Вечный Лес

Давным-давно, когда ни одного из существующих ныне городов и в помине не было, стоял посреди моря на острове один-единственный белый Город. Жили в этом Городе эльфы-туаты, светлые волшебники, служители богини Дану. 
В центре Города на высокой горе стоял Храм, на последнем этаже которого был маяк. Поддерживать огонь в нем допускались только самые честные девушки с самыми чистыми помыслами. Одной из таких девушек была Марен. 
А на склоне горы, чуть ниже Храма, рос Сад, у которого тоже были свои Хранители. Они следили за тем, чтобы ни одно дерево в саду не зачахло и не заболело, а еще - собирали росу с листьев поутру, чтобы потом приготовить волшебный напиток, от которого на сердце становилось радостно, а в мыслях -ясно. Лучше всего этот напиток удавался самому младшему Хранителю Сада по имени Ллеу. Ллеу был Туатом только наполовину, а на остальную половину был Круитни, существом из Малого народца. До того, как попасть на остров, он жил в лесу, и деревья рассказали ему много своих тайн. 
Ллеу и Марен любили друг друга, но встречаться им приходилось тайком, потому что ни у хранительниц Огня в Храме, ни у хранителей Эля в Саду не должно было быть пары. Они могли дарить свою любовь случайным встречным, ни к чему их не обязуя, но заводить семью не имели права. Никто до Ллеу и Марен не отваживался на подобный поступок, и потому они не знали, что им за это будет. На людях они делали вид, что терпеть друг друга не могут, а оставаясь наедине, не могли прекратить целоваться. 
Был у Ллеу дядюшка по имени Сетанта, великий воин и волшебник, который умел делать руками удивительные вещи. Это он придумал кубок, попадая в который, вода становилась целебной и могла лечить любые хвори; это он сделал разящее без промаха копье, способное догнать любую цель; это он, наконец, сотворил удивительную по своей красоте алмазную корону в виде дубовых листьев с тремя сияющими в них желудями - корона эта была главным сокровищем народа Дану, ведь тот, кто надевал ее, мог видеть и слышать все на свете, и помыслы самой Богини становились известны ему.
Но недолго пришлось Сетанте радоваться, ибо вскоре после того, как он закончил корону, явился к нему домой странный человек. На вид он был точно такой же, как и все остальные Туаты, и ничем не отличался от них, но глаза у него были холодные и злые, а пальцы на руках - скрюченные, с длинными загнутыми ногтями. Он, прямо с порога, не церемонясь, задал Сетанте вопрос:
- Сколько ты хочешь за свою корону?
- Я знаю всех Туатов на острове, - отвечал Сетанта, - но тебя никогда не видел, и потому корону отдать тебе не могу - кто знает, для каких целей ты используешь ее? Да и потом, корона эта дорога мне как память о моем покойном отце - когда я делал ее, я думал о нем, и потому она не имеет цены. Хочешь, я продам тебе что-нибудь другое - у меня есть копье, разящее без промаха, и чаша с целебной водой, и  еще много других сокровищ, которые ничуть не хуже. Давай я покажу тебе их, а ты выберешь то, что тебе по нраву, и уйдешь с миром.
Но странный гость заупрямился. Он хотел иметь только корону, и ни на что другое не соглашался. Он предлагал за нее немыслимые богатства - так, он обещал Сетанте сделать его королем над всеми эльфами, Туатами, Шелки и Гойдели вместе взятыми; предлагал ему ожерелье, сделанное из звезд, и коней самого великого Тиу, бога Ветра, в конце концов, он дошел даже до того, что предложил Сетанте в жены богиню Дану. Но Сетанта был непреклонен - на все уговоры он только твердил:
- Эта корона - память о моем покойном отце. Как я могу отдать тебе ее?
В конце концов, незнакомец так надоел Сетанте, что тот его выгнал. На прощание странный человек, впрочем, еще раз обернулся и ледяным голосом произнес:
- Торгом не взял, так даром возьму.
И не успел Сетанта открыть рот, чтобы ему возразить, растворился в воздухе, словно его и не было. Так Сетанта и остался стоять с открытым ртом. 
С той поры неспокойно стало на душе у великого воина, ведь куда бы он ни пошел, всюду мерещился ему тот странный незнакомец, торговавший у него корону. Однажды он даже поссорился со своим двоюродным братом, так как случайно принял его за того человека. Нигде не мог успокоиться Сетанта, и ночью перестал спать, потому что боялся, что корону у него украдут. Он поставил на все двери своего дома по множеству замков, и сам не выходил никуда, отчего все стали звать его "Сетанта нелюдимый". 
Однажды, в День Середины Лета, в Храме на Горе королем Туатов Мананнаном Мак Ллиром был устроен большой праздник, на который могли явиться все желающие. Даже нелюдимый Сетанта согласился прийти -  грех было такому воину отказываться от приглашения самого короля! Только маленький Ллеу остался один в своем саду - у него было много работы, ведь на праздник требовалось огромное количество волшебного эля, восполнить которое нужно было как можно скорее.
Но Ллеу не унывал - к нему в эту ночь должна была явиться его Марен, дабы разделить с ним ложе. Ллеу намеревался тайно жениться на ней, но как сказать об этом Мананнану Мак Ллиру, он не знал.
Наконец, все приготовления были закончены, и праздник начался. Угрюмый Сетанта словно тень, ходил по залу - сердце его чуяло беду, ведь он оставил свои сокровища дома без присмотра! Только волшебная корона была на нем - Сетанта не разлучался с нею ни на секунду, и ни за что не отдал бы ее в руки никому другому. Но, поскольку великий герой был слишком занят мрачными мыслями, он сам притянул к себе беду. Случайно натолкнувшись на идущего по залу юношу-виночерпия с огромным кувшином, Сетанта задел его плечом так, что все вино, словно фонтан, выплеснулось на его лицо и волосы и запачкало шелковую тунику.
- Ай-яй-яй! - удрученно воскликнул Сетанта. - Теперь придется заново голову мыть, а для этого мне надо будет снять корону! 
- Я могу подержать ее, пока Вы приводите себя в порядок, - сказал виночерпий со странной улыбкой.
То ли Сетанта был очень рассеян, то ли душой его завладели злые чары, то ли он просто устал, - но он без колебаний отдал юноше корону, а сам отправился умываться. Вернувшись, герой не обнаружил ни короны, ни слуги, и, как полагается, завопил во весь голос:
- Куда же подевался этот проклятый виночерпий?!
Все эльфы, которые на тот момент были в зале, изумленно уставились на него, но не могли понять, о чем идет речь. Наконец, кто-то заметил, что на голове у Сетанты нет короны. Тревожный шепот пронесся по зале, пока Сетанта, бледный и растерянный, заглядывал в кувшины и под столы, ища свое сокровище. Короны не было нигде. Наконец, в конец отчаявшись, Сетанта вышел на середину залы, шатаясь и что-то бессвязно бормоча; взгляд его, потерявший всякую осмысленность, бесцельно блуждал по лицам собравшихся. Тут откуда-то сверху раздался голос:
- Ну что, упрямец, ты доволен? 
Сетанта поднял голову; его перекошенное лицо на миг озарилось светом от горящего в центре зала очага - летние ночи были прохладными. Остальные тоже подняли головы и посмотрели вверх - и увидели парящего под куполом храма демона с черными, как ночь, крыльями. В руках у него была корона.
- Ты! - воскликнул Сетанта. - Ты украл ее! Ну, поберегись, исчадие тьмы, уж я-то тебя достану! Отныне всякий, кто дотронется до моей короны, будет проклят навеки!
- Да будет так, - усмехнулся демон. - А еще скажу тебе, Сетанта - ты слишком самоуверен. Пусть же отныне твое упрямство обернется тебе и твоему народу в погибель, и вы никогда не найдете покоя ни на Острове, ни в Смертных землях.
Сказав так, демон растворился в воздухе, оставив после себя лишь яркую вспышку. Несколько мгновений все стояли безмолвно, как громом пораженные, а потом Сетанта, очнувшийся первым, упал на пол и горько зарыдал. Следом за ним зарыдали и остальные эльфы, потому что теперь они были прокляты, и проклятие уже начало пожирать их сердца и умы. Неожиданно в залу вошел Ллеу. Он не видел всего, что только что произошло в Храме, и злые чары не коснулись его - запретная любовь сохранила ему душу. 
- Что случилось? - спросил он, изумленно глядя на рыдающих собратьев. 
- Горе нам! - отвечали эльфы. - Отныне мы прокляты навеки - злобный демон, только что бывший здесь, украл у Сетанты корону, и пока мы не вернем ее, не будет нам покоя нигде в мире!
По правде сказать, они несколько неправильно истолковали заклятие. Вернув корону, эльфы не смогли бы обрести желанный покой - так как Сетанта сам проклял ее после того, как увидел ее в лапах демона. Но об этом Туаты во главе с Сетантой предпочли благополучно забыть.
- Опомнитесь! - попытался урезонить их Мананнан Мак Ллир. - Сетанта сделает другую корону, еще лучше! Далось вам это сокровище! Лучше возвратитесь в свои дома, пока злобный фомор не украл у вас что-нибудь еще!
Услышав речи мудрого Мананнана, Туаты поутихли и бегом помчались в свою крепость,  - смотреть, не разграблена ли сокровищница. Увы! Когда они прибыли на место, дела уже обстояли наихудшим образом. Кроме короны, демон украл еще и волшебное копье, и чашу, и много других полезных и не очень вещей. Увидев это, Сетанта окончательно лишился рассудка и завопил во весь голос:
- Делай, что хочешь, мерзкий фомор, а я объявляю тебе войну! Выступаем прямо сейчас! За мной, мои ребята!
Тут мнения Туатов впервые разделились. Одни ратовали за то, чтобы остаться - было страшно идти с войной в Смертные земли, которые славились своею опасностью; другие же, наоборот, желали отправиться с Сетантой, так как являлись ему родственниками. В конце концов было решено, что все родственники и сыновья Сетанты уйдут, а остальные останутся.
Среди тех, кто отправлялся в Смертные земли, был и маленький Ллеу. Перед тем, как уйти, он пообещал Марен, которая ждала от него дитя,  и потому не могла пойти вместе с ним:
- Даже если мне будет суждено умереть, я вернусь к тебе.
И Марен ждала его - ждала множество долгих лет, и каждый вечер поднималась в Храм, который стал пуст и уныл с тех пор, как Туаты покинули Остров, и зажигала свечу на маяке. Всякий раз, когда Марен проделывала это, свеча горела ясно, и пламя ее даже не колебалось - но вот однажды налетел ветер и потушил ее. Марен же, увидев это, воскликнула:
- Горе мне! Это значит, что тот, кого я жду, покинул этот мир и больше никогда не придет!
Она забыла об обещании, данном ей Ллеу, потому что устала ждать, и время подточило ее надежду. Рано утром следующего дня Марен поднялась на высокую скалу и бросилась с нее в море.
С тех пор прошло несколько лет. Однажды дочь Марен, которая к тому времени уже выросла, шла вдоль кромки моря и собирала раковины, чтобы потом сделать из них ожерелье. Неожиданно со стороны прибрежных скал к ней подошел человек в белом одеянии, обнял ее и сказал: 
- Наконец-то я вернулся к тебе! 
Девушка очень удивилась и спросила:
- Кто ты? - на что незнакомец ответил:
- Разве ты забыла меня, Марен? Разве ты забыла, что я поклялся тебе?
- Я не Марен, - отвечала девушка, - я Бригид, ее дочь, а сама Марен умерла много лет назад.
Услышав эти слова, незнакомец сел на песок, обхватил голову руками и зарыдал.
 - Я же обещал ей, что вернусь, - шептал он, раскаиваясь из стороны в сторону и глотая слезы. - Почему же она мне не поверила?!
Дочь Марен стояла в растерянности, не зная, что сказать несчастному незнакомцу. Наконец, она не выдержала и спросила:
 - Если ты так убиваешься по моей матери, то ты, должно быть, любил ее?
- Ты все верно поняла, - отозвался незнакомец, отерев слезы. - Марен была моей возлюбленной, а я - Ллеу, твой отец. Много лет назад я покинул Остров вместе с сыновьями Сетанты, чтобы помочь им вернуть украденное у них сокровище. И вот теперь я вернулся - но твоей матери здесь нет. Зато вместо нее есть ты, и я, право слово, не знаю, плакать мне или радоваться. 
И он поднялся на ноги, и крепко обнял Бригид, и сказал:
- Я больше никогда не оставлю тебя, что бы ни случилось.
И они вместе отправились в старый дом Марен, и навели там порядок, потому что со времени смерти хозяйки там царили разруха и запустение. Но Ллеу все равно не мог найти покоя - он не видел своей жизни без Марен, и даже присутствие рядом Бригид не могло осчастливить его.
Наконец, он не выдержал, поднялся в Храм на горе и спросил:
- Скажите, о великие Боги, как мне быть? Моя возлюбленная погибла, не дождавшись меня, а я не хочу жить без нее. У меня есть любимая дочь, но мне кажется, что ей больно оттого, что происходит со мной - а ничего поделать с собой я не могу.
И ответили Ллеу не Боги, но сам Отец Вседержитель:
- Дух твоей возлюбленной сейчас далеко отсюда, и еще нескоро вернется на землю. Но не печалься -  я создал для вас и таких, как вы, Вечный лес, куда души влюбленных могут приходить во сне и видеть друг друга. Этот Лес станет хранителем ваших тайн и вашей совести, и многие найдут в нем утешение. 
С тех пор Вечный Лес всегда снится тем, кто находится в разлуке, и под его сенью встречаются души и соединяются сердца. В каждом земном лесу есть частица Вечного Леса, и потому каждый, кто приходит в любой из земных лесов, обретает утешение. 
А Марен и Ллеу навсегда остались в Вечном Лесу, и помогают соединиться тем, кто обречен на вечную разлуку в нашем мире.