Глава 1. Когда Город в лагуне спит

Бархатная южная ночь… Тихо-тихо плещется о каменную пристань уставшая бирюзово-синяя вода Венецианской Лагуны. Спят Большой Канал, разношерстные палаццо, выгнутые причудливыми дугами мосты, уютные пьяццо и узенькие путанные виа…
Тс-с-с… Что это?.. Нет, ничего страшного. Это на Пьяццоло всхрапнул на своей высокой колонне сменный покровитель старинного города Святой Марк… Почему «сменный», поинтересуется иной любопытный читатель? Нет ничего проще этого объяснения.  Когда Венеция была еще совсем младенцем и нежилась в своей водяной люльке, ее хранителем был совсем иной святой – мученик Теодор, или как называли его венецианцы – Тодаро. Но Венеция с годами росла и мужала. Росли и ее амбиции. Слабой показалась однажды личность Тодаро жителям, а в город в то время были привезены мощи более сильного святого – Марка. Вот и решили всем миром сделать замену святому покровителю.
Прислушайтесь внимательно… Слышите?.. Следом за святым Марком зашевелился на колонне Тодара венецианский символ – Крылатый Лев, забил по воздуху извивающимся хвостом… И снова все стихло… Часы на башне пьяццо Сан Марко отсчитывали уходящие в ночь часы – Мавры, Молодой да Старый, не спали…
И вот уже над коричневато-зеленой лентой Лидо, перечеркнувшей вход в Лагуну, зарозовело-зацвело рассветное зарево жаркого грядущего дня. Разлилось оно на воды Лагуны сияющим водопадом и позолотило все вокруг. Зашевелился-закопошился просыпающийся Город, сладко потягиваясь в утренней прохладе…
Вот таким же чудесным утром 13 июля 1310 года в уютном четырехэтажном палаццо на Канале Гранде с ночи засиделись трое патрициев – Бадоэро Бадоэр, Марко Кверини и его родственник, хозяин палаццо, Баямонте Тьеполо. Они сидели рядом, склонив головы над  резным деревянным столом, и о чем-то тихо шептались. На их лицах застыло выражение возбуждения, и вместе с тем - страха. Сеньоры прекрасно знали, что грозит им в случае, если кто-нибудь любопытный услышит этот тихий разговор и сообщит о замыслах «кому следует». Да что там, просто опустит в щель-пасть страшной львиной маски на стене Дворца Дожей анонимное послание, подтвержденное двумя «свидетелями-доброхотами». Только вот на днях промозглым утром жители Венеции «любовались» вот таким вот «удачливым» сеньором, закопанным вниз головою по пояс между колоннами на Пьяццоло. Ни Святой Марк, ни Крылатый Лев не помогли болезному. Недаром дурной приметой считается пройти между этими колоннами – непременно такого бедолагу ожидает страшный финал…
Тихо шелестят слова, вылетающие дымкой изо ртов заговорщиков… А во Дворце на своей огромной кровати под тяжелым вышитым балдахином, украшенным ажурным бурановским кружевом, славным своим «воздушным стежком», спит престарелый 58-летний дож Пьетро Градениго. Скоро, совсем скоро решится, чья из них возьмет.