Глава 03. Знакомьтесь, Лоран

ГЛАВА 03. ЗНАКОМЬТЕСЬ, ЛОРАН.
Розервут... Город, в котором даже Титаны затерялись бы, будь они живы. Еще в те времена, когда люди воевали с эльфами, Розервут несколько раз пытались штурмовать, но всегда армии эльфов уходили ни с чем, неся огромные потери. Окруженный огромной белой стеной, исполинский город был неприступен ни для кого. Лоран любил Розервут. В детстве он прочел, пожалуй, все книги об имперской столице, как исторические, так и художественные. Тогда же, Лоран и его старший брат Стюарт убегали из замка, переодевшись в одежду простолюдинов, и бродили по близлежащим районам города, не осмеливаясь, однако, уходить дальше Храмового квартала. Эти вылазки прекратились в тот день, когда их отец узнал об этом. Уильям Ралл, император Гильдерлэнда наказал своих сыновей за глупые выходки и с тех пор, принцы не выходили в город, прикинувшись простолюдинами. Но Лоран до сих пор помнил ту пору. Тогда, он и его брат были близки. Они часто вместе играли, дурачились в городе. Любимой забавой Стюарта было бросание камней в окна храмов и трактиров. Они с Лораном часто так делали, а после со смехом убегали от разгневанных прислужников храмов и трактирщиков. Позже, они и в замке проказничали таким образом. А вечерами, братья забирались на вершину северной башни Белого замка и любовались раскинувшимся внизу ночным городом. Лоран наслаждался такими вечерами, сидя на крыше башни, слушая истории, которые рассказывал ему брат. Об эльфах, о лордах, о войнах, о великих героях, славившихся на весь Загрус... Но принцы взрослели, и с каждым годом, старший Стюарт, наследник империи все больше отдалялся от брата. Он стал много пить, устраивал пышные балы и чуть ли не каждодневные походы по борделям со своими закадычными друзьями – отпрысками богатых бельгорских лордов, в то время когда император Уильям Ралл отлучался. Затем произошла попытка восстания лорда Сэта Кролэйва. Дом Кролэйвов - один из самых древнейших домов Загруса восстал лично против дома Раллов, после того как император отверг предложение о скреплении домов посредством женитьбы Стюарта и дочери лорда Сэта Кролэйва - Джанин. Лорд Кролэйв воспринял это как оскорбление и отказался признать Уильяма Ралла своим императором. Но и на этом оскорбленный лорд не остановился. Он во всеуслышание рассуждал о том, что Дом Раллов засиделся на имперском престоле, мол, стоит, наконец, подумать и о том, что некоторые провинции вполне могут отделиться… Лорд Кролэйв не был дураком, он понимал, что такие заявления против императора, могут обернуться крупными неприятностями. Смелости ему придавал тот факт, что некоторые другие лорды были с ним в чем-то согласны. И, если за словесные оскорбления лорд Кролэйв мог лишиться свободы, то за попытки подбить к восстанию этих самых согласных с ним людей, он подписал себе смертный приговор. Уильям Ралл решил лично возглавить поход против зарвавшегося лорда. И он так же посчитал, что его старший сын, должен присутствовать при этом. Стюарту не очень хотелось идти на войну, но императора это нисколько не волновало.
«Пора вести себя как принц!» - говорил он. – «Ты должен научиться разбираться с такими проблемами. Поэтому, ты идешь со мной». Если Уильям Ралл хотел этим самым походом превратить Стюарта из беззаботного юноши в настоящего рыцаря, то он просчитался. Поход императора против лорда Кролэйва завершился очень удачно. Уильям Ралл захватил замок лорда на третий день осады. Мечу предали всех. В буквальном смысле. Личный отряд императора (орден наемников, именующих себя «Братством сильнейших») вырезали всех обитателей замка, включая животных. Семью лорда Кролэйва выволакивали во двор и убивали на глазах императора и принца. Молодая Джанин, несостоявшаяся невеста Стюарта, отчаянно сопротивлялась, пытаясь вырваться из рук волокущих ее солдат. Когда ее бросили на землю, она тут же подскочила, и побежала было к воротам, но ударом рукояти меча ее повалили наземь и тут же закололи. По задумке императора, Сэт Кролэйв должен был наблюдать за тем, как убивают его семью. Но живым он не дался. Стюарт молча смотрел на уничтожение древнейшего Дома Загруса, широко раскрытыми глазами. Уильям Ралл не ограничился лишь убийством семьи лорда Кролэйва. Он так же вырезал и его ближайших родственников, тем самым прекратив весь старинный род.
«Тот, кто утверждает что месть – это удел слабых, сам является слабаком, не способным отплатить обидчику сполна» - таков был принцип императора.
Прежний Стюарт умер вместе с семьей лорда Кролэйва. Обратно в Розервут вернулся другой парень, сломленный, неразговорчивый, дерганный. Стюарт стал еще больше пить, с той лишь разницей, что теперь он делал это в одиночестве. Ярости императора не было предела. Он так и не смог вернуть своего наследника к прежней жизни. Хотя, возможно, ему просто не хватило времени. Стюарт умер спустя год, после резни в замке Сэта Кролэйва. Его труп со сломанной шеей, нашли у подножия лестницы, ведущей из его покоев. В руке у него была полупустая бутылка вина. Для того, чтобы понять насколько серьезным ударом была эта смерть для императора, нужно было его хоть немного знать. Некоторые могли бы подумать, что Уильям Ралл настолько потрясен кончиной сына, что именно поэтому он даже не смог посетить его похороны, настолько ему больно. Чушь. Император задыхался от злости, стоило кому-нибудь при нем выразить сожаление по поводу смерти Стюарта. Надо же, так опозорить Дом Раллов… Умереть такой постыдной смертью! По городу расползались слухи, что император и сам мог подстроить смерть сына, так как не видел в нем достойного наследника. Лоран не был согласен с ними лишь потому, что Стюарт умер именно так. Будь причины смерти старшего брата более достойными, Лоран бы даже не сомневался бы в причастности своего отца. Он ненавидел его за то, как он поступил со Стюартом. Да и за многое другое. Лорана раздражали идиоты, которые рассказывали что раньше, Уильям Ралл был милейшим человеком, справедливым правителем…и что после смерти жены, которую император безумно любил, он и превратился в нынешнего холодного и жестокого человека. Это было ложью. Несмотря на то, что Лорану было всего шесть, когда его мать умерла, он хорошо помнил, что его отец был именно таким как сейчас. Леди Брэнда, очень боялась своего мужа – императора. Неприязнь принца к отцу, была взаимной. Это понял бы любой увидевший их вместе. Когда император глядел на сына, его губы сами по себе сжимались, иногда у него даже подергивалась левая щека, а глаза смотрели с прищуром. Бессильная злоба одолевала Уильяма Ралла при одном лишь воспоминании о сыне. Так повелось с самого детства Лорана. Мальчик часто спорил с отцом, они не сходились ни в чем. Единственное что у них было общего – это упрямство. В остальном, совершенно разные люди, постоянно ссорившиеся по любому поводу. Будучи подростком, Лоран часто слышал от отца критику в свой адрес. Ульям Ралл благодарил Галладию за то, что Лоран младший, за то, что престол принадлежит Стюарту, который пусть и не был образцовым, но более послушным, податливым. Император верил, что со временем выбьет из парня всю дурь, и сделает из него достойного приемника. Ну а когда Стюарт погиб, у императора не оставалось иного выхода, кроме как принять тот факт, что теперь Лоран наследник престола. Конечно, у Уильяма Ралла была кузина, леди Санна Станитер, но он бы ни за то не позволил сесть на престол ее мужу, лорду Стэнли Станитеру. Гильдерлэндом должен править Ралл, - так, и только так хотел император. Единственное, что любил император – это свой великий Дом, берущий начало с незапамятных времен, один из Девяти самых первых людских Домов на Загрусе. Который кстати, находился на грани пресечения, потому как единственными представителями Раллов по мужской линии осталось лишь двое – Уильям, и его сын Лоран. Сам император считал, что ему поздновато заводить еще детей, поэтому смирился с альтернативой. Даже внешне они совсем не были похожи, за исключением цвета волос и глаз. Император – среднего роста, прямой, остатки светлых, немного тронутых сединой волос покрывали голову по бокам. Голубые глаза – бездонные и холодные как лед, под ними длинный нос и тонкие губы. Лоран же – высокий, статный, с длинными золотистыми волосами – прямо сошедший с картинок из книги про древних эльфийских правителей. Такие же, как у отца, голубые глаза, однако они каким-то образом не излучали холод, скорее силу и живость ума. Прямой нос и красивые губы – предмет воздыхания многих дам. Принцу исполнилось двадцать два, и за эти годы его уже дважды пытались женить. Но и в этом, Лоран не уступил отцу, сказав, что сам решит, на ком ему стоит жениться, тем самым вызвав негодование не только императора, но и некоторых советников, считавших, что принц отвергает выгодные для блага империи партии.
Император часто заседал со своим Советом. Примерно раз в неделю он собирал всех своих советников, и они подолгу обсуждали текущие дела За последние три года, Лорана ни разу не приглашали на такие советы, поэтому он очень удивился, когда ему сообщили, что император желает видеть его на очередном собрании…
В холле замка было тихо, в это время там мало кто бывал. Безмолвные стражники, стоявшие у входа, с поклоном приветствовали своего принца, который направился к лестницам, спеша в зал заседаний совета. Оставив позади путь в темницы замка, а за ними и тронный зал, Лоран быстрым, уверенным шагом поднимался на два пролета выше. Лестница была широкой, по ней в ряд могли свободно пройти три человека. Позолоченные перила, натертые до блеска, отражали лучи солнца, льющиеся из окон напротив. Со стен на принца смотрели картины известных людей – генералов, великих воинов, историков и ученых. Картины императоров и членов правящего Дома, были развешаны в другом месте. Поднявшись, Лоран свернул в просторный коридор и зашагал к нужной двери. Сквозь окна, большие, в человеческий рост, принц мог наблюдать тренировочные поля, стены замка за ними, а далее простирался Храмовый квартал – за башнями храмов больше ничего нельзя было разглядеть, но Лоран знал, что дальше кипит жизнь большого города. Парень остановился в центре коридора, у двойных дверей. Затем, толкнув их, вошел. Внутри никого не было, в центре большой круглый стол, в камине, справа, весело трещит огонь. Лоран закрыл за собой дверь и прошел дальше, ступая по толстому зеленому ковру, покрывающему весь зал. Стена слева была вся разрисована яркими цветами. На ней изображались великие сражения, которые имели место по всему Загрусу, хотя, достоверность некоторых из них вызывала сомнения, так как происходили они очень-очень давно. Принц был слегка раздражен тем, что пришел в этот зал раньше всех, однако, он давненько не гулял по этому залу, рассматривая яркие сцены сражений, как любил делать раньше. Он прошел к стене, с нарисованными на ней битвами, в ожидании советников, возглавляемых его отцом. Лоран с детства любил рассматривать эти рисунки, они завораживали его, заставляли мечтать…в отличие от Стюарта, который однажды пририсовал гигантский фаллос дракону, за что и был серьезно наказан. Даже сейчас, глядя, как его предок Кевинн Ралл пронзает копьем дракона (огромный член закрасили черной краской), принц испытывал необъяснимый трепет. Далее, он посмотрел, как кучка рыцарей сражаются с паукообразными тварями – зачистка Проклятого города, на Востоке, в Ширреме. Далее, картина изображала войну Темных эльфов против объединенных сил людей и Светлых эльфов, (в плане внешности, Светлые и Темные эльфы ничем не отличались друг от друга, это скорее клановое разделение.) за которой последовали два крупных восстания. Тут же, война между Саргией и Нибералем, которая имела место еще в те времена, когда нынешняя империя была раздроблена на мелкие королевства. Эти королевства, в последствии объединились в более крупные, чтобы спустя четыреста лет стать провинциями Гильдерлэнда. В середине стены был большой рисунок – гигантский темно – синий демон, с закрученными рогами и противостоявшие ему эльфы, едва доходящие чудовищу до колен. За этой сценой, Лоран остановился у Битвы за Маларэль – переломное сражение в Великой войне людей за независимость. Победа людей в этом грандиозном сражении, положила конец Эре Эльфов, положив начало Четвертой Эре, Эре людей. Принц знал, что дальше последуют еще битвы, сражения с великанами, раскол эльфов, объединение Севера, кампания Шарина Ралла, легендарные дуэли Альтаира Мардалла и многие другие. Но, за дверью послышались шаги и голоса, поэтому Лоран оторвался от стены и прошел к столу. Император вошел первым – роскошная темно-красная королевская мантия, сидела на нем хорошо. Он выглядел моложе своих сорока девяти лет, его не старили даже небольшие морщинки вокруг глаз. Он не удостоил сына и взглядом по пути к столу, его новые черные башмаки из драконьей кожи оставляли на ковре небольшие вмятины, которые тут же разглаживались. За Уильямом Раллом следовал сенешаль – лорд Мор-Гран. Высокий, смуглый, темноволосый, умный и невероятный хитрый мужчина тридцати двух лет. Правая рука императора, его ближайший советник. Лоран часто прикидывал, кого он ненавидит больше, своего отца или сенешаля…и право, никак не мог определиться. Выходец с Киорна, сын мелкого лорда, Мор-Гран сделал головокружительную карьеру при дворе императора. Для многих вообще, оставалось загадкой то, как он попал в Розервут. Следующим в зал вошел Джоррмер Джетт – казначей, близкий друг Мор-Грана, талантливый счетовод, ровесник сенешаля. Сопровождали казначея Морибер Эльфист – глава «Братства сильнейших» императора и Артимус – придворный маг, в своей изумрудной мантии, по мнению Лорана крайне неприятный тип. Но, о нем позже. Замыкали процессию лорд Рори Акерман – верховный судья Гильдерлэнда и Аарон Крифт – военный советник и по совместительству ректор местной Военной академии, выпускники которой входят в состав имперской гвардии. Советники поклоном поприветствовали принца и принялись рассаживаться за круглый каменный стол. Садясь, Мор-Гран что-то шепнул Мориберу, и тот, глянув на принца, усмехнулся. Лоран, сжав кулаки, присоединился к остальным. Пока император что-то говорил, принц отметил, что нескольких советников не хватало на нынешнем собрании. Среди них был адмирал Эйдан Симт, который находился по делу в Киорне. Отсутствовал так же лорд Дэвид Карвирсон – глава имперской городской гвардии. Он лежал при смерти в своих покоях, сраженный неизвестной хворью, которую он подцепил в Ханирских болотах, куда отправлялся навестить родных. Кэрр Дестан Хильдис находился рядом с больным, пытаясь облегчить его страдания. И, как отметил Лоран, отсутствие кэрра Хильдиса – было новостью приятной, постольку, поскольку он и Артимус – на дух не переносили друг друга (ученые и волшебники враждуют с незапамятных времен). Бесконечные перепалки Артимуса и кэрра Хильдиса порою занимали едва ли не все время совета, и даже императору не всегда удавалось их заткнуть. У волшебников и ученых очень сложные взаимоотношения. Ну а отсутствие лорда Брэда Эллара было делом привычным – глава тайной разведки редко посещал Совет, чаще встречаясь с императором с глазу на глаз. Хотя, не совсем правильно называть лорда Эллара главой тайной разведки…на самом деле, он был вторым человеком в организации, именуемой «Надзором». Руководитель имперской разведки был человеком таинственным, Лоран полагал, что его личность неизвестна даже Уильяму Раллу. О нем ходило множество слухов, в городе гадали, кем же на самом деле является глава «Надзора», строили всевозможные предположения…
Лоран вернулся мыслями в зал, и в пол уха слушал отчет Джетта о предстоящих в этом месяце расходах. Оказывается, задумавшись, он даже не заметил, что заседание Совета идет полным ходом.
- Очень хорошо, - сказал император, по окончании речи казначея. – Мы еще вернемся к этому вопросу позже.
С этими словами, Уильям Ралл наконец посмотрел на сына.
- Ты, верно, гадаешь, зачем я тебя сюда позвал?
«О да, мне не терпится узнать, в связи с чем, меня удостоили столь великой чести» - мысленно произнес Лоран, но вслух просто ответил:
- Да, отец, мне интересно.
Император поджал губы при слове «отец» и кивнул Мор-Грану.
- Все дело в нашей доблестной городской гвардии, Ваше высочество, - взял слово сенешаль. – Как вы знаете, многоуважаемый лорд Карвирсон серьезно болен, и, по словам кэрра Хильдиса вряд ли поправится. В его отсутствие, некому руководить городскими гвардейцами…это уже привело к нескольким инцидентам. К сожалению, наша гвардия и при лорде Карвирсоне не славилась дисциплиной…
Последняя фраза лорда Мор-Грана вызвала за столом разные эмоции. Морибер Эльфист и Джоррмер Джетт усмехнулись, Артимус криво улыбнулся, а Аарон Крифт и Лоран – нахмурились. Лица императора и судьи не выражали никаких эмоций. Между солдатами имперской гвардии и членами «Братства сильнейших» часто возникали стычки, порою принимающие весьма серьезный оборот. Сенешаль сделал паузу и продолжил.
- Необходимо срочно исправлять положение дел, ведь гвардейцы должны защищать горожан, а не подавать им дурной пример.
Насквозь пропитанные сарказмом слова лорда Мор-Грана раздражали Лорана. И не его одного.
- Вас послушать, так от имперской гвардии совсем никакого толка, - перебил сенешаля Аарон Крифт. – А известно ли вам, лорд Мор-Гран, что упомянутые вами горожане частенько жалуются на солдат из «Братства сильнейших»? И по их же словам, инициаторами стычек с гвардейцами были как раз ваши элитные бойцы.
Военный советник сказал «ваши» потому – что лорд Мор-Гран активно поддерживал «Братство сильнейших» и считался их неофициальным покровителем.
- Ну, ну, Аарон, - с улыбкой парировал сенешаль. – Я понимаю, большинство гвардейцев обучены вами лично…однако, я считаю что слова опытных солдат, не раз доказывающих свою преданность империи стоят больше чем слова некоторых, враждебно настроенных к ним жителей города. Что касается жалоб…да, признаю, были случаи, но, виновные примерно наказаны, уж вам это должно быть известно.
- Известно, известно, - отмахнулся Аарон Крифт. – Меня удивляет ваша критика в адрес моих выпускников. Я считаю ее не совсем обоснованной. Вы постоянно твердите, мол, имперская гвардия состоит в основном из зеленых, неопытных юнцов, годных лишь на то, чтобы разнимать пьяные драки в трактирах. Прошу прощения, но вам ли, рассуждать о подобных вещах…
Мор-Гран густо покраснел. Морибер Эльфист, Джоррмер Джетт и Артимус заерзали на своих местах, отводя взгляд от сенешаля. Рори Акерман кашлянул. Все, конечно же, вспомнили историю, приключившуюся с лордом Мор-Граном во время памятной попытки восстания Сэта Кролэйва. Тогда, сенешаль мягко говоря опозорился, перед солдатами «Братства сильнейших», которых решил лично повести в бой.
- Уверяю, для подобных рассуждений моего опыта более чем достаточно, - Мор-Гран вновь улыбался, однако его голос слегка дрожал.
- Я лишь хотел сказать, - ответил Аарон Крифт, - что император назначил меня военным советником, поэтому позвольте мне разбираться с вопросами имперской гвардии.
Лоран вздохнул. Он не посещал заседания Совета уже три года, но ничего за это время не изменилось. Как и тогда, собрание начиналось с перепалки лорда Мор-Грана и Аарона Крифта (а также Артимуса и кэрра Хильдиса), единственным отличием являлся предмет спора. Обычно принц принимал сторону военного советника и включался в словесную перепалку с ненавистным сенешалем. В тот раз он планировал поступить так же, и уже открыл было рот, но император его опередил.
- Довольно, - негромко произнес он, и советники тут же замолчали, ограничиваясь лишь испепеляющими взглядами, направленными друг на друга.
До этого момента, Уильям Ралл молча наблюдал за спорщиками, барабаня пальцами по столу.
- Ты возглавишь имперскую гвардию, - сказал он сыну. – Займись ими, сделай так, чтобы я больше не слышал ни о каких нарушениях с их стороны. По городу расползаются слухи о каких-то бандах из Старого Розервута, которые чересчур много о себе возомнили. Пора, наконец, приносить какую-нибудь пользу городу. Крифт введет тебя в курс дела. Он утверждает, что у тебя все получится.
«Будто до этого, ты предоставлял мне такую возможность» - хотел ответить Лоран, но решил промолчать.
- Как прикажешь, отец. Я могу идти?
- Нет, не можешь, - ответил Уильям. – Отныне, будешь присутствовать на всех советах до конца.
Лоран удивился такому решению, но предпочел не задавать вопросов, а просто досидеть до конца. Ему не терпелось, наконец вернуться в покои и написать письмо своему другу, Гестилю, поделиться с ним своим назначением. Но, раз император приказал, необходимо было остаться, при этом, не принимая никакого участия в обсуждениях текущих дел империи. Лишь два часа спустя, принц покинул Совет вместе с Аароном Крифтом.
2.               
- Твоя работа? – спросил Лоран, как только они оказались в коридоре.
- Да, мой принц, я постарался, - с легким поклоном ответил военный советник. – Думаю, ты понимаешь, чего мне это стоило.
Лоран негромко рассмеялся. Выйдя из зала заседаний, он словно сбросил с себя груз, расслабился, стал самим собой. В присутствии императора, он всегда напрягался, ему становилось некомфортно. В последнее время, он вообще старался при отце молчать, так как тот цеплялся к каждому слову принца, а препираться Лорану надоело. Особенно, перед всем Советом, потому как Уильям Ралл становился в сто раз злее, когда его сын принимался с ним спорить на людях.
Лоран с самого детства уважал Аарона Крифта, который впоследствии стал одним из его друзей, коих надо сказать, у него было совсем немного. Военный советник в молодости был известным воином, побывавшим во множестве сражений. Затем, он получил две стрелы в ногу и навсегда остался хромым. Аарон устроился преподавать в Военную академию Розервута, и вскоре император пригласил его в свой Совет. Он всегда принимал сторону принца, в то время когда Лоран посещал заседания Совета. И он же, учил принца воинскому искусству индивидуально, после того как Уильям Ралл запретил сыну поступать в Военную академию.
- А ты уверен…что я справлюсь? – спросил Лоран, пока они неторопливо пересекали коридор. – Думаю, ты бы без труда нашел более достойного кандидата на этот пост.
- Конечно, ты справишься, - Аарон махнул рукой. – Я в тебе ничуть не сомневаюсь. К тому же, докажешь отцу что ты не пустое место.
- Хм, боюсь, его мнение на этот счет не изменит ничто, - с сомнением ответил Лоран.
Наедине, принц и советник всегда общались как обычные приятели, без официального обращения.
- А ты попробуй, - опираясь на красивую резную трость, сказал Аарон. – У тебя есть потенциал, ты был у меня одним из самых одаренных учеников. К тому же, можешь злиться сколько угодно, но ты сын своего отца, и ты не можешь отрицать тот факт, что все Раллы прирожденные лидеры.
- Ну, ты загнул, - Лоран похлопал советника по плечу. – Не удивлюсь, если стану исключением…
- Ты ошибаешься, мой принц, - твердо сказал Аарон Крифт. – Я убежден, ты сумеешь навести порядок в нашей имперской гвардии. Тем более, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Приготовься, тебя ждет много работы, Лоран.
Они подошли, наконец, к лестнице, и столкнулись там с запыхавшимся кэрром Хильдисом, который направлялся к залу заседаний, чтобы сообщить Совету о том, что лорд Карвирсон только что скончался…