Серый. Эпизод 6

Эпизод 6.
Неожиданный скачок или Так снимем маски, господа!

 - Некромаги?! – испуганно выдохнула Веста, но тут же скептически хмыкнула, как будто ругая себя за секундную слабость. Сим кивнул.
 - Дело приняло нехороший оборот. Очень нехороший, - Темнояр закусил губу.
 - Почему это? – с чисто детской наивностью взглянула на лучника девчонка.
 - Во время войны мне приходилось сталкиваться с ними, - грустно ухмыльнулся Яр, наклонив голову вниз, - Если один раз встретишь – запомнишь навсегда.
 - Так вы воевали? – взгляд девчонки потеплел, на лице появилось какое-то просветление.
 - О, да. Там я зрение потерял, - кивнул лучник, крепко держась за ремешок колчана со стрелами.
С чего это вдруг некромаги заинтересовались нами?.. Тоже из-за кинжала? Неужели он насколько ценный, что даже «труповоды», как их называют иногда в народе, выползли из своих могильных норок?..
- Подумаешь, «некромаги»! И не таких обламывали! – задорно рассмеялась Лиховеста, расстегивая пуговицы на сумке с ножами, - Я лично так просто помирать не собираюсь!
Ее боевой настрой заразил и остальных.
 - Правильно, - кивнул Яр, вкладывая стрелу в лук, - Может, я и не настолько силен, как в прошлом, но уж всажу пару-другую стрел в их протухшие тела…
Так, хорошо. Если драться, то драться! Я вытащил кинжал, уже не на шутку надеясь на мое «безумие». Чем я хуже остальных?.. Меня убьют первым, даже сомнений нет, но уж постараюсь сделать так, чтобы эти некромаги надолго запомнили «полукровку»!
 - Но-но, господа, - раздался за спиной голос, - Не собираемся мы вас убивать!
Быстрее всех среагировала Лиховеста. Она мгновенно развернулась и метнула нож. Но тот, обиженно звякнув, отскочил в снег, словно наткнулся на невидимую преграду.
 - Разве так встречают гостей?.. Ах, да, я же не представился, прощу прощения. Неолов, главный разработчик.
Что?! Вот этот невысокий, кругленький, как мячик, дядечка с лысиной и добрыми голубыми глазами – главный некромаг?! Ха-ха. Да вжись не поверю.
 - Что-то не так? – любезно спросил дядечка.
Остальные некромаги стали потихоньку подниматься на пригорок.
 - Чё-т вы не больно-то на труповода похожи, - разочарованно цыкнула Веста, скривившись, - я думал, что главный трупак должен быть таким длинным, тощим, бледным… И глаза уж явно не должны быть голубыми. Или красными, или, на худой конец, черными.
Неолов рассмеялся.
 - Ну и фантазия! Деточка, если тебя послушать, то получается, что твой дружок самый-самый главный «трупак», - он указал на меня. Блин, и то верно… Я длинный, тощий, и глаза у меня черные, я и бледный, как смерть… Опаньки! А может, я и вправду, того?.. Некромаг?..
 - Я вам не деточка! – сердито буркнула Лиха, многозначительно поигрывая ножом.
 - Я тебя умоляю, ну кого ты хочешь напугать этим куском железа?.. – вплеснул руками труповод. Он обвел нас глазами и ухмыльнулся. - Ну и компашка у вас тут… Разношерстная… ух, ураганная, взрывоопасная! Вы, если б захотели, так заармагеддонили бы…
 - Позвольте, - снова возмутилась Лиховеста, - Чем это мы вам так не понравились?! Кто тут взрывоопасный и ураганный?.. Вот ткните в него пальчиком!
 - Здесь все приличные люди, - подтвердил Сим, но Неолов хмыкнул и, вскинув брови, окинул охотника задумчивым взглядом.
 - Ага. Ты в особенности… - Труповод подошел к нему, ни с того ни с сего зажал кулон, висевший у Сима на шее, в левую ладонь, и полоснул тяжелым серебряным кольцом на указательном пальце правой руки цепочку. Та мгновенно развалилась и упала в сугроб. Снег обиженно зашипел, белый пар клубами повалил вверх. Раскаленная докрасна цепочка змеей начала извиваться на голой черной земле и попыталась уползти, Неолов шустро подскочил к ней и наступил на недобро позвякивающую цепочку. Беглянка хрустнула под тяжелым сапогом и забилась в конвульсиях. Наконец, она затихла, но некромаг, в отличие от нас, никуда не торопился. Он спокойно оглядел магическую гадину и для верности еще и попрыгал на ней, потом аккуратно, двумя пальцами, поднял, восхищенно оглядел, подбросил вверх и ловко поймал.
 - Как занятно… - Неолов разжал левую ладонь. Кулон в форме кубка, казавшийся мне золотым, почернел и покрылся каким-то серым плесневым налетом, - Так вот кто тут у вас ищейка… А я то все голову ломал… Ну, молодец, маскируешься ты великолепно.
Выражение лица Сима резко изменилось. Куда делась открытость?.. Сейчас это был не тот охотник, с которым мы так сдружились. Кто-то другой, незнакомый мне, и очень опасный.
 - Я и сам это прекрасно знаю, - равнодушно пожал охотник плечами.
 - Та-а-ак, - протянула Веста, ставя руки в боки, - Теперь понятно, почему надры так быстро смогли нас обнаружить. А я ведь говорил тебе, дурню, а ты не слушал…
Мне ее попрекания были как-то по барабану. Узнать, мало того, увидеть, что человек, единственный человек, которому ты доверял и считал своим другом, на самом деле – ищейка твоего врага… Почему я не удивлен?.. Наверное, я ему и не доверял вовсе, и в друзья не записывал. Но все равно было обидно.
 - Деточка, - Неолов, улыбаясь, вскинул брови, - Надо же, как ты хорошо о нем думаешь… Надры – это так, мелкие сошки. Этот парень – цепная псина Святых Отцов… - некромаг многозначительно подбросил цепочку на ладони.
 - Я не цепная псина, - холодно хмыкнул Сим, - Да, я работаю сразу на Барона и на Отцов, это верно. Но в первую очередь я поступаю так, как выгодно мне. Когда было выгодно выполнять поручения Барона – я делал это, когда положение дел стало меняться в сторону церкви – я стал сотрудничать с ними. Сейчас мне выгодно быть с вами.
 - А если вдруг станет невыгодно? – с язвительной ухмылкой процедил я.
 - «Если» - это особенное слово, - парировал он, - Видите ли, у меня появились и свои интересы. Мне нужно, чтобы мы добрались до этого вашего Саангора. У меня к нему есть одно дело…
 - Скотина ты, - презрительно бросила Нэйрин охотнику и обратилась к некромагу, - Ну, вы тут рассуждайте, сколько хотите, а я пошла. Мне не очень-то хочется попасться надрам.
 - Неужели барышня боится каких-то тупоголовых громил больше, чем некромагов?..
 - А вы, собственно, с какого перепугу так нами заинтересовались?.. Или мы уже успели и вам чем-то насолить? Тогда, уж будьте добры, объясните, что мы такого натворили. Не можем же мы сделать что-то, и не знать, что мы это сделали, - я категорично скрестил руки на груди. Хватит с меня! Вон, Лиха всегда такая наглая – и ничего, всегда ей с рук все сходит. Я тоже буду наглым. Не хочу больше быть на втором плане.
 - Да вот: жили некромаги, жили себе спокойненько, занимались своими некромагскими делами, как вдруг – хо-па! – и церковь объявляет, что наш честнейший народец стыбзил у них какую-то ценную штуку. Ложь, наглёж и провокация! – с долей театральности начал праведно возмущаться Неолов, - Да как они посмели даже вообразить такое!.. Чтобы некромаг что-то украл… Нет, это ниже нашего достоинства. Мало того, что нас наглейшим образом оклеветали, так еще и записали в наши ряды каких-то беспардонных самозванцев! Если уж даже церковь тянет к вам свои жадные загребущие ручонки, значит, вы действительно представляете собой что-то интересное. А ничто интересное не может пройти мимо любопытного зоркого глаза нашего сотрудника…
 - Я бы сказала «сотрупника», - шепнула мне Веста. Сравнение трупа с пухленьким Неоловом было столь нелепо, что я тихо засмеялся в кулак.
Для интеллигентного некромага это показалось оскорблением.
 - Сам спросил, а теперь и не слушает?! Нет, ну вы это видели, господа?! Где же ваше банальнейшее уважение, я уж и не говорю о страхе, который я, как «повелитель мертвых», должен вам, юноша, внушать?!
  - Бояться труповодов? – нагло хохотнула Веста, - Я за свою сравнительно недолгую жизнь успел такого насмотреться… Что там какие-то трупаки?..
- Фи, деточка! Что за выражения «трупак», «труповод»… Мы, впрочем, и не некромаги вовсе. Настоящие «трупаки», как вы выражаетесь, свалили давно из страны, основали где-то за морем свое государство, живут себе припеваючи, большая часть средств наше правительство как раз им-то и поставляет. Что-то вроде взаимовыгодной сделки: некромагам – золото, древесина, драгоценные камни и т.д., а Двуправителям – поддержка с их стороны, вроде как «обеспечение сохранности власти в их руках».
 - Х-хо, так вы, получается, вообще не некромаги! Ну тем более, что вас бояться-то? – фыркнула Лиха, засунув руки в карманы штанов, демонстративно раскачиваясь на пятках.
 - Вот-вот! Самозванец обвиняет в самозванстве абсолютно честных людей, которые тут вообще ни при чем! Хорошенькое дело, - возмутился я, подыгрывая девчонке.
 - Да ну вас, - махнула рукой Нэйрин и стала спускаться с холма, - я ухожу. Вы – как хотите. Разглагольствуйте тут хоть до самого утра.
 - Сударыня, ну куда же вы так торопитесь?.. – развел руки в стороны Неолов, - Если беспокоитесь о сохранности вашей жизни перед представителями власти, не волнуйтесь. Сейчас мы перейдем в более спокойное место.
 - Это еще зачем? – фыркнула Нэйрин, не останавливаясь.
 - Хотелось бы обсудить с вами пару вопросов, - уклончиво пояснил некромаг-самозванец, - Обождите секундочку, я открою портал.
 - Что открое… - недоверчиво начала женщина, обернувшись, но ее фраза оборвалась.
Вспышка.
***

 - Вот что, господа, - Неолов подошел к столу, на котором возвышались груды книг, мятых бумажек и аккуратных папок, и начал что-то искать в этом хламе, бесцеремонно сбрасывая бумажки и папки прямо на пол, - Вы пока присаживайтесь… - он махнул рукой куда-то в пространство, озабоченно бормоча что-то себе под нос.
Мдя-а-а… Чтобы присесть, надо сначала разгрести место. Кабинет псевдо-некромага являл собой мое четкое представление слова «Хаос». Батюшки, какой же тут беспорядок!.. Само помещение было довольно большое, но, учитывая количество человек, находящихся в данный момент здесь (а именно – я, неугомонная Веста, которая сразу полезла куда-то на шкаф, Темнояр, наш засланец-ищейка, Нэйрин и, собственно, сам хозяин всех этих нагромождений. Увра же заартачилась и осталась в коридоре у дверей,) места маловато.
Неолов перенес всю нашу «армагеддонную компанию» в «гнездо», как он сам выразился. На самом деле с гнездом можно было сравнить только его кабинет (и то с большой натяжкой, ибо комната больше напоминала свалку). Вполне себе хороший замок. В принципе, не знаю – хороший он или нет, сравнивать мне не с чем – раньше замков ни разу не видел. По мне – что дворец, что домик деревянный – все едино, разве что в таких-то хоромах работы больше. Еще бы – такую дурынду здоровенную прибрать, на это ж куча времени и сил уходит. Если добавить еще и сад, и цветник… Цветущие, между прочим. В конце-то осени.
- Если я вас правильно поняла, к некромагам вы не имеете никакого отношения? – спросила Нэйрин, разглядывая книжные полки. На одной из них внезапно обнаружились обгорелые шерстяные варежки.
 - Ну, как сказать… - замялся Неолов, вытаскивая выдвижной ящик из стола, - Мы, в общем-то, мирные ученые. Занимаемся исследованием анатомии. Для этого приходится вскрывать трупы, причем не только животных, но и людей. Святые Отцы никак не хотят признавать пользу наших открытий и не дают нам распространять наши знания. Ведь мы уже научились лечить некоторые серьезные болезни. Если бы народ узнал об этом, они бы перестали ходить к Отцам со «скромной податью» в десятки, а то и сотни золотых за «святой водой», которая не столько святая, сколько загрязненная. Настоящую чистую воду из настоящих святых источников они продают за баснословные деньги богатым аристократам и высокопоставленным чиновникам. Лишиться такой прибыльной жилы?.. Они лучше удавятся. Кто первый приходит на ум, когда говорят: «на кладбище по ночам выкапывают трупы…»?
 - Некромаги, - предположила женщина, вздохнув.
 - Вот видите, как удобно, - усмехнулся ученый, - А, по сути говоря, мы – ваши коллеги. Можем поделиться опытом.
Нэйрин отрешенно кивнула. Казалось, последние слова она пропустила мимо ушей.
Не найдя искомого, псевдо-некромаг-ученый сердито выдохнул и полез уже под стол.
 - А что вы, собственно, ищете? – донесся Лиховестов голос откуда-то сверху. Вот шустрик! Она уже на шкафу сидит.
- Да так… Уже нашел, - Неолов вылез из-под стола жутко довольный, с каким-то свитком в руках. Он что-то прошептал в кольцо на пальце и в комнату тут же зашел другой псевдо-некромаг – примерно тех же лет, как и Неолов, только в два раза выше него. Ученые что-то тихо обговорили между собой, Неолов отдал свиток сотруднику, и тот удалился.
 - Ну что ж, господа, теперь перейдем непосредственно к делу, - Неолов расслабленно откинулся на спинку кресла.
 - И какие у нас с вами могут быть общие дела? – фыркнула Веста, свесив ноги со шкафа.
 - Ну, скажем так, я предлагаю вам сделку – услуга за услугу, - уклончиво сказал ученый, сцепив пальцы.
 - А почему вы решили, что мы согласимся на эту «сделку»? – недоверчиво протянула Нэйрин.
 - Я рассчитывал на ваше благоразумие. Но, раз вы привыкли во всем видеть обман, у меня есть более серьезные аргументы.
 - Например? – Лиха спрыгнула со шкафа, и оперлась руками о стол, - Ну говорите же, чего время тянете.
 - Например, я знаю одну прелюбопытнейшую историю, - усмехнулся ученый, глядя на Лиху, как кот на мышь, которая вдруг возомнила себя медведем, - Был такой талантливый полководец, командовавший целой дивизией во времена Пригорной Битвы, хотя ему тогда еле-еле шестнадцать исполнилось. После выигранных сражений армия готова была идти за ним куда угодно - хоть в ад, что не понравилось – хе-хе – некоторым. И полководец был убит лет восемь назад. Убийство повесили на жену, ее и посадили в тюрьму; старшего сына отправили на рудники, среднего – инвалида – упекли в психушку, дочку сплавили в приют для сирот. Через месяц девочка сбежала, ее нашли в лесу мертвую с изуродованным лицом. Через несколько дней тело исчезло. А еще спустя недельку-другую, тормоза из приюта поняли, что девчонка-то, походу, живая, и объявили ее в розыск…
 - Да все, понял уже, - буркнула недовольная Лиховеста. Ах, вот оно что получается!.. Ну и хитрюга, ну и артистка!.. А я-то все гадал, почему она так ловко с ножами управляется. Ну еще бы – папаня воин, уж всяко дочку свою хоть чему-то научит. Да и явно воспитание у нее должно быть соответствующим. Придется признать, актриса из Весты и впрямь неплохая.
 - Вот же шельма, - присвистнул я, в шутку пихая локтем Лиховесту в бок. Та что-то сердито процедила сквозь зубы.
 - Ну-с, что вам о вас еще рассказать? – Неолов хитро прищурился и улыбнулся, обнажив кипельно-белые, мелкие, как у хорька, зубы. – Роль великого разоблачителя мне по вкусу. Могу сказать пару слов и о вас, дарен, - ученый кивнул на Яра.
  - Ну рассказывайте, раз уж так хочется, - усмехнулся в бороду воин.
 - Как я люблю, когда со мной сотрудничают по доброй воле… Что ж, - Неолов откашлялся и продолжил череду «разоблачений», - полное имя - Темнояр Д’раасс (колоритненько звучит, да?..), раса – дарен, возраст – 237 лет. Мать и отец – урожденные дарены. Участвовал в нескольких воинах в роли лучника и арбалетчика, иногда был разведчиком. На Великой Битве был ослеплен. До начала своей военной службы был под подозрением в нескольких кражах, но доказать так ничего и не удалось, хотя сомнения были очень большие.
Вот это да!.. 237 лет!.. (А как хорошо выглядит…)
 - Ну, вы, - ученый взглянул на нас с Нэйрин, - Ничего особо интересного не представляете. Никого не убивали, ничего не крали, пока еще нигде не засветились, - Ну спасибо! Странные у него представления об «интересном». – Но вы двое, похоже, самые честные из вашей компашки. Хотя, вот ты, - он ткнул пальцем в меня, - тоже не без грешка.
 - Я?! – вот уж не ожидал…
 - Именно, так, мой юный друг, - кивнул Неолов. - Есть в тебе что-то подозрительное…
 - Что вам от нас нужно? – наконец подал голос наемник, чье настоящее имя оказалось Симергл, скрестив руки на груди. Видимо, ему не очень нравилось текущее положение дел.
 - А вы, уважаемый, могли бы помолчать, при вашем-то нынешнем положении, - укоризненно взглянул на него псевдонекромаг, - А дело вот какое. Тут недавно один крысеныш, настолько же глупый, как и храбрый, - Неолов сжал кулаки, - украл у нас одну ценную вещь. Так вот, я хочу, чтобы вы ее украли у него и принесли нам. За это я телепортирую вас в любое место, куда только скажете. Вы же вроде как идете к какому-то лекарю?.. Вот и замечательно, перекину без проблем.
 - А что за вещь? – спросил я.
 - Ну, - Неолов усмехнулся. – Ишь, какой шустрый. Пока я этого сказать не могу.
 - А почему, собственно, мы должны красть?.. Воровали бы сами, раз эта «ценная вещь» вам так уж нужна, - встала в позу Нэйрин.
 - Понимаете, эта вещь принадлежит и долгое время принадлежала нам, ученым. И все «наши» давали особую клятву… В общем, никто из ученых не может красть. Никогда и ничего. Поэтому нам нужна помощь.
 - Для этого существуют наемники, - женщина бросила презрительный взгляд на Симергла. – Заплатили бы, и все. Или вы такие жлобы, что удавитесь из-за денег?..
 - Ну-ну, не стоит так разгоняться, - погрозил пальцем Неолов. – Деньги у нас есть, и немало, уж поверьте. Просто вы первые подвернулись нам, вот и все. Чистая случайность.
- И вы действительно думаете, что мы сможем беспалевно стырить какую-то дорогую штуковину?.. – с искренним скептицизмом фыркнула Лиховеста, скрестив руки. – Мы же перегрыземся все еще до начала операции. Да что там говорить, уже никто не доверяет друг другу, не без вашей, кстати говоря, помощи.
 Первая действительно умная вещь, которую я за все это время услышал от Весты. Надо же… А я и не думал, что она может так здраво рассуждать.
- О, моя дорогая, вы сможете сделать все, что угодно, - хитро усмехнулся ученый, вставая. – Именно то, что вы такие разные, и делает вас такими опасными и сильными. Противоположные частицы притягиваются, не так ли?..
 - Чего? – переспросил я. Из всего этого я понял только, что вместе мы – разрушающая суперсила, все бойтесь и трепещите.
 - Ах, да, вы же не можете этого знать… Вот, все время забываю, - виновато улыбнулся Неолов. – Так что, вы согласны на нашу маленькую сделку?..
 - А у нас есть выбор? – безысходно вздохнул Яр.

***

Бал... В первый раз я попал на богатый прием. Все вокруг сверкает позолотой, гости мило улыбаются друг другу, изысканные блюда на столах, дорогие вина и шикарные наряды… Красиво-то красиво, но…
Здесь все искусственное, ненастоящее. И люди такие же – на лицах роскошные маски, улыбки, но под этими масками лишь куклы. Бездушные куклы. Тут все какое-то испорченное, протухшее насквозь, даже воздух попахивает гнильцой. Может быть, другие за вычурными парчовыми и бархатными нарядами не замечают этого, но я-то чувствую…
Спросите, как же угораздило меня оказаться на балу, куда бы меня отродясь не пустили, разве что в качестве фонового тематического дополнения к чьему-нибудь расфуфыренному сынку?.. Минутку терпения, и все узнаете.
Оказалось, что тот таинственный «ценный предмет» находится в доме у местного графа. Тот сколотил хорошее состояние на перепродаже дорогих мехов, недостатка в финансах у него нет, так что каждый выходной он устраивает бал, куда приглашаются все желающие (из высокого круга, естественно). И нам нужно было каким-то образом проникнуть на это мероприятие.
Неолов подкинул идейку – одному из нас затеряться среди многочисленной прислуги, прокрасться в жилое крыло усадьбы, выяснить точное местоположение «ценной вещи» и, по возможности, выкрасть ее, пока другие будут отвлекать внимание хозяина и гостей. Ушлый ученый достал из своих хомячьих закромов несколько костюмов: три мужских комплекта, дамское бархатное платье и костюм слуги.
 - Итак, коллеги, - он многозначительно потер ручки, - Выбираем, примеряем, и все решаем. Прошу!
Первым делом встал вопрос: кто будет слугой?
 Он должен быть хитрым, быстро соображать и находить выход из неловких ситуаций, быть хорошим актером и, конечно же, быть довольно ловким.
Взгляды всех присутствующих неумолимо переходили на Лиховесту, качающуюся на табуретке.
  - Э, вы чего?!... – возмутилась она, наконец, заметив единогласное решение мысленного собрания, - Уж не думаете ли…
Одновременный кивок – полное единодушие.
– Вы давно мою физиономию не видели? – она многозначительно ткнула пальцем в шрамы. – Да с такой рожей меня даже на порог не пустят, даже под видом прислуги.
 - Лицо закроем маской, - напомнил Неолов. – Думаю, слугам позволительно приходить на маскарады в костюмах.
  - Хорошо, тогда пускай он, - ушлая девчонка мгновенно оценила ситуацию и нашла, на кого спихнуть свою роль, а именно – на меня, – вот он и идет! Ниикто у нас не дурак, разберется сам, да и с лицом у него все в порядке.
 - Увы, он слишком заметен, - Мотнула головой Нэйрин. Я энергично закивал, поддерживая лекаршу. – К тому же, твой актерский талант будет здесь незаменим.
 - Ну ладно уж, - неохотно согласилась Веста, попавшись на лесть. – Но Ниикто идет со мной. Нужно, чтобы кто-то прикрывал меня, пока я буду искать вашу суперсекретную дребедень. – Было видно, что девчонка совсем не желала участвовать в этой авантюре.
 - Договорились, - слету кивнул Неолов, даже не спросив меня. – Примеряйте костюмы, времени остается немного.
Яр решил остаться с учеными, объяснив это тем, что на балу от него будет мало толка. На мой взгляд, он поступил правильно, но… я привык чувствовать спокойствие Темнояра, и, когда лучника нет рядом, мне очень не хватает этой поддержки. Пусть во время нашего пути мое обоняние немного обострилось, да только пользы мне оно по-прежнему приносило не слишком много. А вот хладнокровие Яра и в меня вселяет уверенность.
Костюм слуги, к сожалению, оказался только один. Лиховеста нехотя зашла за ширму, кривясь и демонстративно пыхтя.
 - Мда… - разочарованно протянула девчонка, одевшись. Брюки серого оттенка (того самого «универсального», на котором не видно грязи, за что многими любимого) сползали с худенькой Весты, и она все время подтягивала их. Девчонка оглядела себя в зеркале и недовольно нахмурилась. – Рубашка очень неудобная. А ну как я запалюсь?
 - То есть? – сначала не сообразил я, но потом до меня дошло. – Да ладно, вроде фигуру не видно.
Как только разобрались с одной проблемой, появилась вторая: во что одевать меня?..
 - Может, я вообще не пойду?.. – робко предложил я, но мое предложение просто проигнорировали.
 - Вы, молодой человек, обладаете… эээ… довольно колоритной внешностью, и это может сыграть нам на руку. Есть у меня кое-что подходящее… - Неолов полез в шкаф и после долгих поисков выудил оттуда что-то непонятное, пыльное и в некоторых местах изъеденное молью.
 - Я в молодости ого-го какой был! – похвалился ученый, ласково проводя рукой по вешалке. Это что, его костюм?.. Так он же на мне мешком болтаться будет.
- А… другого ничего нет? – спросил я, с надеждой избежать наличия этого убожества на себе.
 - Не стоит так быстро отказываться. Сначала примерь, а потом уже нос вороти, - в ответ хитро подмигнул Неолов.
Ну ладно, надену эту тряхомодину…
Я скользнул за ширму. Глупость какая-то. Коли рожа крива, ничто этого уже не исправит.
Но костюм оказался с сюрпризом: стоило мне только надеть штаны, как они тут же вытянулись и сели, как влитые. То же самое произошло и с белоснежной рубашкой, и со странным пиджаком, который пиджаком-то назвать можно с натяжкой: какой-то он длиннополый, а спереди короткий.
 - Ох как занесло-то! Целый сюртук выдал! Понравился ты ему, - хмыкнул ученый, когда я показался на общее обозрение, и под нос пропел себе загадочную фразу – Главное чтобы костюмчик сидел…
 - Понравился кому?
 - Костюму. Видишь ли, это особая вещь. Когда магия еще не была официально запрещена, существовали целые гильдии по созданию «умных» одушевленных предметов. Это – один из тех самых легендарных проектов. Подстраивается под своего хозяина и изменяет фасон, ткань, цвет и так далее. Но костюмчик оказался с норовом, принимает не каждого. Помнится, какой-то головотяп попытался напялить его на себя, так эта упертая тряпка загорелась и оставила на память бедняге кучу ожогов, - хихикнул Неолов. – Да ты не бойся. Тебя он, похоже, не тронет. Если нужно срочно изменить вид одежды, просто представь у себя в голове ее конечный вид.
 - И что, эта штуковина может переделаться во что угодно?
 - Вообще-то должна, но экземплярчик характерный, может заупрямиться.
 Я задумался. Что бы такое изобразить?.. С фантазией у меня не ахти, а когда срочно надо что-то придумать, так в голове пусто – хоть шаром покати!.. Хотя, может вот так…
Я зажмурился и изо всех сил постарался нарисовать в воображении самую простую и непритязательную одежду – как ту, что подарил мне Светозар.
По всему телу пробежали мурашки.
 - Ну? – с опаской пробурчал я и приоткрыл один глаз. Ничего не изменилось. – Может, испортился…
И тут воротник сужается и сжимает горло с чудовищной силой.
Дикий ржач Весты.
 - Да…. Помогите…. хто-ни…. – прохрипел я, пытаясь хоть на миллиметр оттянуть озверевшую рубашку. Костюм перестал меня душить и соблагоизволил отпустить мою несчастную шею.
 - Я же говорил: он с норовом, - сказал Неолов. – Итак, господа, получаем последние инструкции. Вы, - он указал на Нэйрин и Симергла, – молодая семейная пара, иностранцы, достаточно обеспеченные, только переехали в город с намерением основать здесь крупную текстильную кампанию.
Нэйрин с отвращением покосилась на наемника, но возражать не стала.
 - Вы, - Неолов обратился ко мне и Весте, - их слуги, брат и…
 - Брат, - подсказала Лиха. – А уж как мы похожи!... – с сарказмом добавила она.
 - Ой, придумаете что-нибудь! – раздраженно отмахнулся ученый. – Вам двоим нужно пройти в кабинет графа. Вот план дома. – Неолов вытащил из стола свернутый в трубочку листок. – Не заблудитесь.
 - А что мы ищем-то? – нетерпеливо повторила Лиховеста вопрос, интересующий всех.
 - Серебряное перо.

***

 Вот так мы и попали на этот маскарад.
Гостей здесь было, к моему удивлению, достаточно много, и все они из «аристократических» семей. Надо же, а я и не знал, сколько у нас богачей…
История с молодой семейной парой, на счастье, прокатила. Симергл чуть ли не у порога успел завести несколько «выгодных» знакомств. Казалось, что для него такая обстановка привычна. Он галантно улыбался дамам, отточенным жестом брал бокал с шампанским. Нэйрин от него не отставала. Несмотря на то, что они якобы «муж и жена», у молодой и весьма симпатичной женщины сразу появилось много поклонников, которые так и стреляли глазами из-за всех углов. Другие представительницы прекрасного пола, присутствующие на приеме, оценивающе оглядывали Нэйрин, и располагали ее где-то между «неплохо» и «так себе». Зависть-старушка в каждом сердце, как и лесть, отыщет уголок.
Мы с Вестой старались изо всех сил сохранять серьезные лица, ибо искушение расхохотаться при виде этих всех «уничижительных» взглядов было велико.
Наконец, наемнику удалось лично познакомиться и с хозяином дома. Это был невысокий, сухонький мужчина с редкими рыжими волосами. Заведя «непринужденную беседу», он, наконец, заметил меня и Весту, стоящих у стеночки.
- О, – он окинул нас секундным пренебрежительным взглядом. – Пусть ступают в комнату для прислуги.
Мы одновременно кивнули, выражая «братское единство». Операция по воровству пера началась.
Хозяин дома жестом подозвал одного из слуг, разносящих напитки.
 - Проводи их к остальным, - коротко приказал он, и пояснил Симерглу и Нэйрин, вымученно улыбнувшись, - А то заблудятся.
 - Это верно. Усадьба у вас просто огромная! – кивнула Нэйрин, поправляя маску на лице.
 - Ну, скажем, и не такая уж огромная, но, признаюсь, я и сам иногда боюсь потеряться в ней, - засмеялся граф.
Слуга бросил на нас сердитый взгляд, толкнул Весту плечом и молча направился к дверям. Мы засеменили следом.
Быстро смыться не удалось – этот мужик, как надзиратель, довел нас до комнаты прислуги и ушел только после того, как убедился, что мы переданы в руки более старших «коллег».
А праздник не обошел и их. Ушлый народец своими силами организовал маленький фуршет – достали где-то хорошего пива, закусывали хлебом с зеленью.
 - О, пополнение! – радостно рыкнул мужик, разливая пиво по кружкам, - Ну чего стоите, дуйте сюда, и вам наль…ик!... ём…
 Женщины-служанки недовольно переглянулись.
 - Они же еще дети, - укоризненно посмотрела на мужика дама с проседью на висках.
 - И что?.. Вот ты скажи мне, - развеселившийся дядечка ткнул пальцем на меня, - Ты мужик?.. – и сам же себе ответил, - Мужик. Значит, пей, и не выкобенивайся!..
А что?.. В принципе, ничего плохого не будет, если я попробую немножко… Когда еще такой шанс представится?
Но стоило мне только потянуться за кружкой, как я тут же больно получил по рукам.
 - Не пьем, - сердито заявила Лиха, зло сверкнув глазами. Если бы она умела убивать взглядом, я бы немедля свалился навзничь. Пришлось согласиться, иначе я бы получил хороший разгоняй.
- Ну не хотите, как хотите, - мужик пожал плечами и влил в себя порцию, приготовленную для меня.
 Зато на молоденьких девушек, среди которых были, кстати, и наши ровесницы, отказ от пива оказал какое-то странное воздействие: они как-то приободрились, подтянулись, и стали прихорашиваться – то волосы поправят, то платье оттряхнут… И на нас время от времени – зырк! – и улыбка до ушей, хоть завязочки пришей. Глазки строят, ага.
Лиха молча дернула меня за рубашку и взглядом указала на дверь. Я направился к выходу, но развеселившийся мужик окликнул:
 - Э-э, эт куда это вы собрались, нэ-э-э?...
 - Потолковать надо с братцем, - сказала Веста, - Давно он у меня по шее не получал, вот, пора профилактику мозгов проводить… Распоясался, охломон…
Мужик понимающе замычал и переключил свое внимание на кого-то другого.
Лиха схватила меня за руку и потащила за двери. Однако причину она нашла вполне подходящую: мол, один брат отчитывает другого…
Только мы оказались по ту сторону дверей, как я получил крепкий подзатыльник.
 - За что?! – возмущенно прошипел я, потирая голову. Да она вконец обнаглела!
 - Для профилактики, пьянь малолетняя… - буркнула девчонка, вытягивая из рукава план дома, скрученный в трубочку.
 - Если хочешь знать, я ни разу в жизни не пробовал пиво!
 - Мне это как-то безразлично, - скривилась Лиха, разворачивая свиток. – Ты многое не потерял… Мы находимся вот тут… значит, надо идти вперед по коридору, потом свернуть налево…
Бесконечные коридоры усадьбы напоминали паутину – спокойно передвигаться по ней может только сам паук, остальные же сразу улипнут. Зачем нужно было делать столько комнат, проходов, подсобок?.. Ну неужели ему не хватило бы двух комнат?..
 - Здесь. – Лиха, наконец, остановилась перед одной из многочисленных дверей – у меня в голове они все спутались и выглядели уже абсолютно одинаковыми.
Девчонка дернула ручку. Конечно же, чуда не случилось – дверь оказалась закрытой.
- Вот чёрт, - в сердцах ругнулась Веста. - Ты стой на стреме, - она извлекла все из того же рукава связку отмычек. - Попробую взломать.
Минут десять, пыхтя, Лиховеста старательно ковырялась в замке, тщательно прислушиваясь к каждому щелчку. Увы, ни одна из попыток не увенчалась успехом.
 - Может, я попробую?.. – робко промямлил я. Опыта во взломах у меня нет, но недаром же говорят, что новичкам везет.
Веста одарила меня красноречивым взглядом.
 - Вы кто? – вдруг спросили у меня за спиной.
От неожиданности я вздрогнул. Если мы запалимся, мало не покажется…
 - Вы кто? – повторил вопрос нежданный гость. Я набрался смелости – хуже ведь уже не будет – пересилил себя и обернулся.
Рядом с нами стояла девочка лет пяти – маленькая и тоненькая, словно соломинка, с нездоровой худобой, впалыми щеками и синяками под глазами, особенно ярко выделяющимися на мертвенно-бледном личике. Волосы странного, непонятно-рыжего оттенка заплетены в две жиденькие косички. Девочка несколько сонно, но внимательно смотрела на нас, ожидая ответа на свой простой вопрос.
 Я бросил взгляд на Весту, но ту как будто заклинило: она застыла в какой-то нелепой позе-полурывке и лишь хлопала глазами. У меня тоже, как назло, не было ни единой толковой мысли, и я брякнул первое, что в голову пришло:
- Да призраки мы, привидения. Нас нет. Мы тебе просто кажемся.
Вопреки моим ожиданиям, ребенок отреагировал на столь странное заявление на удивление спокойно.
 - А, понятно, - девочка кивнула и огляделась, теребя длинную ночную рубашку. – Брата моего не видели?
Статуя «Лиховеста» наконец ожила.
 - Неа, не видели, - покачала Лиха головой, выходя из оцепенения.
 - Ну вот, опять он опаздывает, - сердито пробурчала девочка и, подумав минутку, спросила, неодобрительно прищурившись. – А вы что делаете у папиного кабинета?
Ага, ясно. Дочка хозяина дома. А ведь не особо-то они похожи… Разве что цветом волос.
Как говорил когда-то один наш сосед в Верезгунске: «Всегда выкладываться надо по полной. Если работать, то до боли в мышцах; если есть, то до отвала; если смеяться, то до колик в животе; если напиваться (тут он всегда многозначительно хмыкал, проводя по усам), то в бревно!» Его мнения насчет выпивки я не разделяю, но одно можно сказать: ну уж если врать, то врать на полную катушку – масштабно и со вкусом.
И не успел я даже рта раскрыть, как Веста уже ломанула по прямой:
 - Там находится одна вещь, которая не принадлежит твоему отцу. Мы пришли забрать ее, чтобы вернуть владельцу.
Надо же, как бывает действенна правда. Хозяйская дочка призадумалась, подергивая себя за косички.
 - А почему вы не входите? – гениальный вопрос, на который ответ дать практически невозможно. Если мы призраки, то можем проходить сквозь стены. А тут глупая ситуация получается…
- Что-то не пускает. Похоже, кто-то поставил заклинание. – Наобум соврал я, но к моему удивлению, версия прокатила.
 - А, да, священники приходили, все что-то бормотали и водой брызгали. – Девочка недовольно поморщилась. Видно, эти воспоминания были не из самых приятных. – Давайте я зайду и приглашу вас. Я слышала, иногда срабатывает.
А вру я все-таки неплохо. Раньше я даже и подумать не мог о том, чтобы солгать. Ой, порчусь я, порчусь… Только что-то не особо переживаю.
 Девочка сняла с шеи шнурок с маленьким витым ключиком. Тот, слегка скрипнув, без труда провернулся в скважине.
 - Заходите. – Малышка по-хозяйски пробежала к мягкому креслу, стоящему аккурат напротив окна.

***

 - Почему они так долго? – Сердито ворчала Нэйрин, теребя изумрудный с золотом палантин в тон платью. На застекленном балконе было сравнительно прохладно – редкие цветы, красующиеся в огромных затейливых горшках, требуют определенного температурного режима.
- В таких делах спешка ни к чему, - хмыкнул Симергл, снимая маску с лица. – Ну надо же, какая тугая резинка. У меня даже голова заболела. – Усмехнулся он, проводя рукой по каштановым волосам.
На балконе они были одни, прятаться не от кого. Нэйрин вскользь перед графом сказала, мол, она разбирается в цветах и хочет открыть оранжерею с редкими видами. Хозяин не мог не похвастаться своей коллекцией и благодушно разрешил молодой паре взять несколько отростков растений. Оставлять остальных гостей было просто невежливо, так что Нэйрин и Симергл были предоставлены сами себе.
Женщина задумалась о чем-то, устремив взгляд в пространство. Повисла тяжелая тишина, если не считать доносившихся из поместья мелодичных перепевов флейты и скрипки. Приглашенные музыканты выкладывались по полной, отрабатывая свой гонорар.
 - Да, цветы и впрямь красивые, - наконец прервал молчание Симергл, присев на корточки перед кустом с роскошными крупными соцветиями белого цвета с легкими голубыми разводами. – Хм, «Дитя Луны», кажется?..
Нэйрин молча перевела взгляд на растение. Сима же мало интересовала реакция спутницы – казалось, он разговаривал сам с собой. – «…Как одинока Луна, как желает познать материнской любви… Но разве сможет, Луна, жить с тобою дитя теплокровной Земли?... О, нет - нет, он – Дитя Луны…*» - нараспев произнес мужчина.
 Нэйрин зло усмехнулась.
- Наемный убийца, актер, а теперь еще и травник-певец?.. Странное сочетание. – Скривилась она, кутаясь в палантин.
Сим хмыкнул, наклонив голову.
 - Ну надо же, сколько ненависти… И чем же я тебе так не угодил? – сказал он, глядя на женщину снизу вверх. В его глазах плясал задорный огонек.
- Тебе это знать необязательно, - огрызнулась Нэйрин.
 - Я не убийца, - категорично заявил Симергл, вставая, - А всего лишь поставщик информации.
 - Да ну? Хрен редьки не слаще, - цокнула женщина, скептически прищурившись.
Симергл вдруг рассмеялся.
 - Что в этом смешного? – искренне удивилась Нэйрин.
 - Твоя злость. Так забавно, - хмыкнул Сим и спросил, глядя женщине прямо в глаза, - Ты ведь вымещаешь свою обиду на мне, не так ли?.. Кого же угораздило тебе так досадить?..
 - Никого. – Честно призналась Нэйрин. – Просто я терпеть не могу таких «перебежчиков»: сегодня целую руки одним, завтра подлизываюсь к другим.
Взгляд Симергла резко похолодел.
- Я сам по себе, никому ничего не должен и не обязан. Все эти «заказчики» думают, что я работаю на них. Ха. Глупцы. Это они работают на меня.
 - Получается, что все вокруг для тебя лишь пешки, как на шахматной доске?
 - Я этого не говорил. В нашем мире либо ты используешь, либо тебя используют. Закон улицы, так сказать.
 - Тогда почему ты не сдал всех? Получил бы деньги - и вперед с песней.
 - Ну-ну, я ведь не чудовище какое. Да и мне самому нужно попасть к этому… хе… Саангору.
 - Зачем?
 Сим замялся.
 - Есть один… дорогой мне человек…
 - Жена? – перебила его Нэйрин, но тот мотнул головой.
 - Двоюродная сестра. У нее тяжелая травма позвоночника – не может ходить. Еще давно я слышал, что где-то на севере в лесах живет чудо-лекарь, который исцеляет самые страшные болезни. Правда, его трудно найти. А вдруг Саангор и есть тот самый лекарь?.. – Симергл вздохнул, серьезно глядя на Нэйрин. – Кроме меня, у нее никого нет. Если не я, то кто ей поможет?
Тишина.
 - О-очень интересно… - усмехнулась женщина, - Откуда мне знать, что ты говоришь правду?
- Не хочешь – не верь, - сказал Сим, флегматично пожав плечами. – И все-таки, почему они так долго?...

***

Перо мы нашли сразу. Его, впрочем, никто и не прятал – лежало себе спокойненько на столе среди бумаг. Зато Люциана (ну и имечко у девочки, а?) прицепилась ко мне с невинным вопросом:
 - А как ты умер?
Пришлось импровизировать. У меня чуть выше ключицы есть шрам – напоминание о веселом рабочем детстве. Мне лет семь было, когда я перевернул на себя ящик с ножами. Зачем я туда полез – уже и не помню. Зато помню как дядюшка орал на меня. Повезло, что только один ножик меня зацепил. Но шрам сейчас пригодился как никогда.
Я расстегнул ворот рубашки и указал на тонкую розовую полоску.
 - Ударили ножом в переулке. Ничего интересного.
Люци перевела взгляд на Весту:
 - А ты?
Лиха криво усмехнулась одним углом рта, фыркнула и загадочно произнесла, проведя рукой по шрамам:
 - Да так… Со зверьком поигрались.
Вышло… кровожадно. Впечатленная девочка замолкла.
  - Ну где же он?.. – сердито заворчала Люци, ерзая на кресле. – Брат должен был прийти еще полчаса назад…
Только я повернулся к двери, намереваясь попрощаться и уйти, как вдруг девочка весело закричала:
 - Вот, ну, наконец-то! Пришел!
Я обернулся и обомлел.
У окна стоял мальчик, такой же болезненно худой и непонятно-рыжий, как Люциана.  Как он попал в кабинет с закрытыми окнами и дверью?.. Может, здесь есть подземный ход?..
Мальчуган окинул нас сердитым взглядом.
 - А это еще кто? Что они здесь делают? – спросил он у сестры.
- Они тоже призраки. Не волнуйся, они меня не обижали. – успокоила его Люци.
Погодь-ка… То есть как «тоже призраки»?
Стоило мне приглядеться повнимательней, и я смог различить мягкое свечение вокруг тела юноши. Выходит, этот паренек… привидение?..
Видимо, он тоже понял, что к чему, и недовольно нахмурился.
 - Они не… - начал упокойный брат Люци, но я перебил его:
 - Прости, нам пришлось сказать это, чтобы попасть в кабинет. Здесь находится одна украденная вещь, и мы пришли забрать ее, чтобы вернуть настоящему владельцу.
Мальчик-привидение удивленно вскинул брови.
 - Надо же, ты тоже видишь меня. Интересно, интересно… Сейчас уже мало осталось таких.
 - Каких – «таких»?
 - Ты умеешь видеть и слышать.
 - Понятное дело. Я ж не слепой и не глухой.
 - Нет, я не об этом. Вот, - он подошел к Весте, которая вытаращилась на меня, как на ненормального, и дернул ее за рукав. Лиха машинально отмахнулась, будто от мухи. – Она смотрит, но не видит. А ты видишь, и мало того, разговариваешь со мной. Как и Люциана. Таких Святые Отцы обычно называют «сумасшедшими» и упекают в дома для душевнобольных. А то и сжигают на костре.
Ах, вот оно что… Так-так-так, теперь к моим скромным и не столь многочисленным особым способностям прибавилось умение разговаривать с призраками. До-о-о, моя самооценка возросла несоизмеримо выше уровня табуретки.
- А вы что забрать-то хотели? – поинтересовался мальчик. – Мне так, для себя, чтоб потом над папашей поржать… Любопытно будет посмотреть на его реакцию…
 - Да вот, перо. – Я повернулся к Весте, застывшей, как каменное изваяние: глаза выпучены, рот приоткрыт – ну прямо скульптура «А я, кажется, десять золотых потерял…». – Дай перышко.
 - Ниик, - серьезно спросила она, отходя от шока. – Ты чего? Тебе нехорошо?..
 - Если ты не заметила, мне всегда «нехорошо», - передразнил Лиху я. – У нас тут контакт с потусторонним миром. Не жмоть, покажи перо.
Глаза Весты еще больше округлились, брови полезли на лоб.
 - Ну чего ты… - раздраженно рыкнул я под хохот мальчика-призрака (его смех Лиха, конечно же, не слышала). – Женщины… Все вам по десять раз повторять надо. Перо мне дай.
- Да ладно, ладно. Я понял, о каком артефакте вы говорите. – сквозь смех выдавил призрак. – Все ясно. А что, там опять много гостей?
 - Х-хо, сказал тоже… Плюнуть негде. – хмыкнул я, наслаждаясь созерцанием офигевшей Лиховесты.
 - Как всегда… - неожиданно грустно вздохнул призрак.
 - Значит, я скоро буду с тобой, да? – спросила Люци у брата, взволнованно теребя косичку. Мальчик кивнул, опустив глаза.
 - Подожди-ка… Значит, ты… - внезапная догадка полностью вырубила мой разум.
 - Умрет. Наследственность, будь она неладна… - холодно подтвердил призрак.
Так вот почему девочка такая бледная… Похоже, это какая-то неизлечимая болезнь…
 - А… что-то можно сделать? – неожиданно для себя спросил я. Просто мне вдруг так стало жаль эту маленькую девочку – отцу на нее наплевать, любимый брат умер… И она сама уже не живет, а доживает.
 - Вряд ли.
Молчание.
 - Зато я буду рядом с тобой, - повеселела Люци, глядя на брата. Мальчик грустно улыбнулся в ответ.
- Идите уже, а то сюда стража может нагрянуть. Нам-то с Люци ничего не будет – мы здесь каждую ночь разговариваем.
 - Так, что-то я не поняла. – сердито топнула ножкой девочка. – Так вы что, не призраки?
 - Нет. Но, возможно, станем ими, если сейчас не уйдем. Веста, подбирай свои слюни и вперед. – Я взял ошарашенную девчонку за локоть и потянул за собой.-  Прощайте, ребята.
 - Не растеряй свой дар, полукровка!  - кивнул призрак. Из его уст «полукровка» прозвучало как высокий титул. – И будь внимателен, Ламаа! Твои способности скоро тебе понадобятся!
Что он хотел этим сказать?.. И что значит «Ламаа»?...
…
Уж что-что, а память у Лиховесты просто феноменальная. Один раз взглянув на карту, она безошибочно провела нас по бесконечным вереницам коридоров. Перо забрал я, для сохранности. Умный пиджак сразу соорудил внутренний потайной карман, чем несказанно помог мне.
Уже подходя к цветочной оранжерее, где мы договорились встретиться с Симерглом и Нэйрин, Лиха, до этого момента молчавшая (Sic!), наконец заговорила.
 - Ниик, - она как-то по-особенному серьезно посмотрела на меня, - С тобой точно все в порядке?
 - Да нормальный я, нормальный! – аки дикий кот, рыкнул я. Достала уже. Нам сейчас смываться отсюда надо, а она заладила: что с тобой, что с тобой…
 - Нет. Это ненормально – говорить с пустотой. Давай, вытаскивай скелеты свои.
 - Какие скелеты? – не понял я.
 - Из шкафа. Не надо делать из меня дурочку.
 - А разве из тебя ее надо делать?..
 - Ути-пути, какие мы, оказывается, скрытные. – Скорчила рожу девчонка. Ну, хвала Драккену, Веста опять стала нормальной… Точнее, обыкновенной «ненормальной» Вестой. А то мне уже не по себе стало от ее столь непривычного серьезного взгляда. – Сдались мне твои секреты.
Ага, вот и наши новоявленные – хе-хе – молодожены.
 - Забрали? – коротко шепнул Симергл. Веста кивнула. - Принесите наши шубы, - голосом человека, не терпящего возражений, громко произнес мужчина. Хозяин дома, крутящийся с гостями где-то неподалеку, тут же подскочил к нам.
- Вы уже уходите?.. Так скоро?..
- Да, нам пора. Завтра очень много дел. – Улыбнулась Нэйрин. – Большое спасибо за отростки. Всегда буду рада видеть вас в моей оранжерее.
 - О, эту фразу можно рассматривать, как приглашение? – рассмеялся граф, - Что ж, я попытаюсь выкроить время и нанести визит. Друг мой, - он многозначительно подмигнул Симерглу, - вам несказанно повезло с женой. Такая женщина – настоящий бриллиант!
Я тихо хихикнул, чуть не запалив всю контору. Знал бы этот рыжий, как этот «бриллиант» ненавидит своего «мужа»…
 - Что ж, я постараюсь быть достойной оправой. – Симергл улыбнулся, глядя на Нэйрин. И что-то странное промелькнуло в его взгляде… Или мне только показалось?.. – Благодарим за теплый прием.
 - На моих приемах вы всегда будете желанными гостями. – В ответ раскланялся хозяин дома и, окончательно распрощавшись, ушел в банкетный зал.
Как хорошо, что он наконец-то слинял. У меня уже голова заболела от его приторной лести. «Желанные гости»… Век бы нас он не видел.
 - Вы все еще тут? Шубы несите. – ворчливо буркнула Нэйрин, всучив мне свертки с совершенно ненужными теперь растениями.
 - Слушаюсь и повинуюсь, - Лиха согнулась в глубоком поклоне и засеменила к гардеробной, где гости оставляли свои шубы, пальто и плащи.

***
 
Барон захлопнул дверцу исповедальной кабинки. Два часа назад ему принесли странное послание от Святых Отцов: «Ждем вас на полуденном богослужении, солнце будет сиять над нами, и запретное древо будет поблизости» В тексте было мало что понятно. Святые Отцы обожают подобные загадки. Ну почему нельзя просто написать: «Ждем в полдень, в исповедальной кабинке под фреской в виде солнца, рядом с декоративной яблоней в кадушке». Так нет же, нужно обязательно голову ломать. Это больше всего бесило Барона. Да, в молодости и он сам был не прочь поиздеваться над людьми, озадачивая их невыполнимыми заданиями: просил найти полосатую краску или «те самые безразмерные сапоги сорок второго размера». Но когда подобные шутки проделывают с ним, взрослым серьезным мужчиной, это малость раздражает. Тем более, что особой терпеливостью и пониманием Барон никогда не отличался.
 - Мое почтение, Святой Отец. С каким орденом имею честь?.. – сказал Барон, всматриваясь в решетчатую стенку кабинки, пытаясь разглядеть собеседника. Хотя, всем известно, что сквозь эти крохотные дырочки разве что и может проникнуть, так это сквозняк. Для взгляда простого человека стена абсолютно непроницаема.
- Добрый день, Барон. Я представитель Святой Чаши, хотя с честью вы немножко погорячились…
 - Попрошу без оскорблений, - холодно оборвал его Барон. – Вы сами прекрасно знаете, что от «Святых» у вас только одно название.
 - Ну-ну, не стоит так раздражаться. Гнев – один из семи смертных грехов, не забывайте об этом. – Со смешком донеслось из-за решетки. – Мы прекрасно понимаем вас. Этот щенок и нам успел напакостить.
 - Откуда вы знаете?.. – удивился мужчина, но тут же сам себе ответил, - Ах, да, у вас же везде есть уши и глаза…
 - Именно. Наемник перешел на их сторону, думаю, вам об этом уже известно. – Святой Отец разочарованно вздохнул. – Мы возлагали на этого человека большие надежды, но ошиблись с выбором.
 - Постойте-ка… Он и на вас работал? – присвистнул мужчина. Может, этот наемник хоть и сволочь, но действительно достоин некоторого уважения.
 - Сейчас это уже неважно. – Раздраженно рыкнул адепт Святой Чаши. – Они столкнулись с некромагами.
 - Как?!.. Некромаги же…
 - Нет-нет, не с истинными, конечно же, – успокоил Барона Святой Отец, - Это всего лишь горстка ученых.
 - Если это «всего лишь» ученые, почему вы просто не уберете их с дороги? – хмыкнул мужчина, скрестив руки на груди.
 - Согласен, слова подобрал неудачно. С ними мы пока не будем связываться. Иногда нужно дожидаться момента для лучшего удара. Но сейчас не об этом. Так как наемник очень разочаровал нас, мы предлагаем сотрудничество вам.
 - И какая мне от него польза? – сказал Барон.
 - О, вижу, вы любите поторговаться! – усмехнулись за стенкой. – Что ж, идем на взаимовыгодный обмен. Вместо старого кинжала вы получите ценный артефакт – браслет Теракрийцев.
 Барон в задумчивости потер подбородок. Легендарный браслет, наделяющий хозяина магическими способностями… Таких в мире насчитывается всего восемь штук. Иметь его - большая удача. Но стоит ли он своей цены?
 - А зачем мне браслет, – протянул мужчина, – когда я могу получить гораздо больше, чем дает эта побрякушка?..
 - А вы умеете набивать цену. – С уважением хмыкнул Святой Отец. – Хорошо. Когда получим кинжал, вам достанется сорок процентов от сокровищ, путь к которым он открывает.
 - Пятьдесят – и по рукам.
 - Сорок.
 - Пятьдесят! – рявкнул Барон. – И не меньше! Ножны у меня, так что вам придется согласиться.
 - Мы можем так же легко отнять их, с какой легкостью вы их заполучили… Но нет времени на препирания. Идет. Пятьдесят процентов.
 - И браслет, - быстро добавил Барон.
- Как скажете, - на удивление легко согласился Святой Отец.
 - Кстати, а что будем делать с нашим пройдохой?.. – спросил мужчина и добавил, нехорошо усмехнувшись, - Предоставьте его мне. Он пожалеет о своем выборе. Сильно пожалеет.
 - Не хотелось лишать вас такой радости, но им уже занимаются наши люди. Скоро ему влетит гораздо сильнее, чем вы можете представить. Нельзя позволять каким-то жалким плебеям вытирать о церковь ноги. Ну да ладно. Лучше обсудим наш дальнейший план.
 - Я весь во внимании. Итак, что вы предлагаете?..

***

А на улице погодка была нежаркая. Мороз с наступлением темноты все крепчал и крепчал, и даже в меховых плащах становилось холодновато. Симу и Нэйрин хорошо – у них шубы (Неолов снарядил), да и мне, в принципе, неплохо – костюм обнаружил в себе подогрев. Так что среди нас действительно мерзла только Лиховеста и отчаянно пыталась это скрыть, натягивая на лоб меховую шапку-ушанку. Я сжалился и предложил девчонке свой плащ, но та выстучала зубами гордое: «М-м-мы м-м-мор-р-роз-з-зов-в-в н-н-н-е б-б-боимс-с-ся!», правда, очень быстро передумала, благоразумно решив, что тепло важнее.
 - А что?.. По-моему, спектакль удался, - сказал Симергл, пиная ледяной комочек по дороге. От поместья графа мы отошли на приличное расстояние, так что гриф секретности можно было снять.
- Ещ-щ-ще бы! – гоготнула Веста, жутко довольная собой. – С в-в-вами ж-ж-же проф-ф-ф-фессион-н-н-нальный арт-т-т-тист!
- Это ты про себя, что ли? – усмехнулся я, глядя под ноги. Привычка у меня такая дурная – когда иду, вечно глазами на дороге что-нибудь ищу. Я так в детстве целых два золотых нашел, да. Наверное, на этом моя удачливость и закончилась. С тех пор ни разу ничего путного не обнаружил.
- Н-н-ну не п-п-про т-т-тебя же, - скорчила рожу Веста. – Кааб-б-бинет фактически отк-к-крыла я, перо т-т-тоже я нашла, п-п-пока ты т-т-там сам с собой разг-г-говаривал… И к-к-какой от т-т-тебя только б-б-был толк?..
-Тогда зачем ты меня с собой потащила, гениальная наша?!
 - Мне б-б-была н-н-нужна моральная п-п-поддержка.
 - Ах, вот оно что! – возмутился я. – Ну тогда кроме моральной поддержки ты от меня больше ничего не получишь! А я тебе еще и плащ отдал, идиот…
 - Да б-б-больно мне нужна т-т-твоя помощь! – надулась Лиха, но плащ так и не вернула.
Воцарилась неловкая тишина. После того, как мы покинули усадьбу, Нэйрин вообще не произнесла ни слова. Она шла чуть поодаль, изредка бросая задумчивый взгляд на Симергла. Я в который раз мысленно выругал себя за безответственность. Ну как я мог так оплошать?.. Все это время и Барон, и Святые Отцы знали наше местоположение, и, возможно, слышали все разговоры… Хорошо, что мы с Яром практически не упомоминали о кинжале. Лишь изредка я копался в колчане, делая вид, что рассматриваю стрелы, на самом же деле удостоверяясь в том, что ножичек в сохранности. Мне казалось, что это несколько опрометчиво: хранить такую ценную вещь в таком ненадежном месте, однако, рядом с Темнояром всегда находилась Увра, да и я был поблизости. Хотя, в настоящей драке что я могу сделать?.. Конечно, уроки Лихи не прошли уж совсем даром, кое-что я все-таки усвоил, однако против тренированного и подготовленного противника у меня нет шансов. В отличии от самой Лиховесты. Однажды я тайком наблюдал за ней, когда она, забавляясь, метала ножи в сухое бревно. Ни одного промаха. Похоже, девчонка даже не целилась: метала с разворота, во время ходьбы, ничуть не затормаживаясь при этом…
Сейчас же, глядя на сердитую краснощекую и красноносую Весту, я и представить бы не смог, что она может быть довольно-таки опасным противником. Интересно, сколько же лет ушло на то, чтобы научиться так владеть ножами?..
 - Ч-чего у-уставил-л-ся? – Пробурчала Лиховеста, шмыгнув носом.
 - Да вот иду, и думаю: а зачем тебе голова?.. – задумчиво спросил я. Вообще-то я имел в виду ее мышление и сообразительность, но девчонка восприняла мой вопрос буквально.
 - Как – за-зачем?.. Ч-чтобы шапку носить, - Лиха поправила головной убор, прикрывая уши.
- А еще?..
 Ответ был воистину гениален.
 - А еще я в нее ем!.. – оскалилась она и, прищурившись, вгляделась в даль. -  Кстати, ты видишь, кто там впереди, у поворота?...
На дороге показался человек. О, неужто тать нощной?.. Грабить будет? Нет, не будет. Он же не самоубийца – с четырьмя связываться. Хотя, если у него тут где-нибудь в кустах еще подмога сидит – может, и будет.
А почему мне совсем не страшно?.. Не, то есть я разбойников-то не боюсь, но ведь всякое может случиться. А тут – никакого волнения. Вообще ни-че-го. Довольно необычно для постоянно ожидающего какой-нибудь пакости меня.
Попытался принюхаться. Фу, вонища-то какая… Адская смесь дорогого одеколона с жутким перегаром, плохо замаскированным мятой.
Человек подошел поближе. А, не, вот теперь ясно. Это от него пахло одеколоном, а перегаром несло откуда-то справа.
 - О, какая встреча… Не ожидал тебя здесь увидеть… - судя по голосу, это мужчина лет шестидесяти. Нгх… Я в темноте очень плохо вижу, и чувствую себя слепым кротом. Не очень-то это приятно.
 - Прощу прощения, мы знакомы? – спросила Нэйрин.
 - Хороший вопрос. Ну, Симергл, что скажешь?.. Мы знакомы? – в голосе мужчины легко угадывалась ухмылка.
 - Более чем. – Сухо ответил Сим, мгновенно помрачнев.
Я напрягся, изо всех сил стараясь разглядеть лицо мужчины.
Ой, батюшки!.. Да это ж копия Симергла! Только старше, с бородкой и проседью на висках.
Тэ-э-эк-с… Становится все интереснее и интереснее. Родственная связь налицо. Причем в прямом смысле.
 - Рад познакомиться с вами, сударыня, – мужчина подошел ближе и отвесил куртуазный поклон, - Как я понял, вы – жена этого оболтуса?..
 - Я не… - начала Нэйрин, но Симергл резко перебил ее.
 - А какая тебе разница, кто она мне?.. С какого ты вдруг так заинтересовался моей жизнью? – вот это голос у Сима! У меня аж мурашки пробежали по телу.
- Я понимаю, у нас было много разногласий… - Начал мужчина. Симергл зло хмыкнул, - Но на свадьбу мог бы пригласить. Или ты уже забыл родного отца?..
 - А ты уже забыл свои слова?.. - сказал Сим, нехорошо прищурившись. В воздухе разлился настоящий комок эмоций: злоба и обида, исходящие от Симергла, перекрывали надменность и интерес его отца.
 - Надо же… Столько лет прошло… Как возмужал… - Мужчина, казалось, разговаривал сам с собой. Он окинул сына оценивающим взглядом. - Не думал, что из того дохляка, каким ты был, выйдет что-то подобное.
 - Что тебе нужно? – сухо спросил Сим.
Что-то мне нехорошо… Как голова кружится… С голодухи, что ли?.. Я почти весь день ничего не ел.
- Я думал, ты повзрослел. Но нет. – Усмехнулся мужчина, вскинув подбородок. – Ты все такой же упрямый мальчишка, каким и был.
 - Что тебе от меня нужно? – повторил Симергл. Терпение его было на исходе. Это как взрыв, но в замедленном действии. Наверное, от этого мне сейчас так хреново…
- А внешне ты действительно изменился. – Самозабвенно продолжал отец Сима. – Теперь ты хотя бы отдаленно напоминаешь мужчину нашего круга.
 - Твоего круга. – поправил Симергл. – Я не хочу иметь с тобой ничего общего.
 - Ай, ну что за упрямый осел, - фыркнул в ответ родитель. Вид у него был довольный.
 - Да. Наверное, это единственная черта характера, которую я унаследовал от тебя. – осклабился Сим. В какой-то степени, это так. Несмотря на полнейшее внешнее сходство, сын и отец сильно отличались друг от друга. Они по-разному двигались, говорили, держались. У них разный взгляд. У Сима – прямой, твердый, но с тонкой ноткой недоверия. У его отца – скрытный, хитрый, слишком самоуверенный. – Последний раз спрашиваю: что тебе надо от меня? Зачем ты пришел?..
 - Мои заводы не могут обходиться без руководителя. Мне нужен преемник.
 - И что?.. Кажется, ты еще тогда дал мне понять, кто я такой и где мое место.
 - Нет. Сейчас я на месте руководителя вижу тебя. -  Мужчина подошел еще ближе. – Глупо отказываться от такого предложения. Ты как никто другой должен это понимать.
 - Ты давно все доходчиво мне объяснил. Так что не лезь в мою жизнь. Исчезни. Навсегда.
 - Ниик, - шепнула мне Веста. – Пошли. Пусть сами разбираются.
Потихоньку, бочком-бочком, мы завернули за угол улицы. Нэйрин тоже попыталась слинять, но Сим вцепился в ее руку и не отпускал. А ну и ладно. Потом догонят. Главное – доставить перо. Хотя, мое раздразненное любопытство теперь не давало покоя. Конечно, лезть в чужие дела нехорошо, но в последние месяцы я понял, что бесполезной информации не бывает.
 - Интересно, сколько же времени они не виделись, - Веста скатала снежок и задумчиво потыкала его пальцем, - если, по словам этого дядьки, Сим так изменился. А как он сказанул: «из того дохляка… что-то выйдет»!  - девчонка бросила снежок и хихикнула. -  Сомнительная похвала, а?... Но не бойся. Сим вон какой мускулистый теперь. Так что у тебя нет никаких конкурентов, и ты можешь спокойно лелеять свой титул почетного дрища!
 - Ты не представляешь, как мне приятно это слышать! – Осклабился я и добавил, – А про мышцы ты откуда знаешь? Подглядываешь?.. Уж не влюбилась ли ты в него?
 - Ревнуешь?..
 - Вот еще!
 - Ревну-у-уешь, - с подспудным хихиканьем сказала девчонка, потерла ладони и вдруг взяла меня под руку. – Раз уж ты так переживаешь, теперь я буду подглядывать исключительно за тобой.
 - Сгинь, изыди, исчадие ада! – шарахнулся я от Лихи. Еще чего не хватало! А ну как и вправду привяжется?..
Такая тишина вокруг. Странно. Даже собаки нигде не лают.
Почему-то мне стало как-то не по себе. Как будто за нами кто-то наблюдает. Спокойно так, но не без интереса.
 - Ты чувствуешь?.. – спросил я на всякий случай, оглядываюсь по сторонам.
 - Чувствую что? – Веста беспечно прыгнула в сугроб.
 - Да… неважно.
 Я поднял голову. Небо было чистейшим – ни одного облачка. Значит, будет сильный мороз. Это плохо. Мы и так сильно задержались с моей болезнью, да теперь еще и это дурацкое перо… Зачем оно вообще нужно? Будто нельзя ощипать какую-нибудь курицу…
 - Интересно, а что из себя представляют звезды?.. – самозабвенно рассуждала Лиха, копошась в сугробе, – Из чего они сделаны?.. Что это вообще такое?
 - Не знаю. Может быть, души умерших… - Сказал я, вспомнив, как хоронил дядюшку. До сих пор перед глазами стоит тот огонь… В груди снова заныло.
 - У нас в цирке был один мужик. Хороший дядька, талантище мировое, да вот только выпить любил. Иногда после выступления так уклюкается, что потом дня два трезвеет. Его много раз грозились выгнать, да рука не поднималась. Все-таки хорошие артисты на дороге не валяются, – сказала Веста, вставая из сугроба. – Ну, мы с этим мужиком дружили. Он меня всяким фокусам учил, в искусство грима посвящал, а я его прикрывал, когда он напивался.
Ну вот, опять она о себе в мужском роде говорит. Когда отучится от этой привычки?..
 - И к чему ты мне все это рассказываешь?.. – спросил я.
 - А к тому, - рыкнула Лиха, недовольно скрестив руки на груди. – Он говорил, что звезды – это другие миры. Какие-то похожи на наш, какие-то нет. Это… это как острова. На некоторых нет ничего, кроме камня и песка, а на некоторых живут другие расы.
 - Да ну. Бред какой… - хмыкнул я, покачав головой.
 - Вот, и в цирке все так же говорили! – Вдруг рассердилась девчонка. – Мол, что ты его слушаешь, он каждый день с «белочкой» беседует… А если он прав?.. Кто может знать?!
 - Да ладно, ладно… Успокойся. Может, он и прав, может, нет… 
Тонкой струйкой мимо пробежал какой-то странный запах. Мерзкий, противный такой, очень похожий на те благовония из кадила с черным дымом, которым меня святые отцы проверяли. Я неосторожно вдохнул этой дряни и схватился за голову. Вонь, проникнув в тело, превратилась в каких-то «змей», немедленно устремившихся к сердцу. К горлу подступила тошнота. Перед глазами замелькали черные мушки, грудную клетку сдавило так, что я не мог вздохнуть. Кровь туго била в висках, и я слышал только глухое: «пум, пум, пум»…
 - Ниик, ты чего? – голос Весты пробивался, словно сквозь подушку. Меня усадили в сугроб, стали трясти и безбожно тереть лицо снегом, наивно предполагая, что это поможет. Сознание поплыло. Я захрипел и уткнулся лбом в колено.
Надо же. Какой у меня будет глупый конец. Нет. Ну правда. Пройти столько дорог, выдержать бодигардеров, и помереть непонятно от чего.
 А может, оно и к лучшему. Все равно от меня толку, как с козла молока. Зато проблем – хоть отбавляй. Но раз умрет ходячая приманка для неприятностей, то и сами неприятности исчезнут.
Я максимально расслабился и приготовился к самому худшему. Но тут в организме что-то щелкнуло – тынц! – будто секретная дверца открылась.
По жилам разливалось что-то непонятное – тугое, обжигающее. Хрустнули связки. Время замерло, и вдруг рвануло со скоростью зайца, за которым гонятся сразу все хищники мира. В голове будто вспыхнул костер. Никаких мушек, никакого головокружения. И стало светло, как днем.
 - Ты как?– обеспокоено спросила Лиха, тяжело дыша, как будто это она тут была при смерти. Я поднял голову. Действительно, больше не помираю.
 - Уже лучше, - выдохнул я. Это что, мой голос?! Не-е-ет, он мне абсолютно незнаком – низкий и глубокий, словно я не подросток, а взрослый мужчина. Это заметила и Веста
 - Что у тебя с голосом? – она удивленно уставилась на меня, будто привидение увидела.
 - Да откуда я знаю?.. – я отпихнул от себя девчонку и встал, отряхиваясь от снега.
 - И это все?! Свинья неблагодарная! Я тут, может, тебе жизнь спасала, а ты…
Мне Лиховестова болтовня была по барабану. В тот момент было не до нее. Святой Драккен, вот это да!.. Я никогда не испытывал ничего подобного! Это… потрясающе! Все чувства обострились – я лучше слышал, видел, воспринимал запахи. Мир вокруг наполнился разными оттенками и переливами. Казалось, даже тени обрели цвет. Угол обзора расширился. Теперь я видел не только то, что передо мной, но и то, что находится сзади меня. Это не похоже на мои припадки. Неужели это так на меня подействовал тот запах?..
Я почувствовал неприятное покалывание по спине, будто иголками тычут. Тихий скрип снега.
 - Ты слышишь? – спросил я у Лиховесты. Та замерла, прислушиваясь.
 - Тихо. Слишком тихо. – Наконец сказала она, опасливо оглядываясь. – Не нравится мне это…
 - За нами следят, - шепнул я, - надо уходить.
Действительно сейчас я понял, что это за покалывание – тот взгляд был настолько… сильным – спокойным, но натянутым, как тетива на луке, - что его можно было почувствовать.
Лиховеста молча кивнула и, ухватив меня за рукав, быстро зашагала по дороге.
 - Вот за что я тебя уважаю, - начал я, стараясь не отставать от шустрой девчонки, - так это за хладнокровие.
 - Причем здесь мое хладнокровие?..
 - Просто я прекрасно представляю, как бы повела бы себя в такой ситуации девушка – закатила бы истерику и начала бы метаться, вопя: «Спасите-помогите!»
 - А я, по-твоему, значит, не девушка?.. – хмыкнула Веста, но шагу не сбавила.
 - Нет, почему же… Я имел в виду, что ты хороший актер - так свою панику скрываешь, - попытался подлизаться я, но вулкан уже начал извержение:
 - С чего ты взял, что я паникую? Если я действительно чего-то боюсь, так я этого и не скрываю. А про актера – да, ты безусловно прав. Я гений. 
Ага. Гений. Среди удобрений.
 - И чего же ты боишься? – свое мнение насчет умственной одаренности я умолчал в целях самосохранения, но не воспользоваться таким шансом и не узнать про Лиховестовы страхи – это было бы просто кощунством.
 - Ага, ищешь мои слабости?! – фыркнула девчонка и продемонстрировала мне известную комбинацию из трех пальцев.
- Ничего я не ищу. Просто интересно.
 - Ну-у… - протянула Веста, как бы решая, можно ли мне доверять, или нет, - Ладно. Расскажу тебе мою страшную тайну. Только обещай, что не будешь ржать.
Я сразу замахал руками, мол, да как ты могла такое подумать и т.д.
- Если честно, я щекотки боюсь. – Как-то виновато призналась она, будто извинялась. -  Но предупреждаю сразу – я человек нервный, психика у меня шаткая, и когда ко мне лезут с щекоткой, я становлюсь неуправляемой – царапаюсь, кусаюсь, пинаюсь и прицельно плююсь.
 - Беру на заметку, - усмехнулся я. – Я тоже щекотки боюсь. Так что ничего смешного в этом нет.
- А вот это ты зря сказал… - в глазах девчонки загорелся хитрый огонек. Хм, действительно, об этом не стоило упоминать. Как говорится: подай идею дураку… - И все-таки, что у тебя с голосом случилось?..
 - Если б сам знал…
Разговаривая с Вестой, я немного отвлекся, чего делать, наверное, не стоило. Странное чувство все равно меня не покидало. Елы-моталы, мне уже всю спину этим взглядом проели…
Вдруг раздался громкий хлопок.
  Прямо перед нами, возникнув буквально из воздуха, стояла крупная собака какой-то бойцовской породы – сильные широкие лапы, короткая черная шерсть, мощные челюсти, из приоткрытой пасти капает пенящаяся слюна. Вокруг нее витал запах пороха и тухлых яиц. Смесь еще та, скажу я вам. Псина долго и тупо смотрела на нас, не издавая при этом ни единого звука.
 - Ниик… - прошептала Лиха, медленно вытаскивая нож из голенища сапога. – Главное – не дергайся и не бойся. Звери очень хорошо чуют страх.
Осспади… и кому она это говорит?..
Собака потянулась вперед, но ее словно что-то сдерживало. На секунду ее тупой безжизненный взгляд сменился затравленным и жалобным - точь-в-точь забитая дворняга. Но вот глаза снова стали стеклянными. Зверюга дернулась, молча сорвалась с места и кинулась на Весту.

Прыжок, захват. Рукой сдавливаю глотку псине. Падаем, кубарем катимся по заледеневшей дороге. Собака наваливается на меня всей массой, хрипит, отбивается лапами. Ее когти разрывают рубашку на груди, царапая тело до крови.
Перекатываюсь, подмяв под себя псину. Не ослабляю хватку. Собака пытается вырваться и укусить. Впивается зубами в мое плечо. На секунду встречаюсь со зверюгой взглядом. В ее глазах лишь тупая агрессия и одна цель – убить.
 Крик сзади.
Отдираю псину от себя. Зверь изворачивается, снова вгрызаясь в плечо. Рукой хватаю собаку за горло, сжимаю, что есть силы. Псина то дико рычит, то жалобно скулит. Она вдруг перестает дергаться и неподвижно застывает, глядя мне прямо в глаза. В ладонь ложится что-то холодное и твердое, кажется, кинжал. Взмах. Дикий визг собаки. Кровь тугой струей льется из раны. Этот запах…
«Ну же!.. Давай!.. Рвать и кусать!.. Бить и резать!..»
Еще взмах, второй, третий.
Бить и резать.
И резать, и бить.
 Веста отталкивает меня в сторону... Рядом просвистела стрела. Девчонка зашипела от боли – похоже, ее задели. Вижу человека, пытающегося сбежать. Веста метает в него нож. Попадает в ногу, тот с руганью падет. Рядом с ним появляется еще один, взваливает раненого на плечо, шепчет что-то непонятное.
Прикидываю расстояние, прыгаю.
Громкий хлопок.
Эти двое исчезли до того, как я приземлился.
На дороге кровь… Похоже, это моя.
  Резкая боль пронзает плечо.
Падаю.
Бах.
Лбом о лед.
Больно.


***
Туман и тишина.
 - Ну здравствуй. Что-то ты потрепанный сегодня. Подрался с кем-то?
 Я не ответил. Здесь не чувствуешь физической боли, но в душе остался какой-то осадок.
Тень подошел ближе. Теперь я четко видел его лицо: широкие скулы, миндалевидные карие глаза. Лицо воина – мужественное и твердое.
 - Я собаку убил.
 - И что тут такого?
 - Ты не понимаешь. Я в первый раз убил.
Тишина.
 - Это неприятно. – Вздохнул Тень. – Кажется, я тоже убивал.
 - Ты…
 - Нет, - мотнул головой мужчина до того, как я успел закончить фразу, - Я убивал не за деньги и не ради удовольствия. Это было что-то очень важное для меня, но я не могу вспомнить, что.
 - Может, ты был на войне?
 - Может быть.
Тень замолчал, что-то обдумывая.
 - Скажи, а почему ты так часто приходишь сюда?.. Как тебе это удается? – наконец произнес он.
- Не знаю. Это как-то само собой получается.
 Тень задумался.
 - Ты маг?
 - Нет.
 - Странно… Хотя…
 - Что «хотя»?
 - Да, ничего.

***

Дикая боль обжигает левое плечо и бок. Я дернулся и сердито зашипел, пытаясь повернуться и посмотреть, кто меня пытает.
 - Тс-с-с… Лежи спокойно, не вертись…
Ну елы-палы, ну что это такое?! Почему я всегда получаю по башке и теряю сознание?.. Видимо, там, наверху, надо мной просто издеваются! Это уже не смешно!
*Ну-ну... Не нравится ему, видите ли! Смотри, влюблю в кого-нибудь, вот тогда поворчишь ты у меня всласть…*
Бр-р-р… Голоса какие-то чудятся… Видно, хорошо меня головой-то приложили…
Я вновь обнаружил себя лежащим на кушетке лицом к стене и измазанным какой-то зеленой дрянью.
 - Не трясись! Сейчас немного пощиплет.
Уй…. Нифига себе «немного»! Словно деревяшку горящую к телу приложили.
 - Так, теперь минут через десять смоешь кашицу, смажешь раны этой мазью и забинтуешь. Справишься?..  - в сторону, полушепотом, - Я обработала рану, можешь перестать дергаться. Просто расслабься и отдыхай. – Это уже мне.
Скрип закрывающейся двери.
Черт, как же все болит…
Надо собрать раскисшие обрывки памяти в кучу и вспомнить, что произошло. Так, напряги извилины… Помню, исчезли эти два мужика, еще кто-то прибежал, меня в охапку схватили, а потом… Потом я вырубился.
 - Эй, ты как?.. Очухался? – осторожный шепот над ухом. Кажется, это Веста.
 Я не ответил. Раны жгло так, будто меня в печку посадили.
- Ты слышишь?.. Подай какой-нибудь звуковой сигнал! Говорить не можешь – хоть хрюкни…
Ладно. А то еще подумает, что я в ящик сыграл.
 - Гы-ыых, - выдохнул я.
 - Ну вот и чудненько! – обрадовано воскликнула Лиха. – Введу тебя в курс дела. А то ты ж тупой, пока сам допетришь… Мы сейчас в одной из подпольных лабораторий Неолова. Нэйрин промыла раны и ушла к местной травнице за ингредиентами для лекарств. Тебе больше всех вчера досталось. Симергла тоже потрепали, но он отделался парочкой ушибов и легких ранений. Царапины у него, по сути говоря. Так что будешь лечиться. Меня к тебе в няньки посадили.
Блин, как же неудобно… Весь бок уже отлежал. Но как только я стал переворачиваться на спину, Веста кинулась укладывать меня обратно.
 - Подожди еще немного. Вот закончу со спиной, и перейду к плечу. Тогда ляжешь нормально, - сказала она. Девчонка перелезла через грядушку и уселась на кушетку рядом со мной. Выглядела она уж всяко лучше, чем я. Весте явно повезло – только синяки да ссадины. Правда, еще правый рукав у рубашки оторван, а рука повыше локтя перевязана.
 - А, это?.. – Лиха заметила, что я уставился на ее руку, - Ничего страшного. Стрелой зацепили. Нэйрин и меня подлатала. Только теперь дней пять нельзя ножи метать, а то шов разойдется. Кстати, ты нас сильно удивил. На тебе все заживает, как на собаке. Такая скорость восстановления!.. Это просто невероятно! – восхищенно всплеснула она руками. – Мы думали, что после такой кровопотери ты не выживешь, ан нет, через три часа рана на плече у тебя сама потихоньку зарубцовываться стала!.. Необъяснимо!..
Три часа?! Интересно, сколько времени я тут валяюсь?..
 - Честно говоря, я еще ни разу в жизни так не пугалась… - продолжала Веста. – Всякое, конечно, бывало, из разных передряг вылезала, но такое… впервые видела.
 - Что видела? – тихонько спросил я. Хм, странно. Мой родной голос вернулся, но он немного изменился. Стал чуть ниже и мягче, что ли… Неосторожно вздохнув полной грудью, я скривился от боли.
- О, заговорил, молчун! – обрадовалась девчонка. – Дыши поверхностно, лишний раз раны не тревожь. Да вот много чего видела. Тебя еле живого в луже крови с плечом разгрызенным, дядек этих странных, исчезнувших в портале, сам портал, псину эту бешеную…
Как камень с души упал. Я-то подумал, что она мой припадок заметила. А может, действительно заметила, просто промолчала. Ну и хорошо. А то начнутся ненужные мне расспросы.
 - Бо-о-ольно? – участливо спросила Лиха.
Нет. Ну она издевается.
 - А сама как думаешь? – прошипел я. – Долго мне еще так корячиться?..
Веста призадумалась и сказала сама себе:
 - Наверное, можно уже, - она слезла с кровати, чем-то зашуршала и аккуратно стала проводить по спине чем-то теплым.
 - Что ты делаешь? – спросил я, искренне жалея, что у меня нет глаз на затылке.
 - В данный момент? О, я много чего делаю. Дышу, смотрю, стою, лечу…
 - Куда летишь?
 - В небеса! – фыркнула Веста. – Тебя лечу. Лежи спокойно, а то опять начнешь дергаться, всю простыню травой испачкаешь. – ответила девчонка.
 - Это трава? – я попытался посмотреть, но только чуть не свернул шею.
- Ну, вообще-то нет. Это непереваренные остатки пищи пещерного гоблина. – хихикнула она. – Да трава, трава. Перетертая просто. Самому не догадаться было?..
 - Нет, - скорчил рожу я, - Я ведь умственно отсталый, да?
 - Надо же. Не думала, что сам признаешься. Кстати, твои запасы трав очень пригодились. Практически все, что было в мешочке у тебя в сумке, сюда пошло. Нэйрин сказала, что тебе повезло – все нужное как раз под рукой оказалось… Все, можешь поворачиваться и ложиться на спину. Хотя, нет, погоди. Ну-ка, согнись,  - Веста свернула какое-то покрывало и положила в изголовье так, что я мог полусидеть-полулежать. Я медленно выпрямился, стараясь не бередить раны. – Ну вот, так гораздо удобнее.
 Не могу не согласиться. Теперь мне была видна вся комната: кровать, стул, шкаф, огромное зеркало, окно, и стол странной формы с выемками и изгибами, рядом с ним столик поменьше, на котором стояли многочисленные банки-склянки, большой бидон, похоже, с водой, и тазик со странной субстанцией. Там же лежали сверток тонких тканевых полосок, нитки и пугающе блестящие иглы.
 - Неужто весь этот арсенал, больше похожий на пыточный, предназначен для меня?.. – задумчиво проговорил я.
 - А для кого же еще?.. Ох и любит же твоя задница искать на твою голову «приключения»!  - Хмыкнула Веста, покачав головой. Она подошла к столику и прополоскала тряпку в бидоне. – Кстати, что это вчера с тобой было? Или это мои глюки?
 - К сожалению, не глюки. – Удрученно вздохнул я. Если бы она знала, как бы я хотел, чтобы это сумасшествие действительно было плодом моей фантазии…
 - А что тогда? – Лиха выжала тряпку и подошла ко мне. – Давай, колись! Все равно ж потом выпытаю.
- Да вот как бы… ой, да ладно, проехали! – мотнул головой я. Сам еще не знаю, что это, а объяснить уж подавно не смогу.
Однако механизм уже был запущен.
 - Я по тебе сейчас табуреткой проеду! – возмутилась девчонка, потрясая тряпкой. – А ну договаривай, интриган проклятый! Скажут полслова, а я потом умирай от любопытства.
 Я отвел глаза в сторону.
 - Не хочу сейчас об этом говорить. – Произнес я, уставившись в стену. – Давай как-нибудь потом.
Веста пожала плечами.
 - Эх, ты, затворник. Секреты у него, видите ли… - ухмыльнулась она, стирая зеленую кашу с моей груди. Царапины, оставленные когтями собаки, неприятно зудели и чесались.
 - Кстати, спасибо. – Вдруг сказала девчонка.
 - За что?
 - За собаку. Если бы не ты, то к моим шрамам прибавилась бы еще парочка. – хмыкнула она. – Уж насколько у меня реакция хорошая… но я даже не успела нож выхватить, а вы уже сцепились. За мной должок.
 - Ну, ты мне тоже, в общем-то, жизнь спасла. Лежать бы мне сейчас хладным трупиком со стрелой в голове. – сказал я и хмыкнул. – В расчете.
 - В расчете, - кивнула девчонка, и задумчиво произнесла, - Откуда взялась эта псина?.. И кто ж стрелял?.. Ведь целились они явно в тебя.
 - Врагов у нас навалом. Выбирай любого! – невесело усмехнулся я.
 - Я тому гаду ответку успела влепить. Мужик вместе с ножом исчез. Жалко. Батин подарок был. Теперь их всего девять осталось.
- Извини, чей подарок?..
Девчонка замялась.
 - Батин, - наконец произнесла она, глядя в сторону, – Отца. Просто все бойцы его Батей называли. Ну и я тоже.
 - Это ведь он тебя научил ножи метать? – не удержавшись, спросил я.
 - Да. В цирке я узнала несколько новых приемов, а в основном все мое умение – его заслуга. Тима и Дэя Батя тоже учил, но они к военному делу как-то не очень. Тимка – строитель, а Дэй - художник. Они у нас мамины черты унаследовали. А я вся в Батю пошла.
 - Тимка и Дэй - твои братья?
Веста кивнула, поджав губы.
 - А говорила, все умерли, - с укором сказал я, покачав головой, - И что не скучаешь по ним.
 - А в чем разница?.. Все равно я никогда их не увижу. – Снимая травяную кашицу, она слишком сильно провела тряпкой по ране, содрав уже образовавшуюся корочку. Я зашипел.
- Да осторожней!... Откуда ты знаешь?.. Может, есть еще шанс?..
 - Думаешь, я не пробовала? – девчонка посмотрела на меня исподлобья, закончив стирать кашу.
 - Прости, если обидел. Я не хотел, - извинился я. Действительно, накинулся на нее с расспросами… Нехорошо.
 - Ничего, я привыкла. После смерти Бати такая заварушка началась... – взгляд Весты помутнел. Никогда прежде я не видел ее такой серьезной. - Из приюта я вовремя дернула, это да. Меня хотели спихнуть какой-то богатенькой семейке в другую страну. А там бы батрачила я на них, как раб безмолвный. Вот с тех пор и брожу по миру, пытаюсь найти тех выродков… Вообще, с чего я вдруг стала такой разговорчивой?! – она мотнула головой, словно стряхивая с себя нахлынувшие воспоминания.– Так, осталось лишь нанести мазь и забинтовать. Ты себя как чувствуешь?
Я пожевал губами, прислушиваясь к собственному телу.
 - Немного лучше. Зеленая жижа хоть не жжется.
 - Это хорошо, - Лиха взяла со стола какую-то плошечку. – Сесть можешь?
 - Попробую, - я осторожно приподнялся, попытавшись придать себе более или менее вертикальное положение, и свесил ноги с кровати. Меня качало из стороны в сторону, и казалось, будто вся комната ходит ходуном.
 - Сейчас, я быстро. Повернись спиной.
Я послушно повернулся.
Девчонка начала втирать в плечо субстанцию из плошки. Холодную субстанцию, между прочим.
 - Ты чего пупырышками пошел? – хмыкнула Веста. – Замерз?
 - Не, - а самого морозит, дрожать уже начал.
 - Ну ничего, потерпи. Чуть-чуть осталось. Теперь лицом повернись. И выпрямись, а то скрючился колесом. Маслы свои от меня прячешь, что ли?
 - Эта шутка уже была. Повторяешься.
 - Ты мне время дай, я что-нибудь новенькое придумаю, - усмехнулась девчонка, отставив плошку. Она взяла тканевую полоску и начала осторожно заматывать мое несчастное плечо, стараясь не прикасаться к ране. Я молча наблюдал за ней. Надо же... Какие, оказывается, у Лихи руки маленькие. И пальцы длинные и тонкие. Ей надо музыкантом быть, а не с ножами бегать. Почему-то раньше я этого не замечал.
 - Где Яр? – спросил я, здоровой рукой помогая Весте затянуть ткань. – Мне надо с ним потолковать.
 - Он разговаривает с Неоловом наверху. Могу позвать. – Лиха закончила перевязку. Вышло немного туго, зато можно быть уверенным, что ткань не сползет.
Я кивнул в ответ, и девчонка ушла, осторожно прикрыв за собой дверь.
Меня беспокоит вчерашнее происшествие. И единственный, кому я могу полностью довериться, - Темнояр. Может, мои опасения несколько преувеличены, но перестраховаться не мешало бы.
Первой в комнату проскользнула Увра. Волчица подошла ко мне и виновато ткнулась в колени носом, мол, извини, не уберегла. Я улыбнулся и потрепал ее по белоснежной голове. Следом зашел Яр, чуть не врезавшись в кривой стол, благо Веста успела направить его в нужную сторону. Странно, с чего бы это он?.. Обычно лучник неплохо ориентируется и в незнакомой местности, несмотря на слепоту.
 - Как ты себя чувствуешь? Как твое плечо?.. – первым делом спросил он, присаживаясь на край кушетки.
 - До свадьбы заживет, - отмахнулся я, и тут же, себе противореча, скривился от острой боли. Лиха, опершись плечом дверной косяк и скрестив руки на груди, скептически хмыкнула. – Нам надо поговорить. – Серьезно произнес я, красноречиво глядя на девчонку. Интересно, она догадается уйти?..
 - Да пожалуйста. Я вам мешаю? – спокойно поинтересовалась Веста, меланхолично пожав плечами, по-видимому, совершенно не собираясь покидать помещение. Да, мешаешь, блин!.. Хотя, принимая во внимание последние события, думаю, ничего страшного не случится, если она узнает что-то. Ей можно доверять, теперь это совершенно ясно.
 - Ладно. Оставайся, но только закрой дверь. – велел я, устраиваясь на кушетке поудобнее. - Дело вот в чем. Я узнал некоторые запахи, исходившие от нападавших вчера. В том числе, от них воняло тем самым дымом, которым нас проверяли еще в Верезгунске.
Темнояр, нахмурившись, пожевал губами.
- Значит, Святые Отцы решили действовать в открытую… Это очень плохо. Если от Барона и его бодигардеров мы еще могли бы сбежать, то от цепкого всевидящего взора церкви нам не скрыться. – Произнес он.
 - И что нам теперь делать?.. – спросил я. – Мы успеем добраться до Саангора раньше, чем нас прогреют на костре?.
 - Ну, греть не будут, это очевидно. Если бы они хотели избавиться от нас, они бы сделали это сразу. Договор с Неоловом все еще в силе, тем более, свою часть вы выполнили. Теперь дело за ним. Я говорил с одним из Неоловских помощников, они готовы переправить нас куда угодно. К сожалению, я не смогу показать на карте нужное место, да и координат я не знаю. Придется воспользоваться услугой лишь наполовину – пусть добросят до поселка, а там уж пешочком. Все равно дорогу знаем лишь я да Увра. – Сказал Яр и добавил, - Но об этом позже. Сначала тебе нужно восстановить силы.
 Я усмехнулся, ощупывая перебинтованное плечо.
- Мне уже лучше. Отдохну еще часок-другой, и в путь, - ответил я, закидывая за спину волосы, концы которых превратились в один сплошной колтун. Вот все уйдут, и я их отрежу. Точно отрежу.
 - Сиди уж! – Закатила глаза Лиховеста, - Не корчи из себя героя. Сейчас твои порывы показывают не храбрость, а глупость. С раненым все равно далеко не уйдем, даже при большом желании.
 - Но ведь я правду говорю! – Праведно возмутился я. – Ты же сама говорила, что рана уже зарубцовывается. Да, болит, но я могу и потерпеть.
- И как ты будешь идти, если ты даже встать не в состоянии?.. – язвительно прошипела сквозь зубы девчонка, сердито прищурившись.
 - Пока что не в состоянии, - покорно подтвердил я, решив не спорить с Лихой, которая была упрямее осла. – Но время тоже не ждет.
 - За такое короткое время подняться на ноги ни один человек не сможет! – категорично заявила она.
 - Дя-а-а?.. А я прям таки человек! – В эту фразу я вложил весь свой сарказм. – Вот посмотришь на меня, и сразу скажешь – человек. И как это только меня пятнадцать лет – целых пятнадцать лет! - умудрялись путать с полукровкой?..
 - Замолкни уже, - буркнула Веста, осознав, какую глупость она сморозила, - и послушай меня. Я, как-никак, семь лет по улицам мыкаюсь, и соображаю в путешествиях лучше тебя. Пока рана не перестанет сочиться, а на это нужно минимум два дня, ты и с места не сдвинешься.
 Во как взбесилась-то – настоящая дракониха, того и гляди, дым из ноздрей пойдет, сера из ушей польется. Ща как плюнет огнем!
 - Ниикто, мальчик мой, - начал Темнояр, поглаживая Увру, - за эти два дня ничего не случится. Лаборатория Неолова хорошо спрятана, найти ее нелегко. Если нас все же сумеют разыскать, то ребята сразу откроют портал, и мы уйдем отсюда вместе с ними. Поверь мне, я тоже кое-что соображаю в путях отхода. Опасность, конечно, есть, но пока есть возможность подлечиться, нужно использовать ее, а не бездумно срываться в дорогу. Кто знает, что будет впереди?.. Кроме того, наши запасы практически на исходе.
 М-да… На это и возразить нечего. Я опустил голову, обдумывая сказанное.
 - Хорошо, будь по-вашему, - мне пришлось сдаться, - но учтите: если что-то случится, не надо потом винить в этом меня.
 - А тебя никто ни в чем никогда и не винил. – Еле слышно пробурчала девчонка.
 - Да, пока не забыл. Что там с кинжалом? – Уклончиво спросил я у лучника, на что тот ответил:
 - Думаю, его нужно перепрятать. Я не уберегу его.
Куда же можно засунуть магический предмет?.. Где его точно не будут искать?..
Внезапно меня осенила простая, но вместе с тем гениальная мысль.
 - Веста, а где твоя сумка с ножами? – поинтересовался я.
 - А тебе-то какая разница? – удивилась девчонка и тут же пригрозила, – Знай: если ты посмеешь хоть взглянуть косо в ее сторону, останешься без глаз. Если же ты совсем потеряешь рассудок, и возьмешь ножи в руки, будешь всю жизнь есть ногами.
Вот, что и требовалось доказать. Если кто-то решит прикоснуться к вещам Весты, то он либо храбрец, либо самоубийца. Хочешь что-то спрятать - положи это на самом видном месте, так ведь?..
 - Для тебя есть спецзадание. – Торжественно произнес я. – Нужно, чтобы наша вещь полежала у тебя.
 - А что-таки мне за это будет? – с мерзкой ухмылочкой поинтересовалась Лиха.
- Какая же ты все-таки вредная. За просто так уже влом помочь?..
 - За просто так сейчас тебе даже обглоданную кость не дадут. Я однажды уже напомогалась – на всю жизнь хватило. – Скривилась Веста, закатив глаза.
 - И чего тебе надо? – сейчас клянчить еду начнет. Зуб даю.
Девчонка всерьез задумалась. Похоже, она не ожидала, что я пойду на уступки.
 - Будешь месяц называть меня «ваша светлость». – Наконец заявила Веста.
 - А ты не офигела?! – возмутился я. Лучше бы еды попросила – любую вкусняшку бы  достал.
 - Ничуть. Можно было б и «ваше высочество», но я не только милосердна, но и скромна. – Произнесла она и добавила, заметив на моем лице неодобрение, - Или ты хочешь еще и в ножки мне кланяться?..
 - Хорошо, договорились. – пробурчал через зубы я, - Мы отдаем тебе на сохранение очень важную вещь. Пусть она полежит в сумке с ножами, пока мы не доберемся до Саангора.
Девчонка выжидающе уставилась на нас.
 - Ну, и где она?
 - Возьми в моем колчане со стрелами. – Сказал Яр.
 - Вот же блин!.. А что, когда я ходила к Неолову, сразу сказать нельзя было?... – возмущенно всплеснула руками Веста. – Опять по лестнице подниматься… Ну все, ты у меня теперь одной «светлостью» не отделаешься… - ворча себе под нос угрозы, она вышла из комнаты, демонстративно хлопнув дверью. Я усмехнулся, мотнув головой.
 - Вот же сварливая гоблинша…
Темнояр улыбнулся и положил руку на мое здоровое плечо.
 - Тебя что-то тревожит? – вдруг спросил он.
 - Как ты догадался? – удивился я. А нужно ли вообще удивляться?.. Ведь я многого не знаю о Темнояре и о его расе. Расспрашивать глупо, захочет – сам расскажет.
- У тебя руки дрожат. – Улыбнулся Яр.
Я всегда считал себя довольно хладнокровным, но, похоже, это не так, раз сейчас я настолько напуган, что аж трясусь. Нет, не подумайте, что я трус, но я боюсь своих припадков. Хотя, то, о чем я сейчас так напряженно думаю, пострашнее минутного сумасшествия…
 - Скажи, - наконец выдавил я, уставившись в пол, - Что ты чувствовал, когда убил в первый раз?..
Слепой лучник задумался.
 - Охо-хо… - тяжело вздохнул он, приглаживая бороду. – Это было так давно… Что же чувствовал тот безусый малец с горячей кровью и дурной головой?.. Сначала меня трясло от злобы и ненависти к тому, кого я лишил жизни. Потом был страшно горд за себя, и, как это странно не звучит, рад – ведь я смог защитить тех, кто мне дорог. Но так было только во время первой схватки. На войне во время боя уже не думаешь о гневе. Ты просто делаешь то, что от тебя требуется. И будешь делать это столько раз, сколько будет нужно. Я постепенно привык и малость очерствел, как это ни прискорбно. Конечно, это несколько отличается от тех соображений, какие тебе с малолетства внушал Зар. Поначалу-то он тоже после каждого сражения трясся, а потом стало не до душевных переживаний. Все-таки Светозар всегда был более чувствителен к окружающим, чем я. Признаюсь, я списывал все на особенность моей расы. Кроме того, боец должен сохранять холодную голову, мыслить трезво, иначе от излишних всплесков эмоций начнешь чудить и выкидывать во время сражения такие фортели – вовек потом не разгребешь.
 - Знаешь, - вставил я, глянув на Яра исподлобья, - Это больше похоже на отговорки.
 - Возможно. – Согласился он, пожав плечами. – Ты спросил – я ответил.
Вот, значит, как… Может быть, для Темнояра это приемлемо, но я не хочу отгораживаться какими-то неясными «причинами».
 - Зар всегда был идеалистом, да. – Лучник прикрыл незрячие глаза и счастливо улыбнулся, будто вновь увидел своего старого друга. – Он не понимал, как можно убивать и при этом оставаться равнодушным. Упрекал меня постоянно, хотя я и не совсем бессердечен, - Яр хмыкнул, - Многие из нашего отряда считали его чересчур мягким, но, тем не менее, сам Светозар был прекрасным бойцом. Меня всегда поражало то, с каким спокойствием и хладнокровием он сражался, и с каким трепетом и нежностью относился к самому крохотному паучку. Зар высоко ценил чужую жизнь. Он всегда говорил: «Не нами дано, не нам и отнимать». Не понимаю, как его с таким мировоззрением в мечники взяли… Хотя, наверное именно это и отличает истинного воина – уметь убивать и никогда не делать это без особой надобности.
Чем больше Яр рассуждал, тем паршивее я себя чувствовал. Я был противен сам себе. Странно, но до этого я не помнил, что происходило во время моих «глюков», а теперь…
 - Сегодня я убил собаку, - наконец сказал я. Осознавать это было невероятно мерзко.
 - Ты сделал то, что было нужно, - ответил Темнояр.
- Но как я это сделал…
 - Послушай, - после небольшой паузы сказал Яр, - С этим уже ничего не поделаешь. Я тебя понимаю, и…
 - Нет, не понимаешь ты меня! – взбесился я. – У меня в голове будто что-то заклинило: «резать и бить». И что самое ужасное: я был в восторге от этого! Я тупо размахивал кинжалом, наслаждаясь запахом крови. Только когда Веста меня толкнула, я немного пришел в себя. Что ты на это скажешь?!
 - Интересно… - задумчиво протянул лучник, спокойно почесывая затылок. – Я никогда с таким не сталкивался. Может, это тебе от родителей передалось?..
 Я пожал плечами, забыв про рану, и тут же зашипел от боли.
 - Даже если и передалось, я не хочу сходить с ума, лишь почуяв чужую кровь. Эта дребедень началась с того момента, как нашу таверну разгромили. Тогда мне дико хотелось перегрызть глотки священникам. После этого были еще приступы, но не такие сильные, как сегодня. Почему-то каждый раз мне все труднее сопротивляться желанию рвать и кусать все, что движется, и каждый раз все сложнее выходить из этого состояния. Как это можно объяснить?.. Что со мной происходит?..
 - Не знаю, - честно ответил Яр. – И даже представления не имею.
 Ох, ну что я за существо такое бестолковое… Раньше нашу верезгунскую шпану за полверсты обходил, а теперь вот сам думаю, как бы не прикончить кого-нибудь ненароком.
- Слушай, перед тем, как идти перо воровать, я, кажется, отдал свой кинжал тебе, да?.. – в задумчивости спросил я.
Темнояр нерешительно кивнул.
 - Тогда каким образом он оказался у меня в руках, когда на нас напали?
 - Многие воины устанавливают со своим оружием мысленную связь, чтобы не таскать его всюду за собой. – Сказал лучник. - Как правило, такой «мост» устанавливается со всевозможными кинжалами, поскольку для переноса предмета из одного места в другое затрачивается довольно немало энергии, и чем больше и тяжелее оружие, тем больше сил отнимет перенос. Правда, опытный воин может призвать и алебарду, и клеймор, и даже булаву. Обычно такие бойцы обладают неплохо развитой магией.
 - Значит, мне теперь можно не носить кинжал на поясе?... – спросил я.
 - Тут уж сам решай. Я никогда не доверял этим магическим штучкам. По мне так лучше всегда иметь оружие при себе. – ответил Яр. – Мало ли что может случиться.
 - А разве твоя раса магией не обладает?
 - Наша магия весьма своеобразна. Она проявляется только в крайних случаях. А какой случай можно считать крайним – это настоящая загадка.
 - А где сейчас мой кинжал? – спросил я, поглаживая Увру.
 - Не знаю. Нужно спросить у Весты, это она тебя на себе волоком в портал затащила. – Сказал Темнояр и, словно прочитав мои мысли, добавил, - Не вздумай пытаться призвать его. Ты и так потерял слишком много сил. Девочка правильно сказала: не глупи и отдыхай. Пользуйся моментом, что дает судьба. Пока есть время – спи, набегаться еще успеешь. И перестань винить себя. Ничего уже не изменить.
 Яр пытался так утешить меня, но вышло совсем наоборот. Да, изменить что-то уже невозможно… Сердце неистово заколотилось, словно пыталось пробить грудную клетку насквозь, чтобы выскочить и умчаться куда подальше от этого тела, которое стало ему настолько омерзительно. Я посмотрел на свои ладони. Крови на них не было, однако невидимый след все же жег руки, и мне дико хотелось содрать кожу, снять ее, как перчатки, чтобы избавиться от этого клейма.
 - И это все?! – Веста фурией залетела в комнату, с ноги вышибая дверь. - Из-за какой-то старой железяки вы меня заставили тащиться по двум лестничным пролетам?! – Заорала она, потрясая магическим кинжалом.
Эти вопли отрезвили меня. Я быстро сжал ладони в кулаки. Зачем?.. Боялся, что девчонка увидит то, что вижу я?..
 -  Именно так. - Усмехнулся Темнояр, поднимаясь с кушетки. – Всегда держи «железяку» при себе. Ты хороший боец, и только ты сейчас в состоянии оберегать кинжал.
 - Ох, ну спасибо, удружили… - Лиза закатила глаза, но отнекиваться не стала. Видимо, ей польстило то, что Яр признал ее боевые навыки. – Но прекращайте использовать меня, как мальчика на побегушках! А то – сходи туда, принести то, поди туда, скажи тому то… Я уже устала служить быстрой доставкой сообщений! – Рыкнула девчонка, погрозив кулаком почему-то мне.
 - Хорошо, хорошо, - миролюбиво произнес Яр, - что ж, пожалуй, мы пойдем.
Увра, недовольно укнув, подошла к лучнику и, осторожно взяв его зубами за рукав, подвела к двери.
 - Подумай над тем, что я тебе сказал. – Напоследок обратился Темнояр ко мне. - Ты сделал то, что должен был сделать, и не более того.
  - А что ты сделал? – спросила Лиха после недолгого молчания.
 - Тебя это не касается, - буркнул я, пытаясь снова улечься на кушетку. Однако прокушенное плечо не давало толком опереться на руку, и я заерзал на месте, буквально не зная, куда себя деть.
Девчонка поставила табуретку напротив меня и уселась, закинув ногу на ногу и скрестив руки.
 - Почему?.. Еще как касается! Я тебе жизнь спасла. – Напомнила она, пригрозив пальцем.
 - А это тут при чем?.. – не понял я.
- Мы с тобой теперь боевые братья! - Торжественно объявила Лиха.
Странные у нее понятия о «братстве»…
Я снова сел, опираясь здоровой рукой о колено.
 - Так, давай сразу все проясним. Ты мне не боевой, и уж тем более не брат. Я, конечно, благодарен тебе, но не думай, что я сразу кинусь изливать душу. Это мои проблемы, и касаются они только меня. – Сказал я, стараясь сохранять спокойствие. Честно говоря, сам не знаю, почему, но только Веста вдруг стала меня дико раздражать. Так и хочется встать и хорошенько встряхнуть ее за шкирку, чтоб не выдумывала всякие глупости. И что удивительно, не будь у меня перебинтовано плечо, так бы и сделал, ей-богу.
- Ой, гля, гля, какая цаца! – Фыркнула Веста, приняв позу, аналогичную моей. – А надулся-то, прям пузырь…
 - Послушай…
 - Нет, это ты меня послушай. Помнишь, мы с тобой когда-то говорили о саможалении?.. Так вот сейчас именно этим и занимаешься. Думаешь, я не понимаю, что тебе покоя не дает?.. Я, конечно, корчу из себя дурочку, но в людях разбираюсь прекрасно.
- Ну тогда поведай, о чем же я сейчас размышляю?.. – всплеснул я рукой, снова умолчав о том, что я не человек.
Вместо ответа меня одарили взглядом: «Ты идиот».
 - На данный момент – мысленно издеваешься надо мной. Мол, да что это чучело может знать обо мне…
Хм. Не хочется признавать, но это действительно так.
 - А в общих чертах, - продолжала Веста, - псину ту придурАшную вспоминаешь. Ну как, права?..
 - Почти, - сдался я, - но при чем тут саможаление?
 - А при том. Ты думаешь: «Ах, ох, я убийца… Ах, что же теперь со мною будет…». Но на самом деле ты не желаешь понимать, что действительно убил кого-то, не хочешь брать на себя этот груз. И, осознавая это, своими стенаниями пытаешься отгородиться от совести.
Я чуть не подскочил. Эта девчонка… На первый взгляд Веста кажется полной идиоткой, но… Куда же подевались все ее шуточки?.. Где ее нескончаемая энергия, которая прет изо всех щелей?.. Это не та веселушка-балагурка Лиховеста, которую я знаю. Кто угодно, но только не она.
Девчонка подалась вперед. Спокойно и холодно глядя мне в глаза, она сказала:
 - Это ведь действительно так. И не пытайся отрицать.
Я судорожно сглотнул. Лицо Весты не выражало никаких эмоций. Как же я хотел в тот момент, чтобы эта каменная маска хоть как-то дрогнула: я был бы рад, если бы Лиха вопила, ругалась, злилась, кривлялась – все, что угодно, но только не эти беспристрастные глаза.
И то, что она произнесла, поразило мое сознание, как молния поражает дерево.
 - Да. Ты убийца. Ты сам, своими руками, лишил жизни существо. И, возможно, еще не раз придется убивать. Ты уже запятнан чужой кровью. И виноват в этом только ты сам. Так что прекращай жалеть себя. Твои угрызения совести не вернут ту собаку. Пойми и прими это. Первый шаг был сделан. Назад пути нет. Да ведь и не о собаке ты беспокоишься, а о себе, так ведь?..
Эти слова привели меня в чувство. Веста сказала то, что я больше всего боялся услышать. То, что я большое всего боюсь понимать. На самом деле, я больше думал не о том, что убил собаку, а о том, что я убил. Почему-то жалости к псине у меня нет совершенно.
- И… что теперь?
- Не знаю. Вот тут у всех по-разному, это уже от характера зависит: кто-то всю жизнь мучается, а кто-то уже на следующий день огурчиком бегает. – Пожала плечами Веста. – Не я тебя виню, ни кто-либо другой – а ты сам. Я тебе уже сказала: признай то, что ты сделал. Потом легче будет.
- Это совет? – невесело усмехнулся я.
- Понимай, как знаешь. Многие просят совета лишь для того, чтобы в случае чего было на кого свалить вину.
Тишина.
Интересно, а как отреагировал бы дядюшка, узнав, что я сделал?..
Почему-то мне кажется, что он наверняка сказал бы то же самое, что и Темнояр.
Я молча смотрел на Лиховесту. Никогда раньше я не видел ее такой… такой серьезной. Собранной. Хладнокровной. Может быть, Сим был прав?.. Может, эта хитрюга только прикрывается маской наглой и слегка придурковатой девчонки, а та Веста, которую я сейчас вижу – ее настоящее «я»?..
 - Что уставился, глазопялка? – спросила Лиха, сбивая меня с мысли.
 - Можно задать тебе один вопрос?
Веста сразу насторожилась, как заяц, которому вдруг в голову пришла мысль, что неспроста на снегу волчьи следы.
- Смотря какой, - аккуратно ответила она.
- Зачем ты притворяешься? – спросил я.
Удивление на лице Лихи несравнимо ни с чем.
 - В каком смысле? – пробормотала девчонка.
 - Ты ведь не та, какой хочешь казаться. Почему ты скрываешь свою истинную сущность?.. Если бы ты на самом деле была такой разгильдяйкой, то вряд ли смогла бы прожить сиротой на улице в течение долгих лет. Девочки обычно в беспризорниках не задерживаются. Тебя бы уже давно поймали и… - тут я запнулся.
 - Что «и»?
 - Ну… Это… - Вот дурак, додумался же ляпнуть «а», теперь придется и «б» договаривать.
Но проницательная Лиха сделала это за меня.
 - В бордель бы сдали, да? – усмехнулась она, встав со стула. – Солнце мое, поверь мне, есть вещи гораздо хуже этого. Ты-то домашний, и даже представить себе не можешь, что творится сейчас в городах.
 - Что ты имела в виду под «домашним»? – возмутился я.
Лиховеста смутилась.
 - У тебя дом был. – Пояснила она. – Думаю, тебе не приходилось батрачить за медную монетку, а то и за миску похлебки или горелой каши. А я вот имела счастье познать все прелести такой работы. Знаешь, иногда даже весело было.
 - Я думал, ты в цирке выступала.
 - Было дело. Меня акробат приметил, когда мы с мальчишками пытались у них птицу умыкнуть. Жрать хотелось неимоверно а она такая жирненькая была… но кто ж знал, что эта курица цветастая ученая, как заорет во всю глотку: «Пожар! Пожар!» Ну, мы ее в мешок запихнули и дали деру. Я последняя бежала, меня акробат сцапал. Птичку-то мы бросили – тут нужно было спасаться, а не о брюхе думать. Остальные удрать успели, а я вот не успела в дырку в заборе прошмыгнуть – меня за ногу поймали. Заставили ущерб отрабатывать – я у животных клетки чистила. Работенка не особо сложная, я не брезгливая, зато крыша над головой была и еда. Однажды рабочий ножи метательные после представления из мишени не вытащил и куда-то учапал, а я решила подурачиться, вспомнить батины уроки. Не хочу хвастаться, но когда директор цирка увидел, что я вытворяю с реквизитом, его чуть удар не хватил. Так меня взяли в качестве метателя ножей. Правда, цирковое искусство несколько отличается от того, чему меня в детстве учили – там зрелищность нужна, а не быстрота и эффективность. Зато акробаты такие растяжки заставляли делать – мама не горюй! Завязаться в узел мало, нужно потом еще и руки-ноги распутать. В общем, цирк мне хорошую жизненную подготовку дал. Я с ними года три пробыла, а когда надры у нас в шатре обыск провели, ушла. Испугалась, что меня ищут, а своих подставлять не хотела… Э, ты что, спишь?!
Я встрепенулся. Мерная речь Лихи убаюкала меня, и я медленно погружался в дремоту.
- Извини, - сконфуженно пробормотал я, стараясь подавить зевок. Девчонка скривилась.
 - Хочешь спать – так бы сразу и сказал. – Фыркнула она. – Ладно уж. Оставляю тебя наедине со твоими сопелками и храпунчиками.
Лиха помогла мне снова улечься. Почему-то мне стало стыдно – с обмотанным плечом я чувствовал себя парализованной гусеницей.
 - М-да… Да ты так задыбнешь, - укоризненно покачала головой Веста, с крайним неодобрением глядя на мой изувеченный оголенный торс. Честно говоря, я продрог до костей, но признаваться не хотел.  – Погодь-ка, ща метнусь по коридору, покрывало притащу.
И выскочила из комнаты, хлопнув дверью так, что затрясся потолок.

***

- Ну и дрянь же вы пьете, Барон, - Святой Отец, пригубив вино из кубка, являющегося позолоченной копией легендарной Святой Чаши, поморщился, - Боюсь, у вас совершенно нет вкуса.
Барон, стоявший у окна, заложив руки за спину, хмыкнул. Не поворачивая головы, он бросил быстрый косой взгляд на лениво взбалтывающего вино в кубке священника, усмехнулся и пробормотал себе под нос:
 - Куда уж мне до вас, Ваше Святейшество…
 - Не стоит иронизировать. - Учтиво заметил Святой Отец, отставляя кубок в сторону. – У меня великолепный слух, и испытывать мое терпение не советую.
Лицо Барона пересекла корявая улыбка.
 - Может быть, мы поскорее перейдем к делу и избавим друг друга от ненужных разговоров? – Произнес он и мысленно добавил: «А также от общества друг друга».
 Святой Отец зевнул.
 - Терпение, мой дорогой друг, терпение. Полно вам суетиться, на данный момент мы можем позволить себе немного расслабиться. – Священник хрустнул пальцами и подпер кулаком подбородок, совершенно по-кошачьи поведя плечами. Похоже, у него самого в роду когда-то были представители оборотней. Об этом свидетельствовали и присущая только им грация, глаза удивительного золотисто-зеленого оттенка и поистине кошачье обаяние.
Раздался робкий стук. Дверь приоткрылась и в зал прошла одна из служанок, бережно, как сокровище, держа в руках серебряный поднос с фарфоровым чайным сервизом на троих. Заметив девушку, священник мгновенно оживился, в глазах его заплясали задорные искорки.
 - Благодарю тебя, дочь моя. – Благосклонно кивнул Святой Отец служанке, не скрывая интереса разглядывая хорошенькую девицу, отчего та зарделась, как маков цвет, и, пытаясь подавить улыбку, поспешила покинуть помещение. Священник внимательно следил за ней, пока она не скрылась за дверью.
«Вы только поглядите! – С издевкой подумал Барон. – И этот сердцеед еще читает людям проповеди!»
Действительно, молодой священнослужитель, одаренный глубоким бархатным баритоном и привлекательной внешностью, заставил плакать от неразделенной любви не одну обманутую девушку, но об этом никто никогда не говорил, дабы не замарать честь ордена.
- Ох, не доведет это вас до добра… - Хмыкнул Барон, отходя от окна.
 - Понятия не имею, о чем вы говорите. – Флегматично пожал плечами священник, проводя пальцем по краю фарфоровой чашки.
 Хозяин дома хитро улыбнулся.
 - Да бросьте, вы прекрасно поняли, о чем я. Здесь стоит маскирующие заклинание, и все разговоры остаются лишь в этой комнате. – Барон занялся разлитием травяного настоя. – Поверьте моему опыту, страшнее мести обиженной женщины только месть униженной и недооцененной.
 - Вы даете мне советы? – саркастично хмыкнул Святой Отец.
 - Ну не все же вам одним выслушивать истории людских прегрешений. – Вскинув бровь, произнес Барон. От этих слов священник дернулся, будто его ткнули чем-то острым. Барон, боковым зрением наблюдавший за ним, довольно подумал: «Ага, в точку попал». – Впрочем, - продолжил Барон, - не будем об этом. Меня куда больше интересует мое вознаграждение, нежели ваши любовные похождения.
 Святой Отец неприязненно поджал губы и взял в руки чашку.
 - Все будет доставлено в срок, как только вы выполните свою часть сделки. – Рыкнул он, отхлебнув настой, и снова поморщился. – И все-таки вы действительно совершенно не имеете вкуса. Как это вообще можно пить?..
 - Давайте не будем отвлекаться от темы. – Барон сцепил пальцы. – Вам уже что-нибудь известно о наших беглецах?
Святой Отец пожал плечами.
 - Есть пара интересных строк, но лучше об этом поговорить вместе с посыльным. Он предоставит более полную информацию.
В это же мгновение двери распахнулись, и в зал вбежал запыхавшийся священник в белом одеянии. Он был ненамного старше своего «коллеги», однако, уже успел обзавестись проседью в волосах.
 - Приветствую тебя, брат мой, - адепт Святой Чаши встал, чтобы исполнить церемониальное приветствие, но служитель Святой Длани, тяжело дыша, лишь отмахнулся. Барон вскинул бровь. Интересно, интересно… Что же заставило степенных и невозмутимых священников так расшевелиться?..
Святой Отец расстегнул пуговицу на вороте своей белой рясы, и, не взирая на присутствие представителя ордена Чаши, плеснул вина в позолоченный кубок и мигом осушил его.
- Господа, все гораздо более запутано, чем мы предполагали. – Произнес он, устало плюхнувшись в кресло. Адепт Святой Чаши с удивлением уставился на коллегу и брезгливо отодвинул от него кубок.
 - В чем дело?
 - Не в чем, а в ком. Полукровка. Дымные змеи всегда действуют безотказно – этой отравой можно прикончить кого угодно, вне зависимости от расы, магических способностей, защиты и так далее. Но этот мальчишка… - Глаза священника блеснули восхищением, граничащим с безумием. - Я впервые в жизни сталкиваюсь с чем-то подобным. Его организм каким-то образом «приспособился» под среду, зараженную дымом.
- И что с того? – поинтересовался Барон. – Многие расы могут делать что-то похожее в момент крайней опасности.
 - Вы не понимаете! – Сердито воскликнул священник. – Это произошло практически за несколько мгновений до предполагаемой смерти, если исходить из того, что она наступает через три-четыре минуты после проникновения дымных змей в дыхательные пути. Ни одна раса на такое точно не способна. Всего за пару секунд?.. Вариант получения такого дара вследствие смешения крови тоже отпадает. Нам пришлось поднимать архивы, чтобы разобраться с этим. И вот что я вам скажу – то, с кем, или, теперь уже вернее будет сказать, с ЧЕМ, мы столкнулись, доставит нам еще множество проблем.
Барон и адепт Святой Чаши переглянулись.
 - Что еще за проблемы? – сквозь зубы процедил Святой Отец.
 - Серьезные. Весьма серьезные. Мы перерыли почти все писания в архивах, в том числе, и запретных. И знаете, что мы обнаружили?..
Молчание.
Священник вздохнул и, опершись локтями о стол, сцепил пальцы.
 - Господа, вы когда-нибудь слышали о тайном Ордене Белого Света?..