Тайна красного замка

Это был зловещий, монументальный замок, весь выполненный из красного камня. При первом взгляде на него человеку впечатлительному неизбежно могло показаться, будто стены замка окрашены кровью, однако сие предположение, вне сомнения, являлось глубочайшим заблуждением. Замок этот располагался на одиноком островке, отделенным от города Аэре чёрной рекой, но достигнуть этой величественной крепости не представлялось возможным, так как от одинокого острова до городских берегов не было проведено ни единого моста, а тот, кто предпринимал попытку перебраться через реку на лодке, неизменно обречён был сгинуть в её мёртвой бездне. Лишь на закате дня от замка невероятнейшим и необъяснимейшим образом сам собою протягивался мистический, таинственный мост, выполненный из такого же красного камня, как и сам замок, однако никто из жителей города Аэре никогда не смел приблизиться к нему. Многие из них даже страшились глядеть на этот мост, и как только вечерние сумерки начинали сгущаться, люди спешно расходились по своим домам, крепко замыкали двери и занавешивали окна. На рассвете мост исчезал.
Аскания оказалась в городе Аэре случайно. Вместе со своей сестрою она возвращалась домой из долгого путешествия, однако земные дороги коварно обманули их и привели к тому месту, где они совершенно не ожидали оказаться. В первый же из дней город Аэре показался им крайне необычным и странным: окружали его одни лишь равнины, и были они идеально гладкими и плоскими; ни единого цветка, ни единого холмика, ни единого камня не отмечалось на них. Также сёстры не слыхали и не видали в городе Аэре никаких птиц: обитали в нём исключительно люди, причём такие же невероятно странные, как и их родная обитель. Они говорили, что в том одиноком красном замке живёт их благодетельный король вместе с его детьми, однако всевозможные вопросы, которые касались того, что замок выглядит давно заброшенным и что он не имеет никакой связи с городом на своём покинутом островке, эти люди, казалось, не слышали и не отвечали на них.
Никто из жителей города Аэре не согласился дать заблудившимся сёстрам приют на несколько дней, и первую свою ночь в этом чужом и безумном месте они вынуждены были провести на улице. Как только небо обагрилось лучами закатного солнца, все люди заперлись в своих домах и на город Аэре опустилась мёртвая тишина. Тишина эта была настолько неественной, что девушек охватил необъяснимый страх и смятение, однако истинный ужас открылся их взору лишь тогда, когда они взглянули на зловещий красный замок и на чёрную реку, отделявшую его от города Аэре: один за другим, сами собою, в воздухе возникали разнообразные багрово-красные камни, выстраивая таким образом мост от страшной крепости к городу. Одна минута - и он был возведён из ниоткуда и выглядел так, словно бы уже долгие столетия пролегал здесь. Очи сестёр сомкнулись в тот же миг, они рухнули на землю.
Наутро Аскания с трудом пробудилась, и память об ужасном вечернем видении мгновенно обожгла её сознание. Отметив про себя, что мост самым загадочным образом куда-то исчез, не обнаружив рядом с собою сестры и не сумев дозваться её, девушка в отчаянии бродила по улицам города Аэре, безуспешно силясь отыскать ответы на свои вопросы у местных жителей, но никто по-прежнему не слышал её слов. Несчастная Аскания потеряла счёт времени; она шагала по городу Аэре, словно одержимая, кричала, рыдала, молила о помощи до тех пор, пока к ней вдруг не подошёл добродушный с виду пожилой мужчина.
- Пойдём со мною к моему дому, дитя. Я напою тебя горячим травяным отваром и отвечу на все твои вопросы, - сказал он. Девушка последовала за ним.
Дом старика был весь увешан разнообразными занавесками, которые каким-то образом крепились к чёрной пустоте под самой крышей деревянной избы. Здесь не присутствовало ни единого предмета мебели. Все эти уродливые, хаотично размещённые занавески представляли собою стены, а пространства меж ними - комнаты. Старик взял Асканию за руку и провел в глубь своих покоев: в одной из "комнат" лежала огромная груда разноцветного тряпья, игравшая, как подумалось гостье, роль кресла. Мужчина предложил девушке присесть. Когда Аскания присела, он сказал:
- Значит, ты желаешь знать, кто живёт в нашем красном замке, желаешь знать, что творится там и откуда вдруг вчера на закате возник тот необыкновенный мост? Так слушай же меня, дитя, слушай внимательно: в мрачной крепости этой обитают не живые, но и не мёртвые существа, не люди, но и не звери. В наших краях их именуют Вечными, Владыками Крови и Теней. Всё это - их колдовство и их традиция, а город наш чудной, Аэре, - их вымысел. Каждый житель его - живой мертвец, восставший из хладной могилы, мятежный, неупокоенный дух. Я и сам - призрак, дитя моё, а сестра твоя этой ночью стала кормом для наших господ.
С этими словами мужчина приблизился к Аскании и крепко схватил её за шею; девушка погрузилась в мёртвый, ледяной сон.
***
Разомкнув свои веки, Аскания обнаружила, что стоит у самого моста. Кругом было так же нестерпимо тихо, как и минувшей ночью. Девушка сделала несколько шагов по красному мосту, однако она отметила, что не ощущает тяжести собственного тела и будто бы парит в воздухе. Перейдя через мост, Аскания приблизилась к одному из многочисленных окон, украшавших замок, и взору её представилась следующая картина: в просторном и мрачном тронном зале, освещенном пламенем тускло горящих свечей, стоят четверо - грозный, высокий мужчина в летах, дева, одетая в кожаный доспех, юный, но по-королевски серьёзно выглядевший мальчик, и статный, длинноволосый молодой человек. Последний обладал тёмно-пурпурными перепончатами крылами и демоническим чёрным хвостом; остальные же трое выглядели, как самые обыкновенные смертные. Все они стояли спинами к окну, в которое глядела Аскания и о чём-то жарко спорили на незнакомом девушке языке, рассматривая какую-то огромную книгу, лежавшую на каменном алтаре пред ними. Картины в книге этой двигались, точно живые: на одной из страниц изображалась человеческая женщина, неведомые руки тянулись к ней из пустоты и срывали какое-то ожерелье с её шеи. Крылатый перевернул страницу, и тогда Аскания заметила на руках его невероятно длинные, жёлтые звериные когти. На следующей картине изображалась та же женщина, что на предыдущей: на одно мгновенье шею её обвил чей-то хвост, абсолютно такой же, как и у того чудовища, что находилось сейчас в зале, а в следующую секунду на шее книжной девы неведомо откуда возникло её ожерелье. Старший мужчина что-то яростно объяснял молодому человеку, то и дело указывая ему на образ, выраженный в книге, дева в доспехе кричала на демона, а юный мальчик тихо рыдал, однако всё это продолжалось не долго. Вскоре все четверо умолкли и медленно обернулись к окну, в которое глядела Аскания. Лица их были искажены нечеловеческой злобой и яростью, очи горели дьявольским огнём... они смотрели на неё. Владыки Крови и Теней обнажили свои ужасные клыки, а за спинами тех троих, что до сего момента не были столь схожи со своим крылатым чудищем, так же стали раскрываться тёмные крылья.
Он ринулся прямиком к Аскании, и последнее, что увидала она пред погружением в вечный, неотвратимый омут кошмаров - его глаза, сияющие подобно адскому пламени.