Глава 1

Год спустя.

Лес Александрии жил своей бурной, но никому не видной жизнью. Маленькие птички нефритки, прозванные так за бело-зеленый окрас, щебетали в зарослях дикой малины и заполняли воздух нежными звуками. Этот лес был известен далеко за пределами Алой долины. Сотни странников находили здесь укрытие в тени густых крон древних, как мир, деревьев. В этот день лес был как-то по-особенному оживлен, по его тропам неслась карета, запряженная тремя лошадьми и с целым полком охраны. Из окна экипажа выглядывало лицо юной девушки, она улыбалась и с восторгом озиралась по сторонам. В ее глазах читалась теплота и любовь к этим местам, она восторженно хлопала длинными черными ресницами и глубоко вдыхала ароматы леса.
Софья знала все тайные уголки этой чащи. Она провела здесь свое детство и юность, почти каждый куст был ее старым знакомым. Девушка смотрела по сторонам, и ей казалось, что прошла целая вечность с последнего ее визита в Алую долину.
Лес стал редеть, и из-за холма показался главный замок Александрии. Софья нырнула внутрь кареты и вжалась в сиденье.  Она очень ждала встречи с отцом и одновременно боялась. Ей было невероятно стыдно за свой проступок прошлым летом.  Теперь она не представляла, что скажет королю. Софья прокручивала в голове заранее приготовленную речь, но страх был сильнее ее памяти. Она закинула ноги на сиденье и обхватила колени руками, чем ближе был замок, тем сильнее становилось сердцебиение.
«Все будет хорошо. Он ждет тебя» - прошептала девушка себе под нос. Дрожащими руками она вытащила из сумочки зеркало и стала пристально себя разглядывать. Отец всегда ругал ее за то, что она растрепа и ходит вечно, как оборванец не пойми в чем. Сегодня Софья хотела во всем ему угодить, великолепные каштановые волосы были уложены локон к локону, на шее поблескивала маленькая подвеска в виде капельки. Свой наряд она продумала до мелочей, особенно платье. Оно было просто фантастическим, верх был соткан из плотного бело-голубого кружева с вкраплениями драгоценных камней, китайский голубой шелк и шифон струились по ее точеной фигурке и повторяли за ней каждое движение. Но будь воля Софьи, она бы натянула мужской камзол и сапоги, все эти рюши ужасно ее раздражали.
Тем временем карета подъехала к самым воротам крепости, заскрипели железные затворы, и экипаж медленно въехал в город. В туже секунду со всех сторон полетели восторженные возгласы: «Принцесса! Принцесса! Это принцесса Софья!». Экипаж медленно двигался по узким улицам Александрии. На каждой улице люди танцевали и пели, в городе развернулся настоящий праздник. С балконов летели лепестки роз, отовсюду гремели фанфары, Александрия приветствовала Софью. Принцесса выглянула из окна кареты и помахала всем рукой, и толпа разразилась новой волной восторгов и радостных криков.
Карета подъехала к воротам замка, весь шум и веселье остались далеко позади. Софья осторожно открыла дверь кареты и сразу наткнулась на расплывшееся в улыбке лицо отца. Все сомнения и тревоги тут же покинули ее:
- Ну, что ты там стоишь, иди к своему старику, - Алистер раскрыл руки, и Софья, как в детстве, утонула в его крепких медвежьих объятиях.
- Я очень скучала, прости меня, я плохая дочь, - она уткнулась носом в его грудь и шепотом продолжала извиняться.
- Ладно, ладно, - он легонько похлопал ее по спине, - я тебя уже давно простил, но не смей повторять такое, иначе сведешь меня раньше времени в могилу!
- Хорошо, папочка, - Софья чмокнула его в щеку и бросилась наутек к замку.
- Нет, ну ничего не меняется! - Алистер смеялся, и на душе у него было легко, хотелось свернуть горы за одну улыбку этого очаровательного создания. Король неспешно проследовал за дочерью.
Софья вбежала в большой зал замка и закружилась на месте, словно юла, ее звонкий смех отражался от стен и целиком заполнял пространство. Все вокруг будто оживало и просыпалось с появлением этой девушки. Из кухни выглянули кухарки и с восторженными взглядами наблюдали за ее полетом. Охранники от умиления расплылись в улыбках. Софья была душой этого замка, маленьким лучиком света и радости в холодных и неприступных стенах Александрии:
- Ваше Величество, вы где? Я очень проголодалась! А еще мне столько вам нужно рассказать! Вы себе не представляете! - Софья остановилась и уставилась на отца огромными карими глазами.
- Годы идут, а ты ни капли не меняешься, все тот же сорванец!
- Вообще ни капли? - Софья состроила грустную рожицу.
- Нет, ну выглядишь ты волшебно, платье - сказка! Покружись еще!
И Софья коронно сделала еще несколько оборотов, стараясь быть грациозной и сохранять при этом равновесие. Но получилось, скорее, комично, нежели грациозно. Кухарки захлопали в ладоши, охранники одобрительно засвистели:
- Ты сказала, что голодна?
- Да! Безумно! Кабана бы проглотила!
- Принцессе не пристало так выражаться! – Алистер погрозил ей пальцем.
- Хорошо, буду настоящей леди! – Софья засмеялась и продолжила безумный танец.
- Тогда пойдем обедать, мне обещали сегодня приготовить что-то особенное.
Столовая была заполнена невероятными ароматами. Корица танцевала вальс с шафраном, карри и душистый перец отплясывали пасадобль, аромат свинины, запеченной в апельсинах, проходил маршем по всей комнате и с грохотом врывался в легкие, и кружил голову. Софья провела рукой по накрахмаленной скатерти, все было идеально, чувствовалась рука мастера прачки Альбы. В голове прокручивались картинки из детства: ничего не менялось, лишь она становилась взрослее. Взгляд принцессы остановился на блюде в центре стола, она уже знала, что там, но, как раньше, с замиранием сердца приподняла крышку. Из огромного блюда ее обдало холодом и запахом фисташек, это было ее любимое мороженое. Софья улыбнулась и запустила палец в блюдо, отковырнув кусочек, тут же закинула его в рот.  Мороженое разбудило все вкусовые рецепторы и разбежалось по языку холодными струйками. Это было восхитительно:
- Софья! Руки! - скрыть эту маленькую шалость от отца ей не удалось.
- Простите, Ваше Величество! - она виновато захлопала глазами.
- Ты уже взрослая девушка, а ведешь себя, как невоспитанный ребенок! Обещала же вести себя подобающе! – отец нахмурил брови.
- Ну, я совсем чуть-чуть!
Король подошел к дочери и легонько схватил ее за кончик курносого носа. Она сморщилась и вывернулась из его рук:
- Давай садись за стол, или ты прикажешь кормить двадцатилетнюю девицу с ложечки?
- Было бы чудесно! - она засмеялась и буквально упала на первый попавшийся стул. Король сел напротив и подал знак обслуге подавать на стол.
И, кажется, не было этих мучительных двух лет расставания, все было как прежде, отец и дочь снова вместе, но беседа их как-то не складывалась, в воздухе витали недосказанности:
- Отец, я хочу еще раз попросить прощение за то лето, это было глупо - сбежать на голубые озера черт знает с кем, - по лицу принцессы пробежала печаль и обида, воспоминания тех дней все еще ранили душу.
- Ладно, забудь, главное - ты снова здесь, - он погладил Софью по руке.
- И все же я не понимаю, почему мама сразу тебе не сказала. Отношения ваши, конечно, натянутые, но это было бесчеловечно - оставлять тебя в неведении.
- Уж кто бы говорил? - Алистер покачал головой и налил себе еще бокал алого Александрийского вина.
- Да, ты прав, я сама не лучше поступила. Но зато у тебя было больше времени на государственные дела. Я так восхищаюсь своим отцом! Ты за этот год сумел буквально с колен поднять Алую долину! Ты просто волшебник! Поделишься секретом?
- Только когда станешь королевой? Шучу, куда тебе до королевы, такая взбалмошная девица не справится с целым королевством!
- Это кто взбалмошная? - Софья недовольно надула губы.
- Опять шучу. Секрет прост. У меня замечательные и преданные советники, и служащие, все это мы сделали вместе.
- О тебе теперь легенды в Дандарии ходят, хотя, думаю, и далеко за ее пределами. А где бабушка? Что-то я ее не видела сегодня.
- Да уж, легенда, - Алистер усмехнулся, - Лорен руководит сбором урожая в садах, она обещала быть к ужину. Не переживай, у вас все ночи впереди. Я приказал приготовить тебе комнату неподалеку от ее спальни.
- Здорово!
За спиной Алистера послушались осторожные шаги. Софья вытянула шею пытаясь разглядеть идущего по коридору. Человек шел медленно, будто старался казаться незаметным:
- Софья, ты что там увидела?
- Похоже, у нас гости. Кто-то пришел, но он почему-то не подходит? - она в недоумении пожала плечами.
Алистер развернулся и рукой подозвал таинственного гостя. Из тени вышел темноволосый парень с невероятными зелеными глазами. Софья слегка наклонила голову и без стеснения принялась его разглядывать. Молодой человек был весь в черном, камзол с бархатными вставками и белыми ажурными манжетами выгодно подчеркивал утонченность юноши. Таинственный гость был похож на статуэтку, все линии его тела были словно выточены очень умелым скульптором:
- Джано, это ты? Не стой там, присоединяйся к обеду! - король пригласил его сесть.
- Благодарю, Ваше Величество, но я откажусь. Я не знал, что вы не один, мне никто не сообщил, прошу прощения, что помешал Вам! - в знак извинения Джано слегка поклонился Софье.
- Не извиняйся, я совсем забыл, что мы договаривались встретиться с тобой, знакомься: это моя дочь Софья!
- Очень приятно, много о Вас наслышан! – Джано приветственно улыбнулся принцессе.
- Софья, это Джано, он... - Алистер осекся, - служит при моем дворе.
- Взаимно, но, к моему сожалению, в первый раз о вас слышу, - Софья хотела рвануть с места и пожать руку новому знакомому, но строгий взгляд отца остановил ее порыв, - Очень рада познакомиться, - принцесса сделала реверанс, - Алистер одобрительно кивнул ей.
- Джано, давай я сам после обеда тебя приглашу в кабинет, там все и обсудим.
- Как вам будет угодно, ваше величество, я откланиваюсь!
Джано развернулся и поспешил удалиться. Софья проводила его взглядом. Незнакомец оставил после себя какие-то странные впечатления, и она никак не могла понять, в чем дело. Алистер пригласил дочь вернуться к трапезе.
- Папа, ты мне о нем не рассказывал, и давно он здесь?
- С того лета. Джано очень способный молодой человек, он вложил весомую лепту в восстановление положения Алой долины, - король говорил так, будто старался выверить каждое свое слово.
- И чем он занимается? – принцесса пристально наблюдала за отцом, ей было ясно: он что-то недоговаривает.
- Он, - король на секунду задумался, - Джано мой советник по особым вопросам, - на лице короля отразилась мука и сомнения, - Софья!
 -Да, Ваше Величество, - принцесса посмотрела в глаза отца и что-то в них заставило ее забеспокоиться, - папа, что-то не так? Мне не нравится твой взгляд.
- Я хотел отложить этот разговор до завтра, но, похоже, не вынесу эту недосказанность еще один день, - он потупил взгляд.
- Папа, ты меня пугаешь!  В чем дело?
- Давай продолжим разговор у меня в кабинете, здесь неподходящее место.
Софья испуганно посмотрела на отца и послушно проследовала за ним. По коридорам они шли молча. Принцесса смотрела на спину отца и пыталась в каждом его движении уловить причину такой резкой смены настроения. Когда-то так любимая ею винтовая лестница, ведущая в кабинет короля, казалась сейчас бесконечно длинной. Факелы по стенам отбрасывали тени, все казалось каким-то зловещим в эту секунд. К горлу подступил комок из слез и страха, Софья сделала глубокий вдох и мысленно постаралась себя успокоить. Король шел медленно чуть впереди нее, и казалось, что сейчас он тщательно что-то обдумывал, отчего молчание становилось еще более невыносимым. Наконец они прошли в кабинет.  Софья тут же присела в кресло и обратилась к отцу:
- Отец, прошу, не молчи! Ты пугаешь меня, - в ее глазах уже стояли слезы.
- Я долго думал, как тебе это сказать, но, под каким это соусом ни подавай, слаще все равно не станет. Доченька, все, о чем я тебя сейчас попрошу, лишь временная мера, и все будет хорошо, нам нужно лишь немного подождать, - его голос начинал дрожать.
- Пап, да что случилось? - принцесса держала себя в руках из последних сил. Она никогда не видела отца таким беспомощным.
- Алая долина сейчас, безусловно, на подъеме и ей нужен сильный и уверенный в себе правитель, - он пристально посмотрел на дочь.
- Я не понимаю тебя?
- Этот год был очень тяжелым не только для королевства, но и для меня, - он перевел дыхание и, собравшись с силами, произнес: - Софья, я серьезно болен и больше не могу полноценно править своим народом. Я хочу, чтобы ты на какое-то время заняла мое место.
- Отец, что с тобой? - принцесса вскочила с места и бросилась к отцу.
- Я точно не знаю, врачеватели говорят, что-то с кровью, мне нужен отдых совсем ненадолго.
- Если ты хочешь чтобы я… - она осеклась, - я совсем неподходящая кандидатура! Папа, посмотри на меня и на себя, какая из меня королева? - она больше не могла сдерживать слезы, они градом катились по ее лицу.
- Ты будешь самой лучшей королевой! Ты как никто другой любишь Алую долину, ты преданная и целеустремленная девушка, народ любит тебя, ты сама слышала, как они приветствовали тебя. Да и не думай, я не оставлю тебя одну на этом посту, я всегда буду рядом, и мои советники тоже. Эти люди доказали мне свою преданность годами безупречной службы. Аида всегда будет рядом. Я верю в тебя, моя королева Софья!
- Тебе ннууужен кто-то дддругой! Я не смооогу, - она не могла унять слезы.
- Все что тебе нужно, есть у тебя вот здесь, - Алистер приложил руку к ее сердцу, - здесь живет великая любовь, и она способна на многое, ты справишься! А за меня не переживай, я скоро поправлюсь и все вернется на свои места.
- А как же мама?
- Она все знает.
- Давно? - глаза принцессы распахнулись от удивления.
- Достаточно давно.
- Вы, вы, вы оба, как вы так могли так со мной поступить? - она ударила отца в грудь и упала на него, не в силах больше сдерживать рыдание.
- Все будет хорошо, мышонок, ты будешь лучшей королевой, - он тихонько гладил ее по спине. Алистер знал, что Софье просто надо свыкнуться с этой мыслью. Он не мог представить лучшей кандидатуры, чем она. Король легонько открыл ящик стола, так, чтобы она не заметила, и достал оттуда небольшой свиток:
- Софья, это - указ о передаче полномочий, тебе надо это подписать, - Алистер аккуратно приподнял девушку и развернул перед ней пергамент.
- Где?
- Вот здесь, в самом низу. Не торопись, прочти.
- Я подпишу, я верю своему отцу и королю, - принцесса взяла перо со стола и легким движением вывела в левом нижнем углу свою подпись, - королева должна быть решительной и не колебаться в своих решениях, - девушка смахнула слезы с глаз и с улыбкой посмотрела на отца, - я доверяю тебе.
- Я знал, что сделал правильный выбор.
- Я не подведу вас, Ваше Величество!
- Это ты теперь Величество! - он потрепал дочь по голове, и они дружно засмеялись, - а сейчас иди в свою комнату, тебе следует отдохнуть после дороги и хорошенько все обдумать.
- Хорошо. Я потом пойду к бабушке, думаю, ужинать мы будем у нее, ты не против?
- Королева не спрашивает разрешения, с кем ей ужинать!
-  А дочь у отца?
- Можешь остаться с Лорен, завтра тебя ждет тяжелый день.
Софья поцеловала отца и отправилась в свою спальню. Она шла медленно, пытаясь понять произошедшее. Кирпичики мыслей в голове никак не хотели складываться в единую картину. Родные стены замка теперь пугали ее. Раньше она была простым ребенком и бегала по коридорам за кухарками, а теперь должна стать королевой. Пусть и на время, но королевой.
У дверей спальни ее уже встречала служанка. Софья попросила оставить ее одну. После дороги следовала отдохнуть и умыться, но тело, словно не слушалось ее. Софья подошла к зеркалу, оттуда на нее смотрела маленькая хрупкая девушка. У незнакомки в отражении был растрепанный вид, локоны беспорядочно валялись на плечах, платье было перекошено, глаза опухли от слез. Принцесса провела ладонью по щеке, будто пытаясь отогнать наваждение, но все осталось по-прежнему. Стук в дверь вывел ее из оцепенения:
- Войдите!
- Солнышко мое! – это была Лорен.
-Бабуля! – Софья кинулась в объятия бабушки, и слезы снова навернулись на ее глазах.
- Ну что ты, что ты!
-Ты ууужжее все знннаешь?
- Давно, моя хорошая, успокойся, все будет хорошо. Просила же оставить разговор до завтра, – на лице Лорен боролись между собой сразу несколько чувств: радость от встречи с внучкой, боль за сына и страх перед будущим.
- Почему он молчал, а если... я не переживууу, - слезы перебивали слова и вместо речи выходило одно бульканье.
- Ну, все, хватит рыдать, ты теперь королева, вот я тебе из сада принесла.
Лорен достала из кармана небольшой мешочек и высыпала из него на ладонь маленькие ярко алые плоды в виде капелек:
- Только с ветки, айла в этом году дала хороший урожай. Помнишь, что за ягоды?
- Да, - уже спокойнее ответила Софья, - ты мне эту легенду в детстве рассказывала, айла – это слезы влюбленных, - принцесса съела несколько ягод.
- Ну вот, уже лучше! Давай так, я сейчас пойду приведу себя в порядок, да и тебе не мешает переодеться, и сразу вернусь. Ночь длинная, - Лорен поцеловала внучку в лоб и вышла из комнаты.
Только сейчас Софья заметила, что на бабушке были какие-то мешковатые брюки и кожаная куртка, а шикарные, пусть и седые волосы были замотан в тугой пучок. Принцесса неслышно хихикнула и отправилась в ванную.
Лорен вышла из спальни внучки и тут же прислонилась к стене. Грудь ныла от напирающих слез, но она должна была быть сильной. Лорен не могла приставить, что история повторится вновь. Тридцать лет назад, когда умер ее муж, король Кайл, на престол взошел ее восемнадцатилетний сын Алистер. Смерть мужа была внезапной, и он не успел подготовить сына, она была единственной опорой для своего ребенка. А теперь ее единственный сын на грани жизни смерти, и совсем юная Софья будет править королевством. В голове крутились пугающие мысли, но она старалась их отогнать. Лорен сжала руки в кулак и направилась в свою комнату. Сегодня будет длинная ночь.