытаешься убедить окружающих - и себя заодно - в той бредятине, что городил тут сейчас? - вмешалась наконец Рика. Она спустилась к Дарниэлю в «чашу», встав рядом и смело глядя в глаза раздувающегося от злости мужчины.
- Да как ты смеешь…
- Ой, не надрывайтесь. Кто ж ещё тут Вам возражать посмеет? Рассмотрим Ваши «факты» ещё раз?
Папаша-тиран не признал бы вообще никого. Жить он собирался долго, и, если бы не случайность, неизвестно, что сейчас было бы с Империей. К счастью для всех, он скоропостижно скончался, простите, «ушёл в небесные чертоги», - продекламировала она строчки из положения о бытии божественных правителей. – Из-за природной вредности и планов на выздоровление он не признал наследника, ведь, передав власть, назад её не вернёшь.
Второе: добродетель маэлта не страдала. Даже в статусе раба он соблюдал законы, и тут Вам нечего возразить, так как свидетелей сему много, а Вы со свечкой не стояли, чтобы было чем аргументировать. А «связь со смертной женщиной», как Вы изволили выразиться, случилась лишь после признания её своей фоалинэ и проведения обряда.
Третье: вершить суд над обидчиками маэлт имел полное право, так как они посягнули на святое – его «невесту духа», и они ещё легко отделались: по Вашим же законам с ними следовало совершить всё то, что они совершили со мной, и сослать в «Бездну». Я ничего не путаю? Нет, законы я оч-чень хорошо знаю.
И наконец четвёртое. Да, маэлт Дарниэль настойчив, а как иначе? Вы же сами сказали, что в законах не прописаны действия, что позволили бы выйти из этой щекотливой ситуации, вот он и принял решение за вас. Что тут непонятного?

Тишина, сопровождающая монолог фоалинэ, продолжалась, все переглядывались, ожидая, у кого хватит смелости ответить на речь девушки. Неожиданно для всех подал голос Дарниэль:
- Они помешаны на своих книжках. Даже зная, что в них нет ответа, они продолжают цепляться за них, – обведя сидящих презрительным взглядом, заметил маэлт.
- Законы пишутся людьми, - пожала плечами Рика, - ты - БОГ.
Эта короткая фраза перевернула всё. Окружающие задохнулись, понимая истину этих слов, обвинители заскрежетали зубами, мудрейший слегка улыбнулся, а Дар расцвёл. На его лицо наползала улыбка, переходящая в оскал, и, обведя взглядом глав, маэлт почти ласково спросил:
- Ещё возражения?
- Да кто она такая, что вмешивается в дела Совета старейшин? – взорвались наконец оба мужчины. - Почему смертной позволили взять слово перед лицом мудрейшего? Совета? Как вообще допустили сюда безродную светскую девицу, ничего не знающую о законах и обычаях и даже не являющуюся гражданкой Империи?
- Она не простая смертная! – встал на защиту Рики Аэтан. – Она является виэли, спасительницей душ, и она вправе находиться среди нас.
- Где доказательства? С чего бы нам верить на слово человеку, обманувшему Империю? – визжал один из мужчин.
- Да вся свита этого бастарда сплошной фарс! Ангел, демон, мёртвый Мастер, рабский ошейник на бастарде бога! - вторил ему второй.
- Полегче! – взорвался Дар.
- Тихо! – отмер наконец Делхин Цагааш. – Пусть девушка назовёт себя.
- Вам известно моё имя, я Элеонора Торрейн Машт, - спокойно ответила Рика.
- Госпожа, - привлёк её внимание Аэтан, - «назвать себя» - это значит назвать все имена, данные нам с рождения, все краткие прозвища, дарованные нам людьми.
- Многие мои имена мертвы, их нет смысла называть, - попыталась отвертеться Рика.
- Имена умирают вместе с нами, - возразил Делхин Цагааш, - они отражают нашу суть. Назови все имена, дарованные тебе, женщина.
- Я пока что девушка - спасибо врачам в госпитале, – не смогла смолчать Рика, а на поднятую бровь Аэтана добавила: - По крайней мере, телом. И я не стану называть все имена, подловить меня на лжи Вы не сможете. Так?
- Виэли, прошу Вас, не упрямьтесь, - вновь заговорил Аэтан. - Вы ведь понимаете всю серьёзность положения?
- Я не стану называть своих имён этим лицемерам! Кому это важно? Этим двум обвинителям? Им это не надо, они найдут, до чего докопаться. Старейшинам? Им тоже плевать на них, только память занимать. Маэлту? Так он знает те имена, что живы. А из чистого любопытства – увольте! – вдруг разозлилась Рика. – Я назову себя, если об этом попросит мудрейший.
- Так он и просил… - вновь принялся увещевать Аэтан.
- ОН не просил, – с нажимом возразила Рика.
- Но как же? Вот он? – уже теряя связь с реальностью, уточнил Аэтан.
- Марионетка! – фыркнула Рика, копируя Дарниэля.
- Но как же… – ошарашенно пробормотал Аэтан и с мольбой взглянул на старейшину. Сам же старичок никак не отреагировал на заявление девушки.
- Да что она себе позволяет?! - возмутился глава рода Теолана. - Неуважение к святыням нашего мира недопустимо! Да за это…
- Ой, помолчите, интриган старый! – шикнула на него Рика, и говоривший поперхнулся словами, продолжая лишь раскрывать беззвучно рот и надуваться от распирающего возмущения. - Тут все не так просты, как кажутся. «Весь мир – театр, и люди в нем актёры». В нашем случае актёров чересчур много на один квадратный метр.
- Объяснитесь! – взревел глава рода Фагрисс.
- Да пожалуйста! Заговорщик–любитель, – иронично прошептала девушка, да только расслышали её все. - Что мы имеем? Перечислю: оживший Мастер меча и боя, найденный бастард - Сын Бога, принцесса без власти, но с имущественным наследием в виде Империи и ангел, падший ангел. Ну и под занавес – скрывающийся за неприметной личиной великий мудрец. Я нигде не ошиблась, уважаемый?

Всё время монолога Элен прохаживалась по периметру чаши, на последней фразе остановившись напротив… садовника. Серые глаза со смешинками смотрели на девушку, однако само лицо сохраняло прежнюю невозмутимость. Рика сложила руки в замок и вопрошающе изогнула бровь.
- Всё верно, госпожа Рика, - отмер наконец дядечка и, будто сбросив с себя ненужную теперь маску простого смертного, приказал: – Назови себя!
- Хм, - опуская взгляд и тяжело вздыхая, как бы извиняясь, прошептала: – Я предупреждала…

Напряжение витало в воздухе, пока фоалинэ шла к центру зала, и даже главы родов притихли в ожидании. Тишина оглушала. Расправив плечи и свободно опустив руки, Рика начала:
- Я, урождённая Елена-Онорина Терра Стюарт-Уотсон, непризнанная наследница двух родов.
Я, наследная принцесса Элиниэль, единственная дочь эльфийских Владык, силлиэ Ландис из клана Ночных Стражей и силлиа Ринараль из клана Небесных Воинов.
Я, самоосвобождённая рабыня номер 056/401-99 по прозвищу Ра.
Я, заслужившая прозвище Пантера гонщица-камикадзе.
Я, самопровозглашенная Элеонора Торрейн Машт.
Я, взявшая ник Рика.
Я, наречённая людьми виэли и законно ставшая фоалинэ маэлта.
Всё.
- Ты принцесса?! - спустя минуту отмер первым Дар.
- Это одно из мёртвых имён, - не оборачиваясь, ответила Рика.
- Но ты с Терры! У тебя королевская фамилия!
- Непризнанная роднёй, хоть и не бастард, но носить титулы я не могу.
- Да какая разница! Ты наследница короны…
- Эльфийский трон не наследный. Владыка эльфов избирается на Совете семи королей, но принцесса Элиниэль умерла вместе со своими родителями. Мне нечего предложить правителям.
- Но ты сказала «наследная»? - недоумевал Дар.
- Что говорит лишь о том, что я продолжала дело своих родителей, помогая объединению народов, примирила давних врагов. При них навсегда бы остался титул Владык, как при мне - принцессы. Это всё пустое, ты не знаешь главного. Несмотря на то, что эльфийское государство занимает целую планету, имея несколько королевств и миллиарды подданных; несмотря на сотни компаний, получающих баснословный доход от причастности к этому действу, ты забываешь о главном: эльфийское государство и всё, что его касается - это всего лишь РОЛЕВАЯ ИГРА со своими законами и порядками. Мои родители лишились реального титула из-за фанатичной преданности ИГРЕ, а не реальной жизни. Они были Владыками пять лет, всё время их правления был мир, и люди начали уставать. "Миром правят страсти". Вскоре их всё равно бы сместили с трона или переизбрали, а тут сама жизнь подкинула такой шанс. Их смерть "обыграли", о дочери и не вспомнили, раскручивая новую историю и игру. Деньги приносит война, а не мир. И неважно, что она понарошку, зато приток туристов и участников увеличивается в разы.
- Как всё запутанно, - запуская пятерни в волосы, принялся ходить туда-сюда маэлт.
- Если мне не изменяет память, - вдруг вмешался садовник-мудрец, - в эльфийском государстве шесть объединённых королевств…
- Семь, - вежливо поправила его Рика, - именно объединение с седьмым королевством и стало поводом для моей коронации, хоть до сих пор это и остаётся тайной. - И, оборачиваясь к так и не пришедшим в себя главам родов, она добавила: - В свете новых знаний, я надеюсь, вы не станете более обвинять маэлта в разных непотребствах? Он выбрал себе в спутницы особу королевских кровей, уж никак не унижающую его достоинств. Видите, как всё обернулось? Многие знания – многие печали. В каком-то смысле мне вас жаль: вы столько лет шли к цели, плели интриги, обманывали, убивали, и всё в один миг разрушила какая-то выскочка! Но с другой стороны, вы убили мать Дарниэля, загубили его детство, пичкали однобокими знаниями, пытались сломать и унизить, вдалбливали в него отвращение к себе и ненависть к окружающим. Вы предусмотрели почти всё. Почти. Вы слишком стары и зациклены на своих выгодах, чтобы учесть одну маленькую причину, по которой всё пошло прахом. О-о-о, вы уже давно поняли, что это, не так ли? О да, это та песчинка, что разладила весь тот тонкий механизм, что вы выстраивали годами. Переменная, способная по-новому перекроить все события, взгляд на них.
- Девчонка! – в бессильной ярости прошипел глава рода Теолан. - Как ты посмела…
- Ну же, скажите это… - поторапливала замолчавшего мужчину Рика. Тот лишь продолжал закипать, сжимая кулаки и бешено вращая глазами. – Кстати! Всё хотела сказать, да случая не было. Вы в курсе, что ваши мальчики-марионетки были не так глупы, как вам бы того хотелось? Они поняли, что ими манипулируют и в случае коронации править они не будут, ведь у них за спиной были вы. Фагрисс и Теолан сговорились и после этого фарса под названием «Избрание Властителя» собирались свергнуть вас по-тихому. Ведь главы их родов уже старики, мало ли что может случиться: сердце не выдержит, или споткнётся на ступеньках храма дедуля, и только венки на могилку носить надо будет. Зато после останется лишь один конкурент, тогда можно будет и стравить два рода между собой, чтобы убрать с дороги соперника. Вы должны гордиться ими - достойная смена росла, - и, если бы не маэлт, так неожиданно для всех вас «нашедшийся», неизвестно, чем бы всё это кончилось. Они всё предусмотрели и отреагировали гораздо быстрее вас, а прокололись на мелочи: они ждали маэлта на земле, а он пришёл по воздуху; о болиде забыли, думая, что он просто машина. БЭС погубил дьяволов. И вас он тоже погубит. У него есть сотни файлов доказательств вашей вины: записи разговоров, платёжных операций, копии приказов и прочее-прочее. Самое время искать защиту у ангела, - последнюю фразу Рика сказала с издёвкой, переводя взгляд с одного старика на другого. Они не соглашались, но и не опровергали сказанного. Звенящая тишина продолжала висеть в воздухе. - Странно всё это, не правда ли? – продолжала свой монолог Элен. - Всё так просто, что даже смешно. Не хотите озвучить причину своих неудач? Покаяться? После к этому вряд ли кто прислушается - компромата мно-о-ого. У маэлта прекрасная защита, согласитесь? И защищает его то, чему вы не в силах противостоять. Сила, способная разрушать города и создавать целые миры, она незаметна и в то же время её не спрятать. Её нельзя предусмотреть, она всегда внезапна и неожиданна, она делает нас сильными, но мешает сделать вдох…

За спиной Рики послышалось движение, и впервые за долгий срок подал голос Дар:
- Ты… любишь… меня? - сдавленно, едва слышно и неверяще.
- Понял наконец, - со вздохом пробормотала девушка, но вот облегчения и радости слова маэлта ей не принесли. И, не оборачиваясь, продолжила: – Да, я люблю тебя, мой принц.
- Почему не сказала раньше?
- А ты бы поверил?

Тишина стала ответом.
Вновь вздохнув, Рика принялась пояснять, боясь взглянуть в такие родные глаза:
- Я дала слово помогать тебе в обмен на причину, её ты должен был понять сам. Всё оказалось просто, ведь так? Ты не верил в любовь, и, скажи я тебе о ней, ты, по обыкновению, принялся бы всё отрицать. Но я слабая девушка, а чувства сильнее меня. Молчать я не смогла. Я говорила тебе о своей любви.
- Но когда? Если бы я слышал… - запальчиво начал Дар.
- Amin melli lle – «я люблю тебя» на эльфийском. Своё слово я не могла нарушить. Могла лишь обойти. Ты не знал этого языка и никогда не спрашивал перевода фразы, что защищала тебя.
- Ой дура-а-а-ак, - пряча лицо в ладонях, прошептал синеглазый, но в окружающем пространстве тайн не оставалось, слышно было даже тяжёлое дыхание, не говоря о большем.
- Ты не дурак, ты мой принц. Любимый принц, - ласково сказала Элеонора, оборачиваясь к юноше. Он убрал ладони от лица, подымая взор, полный надежды, на девушку. Она ему ласково улыбалась, и этот взгляд…

Дальнейшее виделось как в замедленной съёмке.
Вот Рика делает маленький шаг к нему…
Выпущенные из-под пристального внимания фоалинэ главы родов подымаются со своих мест, одновременно с этим вытягивая из складок одежд свои мечи…
Леденящий ужас отражается во взгляде маэлта, но сказать он ничего не успевает, впрочем, как и сделать…
Летящую ленту катаны, стремящуюся снести голову разоблачившей их девушке, остановить некому, все просто замерли в испуге…
Неожиданный рывок фоалинэ вниз - пригибаясь, пропуская смерть, срезавшую взметнувшиеся локоны, в миллиметрах над макушкой…
И, как отпущенная пружина, Рика распрямляется, раскидывая в стороны руки-крылья, не поднимая головы и отступая назад. Резко. Точно. Безжалостно.

И всё застыло.
Вскрик окружающих людей достиг сознания мгновение спустя. И сколь стремительны были движения до, столь медлительны они стали после…
Тягуче-медленно распрямлялась фигура фоалинэ, подымая голову и опуская руки…
Безвольно-быстро оседали тела предателей, соскальзывая с лезвий Призраков, словно пришпиленные бабочки…
Выражение холодной ярости, заострившиеся черты и леденящий взгляд на лице ангела…
Запоздалое чувство раскаяния в чертах принявших смерть…
В который раз за день – потряСание.
В который раз за месяц - удивление.
В который раз за год – спаСание.
Остановившееся время забыло, как идти.
Застывшие вокруг люди забыли, как дышать.
Замершие на долгое мгновение сердца заработали с удвоенной силой, стараясь достучаться до мозга и вернуть душу из пяток на место.

И вдруг всё ожило и пришло в движение.
Поднялся гул голосов, засуетились стоявшие по периметру стражи, заплакали женщины. Послышалось сначала робкое, но набирающее силу:
- Убийца… Убийца! Убийца!!!

Дар смотрел в зелёные глаза, не узнавая их хозяйку. Всегда такие тёплые и нежные, они были холодны, как сталь, потемневшие от злости и затопившего радужку зрачка; расслабленная хрупкая фигурка, пронзившая недавно две груди кинжалами; побелевшие тонкие губы, для него всегда горячие и пьянящие.
Крики окружающих пробили, наконец, панцирь, сковывающий его сознание, напугав до дрожи. Защитить! Спрятать своё сокровище ото всех! Не отдавать им свою невесту духа, ангела души и госпожу сердца!
Взгляд заметался в поисках путей к отступлению, а ладонь легла на рукоять Повелителя Стихий.
И вновь, как много раз до этого, тихий голос заставил всех умолкнуть:

- Лишь ангелам позволено судьбой
Дарить благословенья поцелуем.
И ангелам дозволено решать:
Убить, простить или забрать всё всуе.
Живите праведно и не творите зла,
Чтоб не увидеть ангела во гневе.
Или схлестнутся вместе Свет и Тьма,
И смерть позволит получить прощенье.

Говоря строчки всем известного стиха из Святого Писания, фоалинэ присела рядом с убитыми и, не подымая взгляд на окружающих, тщательно вытерла лезвия своих стилетов об одежду старейшин. На последних строчках она демонстративно громко вогнала кинжалы в ножны. Свет Дня и Тень Ночи как нельзя лучше подтверждали слова виэли.
- Я не убийца, я ангел. - У окружающих не нашлось обвинительных аргументов. А Рика, обведя всех взглядом, остановила его на маэлте. - Я выполнила свою часть уговора. Старых врагов у тебя нет, с новыми разбирайся сам. Забирай то, что по праву твоё, мой п… - она осеклась, переведя взгляд за спину юноше и видя там заплаканное личико принцессы Амины, - …маэлт.

Подняв ладонь к лицу Дарниэля, Элеонора ласково погладила его скулу и, с щемящей нежностью ухватив непокорную прядь волос, заправила её за острое ушко. Взгляд скользил по юноше, как будто пытаясь насмотреться вдоволь, а в следующий миг та, которую звали "невестой духа", направилась к открытым дверям террасы.

Очнувшийся Дар кинулся следом.
- Стой! Куда ты?
- К звёздам, маэлт. Я не нужна Вам более.

Синеглазый ухватил за руку уходящую девушку, и ладонь наткнулась на что-то, скрытое широким рукавом кимоно.
- Что это? – не понял юноша, задрав рукав и увидев браслет на запястье.
- Неважно. Украшение. Пустите, маэлт.
- Ты моя фоалинэ, я не отпускаю тебя, – довольно грубо ответил Дар, продолжая рассматривать браслет девушки.
- Я больше не фоалинэ Вам, маэлт. Я читала законы и знаю, что трудно стать "невестой духа", но легко перестать ею быть. Достаточно лишь желания одной из сторон.
- Я не отпускаю тебя. И не надо пудрить мне мозги. Ты не носишь украшения, что означает этот браслет?
- Ничего, пусти! Зачем я тебе теперь? Какую роль Вы уготовили мне, маэлт? Кем я буду в Вашей новой жизни? Охраной? Нянькой? Рабой? Кем? - дёргая рукой, попавшей в плен цепких пальцев, запальчиво отвечала Рика, не замечая, что перескакивает с "ты" на «Вы».
- Решим позже.
- Сейчас! Я не фоалинэ Вам, мне нет места в Империи! Пусти!
- Нет! Ты останешься со мной…
- Кем?! У тебя будет жена, я не буду второй в списке!
- Ты не будешь второй! Ты всегда будешь первой…
- Я не буду первой! – продолжала бушевать Рика, стоя на ступеньках и продолжая дёргать руку.
- Но тогда что тебе надо? – взбесился, наконец, Дар.
- Я не могу быть второй! Я не могу быть первой! - повторила бывшая фоалинэ. - Я могу быть лишь ЕДИНСТВЕННОЙ!

И только после этих слов маэлт заметил в зелёных глазах непролитые слёзы. Внутри что-то тренькнуло, разливаясь болью по телу, и он вспомнил…

Сидящую под цветущим деревом маму, вытирающую со своих щёк слёзы. Себя маленького, принесшего ей свой первый кулинарный шедевр в попытке порадовать. Глупый вопрос ребёнка: что же сделать для того, чтобы мама не плакала больше? И странную мамину фразу, запавшую в душу: «Лишь слёзы любимой женщины заставляют мужчину страдать».

Он перевёл взгляд за спину Элен, туда, где сидела предполагаемая будущая жена, принцесса Амина, лицо которой было залито слезами. Ничего. Лишь лёгкое отвращение. Вернул внимание к зелёным очам с непролитыми слезами. И вновь боль по телу. Комок в горле. Безудержное желание защитить, оградить от слёз, вернуть радость и сияние взору.

А со стороны все видели застывшего с нечитаемым выражением лица маэлта и дрожащую девушку, пытающуюся высвободить руку и удержать рвущуюся наружу истерику.
- Отпусти… - едва слышное, жалобное.
- Или что? - взыгравшее упрямство и нежелание признать очевидное.
- Или… - и короткий взгляд, как выстрел, прыгающий по лицам, просчитывающий последствия, - …НЕ ДАВАЙ МНЕ ВЫБОРА!!!

Звенящий крик нарушил тишину, заставил вздрогнуть.

- Я могу помочь Вам, маэлт, - впервые вклинился в их диалог садовник-мудрец. Ещё когда взметнулись рукава от ударов кинжалами, он заметил блеск украшений, тяжёлыми кандалами висящих на тонких запястьях. – Я знаю, что означает сей браслет.

И быстрый взгляд зелёных глаз, обещающий долгую смерть, прошёлся по мужчине. Он выдержал его, но зерно сомнений зародил. Дар вопросительно выгнул бровь, давая возможность ответить девушке.
- Я эльфийка! – гордо вздёрнув голову, начала Элен. - Это брачный браслет. По законам эльфов нашедший свою пару может надеть браслет, оставаясь верным своему избраннику, несмотря на жизненные обстоятельства.
- У тебя есть избранник? - Ревность злым чудовищем заворочалась в груди.

Ответом был долгий взгляд.
И вспышкой осознание - Я.

- Где второй браслет? Ведь он мой?

Мелкая дрожь перешла в крупные судороги. Стараясь уйти от ставшего решительным взгляда маэлта, Рика вырывалась.
- Ты должен жениться на Амине. Корона и Империя ждут тебя в браке с ней.
- Браслет, - тяжёлым грузом упало слово.
- Старейшины тебе не простят такого самоуправства. Нельзя нарушить все законы и получить всё, - инстинктивно пряча вторую руку за спину, лепетала пойманная девушка, подымаясь по ступенькам выше.
- БРАСЛЕТ! - прозвучало приказом.
- ТЫ НЕ ЛЮБИШЬ МЕНЯ! - отчаянно, последним и самым главным аргументом.

И нервы не выдержали: прорвалась плотина слёз, рыданий, лишая последних сил. Рика рухнула на колени, прижимая ладони к лицу, позволяя рукавам соскользнуть к локтям, оголяя пару брачных браслетов.

Только слёзы смогли пробиться сквозь стену, закрывшую сознание, и добраться до души. С бесконечной нежностью юноша присел перед рыдающей девушкой, протягивая руки к её лицу и отводя её ладони от него, стараясь не поранить перстнями-когтями.
- За что же ты любишь меня, идиота? Я не достоин твоей любви, ангел. Я так долго боялся поверить в это чувство, что проморгал его. Как можно было оставаться таким слепым и эгоистичным, когда такое совершенство одарило меня своей милостью? Сможешь ли ты простить меня когда-нибудь? Я так долго пользовался тем, что ты давала мне, не считая это за ценность, что едва не лишился. Я не заметил, когда нежное чувство поселилось во мне, росло и крепло. Оказывается, есть цепи намного крепче тех, что удерживали меня раньше. Я хочу быть навеки прикован к тебе, ты - госпожа моего сердца, ангел моей души. Только ты мне нужна, с тобою я поровну разделю всё то, что подарит мне жизнь. Я отдаю тебе половину своего сердца, взамен прося половину твоего. Всё пополам: жизнь, долг, власть, печали и радости, болезни и здоровье. Один путь на двоих – одна судьба. Я, маэлт илль Аринэль дес Котанно Дарниэль, спрашиваю тебя: согласна ли ты стать женой мне, равной во всём, любимой и единственной до последнего вздоха? Разделить со мной тяготы власти и радости жизни? - снимая перстень-коготь и надевая его на тонкий пальчик взирающей на него Рики, вымолвил слова клятвы Дар. И в ответ, не заставивший себя ждать, сбивчивым шёпотом, расстёгивая браслет на правой руке:
- Я, Элеонора Торрейн Машт, беру в мужья тебя, маэлт илль Аринэль дес Котанно Дарниэль, обещая любить и хранить верность, деля всё дарованное нам богами поровну.

Тихий щелчок замка на браслете заставил вздрогнуть окружающих. Поднимая взгляды от своих рук, где на левых запястьях были парные браслеты, а на пальцах правых рук - перстни, Дар и Рика боялись дышать. Не закрывая глаз, опасаясь, что видение растает, они медленно склонялись навстречу, пока губы не соединились в поцелуе. И лишь тогда ресницы дрогнули, теряя капли слёз и пряча затуманенные счастьем и неверием зеркала душ. Так и продолжали стоять, не шевелясь и не размыкая губ, продолжая этот невозможно сладкий, взаимный обмен чувств, подтверждающий заключённый сейчас равный союз.

Бухающие в груди сердца, стремящиеся друг к другу, вновь напомнили о том, что жизнь не остановилась. Открыв глаза и видя так близко лицо любимого человека, супруга, новоиспечённые Властители посмотрели на толпу, окружающую их. Прижавшись щеками, они с глупыми и счастливыми улыбками, копирующими друг друга, вели тихий диалог:
- Что мы наделали? - жены.
- Поженились, - мужа.
- Что с нами за это сделают?
- Убьют.
- Бежим?
- Бежим.

И, с громким криком сорвавшись с места, они выбежали на террасу; перепрыгнув через перила, резво удалялись от дворца, держась за руки. Вслед за ними рванул серебристый друг и охранник, обгоняя их по воздуху и спускаясь к земле с открытыми створками дверей. Молодожёны, расцепив руки, запрыгнули в машину, взмывшую в небо в то же мгновение. Раскалившиеся огни дюз и рёв моторов потерялись вдали.
Глава 98 Что делать?
По залу блуждал проказник-ветерок, играя лентами флагов, прядями волос и тканями одежд. Звуки не спешили вновь вернуться сюда, блуждая в трубочках "музыки ветра" на террасе и листве окружающих дворец растений.
Всхлип принцессы Амины стал спусковым крючком. Загомонили все разом:
- И что это было?
- Катастрофа!
- Они теперь что, Властители?
- Вдобавок равные?
- Что делать с трупами?
- А убийцей?
- Законы нарушены, он не стал хозяином Империи!
- А кто станет? Что делать с принцессой Аминой?

В начавшемся бедламе было всё: охрана старалась накрыть трупы старейшин, от которых натекли приличные лужи крови; истерику принцессы пыталась остановить компаньонка; потерявшие своих глав родов сгрудились в центре и выкрикивали обвинения, переводя внимание с лже-Делхина на садовника-мудреца, не зная, чему верить. Аэтан и все остальные из свиты маэлта держали оборону, защищаясь от нападок и выгораживая своих господ.

Всё это пресёк одним окриком разоблачённый мудрейший, настоящий Делхин Цагааш:
- Тихо! Довольно споров! – прокатилось по залу, а в серых глазах сверкали молнии. - Сделанного не воротишь, надо думать, как жить дальше. Слушайте и запоминайте: всё произошедшее в этой комнате - тайна. Никто посторонний не должен её узнать. Как поступить с непереданными правами - будет решать в главном храме Совет старейшин. Принцесса Амина останется во дворце маэлта, дабы пресечь ненужные обвинения и обезопасить её высочество от возможных неприятностей. Корону также перенесут сюда, чтобы не было пересудов. Тела этих заговорщиков пусть забирают в кланы и похоронят как положено, согласно статусу. Мести не будет, или я обнародую доказательства их вины. Не трогайте дела мёртвых, дабы в памяти о них остались воспоминания, не омрачённые предательством. Через три дня Совет старейшин вынесет решение, как поступить в этой непростой ситуации. Я всё сказал.

Тихо бурча, народ стал расходиться. Монахи и старейшины - в храм, все прочие - по своим резиденциям, унося с собой тела. Амину увели девушки-служанки дома маэлта. Охрана рассредоточилась по периметру дворцовой территории, а в опустевший зал вошли слуги, со вздохом принимаясь отмывать кровь от пола.

Светило достигло линии горизонта и стало медленно за него опускаться. Лёгкий ветерок гнал по небесному куполу редкие облачка, раскрашивая их палитрой заката. Мягкие травы качались, а нагретые камни тихо пели под дыханием планеты. На склоне холма, под защитой скал и деревьев, среди мхов, был расстелен плед, на котором сидели две фигуры. Мужчина и женщина. Наедине с миром. Оружие было снято и лежало неподалёку, серебристая машина укрылась под развесистыми кронами, из её окон лилась тихая музыка.

Ещё в болиде Дар и Рика начали целоваться - дико, задыхаясь от недостатка кислорода и захлёбываясь от распирающих чувств.
- Я до сих пор в шоке - ты принцесса?! - с нотками истерики в голосе не верил Дар.
- Всё потом, ты мой муж! МОЙ МУЖ!!! Мой... - вновь притягивая к себе любимого, бессвязно бормотала Рика, увлекая в головокружительный поцелуй.

Лекс привёз их в это место, подальше от дворцов и охраны, на склон холма у озера. Нацеловавшись до онемения губ, молодожёны перешли сюда, на плед, но приступать к чему-то более серьёзному не спешили. Элеонора первой потянулась к застёжке на одежде Дарниэля, но как только он это понял, то накрыл её руку своей, останавливая. И, несмотря на то, что возбуждение уже приносило боль, молодой супруг не торопился перейти к медовому… вечеру.
- Не надо, перестань.
- Надо, - продолжая начатое, настаивала Рика.
- Твои раны…
- Всё в порядке.
- Я могу навредить.
- Не можешь, - и вдруг, прекратив свои попытки, жена тихо спросила: - Тебе противно ко мне прикасаться?
- Что? Нет! Не смей думать об этом! Это неправда! Я безумно хочу тебя и очень соскучился, но… - он осёкся, - я боюсь.
- Чего?
- Сделать больно…
- Ты не сделаешь мне больно, я верю в тебя, – нежное и ободряющее от супруги.
- Тот врач сказал, что ты теперь… м-м-м...
- Девственница, - помогла озвучить трудное слово Рика.
- Да, и я боюсь, что не справлюсь. Мне ведь не приходилось делать подобного раньше, – с нотками истерики в голосе пояснил свои страхи Дар.

Повернувшись к нервно теребившему край пояса юноше, взяв его лицо в ладони и глядя в глаза, девушка с нежностью и лихорадочным воодушевлением принялась объяснять:
- Не бойся, всё будет хорошо, я верю в тебя. Моя предыдущая жизнь в этом плане не была образцом благочестия. Ты знаешь всю правду. Врачи в госпитале сделали мне неоценимый подарок – вернули невинность. Не так давно я забрала твою невинность и бесконечно благодарна за это небу, и, раз у меня появился шанс начать всё заново, я счастлива сделать это с любимым мужчиной. Ты всё знаешь и всё умеешь. Это я, просто я. Мы занимались с тобой любовью уже много раз, ты всё вспомнишь и справишься. Я с тобой. Я люблю тебя.

Последние сдерживающие нити с треском лопнули, и синеглазый бог с отчаянным стоном набросился на свою любимую, теперь жену. Дрожащие от нетерпения руки, бессвязный шёпот между поцелуями, прерываемый лишь шорохом одежд, жар тел и огонь чувств - всё захлестнуло с головой, отметая шелуху запретов и страхов. Изголодавшиеся друг по другу влюблённые потерялись в своём индивидуальном мире, недоступном другим.
И много позже, когда уставшие, но безмерно счастливые они лежали в объятиях друг друга под чёрным покрывалом звёзд, послышался шёпот:
- Я летаю…
- Правда?
- Да.
- Лишь обретая крылья любви, мы можем летать, - процитировала мудрые слова Рика.
- Поэтому ты сказала тогда, что я не могу летать?
- Запомнил? – улыбнулась девушка. - А мне показалось, что ты ничего в тот момент не слышал.
- Прости. Я такой...
- Не смей обзывать себя!
- …тормоз.
- Ну, может быть.
- Ты простишь своего непутёвого мужа? – сжимая девичье тело в объятьях, спросил Дар.
- Давно простила, - со вздохом ответила жена.
- И всё-таки! Ты принцесса! Твои родители были правителями целой планеты!
- Всего лишь красивыми куклами на игрушечном троне. Они прилетали каждый раз к началу сезона игр и покидали планету почти на полгода после них. В таких метаниях прошло всё моё детство.
- Ты ведь рассказывала мне свою биографию, но не сказала ничего обо всём этом, - упрекнул Дар.
- Тебе не нужно было знать это тогда. Позже, возможно, я бы рассказала тебе все подробности. И странно, что тебя так взволновало лишь одно моё имя, оставив равнодушным к другим.
- Отнюдь! Другие тоже вызывают вопросы, но это было слишком... ошеломляюще. Ты сказала "гонщица-камикадзе Пантера". Это во времена связи с Грэгом?
- Да.
- А почему "камикадзе"?
- Я искала смерть, помнишь? Всё то время, что прошло после осознания новости, что обо мне забыли и не пытаются найти "наследную эльфийскую принцессу", - с сарказмом выплюнула свой мёртвый титул Рика, - я не ценила свою жизнь, рискуя. Но, видно, я чертовски везучая, раз осталась жива после всего случившегося.
- Ещё мне непонятно, почему прозвище рабыни было "Ра"?
- Это едва ли не единственный звук, который от меня слышали за всё время, пока я была рабыней.
- Ра, - попробовал Дар имя на вкус, - Ра...
- Р-р-ра-а-а! - рыкнула коронным звуком девушка.
- Понятно, - демонстративно прочистив ухо, заметил Дар.
- А в чём секрет нынешнего имени? Ведь он есть?
- Есть, - с улыбкой ответила Рика. - Элеонора - это общее от Онорины, Елены и Элиниэль. Все имена созвучны. Торрейн - часть от настоящей фамилии и эльфийское звучание, плюс Машт - в переводе значит "боевое наследие земли".
- Ты мне расскажешь подробности твоей королевской жизни?
- В обмен на твои - да.
- Я хочу есть, – подтверждая свои слова урчанием желудка, повинился юноша спустя минуту.
- Не удивил. Иди, разори запасы Лекса, – выпуская из-под одеяла вечно голодного после секса Дара, улыбалась Рика.

Натянув штаны, голодающий поспешил к машине, вскоре вернувшись гружёным напитками и субпродуктами. Дар морщил нос, но ел молча, хоть и не любил консерванты. Попивая сок и рассматривая в свете звёзд мужа, Элен сказала:
- Надо возвращаться.
Настроение маэлта враз испортилось.
- Что нам там делать? Эти старпёры снова начнут мозги полоскать. Мы уничтожили последний шанс своей женитьбой. Но я не жалею! - поторопился убедить свою молодую супругу несостоявшийся Властитель.
- Я тоже, мой принц, но и отдавать за просто так Империю не намерена. Мы ещё повоюем! – с маньячным блеском в глазах пообещала Рика.
- А может, вернёмся на Хааср, заживём спокойно? Я работу найду…
- Не получится. Назад нам нет дороги. Возвращаться некуда. Да и нельзя.
- Почему?
- На тебя были виды у многих, начальник космопорта в первых рядах. И они не посмотрят на твою свободу – станешь рабом снова. Ты стал слишком ярок, я боюсь за тебя. И дело тут вовсе не в рабовладении в его чистом виде. Они пойдут на многое в желании заполучить тебя: шантаж, наркотики, плен. Они пока ведь не в курсе, что данные о тебе в сети восстановлены и ты у нас особа царских кровей, да и значения это не будет иметь, если мы сбежим. К тому же дома больше нет.
- А что с ним?
- Дар, а ты не пробовал задуматься, откуда деньги на твою свободу?
- Задумывался, но всё так быстро закрутилось… - виновато пробормотал Дар с полным ртом еды и, проглотив, продолжил: - Так откуда?
- Много откуда, но квартира продана, так же как и место координатора в космопорте, остальное так, по мелочи...
- Сколько же я стою?
- Ты бесценен, мой принц, а цену свободы можешь уточнить у Лекса, - снисходительно и ласково ответила Рика, зябко поводя оголёнными плечами.

Дар решил не откладывать на сей раз дело в долгий ящик и направился в болид. Вернулся с планшетом, на который Лекс продублировал смету его выкупа. Пробегая по строчкам взглядом, он больше и больше удивлялся, бормоча некоторые пункты:
- Премия за работу "дирижёром" во время ЧП в космопорте, выигрыш в гонках болидов, деньги за квартиру, выигрыш за трюки на дотоциклах, откупные за место координатора, плата за маникюр… - последняя статья добила его окончательно. - Ты продавала своё хобби?
- Не хобби, а его плоды.
- Когда же ты всё это успевала? - запустив пятерню в волосы, подивился бывший раб.
- Что именно?
- Ну… гонки, трюки…
- А мои вечерние отлучки «к другому»? - не упустила случая кольнуть Рика.
- Да-а, я себе не устаю удивляться.
- Я тоже, но мне это нравится.
- Удивляться себе?
- Тебе, мой муж, тебе.
- Я, конечно, жутко извиняюсь, что прерываю вашу высокоинтеллектуальную дискуссию, но вам сообщение, - приторно и заискивающе вклинился Лекс.
- Нам? От кого? – напрягся Дар.
- Из резиденции, ото всех, – просветил БЭС.
- Не хочу, - фыркнул Дар.
- Мой ты ёжик! - умилилась на его ребячество Рика.
- Ну а что! Хорошее вряд ли скажут, а портить себе и тебе настроение в такой день я не намерен!
- Лекс, включай, - разрешающе кивнула девушка под обиженное сопение юноши.

Экран планшета вспыхнул, показывая гостиную дворца, на переднем плане Лим махал руками, привлекая внимание.
- Уважаемый господин БЭС Лекс, Вы здесь? Вы можете передать сообщение маэлту и фоалинэ?
- Не упустил случая поиздеваться над аборигенами? – поддела мозг Рика.
- А почему бы и нет? Пусть боятся! И ценят! – самодовольное Лекса.

А на экране, встав в только им понятный порядок, выстроились слуги, охрана, и, молча поклонившись, Лим начал:
- Пресветлый маэлт и госпожа фоалинэ! Позвольте первыми поздравить вас с супружеством, мы все очень рады за вас и желаем вам только счастья! Всем составом свиты просим вас вернуться в резиденцию. Вас никто не обвиняет, не ищет. Тут вообще затишье. Старейшины всем скопом заперлись в храме в поисках решения, Делхин Цагааш запретил потерявшим глав родам мстить или как-то иначе вредить вам. Принцессу Амину оставили в вашем дворце, сейчас она в комнате девушек отдыхает со своей компаньонкой. Охрана замка усилена по распоряжению мудрейшего. Всем свидетелям последних событий запрещено о них распространяться. Мы просим вас вернуться в резиденцию, здесь всё готово для первой брачной ночи. Свидетелей не будет, мы поставим дозорных подальше от комнат, а все во дворце оглохнут на ночь. Госпожа Рика и маэлт Дарниэль, мы очень ждём вас.

- Что будем делать? – спустя минуту тишины поинтересовалась Ри.
- Какие варианты? Спать в лесу? Ждать, пока монахи пошлют за нами ищеек? Да и прав Лим: первая брачная ночь под открытым небом, без комфорта, романтики - это как-то…
- Убедил, синеглазый.
- Что-то мне подсказывает, что меня развели, - пробормотал себе под нос Дарниэль, натягивая на себя остальную одежду, – да и повторить супружеский долг пока не получится.
- Не бухти, мой принц. На самом деле ты белый и пушистый, - обнимая юношу и улыбаясь, польстила ему Элен.
- Ну, если так…
Глава 99 Брачная ночь от слова «брак»?
Возвращались к резиденции в тишине и во мраке. Болид не включил огни, а крался на Сансорах, скрываясь от возможных неприятностей. Подлетев к границе владений, выпустили следящий зонд, который быстро проверил периметр на наличие живых существ. Посторонних не было, а на террасе ждала небольшая делегация. Опустившись в тени и вынув оружие из ножен, Дар и Рика направились навстречу ожидающим, в любой миг готовые сорваться прочь. Как только молодожёнов заметили, то вновь дружно преклонили колени, и начальник охраны сказал за всех:
- Мы с вами до конца, что бы ни случилось.

Всё ещё не веря, пара приблизилась, стали заметны счастливые улыбки на лицах встречающих. Вот тут уже смутились супруги. Убрав оружие в ножны и держа друг друга за руки, они прошли сквозь строй и остановились на вершине хорошо известного зала-чаши. У одной из стен был накрыт праздничный стол на двоих, а в стороне - ещё один, с подносами, уставленными бокалами. Следуя приглашению слуг, Дар и Рика уселись за свой стол, и едва наполнили фужеры, и сняли крышки с блюд, как пронеслось приглушённое:
- Горько!
- Ой! А я как-то и забыл, – вздрогнул от хора двадцати голосов маэлт.
- Что делать будем, муж? – подмигивая, уточнила жена.
- Целоваться, что же ещё!

И они потянулись друг к другу. Правда, поцелуя особо не получилось - растянутые в улыбках губы не способствовали процессу. Но зрители и участники остались довольны, и выпитый за счастье молодых первый и единственный тост стал приятным напоминанием о новом статусе. Охрана быстро приступила к своим прямым обязанностям, покинув зал; слуги убрали лишнее и с поклоном скрылись с глаз новобрачных, а те, в свою очередь подчистив тарелки и собрав себе на поднос «ночной перекус», несмотря на скорое утро, направились в свою спальню. Следующие пятнадцать минут были слышны шепотки, хихиканье и шум воды в душе, затем шорох постели. И под занавес - фраза, сказанная парой для всех ожидающих:
- Спокойной ночи всем! - и потом едва различимое:
- Сладких снов, мой принц.
- Приятной ночи, моя королева.
И наконец дворец погрузился в сонную тишину.

Пробуждение не порадовало. Громогласно кричал Лекс:
- Прорыв периметра! На южной границе проникновение, охрана не отвечает! Подъём!

Во всей резиденции разом зажегся свет, послышались испуганные голоса слуг и крики охраны. Дар и Рика проснулись вместе со всеми. Предосторожность с вечера оказалась нелишней, и, будучи сейчас одетыми в пижамы, супруги едва успели подхватить холодное оружие, как в помещении появился один из нападающих. Дар скатился с кровати, оголяя Повелителя Стихий и отбрасывая ножны прочь, в то время как вытолкнутая им из-под удара Рика пыталась собрать себя после такого спаСания. Завязался бой. Звуки борьбы долетали и из соседних комнат, непрошенные гости были в чёрной одежде штурмовиков без опознавательных знаков. Более мощный противник Дара наступал, гоняя босого юношу по комнате, переворачивая вещи и продолжая размахивать широким лезвием ятагана. Рика подхватила свои кинжалы и бросилась на помощь мужу. Вовремя. Споткнувшись о разбросанные по полу вещи, Дар упал, выронив катану, и пытался выпутать ноги, когда сверху на него полетело лезвие врага.

Бросившись под занесённую руку нападавшего и приняв весь удар на сочленение лезвия и гарды своего Призрака, Рика закричала:
- НЕТ!

И неожиданно это помогло. Мужчина как-то вздрогнул, убрал в сторону оружие, а в тёмных глазах на скрытом под маской лице проступило удивление. Заминкой воспользовался Дар, вскочив на ноги и поднимая катану. Сделав подсечку несопротивляющемуся противнику, он занёс над упавшим меч.
- Стой! Не убивай его! – вновь крик фоалинэ.
- Он хотел убить тебя! – возмущённое маэлта.
- Он хотел убить ТЕБЯ!

Дар ошарашенно придержал руку. В этот момент в спальню наконец ворвалась охрана, окружив успевшего встать на колени несостоявшегося убийцу, приставив ему не один кинжал к горлу и наступив на лезвие лежащего рядом ятагана.
- Сдавайся! Всё кончено! Твои подельники все пойманы!
- Сдаюсь… - послышался сдавленный шёпот поверженного.
- С вами всё в порядке, госпожа Рика, маэлт Дарниэль? - осторожный вопрос Вейла, одного из личной тройки охранников фоалинэ.
- Всё нормально, насколько это возможно в подобной ситуации, – ответила за двоих Рика и перевела разговор в другое русло: - Доложить обстановку.
- Одиннадцать задержанных, включая этого; трое наших ранено, несерьёзно. Среди охраняемых потерь нет, только…
- Что? – поторопил замолчавшего мужчину Дар.
- Принцесса Амина ранена.
- Стой спокойно, пока тебя не прирезали! - припугнул стоящего на коленях один из охранников. По шее пленника бежала алая струйка. Он тяжело дышал.
- Прекратить! Уберите оружие! – очнулась Рика.
- Но, госпожа…
- Выполнять!
- Убейте меня, – прохрипел пленный.
- Не сметь!
- Зачем ты защищаешь его? Он не хочет жить! - возмущённое от Дара.
- Желающий умереть больше других достоин жить! - выгораживала убийцу Рика. - Надо разобраться во всём, а после судить.

Острые лезвия нехотя отодвинулись от беззащитного горла поверженного противника, но не исчезли совсем, переместившись за спину.
- Позовите вашего медика принцессе, если что серьёзное – везите в госпиталь. Пленных в казармы, под замок. Прочесать территорию и проверить сканерами, - сыпала приказы Рика, в то время как Дар метался из угла в угол, оскорблённый последним окриком супруги.

Большая часть охраны бросилась исполнять поручения, а оставшаяся троица продолжила нести караул у поверженного. Рика обернулась к нему.
- А теперь давай поговорим с тобой. Как твоё имя, воин?
Ответа не последовало.
- Я тебя умоляю, не стоит играть в героев. Я не выпытываю тайн. Пока. Молчишь? Перейти к жёстким мерам? Ис, приведи одного из задержанных, возможно, его смерть развяжет язык нашему гостю.
- Не надо… - хриплое. - Я отвечу. Тиранд.
- Тиран? – не расслышала Рика. – Ты не тянешь на столь серьёзное звание.
- Тиранд, – громко и не подымая головы, повторил мужчина.
- Прекрасно. Так что ты забыл в нашем дворце, Тиранд?
- Уже неважно.
- Ошибаешься, это очень важно. Ты хотел убить меня?
- Нет!
- Маэлта?
- Нет!
- Тогда что? – недоумевала Рика. Как бы это ни казалось странным, она верила говорившему. Он так и не поднял взгляд от пола. И продолжал молчать.
- Что ты с ним церемонишься? - подал голос Дар. - В камеру его, потом разберёмся!
- Ну зачем отправлять в камеру нашего гостя? – с издёвкой сказала Рика, опускаясь на колени перед поверженным. – Он не причинит нам вреда, ведь так, Тиранд?
- Так.
- Дай слово, или пострадают твои люди!
- Даю честное слово не причинять вреда живущим во дворце! – твёрдо пообещал Тиранд.
- Ну вот и славно. Сними маску с лица, воин.

Нехотя, уголок маски опустился, открывая лицо. Однако скрытые платком волосы мешали рассмотреть пленного.
Устав ждать, Рика стянула с его головы ткань, за что была удостоена презрительного взгляда. На дне светлых янтарных глаз бушевал огонь, готовый сжечь свою жертву.
- Однако… - виэли поразили эти глаза.
- Что ещё вам надо? Поиздеваться? Унизить? Давайте! Только людей моих отпустите, они ни в чём не виноваты. Они были под присягой и не могли перечить старшему по званию. Я останусь добровольно. Этого будет достаточно?
- Как интересно… благородная глупость, праведный гнев, самопожертвование, нечеловеческая красота… где-то я это уже видела, - пробормотала девушка, не обращая внимания на агрессию, и, запустив пальчики в волосы у виска жертвы, запрокинула ему голову.
- И боги грешны! – хмыкнула она, рассматривая такое же, как у Дара, острое ушко. - Взгляни на это, мой принц! Оказывается, у тебя есть родственник. Кровный родственник.

Дар удивился сильнее своей жены. Он стоял за спиной Тиранда, хлопая ресницами, с полным офигением на лице. А Элен рассматривала неожиданно приобретённого родственничка. Тот был выше своего кровного брата и шире в плечах - это было заметно ещё во время боя. Круглое лицо с волевым подбородком, высокие азиатские скулы, глубоко посаженные глаза под дугами бровей. Лоб закрывала рваная чёлка, впрочем, и остальная причёска напоминала упорядоченный хаос: пряди доходили до плеч, топорщились на затылке и макушке, но надёжно скрывали нечеловеческие уши. Цвет волос было трудно определить одним словом: орехово-коньячный, без рыжины, он повторялся в бровях и ресницах. Гладкие щёки не удивили Рику, а вот смену цвета глаз она застала: вишнёво-коричневые, выразительные. Упрямо сжатые губы не могли скрыть пухлости последних. Кожа была тёплого карамельного оттенка, с лёгким загаром. Очень красивый молодой мужчина.
- Мы не родня, - начал отпираться второй остроухий.
- Ну, отрицать наличие у тебя «божественного гена» бесполезно - слишком много доказательств, - поддержала дискуссию Рика.
- Я и есть генная ошибка, каприз провидения.
- Поэт! - восхитился Дар с приличной долей издёвки.
- Бастард! - вернул ему шпильку Тиранд.
- Идиллия! - улыбалась Элен. – Ну, я думаю, более близкое знакомство можно будет продолжить утром, а сейчас всё же надо поспать. От твоего поведения зависят жизни солдат. Надеюсь, это понятно, ТирандЕЛЬ? Будь паинькой. Оор, проводи его в комнату Аэтана, наш «гость» сильно устал. И ещё, не смей швырять своё оружие, воин. Оно может и отомстить.

При звуках исковерканного имени мужчина вздрогнул, а с последней фразой по карамельной макушке прилетел подзатыльник. Не дав отреагировать на такое отношение к себе, «гостя» подхватили под руки и выволокли из спальни. Оставшиеся наедине маэлт и фоалинэ принялись собирать разворошенную постель. Видно было, как тяжёлые мысли ворочаются в голове не пришедшего в себя от потряСания юноши, и, не давая запутаться в этом ворохе новостей, девушка поймала в ладони бледное лицо, и, глядя в глаза, с нажимом сказала:
- Всё завтра. Сейчас надо отдохнуть.

С отчаянным вздохом Дар повалился на кровать, притягивая к себе жену, и в погрузившейся в полумрак комнате зазвучало тихое:
- Спит дракон в своей пещере…
Глава 100 Кошки-мышки
Тиранд не спал. Его привели в комнату, и один из охранников остался за дверью. Сон и не думал посещать неудавшегося лазутчика, мысли скакали между равнодушием к будущему и горечью провала. Из спальни божественной пары была слышна едва различимая мелодия. Слух Тиранда был всё же острее, чем у простого человека, но и «божественный» ген был не так силён, как в маэлте. Доктор Калин из госпиталя говорил, что, примерно, на половину от максимума. Полукровка – это было чертовски правильно в его случае. Разочарование от неудавшейся авантюры не отпускало, лишь на рассвете погрузив мозг в тревожную дрёму. Сквозь неё Тиранд слышал, как проснулись обитатели дворца, скорее всего, слуги. Сменилась охрана у его дверей и вокруг здания; бытовой шум и запахи, наряду с негромкими разговорами, не мешали дремать. А вот пробуждение маэлта было заметным событием. Он препирался со своей фоалинэ, которую воин и застал вчера в постели маэлта. Девушка выгоняла царственную особу на тренировку, а наследник не хотел туда идти. Но после очередной неразборчивой фразы девушки маэлт развозмущался и вышел, после чего вновь стало тихо.

Спустя пару часов началось оживление, вернулся маэлт, и, судя по запахам, накрывали завтрак. Поздний. Вскоре за пленным гостем пришли и проводили его на террасу, где уже был накрыт стол.
- Доброго Вам утра, Тирандель. Присоединяйтесь к завтраку, – гостеприимно предложила Рика.
- Я не голоден. И не коверкайте моё имя, фоалинэ.
- Имя я Ваше не коверкаю, а называю правильно. Это Вы убрали из него кусок по непонятным мне причинам. А вот отказываться от завтрака не советую: как будете питаться Вы, так накормят и Ваших людей, и поверьте, в камерах ночью было прохладно, и горячий чай будет очень кстати для них.

Рика вела светскую беседу с их пленником непринуждённо и легко, в то время как Дар в бешенстве сжимал зубы, но молчал. Кивок фоалинэ в сторону казарм был неслучаен. Там, посреди тренировочной поляны, на земле, сидели поверженные солдаты. Вид у них был неважный, хоть в глазах и не потух огонь решимости.

Тирандель нехотя опустился на стул и принялся за завтрак. Каждый съеденный кусочек поощрялся отправкой в сторону охраняемых очередного подноса с едой или чаем. Фоалинэ очень чутко реагировала на поведение гостя за столом, разок придержав слугу с завтраком, когда Тирандель хотел было отказаться от добавки. Закончив с гостеприимными формальностями и дождавшись, пока уберут посуду, Рика откинулась в кресле и, взглянув на сидящего в напряжённом ожидании мужчину, предложила:
- Поговорим?
- Отпустите моих людей, я сделаю всё, что скажете.
- А мы и не держим их, - подал голос Дарниэль. Скрыть неприязнь не получилось.
- Почему тогда они здесь? - недоверчиво и с вызовом спросил воин.
- Не хотят уходить без Вас, Тирандель, - пояснила Рика, понимая, что разговор этих двух эльфов может свернуть в совершенно непредсказуемое русло. - Отправьте их по домам с обещанием не нападать на наш дворец, и мы продолжим дискуссию. Вреда ни Вам, ни им мы не собираемся причинять. Вы наш «гость».
- Позовите их сюда.

Рика проигнорировала приказной тон, Дар вскинулся, но под успокаивающим взглядом жены смог сдержать комментарии, готовые сорваться с языка.
Ис, повинуясь взгляду фоалинэ, направился в сторону плаца, и вскоре пленных проводили к террасе, где их окружили воины маэлта. На газоне, рядом со столиком, стояли явно в боевом порядке воины Тиранделя, вытянувшись в струнку, игнорируя собственное положение пленных. Рику это откровенно забавляло, и она с азартом разглядывала мужчин. Дар сверкал фиолетовым взглядом и отстукивал железным перстнем-когтем траурный марш по подлокотнику.
- Вернуться в часть, командование переходит к Змею, никаких попыток освобождения не предпринимать. Исполнять! - короткие фразы Тиранделя были пропитаны спокойной властностью, он отдавал приказы легко, как дышал.
- Но, кано Тиранд, позвольте…
- Исполнять.
- Есть вернуться в часть под командование кано Нарида без попыток освобождения!

Вся группа задержанных под тихие команды пытавшегося возражать воина направилась, чеканя шаг, в сторону комплекса храмов. На расстоянии, уважая своих противников, их сопровождала охрана маэлта. У столика осталась лишь тройка личной охраны фоалинэ, и те на приличном удалении, дабы не слышать разговоров сильных мира сего.
- Что вы хотите знать? - усталым голосом спросил Тирандель, но головы не поднял.
- Какова цель нападения? Что вам было нужно? – хлёстко прозвучало от маэлта.
- Это теперь не имеет значения, вам ничего не угрожало, впрочем, вы вряд ли мне поверите.
- Отчего же… - начала было Рика, но её перебил Дар, вскочив и заметавшись по террасе:
- Вы проникаете ночью в наш дом, начинаете потасовку с охраной, вламываетесь в спальню с оружием, затеваете бой. И после всего этого пытаетесь утверждать, будто нам ничего не угрожало? Ждёте, что я поверю в это? Ни за что! Что вам было нужно, отвечай!

Всю гневную тираду маэлта кано, как назвал его воин, выслушал не моргнув и глазом, невозмутимой скалой стоя на страже своих убеждений. И даже глаза сохранили свой янтарный цвет, выдавая спокойствие их обладателя. Расправив плечи и устремив взгляд в пустоту, Тиранд молчал.
- Маэлт, не стоит горячиться, наш гость обязательно всё расскажет, возможно, чуть позже, - вставая с кресла и ловя в объятья взбешённого мужа, проворковала Рика. Нежный поцелуй в острое ушко, тёплое дыхание и поглаживание по бедру мгновенно усмирили взбесившегося огненного дракона. Суть дальнейших слов своей жены он улавливал с запозданием. - Оставьте гостя на моё попечение, мой принц, у Вас были неотложные дела, стоило бы уделить им время.
- Я не желаю оставлять Вас наедине с этим чудовищем, - обиженным голосом прошептал Дар, не замечая, как вслед за фоалинэ перешёл на «Вы».
- Всё будет хорошо, наш гость дал слово, он не сможет навредить мне. К тому же я не останусь одна: моя личная тройка никуда не денется.
- И всё же...
- Я обещаю Вам быть осторожной. - Почёсывание за ушком окончательно разбило сопротивление маэлта, он обречённо вздохнул и, притянув в свои объятья девичью фигурку, выдохнул ей в губы:
- Береги себя.
- Непременно, мой принц. Амин мелли лле.

Тирандель искоса смотрел на целующуюся парочку, которая, под конец улыбнувшись друг другу, разошлась. Маэлт в окружении своей охраны направился к казармам, а фоалинэ вновь уселась за столик.
- Почему Вы сказали, что не родня маэлту?

Не ожидавший такой смены настроения и вопросов мужчина смутился на мгновение, но, взяв себя в руки, безразлично ответил:
- Это правда, мы не родня.
- Но в Вас однозначно есть божественная кровь, слишком много фактов говорит об этом. - Тиранд молчал, явно не желая отвечать на вопросы личного характера. - Я спросила что-то секретное? Думаете, я не смогу найти ответ в другом месте? Вряд ли информация о Вас засекречена, мне бы не хотелось тратить время.
- Нет тут секрета, - после долгой паузы ожил гость, - я - результат ошибки, выверт «спящих» геномов.
- Очаровательная получилась ошибка.
- Можете сколько угодно издеваться, мне всё равно.
- А я и не издеваюсь, я всегда говорю правду.

Тиранд долго смотрел на неё, будто пытаясь понять, правду сказала фоалинэ или нет, после чего отвернулся, на мгновение сморщив нос и тихо фыркнув.
Рику мгновенно развеселил такой знакомый жест, и в мыслях промелькнуло: «У них это на генетическом уровне заложено?»

Дальнейшая беседа была похоронена под непрошибаемым упрямством второго остроухого, и, не желая злить мужчину, Рика попросила стоящего неподалёку телохранителя:
- Оор, проводите нашего гостя в комнату. Тирандель, а Вы обещали вести себя благоразумно. Я надеюсь на это.

Мужчин, уже направившихся в сторону дверей, вновь остановила фоалинэ:
- Оор, что это у тебя?
- Оружие нашего «гостя», - ответил тот, вынимая из-за пояса ятаган.
- А где ножны? - поинтересовалась девушка и, опустив рукава, осторожно взяла клинок на локоть и...
- В спальне остались, - ответил за гостя охранник.
- Заберите своё оружие, кано, и не разбрасывайтесь им более, – протягивая тяжёлый ятаган владельцу, посоветовала Элен.
- Вы даёте мне оружие? – поражённо уточнил воин.
- Я возвращаю Вам друга. Как его имя?
- Нурукл.
- "Несущий смерть"? Сам называл?
- Монахи отдали реликвию, – благоговейно произнёс Тиранд, поглаживая сталь лезвия, и его взгляд на мгновение потеплел.
- Так береги его.

Не дожидаясь ответа, Рика направилась вслед за ушедшим Дарниэлем, давая понять, что беседа окончена. Сбитый с толку гость молча направился в комнату, а охрана - догонять свою подопечную. Возле дверей спальни стражи не было, впрочем, как и необходимости в ней. Элеонора правильно поняла: данное слово держало Тиранделя крепче верёвок.

День проходил не спеша. По дому сновали слуги, занимаясь своими делами, разок наведывались и в тюрьму Тиранда. Рассмотрели с любопытством, быстро навели чистоту и скрылись. Не зная, чем себя занять, чтоб не думать, пленник принялся за разминку. Просторная комната не мешала отжиматься, махать мечом и отрабатывать приёмы рукопашного боя.
Глава 101 Владеющий информацией-владеет миром
Рика направилась не за Дарниэлем. Её путь лежал в сторону беседки, в которой сидела принцесса Амина со своей бессменной сопровождающей, компаньонкой. Тактично постучав в колонну у входа, извиняясь этим за нарушенное спокойствие, супруга маэлта вошла под своды каменного строения.
- Вы позволите нарушить Ваше уединение, принцесса Амина?
- А Вы примите отказ? – неожиданно вежливо поинтересовалась последняя.
- Увы, нет, но я не хочу навязываться, а поговорить нам надо.
- О чём, госпожа Рика? Разве Вы своим поступком не расставили всё по местам? Я не обвиняю Вас нисколько, - поспешила уверить Элен девушка, - но моё будущее стало ещё более туманным. Однако я рада за Вас: Вы стали женой любимого мужчины, со мной ему бы вряд ли повезло в этом плане.
- Благодарю за откровенность, принцесса. Не стоит беспокоиться, Ваше будущее мне не безразлично, и я постараюсь приложить все усилия, дабы оно было максимально хорошим для Вас.
- Спасибо, Властительни… Властелинша… - запинаясь, бормотала Амина, путаясь в неудобном титуле.
- Не мучьтесь, зовите по имени. Я Рика, - сжалилась над потугами красавицы супруга Властелина.
- Но…
- Ещё ничего не ясно, титул вроде есть, а власти нет, ведь Вы по-прежнему владеете Империей.
- Но не могу ею управлять.
- А хотите?
- Нет, власть меня никогда не привлекала, впрочем, я и не должна была стать правителем, и, если бы не смерть Бога-Властителя, я так бы и осталась только лишь дальним потомком королей прошлого.
- Да-а-а, всё больше убеждаюсь: подгадил папочка своей смертью многим… - иронично протянула Рика.
- Вы ведь уже знаете, как правил отец маэлта Дарниэля? - подала голос Амина.
- Этот тиран, захватчик и кутила? Да, навела справки.
- С его смертью простым людям стало легче жить, и хоть это слабое утешение для пострадавшего от интриг маэлта Дарниэля, но козни двора не отражались больше на подданных.
- Обнадёживает хотя бы это, - согласилась Рика и перевела тему: - Вы знакомы со вторым божественным отпрыском?
- С кем?
- Кано Тирандель, вчера ночью он и его люди напали на наш дворец с неизвестной пока целью. Вы знаете его?
- Кано Тиранд, если Вы его имеете в виду, не родственник маэлту, по крайней мере отцы у них разные, - опуская очи долу, пояснила Амина.
- Это как?
- Как мне поясняли учителя, ген «божественности» избирателен. Он плохо сочетается с большинством геномов человека, и нужно очень много факторов, чтобы зачать наследника. Поэтому забеременевшую мать маэлта Дарниэля не тронули, ожидая выкидыша или смерти обоих. Но она выносила ребёнка, хоть это и было трудно, да ещё и осталась жива после родов. Родился маэлт – ребёнок с «божественным» геном, а мог и обычный ребёнок родиться, что и случалось чаще всего у предыдущих Властителей. Вот в таких-то детях и находится спящий ген. Что и случилось в случае кано: его родители оказались потомками божественных детей со спящим геном, воплотившемся в нём. Испугавшись, родители отдали его в храм, отказавшись от прав на ребёнка. Его воспитали как защитника Бога, он не может претендовать на трон, так как не прямой наследник. Командор Тиранд старше маэлта на два года, и ему нет смысла его убивать. Это какое-то недоразумение, ошибка. Зачем Вы удерживаете кано?
- Командор Тирандель наш гость, и хоть мы могли упрятать его в камеру за нападение, он живёт в комнате Аэтана и чувствует себя прекрасно. Кстати! Во время их атаки Вы пострадали. Вы ранены? - спохватилась Рика.
- Всё хорошо, это всего лишь царапина, я порезалась об осколки вазы, люди Тиранда здесь ни при чём, - поднимая край рукава и показывая перемотанную выше кисти руку, заверила Амина.
- Я рада, что всё в порядке. Не беспокойтесь за нашего гостя, обижать его мы не намерены.
- Благодарю, госпожа Рика, – поклонившись, едва слышно прошептала принцесса.
- За что, Амина?
- За великодушие.
- Вы мне льстите, принцесса. Благодарю Вас за уделённое мне время, – вставая с подушек, собралась уходить Рика.
- Не за что, времени у меня много, можно хоть всё отдать, - поражала фоалинэ Амина.

При их первом знакомстве и последующем противостоянии девушка не производила впечатление болтушки, сейчас же она спокойно беседовала с давешней соперницей и рьяно защищала невиновного.
- Отчего так?
- Моё время ничем не занято, госпожа Рика, так о чём жалеть?
- Вы меня удивляете, принцесса. Вы же не в тюрьме! Пошлите кого-нибудь из слуг в свой дворец за вещами, пускай принесут Ваш инструмент или ещё что.
- Спасибо.
- Не за что, и, прошу Вас, переоденьтесь! Смотреть на Ваши балахоны выше моих сил! Я скажу девушкам, они подберут для Вас что-нибудь из моего гардероба.
- Не стоит, вещи принесут из нашей резиденции, - слабо сопротивлялась Амина.
- Если такие же, как те, что на Вас, то я против!
- Нет, другие, – опуская взгляд и улыбаясь, уверила Рику красавица.
- Ну если они не столь мрачны и бесформенны… До встречи, Амина.
- До встречи, госпожа Рика.

Дойдя до любимого шезлонга и присев отдохнуть, Элен размышляла. Вскоре показался и Дар. Молча усевшись рядом и устремив умоляющий взгляд на жену, поднял к лицу ладонь. Невысказанная просьба была очевидна: за всё то время, что кипели страсти, не нашлось возможности сделать маникюр на отросших когтях дракона, чем с радостью и занялась молодая супруга, тогда как муж с блаженным видом улёгся к ней на колени. По окончании процедуры маэлт скрылся в кухне. Рика шепнула пару слов охраннику, и тот умчался по поручению. Вернулся скоро, ведя перед собой кано Тиранда. Кивнув на шезлонг напротив, приглашая гостя присесть, фоалинэ вытянулась на своём ложе. Напрягшийся в ожидании допроса пленник недоумённо выгнул бровь, но промолчал и сел на предложенное место. Спустя полчаса, устав ждать, мужчина вздохнул и расслабился. Виэли улыбалась уголками губ. От нечего делать кано рассматривал свои руки, не заметив такого же интереса со стороны Рики. Девушка тихо наклонилась к мужчине, осторожно беря его кисть в свою. Мозолистая мужская ладонь с выступающими венками и сухожилиями была крупнее ладони девушки, а крепкие ногти явно не знали ухода. Вдобавок на указательном пальце правой руки ноготь был явно сломан. Присев рядом с Тиранделем и подтянув ближе сумку с инструментами, Рика принялась срезать мешающее богатство, а попытавшийся отобрать руку пленник наткнулся на остриё кинжала, упёршееся между лопаток, заставившее сидеть смирно. Увлечённая процессом фоалинэ, по обыкновению, закончила маникюр раскрашиванием ноготков: бордово-чёрная гамма походила на ножны небезызвестного ятагана.
Изощрённая пытка закончилась без единого звука, и Тиранделя проводили назад, в комнату.

Наступил вечер, и пленника снова позвали. На сей раз в гостиную, где был накрыт низенький стол, а рядом на подушках сидели маэлт с фоалинэ.
- Прошу, садитесь, кано. Пора ужинать.

Есть воину не хотелось, но кто его спрашивал? Опустившись у дальнего края стола, сев по-турецки, Тиранд вновь собрался героически терпеть голод, если бы не фоалинэ.
- Почему Вы не едите, кано?
- Нет аппетита, - решил найти лазейку приглашённый.
- Жаль, сегодня у нас особое блюдо, попробуйте, Вы не ели такого раньше.
- Нет желания, – сквозь зубы прошипел Тиранд. Дар вскинулся, уже набирая в грудь воздуха для отповеди, как его опередила Рика, положив ладонь на запястье мужа и пробормотав:
- Жаль, ну да ладно, девушкам полезны диеты.
- Вы о чём? - не понял гость.
- По нашим обычаям сначала едят мужчины, затем женщины, а раз Вы отказываетесь, то и все женщины дома сегодня лягут спать голодными. Но это ничего, для фигуры полезно.

Дарниэль был поражён не меньше Тиранделя, но в отличие от смотрящего в пол гостя хлопал ресницами, вопросительно глядя на супругу. Она ему лишь подмигнула и едва заметно улыбнулась.
Спустя минуту гость потянулся к тарелке, и если сначала он себя явно заставлял, то под конец ел с большим аппетитом. Ни один из сидевших за столом мужчин не был настроен на ведение светской беседы, и поэтому Рика принялась болтать с Лимом. Поинтересовавшись текущими делами, свежими сплетнями и новостями, она отдала распоряжение:
- Лим, отнесите ужин в комнату принцессы Амины, надеюсь, она хорошо себя чувствует?
- С ней уже всё в порядке, как сказал медик.
- Тогда почему она не выходит к столу?
- Точно не знаю, госпожа Рика, но мне кажется, она просто боится.
- Даже так? Кто ж её напугал?

Юноша пожал плечами, подтверждая свою несостоятельность в разгадке тайн женской души, и понёс ужин в комнату принцессы Амины.
Тирандель жадно вслушивался в диалог, но не подавал вида, если бы не… уши. Как и у Дарниэля, они выдавали настроение своего владельца, пусть и не так явно, видимо, из-за малой доли «божественной» крови, а может, и просто потому, что были крупнее, но не так длины в верхней заострённой части, от чего «амплитуда колебаний» терялась. Закончив с едой и уже провожаемый обратно в свою временную тюрьму, мужчина вновь услышал голос девушки:
- Понравилось?
- Было вкусно, - выдавил из себя спрашиваемый и замолчал ошарашенно, услышав ответ:
- Это Дарниэль готовил. Лим, проводи нашего гостя в душ и найди ему свежую одежду.

И вот, лёжа в постели, чистый, сытый и морально измученный Тиранд обдумывал свои ощущения. Он был зол, растерян, но больше всего ему было обидно. Обидно от непонимания действий его пленителей, от странностей их поведения и той лёгкости, с которой фоалинэ находила его слабые места. Закинув руки за голову, кано неосознанно вслушивался в звуки, наполняющие засыпающий дворец. Журчащий ручейком голос принцессы Амины, разговаривающей со своей компаньонкой, низкие голоса слуг-мужчин, препирающихся по поводу распределения утренней работы, шум воды в душевой маэлта. Вскоре все звуки смолкли, и в почти полной тишине едва различались голоса из спальни маэлта.
- Как прошёл день, мой принц?
- Неоднозначно.
- Оригинальное определение.
- Как есть.
- Что Вас тревожит?
- Много чего… я всё хочу спросить: почему ты стала выкать мне, даже когда мы не на людях?
- Тебе это не нравится?
- Скорее, задевает.
- Расслабьтесь, маэлт, это всего лишь игра. Выкаю я, когда хочу напомнить Вам о высоком положении, ну или если разозлюсь. А ещё я просто уважаю Вас, миэлле.
- Что это за слово?
- Любимый.
- Эльфийский?
- Да…
- Так, может, мы плотнее займёмся этой «миэллей»? М?
- Лишни-ие ушки-и, Вы забыли, маэлт.
- Что, опять?
- А что изменилось?
- А мы тихонько…
- Пожелайте всем спокойной ночи, мой принц, и про гостя не забудьте.
- Хочешь сказать, он нас слышит?
- И очень хорошо.
- Да? Ну тогда… тогда давайте спать, виэли Рика, а то я за себя не ручаюсь. Спокойной всем ночи! – последняя фраза маэлта была явно рассчитана на слушателей, вольных или невольных.
- Спокойной ночи, Тирандель, – тише и немного насмешливей прозвучал голос фоалинэ.
Послышалось копошение, и вскоре дворец со всеми своими обитателями заснул. Поражённый таким обращением воин, уставший удивляться за последние сутки, провалился в беспокойный сон.

Утро принесло новые сюрпризы. Тиранделя вновь пригласили на завтрак к столу, правда, несколько раньше вчерашнего. Уже без уговоров, он принялся за еду, когда во время их трапезы появился гость.
- Приятного дня, маэлт Дарниэль, фоалинэ Рика, кано Тиранд.
- И Вам того же… - сдержанно отозвался маэлт, ожидая, пока посетитель представится.
- Капитан Нарид, к вашим услугам.
- О! Мы ведь встречались? Вы были в охране ворот, когда мы приехали, ведь так? - оживилась фоалинэ.
- Всё верно, виэли, это я, – склонился в галантном поклоне голубоглазый капитан, ещё с того времени импонировавший Рике.
- Чему обязаны визитом, капитан? - строгое от Дарниэля.
- Если позволите, я к кано Тиранду.
- Конечно-конечно, присоединяйтесь! Лим, ещё приборы. Какие-то проблемы, требующие внимания нашего гостя? - снижала градус девушка, не позволяя двум остроухим перейти на повышенный тон.
- Нет, всё прекрасно. Я хотел лишь передать личные вещи и узнать, как дела.
- Заботитесь о командире? Похвально.

Со светской галантностью мужчина уселся в предложенное кресло и принялся за чай. Лёгкие доспехи позвякивали железными частями, кобура на боку была пуста, а свою саблю капитан положил у ног, сняв ремень с ножнами. Рика разглядывала визитёра. Он был чем-то похож на Тиранда – тот же разворот плеч, рост, загар. Открытое лицо с весьма мужественными чертами смягчалось озорными кудряшками не по-военному длинной причёски и гипнотически притягательными голубыми глазами с тёмным ободком по краю радужки. Длинные и сильные пальцы в мозолях от оружия с изяществом держали тонкий фарфор чашки.
- Вы позволите навещать вас чаще, маэлт Дарниэль, виэли?
- Когда угодно, капитан. Мы ж не звери запрещать Вам общаться с командиром.
- Может, вам нужна помощь в охране дворца? Всё-таки важных особ здесь прибавилось, - делая глоток из чашки, между прочим поинтересовался капитан Нарид.
- А Вы хитрец, капитан. Змей - это Ваше прозвище?
- Да, совершенно верно, виэли, - сама галантность в лице визитёра.
- У Вас есть возражения, маэлт? Парочка воинов лишней не будет, пускай охраняют совместно с нашими ребятами, обстановка-то и впрямь неспокойная.
- Я не против, – с напускным безразличием отозвался Дарниэль.
- Ну вот и хорошо. Кано Тиранд, Вы не против? Молчание – знак согласия. Ис, оповести всех наших, капитан Нарид, не смею задерживать.

Склонившись в поклоне и подняв саблю с пола террасы, визитёр удалился. Не прошло и часа, как появился патруль из десяти воинов, рассредоточившихся по периметру, а слугам передали сумку с вещами для гостившего командира. Форма мужчине удивительно шла: в крое были отражены национальные традиции, но сшита из современных тканей, сочетая в себе тёмно-зелёный и чёрный цвет с элементами металла в отделке. Таким Тиранд предстал перед царственной парой в обед, который проигнорировать не получилось. Накрытый на террасе стол, молчаливые слуги, а злой маэлт и задумчивая фоалинэ вновь удивляли его своим поведением. Но молчать весь обед не получилось.
- Вы вспомнили, зачем напали на нас? – заносчиво начал Дар; глаза уже сверкали фиолетовым.
- И не забывал, - парировал Тиранд, откладывая вилку и принимая оборону.
- Может, сменим тему? – с нажимом предложила Рика.
- На какую? - возмущённое от маэлта.
- Например, что делать с нашим гостем дальше?
- Убить! - хлёсткое от Дара.
- Отпустить! - ответное Тиранделя.
- Замолчать! – звонкое Элен.
- Зачем ты его приглашаешь за стол? - вскакивая, принялся кричать Дар. - Портить мне аппетит? Я не понимаю, почему ты его выгораживаешь! На мой взгляд, его надо переселить в камеру или сдать властям за покушение на жизнь!
- Он и есть власть! – поддержала взбешённый тон мужа Рика. - Он начальник охраны храмового комплекса! Кому его сдавать? Его людям? Прежде чем орать - разберись!
- Прости, - мгновенно сдулся Дар, - я не знал…
- Это не оправдание! Пора становиться ответственнее, Властитель, игры закончились!
- Властитель! – брезгливо повторил Тиранд, в надежде, что его не услышат, однако Рика услышала и обернулась.
- Что Вас не устраивает, кано?
- Хорош Властитель, даже простого уважения не проявляет к той, что принесла ему эту власть.
- Вы о чём говорите, Тирандель? – Элен не понимала злого отчаяния в голосе мужчины.
- Получил своё и вышвырнул за ненадобностью принцессу крови, как ненужную вещь! За столом не присутствует вовсе, в брачную ночь - фоалинэ в постели. Властитель! Бог Империи! – сыпал обвинениями командор и вдруг осёкся, умолкая.
- В камеру его! – взбесился Дар, и тут же подскочившая охрана заломила руки Тиранделю за спину и поволокла в сторону казарм, в единственную камеру-клетку.

Её одна стена была открыта и представляла собой частокол железных прутьев, смотрящих на дворец. Для чего она была так сделана – непонятно, но просидевшие ночь на открытом всем ветрам, но замкнутом пространстве пленники были много сговорчивее. До командора там были заперты на ночь его люди, и им повезло лишь в том, что их было много и, как следствие, - теплее вместе. Сейчас же на единственном жёстком ложе в одиночестве остывал заложник собственного слова. Однако Тиранд был доволен ситуацией, насколько это возможно: по крайней мере теперь всё встало на свои места, и он действительно пленник. Так, предаваясь попеременно утешению и самобичеванию, и коротал ночь «генный» брат маэлта. А сам маэлт, после того как увели разбушевавшегося врага, принялся вновь препираться с супругой.
- Что за предвзятое отношение к врагу, Рика? Он напал на нас первым, а ты его выгораживаешь!
- А разве не ты предвзято относишься к нему с первой минуты? Не ты ли стремишься укокошить при каждой встрече?
- Я лишь защищаюсь и защищаю тебя, но, видно, ты нашла себе эльфа лучше, раз так рьяно вступаешься за него!
- Мой принц, ты ревнуешь? - ласково и слегка удивлённо спросила Рика.
- Ничего я не ревную! Носишься с ЭТИМ… как с хрустальной вазой, любуешься им, ведёшь светские беседы…
- Р-р-ревну-уешь, - промурлыкала девушка, пытаясь обнять отбрыкивающегося Дарниэля и потираясь носом об острое ушко. Сопротивлялся юноша слабо, а после и вовсе затих.
- Ты говорила, что любишь, что я единственный, а сама при первой же возможности начала любезничать с другим, - обиженно выдал Дар.
- Какой же ты у меня всё-таки глупый, мой принц. Я никого другого не вижу, кроме тебя. Ты моя душа и единственная любовь. Твои страхи беспочвенны, не бойся. Я люблю только тебя. Мой единственный любимый эльф.
- Может, сходим искупаться к источнику? – закинул пробную удочку юноша.
- А точно купаться? – подтрунивала супруга, прижимая к себе мужское тело, вполне адекватно реагирующее на её присутствие.
- Ну-у-у… и это тоже…
- Пошли, мой сладкий. Я соскучилась.

Дорогу до беседки с фонтанами они не запомнили, впрочем, не особо и пытаясь это сделать, занятые объятьями и поцелуями. В окружении гейзеров время пролетело незаметно, оставляя приятную истому в теле. Вернувшись во дворец, Дар соорудил себе бутерброд и сжевал его по дороге в постель, а упав на неё, мгновенно уснул. Когда Рика уже засыпала, её оСанило: Тиранд осёкся после того, как из дальней комнаты дворца послышалась мелодия, исполняемая принцессой Аминой.

Утро началось внезапно. Сон мгновенно пропал, стоило маэлту начать собираться на утреннюю тренировку. Встав рано, чего Элеонора в принципе не любила делать, она переползла в шезлонг, лениво наблюдая за разминкой мужчин и думая. Ей казалось, что она упустила нечто простое и очевидное. Эти дни, после скоропостижного брака, оба супруга предавались мрачным мыслям, хоть и стараясь не показывать этого друг другу. Но очевидного не спрячешь, Дар был расстроен потерей трона, а собственные амбиции Рики не позволяли легко отказаться от столь лакомой добычи. Она видела, с какой тоской маэлт поглядывает в сторону стеклянной шкатулки, где лежала корона, думая, что жена этого не видит. Поэтому каждую свободную минуту в мозгу начинался хоровод мыслей вокруг одной лишь проблемы: как заполучить Империю. Решения не находилось, а время неумолимо таяло, и уже к завтрашнему обеду старички выползут из своего убежища. Вот тогда-то и пойдёт всё прахом, потому как законных путей не было, а незаконных – хоть отбавляй, хоть прибегать к ним совершенно не хотелось. Успокаивал хотя бы тот факт, что сие мероприятие, несмотря на его имперскую важность, не транслировалось по новостным каналам, что аргументировалось "божьим промыслом". Отговорка несколько поражала Рику: в век заселения космоса и запредельного прогресса вера в божественный промысел лишь усилилась. Возможно, это была попытка человеческого мозга оградить себя от постоянной ответственности, ведь всегда проще обвинить кого-то в своих неудачах, чем взять всю ответственность на себя.
И вот теперь, поглядывая на стройную фигуру любимого мужа и мысленно примеряя на его голову корону, что хранилась сейчас в их гостиной под охранным куполом, Рика вновь перебирала варианты. Прокручивая в мозгу последние события, она позвала через планшет Лекса:
- Бесёнок, повтори-ка мне запись слов мудрейшего относительно условий коронации.
- Момент, смотри… - отозвался БЭС.

На экране отразилась запись с ещё живыми соперниками Дарниэля, ошарашенной новостями фоалинэ и принцессой, неприятно удивлённой статусом недавней собеседницы. Перетащив курсор записи ближе к концу и пропуская заунывное вещание лжемудреца, Рика вслушивалась в слова.
- …чтобы стать законным правителем, избранный породнится с принцессой Аминой, дабы земли и люди нашли своего хозяина, и примет венец Властителя…
- Ещё раз с того же места, - потребовала она у планшета.
- …чтобы стать законным правителем, избранный породнится с принцессой Аминой…
- Вот здесь! Повтори!
- ...избранный породнится с принцессой Аминой...
- Породниться… как же я это сразу не поняла? Породниться, а не жениться! Лекс! Ты слышишь?!
- И чего так орать? А как ещё они могли «породниться» с принцессой? Есть варианты?

Взгляд девушки заметался, но был устремлён вглубь себя. Она прокручивала в мозгу последние события и вдруг вспышкой поняла.
Поняла!
Всё выстроилось в ряд, а накатившее облегчение и найденное решение проблемы заставили её засмеяться:
- Ха! Ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-а-а-а!!!

Звонкий смех летел в утреннем тумане, заставляя обернуться на виновницу шума. А Элеонора хохотала - облегчённо, счастливо, заразительно. Маэлт оглянулся, вопрошая, а в ответ получил воздушный поцелуй и сердечко, нарисованное в воздухе пальчиками. Улыбнувшись в ответ, Дар продолжил занятия, а его молодая супруга сорвалась с шезлонга и умчалась в неизвестном направлении. Охрана неслась за ней по пятам.

Глава 102 Интриги
Тиранд слышал смех фоалинэ, но понять, чем он был вызван, не смог. Его не беспокоили завтраком и беседами, и он был рад этому. Люди кано молча несли вахту вместе с охраной маэлта, недовольно поглядывая в сторону узника, но не смея нарушить приказ.

Рика убежала в библиотеку, и хоть с момента нападения она не посещала это место, сейчас было не до душевных терзаний. Потратив пару часов на поиски информации, подхватив нужные ей книги и носители знаний, фоалинэ стрелой понеслась к маэлту. Тот как раз выходил из кухни, а вслед за ним несли подносы с приготовленным завтраком. Ухватив за рукав Дарниэля, Элен потащила его в строну беседки фонтанов, где под шум воды пояснила свой план. Юноша хмурился, сомневался, метался между гейзеров, спорил, яро жестикулируя, в конце концов кивнул, соглашаясь, и на его шее повисла любимая девушка, по совместительству жена. Наскоро перекусив, они направились во дворец, где заперлись в спальне, о чём-то приглушённо споря.

К обеду они вновь разошлись: Дар - в кухню, а Рика - исполнять первую часть плана. На плац вывели пленника, и девушка обратилась к нему:
- Кано Тирандель, здравствуйте. Как Вам новое место пребывания? - Мужчина не отвечал, сцепив руки за спиной, всем видом выражая немой протест и своё положение узника. - Не хотите говорить со мной? Да пожалуйста! Я не настаиваю. Однако я не стану ждать, пока Вы совсем заморите себя своим поведением. Вы - воин, однако в последние дни не занимались тренировками. К тому же, в Вашем новом жилище прохладно ночами, не мешало бы разогнать кровь. Потренируйтесь пока, а потом снова вернётесь в камеру. И прекратите играть на публику! Вы далеко не так несчастны, чтобы Вас жалеть!
- Я не нуждаюсь в жалости! – подал голос Тиранд, в глазах которого начало разливаться вино, окрашивая радужку в тёмный цвет.
- Вот и я о том же! Успокойте своих людей, покажите им, что Вы по-прежнему в форме. Советую Вам снять рубашку - на улице жарко. Для Вас ведь не опасно солнце?

Воин молча стянул через голову тунику, что была на нём, открывая вид на великолепный торс. Рельеф мышц впечатлял, а цвет загорелой кожи был выше всяких похвал. По левому боку, извиваясь, шла огромная татуировка дракона. Зверь раскинулся на большом участке кожи, теряясь частью за линией брюк. На мощной шее висел странный амулет: бархатный мешочек на шнурке. В целом весь вид мужчины вызывал восхищение, и, лукаво улыбнувшись, фоалинэ направилась ко дворцу, а узник в окружении охраны – в другую сторону, начав с пробежки вокруг казармы.

Вернулась девушка спустя два часа, за которые Тиранд успел пробежаться, обменяться серией рукопашных ударов со своим оппонентом и, под занавес, намахаться длинным шестом. Пот, собираясь в крупные капли, тёк ручьями по спине, груди воина, уже намочив пояс брюк. Фоалинэ медленно подошла к остановившемуся мужчине, он восстанавливал сбившееся дыхание и следил исподлобья за девушкой.
- Ну что ж Вы себя совсем загоняли, кано? Разве так можно издеваться над организмом, таким молодым и красивым? – принялась журить его Рика, вытирая лицо и тело мужчины салфеткой. - Вы совсем не бережёте себя, Тирандель.

Воин молча терпел эту экзекуцию, не шевельнув и бровью, под конец задав лишь один вопрос:
- Фоалинэ, чего Вы добиваетесь?
- А есть сомнения? Кано, Вы ведь не дурак, не думаете же Вы, что своим молчанием сможете уберечь дорогого Вам человека от расправы?
- Что Вы имеете ввиду? - насторожился воин.
- В Вас течёт божественная кровь, а значит и проклятья Вы не избежали. У меня теперь есть универсальный способ держать Вас в узде, ведь Ваш пот смертельно ядовит, он легко справится с задачей устранения ненужных нам людей, и никто не заподозрит нас в их смерти.

Тиранд хмурился, начиная что-то понимать, а фоалинэ мечтательно запрокинула голову вверх и с блаженной улыбкой произнесла:
- Шикарно поёт, - слушая идущие из дворца переливы музыки и голоса принцессы Амины, похвалила Рика, - жаль, недолго осталось.
- Не-е-ет! - раненым зверем заорал Тиранд и бросился на фоалинэ, но его поймали охранники и, заломив руки за спину, поставили на колени.

Госпожа подошла к пленнику и, не обращая внимания на его крики и попытки вырваться из захвата, сняла с шеи мешочек. Развязав его, она вытряхнула содержимое на ладонь. Это было кольцо, женское, очень красивое. Дивная работа ювелира, запечатлевшего красоту цветов в камне и металле. Цветные блики исходили от лепестков и капелек росы, эмалевые листики нежно изгибались, едва заметная вязь белого металла тоненькой ниточкой обвила бы пальчик счастливицы, которой достанется этот шедевр. Несмотря на немаленькие размеры каменного букета, он не выглядел громоздким, лишь романтическая лёгкость и хрупкость живых цветов нашла отражение в творении.

Довольно хмыкнув, фоалинэ вложила украшение назад в мешочек и вернула его на шею владельцу. На губах у неё была довольная улыбка, а в это время Тиранд продолжал разоряться:
- Будь ты проклята! Ты не ангел, ты - зверь! Бездушный демон! Я убью тебя, чего бы мне это не стоило! Не смей! Не трогай её!

Крики ещё долго неслись вслед, а сама Рика лишь сильнее уверилась в правильности своего решения.
Подхватив вышедшего на террасу Дарниэля под локоть, Элен вместе с ним направилась к храму, но не главному, где заседали старейшины, а к малому, предназначенному для проведения небольших церемоний или обрядов. Там они нашли молодого служителя и долго беседовали с ним, уговаривая. Лишь спустя час их усилия увенчались успехом, и царственная пара вернулась в резиденцию. Остаток дня и часть ночи Рика с Даром не спали. Свет в их спальне горел очень долго, погаснув глубоко за полночь.

Утро началось суматошно. Отменив тренировку, маэлт сидел за чашкой горячего чая, ожидая свою фоалинэ, которая уже второе утро кряду старалась выколупать себя из постели в столь ранний час. Справившись наконец и присев рядом с мужем, Рика взяла свой чай, приступая к раннему завтраку.
- С чего думаешь начать? Времени ведь у нас немного, – начал первым Дар.
- Сначала дам задание слугам, а затем пойдём в гости к принцессе, и, кстати, найди возможность поцеловать руку принцессе Амине.
- Это зачем?
- Для дела. Она станет намного сговорчивее, почувствовав угрозу.
- Как-то это неправильно. Я соглаСан с результатом, но методы его достижения мне не нравятся, – озабоченно выдал Дар.
- Всё будет хорошо, поверь. В данном случае нужно действовать основываясь на том, что имеем. А имеем мы страх, самопожертвование и благородство. Отдай то, что тебе без надобности, но без чего не проживёт твой враг, и ты получишь лучшего друга, готового отдать за тебя всё.
- Вот почему всё так сложно?! Вроде и доброе дело делаем, а осадок как после подлости, а мы ещё и не начали даже!
- Не кипятись, мой принц, всё у нас получится. К сожалению, лёгкие пути нам не подвластны, поэтому и идём теми, что есть.
- Я понимаю, но мерзавцем себя чувствовать не перестаю.
- Ну и прекрасно! Это хоть немного развеет светлый божественный образ. Девочки больше любят хулиганов, Вы знаете это?
- Ради Вас, моя королева, я готов стать хоть хулиганом, хоть чёртом лысым! - притягивая к себе на колени желанное тело, с пафосом выдал маэлт.
- Ну зачем сразу лысым? А вот хвостик и рожки Вам будут очень к лицу! – Флирт несколько снизил градус напряжения, и, закончив с завтраком, пара направилась в гостиную.
- Лим, у нас есть парочка распоряжений, собери слуг, пожалуйста, – попросила Рика. Спустя десять минут в гостиной были все их помощники.
- Как вы знаете, сегодня старейшины вынесут решение, и какое бы оно ни было, это своего рода праздник. Прошу вас подготовить всё для банкета, заказать еду у поваров, накрыть столы в гостиной. Народу будет много, не меньше сотни человек. Я очень рассчитываю на вас.

Получившие такое неожиданное задание, слуги принялись наперебой делить обязанности и вспоминать всё необходимое для празднества, а молодая пара направилась в комнаты принцессы Амины.
- Доброго утра, принцесса. Нам надо поговорить, Вы уделите нам время? – галантно поинтересовался Дар.
- Доброго утра маэлт, фоалинэ. О чём бы вы хотели поговорить?
- Наедине, если можно, – кивая в сторону служанки и компаньонки, попросила Рика.
- Оставьте нас, – тихо попросила девушка, и спустя минуту в комнате осталось трое.
- Что такого секретного вы хотите мне сообщить? – Амина старалась держать лицо, но предательский страх прокрался в голос, да и напряжённая спина выдавала хозяйку.
- Не бойтесь, Амина, мы хотели просто поговорить с Вами, обсудить сложившуюся ситуацию, ничего дурного с Вами не случится. Но Вы ведь понимаете, что дела не терпят лишних ушей? Речь пойдёт о нашем с Вами будущем, - Дарниэль вновь обрёл уверенность и природные таланты, поддерживаемые знаниями, что нашли отражение в его поведении и словах. Он мог быть дипломатом. Когда хотел.
- А разве мы все не ждём решения старейшин относительно этого самого будущего?
- Вы правы, принцесса, но какое будет это решение - мы не знаем. И уж тем более не знаем, понравится ли оно нам. Ведь почти наверняка нет, а ведь это касается наших судеб. Так зачем же ждать свой приговор?
- У нас есть к Вам деловое предложение, Амина, – осторожно начала Элен, стараясь не отпугнуть слушательницу, - которое может удовлетворить все стороны.
- И в чём оно заключается? – неожиданно заинтересованно поторопилась узнать принцесса.
- Вы говорили о том, что Вас не интересует власть и править Вы не собирались при любом раскладе. Всё верно?
- Да, это так.
- Выбор у Вас вообще отсутствовал, а будущее было лишь вариацией на тему «смириться и терпеть» или «бунтовать и умереть». Ни один из вариантов счастливой жизни не предполагал, и уж тем более - Вашего в нём участия. Мы хотим изменить это и предлагаем Вам выход из этой ситуации. Вы получите свободу взамен на фиктивный брак.

Все замолчали. Дар и Рика ожидали реакции, а Амина – продолжения.
- И как Вы себе это представляете? – осторожно спросила последняя, и супруги облегчённо выдохнули: наживку рыбка проглотила, теперь надо её поймать.
- Вы вступаете в брак, фиктивный, без исполнения «супружеских обязанностей» и прочей обязаловки, тем самым переставая быть лакомым куском для соискателей власти, взамен получая свободу на перемещение, общение и прочую деятельность, не связанную с делами государства. Когда же Вы решите, что нашли свою любовь, брак будет расторгнут, и Вы сможете заключить его с любимым человеком.
- Интересное предложение. А цена? Цена моей свободы?
- Отказ от Империи и передача власти нам, – глядя в глаза собеседнице, озвучила очевидное Рика.
- Вам? А почему не одному маэлту? – удивилась Амина.
- Вы меня удивляете, принцесса. Вы ведь были там, когда мы давали клятвы. Мы равные супруги. По правам, обязанностям, ответственности, власти. Мы будем править на равных, – пожурил её Дарниэль.
Принцесса смутилась, потупив взгляд, и тихонько спросила:
- Когда наша свадьба?
- Наша? А кто говорил о «нашей» свадьбе? - притворно удивился маэлт.
- Но как же… вы сказали: «фиктивный брак и передача власти».
- Всё верно.
- Но ведь это возможно, лишь если мы поженимся… - прошептала девушка, и щёки запылали румянцем.
- Породнимся, если быть точным. Все рассматривали только вариант с замужеством, а мы не станем этого делать, – загадочно улыбалась Рика.
- Вы станете моей наречённой сестрой, нуждающейся в опеке, и письменно передадите мне право управлять Империей.
- А брак? – совсем запуталась красавица.
- Брак будет, но не со мной, – уверил её Дар. – Я буду свидетелем с Вашей стороны, а, как Вы знаете, по нашим законам «первые свидетели брачного таинства становятся родными молодожёнам и друг другу, теряя родственные связи лишь со смертью».
- Я запуталась, – всхлипнула Амина. – Вы хотите породниться со мной, став опекуном, станете свидетелем, хоть брак и будет фиктивным, я стану Вам сестрой, а Вы получите Империю, я получаю свободу выбора, но остаюсь зависимой от Вас…
- Успокойтесь, Амина, - ласково начала уговаривать девушку Элен, в то время как Дар растерялся, увидев слёзы. – Мы не желаем Вам зла, наоборот, только добра и счастья. Вы остаётесь принцессой со всеми титулами, привилегиями и защитой маэлта как сестры; Вы получаете свободу, пусть и завуалированную, но всё же. Никто не посмеет обидеть Вас или навредить, иначе с ним разберусь я, а мои методы Вы знаете. Подумайте, разве кто-нибудь предлагал Вам когда-нибудь хоть половину тех благ, что получите Вы по заключению этого договора? Всё вышесказанное мы оформим документально и подпишем в храме, дабы оно имело полную силу. Вам нечего бояться, Амина.
- Раз моим супругом будет не маэлт, то кто тогда? – вновь вернулась к насущным проблемам красавица, хоть на ресничках и не высохли капельки слёз.
- Очень достойный мужчина, но его имя останется пока тайной, – поспешил заверить Дарниэль.
- Он красивый? - такой детский вопрос повеселил маэлта с супругой, и они, подмигнув друг другу, принялись нахваливать счастливца:
- У него своеобразная красота, но он не урод.
- Старый?
- Лишь на семь лет старше Вас, принцесса, а Вам ведь всего девятнадцать.
- Он богат?
- Обеспечен.
- Образован? Воспитан? Благороден?
- Всё – да.
- Ну не может всё быть так замечательно, - вдруг посерьёзнела нимфа, - где-то есть загвоздка.
- Её нет, принцесса, – взяв в руки ладошку принцессы, принялся целовать пальчики Дарниэль. Амина вздрогнула и попыталась отнять руку, но Сын Бога держал крепко. – Подумайте, любой другой лучше меня. Он будет хотя бы не ядовит. Вы ведь в курсе, что мой яд могут переносить очень немногие, а уж говорить о полноценной жизни и вовсе не стоит. Чего Вам бояться, если брак фиктивен? Внешние условия более чем привлекательные, а прочее не должно волновать Вас.

Дарниэль времени не терял и, продвигаясь цепочкой поцелуев вверх по руке, наткнулся на бинт. Размотав его, он заметил царапину, что шла наискось от запястья и так портила молочно-белую кожу. Принявшись широким языком вылизывать ранку, он старался не выдать тот факт, что ему совестно делать подобное при жене. С ужасом глядя на начавшую краснеть кожу под поцелуями, Амина затаилась испуганным зайцем, лишь взглядом следя за происходящим.
- Я согласна, - пискнула она и вновь попыталась отдёрнуть руку.
- Вы пугаете свою будущую сестру, маэлт. Разве так можно? – продолжала играть спектакль Рика. – Давайте я помогу Вам, Амина, у меня богатый опыт по излечению от «яда» маэлта.

Отобрав запястье девушки у мужа, который незаметно вздохнул с облегчением, Элен промокнула в чистой воде полотенце, что лежало рядом, а после приложила к ранке влажную салфетку, которую достала из кармана одежды, предварительно избавив её от целлофановой обёртки. Перематывая ранку бинтом, фоалинэ приговаривала:
- Ну вот и замечательно, скоро всё пройдёт: и царапина заживёт, и яд Вас не отравит. Не снимайте пока повязку - лекарство должно подействовать.
- Странный запах у этого лекарства, - заметила Амина, - солёно-ореховый.
- Вам нравится?
- Приятный, что это?
- Мы с Вами позже это обсудим, хорошо? – ушла от ответа Рика. - Сейчас у нас мало времени, ещё столько надо успеть. Всем надо переодеться и подготовиться к церемонии.
- Какой?
- Брачной, Амина! Мы с Вами полчаса это обсуждаем! – воскликнула Рика с некоторым укором.
- Так скоро?! – растерялась будущая невеста.
- А чего тянуть? Все стороны согласны, а согласятся ли старейшины - нас не волнует. У Вас два часа на сборы, принцесса.
Уже поднимающегося с подушек Дара остановил вопрос:
- Что Вы сделаете с пленником?
- Каким пленником?
- Тем, что сидит в клетке.
- Вас не должно это волновать, сестрёнка, – успокоил будущую родственницу Дар. - Но ничего плохого мы ему не сделаем. Посидит до конца этой канители, и отпустим на все четыре стороны. А Вас волнует его судьба?
- Нет! Да! Я просто… боюсь, что вы… убьёте его, – смущённый румянец на щёчках красавицы заметили оба супруга.
- До сих пор ведь не убили, – прятала улыбку Рика.
- Не переживайте об этом, принцесса. Сейчас Вас должны волновать лишь причёска и наряд, который Вы наденете на церемонию. Поспешите, времени немного. Я за Вами зайду попозже. Увидимся, – уверил в лучшем девушку Дар, и они с Рикой вышли из комнаты.
- Теперь ты веришь, что это просто гениальная идея? – нарывалась на комплимент фоалинэ.
- Ну, я немного успокоился - это уже хорошо, – увильнул Дар. – Теперь пойдём разбираться с пленным?
- А то! Наш пленённый дракон готов глотки порвать всем.
- Чьими стараниями? Сколько раз я тебя просил не играть с разъярёнными мужчинами, а ты?
- Ну они такие милые, когда сердятся! – надула губки Рика. - И ведь на самом деле тебе это нравится, ведь правда? Признайся, ну?
- Нет, не нравится!
- Противоречивый ты мой!
- Твой?
- Мой! Мой! Никому не отдам, и не надейся! Из этого рабства выхода нет.
- Даже со смертью я не избавлюсь от этих кандалов? – притворно изумился бывший раб.
- Даже со смертью, – серьёзно ответила Рика. – «Нашедший Пару связан будет с ней и не расстанется с любимым даже в небе». Ты мой, а я твоя до скончания мира.
- Как всё серьёзно, – смутился от тона супруги Дарниэль.
- Очень. Я люблю тебя, мой принц, и никогда не отпущу. Эти оковы ты надел на себя сам, я не дарую от них свободы, – глядя в его глаза, пообещала Элеонора.
- Я и не хочу свободы. Не этой. Мне хорошо с тобой.
Притянув себе в объятья столь желанное тело, маэлт с жаром поцеловал супругу, получив в ответ не менее жаркий поцелуй.
- Ох, надо остановиться. Времени мало, а нам ещё пленного убеждать, что он получит огромный кусок счастья.
- Думаешь, поверит?
- Не сможет не поверить, пойдем.

Они пришли в свободную беседку, стоящую недалеко от дворца, чтобы не мешать слугам готовить банкет и в тишине, без лишних ушей, поговорить с Тиранделем. Его привели чуть позже, со скованными за спиной руками и под усиленным конвоем. Поставив на колени перед ожидающими его маэлтом и фоалинэ и приковав цепью к перилам беседки, охрана отошла на небольшое расстояние, продолжая следить за буйным пленником.

Он, как в предыдущие их встречи, стоял молча, глядя в пол.
- Доброго дня, кано. Нам надо поговорить, - начала первой Рика, так как Дар по-прежнему не испытывал особой симпатии к присутствующему. - Как Вы понимаете, для нас не является больше тайной причина, по которой Вы напали на дворец. Похвальное самопожертвование, но глупое. Своего мы терять не хотим. Надеюсь, Вы понимаете, что мы считаем своим то, что захотим взять? - Тишина в ответ. Совершенно не смутившись, Рика продолжила: - Прекрасно. Итак, к делу. Мы готовы заключить с Вами сделку, дабы замять ситуацию до появления старейшин. Вы же понимаете, кано, что нападение начальника охраны на охраняемого претендента на трон, да ещё на священной земле, нарушая все мыслимые законы, не лучшим образом скажется на Вашей дальнейшей судьбе, а возможно, и жизни?
- Мне всё равно, – подал голос Тирандель. Хоть он и пытался скрыть ярость в голосе, ему это не удалось.
- Не верю. Вы знаете, что у меня есть средство, способное заставить Вас подчиняться? – осадила его Рика. В ответ получила убийственный прищур янтарных глаз. – Умничка, слушай сюда. Мы предлагаем следующее: все забудут о Вашей выходке, и Вы будете свободны, но при одном условии. Мы предоставим Вам доказательства и гарантии будущего достойного существования одной особы, которую Вы пытались столь неумело защитить.
- О ком Вы говорите? – прикинулся дурачком Тиранд.
- О принцессе Амине. Это её Вы пытались спасти, за ней проникли во дворец и спальню маэлта, её судьба волнует Вас больше собственной, и Вы пойдёте на всё, чтобы быть уверенным в счастливом будущем Вашей любимой женщины. Я ничего не забыла?

Рика резала по живому, не щадя стоящего перед ней мужчину. Она знала правду и была уверена в словах. Их разговор с Дарниэлем, когда они обсуждали её план, был жарок. Тогда она и напомнила ему фразу, сказанную сгоряча совсем при иных обстоятельствах: «Ни один не пошёл на состязание из любви к принцессе, а ведь это была бы более благородная причина». Любил принцессу воин, которому она никогда бы не досталась. Это и стало каплей, перетянувшей чашу весов в сторону принятия плана фоалинэ. И только этот факт хоть как-то мирил Дарниэля с творимой ими «подлостью».
- Какие гарантии? – хрипло поинтересовался Тирандель. Его плечи поникли, он как будто сдался.
- Принцесса Амина станет наречённой сестрой маэлта. Передав власть, она сохранит все титулы и привилегии. Она получит свободу выбора своего будущего и защиту самого Властителя. Её жизни ничего не будет угрожать, а как члена правящей семьи её будут холить и лелеять. Всё это будет подтверждено документально и подписано в храме, дабы соблюсти законность.
- Каково условие? - по-прежнему не подымая взгляд, спросил командор.
- Тирандель, Вы ведь понимаете, что мы вынуждены обезопасить себя от Вашей мести, а поэтому Вы дадите слово выполнить в полном объёме наше условие. А оно таково: Вы станете мужем одной особе, которую мы Вам найдём, обещая защищать и заботиться о ней как о жене. Никаких разводов, убийств и прочее. Только пока в Вашей семье всё нормально, всё хорошо будет и у Амины. Я понятно объясняю?
- Вы страшная женщина, виэли. Не каждый палач способен придумать более изощрённой пытки. Я соглаСан, но только при соблюдении всех условий, озвученных здесь.
- Конечно! А Вас не интересует будущая супруга?
- Нет. Раз Вы забираете у меня последний шанс на счастье, мне неинтересно, кто станет его заменой.
- Разумно, – согласилась Рика. – Я могу рассчитывать на Ваше благоразумие? Вы не выкинете какой-нибудь фокус, тем самым роя могилу не только себе, но и…
- Я не сумасшедший! Всё будет так, как Вы скажете, ВИЭЛИ, - последнее слово он выплюнул как величайшее оскорбление.
- Вот и прекрасно! Рада, что мы нашли общий язык. Ну а теперь будьте добры привести себя в надлежащий вид, – и, обернувшись в сторону охраны, Рика попросила: - Вейл, кого-нибудь из людей кано позовите. - Подошедшей паре воинов она приказала: - Сейчас вы идёте в свои казармы и собираете весь свободный личный состав во главе со Змеем в праздничном облачении у Малого храма через час. И попросите принести парадный мундир командору, мы будем чуть позже. Исполнять!

Покосившись на стоящего на коленях кано и получив едва заметный подтверждающий кивок, воины поспешили удалиться.
- Так торопитесь осуществить свои планы? – ядовито заметил Тиранд.
- Куй железо, пока горячо - слышали такое? Не хочу, чтобы Вы передумали, командор, – возвращая яд, ответила Рика.
- Этого не случится, если не передумаете Вы, - вернул иронию пленный. По взмаху руки Элен подошла охрана и, молча освободив Тиранделя, проводила в казармы с указаниями также переодеться в парадное облачение.
- Пора и нам преобразиться, мой принц, – оборачиваясь в сторону любимого, напомнила Элен.
- Идём. Надо заканчивать эту канитель. Что ж всё так сложно! – продолжал вопрошать маэлт, хоть это и звучало чисто риторически, дабы не молчать и не задумываться над происходящим.
- Не бухти, любимый, всё будет хорошо. Мы вместе, а это главное.
- Боги, дайте мне сил пережить это!
- Ты сам бог! – хихикала Рика, помогая надеть выбранную одежду мужу.

Они вышли в гостиную спустя полчаса и попали в суету и беготню, царившую во дворце. В парадном облачении, что готовилось на церемонию коронации, с личным оружием на поясах, Дар и Рика чмокнули друг друга и разошлись в разные стороны. Маэлт направился к комнате принцессы, а Элен - в казармы.

Глава 103 Полюбить - так королеву, проиграть - так...
Амина была готова и, ухватившись дрожащими пальчиками за любезно предоставленный локоть маэлта, смело шагнула к выходу. Дар вёл девушку по дорожке в сторону храма, стараясь приободрить, хотя и сам не испытывал уверенности. В другой руке он нёс верительные грамоты, брачный контракт и прочую документацию, что необходимо будет подписать на церемонии.

- Пора идти, творить историю! – пафосно воскликнула Рика, едва ступив в казарму. Навстречу ей вышел уже собравшийся Тирандель.
- Я готов.
- Ви-ижу-у-у, - облизывая взглядом фигуру мужчины, промурлыкала Рика.

Посмотреть было на что. И без одежды кано был хорош, а в парадном облачении затмил сам себя. Светло-песочная форма с зелёными элементами декора и золотом регалий плотно облегала широкоплечую фигуру, брюки со стрелками и золото шнурков на сапогах вытягивали сильные ноги, а волосы были аккуратно зачёсаны назад, хитрым образом скрывая остроухость. Воротник-стоечка вынуждал держать голову высоко, чего Тиранду делать явно не хотелось. Вся его фигура выражала покорность обстоятельствам. Довольно сильный шлепок фоалинэ между лопаток, заставивший распрямить плечи, он воспринял крайне сдержанно, позволяя вертеть собой как угодно, чем и воспользовалась Рика, разлохмачивая причёску и открывая так обожаемые ею ушки полубога.
- Где Ваше оружие, кано?
- Мне оно не нужно, я иду в храм, а не на битву, не так ли?
- Отнюдь. В храме Вы будете при оружии, разумеется, ритуальном. Принесите Нурукл.
Почти мгновенно подали ремень с ятаганом Тиранделя. Он безропотно застегнул на поясе предложенное.
- Поспешим, нас уже ждут, – уцепившись за локоть жениха и таща его в сторону храма, поторопила всех Рика.

Малый храм был полон. По распоряжению появившихся первыми фоалинэ и кано охрана маэлта и воины во главе с капитаном Наридом заполнили помещение. Там к ним присоединились все свободные слуги из дворца маэлта и ещё несколько человек, тоже слуг, но неясно чьих. Монахи уже всё подготовили для церемонии, у ступеней перед статуей божества стоял алтарь, перед ним расстелили ритуальный ковёр, на котором должны стоять главные действующие лица. Пахло благовониями и фруктами, щедро расставленными по храму.
Здесь было красиво и довольно просторно. Высокие колонны по периметру не мешали воздуху свободно гулять под сводами храма, играя белыми стягами флагов, дымком благовоний и волосами присутствующих. Редкие солнечные блики находили отражение в гранях драгоценных камней и сверкающих боках статуй, расходясь миллионами бликов по залу. Общее настроение торжественности поддерживала и негромкая ритуальная музыка, что играл небольшой оркестр послушников. Все ждали.

Ступив под своды храма, Тирандель замер перед зелёной ковровой дорожкой, ведущей к алтарю. Рика не торопила жениха, но положила руку на рукоять Призрака, что висел на поясе. Глубоко вздохнув, кано сделал первый шаг, принимая свою судьбу. Свидетельница со стороны жениха шла по дорожке на два шага позади. Дойдя до ковра и встав на предназначенное ему место, командор замер, невидящим взглядом уставившись перед собой.

В это время по дорожкам храма спешили маэлт с принцессой. Компаньонка шла следом, недовольно поджав губы и буравя взглядом спину Дарниэля, но окружающая их охрана предостерегала от необдуманных действий. Поднявшись по ступеням, Амина замерла в паре метров от зелёной дорожки, скрываясь за пологом флага и глядя в сторону алтаря сквозь узкую щель между колонн.
- Кано Тиранд? – совершенно растерявшись, озвучила невеста имя жениха.
- Вы против? – спросил Дар и сразу пожалел о своих словах, однако ответ его успокоил:
- Нет, но это так… неожиданно.
- А кого Вы ждали, Амина?
- Не знаю, - растерялась девушка и потупила взгляд.
- Вы явно неравнодушны к командору, впрочем, как и он к Вам, так что мешает заключить с ним брак? – попытался приободрить испугавшуюся девушку маэлт.
- Ничего, - прошептала Амина, - но брак фиктивный.
- Что мешает сделать его полноценным? – задал резонный вопрос Дарниэль и, видя появившийся на щеках румянец и озорную улыбку под фатой, подал руку принцессе. Она ухватилась за предложенную опору, и они вместе ступили на ворс ковра.

Музыка зазвучала громче, а взгляды присутствующих устремились в сторону входящих. Сын Бога, одетый в изящное серо-сиреневое одеяние, вёл под руку закутанную в алый шёлк невесту, скрывающую лицо под плотной вуалью, украшенную золотыми узорами, как и остальной наряд. Рика с восхищением смотрела на приближающегося мужа, а вот жених не обернулся, едва ли заметив вставшую рядом невесту. Старший жрец, что должен проводить ритуал, вынес из внутренней части храма чашу с вином, и церемония началась.

Размахивая руками, увешанными ярко-красными и золотыми бусами, монах вдохновенно читал необходимые молитвы и слова клятв брачующихся, проводя непонятные манипуляции над чашей. К середине церемонии он по очереди подозвал всех участников ритуала к чаше и, проколов каждому палец, капал кровь в вино. Вновь затянувшиеся песнопения лысый служитель культа прервал зычным криком, должным олицетворять изгнание злых духов, мечтающих навредить молодой семье в совместном будущем. Всю церемонию Рика кидала взгляды в сторону маэлта, тот, в свою очередь, делал то же самое. Они улыбались друг другу, им казалось, что это их свадьба, тем более отличие было только в месте, занимаемом на ковре.

Но вот монах подал чашу Рике и Дару, и они сделали по маленькому глотку сладко-терпкой жидкости. Затем пришла очередь Амины. И она, чуть отодвинув вуаль, глотнула священный напиток. Передавая чашу будущему супругу, принцесса коснулась его ладони своими тонкими пальчиками, но тот вряд ли заметил этот жест внимания, будучи погружённым в свой личный космос. Допив объединившую их всех кровь мира, Тирандель вернул чашу жрецу. Песни изменили тональность, став торжественнее и радостней, а монах попросил будущих супругов обменяться символами единения.

Свидетели испуганно переглянулись - об этом они забыли. Но тут удивила принцесса Амина, явив всем перстень, вынутый из складок своего одеяния. Она робко протянула украшение жениху, а когда он поднёс руку, надела на его безымянный палец золотой ободок. Кольцо было впору. Настала очередь жениха, но он так и остался стоять статуей. Элен незаметно толкнула в бок мужчину, понуждая к действию, и, когда он обернулся к ней с вопросом, вынула из-за ворота его мундира шнурок. Взгляд кано обещал долгую и мучительную смерть, но украшение он достал, покрутил в пальцах и, не глядя, надел на изящный пальчик молодой жены.

Настала очередь подтверждения клятв, и Дарниэль разложил на алтаре ворох документов. Жрец слегка обалдел от количества последних, что были представлены в современном формате пластиковых голографических носителей и старинном бумажном, написанных ровным почерком. Первым подошёл к бумагам Тирандель, и размашисто подписал бумажные экземпляры, даже не пытаясь прочесть их содержимое, и оставил отпечатки пальцев на голограммах. Молодая жена скромно выводила кругленькие буковки своего имени на листах, запуталась в пальчиках над голографическими копиями и, направляемая Дарниэлем, наконец справилась с документами. Свидетели не задержали церемонию, быстро заверив все бумаги. Последним был жрец: он подписал все экземпляры, подаваемые маэлтом, не читая, поставил храмовую печать на бумажных свитках, электронную - на голограммах и вернулся к своим обязанностям храмовника. Дарниэль резво собрал документы и занял своё место позади невесты, хотя нет, уже жены командора. Краткое напутствие монаха слушали вполуха до того момента, как он объявил пару мужем и женой, а их свидетелей - родственниками по крови, и предложил обменяться поцелуями.

И тут случился казус. Тирандель в себя так и не пришёл, посчитав свою часть уговора выполненной. Он даже не обернулся к миниатюрной фигурке жены.
- Кано, поцелуйте жену, - прошипела Рика, больно толкая в бок молодого супруга. Реакции не последовало. - Тир, не дури, забыл, чем чревато твоё поведение?

Переведя взгляд вишнёвых глаз на фоалинэ, которая угрожающе щёлкнула вынимаемым из ножен кинжалом, Тиранд нехотя повернулся к жене и поднял вуаль. В следующее мгновение он перестал дышать. Перед ним стояла любовь всей его жизни, недостижимая мечта и абсолютное счастье – Амина. Девушка робко поглядывала из-под длинных ресниц на мужа и настороженно ждала его действий. А действий и не было: кано так и застыл с вуалью в руках, не веря в происходящее. Выражение полного офигения не сходило с лица командора, но одно радовало: дышать Тиранд начал, правда, теперь сердце заходилось ударами, стремясь выскочить из горла, а грудь вздымалась часто, стараясь насытить тело кислородом. Наконец пальцы разжались, выпустив ткань, но не торопились прикоснуться к супруге, каждый раз в испуге застывая, не дотянувшись до неё.
- Тирандель, кончай тупить и поцелуй, наконец, жену. Не бойся, ты не ядовит для неё, – Рика устала смотреть на терзания своего новоявленного родственничка и подтолкнула к действию. Удивлённый взгляд Амины устремился на фоалинэ, и та с ласковой улыбкой сказала: - Размотай повязку на руке.

Чуть подняв рукав своего одеяния, принцесса принялась было разматывать бинт, но командор перехватил инициативу, осторожно освобождая запястье от витков ткани. Увиденная им салфетка, приложенная к порезу любимой, заставила сначала вздрогнуть, а потом облегчённо выдохнуть, когда он не обнаружил на коже следов раздражения. Нежно погладив порез подушечками пальцев, Тирандель склонил голову и прикоснулся губами к раскрытой ладошке своей жены. Стыдливый румянец окрасил круглые щёчки принцессы, и она опустила голову, скрывая ресничками озорные искорки в карих глазах. А в следующий миг счастливый супруг сграбастал в объятья молодую жену, задыхаясь от переполнявшего его счастья. Тихо пискнувшая супруга, будучи на голову ниже, уткнулась в сильную мужскую грудь, вдыхая запах - солёно-ореховый, такой приятный.
- Ну наконец-то! – обрадовались в голос свидетели и тоже обнялись, но в отличие от молодожёнов не постеснялись поцеловаться - жарко, страстно, возбуждающе.

Гости, что присутствовали на церемонии, вели себя тихо, не совсем понимая, что происходит, но, когда личность невесты перестала быть тайной, по толпе прокатился ропот. Все недоумённо переглядывались, пытаясь понять суть происходящего, но ответа не было. Змей хмурился, не понимая мотивов, толкнувших друга и боевого товарища на столь скоропостижную женитьбу, но молчал, не зная всей правды и не замечая на лице Тиранда принуждения. Счастливая развязка заставила всех облегчённо выдохнуть.
- Какая-то у нас тихая свадьба, не находите, свидетель? - оторвалась от сладких губ мужа Элен.
- Вы как всегда правы, свидетельница, пора повысить градус, - в тон ей продолжил Дар. - Ура командору и принцессе!
Нестройный хор голосов прокатился по храму.
- Ещё раз и с чувством, ура!
- УР-РА-А-А!!! - подхватили, наконец, все присутствующие и принялись рукоплескать молодожёнам.
- А что здесь происходит? - раздался от входа зычный голос Делхин Цагааша.
- Успели, - облегчённо выдохнул Дар, а Рика с обезоруживающей улыбкой на устах обернулась к вопрошающему, при этом не выпуская из объятий мужа.
- Брачуемся мы тут, разве непонятно?
- То есть как? Кто? С кем? – разноголосые вопросы посыпались из толпы старейшин, что стояли за спиной мудреца-садовника.
- Объяснитесь! – потребовал последний.
- Да пожалуйста! – приняла вызов Элен, поддерживаемая супругом и соправителем, как гласила одна из грамот, что лежала у Дарниэля за пазухой. - Пока вы там думали и совещались, ища пути выхода из безвыходной ситуации, мы тут личную жизнь устраиваем да родственниками обрастаем, правда, Властитель?
- Правда, Властительница, – подтвердил её слова Дар и продолжил играть роль сурового правителя, что заключалась в гордо поднятой голове и злобном прищуре синих глаз.
- Вы не получали права на титул! – выкрикнул кто-то из толпы.
- А вот и неправда! – продолжала ломать комедию Рика. - Маэлт породнился с принцессой Аминой, признав её названной сестрой и взяв на себя заботу и опеку над ней, а она в свою очередь подписала бумаги, передающие власть над Империей маэлту и его супруге, то есть мне. А ещё он породнился со своим единокровным братом, став свидетелем обряда бракосочетания с его сестрой.
- Братом? – очнулся наконец Тиранд и перевёл удивлённый взгляд на Дарниэля.
- Если ты не будешь против. Теперь мы семья, хочешь ты того или нет. Ты муж моей названной сестры, и видеться мы будем чаще, ведь я её опекун. К тому же, я всегда мечтал о близком человеке, способном понять мою исключительность не понаслышке. О брате, – честно ответил ему маэлт, подавая руку для пожатия.
- С радостью, брат! – ухватив ладонь и крепко сжав её, обрадовался командор.
- Ну а я с принцессой Аминой теперь тоже родня, правда, не знаю, как мы называемся, да и неважно это. Ведь правда, Ами? - поглядывая из-за плеча мужа на миниатюрную фигурку, нежно обнимаемую Тиранделем, спросила Рика и получила в ответ счастливый кивок. - Всё сказанное мы можем подтвердить бумагами, что подписали, а жрец заверил в храме при свидетелях, - вбила последний гвоздь в крышку общего гроба виэли.
- То есть… вы хотите сказать… - мудрец потерял дар речи, не зная, что сказать, и в наступившей тишине, как гром среди ясного неба, прозвучал хохот.

Мастер Аэтан хохотал: он хлопал себя по коленям, сгибаясь в приступе смеха, и, едва разогнувшись, вновь заходился истерическими всхлипами. Услышав озвученное, жрец, что проморгал подписание бумаг о передаче власти, с тихим шорохом сполз в обморок, и вокруг него засуетились служители. Присутствующие на церемонии спешили поздравить молодожёнов, но пока не подходили к ним, издалека скандируя поздравления, улыбаясь и обнимаясь между собой. Маэлт и фоалинэ перекидывались невинными взглядами, а Тирандель не выпускал ладошки своей любимой, боясь, что всё растает, как сон. Некоторым старейшинам также стало плохо, и к ним поспешили монахи, поддерживая и подавая стакан воды, ведь для убелённых сединами старцев такие потряСания опасны. Делхин молча взирал на всё это - с облегчением - и улыбался открыто и радостно.
- Это самый счастливый день в моей жизни! – воскликнул командор.
- Ещё с утра он таковым не был, не так ли, кано? – не упустила случая поддеть Элен.
- Я был несправедлив к нему. Если бы я только знал… – прерывисто дыша, поведал воин.
- А что тебе мешало это сделать? Иногда можно прижать гордость, не так ли? Ты руки-то сильно не распускай, кано. Брак фиктивный, – осадила порывы мужчины Рика. Улыбка увяла на губах Тиранделя, и он с неверием посмотрел на фоалинэ. Маэлт осуждающе глянул на супругу. - Не, ну а что? Думал, всё сразу достанется? На блюдечке с золотой каёмочкой? Нет, дорогой, тебе придётся добиваться благосклонности супруги, завоёвывать её, ухаживать. В этом свитке - свидетельство о браке и брачный договор. Принцесса сама решит, останется ли брак фиктивным, или уничтожит договор, соглашаясь на традиционный. Дерзай, кано!

Улыбка Тиранделя вновь появилась на губах, и он с надеждой и предвкушением посмотрел на любимую.
- Жаль только, я плохо помню произошедшее, - пожаловался он.
- Ничего, попросишь Лекса показать тебе всё в записи, глядишь и вспомнится, – успокоила командора Рика.
- Осталось только уговорить на это самого БЭСа, - ехидно заметил Дар.
- У тебя есть симбионт? – неожиданно оживился Тирандель и вцепился в запястье Дарниэля.
- Возможно, - ушёл от ответа маэлт.
- Симбионт - это круто! У меня есть крейсер, он почти достроен, и я хочу, чтобы им управлял симбионт, но вот найти его пока не получается, – торопился сказать всё брат.
- Ну, об этом надо сначала поговорить с самим Лексом, он у нас самостоятельная личность со своим амбициями и прихотями, - подтрунивал Дарниэль, хотя вокруг них в мгновение ока собрался рой "фантомов". Странно, что браслет на руке молчал.
- Ну и чего мы ждём? – спросила у всех сразу Рика. - Добро пожаловать в нашу резиденцию на праздничный банкет! Это всё надо отметить!

Две пары, виновницы торжества, первыми ступили на аллеи сада, направляясь ко дворцу, за ними спешили все приглашённые. Атмосфера счастья наполняла воздух вокруг, заставляя улыбаться и радостно перебрасываться фразами с разделившими всеобщую суматоху. Дойдя до террасы, молодожёны были атакованы новыми поздравляющими: новость быстро разнеслась по окрестностям, и теперь сюда спешили те, кто не присутствовал на церемонии, но хотели бы увидеть своими глазами её виновников. Обведя взглядом накрытые по периметру зала столы, Рика довольно хмыкнула, кивая Лиму и его помощникам.

И тут заметила ЕЁ. Выпустив локоть любимого мужа, Элен направилась к шкатулке, на ходу давая распоряжение Лексу:
- Отключить охранный контур.

Бесшумно исчез зеленоватый свет охранного поля, и девушка подняла крышку. Внутри шкатулки, на темно-красном бархате, лежал узкий обод Венца Властителя. Без особых изысков, с руническими письменами по тёмному внутреннему краю, с единственным ромбовидным алым камнем, венчающим зубцы по центру. Взяв двумя руками символ власти, Элеонора пошла к маэлту.
- Теперь это по праву твоё, мой принц, – водружая на чёрную макушку «драгоценную железку», улыбнулась она любимому.

Не ожидавший ничего подобного новоявленный Властитель смутился, заметавшись взглядом, и, как будто извиняясь, сказал:
- Мы же равноправные правители, а корона одна, может, пока не будем надевать эту? Дождёмся к ней пару?
- Ты собираешься меня ограничивать во власти? - задала коварный вопрос Рика.
- Нет, что ты! Просто… - принялся убеждать её Дар, и его прервал голос любимой:
- Тогда и не отпирайся, к тому же, корона тебе идёт! - припечатала фоалинэ, притягивая к себе супруга за бёдра и втягивая его в крышесносный поцелуй.
Глава 104 Пьяный угар
Вскоре удалось-таки занять место у столов. Во главе угла расположились чета Властителей и их кровные родственники, если предположить, что у круга вообще есть угол. По правую руку от Дара сидела Элеонора, а сразу за ней – Тирандель и Амина, затем капитан Нарид и прочие воины; по левую руку маэлта занимали места Мастер Аэтан, Делхин Цагааш и остальные старейшины, среди которых были редкие женщины, вроде компаньонки принцессы. Подняв наполненные шампанским фужеры, все устремили взгляды на виновников торжества. Маэлт встал, набрал в грудь воздух для речи и, выждав мгновение, выдал:
- Горько!

Крик тут же подхватили, и теперь уже отвертеться у молодожёнов не получилось, и они чмокнули друг друга в губы, после чего Амина стыдливо прятала глаза, а Тиранд с наиглупейшей улыбкой обводил гостей шальным взглядом. Пригубив напиток, Дарниэль посетовал:
- Даже напиться нельзя, как поступают на свадьбах простые смертные.
- Почему? - поинтересовалась Амина.
- Божественная кровь не терпит алкоголя, – пояснил маэлт суть своего горя.
- Ну, это не проблема, – заинтриговал командор и, подозвав одного из своих воинов, шепнул тому что-то, после чего гонец сорвался исполнять поручение.

Сжигаемая любопытством, вся троица непосвящённых ожидала возвращения посыльного, и спустя десять минут тот прибежал, неся с собой приличных размеров бутылку.
- Это моё изобретение, - пояснил Тиранд, наливая в свой стакан и в стакан маэлта, - здесь нет привычных этанолов. В составе - лёгкие алкалоиды, не вызывающие привыкания, но создающие эффект опьянения. Я употребляю его уже около десяти лет и побочных эффектов не заметил, даже голова не болит наутро.
- А нам глоточек? – возмутилась несправедливостью Рика, и в их с Аминой фужеры капнули карамельно-шоколадный напиток.
- Пахнет приятно, - согласилась Амина, - напоминает какао.
- Там действительно есть какао-бобы. И ещё около двадцати компонентов, – продолжал нахваливать напиток Тирандель. - За что пьём?
- За нас, конечно! – воскликнул Дарниэль и поднял свой бокал.
- За нас! – согласились остальные, звонко чокаясь хрусталём.
- Вкусно, - причмокнул Дарниэль, - ещё по одной?
- Надо подождать хотя бы пять минут - действует оно быстро.
- Дар, тебе не помешает осторожность, забыл опыт с эликсиром? - заволновалась Рика.
- Не забыл, я буду послушным, - принялся он флиртовать с женой.
- Послушный раб – мечта последнего года! - поддержала начинание мужа Элен.
- Всё, что захочет моя госпожа…
- Развратник!
- С чего бы это?
- Ну, так я захотела!
- Уговорила, госпожа!
- Э-э-э, пресветлые, вы о чём? – осторожно поинтересовался Тирандель, из-за его плеча сверкала любопытными глазками Амина.
- Привыкай, братик! Тут главное не смысл, а настроение. Мы тебя научим, ещё и Лекс присоединится, правда? – похлопал по плечу новоприобретённого брата маэлт.
- А я думал, и не вспомнят скромного меня, - появляясь голограммой на принесённом Лимом устройстве, обиженно выдал БЭС.
- Разве можно забыть тебя, незаменимый ты наш? – принялась за лесть Рика, пока новички рассматривали экзотическую внешность симбионта.
- До сих пор не вспомнили о маленьком роботе, делающем свою неблагодарную работу. Я тружусь тут в поте лица, ночей не досыпаю, а они спасибо лишний раз боятся сказать, - продолжал бурчать Лекс, да только божественная пара снисходительно улыбалась на его обвинения.
- Спасибо тебе огромное, пчёлка ты наша.
- Спасибо мало, надо бы что-нибудь посущественней. Например, гонку...
- И на чём же? – усмехнулся Дар, предвидя ответ.
- Там кто-то предлагал звездолёт бесхозный, - прикинулся дурачком Лекс.
- Предлагал, – подтвердил Тиранд, с маньячным блеском взирая на голографический образ.
- Ну так рассказывай! Пароли, коды, доступы.
- Какой быстрый! – восхитился командор.
- А чё тянуть?
- И правда…

Следующая пара часов пролетела незаметно. Выпитая бутылка каффины, как назвал напиток его творец, придала общению нотку фривольности. Мужчины что-то жарко обсуждали с симбионтом и капитаном Наридом, присоединившимся позже, и шепотки между девушками тоже были с элементами секретности. Тирандель так и не отпустил молодую супругу, продолжая крепко держать её ладошку и ежеминутно оборачиваясь в поисках любимой. Амина смущалась, отводила взгляд, но руку не забирала, тайком разглядывая своего мужа. После очередного тоста, по просьбам гостей, молодожёны вновь поцеловались, причём обе пары, и, оторвавшись от мужа, Рика заговорщицки прошептала соседке:
- Нам с тобой достались такие красавцы, как считаешь, сестрёнка?
- Вы правы, очень красивые мужчины, – подтвердила раскрасневшаяся от напитка принцесса.
- О да! Нечеловеческая красота, сказочная. Дивные тела, острые ушки, ядовитость… А ещё у них глаза цвет меняют! – поделилась виэли.
- Да? И на какой-же?
- А давай посмотрим? - предложила Элен, чей румянец также был далёк от естественного.
- Как это сделать? – подняв бровки домиком, удивлённо спросила принцесса.
- Надо их возбудить. Или разозлить. Смотри! - Привлекая внимание мужчин, Рика спросила: - Кано Тиранд, мне очень понравилась Ваша татуировка, а всю Вы её покажете?

Едва открывшего рот командора заткнул Дар:
- И где та татуировка, что привлекла Ваше внимание, супруга?
- На боку, груди, бедре и ниже…
- Засматриваетесь на чужих мужей, Властительница? – оборачиваясь к Элен и собираясь продолжать высказывать своё мнение о поведении благоверной, язвил Дар, но натолкнулся на четыре устремлённых на него взгляда. Все с маньячным блеском вглядывались в его глаза. Маэлт смутился, растеряв свой пыл.
- Краси-и-иво, - озвучил общее мнение Змей. - А какого цвета они у кано?
- А Вы не знаете? - удивилась Рика.
- Он редко злится, не замечал такой особенности.
- Ну с этим я помогу справиться! – хватая Тиранделя за шею и принимаясь что-то шептать ему, обнадёжила Рика.

Спустя минуту все рассматривали вишнёвую радужку кано, для верности ухватив его за подбородок.
- Что Вы ему сказали, виэли? - поинтересовался Змей.
- Не смейте говорить им этого! – возмутился командор, заливаясь румянцем от острых ушей до шеи.
- Не переживайте так, Иле, всё хорошо, – постаралась успокоить мужа Амина.
- Как Вы меня назвали? – не поверил он ушам.
- Иле, - потупила взгляд девушка.
- Мне нравится, - растёкся счастливой лужицей Тирандель.
- А чего это мы всё сидим, как старички, не сочтите за оскорбление, уважаемые?! - вопрошала Рика, отвесив поклон в сторону Аэтана и садовника. Мужчины заговорщицки подмигнули ей, не оскорбившись на высказывание молодёжи. – Лекси, лапушка, включи чё-нить зажигательное! Мой принц, позвольте пригласить Вас на танец.
- С превеликим удовольствием, моя королева! – поднимаясь с насиженного места и устремляясь в центр зала, увлекая за собой супругу, любезничал маэлт.

Зазвучала ритмичная мелодия, пара закружилась в танцевальных па, развлекая себя и гостей. На время разговоры смолкли, все с нескрываемым удовольствием смотрели на чету молодых Властителей, сейчас свободно флиртующих между собой, заражая своим счастьем окружающих. После первой зазвучала вторая композиция, и ей подыграла на инструменте Амина.
- Талантливая у меня сестричка, - заметил маэлт.

Благодарно кивнув девушке, Дар и Рика продолжили своё занятие. А спустя ещё две песни присоединился ещё один инструмент, электрогитара командора. Теперь ведущим инструментом была она, а после долгого проигрыша зазвучал баритон Тиранделя:
Я каждый новый вечер
Раскрываю крылья-плечи,
Без тени сомненья
Тебя сегодня встречу.
И ты меня заметишь,
Но под силою волненья
Превращаюсь в тень…
И ты проходишь рядом,
Тебя я обнимаю взглядом.
Я бы прикоснулся,
Но ты меня не знаешь,
О другом мечтаешь.
Бесконечным будет завтра снова новый день…


Застывшие на первых словах песни Дар и Рика с нескрываемым удивлением смотрели на певца, поражённые больше фактом пения, а не словами, что явно были посвящены нежному чувству к принцессе. Когда первый шок прошёл, фоалинэ первая наклонилась к острому ушку мужа и, стараясь перекричать звуки мелодии, заметила:
- Талантливый муженёк достался твоей сестрице!
- Других не держим! – похвалился Дар и с большим энтузиазмом закружил свою партнёршу в танце.
Мне многого не надо:
Коснуться только взглядом
До кончиков ресниц твоих
На несколько секунд.
Тебя я заколдую,
Тебя ко всем ревную,
Но может быть, по взгляду
Прочтешь, и отзовется твое сердце вдруг…


Принцесса Амина алела щёчками и кидала лукавые взгляды из-под ресниц на своего супруга. Она реагировала на слова песни столь живой мимикой, что пару раз Тирандель сбивался, правда, сразу исправлял оплошность, его грудь вздымалась всё выше от избытка чувств и силы голоса.
Быть может, я невзрачен,
Мечты мои прозрачны,
Но я в них упрямо верю,
Томится в моем теле
И пульсом бьет по вене
Безрассудное желанье
Быть всегда твоим.
В толпе тебя я вижу,
Себя вдруг ненавижу.
Захлебнется ночь водой,
Все будто так и было,
Любить себя забыл я,
Но будь проклят день, когда встретился с тобой.*

Подустав от танцев, чета правителей Империи вернулась за стол, где, после ещё одного тоста, выпитого за счастье молодых, все вновь принялись за разговоры. Правда, стоит отметить тот факт, что каффина, попав в разгорячённые танцем тела, лишила их последней трезвости, и беседа приобрела своеобразный оттенок.
- А чё это к нам всё без титула и без титула обращаются? Непорядок! – растягивая слова, слегка заплетающимся языком спросила Рика.
- Они ещё не поняли, кто тут главный, Властительнинша… Властелинца…Властительна… - пьяно спотыкался на словах маэлт.
- Надо чё-то делать с титулом!
- Надо, но давайте завтра… а сёдня у нас праздник, мож уениди… уенидис… У-Е-Д-И-Н-И-М-С-Я! Вот! – дыша кофейным духом в ухо супруге, предложил горе-Властитель.
- Не-е-е, мой принц, сёдня мы пьём и отравляем жизнь Вашему брату… - заговорщицки пробормотала Рика, а Дар не стал оспаривать, впрочем, как и уточнять причины травли родственника, тем более было нечем: супруга припала к его губам в страстном поцелуе.

Праздничный банкет плавно перетёк в дружескую попойку: старейшины в пьяном угаре пытались определить степень родства в четвёрке, воины Тиранделя начали поздравлять своего обожаемого командора на свой манер: частушками несколько фривольного содержания. Наступила та стадия пьянки, когда все говорят, но никто не слушает, всем весело, но никто не развлекает. Было уже далеко за полночь, когда участники веселья просто падали, сморенные сном, и далеко не всегда получалось дойти хотя бы до постели. Вот и виновники торжества уснули на своих местах, за столом, среди подушек.



* Алена Высоцкая - "Мне многого не надо" и коррективой исполнения от мужского лица.
Глава 105 Гость
Проснулась Рика рано и неожиданно. Просто открыла глаза, ощущая внутреннюю потребность куда-то идти. Девушка обвела взглядом окружающее пространство. Сама она спала на плече Дарниэля, по традиции ухватившись за прядь чёрных волос, а сам маэлт - на спине, обнимая одной рукой жену, другую закинув за голову. Приподнявшись над спящими, девушка обозрела окрестности. Туман висел над травой, ещё не спугнутый светилом, что окрасило лишь облака. Свежий ветерок залетал в открытые створки дверей террасы, а в гостиной все спали. Тихий сап и похрапывание разливалось в воздухе, столы никто не убрал, и на них остались доказательства вчерашнего веселья. Рядом спали Тирандэль и Амина, причём девушку Рика не сразу заметила: её было почти не видно в медвежьих объятиях командора, боящегося выпустить своё счастье даже во сне. И, уткнувшись носиком в голую грудь, что виднелась из-под распахнутого мундира, Амина, свернувшись клубочком в жарких объятьях супруга, тихо посапывала. Остальные гости спали кто как мог, не всегда лёжа, а иногда лишь оперевшись о стены или соседа.

Элен стала вглядываться в утренний туман, где, как ей казалось, у кромки леса угадывался силуэт человека. Не доверяя зыбкому миражу, девушка тихонько высвободилась из рук мужа и, подхватив Призраков, принялась пробираться к террасе, осторожно обходя спящих. Справившись с этой нелёгкой задачей, Рика вновь посмотрела в сторону видения, но там ничего не было. Однако чувство чужого присутствия не ушло. Медленно проходя вдоль террасы, она всматривалась в окружающее пространство, понимая, что все её манёвры слишком заметны со стороны.

Но чувства не обманули её, и вскоре от леса отделился более плотный сгусток тумана и поплыл к ней. Насторожившись, девушка ждала, удивляясь отсутствию в пределах видимости охраны. Тем временем туман начал рассеиваться, выпустив из себя высокую фигуру в сером плаще, что продолжала бесшумно идти к террасе. Остановившись в нескольких шагах и медленно сняв капюшон с головы, опустившись на одно колено, ранний гость заговорил:
- Soilanyel aranel Eliniell Nai Anar caluva tielyanna…
- Не стоит живому Владыке стоять на коленях перед мёртвой принцессой. Встаньте и говорите на галактическом, силлиэ.

Мужчина поднялся, и Рика смогла рассмотреть его. Он был высок и строен, но при этом сила сквозила в каждом жесте. Светло-русые длинные волосы были собраны на затылке и терялись под плащом, скрывающим подробности фигуры. Серый защитный плащ, полы которого были закинуты за плечи, являл под собой такой же безликий серый свитер и тёмные брюки облачения мужчины. Открытое лицо с прямым носом и пронзительными голубыми глазами, тонкие бледные губы и редкие морщинки у глаз и на лбу позволяли предположить, что утреннему гостю давно за пятьдесят. Длинные остроконечные уши не скрывались причёской, а каффы, что украшали оба уха и представляли собой растительный узор, были из матового серебра, с белёсыми каплями камней.
- Вы забыли язык своих предков, аранел Элиниэлл? – тихий голос мужчины походил на громкий шёпот или шум листвы на ветру.
- Моя память со мной, а язык предков уместен на их земле, а не здесь, силлиэ.
- Вы изменились, аранел.
- Я выросла, – собственному спокойному голосу Рика удивлялась сама.
- Вы в обиде на перворождённых? – без каких-либо оттенков интонаций вопрошал гость.
- Нет. Уже нет.
- Мне бесконечно жаль, что так случилось, аранел.
- Нельзя жалеть о жизни, силлиэ Харесулл.
- Не такой должна быть жизнь ребёнка, боги несправедливо отмерили на твою долю столько страданий, не даровав избавления от них. Никогда не искупить вины, что тяготеет над нами, потерянное дитя.
- Не нам судить о делах богов, они даруют лишь ту ношу, что мы в состоянии вынести. Оставьте этот тон, Владыка.
- Не к лицу мне титул, что должен быть получен при иных обстоятельствах, - Владыка эльфов опустил веки, скрывая за ними властный взгляд.
- Это сказки, Владыка, всё идёт так, как идёт. Ничего не изменишь, – со снисходительной улыбкой заметила Рика. - Зачем Вы здесь?
- Найти потерянную принцессу? - настала очередь гостя задавать вопросы.
- Принцесса умерла, не дело ворошить её прах.
- Кто же передо мной?
- Простая смертная.
- Не может стать перворождённая простой смертной, - возразил собеседник.
- Зачем Вы нашли меня теперь, Владыка? – нахмурившись, спросила Рика.
- Чтобы извиниться… - предположил мужчина.
- Я давно простила эльфов! – довольно резко ответила бывшая эльфийская принцесса.
- Предложить помощь…
- Она уже не нужна!
- Вернуть пропавшую принцессу…
- Принцесса Элиниэлл умерла вместе с родителями, некого возвращать.
- Нам нужна её помощь…
- Неправда. О подростке давно забыли, я не нужна никому в союзе королевств. Не стоит нарушать перемирие, так долго и трудно достигаемое вами.
- Ты нужна мне, – после долгой паузы устало поведал гость.
- Снова ложь. Зачем, Владыка? – отсекла сантименты девушка.
- Я не хотел править, но короли не желали подчиняться никому другому. Много сил ушло, чтобы умерить их пыл, найти того, кого они послушают. Обстоятельства...
- Я всё это знаю, Владыка, но не вернусь к эльфам. Вы достойный правитель, они ценят Вас.
- И плетут интриги за спиной…
- Так всегда было, а если Вы неожиданно почтите визитом Западное Плоскогорье, то лично познакомитесь с зачинщиками последней авантюры.
- Всё-таки запад, - усмехаясь про себя, заметил мужчина.
- Как Вы нашли меня, Владыка? – хмурясь, уточнила Рика.
- Вести о спасении планеты доходят до самых дальних уголков Вселенной…
- Как узнали, что я - это я?
- По рисунку радужки.
- Перворождённые теперь не гнушаются современными технологиями? – поддела Рика.
- Многое изменилось за эти годы, аранел.
- Но не люди…

Дар вынырнул из сна и сразу понял: её нет рядом. Резко сев и за секунду охватив взглядом окружающую картину, он услышал приглушённые голоса, что звучали с улицы. В одном из них маэлт узнал голос Рики, а вот второй был абсолютно незнаком. Быстро и аккуратно, юноша обошёл спящих и осторожно выглянул на террасу. В дальнем углу здания, у края помоста, стояла его жена, а перед ней - на земле - незнакомый мужчина. Высокий рост и широкие плечи говорили о том, что он не местный, а безликая серая одежда только подтверждала это. Дарниэль начал осторожно подходить к разговаривающим, держа ладонь на рукояти Повелителя Стихий.

Его заметили. Утренний гость замолчал и перевёл на него пронзительный взгляд голубых глаз. Элен обернулась.
- Всё в порядке, маэлт.

Настороженность не ушла из взгляда юноши, он подошёл к супруге и собственническим жестом обнял её за талию.
- Знакомьтесь: Властитель империи Дарниэль, Владыка эльфов Харесулл.

Повисла тишина, каждый думал о своём.
- Вы перворождённый? – пристально разглядывая маэлта, первым задал вопрос Владыка.
- Нет, я пресветлый Сын Бога, маэлт, – не совсем понимая вопрос, ответил Дар.
- Хм, интересно. "Король звёзд", - продолжал размышлять вслух мужчина и, переведя взгляд на Рику, спросил: - Ты нашла своего принца?
- Да, Владыка, Дарниэль мой муж.
- Поздравляю. Значит, теперь у тебя есть всё? Королевство, принц на белом коне…
- Сером, - автоматически исправил Дар.
- И всё настоящее, – закончила Рика с улыбкой.
- А я надеялся найти Владыку эльфийскому королевству, – с некоторой долей насмешки пожаловался мужчина.
- Случись это хотя бы на три года раньше… может быть. А сейчас – нет.
- Где искать достойного преемника теперь? – вновь размышлял вслух Владыка. - Детей у меня нет, в окружении - тоже безнадёжно…
- Не прибедняйтесь, Владыка. Есть достойные и среди перворождённых.
- Вы знаете таких?
- Приглядитесь к сыну советника Небесного княжества. Мальчишке нет и двадцати, а он легко получает разрешения на свои исследования в любом государстве. В его многорасовой команде не бывает склок даже между непримиримыми врагами.
- Такой молодой и незнающий…
- Научите, вырастет, а вот задатки правителя в нём прекрасные. – Дар удивлённо хлопал ресницами, не представляя, когда его супруга могла узнать всё то, о чём говорила.
- Я присмотрюсь к этому юноше. Мне пора возвращаться в королевство. Вы посетите нас когда-нибудь? – между прочим поинтересовался гость.
- Нет, Владыка, никогда.
- Я должен был это узнать.
- Понимаю, – усмехнулась Рика.
- У меня есть для вас кое-что.

Мужчина быстро развернулся и бесшумно скрылся за деревьями. У Дарниэля брови на лоб полезли, когда он увидел под взметнувшимися полами плаща конец косы Владыки эльфов. Волосы почти достигали колен, заплетённые сложным узором, с тяжелой даже на вид заколкой на конце. Металлическая вещица напоминала четырёхгранный наконечник копья. Харесулл вернулся спустя минуту, неся на руках что-то, завёрнутое в зелёно-золотую ткань.
- Благодарю, Владыка, – с благоговением выдохнула Рика, забирая ношу из рук мужчины.
- Не стоит.
- Их не хватятся?
- Простые обыватели не отличат настоящее от подделки, а знают истину немногие, – по мнению маэлта, не особо прояснил ситуацию даритель. - Мне пора. Аранел, Властитель, прощайте.
- Прощайте, – выдохнула Элеонора.

Приложив ладонь к сердцу, Владыка эльфов чуть склонил голову в поклоне и, уже отойдя на пару шагов, был остановлен окриком:
- Крёстный! Дядя! Благословите…

В зелёных глазах стояли слёзы. Взгляд Владыки эльфов смягчился, обласкав фигуру Элен и её мужа, и, подойдя к молодой паре, мужчина взял в ладони лицо девушки. Поцеловав лоб, Харесулл прислонился к нему своим и прошептал:
- Nai i valar nauvar aselye, hinanya.*
Отступившего было Владыку остановил решительный шаг Дарниэля, так же склонившего голову, как супруга ранее.
- Nai i valar nauvar aselye, hinanya,*- повторил благословение коронованный родственник. Спустя мгновение его рядом не было.



*Да пребудут с тобой боги, дитя моё.

Глава 106 Дары
- Куда он делся? – удивился Дар.
- Владыка Харесулл лучший воин среди многих других. Он бывший маршал объединённых войск, мастер маскировки, и, если он не хочет, ты его не увидишь, – с щемящей грустью ответила Рика.
- Это поэтому его наши ребята не засекли?
- Да, не ругай их за это.
- Не буду. Откуда ты знаешь о ситуации в эльфийском королевстве, да ещё такую... тайную?
- Король не тот, кто сидит на троне, а тот, кто заботится о судьбе своего государства. Став свободной, я стараюсь быть в курсе дел, происходящих в эльфийском королевстве. У меня свои... источники.
- Всё интересней и интересней, может, это мне стоит обидеться на умалчивание с твоей стороны? - кинул камень в огород супруги Дарниэль и, помолчав, спросил: - Крёстный дядя - это кто?
- Он близкий друг моих родителей, а ещё он проводил обряд принятия меня в ряды перворождённых, вроде духовного родителя.
- Ясно, и теперь мне понятна твоя тяга к острым ушам. У него они огромные!
- Это пластика, – улыбнулась Элен.
- А коса? Она настоящая? – не унимался Дар.
- До последнего волоска, мой принц. Боевая коса Владыки - грозное оружие.
- Боевая?
- О да-а-а.
- Хочу себе такую! – загорелся Дар.
- Дерзай, Властитель!
- Научишь пользоваться?
- Непременно.

Супруги ещё постояли, глядя вслед незваному гостю, а потом Дар спохватился и забрал из рук Элен свёрток. Отнеся его к столику, за которым они обычно завтракали, переложил на него ношу и вопросительно глянул на жену. Она кивнула, разрешая развернуть.
- Что здесь лежит?
- Прошлое, - грустно ответила фоалинэ.
Осторожно размотав подарок и увидев содержимое, Дар присвистнул:
- Ничего себе! Чьё это?
- Это оружие моих родителей, - взяв в руки эльфийский лук со спущенной тетивой и колчан стрел с белым оперением, сказала Рика. – Владыка подменил оригиналы подделкой, потому как смотреть на тихую смерть оружия любимых друзей очень тяжело. Обычно, если оружие не передаётся потомкам самим Владыкой, его хоронят вместе с ним. Мои родители не думали умирать, и склепа у них нет, а значит, всё это может забрать себе музей.
- Так оно настоящее? – усомнился Дар.
- Самое что ни на есть боевое. Лук мамы, Воросул, тут даже зарубка осталась от кинжала отца. Они познакомились на войне, причём были по разные стороны баррикад, - грустно подытожила Рика, откладывая изогнутое тело лука в сторону. - Никогда не имела таланта к дальнобойному оружию.

Девушка осторожно переложила кожаные наручи и жилетку, наполненную холодным оружием, а взяв в руки неприметные чёрные ножны, задумалась.
- Это Коготь, кинжал отца. Он его никогда не снимал в королевстве, хоть и предпочитал метательное оружие. Видишь тут полные кассеты рыбок, звёздочек, серпов? Весь боевой арсенал на теле.

На золотой ткани, на деле оказавшейся плащом, осталось лежать две шкатулки. В одной обнаружились старые носители информации, а в другой - украшения.
- Чем это вы здесь гремите? – послышался голос Тирандэля. Он стоял в дверном проёме, слегка помятый и заспанный, одной рукой обнимая Амину, которая, сладко зевая, прикрывала рот ладошкой.
- Нам тут подарок преподнесли, – не стал вдаваться в подробности Дар.
- И что же это?
- Смотрите, – пригласила к столу Рика.
- Настоящий лук? Боевой? И стрелы? – моментально оживилась Амина, чем серьёзно удивила окружающих.
- Ты умеешь им пользоваться? - поинтересовалась фоалинэ.
- Да, я училась раньше, но потом у меня забрали лук, сказав, что жене Властителя без надобности «швыряться палками»! - передразнила кого-то Амина.
- Забирай, он твой, – протягивая лук и колчан принцессе, сказала Рика.
- Но это ведь ваш подарок?
- Я не умею стрелять из лука, а мама была бы рада узнать, что моя кровная родственница продолжает её дело. Бери «Вечный ветер» - это его имя, по-эльфийски - Воросул.
- Спасибо! Я буду беречь его! – благоговейно поглаживая светлые резные узоры на тёмном древке лука, пообещала Амина.
- А это чьё? – указывая на жилетку, спросил командор.
- Будет твоё, если захочешь. – Элен раздавала реликвии новым членам семьи.
- Хочу. Такого теперь не делают, всё только с пластика, железа мало.
- Забирай.
- А мне что-нибудь достанется? – очнулся Дар, опасаясь остаться ни с чем.
- Коготь твой. Отец и сам отдал бы его тебе, тогда оружие осталось бы у тёмных эльфов.
- Чего? - в голос спросили мужчины.
- Дроу не передают своё оружие чужакам. Только членам клана или другому тёмному, а ты у нас живое воплощение подгорных эльфов, - с улыбкой пояснила Рика.
- А что там? - ткнула тонким пальчиком Амина в одну из шкатулок.
- Украшения моих родителей.

И Рика принялась вытаскивать содержимое. Первым показались парные браслеты.
- Это брачные браслеты родителей, они их редко снимали даже в повседневной жизни, а вот перед поездкой решили оставить в королевстве.

Затем Рика достала несколько пар серёг и удивительной красоты парные каффы, явно женские, тонкой работы, украшенные камнями и перьями.
- Это мамины, возьми их себе, Амина. Мне они не подойдут.

В маленькой коробочке было множество одиночных серёг разного цвета, вида, размера. Отдав всё мужу, Элен пояснила:
- Серьги отца. У него был только один прокол в левом ухе.

Следом за этим последовала нитка бус из круглых камней, только в середине одна бусина по форме напоминала коготь. Цвет у камешков был странным, переливался от почти чёрного до песочно-коричневого.
- Держи, Тирандэль. Как раз под цвет твоих глаз.
- Какой странный камень, - заметил Дар, несколько завистливо поглядывая в сторону украшения.
- Это тигровый глаз, – пояснил Тиранд.
- Откуда ты знаешь? – спросил маэлт.
- Читал, - пространно отмахнулся Тирандэль.
- А всю правду когда скажешь? - под пронзительным взглядом фоалинэ командор смутился.
- Я интересуюсь драгоценными камнями, их свойствами. Иногда мастерю что-нибудь, – повинился кано, опуская взгляд.
- Ты ювелир? - удивилась Амина, и впервые за всё время их общения командор смутился.
- Да.
- Здорово!
- Тебе нравится? - неверяще спросил жену Тирандэль.
- Конечно! Ты расскажешь мне о драгоценностях? Покажешь свою мастерскую? А брачное кольцо ты сам сделал? - сыпала вопросами принцесса.
- Всё, что захочешь, милая! – растёкся счастливой медузой Иле.
- Что-то много эльфийского нас стало окружать, - ехидно заметил Дарниэль.
- Я вам больше скажу: вся ваша вера в божественный промысел основана на традициях светлых эльфов, – лукаво заметила Рика.
- Это как? С чего ты взяла? То, что у нас уши острые, ещё ни о чём не говорит! – вновь взялся отрицать маэлт.
- Ты, конечно, прав, но вот хроники появления Империи и "божественного" гена легко доказывают обратное.
- Объясни подробнее. Что ты имеешь в виду?
- Хорошо, только это долго. Может, пойдём сообразим себе завтрак? Отметим первый день совместной жизни!
- Оу! У нас же сегодня была первая брачная ночь! – спохватился Тирандэль.
- Точно! Расскажешь подробности? – подкалывала Рика.
- Какие подробности? Ничего не было! Да и как, если вокруг было столько народа? – сокрушался молодожён, пока его благоверная алела щеками и ковыряла ноготком камешки серёг.
- Долг платежом красен! – ёрничал Дар, поняв задумку супруги.
- Это каким таким платежом?
- Ты ворвался к нам в спальню в нашу первую брачную ночь, не подгадить тебе в ответ было просто нереально, - напомнила Рика недавние события.
- Да-а-а, весёлые у нас родственнички! – почесал в затылке кано. - Но разве такое поведение достойно Властительницы… Властелины… Вла… тьфу! Виэли?
- С титулом надо разбираться, - кивнули друг другу в знак согласия Рика и Дар, - а насчёт поведения… я наполовину дроу, а значит мстительная, амбициозная и коварная.
- А я знаю тебя другой, - задумчиво пробормотал Дар.
- На другую половину я светлая эльфийка, а значит милосердная, бескорыстная и честная.
- Сплошные противоречия! Когда же ты настоящая? – изумился командор.
- Всегда, – без тени улыбки ответила Элеонора.
- Прям так уж и всегда? – усомнилась Амина, чем сильно всех удивила. - И никогда не врёшь?
- Никогда.
- Не верю, - прошептал Дар, но Рика его услышала.
- Поверь, это правда, я никогда не лгала тебе… может, недоговаривала, но не врала ни разу.
- Так что насчёт завтрака? – напомнил Тирандэль, и вся компания с шумом направилась в сторону кухни.

Однако спокойно позавтракать не удалось. Дарниэль готовил перекус, когда появился Змей и принялся шушукаться с командором. Пока они строили из себя шпионов, в дверях кухни показался Лим, а вслед за ним - доктор Калин. Врач был одет в светлые джинсы и белую обтягивающую футболку с ярким принтом цепочки ДНК, совершенно выбиваясь из образа учёного мужа. Найдя взглядом Рику и мгновенно просветлев лицом, он подошёл ближе, неся в руках небольшой сундучок.
- Госпожа Рика, маэлт Дарниэль, приветствую вас.
- Доктор Калин! Рады видеть Вас, и прошу без официоза! – воскликнула недавняя пациентка, раскрывая объятья.

Юноша не отстранился, дав себя обнять, в свою очередь смущённо кивнув в сторону остальных присутствующих.
- Что привело Вас к нам? – весьма благодушно поинтересовался маэлт.
- Если позволите, я сделаю Вам ещё одну инъекцию ферментов, госпожа, и буду бесконечно рад ещё одной порции крови маэлта для исследований. А ещё я привёз то, что просила фоалинэ. Простите, теперь Вы Властительница, не знаю, как будет звучать приставка титула, – как всегда честно ответил Калин. Добавлять «доктор» никак не получалось, видя очаровательный румянец и вихры юноши. Озорные глаза сыпали искорками азарта, предвкушая получение требуемого.
- Всегда рады быть Вам полезными, Калин, и благодарим за заботу, – любезничала Элен, закатывая на правой руке рукав. - И прекратите этот фарс с титулом, мы не чужие люди.
- Я не отниму много времени, - засуетился доктор, вынимая пистолетный шприц и колбу с перламутровой жидкостью.

Разобравшись с фоалинэ, врач шагнул к маэлту, который не преминул заметить:
- Вчера мы пили каффину, а с утра ещё не ели, так что не знаю, какая жидкость сейчас бежит у меня по венам.
- Ха-ха! Я учту Ваше замечание, – рассмеялся Калин, а на щеках проявились ямочки.

Остальные присутствующие с интересом взирали на юношу, но молчали.
- Так что Вы привезли для фоалинэ, Калин? - полюбопытствовал Дар.
- Вот, - Калин вынул из сундучка две небольшие коробочки с ампулками и протянул одну из них маэлту, - как Вы и просили, антидот к "ферменту бога". - Подойдя к Тирандэлю и протянув вторую коробку, врач принялся пояснять, фанатично блестя глазами: - Как видите, жидкость отличается по цвету, потому что дозы в них разные: для маэлта Дарниэля - более концентрированный состав, приблизительно вдвое. Действует в течение трёх минут, желательно вколоть в кровеносные сосуды: вену или на крайний случай артерию.

Божественные отпрыски рассматривали лекарство у себя в руках: жидкость в ампулах Дарниэля была насыщенного розового цвета, а у кано - почти прозрачная.
- По Вашей просьбе, госпожа Рика, я протестировал кровь принцессы Амины и командора. Как и говорил ранее, они совместимы.
- Что? - сорвался голос кано.
- Вы не ядовиты для своей супруги, командор, и, кстати, поздравляю! - ответил Калин и отвесил поклон молодожёнам.
- А ты думал, мы всю вашу первую брачную ночь со свечкой сидели от большой любви к родственникам? Нам было чем заняться. Нет, ну сладость мести нельзя сбрасывать со счетов, но главной задачей было не дать вам наделать глупостей. Хоть доктор Калин и говорил о вашей совместимости, не мешало подстраховаться, - непринуждённо поясняла глубокие мотивы своих поступков Рика.

И, пока Амина стыдливо улыбалась, Тирандэль пребывал в ступоре, а Дар с прищуром поглядывал на жену, Калин продолжил:
- Когда два дня назад позвонила фоалинэ со столь странной просьбой, я удивился, но, так как это соответствует теме моих исследований, я увлёкся и протестировал всех из окружения маэлта и кано. К счастью, острой реакции не было ни у кого.
- Благодарю за труды, - откликнулась Элен.
- Не за что, всегда рад помочь, - улыбнулся юноша и принялся собираться. Сложив все принадлежности в сундучок и бережно закрепив колбу с "божественной" кровью, юноша откланялся: - Счастливо всем оставаться, спасибо за уделённое мне время и… кровь. Ещё увидимся.
- Рады были повидаться, Калин. Пока, – кивнула в ответ Рика. Дарниэль подмигнул.

Вновь смутившийся юноша одарил присутствующих взглядом и, закусив уголок нижней губы, чуть кивнул в знак прощания. Молодой человек пошёл в сторону своего дотоцикла, стоящего неподалёку. По пути Калин споткнулся и обернулся, пытаясь найти виновника столь пристального взгляда, который чувствовал на себе, но никого не увидел. Пожав плечами и спрятав поклажу в небольшой багажник, врач надел шлем и спокойно стартовал в сторону госпиталя.
В тени жёлтых кустов, растущих у входа в кухню, скрывался Змей. Пристально глядя вслед улетевшему юноше, он не замечал ничего вокруг. За его спиной бесшумно появилась фоалинэ и, привстав на цыпочки, тихо выдохнула в ухо капитана:
- Обидишь зайку - шкуру спущу, Змей.

Когда первый голод был утолён и все расселись в тенёчке, Рика начала своё повествование, лениво перебирая волосы мужа, который уложил свою голову ей на колени:
- На самом деле всё настолько просто, что даже не верится. Мы с Лексом узнали это в Хранилище, и если бы не помощь симбионта, то копаться пришлось бы долго. Началось всё во времена активного освоения космоса, когда люди додумались до пространственных перелётов. Немногим ранее был и расцвет генной инженерии, идеей фикс которой было создание совершенного человека. Не отходя от нашей темы, могу сказать, что первый ваш предок был очень... фанатичным человеком, а имея средства, подошёл к делу с размахом. Он поставил перед генетиками задачу: на основе своего генома сделать более сильного, красивого и, вообще, суперпревосходного человека. Учёные полумер не знают, а посему всё выполнили, но к плюсам всегда прилагаются и минусы. Уж не знаю, с чьим геномом скрещивали человеческий, но в результате получились вы, «божественные дети»: с усиленным скелетом и мышцами, но чувствительной кожей; необычайно красивые и тонко чувствующие, но ядовитые. Яд - это особый фермент в жидкостях ваших организмов, он получился случайно, развился без влияния человека. Он странным образом действует не на всех, а вот почему - до сих неясно, ведь боги не подпускали к себе учёных-исследователей.
Итак, создав себе супердитя, папуля озаботился и наследством, на волне колонизации оттяпав лакомый кусочек бесконечного космоса. Ну и для того, чтобы обезопасить себя и, что греха таить, возвысить, создал культ маэлта. Но на пустом месте трудно что-либо организовать, а брать за основу реальную историю нельзя - могут обнаружиться желающие заполучить «своё» наследие. Вот тогда-то прародитель и взял за основу придуманный фэнтезийный мир, на который никто не смог бы претендовать ввиду отсутствия реальных потомков. Источником послужили светлые эльфы: язык, некоторые обычаи, даже титулы! Вас называют «пресветлые» - это одно из старых самоназваний этой расы. А для того, чтобы обезопасить себя, создатель окружил всё тайной. Сами Властители продолжали поддерживать легенду, со временем забыв её начало. Со временем, под влиянием культуры других народов, их языка, обычаев и прочего, изменились некоторые элементы, но костяк знаний остался прежним. Вот в общем-то и всё.
- Ты сказала, в основе языка лежит эльфийский… - припомнил Тирандэль.
- Квэнья, если быть точным. Ваши имена, например, составлены по его законам.
- И как же мы переводимся? – приоткрыл глаза разомлевший маэлт.
- Твоё имя означает «король звёзд», а первая буква, "Д", говорит о том, что ты второй сын своего отца. И звучит оно правильно как Д'Арниэлл, в сокращении – Д'Арн.
- А моё? – отозвался командор.
- «Охранник звёздных врат» или Тир'Андэлл. Убирая последний слог, ты становишься просто «охранником ворот».
- А твоё имя что значит? – привстал Дарниэль, заглядывая в глаза супруге.
- Элениэлл - "дочь звёзд".
- А моё имя дано не по канонам, просто так мама захотела, - грустно пробормотала принцесса.
- Однако если добавить объединяющее всех нас окончание к твоему имени, то получится Аминаэлл - "рассветная звезда".
- Красиво… - умилился Тирандэль. – Ты моя путеводная звезда… - целуя пальчики молодой жены, но не позволяя себе вольностей, завоёвывал свою супругу командор, и, кстати… у него получалось!
- Это всё, конечно, прекрасно, но что нам делать дальше? – румяная Амина попыталась сменить тему беседы.
- Пора за дела приниматься, - вздохнула Рика, - правда, я не представляю, с чего начать…
- Тогда стоит разделиться! Так мы успеем гораздо больше дел охватить, – лучился энтузиазмом Тирандэль.
- Я к старейшинам, - начал Дар, - кано…
- К себе, проверить охрану, – отозвался брат.
- Амина…
- Во дворцах порядок наводить, – бодро отрапортовала сестра.
- Рика…
- Разведаю общую обстановку, настроения масс, запланирую пресс-конференцию… - принялась загибать пальчики супруга.
- Тогда до вечера, встретимся за ужином, – кивая уходящим родственникам и целуя жену, подытожил Дарниэль.


Глава 107 Флаг и символ
Встретилась четвёрка лишь к вечеру следующего дня. Дел оказалось слишком много, пришлось поднапрячься, чтобы всё успеть, и вот сейчас, после сытного обеда, молодёжь обменивалась новостями.
- С Веригэла мы многого не сделаем, надо лететь в столицу: там и Совет, и министерства, и Главный дворец Властителя, – отрапортовал Тирандэль, присаживаясь на ступеньках зала-чаши.
- Согласен, тем более дворец опечатан. Предки завязали его на "божественный" ген… - говорил элтан Дарниэль, как теперь стал звучать титул Властителя.
- Точнее, на яд, – вставил кано.
- Не суть, важно то, что со смертью папаши дворец ушёл в стазис, и что там сейчас - страшно представить!
- Говорят, там заперто много сокровищ, - поддакнула Амина.
- И они есть, а главное, там есть информация: всё об Империи, статистика, планы, проекты…
- Всё это требует пересмотра и корректировки, – вздохнула элта Элеонора.
- Раньше начнём - раньше закончим! – бурлил энтузиазмом Дарн.
- Тогда, может, поедем посмотреть на корабль? – предложил командор.
- Согласен с командором на все сто! – ожил Лекс.
- Оу-оу-оу! Придержи дюзы, милый! – остановила этот порыв Рика. - Мне вот тут интересно стало, элтан Дарн, а под каким знаменем Вы собираетесь править? Как я понимаю, папочкин флаг Вас не прельщает, стяг принцессы Амины неуместен, а Ваш прежний вымпел теперь вроде как имеет не тот статус. Я права?
- Как всегда, моя королева, - растеряно согласился супруг и, обращаясь ко всем разом, спросил: – Какие идеи есть?

Амина и Тирандэль лишь почёсывали затылки и отводили взгляды, тогда как Рика ждала лишь внимания к себе. Дождавшись вопросительно изогнутой брови своего любимого эльфа, она начала:
- У меня есть наброски, могу поделиться.
- Будь так любезна, - переняв ехидность эльфийской принцессы, отозвался Дарн.
- Бесёнок, иллюстрируй. Итак, собрав всё то, чем мы владеем, я сотворила следующее. - На стену начало проецироваться изображение, отражающее повествование Элен. - Основой нашего царствования стало согласие принцессы Амины на передачу власти, и в знак нашей бесконечной признательности голубой цвет сферы в центре - это дань уважения её клановому цвету, – поклон головы в сторону принцессы. - Жертва командора и обещание хранить не только жену, но и названного брата с Империей нашли отражение в золотом поле вокруг сферы, – и Рика прижала ладонь к своему сердцу, благодаря кано. - Впервые править станут двое равных, а посему два зверя в центре: дракон и пантаэр, ало-синий и чёрно-белый соответственно, – нежная улыбка была адресована любимому мужу.

Голограмма флага вышла впечатляющей: дракон полностью повторял тату с груди Дарна, а вот пантаэр – пантера с крыльями - вызывал вопросы.
- Что это за зверь? – удивился элтан.
- Мой символ рода. При коронации я имела право создать свой род, что я и сделала, соединив символы родов родителей: крылья - от мамы, зверь - от папы, а окрас лично мой. Чёрно-белая гамма по вертикали тела – две сущности бытия. Кстати, я предусмотрела и знак новой Империи. Покажи, Лекс. - На стене появился цветной круг из четырёх закрученных капель. - Здесь нашли отражение цвета наших стихий: огонь - Дарниэля, напротив - мой белый воздух, справа - золото земли Тирандэля, слева - синь воды Амины. Лекс, милый, ты тоже здесь есть. Объединяющий всех серебряный контур - это ты.
- Считай, подмазалась, - снисходительно отозвался симбионт, оживая голограммой.
- Есть и название нового рода, - щуря один глаз, отозвалась Элен.
- И какое? - отозвалась Амина.
- Небесные Стражи или Тирменелл.
- Шикарно! – очнулся Властитель. - Меня всё устраивает, а вас?
- Меня тоже, - отозвался Тирандэль.
- И меня! – звонкое принцессы Амины.
- Ну так, может, уже посмотрим на наше средство достижения цели?! – возмутился Лекс, намекая на обещанный осмотр космолёта.
- Наперегонки! Проигравший моет посуду! – воскликнул Дарн, срываясь с места; супруга не отставала.
- Я тебя сделаю! – пообещал Тирандэль, подхватывая на руки Амину и под её визги направляясь к своему транспорту.
- Вот уж ни фига, командор! МЫ вас сделаем! – издёвка от Рики, запрыгивающей в болид, в котором уже находился муж.
- Иле, если мы выиграем, я тебя поцелую! – самоотверженно пообещала Амина, усаживаясь в кресло пассажира.
- Ю-ху! – не нашлось слов у кано, и он в предвкушении награды одним прыжком перемахнул через капот машины, и, едва упав в кресло пилота, сорвался ввысь.

Шум дюз, визги принцессы, улюлюканье кровных братьев и весёлый смех эльфийки смолкли вдали. На всё это ребячество со спокойной улыбкой взирал Аэтан.
- Дети, - усмехнулся он.
- От этих детей зависит будущее страны, - отозвались сзади.

Обернувшись, Мастер увидел компаньонку принцессы, смело глядящую ему в глаза. Женщина подошла ближе, тихо шурша одеждой, позволяя себя рассмотреть. Пока она вместе с подопечной скрывала свою красоту, Аэтан не видел этих омутов зелёно-карих глаз, ровных линий бровей и длинных ресниц, белизны кожи. Едва заметные штрихи косметики прятались в уголках глаз, контурах губ, а чарующий аромат духов окутал мужчину как утренний туман. Зрелая красота завораживала своей силой, уверенностью, опытом. Тёмно-каштановая тяжесть волос лежала на плечах, скрытых многослойными одеждами глубокого винного цвета.
- Они молоды, не осознают всю тяжесть ноши, которую взвалили на себя, – приятный голос собеседницы лился, завораживая.
- И лишь поэтому они с ней справятся. Молодость самоуверенна, амбициозна…
- И ранима. Они выбрали Вас своим наставником, отцом, которого ни у кого из них не было. Ответственная роль, Вы не считаете?
- Несомненно, и я постараюсь быть лучшим отцом детям, которых у меня никогда не было, – Аэтан возвращал спокойную уверенность собеседнице.
- Но любому ребёнку нужна мать, особенно если он был обделён любовью.
- Предлагаете себя на её место? – выгнул бровь Мастер.
- Кто же лучше справится с этой ролью? Знать всё о божественных отпрысках, утешать их и обнадёживать, быть опорой их жёнам, делясь советом и любовью. К тому же что, как ни лучший пример родителей, учит детей? – лукавый взгляд и чуть изогнутые в улыбке губы убедили Аэтана намного быстрее и качественнее речей.

Встрепенувшись, мужчина протянул согнутую в локте руку, приглашая.
- Позволите пригласить Вас на чашечку чая…
- Маэна, - представилась собеседница. – Только при одном условии.
- Какое условие может сравниться с Вашим согласием? – откровенно флиртовал Аэтан.

Женщина подошла к нему почти вплотную и, вытянув руку, ухватила длинный белый ус аптекаря. Накручивая его на палец, она обворожительно прошептала:
- Дракон сбреет усы и помолодеет.
- При своей красоте Вы страшная женщина, Маэна, - не потеряв улыбки, ответил Аэтан.
- Другие Вам не интересны, не так ли? – обдавая лицо мужчины тёплым дыханием, обольщала его женщина.
- Продолжим беседу позже? Скажем, у гейзеров?
- На закате я жду Вас там, Аэтан, - отпуская ус и разворачиваясь к выходу, бросила через плечо Маэна. Хитрый прищур мужских глаз следил за плавным покачиванием бёдер и мелькающими щиколотками уходящей собеседницы.


Глава 108 Шаг в будущее
Прошла суетливая пара дней, наполненная сборами, и сегодня с утра возвращались на Хааср те, кто не продолжит своё служение Властителю. Таких было немного, и, тепло распрощавшись со всеми, они улетели в сторону космопорта. Четвёрка правителей, каждый занимаясь своим делом, суетилась у детища Тирандэля, космолёта, почти достроенного лёгкого крейсера средних размеров. Командор раздавал приказы по оснащению внутренностей корабля, щеголяя в современных одеждах, но с неизменным ятаганом за спиной и кобурой лазера на поясе. За ним влюблённым взглядом следила Амина. Её миниатюрная фигурка, сидящая в стороне, затянутая в платье до середины бедра и чёрные брючки, оттеняющие бирюзу верха, смотрелась изумительно. Когда кано ловил свою жену "на горячем", он расплывался в улыбке или подходил ближе, мечтая получить награду. Теперь эта парочка после той памятной гонки частенько целовалась украдкой. Правда, стоит отметить, что проигравших не было, но награда всё равно нашла своего героя.

Дарниэль активно обсуждал с капитаном Наридом вопросы личной охраны, стоя на холме, на фоне перекрашиваемого корабля. На него наносили эмблему Властителей и… чернь татуировки Лекса. Выглядело всё это впечатляюще, особенно ящерка на входном шлюзе и название крейсера: "Варан". Алая водолазка и чёрные узкие джинсы, обтягивающие ноги элтана, прекрасно сочетались с катаной на поясе и кинжалом, чьи ножны крепились на правой икре. Ветер играл чёрными волосами, развевая их. Когтем-перстнем правой руки Дарн водил по планшету помощника, поясняя что-то.

Элеонора смотрела на эту картину издалека, и сердце щемило от переполнявших чувств. Неслышно подошёл садовник. Когда страсти улеглись, все вернулись к своим ролям, продолжая запудривать мозги обывателям, отводя глаза от главного.
- Я искала Вас, Делхин, - не поворачиваясь к собеседнику, сказала Рика.
- Я здесь.
- Я хотела сказать Вам спасибо, - продолжила девушка.
- За что? – удивился мужчина.
- За всё. Вы позволили мне владеть мечтой всей моей жизни, великий. Муж, Империя, жизнь - всё благодаря Вам. Спасибо!
- А разве Вы не сами взяли всё это? – с тенью улыбки заметил садовник.
- Вы дали мне главное, – и, видя, что её не понимают, пояснила: - Время. Время на то, чтобы получить всё это. Бесценный дар. Спасибо.
- Я в свою очередь тоже должен поблагодарить тебя за всё: за спасение маэлта, за терпение, мудрость, самопожертвование… К тому же то, чего ты добилась, обязывает ко многому, и я рассчитываю это получить.
- Вы о чём, мудрый? – не поняла высокопарных речей Элен.
- Я жду от вас мудрого правления…
- Делхин! – перебила его девушка. - Это такая ерунда по сравнению с приручением маэлта!
- И всё же… - усмехнулся садовник.
- Я поняла Вас, великий. Вы позволите хоть изредка навещать Вас, спрашивать совет?
- Когда угодно, элта Элеонора, всегда рад помочь, - склонил голову мужчина. - Позвольте задать Вам один вопрос.
- Я слушаю.
- В тот памятный день Вы прокричали маэлту: «Не давай мне выбора!» Почему?
- Странно слышать это от Вас, великий, – усмехнулась Рика, а потом спросила: - Что стало с ангелом, у которого отняли любовь, но дали выбор?
- Он стал демоном, - бледнея, ответил Делхин.
- Но всё обошлось, не думайте об этом. И ещё раз - спасибо, – лучезарно улыбаясь, кивнула девушка и направилась к супругу.

Подойдя к своему ненаглядному эльфу и совершенно не заморачиваясь наличием окружающей публики, Рика обняла любимого и, потеревшись носом о его щёку, принялась покрывать поцелуями лицо. Дарниэль не остался равнодушным и, обхватив в ответ жену за талию, другой рукой фиксируя голову, изменил поцелуй на более целенаправленный и страстный. Прервав поцелуй, но не разомкнув объятий, Элеонора решила поинтересоваться делами, начав с невинной фразы:
- А не подскажете ли Вы простой смертной Властительнице...
- Ну вообще-то нет, - прервал её супруг.
- Что "нет"?
- Ты не простая смертная.
- А кто?
- Ну раз мы равные супруги, а я теперь стал Богом - это значит, что ты...
- Я... - поторопила Рика замолчавшего Дарна.
- М-м-м, богиня?

Озорные искорки в глазах обоих Властителей сменились вулканом страстей, и супруги вновь со всей страстью отдались поцелуям, начисто забыв обо всех делах.
- И не стыдно Вам, элтан Дарниэль, на людях такое творить? – подначил подошедший ближе Тирандэль.

Как только эйфория спала, кано вспомнил о несколько натянутых отношениях со своим новоиспечённым родственничком и не упускал случая поддеть его. Впрочем, Дарниэль отвечал тем же. Однако все понимали, что это больше игра и прощупывание, и с интересом наблюдали, как далеко каждый может позволить себе зайти. Жёны смотрели на эти перепалки сквозь пальцы, удивляясь похожести божественных чад. Повадки, жесты, реакции - несмотря на сильные отличия, многое объединяло элтана и командора.
- Завидуешь? – усмехнулся Дар, не отрывая губ от жены. - Привыкай, родственничек, я сдерживаться не намерен!

Тирандэль усмехнулся и плотнее притянул к себе Амину, которая, в свою очередь, тискала в руках небольшой букетик цветов, пряча в нём свой носик. Собираясь сказать очередную колкость, кано уже набрал воздуха в грудь, но, узрев за спинами целующейся пары незнакомую личность, осёкся.
- Это кто?

Все обернулись в сторону, куда смотрел командор, и увидели идущего к ним мужчину: жилистый, крепкий, одетый в белое, сливающееся по цвету с волосами, заплетёнными в тонкую косу, с загорелой кожей красноватого оттенка и знакомыми серыми глазами.
- Теперь у меня язык не повернётся назвать Вас старым ящером, – с полуулыбкой сказала Рика. В ответ на удивлённо выгнутую бровь супруга она поинтересовалась: - Не узнаёте своего учителя, мой принц?
- Мастер?! – ошарашенно пискнул элтан.
- Он самый, - едва заметно усмехнулся мужчина, по привычке стараясь скрыть улыбку в усах, но сейчас лицо было гладко выбрито, морщинки едва заметны, и эмоции, хоть и скупые, всё же угадывались.
- А что произошло? – осторожно поинтересовался Тирандэль.
- Мои дети очень молоды, и, чтобы не выглядеть на их фоне дедушкой…
- Вы сбросили пятьдесят лет одним махом? – закончил кано.
- Офигеть! – всё, на что хватило Дарниэля.

Амина лишь счастливо улыбалась и хлопала ресничками, а Элен, снисходительно улыбаясь и щуря один глаз, ждала остальных новостей. В том, что они есть, она ни секунды не сомневалась.
- Мне нужно поговорить со всеми вами, присаживайтесь, – приглашающе махнул рукой Аэтан, обводя молодёжь взглядом, и от этого жеста на плечо легла тонкая белая косица заплетённых волос. Длина этого чуда осталась нетронутой.

Дарниэль присел на корточки; Элеонора плавно опустилась на землю, поджимая под себя одну ногу, на колено другой складывая ладошки; Тирандэль слитным движением устроился по-турецки рядом с супругой, в то время как Амина, поставив ноги вместе и встав на колени, расправила одежду и умостилась на пятках.
- Мне бы хотелось поговорить с вами о будущем, – начал Аэтан. – Вы предложили мне стать вашим наставником, отцом молодых драконов. Я благодарен вам за честь и возможность быть рядом, помогать и поддерживать вас в дальнейшем. В вашем лице я обрёл детей, которых у меня никогда не было. Вот только… справлюсь ли я один? Посмотрите на себя, вы такие разные.
- Это плохо? – нахмурился Дарн.
- Это прекрасно, вот только справлюсь ли я с возложенной на меня ответственностью? Если даже я знаю, как воспитать дракона, то я понятия не имею, как воспитывать детей. Оглянитесь: одна просьба присесть, а как по-разному вы её выполнили. Отец - это хорошо, но детям нужна мать.
- И где мы её найдём? – растерянно спросила принцесса.
- Я уже нашёл её, и, если вы захотите её принять… - оборачиваясь в сторону стоящей неподалёку женщины, не договорил Мастер.
- Няня Маэна! – первой взвизгнула Амина и поднялась на ноги, опираясь о плечо мужа. В следующее мгновение девушка висела на шее у женщины, обливаясь слезами счастья и что-то бормоча.
- Ну-ну, моя девочка, успокойся, – гладя воспитанницу по голове, уговаривала Маэна. – Я здесь не для того, чтобы вы плакали. - Чуть отстранив девушку от себя, женщина обратилась ко всем, переводя взгляд на каждого, убеждая в искренности своих слов: - Я знаю, всем вам не повезло и вы по разным причинам лишились своих родителей. Мне никогда не заменить этой потери, но я очень хочу подарить вам всю любовь и внимание, которых вы были лишены. Я буду бесконечно счастлива, если смогу быть опорой для вас, утешением и человеком, который будет всегда ждать вас, что бы ни случилось. Хотите ли вы, чтобы я стала вашей приёмной матерью?

В настороженной тишине послышался всхлип принцессы, и она вновь уткнулась в плечо няни, соглашаясь. Поднявшийся на ноги Тирандэль смотрел на более раскрепощённую супругу с небольшой завистью и отчаянной надеждой. Мама Маэна взглянула на него и протянула руку, приглашая. Кано осторожно шагнул ближе, всё ещё не веря в происходящее, и был притянут в общие объятья, и лишь тогда он облегчённо выдохнул.

Следующим дрогнул Дарниэль. Видя, как обнимают его сестру и брата, он, посекундно хмурясь и сомневаясь, подошёл ближе и сразу был обхвачен с двух сторон руками Амины и Маэны. Смущённо улыбнувшись, элтан чуть расслабился, но настороженность не ушла.

Рика смотрела на эти обнимашки с непроницаемым выражением лица. Умом она всё понимала, но сердце противилось. Внешне покорившись, она подошла к новоявленным родственникам, семье, но пронзительный взгляд зелёных глаз устремлялся то на приёмную мать, то на отца, будто стараясь рассмотреть все тайны души. Простояв плотной кучкой с минуту, все рассыпались парами, испытывая некоторую неловкость, и окрик капитана Нарида прозвучал как нельзя кстати. Кано и принцесса умчались к кораблю, а Рика утянула Дарниэля в противоположную сторону. Оставшиеся стоять рядом Аэтан и Маэна смотрели вслед божественной паре.
- Она никогда не откроется до конца, - прошептала женщина, - её родители бесконечно любили друг друга, нам их не заменить.
- Не пытайся этого сделать - и ты заслужишь её доверие, ведь ты знаешь, кто в четвёрке самый сильный, – откликнулся Мастер.

Дар и Рика присели под тенью цветущего дерева, пытаясь уложить в головах последние новости.
- Я не ожидал такого от Аэтана, – потрясённо заметил элтан.
- В том, что наш Ящер способен на такие поступки, я нисколько не сомневалась, но даже меня он удивил. Но поживём - увидим. Только будь осторожен, не открывайся сразу.
- Хорошо, а о чём ты говорила с мудрейшим?
- Благодарила его.
- А разве мы не сами всё сделали? - недоумевал Властитель.
- Делхин сказал в точности то же самое, - рассмеялась Рика. - Я благодарила его за бездействие.
- То есть… - настаивал Дарниэль.
- Я благодарила его за подаренное время, за молчание, за всё, что я получила.
- Тогда я тоже должен поблагодарить его, ведь сам я получил много больше того, на что рассчитывал. Думал, что останусь лишь с красавицей-женой, но беднее нищего, а вышло совсем не так.
- Ты так ничего и не понял, - хмыкнула Рика.
- Чего я не понял? – нахмурился элтан.
- Я проклята властью. Выбрав меня, ты автоматически получил всё, так как я просто не могу иначе.
- Не понял, - хмурил брови супруг.
- У каждого из нас есть дар. Или проклятие. Я проклята властью с рождения. Я пыталась противиться этому, но не смогла. Ты думаешь, много есть людей, способных в четырнадцать лет остановить войну и объединить под одним флагом непримиримых врагов? Меня короновали за это, сделав принцессой. Я не хотела править, отказываясь от своего дара, позволяя управлять собой. После смерти родителей я искала смерть, но она пряталась от меня очень умело. Каждый раз, стоило мне устать от обстоятельств и чуть применить свой дар, всё менялось в мою пользу. Я нашла выход в координаторстве. Примирилась с действительностью. Моим королевством был целый космос, моими подданными – люди с кораблей, моими богатствами – все материальные блага. Мне пришлось многое понять: потерять близких, но не потерять себя; лишиться королевства, но получить целый мир; потерять свободу тела, но обрести свободу духа; быть связанной обстоятельствами, но остаться вольной в своих решениях; не указывать, но вести за собой. Я не умею дружить с людьми, я умею их лишь использовать и за это ненавижу себя. Кано прав, я страшная женщина. Но из любого правила есть исключения, из этого - ты. К твоим ногам я положу целый мир и половину сердца, забрав аналогичное у тебя.
- Вау! – отмер наконец элтан и поднял взгляд. – Так мы все теперь твои подданные?
- И твои, мой принц.
- Так у меня нет дара власти.
- Я научу, и не думай даже улизнуть от ответственности. Я знаю, как заставить тебя выполнять всё необходимое.
- Я знаю, - хмыкнул Дар, вспоминая прожитый вместе год. – Я тут вспомнил кое-что. Ты веришь в пророчества?
- Нет.
- Не сомневался даже. Однако и в них многое можно узнать, правда, уже после того, как они сбываются.
- Ты это о чём?

Дарниэль продекламировал:
- Когда зверь без голоса спасёт его тело,
А ангел без крыльев вернёт ему душу,
Потерянная принцесса найдёт его Империю,
А рабыня купит ему свободу -
Не ошибись с выбором, Властитель:
Истинная любовь возвысит до небес
И подарит счастье и процветание,
Или лживая опустит в бездну
И разрушит королевство.
Четыре стихии возродят мир,
Союз равных будет править век.

- Я только сейчас понял, что это о нас, - помолчав, продолжил элтан. - Всё сходится. С пророчествами всегда так: ты понимаешь их только после того, как они сбылись!
- Осталась малость: править век! – усмехнулась Рика.
- Да уж! – подхватил её тон Дарн.
- Дарниэль, пообещай мне… Нет, скажи… что у нас всё получится.

Рика устремила взгляд на своего любимого эльфа. Он в ответ сделал то же самое. Глядя в зелень глаз своей королевы, где за решимостью и бесконечной нежностью скрывалась хрупкая девочка, бывший раб понял одну вещь: «Теперь всё правильно, как и должно быть. Мужчина оберегает свою женщину, холит и лелеет её, дарит уверенность. Теперь рабство навек в радость, и есть лишь одно, чего я хочу больше всего прочего…»
- Я люблю тебя, - признался он жене. Уверенно, обещающе.

И долгий поцелуй, что скрепил навек слово и дело, мечту и реальность.
Его и Её.

Началась жизнь.

Конец первой книги.