Давным-давно, в далекой-далекой галактике

Пятно абсолютной тьмы в главном иллюминаторе разрасталось, пожирая звезды с пугающей скоростью. Эту картину Джейн наблюдала не раз, но привыкнуть так и не смогла. Всякий раз при виде стремительно гаснущих звезд сердце лейтенанта, вопреки логике и многолетним тренировкам, сначала пыталось вырваться из груди, а затем, словно отчаявшись, предательски замирало. Глубокий вдох, медленный выдох, снова вдох-выдох – тренированный мозг привычно восстанавливал контроль над телом, загоняя первобытный страх, туда, откуда он вылез – в самый дальний уголок сознания. По мере приближения транспортного корабля к цели, темное пятно в иллюминаторе начало обретать знакомые причудливые очертания «Хищника» и страх перед тьмой уступил место стыду за минутную слабость. Вдох-выдох – и чувство стыда отправилось вслед за страхом. Быстрый взгляд вокруг выявил единственного невольного свидетеля ее борьбы с собой, но  матовая поверхность лицевой пластины боевого андроида шестого поколения, стоявшего за ее спиной, не выражала ничего – роботы вообще не разбирались в человеческих эмоциях, а своих эмоций у них просто не было. Сердце Джейн наполнилось искренней симпатией к титановому истукану, не знавшему человеческих слабостей.
Спустя несколько минут транспорт тряхнуло при касании палубы гигантского крейсера, ворота шлюзовой камеры транспортного корабля медленно разошлись по диагонали, и Джейн шагнула на борт «Хищника». Это был даже не корабль, а целый город, способный месяцами патрулировать внешние границы Федерации в автономном режиме. Команда крейсера насчитывала полсотни летных офицеров и рядовых, а также две сотни космических десантников и столько же боевых андроидов пятого поколения в  одном из грузовых отсеков. Джейн ждала этого назначения долгие четыре года, за это время она постаралась узнать о «Хищнике» все, что знали ее преподаватели и видеотека Академии Внешнего Патруля и, уж конечно, выучила наизусть план крейсера. Твердым шагом она направилась прямо в сердце космической крепости – капитанскую рубку на первый доклад к новому начальству, а ее попутчик - боевой андроид шестого поколения, приступил к разгрузке транспортного корабля. Из трюма транспорта на палубу «Хищника» потянулись бесконечные ряды двухметровых контейнеров с маркировкой «БА-6».  Подошедший офицер присвистнул и ухмыльнулся андроиду: - Ты кто такой?
- Боевой андроид БА-6.
- А в ящиках что?
- Боевые андроиды БА-6.
- Братья твои значит?
- Да. – Шуток андроиды не понимали.
- А не многовато?
Андроид задумался: разве братьев может быть много?

* * *

«Хамелеон» медленно приближался к Базе, третьему спутнику красного карлика, расположенного вдали от оживленных торговых путей и неотмеченного на большинстве звездных карт Галактики. Некогда блестящая обшивка судна несла следы чудовищных разрушений, а на месте одного из двух маршевых двигателей стояла наспех сделанная заплата. Рубка управления, освещенная аварийными фонарями, представляла не менее жалкое зрелище. Большинство навигационных и боевых мониторов бездействовало, а терминалы электронного межзвездного навигатора пестрели сообщениями об ошибках. Мелодичный голос главного бортового компьютера бесстрастно декламировал бесконечный список повреждений, обнаруженных при анализе текущего состояния «Хамелеона». Стены рубки пестрели опалинами и остатками противопожарной пены, а на полу тускло блестели пятна. В неярком свете аварийного освещения пятна выглядели одинаково черными, но человек в капитанском кресле знал, что на самом деле они красные и коричневые – кровь погибших людей и защищавших их андроидов. Кулаки человека сжимались в бессильной ярости, а из под наспех сделанной повязки на голове, стекала по щеке очередная алая капля.
 - Утечка воздуха остановлена, давление стабилизируется через двадцать минут. Механики пытаются восстановить главный энергоблок – обещают вскоре дать питание на маршевый двигатель. Мощности маловато, но до Базы дотянем. Медик ждет вас в лазарете, надо перевязать вашу голову, капитан. Капитан, вы слышите меня?.. Капитан?!
Человек в кресле медленно повернулся к говорившему: -Потери, мистер Чан?
- Почти половина экипажа…трое в лазарете.
- Что с андроидами?
- Осталось двое. Возятся в мастерской, пытаются восстановить остальных, но надежды мало – повреждения серьезные. Так что передать медику?
- Пусть идет к черту.
- Но капитан…
- И сам иди с ним!


На посадочной площадке Базы «Хамелеон» встречал темнокожий шеф-механик по прозвищу Бур и его молодой помощник Смайл. База была глубоко законспирирована и ее обитатели давно перестали пользоваться именами, данными им при рождении, тем более что большинство этих имен фигурировали в списках разыскиваемых за преступления на территории Федерации. Шеф-механика прозвали Буром за пробивной угрюмый характер еще во время его службы корабельным механиком на одном из кораблей Федерации, в прошлой жизни, как любил говорить сам Бур. Смайл – не по годам сообразительный малый, наоборот, был всегда в хорошем настроении, и, казалось, серьезные мысли просто не держались в его светловолосой, не в меру лохматой голове. Худой, среднего роста, Смайл смотрелся довольно тщедушно рядом с огромным шеф-механиком, но каждый обитатель Базы знал, что в реальной схватке наручные кинжалы Смайла могут быть гораздо опаснее огромных кулаков Бура, а скорость, с которой помощник шеф-механика двигался в бою, шокировала даже военного инструктора Базы. Пре виде искалеченного «Хамелеона» Бур сделался настолько угрюмым, что стал выглядеть просто угрожающе, а его помощник  от удивления проглотил свою вечную улыбку. Любой, кто в этот момент увидел бы эту парочку, предпочел бы скорее исчезнуть из вида, чем выяснять причину их явно плохого настроения.
- Это действительно «Хамелеон» или я переборщил с выпивкой? - попытался восстановить настроение Смайл. Угрюмое молчание Бура убедило его в реальности происходящего, и знаменитая на Базе улыбка снова исчезла. – Как это могло произойти с «Хамелеоном»? Это же  самый быстрый корабль в Галактике. Это же наш лучший корабль! Бур, не молчи, я начинаю нервничать!
В этот момент корабль коснулся посадочной площадки посадочными опорами и угрожающе накренился – одна из опор была повреждена и с трудом выдерживала вес корабля.
- Твою мать! - наконец заговорил Бур, и Смайл окончательно расстроился.

* * *

- Летный лейтенант Джейн Сноу, – бодро отрапортовала Джейн, протягивая капитану приказ о назначении на «Хищник».
- Капитан Хью Браун, рад приветствовать вас на борту лейтенант. Сержант Добсон, покажет вам вашу каюту и введет в курс дела. Как устроитесь, жду вас в кают-компании, представим вас команде и определим круг ваших обязанностей. Еще раз добро пожаловать, лейтенант.
- Спасибо, сэр, - отсалютовала Джейн и бросилась вдогонку за бодро шагающим Добсоном.
- Вот ваша каюта, лейтенант, столовая на верхней палубе, спортзал, видеотека и офицерская кают-компания уровнем ниже. Расписание дежурств у вахтенного офицера. – Добсон просто светился то ли от гордости за свой корабль, то ли по привычке. – Если будут вопросы или заблудитесь я к вашим услугам.
- Спасибо, я знакома с планом корабля, но вопросы обязательно найдутся, чуть позже сержант.
- Только позовите, - улыбка на лице сержанта стала еще шире. – Кстати, друзья зовут меня Джо, - и он зашагал прочь так же бодро, как и до этого, его сияющую улыбку Джейн видела даже со спины.
 Каюта оказалась просто железной коробкой, но, как выяснилось позже, в ее стенах оказалось встроено все необходимое для жизни, даже такие мелочи как кровать и душ.
Джейн уже заканчивала раскладывать личные вещи по многочисленным шкафчикам, укрытым в стенах ее каюты, когда ожил громкоговоритель корабельного информатора: - Всем офицерам, свободным от вахты, собраться в кают-компании. Она активировала зеркальную панель на стене и улыбнулась своему отражению: «Твой первый день на «Хищнике», будь умницей». Вообще-то у нее не было повода сомневаться в себе: коммуникабельная и привлекательная внешне она с отличием окончила Академию Внешнего Патруля, ее тренировали лучшие специалисты Федерации по выживанию и боевым искусствам, и самое главное – она участвовала в разработке «БА-6» - боевого андроида шестого поколения – нового секретного оружия Федерации. Все это делало ее идеальным кандидатом в офицеры Внешнего Патруля, и она уверенно шагнула в открывшиеся двери кают-компании.

* * *

- Итак, капитан, вы не попали в засаду, не столкнулись с линейным кораблем или хотя бы крейсером, но, тем не менее, погибли люди, разрушены андроиды и вы чуть не потеряли «Хамелеон». Совет захочет узнать истинные причины вашего провала. - Лицо Проректора Базы выражало искреннее недоумение.
- Это новые андроиды – мы оказались не готовы к встрече с ними.
- Доктор Ли по просьбе Совета исследовал останки новых андроидов, привезенных вами. В его отчете сказано, что они, несомненно, лучше защищены и вооружены, но ничего экстраординарного в них нет.
- Дело не в оружии и броне, дело в том, как они действовали. Доктор изучил их мозги?
- К сожалению, он не смог этого сделать. Мозги этих машин были снабжены детонаторами, которые срабатывают при серьезном повреждении андроида. Вам придется своими словами рассказать мне, чем они отличаются от старых моделей. Вы сказали, что их поведение было необычным, в чем это выражалось?
- У них не было звеньевого, и они действовали…
Перед глазами капитана вдруг вспыхнула яркая картина того сражения, а точнее последних минут: вот его люди загнали последних двух андроидов в кают-компанию и открыли огонь по ним со всех сторон, а два матовых гиганта стоя спиной друг к другу успешно держали круговую оборону. Они действовали настолько синхронно, что казались единым организмом. До этого момента капитану не приходилось видеть, чтобы роботы прикрывали друг друга в бою.
- Как они действовали, капитан?
- Как люди…
Проректор резко остановился и внимательно посмотрел на капитана. - Что вы имеете  в виду?
- Они действовали очень слаженно: если один двигается или меняет оружие, то другой его прикрывает огнем. Только когда нам удалось их разделить, мы смогли их уничтожить. Да, еще мне показалось, что к концу боя они выдохлись.
- Как это?
- Как будто устали. Во всяком случае, последних трех мы уничтожили гораздо быстрее, чем первого.
- Что ж, попробуем растолковать это Совету, – и Проректор с капитаном шагнули в сердце Базы - огромный Зал Совета Периферийных Миров – самый секретный объект в Галактике.
- Уважаемый Совет, мы встретились с вами сегодня по весьма необычному и весьма неприятному поводу. Как вы уже знаете, один из наших лучших кораблей потерял большую часть экипажа и был выведен из строя на некоторое время. Произошло это при весьма странных обстоятельствах. Предлагаю Вам услышать эту историю из уст непосредственного участника этих событий. Прошу Вас, капитан.
- Это была обычная миссия – захват автоматического почтового транспортного корабля Федерации. Обычно такие операции проходят без потерь с нашей стороны, так как на почтовом транспорте нет людей – его охраняет звено андроидов под командованием одного андроида офицера - звеньевого. Так было и на этот раз: биосенсоры не обнаружили на транспорте живых форм и мы взяли его на абордаж. Но вместо обычного звена нас встретила дюжина андроидов нового образца. Эти машины оказались сообразительнее обычных и мгновенно вступили в бой. Так как у новых андроидов не оказалось звеньевого,  наша обычная тактика нейтрализации робота-офицера оказалась бесполезной. Абордажной команде пришлось вступить в рукопашную схватку с ними. Как вы понимаете, шансы человека против андроида в рукопашной равны нулю и половина абордажной команды погибла в первые минуты, но нашим бойцам удалось уничтожить пару боевых машин и организованно отступить. А дальше начались просто чудеса: андроиды отбив атаку не остановились и сами атаковали «Хамелеон». Битва длилась более часа, с огромными потерями атакующих андроидов уничтожили. К сожалению, один из них успел добраться до маршевых двигателей по внешней обшивке и взорвал один из них. Взрыв вызвал серьезные разрушения и утечку воздуха. То, что я сейчас стою здесь можно назвать чудом.
- Спасибо капитан. Позвольте подвести итог последней миссии: десятки погибших, уничтожены оба звена андроидов «Хамелеона», сам корабль едва не был разрушен, а транспорт так и не удалось захватить. Все что у нас есть – несколько разрушенных андроидов нового образца. Их исследовал доктор Ли. Я предлагаю услышать результаты исследования лично от него. Прошу Вас доктор, мы внимательно слушаем.

* * *

Впервые в жизни Джейн чувствовала себя неуютно в присутствии офицеров. Враждебность просто висела в воздухе кают-компании, и она точно знала, что причина этого – Джейн Сноу. Она в первые же минуты поняла, что, несмотря на безупречный послужной список и выдающиеся способности у нее все же есть один недостаток, и он даже указан в ее личном деле на первой странице: пол – женский. Женщины не были редкостью во Внешнем Патруле: они были связистами, водили транспортные корабли, занимались снабжением и даже преподавали боевые искусства в Академии, но Джейн была первой женщиной на военном корабле, да к тому же офицером, да не где-нибудь, а на крейсере, да не на каком-нибудь, а на легендарном «Хищнике». Ее окружали ветераны межпланетных войн, которых явно не радовала перспектива уйти в очередной патруль с женщиной на борту, даже если она – офицер, даже если она – гордость Академии, даже если она разработала какого-то там чудо андроида, и уж тем более, если она – симпатичная блондинка с зелеными глазами. Она даже боялась представить себе, сколько подвигов ей надо совершить, чтобы заставить этих людей уважать себя. Джейн постаралась сосредоточиться на своем докладе и решила продолжать, не обращая внимания на слушателей:
- Итак, из простого сравнения характеристик ясно, что БА-6 превосходит всех ныне существующих андроидов по всем параметрам от огневой мощи до прочности брони. Но главное его преимущество – это скорость его реакции на происходящие события. Он реагирует мгновенно, так как ему не надо обращаться к звеньевому за результатами анализа текущей обстановки  - он принимает решения сам.
- Их уже испытывали в реальных боевых условиях? – капитану Брауну не понравилась идея превратить «Хищник» в полигон для испытания нового андроида, тем более, такого самостоятельного.
- «БА-6» успешно прошли стандартные испытания на полигонах Академии. Более того, ими уже охраняется часть автоматических транспортных кораблей Федерации. Это удивительные боевые машины. До сих пор андроиды были оружием – мощным, мобильным иногда даже умным, но все-таки оружием. Боевые андроиды шестого поколения не просто оружие – это вооруженные воины, способные побеждать, даже если ими не командует человек.
Тишину, наступившую в кают-компании после этих слов Джейн, казалось, можно было потрогать. Офицеры Внешнего Патруля отчетливо увидели перед собой будущие поля сражений, поля на которых им самим нет места, и эта картина им явно не понравилась. Джейн тщетно пыталась понять по лицам слушателей их реакцию на ее прекрасную новость, но лица профессиональных воинов не выражали ничего. И лишь встретившись взглядом с молодым лейтенантом десантником, смотревшим на нее в упор, она все поняла - и по спине у нее забегали мурашки.

* * *

- Итак, уважаемый Совет, сразу к сути: Я внимательно изучил привезенных «Хамелеоном» андроидов. Они несомненно прочнее обычных и лучше вооружены, но я не нашел в них ничего необычного, кроме блока многоканальной связи. Очевидно, что ими все-таки управляли, но кто и откуда я не смог понять – мозг андроидов был разрушен и я могу только строить догадки. Возможно дело именно в многоканальности связи: может, они управляются не одним, а несколькими звеньевыми одновременно и с большего расстояния, чем мы привыкли. Очевидно, мы имеем дело с очень продвинутой моделью робота-офицера или звеньевого, если Вам угодно. Как Вы знаете, до сих пор не удавалось уместить в одного андроида достаточно мощный мозг и приличный арсенал одновременно без потери мобильности: получался либо монстр, вроде Автоматического Разрушителя, либо узкоспециализированный Автоматический Снайпер, либо еще что-нибудь, но никогда не полноценная боевая единица, пригодная в полевых условиях. Лучшим решением считается совместное использование хорошо вооруженных боевых андроидов и звеньевых – мобильных электронных мини штабов. Основной задачей звеньевого является анализ ситуации и тактическое командование звеном из десятка боевых андроидов. Однако в данном случае робот, наверное, командует не каждым боевым андроидом по отдельности, а всем звеном сразу, четко согласуя действия каждой единицы с остальными.
- Спасибо, доктор. - Лицо Проректора заметно посветлело, да и в Зале Совета воцарилось заметное оживление. - Теперь, когда стало ясно, что новые андроиды не так совершенны, как показалось вначале, нам осталось лишь научиться их побеждать. Доктор, по-вашему мнению, на каком расстоянии эффективны модули связи, обнаруженные в новых андроидах? Как далеко от поля боя может находиться новый звеньевой и как нам его быстро обнаружить  во время боя?
- Чтобы ответить на эти вопросы я должен иметь образец для изучения.
- Как вы себе это представляете? Где мы его возьмем?
- Надо захватить почтовый транспорт, аккуратно перебить боевых андроидов и доставить корабль на Базу. Мы разберем его до основания и найдем звеньевого, а может быть и нескольких…
- Но вы же сами сказали, что мозг андроидов заминирован. А что если мозг звеньевого тоже окажется заминирован?
- Детонатор срабатывает только при разрушении андроида, поэтому я и сказал «аккуратно перебить» - корабль нужен мне абсолютно невредимый.
- Хорошо доктор, вы получите свой образец. Я отправлю лучших людей на лучшем корабле, - Проректор посмотрел на капитана «Хамелеона» - вы ведь не откажетесь, капитан?
- Я с удовольствием. – недобро улыбнулся капитан, и доктор Ли вдруг испугался за судьбу его будущего трофея.

* * *

Лишь через три недели после отбытия капитан «Хищника» вызвал Джейн на доклад. Это были самые трудные дни в ее недолгой карьере: никогда еще она не была так одинока. Ни один человек на этом огромном корабле не был ей рад, никто никогда не здоровался с ней первым, да и на ее приветствия тоже отвечали неохотно, а когда она входила в кают-компанию, оживление вдруг стихало, и у большинства присутствующих обнаруживались срочные дела. Поэтому она искренне обрадовалась, услышав собственное имя из динамика системы оповещения: «Лейтенант Сноу доложить капитану о готовности БА-6 к выполнению боевых задач». Когда через несколько минут она вошла в кают-компанию ее удивлению не было предела: капитан был один.
- Не пугайтесь Джейн, я специально не пригласил других офицеров, чтобы обсудить все без эмоций. Но прежде чем мы начнем, ответьте мне на один вопрос: ваши роботы действительно способны обходиться без человека?
- Нет конечно! – вопрос капитана сильно развеселил Джейн. – Роботы есть роботы: им нужно техническое обслуживание, запчасти, боеприпасы и топливо для элементов питания.
- Я не об этом. Помнится, вы говорили, что они могут воевать самостоятельно, без приказов человека. Меня интересует: насколько они самостоятельны и как вы собираетесь их контролировать.
- Ах, вот вы о чем! Да, эти роботы могут принимать решения сами, но только тактические – для составления собственных стратегических планов у них просто не хватит интеллекта. То есть они могут сами решить, как быстрее проникнуть на охраняемый военный объект, или как подавить вражескую огневую точку, но для этого надо сначала доставить их на место проведения операции и определить круг задач, а это под силу только человеку. Роботы, которых мы везем, вообще не будут воевать в полном смысле этого слова, их задача охранять автоматические транспортные корабли Федерации, курсирующие вблизи внешних границ. Двенадцать звеньев андроидов для двенадцати транспортных кораблей Федерации. Академия могла бы отправить их на грузовом корабле, но ни один из капитанов Торгового Флота не согласился приближаться к границам Периферийных Миров из-за страха перед пиратами.
- Пиратами? Вы действительно думаете, что Патрульный Флот имеет дело с простыми пиратами? Там, куда мы направляемся, нет пиратов! Зато там есть вражеский флот. Да-да именно флот – современный, хорошо подготовленный, вооруженный до зубов, и всегда готовый к бою. Не многие в Федерации верят в это: они думают, что Периферийные Миры – это кучка дикарей на допотопных кораблях, не имеющих серьезного вооружения. Но это не так. Любой, кто видел этих «дикарей» в деле подтвердит вам: эти люди - профессиональные воины. Они дисциплинированы и хорошо натренированы, а их корабли не уступают нашим ни в технологиях, ни в огневой мощи. И управляют этими кораблями не любители: я сам видел их маневры во время сражений – не многие капитаны Федерации смогли бы их повторить. Так что забудьте о пиратах – там, куда мы направляемся, идет настоящая война, чтобы там ни говорили умники из Академии. Но мы отвлеклись. Итак, двенадцать звеньев… А почему звеньев? Вы ведь сказали, что у них нет звеньевых.
- Ну, в данном случае деление на звенья условное. Испытания на полигоне Академии показали, что роботы максимально эффективно выполняют поставленные задачи, если разбить их на небольшие отряды по десять-двенадцать бойцов.
- Ну вот, дело оказалось не таким уж темным, как показалось вначале. Знаете, многие на этом корабле думают, что ваша цель заменить людей роботами и отправить их всех в отставку.
- Но это же смешно…
- Поймите, эти люди не изучали робототехнику – они солдаты, а вы сказали им, что эти роботы могут обойтись без людей, и что, по-вашему, они должны были подумать?

* * *

- Бур, я давно хотел спросить: как зовут капитана «Хамелеона»?
- Не понимаю, как ты можешь работать и болтать одновременно?
- Ты не ответил на мой вопрос. Как его зовут?
- Капитан.
- Ежу понятно, что он капитан. Имя у него есть?
- Какому такому ежу?
- Еж – это… Ладно проехали. Так есть у него имя?
- А у тебя?
- Смайл.
- Разве это имя?
- Ну не имя – прозвище. А прозвище у него есть?
- Капитан.
- Тогда почему к нему не обращаются капитан Капитан?
- Наверное, потому что, это звучит по-идиотски.
- Возможно…
Бур сочувственно посмотрел на Смайла: похоже, что тот медленно сходил с ума. Они не выходили из доков почти месяц, с тех пор как вернулся «Хамелеон»: ремонт велся круглосуточно и персонал выбивался из сил. За свою жизнь Бур отремонтировал не один десяток космических кораблей всевозможных классов от прогулочной яхты до боевого линейного корабля, но то, что происходило в доках сейчас, утомляло даже его: «Хамелеон» не был обычным кораблем. Он не принадлежал ни к одному из традиционных классов космических кораблей. Он был создан не для космических сражений, но обладал огневой мощью малого крейсера. Он был создан не для трансгалактических путешествий, но имел два сверхмощных маршевых двигателя. Он был создан не для спорта, но был оборудован мощным электронным навигатором и спортивными маневровыми двигателями. Он был создан не для спасательных операций, но может пришвартоваться к любому типу кораблей и обеспечить доступ внутрь. «Хамелеон» имел уникальную конструкцию и не менее уникальное предназначение: захват грузовых кораблей в космосе. Ремонт такого корабля был настоящим испытанием для Бура и его техников. И не удивительно, что не у всех выдерживали нервы. Но, не смотря на усталость, Бур был доволен: ремонтные работы подходили к концу, корабль был полностью восстановлен и даже усовершенствован в соответствии с рекомендациями ученных из лаборатории доктора Ли. На «Хамелеон» установили также новое изобретение Смайла – электромагнитные ловушки способные вывести из строя любого андроида, проникнувшего на борт. Вообще-то Смайл настаивал, что ему просто необходимо самому управлять ими во время следующей миссии, но, зная безрассудство Смайла, Бур не решался отпустить его на «Хамелеон». Ему не раз приходилось видеть, как во время очередной ссоры в баре улыбка на лице Смайла вдруг превращалась в оскал, а из его рукавов с эффектным щелчком выдвигались блестящие лезвия, превращая его руки в смертоносное оружие. Многие завсегдатаи баров, где бывал Смайл, обязаны жизнью расторопности Бура, ибо только он был в состоянии остановить рассвирепевшего Смайла. Бур частенько любовался искусным механизмом, выталкивающим клинки, и поражался гению мастера создавшего этот шедевр. Сам Смайл не помнил, откуда у него это оружие, сказал, что эти ножи у него с самого детства, сколько себя помнит. Только тогда лезвия были меньше, и когда он подрос, ему пришлось переделать крепления и заменить маленькие лезвия большими. А недавно Смайл показал Буру свои чертежи новых деталей для механизма, позволяющих менять клинки на огнестрельное оружие. Внимательно изучив новые детали, Бур сравнил их с деталями самого механизма и заподозрил, что оба творения принадлежат одному автору.
 
В день вылета «Хамелеона» на стартовой площадке царил настоящий хаос. Десятки андроидов и более простых механизмов деловито суетились вокруг корабля. Погрузка продуктов питания, медикаментов, боеприпасов, воды, технических жидкостей, запчастей, предметов первой необходимости и личных вещей команды происходила одновременно с заменой топливных элементов маршевых двигателей и главного энергоблока.  А в это время в доках Бур уныло помогал Смайлу собраться в дорогу. Несмотря на все протесты Бура, Смайл убедил капитана «Хамелеона» взять его с собой в качестве корабельного механика и оператора электромагнитных ловушек для андроидов. Бур настаивал, что не может отпустить лучшего механика Базы в столь рискованное предприятие, но важность предстоящей миссии перевесила все его доводы, и Смайла зачислили в экипаж «Хамелеона».
- Кажется, ничего не забыл. Да улыбнись Бур. Я же не на всю жизнь улетаю. Не успеешь даже соскучиться.
- Ага, вот надерут тебе зад федералы, посмотрим, как тогда запоешь.
- Да ладно тебе Бур, я ведь тоже не подарок.  – Раздался щелчок, и руки Смайла превратились в кинжалы.
- Ну, против андроидов это тебе вряд ли  поможет. – Усмехнулся Бур и достал из шкафа с мелкими инструментами тряпичный сверток. – Вот, что тебе действительно понадобится.
Смайл развернул ткань, и глаза его заблестели. Он держал в руках два многоцелевых плазменных резака последней модели, годных и как инструмент для работы со всеми видами металлов, и как огнестрельное оружие ближнего радиуса действия. К обоим резакам прилагались особые крепления, сделанные точно по чертежам самого Смайла. Бур два дня трудился втайне от Смайла, и результат превзошел все ожидания: замена лезвий на резаки заняла пару минут и новые крепления встали в механизм идеально. Смайл тут же провел несколько тестов, в результате которых в дверце железного шкафа появилась огромная дыра, а одна из наковален была изрублена на куски. Внимательно осмотрев разрушения, Смайл просиял: « - То, что надо! Спасибо Бур».

* * *

Оставалось три дня пути, когда на связь с «Хищником» вышли представители Федеральной Почтовой Службы, обслуживающие приграничные районы Федерации. Оказалось, что их уже предупредили о прибытии новых андроидов, и они из-за этого задержали вылеты почтовых транспортов. Их очень интересовало, сколько времени уйдет на замену андроидов, и можно ли подготовить их к работе заранее. Джейн пообещала привести андроидов в полную боевую готовность, чтобы не задерживать вылеты больше, чем необходимо. Сразу после сеанса связи она отправилась в грузовой отсек. Вот они - сто сорок три ящика с маркировкой «БА-6» и один андроид сидящий на корточках, склонив голову, словно заснул. Джейн улыбнулась и провела рукой по лицевой панели робота. Чуть слышно загудели механизмы, и робот встал во весь рост.
- Пора приниматься за работу. Активируй остальных БА-6 и дай вводные. Приоритетная задача: защита космического корабля. Второстепенная задача: обеспечение собственной работоспособности. Приступить к выполнению задач по сигналу боевой тревоги. Окончить выполнение задач по прибытии в пункт назначения. Повтори.
-  Активировать остальных БА-6 и дать вводные. Приоритетная задача: защита космического корабля. Второстепенная задача: обеспечение собственной работоспособности. Приступить к выполнению задач по сигналу боевой тревоги. Окончить выполнение задач по прибытии в пункт назначения.
- Приступай.
И он приступил. Уже через двадцать минут перед ним стояла его точная копия, и он вновь повторил: « - Активировать остальных БА-6 и дать вводные. Приоритетная задача: защита космического корабля. Второстепенная задача: обеспечение собственной работоспособности. Приступить к выполнению задач по сигналу боевой тревоги. Окончить выполнение задач по прибытии в пункт назначения». Еще через двадцать минут их было уже четверо, а через час шестнадцать. Джейн уже подумала, что такими темпами, через час в грузовом отсеке будет полный хаос, как вдруг активированные роботы разделились на две группы. Одна группа  продолжила активировать андроидов, а вторая занялась распаковкой оружия и демонтажем пустых ящиков. Джейн с гордостью посмотрела на своих подопечных и отправилась в капитанскую рубку доложить о проделанной работе. А когда несколько часов спустя Джейн вернулась в грузовой отсек, ее ждало незабываемое зрелище: вдоль стены выстроились в четыре  ряда сто сорок четыре боевых андроида в полном вооружении. Джейн невольно залюбовалась этим зрелищем и на секунду забыла, зачем пришла в трюм, но спустя мгновение громко произнесла: « - Всем перейти в режим пассивного ожидания ». Сто сорок четыре робота послушно присели на корточки и склонили головы. Это позволит снизить энергопотребление, не отключая андроидов. Теперь они полностью готовы к выполнению своей миссии и почтовые корабли смогут отбыть через час после прибытия «Хищника». Джейн улыбнулась самой себе – первое в ее жизни боевое задание близится к успешному завершению.

* * *

«Хамелеон», развив максимальную тягу маршевых двигателей, быстро приближался к цели. Было решено как можно ближе подойти к крупнейшей планетной системе Федерации в этой части галактики. Именно отсюда стартует большинство автоматических транспортных кораблей, и здесь вероятность встречи с одним из них, была максимальной. Оставался день пути, когда детекторы зарегистрировали работу маршевых двигателей чужого корабля идущего в направлении той же планетной системы. В то же мгновение по всему кораблю раздался сигнал боевой тревоги, и люди бросились к своим боевым постам. В рубке управления царило оживление – наконец-то охота началась.
- Маршевые двигатели шестьдесят процентов. Курс - параллельный. Попытайтесь определить класс корабля. Активировать биосенсоры. – Приказы капитана следовали один за другим, и его возбуждение постепенно передавалось экипажу.
- Капитан, биосенсоры обнаружили живые формы, похоже, это не то, что нам нужно.
- Ладно, отбой боевой тревоги, возвращаемся на прежний курс.
- Капитан, цель меняет курс, кажется, они собираются преследовать нас.
- Что значит преследовать, вы определили класс корабля?
- Не совсем, пока вычислили только массу: судя по всему это либо крупный грузовик, либо крейсер.
- Раз собрался преследовать, значит, крейсер… Черт! Только его не хватало! Курс на удаление от звезды, маршевые двигатели на максимум. Приготовиться к отражению атаки, активировать энергощит, орудийным расчетам: открыть заградительный огонь, если дистанция начнет сокращаться. Всем постам и службам доложить  о готовности.
Спустя несколько секунд из динамика внутренней связи посыпались доклады:
- Маршевые двигатели сто процентов.
- Энергощит активирован, мощность тридцать пять процентов.
- Орудие номер четыре: к бою готов.
- Орудие номер два: к бою готов.
- Главный энергоблок в норме.
- Орудие номер один: к бою готов.
- Маневровые двигатели готовы к запуску.
- Орудие номер три: к бою готов.
- Энергощит стабилен, мощность семьдесят процентов.
- Правый маршевый двигатель в норме.
- Цель идентифицирована: большой крейсер, предположительно класс А.
- Аварийная служба готова.
- Левы маршевый двигатель в норме.
- Системы жизнеобеспечения в норме.
- Абордажная команда готова.
- Энергощит стабилен, мощность сто процентов.
- Расстояние до цели увеличивается, они отстают.
Капитан хмуро посмотрел на первого помощника: « - Ну и чего они ждут? Почему не стреляют? Они же должны понимать, что мы быстрее. Что-то не так».
- Что с целью?
- Цель следует нашим курсом, огонь не открывает.
- Следовать прежним курсом. Докладывать обо всех изменениях в поведении цели. Если так пойдет дальше, то через четверть часа мы окажемся вне пределов досягаемости его орудий. Почему же они не стреляют?
- Может, приняли за своего?
- Тогда зачем преследуют? Не нравится мне все это.
Следующие пятнадцать минут прошли в напряженном ожидании атаки, но крейсер просто следовал за ними, постепенно отставая.
- Детекторы потеряли цель.
- Что? Как потеряли? Что произошло?
- Наверное, они заглушили маршевые двигатели.
Капитан задумался. Он не раз встречался с боевыми кораблями Федерации, но ни разу не сталкивался с такой тактикой. Какой смысл преследовать быстрого врага, не открывая огнь? И главное – зачем глушить маршевые двигатели в межзвездном пространстве, вдали от планет и космических станций? Что-то явно было не так, и капитан твердо решил это выяснить: « - Зафиксировать координаты цели на момент потери контакта. Выйти за радиус атаки крейсера и лечь в дрейф. Посмотрим, что они будут делать дальше».

* * *
Оставался день пути до цели, когда навигатор «Хищника» сообщил о присутствии в опасной близости еще одного корабля. Этот корабль вел себя очень подозрительно. Сначала он сменил курс на параллельный и стал догонять их, а затем вновь сменил курс и стал удаляться. Капитан Браун принял решение догнать и проверить незваного гостя, но тот неожиданно стал стремительно набирать скорость. Именно в это мгновение Хью Браун понял, что имеет дело с нарушителем или врагом и без колебаний скомандовал: « - Начать преследование. Маршевые двигатели на максимум. Боевая тревога. Активировать энергощит. Оружейным расчетам открыть предупредительный огонь по готовности. Вычислили тип корабля?»
- Нет. Показания детекторов какие-то странные. Судя по массе и скорости маневра – это большая яхта или очень большой истребитель. Если судить по интенсивности энергощита – то это крейсер, размером с «Хищник». Ну, а если приглядеться к шлейфу его маршевых двигателей, тогда выходит, что это трансгалактический лайнер или линкор. В любом случае это судно не уступает нам в защите и превосходит нас в скорости.
- Но раз они не атакуют, а бегут, значит, они плохо вооружены или хотят скрыть что-то очень важное. Сколько у нас времени?
- Он выйдет из зоны поражения через четырнадцать минут.
- Почему молчат орудия? Что они там уснули? – капитан Браун начал входить в раж погони и не заметил подошедшей сзади фигуры. А в следующую секунду его скосил выстрел из парализатора.
- Сектор очищен. Девять пленных в рубке управления. Переходим в следующий сектор. – И три боевых андроида шестого поколения вышли из капитанской рубки, аккуратно перешагивая через тела людей. А спустя восемь минут зачистка корабля была закончена и двести пятьдесят человек экипажа корабля в бессознательном состоянии были перенесены в пустой грузовой отсек и заперты там. После чего сто сорок четыре андроида разбились на группы и приступили к  патрулированию коридоров корабля. А еще через минуту электронный навигатор зафиксировал расхождение в мощности левого и правого маршевых двигателей и  запросил у оператора разрешение на синхронизацию. А поскольку в течение следующей минуты разрешение не поступило, электронный навигатор в целях безопасности заглушил маршевые двигатели, выдал на монитор сообщение « введите данные для просчета нового маршрута » и стал терпеливо ждать ответа оператора.

Джейн разбудил сигнал тревоги. Пронзительный звуковой сигнал перемежался голосовым сообщением: «Боевая тревога. Всему экипажу занять боевые посты». По коридору был слышен топот бегущих ног и громкие голоса. Каждый человек на этом огромном корабле спешил к своему боевому посту. Все кроме Джейн. По иронии судьбы, она была единственным офицером на борту без четко определенных обязанностей. Во-первых – это было ее первое боевое патрулирование, а во-вторых – капитан просто не знал, что ему делать с женщиной-офицером, и отложил решение этого вопроса до лучших времен. По инструкции во время боевой или аварийной тревоги свободный персонал должен находиться вблизи терминалов внутренней связи, в ожидании запроса о помощи любой из служб корабля. На выполнение этой инструкции у Джейн ушло две секунды. Такие терминалы были во всех крупных помещениях и главных коридорах, а также во всех офицерских каютах. Поэтому Джейн просто активировала свой терминал и стала внимательно следить за поступающими рапортами различных служб корабля. Через пару минут она выяснила, что «Хищник» начал погоню за неопознанным кораблем. Как бы ей хотелось сейчас оказаться там, в рубке управления, рядом с электронным навигатором или за одним из боевых мониторов. Как не справедливо: идет боевая операция, а она вынуждена сидеть в своей каюте, как маленькая девочка, и ждать неизвестно чего. Нет, она обязательно должна поговорить с капитаном: после разгрузки боевых андроидов, он будет просто обязан дать ей какую-нибудь должность.  А пока придется сидеть, уставившись в дисплей терминала связи, и гадать, что же происходит на самом деле. На дисплее тем временем сообщения сменяли друг друга с бешеной скоростью. Джейн уже начала привыкать к непрерывному мельканию приказов и докладов многочисленных служб корабля, как вдруг что-то изменилось. Бурный поток информации на мониторе постепенно превратился в спокойную реку,  а затем в небольшой ручеек, который быстро иссяк. Как будто жизнь на корабле вдруг остановилась. Джейн изумленно глядела на экран и пыталась осознать происходящее. Терминал, судя по всему, работал исправно, по крайней мере, информация с электронного навигатора отражалась в реальном времени. Джейн переключила терминал в режим передачи звука и пришла в замешательство – в эфире стояла полная тишина. Она снова сменила режим работы терминала: теперь он отражал текущее состояние агрегатов корабля. Вроде бы все в норме: повреждений нет, корабль держит курс, энергощит стабилен и маршевые двигатели работают в штатном режиме. Оставалось только одно, переключиться на видеокамеры  внутреннего наблюдения аварийной службы. Что она и сделала. То, что она увидела на мониторе в следующую секунду,  показалось ей невероятным. Это был зал управления маршевыми двигателями. И он был пуст. Следующая камера показала главный энергоблок. Ни одного из шести техников видно не было. В лазарете тоже было пусто. Джейн обнаружила, что ее рука слегка дрожит. Ей отчаянно захотелось увидеть хотя бы одного человека, и она переключилась на следующую камеру. Картина, представшая перед ее взором, повергла ее в шок. Это была рубка управления, и в ней были люди. Капитан и восемь офицеров в разных позах неподвижно лежали на полу. Им явно требовалась помощь и Джейн вскочила, собираясь бежать в рубку управления, как вдруг в поле зрения камеры появились андроиды. Это были БА-6. Они уложили людей на носилки и быстро вынесли их из рубки. Джейн стала быстро переключаться с одной камеры на другую. Везде одна и та же картина: пустые помещения, неподвижные тела и множество андроидов с носилками в коридорах. Одна из камер показала коридор недалеко от ее каюты: два андроида методично проверяли каюты экипажа. Джейн осмотрелась. На первый взгляд, в маленькой каюте негде было спрятаться. Она подошла к панели управления и стала перебирать кнопки: свет, откидной стол со встроенным терминалом связи, откидной стул, выдвижной душ, зеркальная панель на внутренней стороне двери, терминал корабельной видеотеки, откидная кровать. Джейн нажала кнопку, и кровать приняла горизонтальное положение. Она свесила край одеяла и с большим трудом протиснулась между кроватью и полом. Вскоре дверь открылась на пару секунд и снова закрылась. Джейн выждала пол минуты и вернулась к терминалу. Она продолжила осмотр помещений корабля, пытаясь понять, куда роботы уносят людей, и что все это значит. Ответ на эти вопросы дала камера номер двадцать семь, установленная в одном из грузовых отсеков крейсера. Весь пол отсека был выложен человеческими телами. Андроиды непрерывным потоком заносили носилки и складывали тела на пол ровными рядами. Через минуту последние носилки были разгружены и андроиды ушли. Джейн попыталась сосчитать людей. Вышло около двух с половиной сотен. Значит, весь экипаж здесь и  кораблем никто не управляет. Не успела Джейн додумать эту мысль, как почувствовала легкий толчок: маршевые двигатели перестали работать. Джейн взглянула на часы: с момента объявления боевой тревоги прошло девятнадцать минут.


Джейн в который раз пыталась сосредоточиться, но факты упрямо не складывались в единую цепь: сначала погоня за неизвестным кораблем, а затем невероятное «восстание» боевых андроидов. Как такое могло произойти? Джейн знала, что ответ прост, так как речь идет об андроидах. Об этих андроидах она знала все. Они не умеют предавать и не могут сойти с ума. Они идеальные солдаты, а значит, они выполняют приказ. Но кто отдал этот приказ и зачем? Кому это выгодно, если весь экипаж оказался заперт в трюме, а она прячется в собственной каюте? Джейн вызвала на экран терминала запись камеры наблюдения того склада, где находились «БА-6», и внимательно просмотрела запись за последние несколько часов. Никто, кроме нее не заходил на склад и не отдавал приказов андроидам. Головоломка не складывалась. Джейн понимала, что есть еще что-то. Что-то важное она все-таки упустила. Она легла на кровать и закрыла глаза. «Раз андроиды не получали новых приказов, значит они действуют на основании старых». – Размышляла Джейн. Она мысленно повторила вводные инструкции, данные андроидам при активации: «Приоритетная задача: защита космического корабля. Второстепенная задача: обеспечение собственной работоспособности. Приступить к выполнению задач по сигналу боевой тревоги. Окончить выполнение задач по прибытии в пункт назначения». Инструкции были максимально просты и трактовались однозначно. Эти роботы просто сопровождали груз и действовали только в случае нападения на транспорт. Джейн еще раз повторила инструкции, на этот раз вслух: «Приоритетная задача: защита космического корабля. Второстепенная задача: обеспечение собственной работоспособности. Приступить к выполнению задач по сигналу боевой тревоги… ». БОЕВОЙ ТРЕВОГИ! Именно сигнал боевой тревоги разбудил Джейн, он же разбудил и андроидов. Понимание  произошедшего оглушило Джейн: боевые андроиды действительно выполняли приказ, ее собственный приказ. Инструкции, разработанные для автоматических транспортных кораблей не предусматривали сотрудничество с людьми. Любые люди или посторонние андроиды на борту транспорта автоматически определялись андроидами «БА-6» как враждебные и подлежали нейтрализации. Вот что делали андроиды после объявления боевой тревоги: они нейтрализовали «враждебные цели» и приступили к охране корабля. Все точно по инструкции. Теперь понятно, почему людей просто оглушили и заперли в трюме. Они не были вооружены и не успели оказать сопротивление и андроиды взяли их в плен согласно программе заложенной в них изначально и запрещающей убивать невооруженных людей не угрожающих работоспособности «БА-6». Все строго по инструкции. Вот только они находились не на автоматическом транспорте, а на огромном крейсере, но для андроидов это не имело значения, они просто выполняли приказ. При мысли, что этот приказ отдала она сама, Джейн ощутила почти физическую боль. Она вновь процитировала:  «Приоритетная задача: защита космического корабля. Второстепенная задача: обеспечение собственной работоспособности. Приступить к выполнению задач по сигналу боевой тревоги. Окончить выполнение задач по прибытии в пункт назначения». Окончить по прибытии в пункт назначения. Другими словами роботы деактивируются сразу после швартовки корабля к космической станции. Но «Хищник» направлялся не к космической станции, он дрейфовал в межзвездном пространстве с заглушенными двигателями, постепенно удаляясь от ближайшей населенной планеты. Это означало верную смерть для всего экипажа «Хищника», так как роботы не умели содержать пленных людей. Людям нужна вода и пища, а так же минимальные удобства и средства личной гигиены. Но «БА-6» об этом не знали. Эта мысль добила Джейн, и ей захотелось плакать. Вместо этого она придвинулась к терминалу и принялась изучать поведение «БА-6» с помощью камер слежения. Через полтора часа она закончила составление расписания и маршрутов патрулей «БА-6» и начала планировать побег с «Хищника». Ближайший заселенный мир на расстоянии одного дня пути, если она сбежит и приведет помощь, она сможет спасти экипаж «Хищника» от голодной смерти. Пробраться в рубку управления незаметно и выйти на связь с ближайшей космической станцией оказалось невозможно. Она решила использовать один из истребителей, но, добравшись до взлетной палубы, поняла, что подойти к истребителям незамеченной тоже не получится. Придется воспользоваться спасательной капсулой, они расположены на каждой палубе, и незаметно подобраться к одной из них не составит особого труда. Но сначала надо было позаботиться о возможности вернуться на корабль. Ей нужен переносной терминал управления и связи. Таких терминалов на «Хищнике» было три: два на капитанском мостике и один в капитанской каюте, куда и направилась Джейн, умело обходя патрули андроидов. Спустя полчаса она уже загружала в автопилот спасательной капсулы курс к ближайшей населенной планете.

* * *

Ожидание длилось уже несколько часов, когда вахтенный оторвал взгляд от боевого монитора и поднял тревогу: - «Вижу движение в зоне вероятного нахождения крейсера!»
- Все по местам, - капитан «Хамелеона» пристально посмотрел на вахтенного, – что там?
- Что-то маленькое. Вероятно это истребитель. Он удаляется.
- Ну и как это понимать?
- Скорость не очень, можем догнать.
Капитан задумался. С одной стороны ему необходимо наблюдать за крейсером, чтобы понять что происходит. С другой стороны ответ на этот вопрос мог находиться и в удаляющемся истребителе.
- Начать преследование. Включить биосенсоры. Уточнить класс корабля. Боевая тревога!
В считанные секунды «Хамелеон» ожил. Легкий толчок оповестил экипаж о включении маршевых двигателей. Охота началась.
Расстояние до цели быстро сокращалось. Биосенсоры показали наличие живых на борту истребителя. Если удастся взять пленного, все станет ясно. Капитан повернулся к коммуникатору, чтобы отдать приказ абордажной команде, когда услышал голос вахтенного: - «Это не истребитель. Похоже, это спасательная капсула». Капитан вновь повернулся к коммуникатору: - «Капитан абордажной команде. Объект – спасательная капсула. Пассажиры нужны нам живыми. Удачи».
Капитан повернулся к первому помощнику и кивнул головой. Тот улыбнулся и начал отдавать команды: - «Курс на сближение. Включить подавители энергощита. Включить магнитные захваты. Приготовиться к принудительной стыковке. Всем службам доложить о готовности». Спустя мгновение из громкоговорителя посыпались доклады, и капитан удовлетворенно улыбнулся – его люди были готовы всегда и ко всему.
Стыковка прошла гладко, и оставалось лишь надеяться, что пассажиры капсулы окажутся благоразумными и не окажут бессмысленного сопротивления. В ожидании новостей от абордажной команды капитан попытался сосредоточиться на последних событиях. Ему не стоило отвлекаться от основной задачи и преследовать эту капсулу, но многолетний опыт подсказывал, что он поступил правильно. Крейсер класса А вдруг, посреди погони, глушит маршевые двигатели и высылает спасательную капсулу в сторону ближайшей населенной планеты. Возможно, произошла авария, и могучий крейсер Федерации вдруг стал беспомощным куском железа. Если это так, то он не должен упустить этот шанс – такой приз выпадает раз в жизни. Он должен попытаться уничтожить его до прибытия спасательной экспедиции. Огневой мощи «Хамелеона» хватит, чтобы прожечь энергощит неподвижного крейсера. Даже если он начнет маневрировать без маршевых двигателей от «Хамелеона» ему не уйти. Имея преимущество в два маршевых двигателя «Хамелеон» станет неуязвимым для крейсера, а тот в свою очередь станет легкой мишенью. Он обязательно должен попытаться уничтожить… или захватить его. Эта мысль была неожиданной. Неожиданной и приятной. Капитан попробовал произнести ее вслух: «- Захватить крейсер класса А». Во рту появился сладковатый привкус. Он посмотрел на первого помощника и увидел мечтательную улыбку на круглом лице – мистер Чан явно расслышал последние слова капитана.

* * *

Путь к ближайшей планетной системе на медленной капсуле займет почти двое суток, и Джейн приготовилась к длительному ожиданию и попыталась привести мысли в порядок: «Два дня туда на капсуле, один день обратно на спасательном корабле, плюс время на транспортировку крейсера к ближайшей космической станции и дистанционная швартовка. В лучшем случае четыре дня. Слишком много. Не всякий человек может продержаться четыре дня без еды и, главное, без воды.» Мысль о том, что по ее вине двести пятьдесят человек стали заложниками андроидов, не давала сосредоточиться. Ей нужен был другой план, но мозг, переполненный эмоциями, отказывался логически мыслить.  Джейн никогда раньше не чувствовала ничего подобного, но без труда узнала это чувство – это была паника. В мозгу Джейн зазвучали слова инструктора по выживанию из Академии: «- Если перед вами противник, и вы запаниковали, значит перед вами два врага. И побеждать их надо по очереди: сначала панику, а затем противника. Именно в такой последовательности». В голове стало проясняться. Опознав «врага» Джейн  принялась его «побеждать». Вдох-выдох. Это упражнение Джейн проделывала сотни раз на занятиях, но в реальных условиях все оказалось сложнее. На то, чтобы выровнять дыхание и прогнать все мысли ушло почти десять минут, но результат был достигнут. К Джейн вернулось самообладание и способность рационально мыслить. Она снова попыталась сосредоточиться на плане спасения экипажа «Хищника», как вдруг почувствовала легкий толчок и услышала скрежет внешней обшивки. Сомнений быть не могло – капсула швартовалась к другому кораблю. Но к какому? И тут Джейн вспомнила: все началось с погони за неизвестным кораблем, предположительно пиратом с Периферии. При мысли о том, что она попадет в руки к пиратам и весь экипаж «Хищника» умрет от голода и жажды, она впала в отчаяние. Пираты или Флот Периферийных Миров, как они себя называли, были проклятьем Федерации. После распада Империи Млечного Пути в Галактике наступил хаос, планетные системы  в центре галактики погрязли в бесконечных войнах, а далекие миры на периферии на долгое время оказались в изоляции. Со временем могущественная Торговая Гильдия смогла восстановить мир на большинстве планетных систем и наладить торговые связи между ними. Но периферийные миры, пробывшие в изоляции несколько столетий, не пожелали терять свою независимость и вступать в новообразованную Галактическую Федерацию, и даже организовали  свою конфедерацию - Совет Периферийных Миров. Тогда флот федератов попытался присоединить мятежные провинции силой, но безуспешно – сопротивление было слишком отчаянным. С тех пор ситуация на границе никогда не бывает спокойной. То и дело пропадают грузовые корабли, и слухи о пиратах с периферии стали серьезной проблемой: капитаны Торгового Флота отказываются приближаться к границам без охраны кораблей Внешнего Патруля. Поэтому Джейн не питала особых иллюзий - пираты не славились добротой, а по мнению большинства преподавателей Академии вообще были малообразованными кровожадными дикарями. Джейн огляделась в поисках какого-нибудь оружия, но не нашла ничего, кроме огнетушителя. Она зажала его коленями, выдернула предохранитель и направила шланг в сторону входного люка. Спустя пару минут дверца люка распахнулась и Джейн приготовилась к встрече с судьбой в лице кровожадного пирата, но вместо этого в капсулу залетел маленький дымящийся предмет. В воздухе запахло чем-то сладким, и мир в глазах Джейн расплылся и начал вращаться. «Усыпляющий газ…» - успела удивиться Джейн и провалилась в небытие. Вслед за усыпляющей гранатой в люк заглянул один из незваных гостей.
- Один пленный в форме офицера, видимых повреждений нет.
- Заходим. Заглушить двигатель и отключить энергощит. Забираем трофей и уходим. Том осмотрись, поищи багаж пассажира.
- Черт! Да это баба! Смотри!
- Да, точно! Командир, пленный – женщина в форме летного лейтенанта! Вот капитан удивится!
-  Что вы там возитесь, баба так баба. Забираем и уходим. На корабле налюбуетесь. Том, нашел что-нибудь?
- Багажа нет. Только это. Похоже на корабельный терминал, я таких раньше не видел.
- Отнесешь в мастерскую, там разберутся. Все! Уходим!


- Абордажная команда вошла в шлюз. Они возвращаются, капитан. – Голос вахтенного прозвучал музыкой в ушах капитана. Он повернулся к коммуникатору:   
- Капитан абордажной команде. Как у нас дела, парни?
- Капитан, вы не поверите.
- Смотря, какую сказку расскажешь. Дерзай.
- Тут это… Блондинка со стройной фигурой, и, что самое удивительное, она одета…
Капитан в раздражении выключил коммуникатор: «- Черт, нашел время шутить! Выйдет из шлюза – башку ему оторву! Мистер Чан, возвращаемся к крейсеру!»
- Что делать с капсулой? Берем с собой? – Первый помощник давился со смеху.
- Оставь пока.
- Все по местам. Отключить гасители энергощита. Перераспределить энергощит с учетом капсулы. Возвращаемся в точку дрейфа. Маршевые двигатели полный ход. Шевелитесь, бездельники!

* * *

Джейн пришла в себя от нестерпимо резкого запаха. Открыв глаза, она увидела медика, склонившегося над ней с флаконом какой-то жидкости.  В первую секунду ей захотелось спросить где она находится. Но память услужливо подсказала – в плену у пиратов. Джейн решила подождать с вопросами и попыталась оценить обстановку. Помимо медика в помещении оказался вооруженный солдат в отличном боевом костюме и какой-то андроид без головы, но с множеством манипуляторов. Приглядевшись повнимательней,  Джейн смогла определить назначение этого робота – это был робот-хирург, а значит, она находилась в корабельном лазарете. Тем временем медик попытался расстегнуть форму Джейн, и она резким движением оттолкнула его, спрыгнула с кушетки и стала озираться в поисках потенциального оружия.
- Ну, вот тебе и ответ – абсолютно здорова, переломов и серьезных ушибов по-видимому нет. – Медик улыбнулся Джейн и повернулся к солдату. – Можешь забирать.
- Пойдем, тебя хочет видеть капитан. Только без глупостей!
Джейн приготовилась к отчаянному сопротивлению, но вдруг ее посетила неожиданная мысль: она жива, медик осматривал ее на предмет серьезных травм, ее руки и ноги не связанны, как можно было ожидать, следовательно, ее жизни ничего не угрожает, по крайней мере, пока. Джейн решила не злить своего охранника без крайней надобности и кивнула головой в знак согласия.
Капитан оказался мрачным мужчиной лет сорока пяти с проницательным взглядом непроницаемо черных глаз. Кроме него в кают-компании находились еще три человека: двое военных в боевых костюмах и молодой лохматый парень с приятной улыбкой.
- Итак, давайте знакомиться. Я капитан этого корабля, можете звать меня просто капитан. Это Нед и Том – офицеры абордажной команды. А это – мистер Смайл, корабельный механик. Корабль, на котором мы находимся, принадлежит Конфедерации Периферийных Миров и называется «Хамелеон». Таким образом вы формально находитесь в плену, но с учетом того, что вы женщина я готов признать вас скорее гостьей, чем пленником. Однако меня весьма смущает форма лейтенанта флота, одетая на вас. Вы не согласитесь удовлетворить наше искреннее любопытство и поведать нам причину такого маскарада?
- Это не маскарад. Я офицер Пограничного Патруля Федерации. – Возмущение Джейн было настолько искренним, что даже Смайл перестал улыбаться и удивленно уставился на нее. Удивление читалось и во взглядах абордажников, но во взгляде капитана ничего не изменилось – он явно не поверил ей.
- Милая леди, хотелось бы напомнить вам, что вы находитесь на борту боевого корабля. Если вы продолжите настаивать на том, что вы боевой офицер, я буду вынужден изменить ваш статус с гостьи на пленника.
В эту минуту Джейн пожалела о своей горячности. Но мысль о том, что какие-то пираты сомневаются в ее способности быть офицером, выводила ее из себя.
- Повторяю: я лейтенант крейсера «Хищник» Пограничного Патруля Федерации, и я не понимаю, на каком основании вы мне не верите.
- Ну ладно, предположим, я вам поверю. Тогда как вы объясните свое бегство с корабля?
Мысли Джейн понеслись вскачь. С одной стороны, она не могла рассказать врагам о произошедшем на «Хищнике», а с другой стороны, если она не расскажет, то лишится последней возможности спасти экипаж и корабль. Она решила попытаться использовать пиратов в своих целях и стала тщательно подбирать слова.
- Это не бегство, а эвакуация. Я не могу рассказать вам подробностей, но мне очень надо добраться до ближайшей станции Федерации. От этого зависит жизнь двухсот пятидесяти человек.
- Вы имеете в виду экипаж крейсера? Какая опасность может угрожать им на их собственном корабле? И почему помощь нельзя вызвать с помощью средств связи крейсера?
- Передатчик крейсера поврежден. – Соврала Джейн.
- Предположим, - в голосе капитана сквозило недоверие, - но вы ведь офицер флота, а офицеры не летают на спасательных капсулах, они летают на истребителях. Разве не так?
Джейн почувствовала ловушку. Если она скажет, что истребители недоступны, то признается в беззащитности крейсера, а если не скажет, то ее сочтут самозванкой и перестанут воспринимать всерьез. Ей необходимо было подумать, но времени оставалось все меньше. Каждая минута приближала мучительную смерть от жажды и голода экипажа «Хищника».
- Я вижу, вы не хотите рассказать нам правду. Может вам нужно время? Я могу дать вам его, правда, не много. Смайл, сколько времени уйдет на изучение корабельного терминала, найденного в капсуле?
- Пара дней максимум. Мы уже начали изучать его. Пока ясно одно – это корабельный дистанционный терминал крейсера и похоже он полностью исправен.
- Вы слышали, леди? Два дня. Если в течение двух дней вы решите поделиться с нами правдой, то я гарантирую вам хорошее обращение, иначе мы выясним все сами, и вы потеряете свой шанс на достойную старость. Нед, запри ее в карантине лазарета, пусть подумает.
Пройдя по недлинному коридору, Джейн вновь оказалась в лазарете. В дальней стене обнаружилась дверь в карантинное помещение – маленькую герметичную комнатку с кушеткой посередине. Дверь закрылась и Джейн снова осталась одна наедине со своими мыслями. Через несколько минут дверь снова открылась, и вошел Нед с небольшой коробкой в руках. Он поставил ее на стол и удалился. Джейн с опаской посмотрела на коробку. Чтобы это ни было, ей не хотелось к этому прикасаться. Она внимательно осмотрела коробку: ничего необычного. Просто пластиковый контейнер без надписей и с простой застежкой. Джейн попробовала его на вес: чуть больше килограмма. Убедившись в безопасности коробки, она открыла застежку и приподняла крышку. В коробке оказалась еда. Два термоса с горячим и булочка, а также закрытый крышкой стакан с каким-то напитком. Только сейчас Джейн почувствовала насколько была голодна. Она с опаской попробовала еду и удивилась: еда оказалась горячей и вкусной, а сладковатый на вкус напиток, явно обладал тонизирующим свойством – Джейн почувствовала, как усталость отступает, а мысли проясняются. Покончив с обедом, она принялась размышлять. Ситуация была безнадежной и в то же время странной. С одной стороны она попала в плен к пиратам и лишилась всякой возможности спасти экипаж крейсера. С другой стороны она была жива, ее осматривал врач, ее накормили, а капитан был с ней довольно вежлив и не разозлился на нее, хотя и не верил ни единому ее слову. Он показался ей достаточно умным и образованным человеком, да и его бойцы не были похожи на головорезов. Более того, он дал ей время подумать, вместо того, чтобы немедленно подвергнуть ее пыткам, как и должно поступать пирату. Плюс ко всему тот молодой механик – Смайл, похоже, был полностью уверен в своих силах разобраться с корабельным терминалом, хотя для этого нужны были специальные знания. Даже в пределах Федерации не всякий механик смог бы справиться с такой задачей, а тем более дикарь с периферии. Или не дикарь? Джейн проанализировала знания, полученные ей за время, прошедшее с момента захвата спасательной капсулы. Во первых, удивительным был  сам захват: как пираты пришвартовались к спасательной капсуле, идущей на полной тяге маршевого двигателя, да еще и с включенным энергощитом? Как они вообще нашли ее, ведь после начала погони их корабль на всей скорости убегал от крейсера, и они должны были просто сбежать. Зачем они вернулись? И откуда на боевом корабле усыпляющие гранаты? В Федерации тоже использовали усыпляющий газ, но только в полицейских акциях на планетах, а никак не в космических сражениях. И еще одно: капитан представил своих бойцов, как офицеров абордажной команды, но корабли в космических сражениях перестали брать на абордаж со времен изобретения энергощита, тысячелетия назад. Правда, существуют поглотители щита, но их используют только на спасательных кораблях из-за неэффективности на больших расстояниях и высоких скоростях. Чем больше Джейн думала, тем меньше понимала. В Академии ее учили, что пираты не обладают современными технологиями и их корабли устарели на несколько столетий, однако этот корабль не был похож на летающий металлолом - это был сравнительно новый корабль в технически исправном состоянии. Порассуждав еще немного на эту тему, Джейн почувствовала, что ситуация понятней не становится, и решила сменить тему. Ее мысли вернулись к экипажу крейсера и неудачной попытке их спасти. Она взвесила все возможности спасения и пришла к выводу, что единственный шанс – это уговорить капитана «Хамелеона» помочь ей. Она не представляла, какой мотив нужен пирату, чтобы спасти экипаж вражеского крейсера, но она была обязана попытаться. Она спрыгнула с кушетки и нажала кнопку рядом с дверью. За дверью раздался мелодичный звук, и дверь открылась. За дверью стоял незнакомый солдат.
- Я хочу поговорить с капитаном. Это срочно. Пожалуйста.
Солдат подошел к коммуникатору на стене и нажал кнопку.
- Нед, пленница хочет говорить с капитаном.
- Проводи ее.

* * *

Джейн рассказал капитану «Хамелеона» правду о том, как андроиды захватили корабль, а экипаж оказался в ловушке из-за ее непредусмотрительности. Сначала капитан не хотел верить ей и вызвал Смайла с корабельным терминалом «Хищника». Оказалось, что Смайл уже разобрался с устройством и смог считать данные и проанализировать ситуацию на корабле на момент отбытия Джейн на спасательной капсуле. Данные из терминала в целом совпадали с рассказом Джейн и капитан, наконец, поверил ей. Он пообещал попытаться спасти экипаж «Хищника» в обмен на информацию, которая бы облегчила захват крейсера. В результате Джейн восстановила по памяти расписание патрулей андроидов на «Хищнике» и объяснила Смайлу, как при помощи терминала пришвартоваться к крейсеру, не поднимая тревоги, но категорически отказалась рассказывать про особенности строения и поведения БА-6, прикинувшись незнающей. После чего Джейн снова оправилась в карантин, а капитан с офицерами «Хамелеона» принялся за составление плана операции. Спустя пару часов ожесточенных споров был принят план Смайла, предложившего видоизменить первоначальный план по захвату беспилотного почтового транспортного корабля. Изначально планировалось после швартовки к почтовику выманивать андроидов на «Хамелеон» в коридор, снабженный электромагнитными ловушками. Это позволило бы избежать повреждений на транспортном корабле и минимизировать потери. Однако в случае с крейсером все было намного проще: абордажная команда точно знала, когда и где будет находиться каждый патруль андроидов. Достаточно было установить ловушки в одном из коридоров крейсера и подождать, когда роботы сами придут к ним. Как только план был утвержден, сразу начали действовать: на демонтаж ловушек ушло около часа, за это время удалось определить точное местоположение крейсера и начать сближение. Швартовка оказалась несложной, так как маршевые двигатели крейсера бездействовали, по этой же причине не возникало искажений в энергетическом поле гасителя щита. Абордажная команда вошла в шлюз «Хищника» и приступила к монтажу первой электромагнитной ловушки вокруг внутренней двери шлюза. Андроидов из ближайшего к шлюзу коридора было решено выманить и уничтожить в шлюзе, а затем установить остальные ловушки в коридоре и поднять тревогу, чтобы привлечь всех рядом находящихся андроидов в этот коридор. В результате начиналась «цепная реакция» - чем больше андроидов уничтожалось в коридоре, тем больше подкреплений должно будет прибывать. Именно так все и произошло. Андроиды, не подозревавшие о невидимой опасности, упрямо шли на смерть. Даже когда возле каждой из ловушек образовался непроходимый завал из металлических тел, БА-6 расчищали проход и устремлялись вперед на верную гибель. На уничтожение почти полутора сотен андроидов ушло менее часа. Еще два часа ушло на то чтобы рассадить  плененный экипаж «Хищника» по спасательным капсулам и запрограммировать курс к ближайшей планетной системе Федерации.
Джейн не знала, сколько прошло времени, когда дверь в ее темницу открылась – это был Нед.
- Капитан хочет тебя видеть.
Джейн кивнула и спрыгнула с кушетки. На этот раз Нед повел ее не в кают-компанию, а прямо на капитанский мостик. В рубке управления царило оживление, круглолицый человек с раскосыми глазами отдавал распоряжения с улыбкой на лице, да и лицо капитана на этот раз не было таким сосредоточенным как в их предыдущую встречу.
- Вот милая леди, как видите, я выполнил свое обещание: ваши друзья свободны и направляются к ближайшему обитаемому миру. – Он указал ей на ближайший боевой монитор.
Джейн внимательно всмотрелась в экран. Там был неподвижный крейсер и два десятка удаляющихся спасательных капсул. Осознав происходящее, Джейн испытала облегчение. Теперь, когда экипаж крейсера был спасен, она, наконец, смогла думать о чем-нибудь другом.
- Вы взорвете корабль? - Джейн вопросительно посмотрела на капитана.
- Взорвем? Да вы с ума сошли. Взорвать его мы могли и не уничтожая андроидов и не спасая экипаж. Это наш трофей и мы заберем его с собой. Его поведет абордажная команда – это их работа.
Джейн недоверчиво посмотрела на капитана и покачала головой. Она не верила, что пираты смогут управлять незнакомым крейсером класса А.
- А что будет со мной?
- К сожалению, я не могу отпустить вас – вы слишком много видели. Да и захочется ли вам самой вернуться в Федерацию, где вас наверняка отдадут под трибунал за потерю почти ста пятидесяти новеньких андроидов и сдачу крейсера. Так что, вы летите с нами. К сожалению, я не уверен в вашей лояльности, и вам придется побыть некоторое время взаперти.  Нед, проводи нашу гостью.

* * *

Заточение Джейн длилось несколько дней. За это время ее посещали несколько раз. Иногда это был Нед, приносивший обед, а иногда Смайл, заходивший «задать пару вопросов» о жизни в Федерации. Этот веселый парень невольно нравился Джейн, он был таким же любопытным, как и она сама. Его интересовало все – от политики до технических достижений. Причем он не просто задавал вопросы, но и охотно отвечал на вопросы Джейн. Правда его ответы не совпадали с тем, что знала о жизни Периферийных миров сама Джейн, но ей все равно было интересно слушать Смайла. Тем более, что сам он, похоже, искренне верил в то, о чем говорил. По его мнению, Федерация пыталась поработить независимые миры, а не «освободить их от гнета». А однажды, Смайл пришел к ней с таинственной улыбкой и позвал ее с собой. Они шли по коридору, когда Джейн почувствовала легкий толчок – корабль швартовался. Через минуту они вошли в шлюз, где уже стояли несколько членов экипажа. А еще через пару минут внешняя дверь открылась, и она увидела встречавшего их боевого андроида. Смайл повернулся к Джейн и указал на робота: «- Он проводит нас».
- Куда? – Растеряно спросила Джейн.
- Сама увидишь: все, что я тебе рассказывал о нашем мире – правда.
Улыбка Смайла придала Джейн сил, и она шагнула за пределы корабля вслед за  Смайлом и андроидом. Картина, открывшаяся ее взору, ошеломила ее. То, что она увидела, больше всего напоминало космическую станцию Академии. В первую секунду она даже подумала, что вернулась домой, но звонкий смех  Смайла, шедшего впереди нее, лишил ее иллюзий. То, что Джейн видела вокруг, не укладывалось у нее в голове. Она представляла себе «космическую станцию пиратов» несколько иначе. Она никак не ожидала, что станция окажется новой, как и большинство кораблей на посадочных площадках. Она внимательно осмотрелась и обнаружила, что корабли вокруг нее отличаются от тех, что курсируют внутри Федерации, а значит, у пиратов есть не только ремонтные, но и кораблестроительные доки, а также научные лаборатории и конструкторские бюро. Память вернула ее к разговору с капитаном Брауном: он ведь говорил о том, что им противостоит не кучка пиратов, а хорошо оснащенный флот, но в тот момент она не придала значения его словам. Она решила, что капитан просто пугает ее, как и любого новичка, чтобы она серьезнее относилась к своим обязанностям. Увиденное ею в первые минуты на комической станции Базы, заставило ее по новому взглянуть на ее новых попутчиков. Теперь становилось понятно, как «горстке дикарей» удалось уничтожить сто сорок четыре боевых андроида шестого поколения за несколько часов и взять под контроль крейсер класса А. Да и привести огромный незнакомый крейсер к своей космической станции силами небольшой абордажной команды казалось ей невозможным. Но, несмотря на это «Хищник» был пришвартован на соседней площадке и вокруг него уже суетились десятки людей и андроидов, среди которых были и механизмы, незнакомые Джейн. Она ожидала, что большинство технологий пиратов окажутся украденными в Академии, но реальность оказалась иной. Конфедерация Периферийных Миров имела собственные технологии и собственное производство. А значит у них развитая экономика и образование. Теперь стало понятно, почему капитан  «Хамелеона» выполнил свое обещание и пощадил экипаж «Хищника». Потому, что он не был дикарем и пиратом – он вполне цивилизованный капитан современного военного корабля. Понимание истинной картины не принесло Джейн облегчения. Она вдруг почувствовала, что привычный мир рушится. В ней нарастал гнев. Все, что преподаватели Академии на протяжении нескольких лет вкладывали в ее голову, оказалось банальной пропагандой и ложью. Не было никаких кровожадных пиратов поработивших периферийные миры и держащих их жителей в рабстве. И война Федерации с ними вовсе не была освободительной. Совсем наоборот, Периферийные Миры были вынуждены создать военный флот, чтобы противостоять насильному присоединению к Федерации. А она помогала создавать безжалостных солдат для этой войны. Несколько минут она двигалась как в тумане, не реагируя ни на что вокруг, как вдруг ее взгляд упал на робота тащившего длинный кабель в сторону «Хамелеона». Робот был неизвестной Джейн конструкции, и она проводила его взглядом, пытаясь угадать его предназначение. Но в следующую секунду ее взгляд упал на сам «Хамелеон» и она резко остановилась. Корабль, на котором она провела несколько дней, не был похож ни на один из виденных ей раньше. Вообще говоря, с точки зрения Джейн он вообще не был похож на космический корабль, а скорее на фантастический прототип из научного музея Академии. Огромные двигатели не были спрятаны в корпус корабля, а присоединялись снаружи, как у спортивного катера. Орудийные башни тоже крепились подобным образом. Вместо двух больших дисков генератора энергощита, она насчитала восемь дисков среднего размера. А со стороны шлюза располагались два диска поменьше. Их необычное расположение и параллельная ориентация в пространстве позволяли создать мощное энергетическое поле направленного действия. «Подавитель щита» - догадалась Джейн. Ей вдруг отчаянно захотелось оказаться в конструкторском бюро, разработавшем этот корабль-монстр, и поговорить с его создателями. Профессиональное любопытство полностью вытеснило страх за собственное будущее. Ненависть к своим пленителям уступила место искреннему интересу и даже восхищению. Как эти люди смогли достичь таких успехов в науке меньше чем за тысячу лет, находясь в полной изоляции от высокоразвитых миров центра Галактики, ведь их планетные системы расположены на огромных расстояниях друг от друга? Неужели ей придется забыть все, чему ее учили и заново изучать новейшую историю Галактики самостоятельно? Удивительно, но эта мысль не напугала ее. Джейн любила новые знания, и возможность изучить целый новый мир вдохновляла ее. Подумать только, меньше часа назад, она, запертая на борту  «Хамелеона», думала, что ее жизнь кончилась так быстро и бесславно. А сейчас ей казалось, что жизнь только начинается. Джейн задрала голову вверх и вгляделась в далекий двойной купол космической станции и еще раз восхитилась совершенству его конструкции. Она глубоко вздохнула и обернулась к улыбающемуся Смайлу:
- Куда мы идем?
- К Проректору.
- К проректору? В учебное заведение? – Удивлению Джейн не было предела.
- Проректор преподает в университете и возглавляет Базу.
    - Базу?
- Эту станцию и планету под нами. И Совет.
- Какой совет?
- Совет Периферийных Миров.
Меньше всего на свете Джейн ожидала увидеть во главе военной базы ученного, да еще и преподавателя университета. Джейн осенило: так вот в чем секрет невероятного научного развития Периферийных Миров! В то время как Федерацией правили представители Торговой Гильдии, Периферийными Мирами правили ученные!