Братья. Часть 1. Глава 3

   Роса проснулась из-за навязчивого шума под окнами выделенной ей комнаты. Солнечные лучи настойчиво пробивались сквозь полупрозрачные шторы, радужными кружочками света рассыпаясь по стенам и полу. Погода сегодня явно обещала быть хорошей, значит, можно выбраться в город и погулять, осматривая окрестности. Вдохновленная этими планами, девушка потянулась и, откинув одеяло в сторону, встала. В Саванне, где они жили раньше, отец никогда не препятствовал ее желанию пройтись по мощеным улочкам и провести время за чтением книги, сидя на скамье в парке. Жаль, что потерпевшие крах дела родителя вынудили их покинуть место жительства и перебраться в Чарльстон. Роса не могла отрицать: она скучала по дому.
   Набросив на себя снятый со спинки стула халат, блондинка прошла к окну и осторожно отвела в сторону занавеску – посмотреть, что же все-таки ее разбудило. Как раз вовремя: перед ней открылся чудесный вид на ухоженный сад Калдонов, где остановили коней сыновья Роя, со смехом пытаясь отдышаться. Жеребцы нетерпеливо переминались на месте, готовясь к новому раунду. Их всадники, разрумянившиеся после скачки, с одинаково растрепанными белобрысыми шевелюрами и сияющими лицами заставляли невольного свидетеля столь неподдельного проявления радости улыбнуться.
- Передохни как следует, братец, - весело проговорил Роберт, поглаживая коня по шее. – Я намерен обыграть тебя в следующем заходе.
- Не будь столь самоуверен, - бросил в ответ Тим. – К тому же, мама не придет в восторг, если заметит, как ты перескакиваешь через ее любимые розовые кусты.
- Будто бы ты не делаешь то же самое, - парировал младший, выпрямляясь. – Не становись занудой, Тим, не то я загоняю тебя так, что ты не сможешь прийти на завтрак без посторонней помощи.
- Когда такое бывало, а?! – в поддельном возмущении воскликнул старший, наблюдая за родственником. – К тому же, ты так и не сказал, на что мы спорим.
   Роберт с усмешкой развернул лошадь в нужном ему направлении.
- Как обычно, братец. На свежий хлеб с кухни, - и пустился вскачь, намереваясь завершить соревнование победой.
- Эй, так нечестно! – прокричал ему вслед Тим, стартуя с места и надеясь догнать зарвавшегося жулика.
   Роса проследила за ними взглядом, пока оба блондина не скрылись из вида за поворотом. Легко вздохнув, она прошла к маленькому столику возле постели и перелила немного воды из кувшина в круглую чашу. Умывая лицо, невольно вспомнила о том, как в детстве мечтала о брате. Но этому не суждено было случиться: ее мать умерла при родах, а отец так и не женился снова. При мысли о самом дорогом человеке ожила давно терзавшая ее тревога: в последнее время здоровье бывшего военного оставляло желать лучшего. Конечно, он старался не показывать, что его что-либо мучает, но дочь видела. Однако боялась выказывать свою осведомленность, дабы не вызвать переживаний, которые могли только усугубить ситуацию. Тем не менее, с ним необходимо уже давно обо всем поговорить. А потому, вытираясь небольшим полотенцем, Роса решила, что сделает это сразу же после прогулки, когда папа вместе со своим другом вернется домой.


   Разгоряченные утренней верховой ездой братья Калдоны спешились только у конюшни и, подхватив под уздцы лошадей, направились к скромной деревянной обители скакунов. Утренний ветерок трепал их волосы, оба парня жмурились от ярких лучей солнца и выглядели крайне довольными.
- Я же говорил, что одолею тебя, братец! – радостно сообщил Роберт.
- Хвастун, - только и вымолвил Тим, качая головой, впрочем, вполне беззлобно, так как выигрыш родственника был честным, а время они провели весело.
- Кто бы говорил! – парировал младший. – Я еще помню, как мы гостили у Монтейнов три года назад, и ты потом долго бахвалился, что выиграл заезд у Генри, а потому он должен тебе бутылку виски из отцовского погреба.
   Тим хмыкнул, поглаживая Ворона по шее.
- Лучше вспомни, кто меня на это соревнование подбил.
   Роберт рассмеялся и, завидев вышедшего к ним навстречу Сайласа, бросил старшему поводья.
- Ладно, зануда, встретимся за завтраком, мне еще надо к отцу заглянуть, он просил.
   Тим кивнул, ведя обоих жеребцов к рослому молодому африканцу-конюху, пока Роберт, не тратя времени даром, быстрым шагом пересек небольшой дворик, отделявший стойла от черного входа в поместье. Обычно слуги им пользовались постоянно, а хозяева-мужчины – когда не хотели тратить драгоценные минуты для того, чтобы обогнуть дом. Женщинам, в отличие от противоположного пола, позволялось пользоваться только парадными дверьми.
   Легко взбежав по ступенькам небольшого крыльца, Роберт зашел в здание и теперь пересекал узкий коридор, соединявшийся с гостиной, руками пытаясь навести на голове порядок. Упрямые локоны поддаваться не торопились, и в итоге пришлось плюнуть на это дело, потому как отец, наверняка, слышал их с Тимом вопли ни свет, ни заря, а значит, догадывается о незапланированном конном заезде. Конечно, существовал риск попасться на глаза дамам, но юноша, от природы наделенный привлекательной внешностью, не боялся кому-либо не понравиться даже в растрепанном виде.
   Свернув в пустующий главный зал, парень задумался о том, что, даже несмотря на навязанную ему свадьбу, жизнь определенно налаживалась. Мать прямо-таки светилась от счастья, видя своих сыновей мирно беседующими или разыгрывающими очередную партию в шахматы, отец больше не косился в его сторону в немом ожидании очередной выходки неугомонного отпрыска, да и Тим уже не вызывал в нем прежнего раздражения. Приятно было, как несколько лет назад, когда легкодоступные удовольствия не подпортили его отношения с окружающими, по-дружески общаться, время от времени подтрунивая друг над другом и с радостью ощущая присутствие рядом с собой человека, на которого всегда можно положиться в трудную минуту. Роберт не переставал изумляться тому, насколько соскучился по подобным вещам, и надеялся, что больше по глупости ничего из этого не потеряет. В раздумьях он обогнул лестницу, дабы пройти к библиотеке где, предположительно, его уже ждал глава семьи.
   Из размышлений Роберта вывел внезапный толчок, свидетельствующий о столкновении с другим человеком, успевшим по инерции ухватиться ладонью за его плечо, и стук упавшего на пол твердого предмета. Пришлось поддержать неизвестного под локоток и полюбопытствовать, кто перед ним. Первым в глаза бросилось светло-зеленое платье с длинными рукавами, перехваченное под грудью узкой лентой более темного оттенка того же цвета. Дама, понял виновник случившегося, плавно скользя взором выше, к небольшому вырезу, открывающему тонкую шею, стянутым в пучок золотистым локонам, милому, разрумянившемуся личику и синим очам – Роса.
   Сердце неожиданно пропустило удар, а потом зашлось в бешеном ритме, словно отплясывая кадриль. Забавно, такого с ним не случалось раньше. Вряд ли бывали случаи, когда он робел перед какой-нибудь леди, да и вообще перед женщиной, а теперь едва может вспомнить положенные случаю слова. Как же поступить?
   Собираясь с мыслями, Роберт невольно посмотрел себе под ноги и увидел старый, уже достаточно потрепанный томик Шекспира. При падении фолиант распахнулся, несколько страниц, не желая успокаиваться, покачивались в воздухе. Почему-то вспомнилось, как часто они с Тимом штудировали эти произведения во время занятий с учителем или поочередно читали матери по вечерам в далеком детстве. Повинуясь порыву, Роберт отпустил Росу и, присев на корточки, потянулся к книге. Надо бы извиниться, решил он, поднимая с пола злосчастные стихи и протягивая их девушке.
- Мисс Уинстоун, - все-таки выговорил Роберт, чувствуя себя на редкость глупо. – Простите мою невнимательность.
- Ничего страшного, мистер Калдон, - миролюбиво ответила Роса, принимая подношение. – Я тоже была невнимательна.
- Вы любите Шекспира? – господи, ну что он несет?!
   Собеседница улыбнулась.
- Мне нравятся его произведения. Я, конечно, уже читала все его сочинения, но эта книга отчего-то привлекла мое внимание, и захотелось перечитать что-нибудь.
   Роберт кивнул, задумчиво рассматривая въевшееся в синюю обложку маленькое пятнышко: Тим умудрился пролить туда чернила, когда им едва исполнилось двенадцать. Уши, за которые их двоих оттаскал позже папа, болели долго.
- Эта книга повидала многое, - мягко произнес он.
- Именно поэтому она мне и понравилась. – Роса осторожно провела пальцем по корешку. – У нас дома тоже были такие. Мне всегда казалось, что если эти книги часто читают, то в них много ответов на вопросы, которые остаются без разъяснений со стороны других людей.
- Или же они просто самые любимые, - поддержал Роберт. – Как, например, эта. Ее обожает мама.
- О, - девушка невольно взглянула на обсуждаемую ими вещицу. – Надеюсь, миссис Калдон не расстроится из-за того, что я взяла ее. Мистер Калдон не предупредил меня об этом, когда я была в библиотеке.
- Мой отец? – в памяти немедленно всплыли причины, вынудившие его искать родителя. – Он все еще там?
   Роса кивнула.
- Да.
   Роберт вздохнул: идти и беседовать на непонятные темы со старшим Калдоном уже давно расхотелось, но выбора не было.
- Тогда мне придется попрощаться с вами до завтрака, папа просил зайти к нему с утра.
   Роса, сообразив, что не соблюла положенных правил приветствия, решила выполнить их при прощании и, слегка согнув ноги в коленях, сделала книксен . Уже после, выпрямившись, она бросила:
- В таком случае, до встречи, мистер Калдон, - и, пройдя мимо парня, стала подниматься на второй этаж.
   Роберт проводил ее задумчивым взглядом, окончательно запутавшись в самом себе, после чего решительно зашагал к самой любимой во всем особняке комнате Роя Калдона.


   Обычный майский день выдался по-летнему жаркий. Роберт едва дождался обеденного перерыва, чтобы выскочить из душного здания конторы на улицу и, пользуясь случаем, посидеть в теньке раскидистого дуба, который ему приглянулся практически сразу, как он впервые приехал сюда. Интересно, отец тоже любил отдыхать в его тени и потому не спилил дерево? Юноша тяжело вздохнул, закрыв глаза и прижимаясь к широкому стволу: как же мало они все знают друг о друге, несмотря на то, что живут под одной крышей. Или же это он настолько отдалился от близких?
- О чем задумался? – раздался рядом с ним знакомый голос.
   Роберт с неохотой вынырнул из блаженной лени и посмотрел на брата.
- О том, как здорово сидеть в прохладном месте, - бросил он.
   Тим хмыкнул и устроился рядом.
- Отцу тоже по нраву этот старый дуб, - произнес старший, протягивая родственнику бутылку воды. - Летом мы всегда обедаем здесь, сидя прямо на траве. Напоминает детство и наши пикники в пригороде. Помнишь?
   Роберт хохотнул, делая прямо из горла приличный глоток.
- Еще бы. Ты всегда занудничал и боялся лишний раз нахулиганить. Правильный, послушный сын.
   Тим улыбнулся, проглатывая беззлобно высказанную издевку.
- Ну, непослушание – это по твоей части. Хотя мне нравились некоторые наши забавы.
   Его тут же пихнули локтем в бок.
- Ты проиграл спор и должен мне свежую буханку хлеба, - после чего возвратили тару с освежающей влагой. – Ты сильно уронишь себя в моих глазах, если не выполнишь это.
   Тим покачал головой. Судя по всему, у кого-то сегодня хорошее настроение.
- Свой выигрыш получишь завтра утром, - заметил Тим, не отказываясь от результатов утреннего соревнования. – Но взамен я тоже хочу попросить у тебя кое-что.
   Роберт покосился на собеседника с интересом.
- О, братец, это, вроде бы, называется шантажом! – шутливо вымолвил он. – Ладно, что ты хочешь?
- Я хочу, чтобы ты пообещал позаботиться о Ренате. Что бы ни случилось, ты ее не оставишь.
- Господи, - выдохнул младший. – Что ты ко мне привязался с этой девчонкой? Хорошо, я обещаю.
   Тим повернулся в сторону Роберта, пристально всматриваясь в его лицо.
- И ты сдержишь обещание?
   Тот, казалось, совсем не обиделся на подобное высказывание. Или же просто не подал вида.
- Я могу быть разгильдяем, как вам всем нравится думать, но слово держу.
   Тим поверил. Не просто поверил, а даже захотел извиниться за то, что ненароком мог задеть брата за живое. В свете наладившихся между ними отношений не хотелось все портить глупыми напоминаниями о прошлом. Однако осуществить свои благие намерения ему не удалось: на крыльцо, растрепывая пятерней седеющие темно-русые волосы, вышел Рой. Заприметив бездельничающих сыновей, мужчина крикнул:
- Тим, Роб, чего расселись? Обед не для вас придуман? Живо за стол, потом съездим к новому заказчику! Дел по горло, а они лоботрясничают!
   Роберт, поднимаясь с земли и отряхиваясь, сдавленно хихикал:
- Поздравляю, братец! Наконец и тебе влетело!
   Повторяя движения весельчака, Тим не придумал ничего, что можно было бы сказать в ответ.


   У Луизы была привычка отдыхать после работы в небольшом, но постоянно требующем внимания огородике, сидя на скамейке возле дома. В такие минуты она позволяла себе расслабиться, забыть обо всем и, закрыв глаза и запрокинув голову, подставить лицо ласковым лучам солнца. А иногда даже задремать под умиротворяющее пение птиц. Однако сегодня незамысловатые планы миссис Бертон были нарушены приходом почтальона, который безо всяких предисловий просто вручил ей конверт, где мелким и крайне знакомым почерком было выведено ее имя.
   Будучи не в силах даже поблагодарить мужчину за работу, Луиза проводила удаляющуюся фигуру взглядом и тяжело упала на лавку. Дрожащими руками пытаясь вскрыть злосчастное письмо, женщина раздумывала о том, чего может желать от нее его отправитель. Наконец, после, как ей показалось, чересчур долгих мучений исписанный лист бумаги был извлечен наружу и тут же развернут.
   В итоге пришлось перечитать содержимое еще раз, чтобы убедиться: ошибки нет, все понято правильно. Отец, как всегда, не желая себя утруждать, ограничился короткой запиской. Вести переписку ему никогда не нравилось: Брендон Калдон из Колумбии  предпочитал диалог с глазу на глаз. Вот и теперь лишь сухо набросал немного строк о том, что прибыл в Чарльстон, надеясь восстановить связи с родственниками, и хочет увидеть свою «блудную дочь».
   Странно, ранее папа не намеревался налаживать отношения с кузеном. После того, как закончилась Война за независимость, ее дед вместе с семьей вернулся в Южную Каролину, но предпочел обосноваться на новом месте, а не заново обживать старое. При этом сообщать представителю главной ветви рода о столь интересном факте не посчитали нужным. А посему для отцовского поступка должна быть серьезная, хотя бы на его взгляд, причина. Как и для желания увидеться с ней.
   Луиза тяжело вздохнула. Что ж, пора бы уже положить конец всем страхам и недомолвкам. Можно согласиться на эту встречу.


   Рената никогда раньше не думала, что простая прогулка может так сильно понравиться. Когда Роса сегодня утром пригласила составить ей компанию, выбравшись в город, брюнетка согласилась лишь потому, что безумно устала от всевозможных предсвадебных хлопот и решила немного развеяться. Как оказалось, не зря. Спутница совершенно не давала скучать, расспрашивая обо всем, что вызывало у нее интерес. Заодно удалось проверить, насколько она сама знает историю Чарльстона. Рассказ дополнялся сравнениями с Саванной и забавными случаями из собственной жизни. В итоге девушки столь сильно увлеклись общением, что не заметили, как пролетело время, и пора было возвращаться домой.
   Уверенно держа собеседницу под руку, Роса безошибочно свернула на необходимую улицу. И это прожив на новом месте всего неделю! В ту же минуту из-за противоположного поворота выскочила запряженная парой гнедых жеребцов коляска. Появление экипажа было настолько неожиданным, что обе леди отскочили подальше от дороги, едва не врезавшись в литую ограду за их спинами. Сидевший на козлах кучер, чье лицо казалось до боли знакомым, притормозил лошадей, колеса крутанулись, взметнув ввысь тучки смешанной с песком пыли.
   Тим выпрыгнул из транспортного средства, игнорируя подножку – поступок, за который женщину непременно обвинили бы в нарушении правил хорошего тона, но легко сходящий мужчинам с рук. Обе новоявленные подруги, оправившись от испуга, присели в легких реверансах. Тим кивнул в ответ на это приветствие:
- Прошу прощения, что напугал, - произнес он, стараясь незаметно проверить, целы ли брюки: левая штанина едва за что-то не зацепилась и теперь вызывала подозрения в своей сохранности. – Я ехал домой, когда заметил вас.
   Рената улыбнулась, переглянувшись с Росой и замечая вспыхнувший на щеках гостьи Калдон-хаус румянец.
- Мы гуляли. Представляете, мне сегодня пришлось побыть гидом.
- Надеюсь, я не помешал вам? – Тим озадаченно смотрел то на одну, то на другую.
   Роса качнула головой и, стараясь, чтобы ее голос звучал непринужденно, ответила:
- Нисколько, мы как раз возвращались домой.
   Молодая невеста тем временем окинула внимательным взором открытую карету.
- Вы один?
   Тим обернулся, проверяя, куда смотрит нареченная его брата, после чего с готовностью пояснил.
- Отец отправил меня сообщить матери, что они немного припозднятся, - непонятно из-за чего волнуясь, юноша пригладил треплющиеся на ветру волосы. – Роберт решил пойти пешком, сказав, что ему нужно кое-что обдумать. Так что, да, я один. И, кстати, вполне могу подвезти вас, если вы не против. Думаю, после прогулки вы обе устали.
   Роса невольно замялась, смущенно краснея.
- Что вы… мы совсем не…
   Однако Рената решительно прервала поток ее словоизлияний.
- Конечно, мы не против, вы очень нас выручите, - и решительно потянула блондинку вперед.
   Тим помог новоиспеченным подругам забраться в фаэтон, затем сел сам. Чернокожий Сайлас, не нуждаясь в командах, пустил коней вскачь. Очередной весенний день неуклонно клонился к закату, позволяя вступающему в права вечеру разбавить прохладой изнурительную жару…


   Не обращая никакого внимания на выкрики уже успевших изрядно напиться клиентов, Сэди протирала стойку и мечтала о том, чтобы день, наконец, закончился. Упавшую на гладкую деревянную поверхность тень она совершенно не заметила, зато отчетливо раздавшееся «привет» пропустить мимо ушей было сложно. Вскинув голову, девушка пригляделась и немедленно с улыбкой отложила тряпицу в сторону.
- Какие люди! – произнесла она, водружая поверх столешницы обе руки и наваливаясь на них всем весом. – Давненько тебя не было видно. Неужели внял голосу разума и вернулся к праведной жизни?
   Роберт усмехнулся, повторяя ее позу едва ли не полностью.
- Представь себе. Стараюсь поступать в соответствии с данным мне советом и быть паинькой.
- Паинькой? – брюнетка лукаво прищурилась. – Ты? Кто посоветовал тебе подобную глупость?
- Ты.
- Я? – притворно удивилась Сэди. – Не помню за собой такого греха.
   Оба рассмеялись, после чего Роберт решительно проговорил:
- Мне нужен твой совет.
   Этого было достаточно для того, чтобы напускное веселье улетучилось словно дым. Сэди со вздохом вышла к нему и, подхватив под руку, повела в самый дальний угол, где ушей было меньше всего. Многочисленные поклонники сотрудницы салуна, мечтавшие оказаться сейчас на месте юного Калдона, прожигали счастливчика завистливыми взорами. Еще бы, далеко не каждый мог удостоиться такой чести, как прикосновение строптивой красотки. Тем временем, подтолкнув спутника к стулу, Сэди уселась за стол. Дождавшись, когда Роберт устроится напротив, она коротко бросила:
- Выкладывай.
   Блондин с шумом выдохнул накопившийся в легких воздух.
- Я стараюсь наладить отношения с близкими. Помогаю отцу. В этом плане все более-менее утрясается.
   Собеседница прекрасно умела улавливать скрытый подтекст в его речи, а уж выявление явных недоговорок было для нее легким делом.
- Но?
   Роберт, положив руки перед собой, соединил ладони и сцепил пальцы в замок.
- Мне нашли невесту. Я скоро женюсь. На следующей неделе дома будет бал, на котором объявят о помолвке.
- Подожди, - нахмурилась Сэди. – Я думала, первыми всегда стараются пристроить старших.
- Все так, просто родителям кажется, что таким образом я остепенюсь и перестану вести себя неподобающим образом.
- Влип, - подытожила обладательница голубых глаз.
- Сэди! – раздался со стороны бара зычный голос владельца таверны. – Народа как рыбы в океане, а ты прохлаждаешься?!
   Фрост обернулась, чтобы недовольно воззриться на упершего кулаки в бока грузного седовласого мужчину. Затем кивком указала на Калдона, намекая о необходимой и ей передышке. Хозяин хмыкнул и, пробурчав себе под нос что-то о не ведающей приличий молодежи, сказал:
- Я заменю тебя на полчаса, после этого вернешься к работе, - и скрылся из вида.
- Как ты с ним уживаешься? – спросил Роберт, прекрасно зная, что официантка не только работает в данном заведении, но и живет в одной из расположенных на втором этаже комнат.
- Вне работы он вполне терпим, - ответила Сэди.
- Приставать не пытается?
   Девичье фырканье даже в таком гвалте прозвучало достаточно громко.
- Вздумал позаботиться о моей чести? Можешь не дергаться, Рен – одинокий старик, ни жены, ни детей у него нет, так что я для него кто-то вроде дочери, - она чисто по-женски накрутила на палец прядь волос. – Знаешь, он собирается оставить все это мне.
   Роберт усмехнулся.
- Сэди Фрост – владелица салуна.
- Вот посмотрим, как ты со временем перестанешь усмехаться, - заявили ему на высказанную фразу.
   Парень с улыбкой чуть подался в ее сторону.
- Станешь богатой невестой, с руками оторвут.
- Кто? – Сэди едва не фыркнула снова. – Эти? – уточнила она, ткнув пальцем себе за спину. – Ни за что. Мне и так неплохо. Так что свадьба в ближайшее время грозит тебе, красавчик.
   Роберт пару минут молчал, собираясь с мыслями. Он не был уверен, что затрагиваемую тему следует обсуждать здесь, но более надежного человека, чем темноволосая знакомая, ему не найти. Будь она мужчиной, несомненно, достигла бы многого и стала бы его неизменным помощником и товарищем на жизненном пути. Но Сэди – женщина, значит, их общение ограничивалось определенными нормами поведения. И в то же время, только рядом с ней он мог не притворяться тем, кем не является.
- Хватит мяться подобно девице на смотринах, - велела Фрост, потянувшись через предмет меблировки и шутливо пихнув Роберта кулачком в плечо. – Ты не только о свадьбе хочешь мне рассказать, так?
   Молодой человек кивнул, нисколько не удивленный ее проницательностью.
- Кажется, мне нравится одна девушка.
- Кажется? – переспросила Сэди, прищуриваясь и всматриваясь в его лицо. – А подробнее?
   Роберт задумчиво почесал бровь, стараясь верно проанализировать свои эмоции.
- Я познакомился с ней неделю назад, но и тогда, и теперь мне стоит больших усилий заставить себя не смотреть на нее. Мне нравятся искорки, загорающиеся в ее глазах, когда она улыбается, и то, как блестят на свету ее волосы, и вообще… порой мне кажется, что в ней нет ни одного изъяна. Это, знаешь ли, очень странное чувство. Ранее я ничего подобного не испытывал.
   Сэди откинулась на спинку стула, переваривая услышанное и вынося вердикт:
- Парень, ты влип. Конкретно. Судя по тому, что ты мне сейчас наговорил, я бы сказала, что ты влюбился.
- Влюбился? – с некоторой долей испуга переспросил Роберт. – Я даже не знаю, хорошо это или плохо.
- Почему?
   Наследник одной из самых богатых семей вполголоса пояснил:
- Потому что эта девушка – не моя невеста, - знал бы кто, каким болезненным эхом отдавалось каждое из этих слов в его сердце.