Вперёд на Марс

— Что есть жизнь? И эти звёзды? — тихо спросила Мария, глядя в бесконечную глубину ночного неба.

Виталий, лёжа рядом с ней на крыше их дома, задумался. Прохладный ветерок, непривычный для сочинского лета, касался их лиц, а в тишине раздавались трели сверчков и кваканье лягушек. Здесь, на окраине, звёзды сияли во всей красе, будто кто-то рассыпал алмазную пыль над землёй.

— Жизнь — это ты, любимая, — наконец ответил он, поворачивая голову к ней. — А звёзды — просто лампочки, что освещают твою красоту.

Мария рассмеялась, обняла его и поцеловала. Её смех был тёплым, как летний дождь, но в голосе сквозила тревога. Она прижалась ближе, дрожа от прохлады, и Виталий укрыл её пледом, достав его из сумки.

— Спасибо. Ты всегда такой заботливый, — прошептала она, но тут же её лицо омрачилось. — Виталь, не лети туда. Я знаю, это глупо, но…

Он достал бутылку вина, разлил по бокалам, стараясь отвлечь её от тяжёлых мыслей.

— Ничего из того, что ты говоришь, не глупо. Я сам порой думаю, что ждёт меня там, — признался он, хрипло усмехнувшись. — Слава? Я не тщеславен. Деньги? Я не скряга. Инопланетяне? Да я в них и не верю. Значит, остаётся одно: выполнить своё предназначение и привезти тебе марсианский камушек.

— Шутник мой! — Мария строго погрозила пальцем. — Ты главное вернись целый и невредимый.

Виталий указал на яркую точку в небе.

— Представь, все эти звёзды — как люди, как девушки. А вот эта, самая яркая, — это ты. Не звезда даже, а планета. Уникальная. И я люблю тебя. Разве это не чудо?

Она улыбнулась, но в глазах её всё ещё таилась тревога.

---

Виталий Анатольевич Мерелецкий был не просто пилотом-испытателем, а легендой. Астронавт, несколько раз побывавший на Луне, он прославился, когда в одиночку спас экипаж и корабль во время аварии на космодроме, вызванной ударом двух метеоритов. Теперь его имя звучало в списках претендентов на первый полёт к Марсу.

Днём он встретился с сослуживцами, Ильёй и Андреем, в обсерватории. Оба — астронавты, но зелёные, без опыта, лишь благодаря Виталию получившие повышение после его просьбы к президенту. Разговор зашёл о безумной идее Ильи: организовать на Марсе космический санаторий для обычных людей.

— Я против, чтобы с нами летели простые смертные! Их же всё равно пошлют, вот увидите! — Илья размахивал руками, глаза его округлились от возмущения.

— Это не простые люди, а добровольцы для освоения планеты, — спокойно возразил Виталий.

— Парни, наша цель — исследовать Марс и вернуться. А двигатель вас удивит! — Андрей потёр руки, сияя от гордости.

— Ядерный движок? Да мы станем курами-гриль, если что-то пойдёт не так! — Илья нахмурился.

— Нет, это электромагнитный двигатель, — пояснил Андрей, указывая на чертёж. — Радиоволны нагревают и ионизируют топливо, создавая плазму. Она выбрасывается с огромной скоростью. Полёт туда и обратно займёт всего шесть месяцев.

— А где взять столько еды? И нервов? — пропищал Илья.

Споры продолжились в кабинете директора космодрома, Семёна Константиновича, человека старой закалки и весьма эксцентричного.

— Вы с ума сошли! У меня нет средств на ваши бредовые затеи! И терпения на вас нет! — орал он, брызжа слюной.

Виталий, как всегда, взял слово первым:

— У Андрея есть проект. Он изобретатель, и его корабль может доставить нас на Марс.

Директор побагровел, глаза его чуть не вылезли из орбит.

— Идиоты! Подонки! В наше время изобретение одной пуговицы для скафандра стоит миллионы и годы испытаний! Вон из моего кабинета!

Дверь захлопнулась с грохотом. На улице Илья разразился тирадой:

— Почему мы защищали твой проект, Андрей? Это дело для взрослых, опытных, богатых, а не для нас, зелёных сопляков!

Виталий, раздражённый, толкнул макет корабля, висящий на потолке.

— Нас здесь никто не воспринимает всерьёз. Спасибо, конечно, что я вас протащил в астронавты, но… — Андрей опустил голову, печальный, как никогда.

— Да хоть тайком залезай в корабль, усыпляй команду и меняй курс на Марс, — съязвил Илья.

---

Дома Виталий рассказал Марии о шутке Ильи, переиначив её в пересказ забавного фильма о космонавтах, пробравшихся на корабль и сменивших маршрут. Мария долго смеялась, до слёз.

— Чушь полная! Такое могут придумать только дети от безделья. Это как мультик про Незнайку! — она взяла его руки и села рядом на диван. — Спасибо, что понимаешь меня, любимая… крошка, — улыбнулся Виталий.

— Не называй меня так! — Мария толкнула его и ударила подушкой, но он завернул её в одеяло и принялся щекотать.

---

Идея тайного полёта, хоть и казалась абсурдной, не выходила из головы. В космическом кафе «Орех и Белка» Виталий поделился ею с друзьями.

— Уже не смешно. Шутка, сказанная дважды, теряет смысл, — буркнул Илья.

— Я ошарашен, — кашлянул Андрей.

— Это твоя идея, друг. Я её обдумал, и вот! — Виталий махнул рукой, чуть не сбив солонку со стола.

— Допустим, моя шутка стала реальностью, — начал Андрей. — Но у нас нет топлива, защиты от радиации, энергии. В учебниках напишут о нашем позоре, а похоронят без могил.

Неожиданно их прервал хриплый голос. Это был Яков Петрович, самый старый космонавт, тренер, прозванный «Вселенской головой». В свои 87 лет он выглядел, как древний дуб, но говорил с юношеским задором.

— Что призадумались, сосунки? Может, помогу? В раю зачтётся, а то скоро кони двину, — он рухнул на стул, схватившись за грудь. — Сердце шалит!

Виталий рассказал ему о плане. Яков выслушал, не моргнув глазом, и вдруг заявил:

— Замечательная идея! Я вынашивал её 50 лет. Вы, молодые, можете сделать это наяву. Я помогу, но с условием.

— После покорения Марса назвать его в вашу честь? — заржал Андрей.

— Первая марсианка — моя, — серьёзно, как приговор, отрезал Яков. Все замерли в шоке.

— Слышали, пацаны? Ему 87 или 30? Мне бы так столько съесть и встать из-за стола! — хмыкнул Илья, допивая горячий шоколад, оплаченный Яковом.

Официант, однако, огорошил: Яков, как обычно, не заплатил, и долг за его индейку и картошку лёг на плечи астронавтов.

---

Илья, тем временем, раскопал в интернете информацию о гениальном студенте из Новосибирска. Антону, 18-летнему парню, посвятившему дипломную работу полёту на Марс, предстояло стать их надеждой. Троица в форме астронавтов явилась прямо в университет.

— Антон, нам нужна твоя помощь в освоении космоса! — заявил Андрей, врываясь в класс.

Парень сполз под стол, будто его это не касалось.

— Не бойся, пацан, мы заплатим, — добавил Илья.

После занятий Антон попытался сбежать, но Виталий догнал его.

— Ты гений в астрономии и полётах. Помоги! — умолял он.

Андрей показал чертежи. Антон, листая их, фыркнул:

— Это фантастика. Вы в первобытном веке выросли? Такие технологии давно устарели.

— Поэтому ты нам и нужен, — Виталий хлопнул его по плечу.

Через несколько часов Антон уже был на космодроме. Он составил план, представил его в виде слайдов и формул, но с порога заявил:

— Мои идеи бесполезны без денег. Без них я не вытащу это из головы. Ищите средства. И учтите, идиотам кредиты в банке не дают. — Он хлопнул дверью.

Виталий, Андрей и Илья сидели, как громом поражённые. Антон запросил миллионы долларов на материалы и испытания. Андрей чуть не подавился гамбургером, а Илья пошутил про конфетные фантики как замену.

---

Удача улыбнулась неожиданно. Космодром посетил Абу Аги Дент Хунтаж, миллиардер из Саудовской Аравии, сын султана, в сопровождении охраны и ослепительной переводчицы. Директор Семён Константинович водил его по объектам, договариваясь о полёте на Луну. Виталий, не теряя времени, подстерег султана в уборной и рассказал о своём плане. Тот, ошарашенный, но заинтригованный, выписал чек на тридцать миллионов долларов. Марс, полный опасностей и без гарантий возвращения, показался ему куда интереснее Луны.

Эйфория охватила команду, но Илья тут же предложил:

— А не поделить ли нам деньги и не разбежаться?

— Не на троих, а на четверых, — крикнул Яков из конца зала.

— А пятого забыли? — напомнил Антон. — Если что, я дам показания в суде, что Илья — главный аферист.

Споры утихли, когда Виталий положил чек на стол Семёна Константиновича.

— Нам нужна ваша ракета. Вот деньги.

Директор побагровел:

— Кто позволил вам доставать султана в туалете? Меня уволят! Он друг Путина, вы понимаете, что это значит?

В это время американские агенты подслушивали разговор. Антон, переборщив с энергетиками, выкрикнул:

— Мы будем первыми, а америкосы пусть глотают пыль от нашего корабля!

Султан, войдя с переводчицей, заверил через неё, что его отец покроет все расходы. Семён, сменив гнев на милость, позвонил президенту. Тот дал добро, сообщив, что американцы тоже готовят проект «Буря на Марсе 1». У команды было четыре месяца.

---

Три месяца кропотливой работы. Никто толком не знал, как строить корабль для Марса. Таджики спали в отсеках по ночам, а днём трудились, китайцы впаивали микросхемы. Корабль приобрёл форму сплющенного овала, внутри — сад «Эдем» с растениями и животными. Илья настоял на козе, но её вычеркнули как балласт.

Американцы, параллельно строившие свой корабль, провалили тесты, а российская команда завершила проект за четыре месяца. Виталий, измотанный, вернулся домой.

— Милый, ты уже четыре месяца приходишь выжатый, — Мария обняла его.

Он рухнул на диван.

— Милая, я должен сказать… Я лечу на Марс. Меня не будет шесть месяцев.

Начались крики, слёзы. Мария закрыла лицо руками.

— Я не отпущу тебя! Это верная гибель!

— Это моё призвание. То, о чём я мечтал с детства, — твёрдо ответил он.

— Тогда я полечу с тобой!

— Нельзя. Ты не астронавт.

— Я жена космонавта. Это всё меняет! — упрямо заявила она.

---

Накануне вылета Семён Константинович собрал совет.

— Американцы летят с нами. Они заплатили, и президент сказал, что это разрядит холодные отношения между странами, — объявил он.

Команда загудела от недовольства. Утром перед стартом президент лично пожал руки десяти избранным: Виталию, Андрею, Илье, американцам Джону, Шепарду и Катрин, султану, китайскому механику Ли Ши Джо и двум японским роботам-беспилотникам Миксону и Сонтонару.

— Сегодня вы, смельчаки, покорите эту планету! — торжественно провозгласил президент.

Скафандры надеты, люк закрыт. Яков и Семён внизу не сдерживали слёз. Турбины загудели, дым и огонь окутали площадку. «Гермес 1» оторвался от земли.

---

Полёт шёл нормально. Экипаж разделился на два лагеря: русские и американцы держались особняком, хотя Катрин, темноволосая американка, быстро нашла общий язык с Виталием. Они прогуливались по «Эдему», искусственному саду на борту.

— Удивительно, что такое возможно, — Виталий развёл руками, глядя на клумбы и животных.

— Разработки велись сто лет. Деньги творят чудеса, — улыбнулась Катрин, останавливаясь у роз.

— Ваш муж будет горд, что вы первая женщина, летящая на Марс, — заметил он.

— Я не замужем. А вы, Виталий?

— Я женат… на прекрасной девушке по имени Мария, — он постарался скрыть печаль в голосе.

Оба рассмеялись, но в воздухе повисло напряжение.

Год пролетел в рутине. Илья ловил поросят в «Эдеме» для обеда, султан мечтательно смотрел на приближающийся Марс, американцы играли в покер, а Андрей протащил на борт приставку «Денди». На дне рождения Катрин устроили вечеринку. Виталий танцевал с ней медленный танец, пока пьяный Джон отплясывал с Ли.

Вдруг корабль тряхнуло. Посуда посыпалась на пол, свет мигнул. Илья пошутил про топливный баллон, но Виталий проверил монитор.

— Это астероид. Маленький, но система защиты отказала.

Султан, глядя в иллюминатор, пробормотал:

— Этот — со слона.

Неожиданно на экране появился парень по имени Сайман.

— Привет, ребята! Год прошёл, а вы — звёзды реалити-шоу. Мы снимали вас, изолировав от Земли. Теперь соединяем с родными!

Илья запаниковал:

— Я столько глупостей наделал! Перед мамой стыдно!

На экране появилась Мария. Виталий покосился на Катрин, чувствуя неловкость.

— Милый, я скучаю. Прилетай скорее! — голос Марии дрожал.

— Я люблю тебя. И привезу камушек с Марса, как обещал, — ответил он, стараясь улыбнуться.

Ночью, когда свет в отсеках притушили, Катрин обняла Виталия, пожелав спокойной ночи. Он почувствовал укол вины.

---

Марс был близко. Роботы Миксон и Сонтонар, созданные для первого шага на планету, вышли из капсул. Джон, однако, выдернул платы из их затылков, а Шепард достал карабины. Экипаж замер в ужасе.

— Это розыгрыш? — пробормотал Илья, поднимая руки.

Виталий шагнул вперёд.

— Это ради Америки? Чтобы быть первыми?

— К чёрту Америку! — рявкнул Джон. Шепард, опустив оружие, возразил, но Джон выстрелил Андрею в ногу и, вместе с Шепардом, вышел на поверхность, вколов себе что-то в шею.

Ли перевязал Андрея, но скафандры оказались испорчены. Султан, схватив нож, забился в шкаф, бормоча про кровь. Роботы внезапно ожили, глаза их загорелись красным. Сонтонар набросился на Илью, Миксон бил по обшивке, угрожая разгерметизацией. Виталий топором раскроил голову одному, Илья с Катрин одолели второго. Но Ли погиб от удара, а Андрей потерял сознание от кровопотери.

В иллюминаторе что-то тёмное размазало Шепарда по стеклу. Илью вырвало. Джон, вернувшись, кричал в рацию о помощи. Виталий впустил его, но тот, увидев кровь и трупы, рухнул в шок.

— Я просто вышел проверить скрежет! — оправдывался он.

Записи камер показали иное. Катрин вылила содержимое колбы на пол, отравив всех. Султан зарезал Шепарда, Илья ранил Андрея, Ли погиб от удара Виталия. Катрин, признавшись, что её завербовала секта для жертвоприношения некоему Схпенси, выстрелила себе в голову.

— Мы были зомбированы её ядом, — пробормотал Виталий, поливая голову холодной водой в уборной.

Илья уничтожил записи, чтобы их не посчитали преступниками. Султан заперся в каюте. Термоядерные двигатели доставили корабль на Землю за месяц.

---

Приземление в океан, затем — карантин. Космодром утаил детали трагедии. Виталий, выпущенный вечером, с букетом цветов постучался домой.

— Милый! — Мария бросилась к нему, цветы упали на пол.

— Почему не предупредил? — спросила она, прижимаясь к нему.

— Сюрприз, — натянуто улыбнулся он. — Астероид повредил антенну, связи не было.

— А где остальные? Я связала носочки для дочки Андрея, — Мария достала крохотные вещицы.

Виталий опустил взгляд.

— Он погиб.

— Как погиб? Что произошло? — её голос задрожал.

Он уклонился от ответа, уведя её на крышу смотреть на звёзды. Ночью, не в силах уснуть, Виталий пил сок на кухне, когда Мария вошла.

— Тебя что-то беспокоит?

— Пятерых убил токсин, распылённый психопаткой. Эти смерти преследуют меня, когда закрываю глаза, — признался он.

---

В ресторане с Ильёй и Марией их прервал пьяный мужчина, Тед, брат Шепарда. Обвинив Виталия в убийстве, он швырнул Илью на стол. Виталий, охваченный яростью, нанёс Теду смертельные удары. Кровь потекла из ушей, голова разрывалась от боли. Полиция арестовала его.

В тюрьме адвокат Михаил Лемехов сообщил, что дело плохо. Во время обследования у психотерапевта Виталий, будто в трансе, увидел, как его руки рвутся, а кабинет сворачивается. Он очнулся, когда профессор уже лежал мёртвый с карандашом в шее. Виталий сбежал.

Илья, придя к Марии, в ярости признался, что убил Андрея и готов уничтожить всех, кто знает правду. Сосед, услышав крики, вмешался, но Илья ударил его битой и скрылся.

---

Яков вызвал Марию на космодром, где скрывался Виталий. Он клялся, что невиновен, обвиняя Илью в подмешивании вещества, вызвавшего агрессию. Документы из лаборатории подтверждали скачок кортизола. Внезапно сообщили, что Илья, заминированный пластидом, требует разговора с Виталием.

— Мы легенды, последние герои! — хохотал Илья, окружённый толпой зевак. — У меня хватит взрывчатки разнести всё к чёрту!

Он выстрелил в плечо Семёну и в ногу Виталию, но тот, превозмогая боль, бросился на него. Вместе они вылетели в окно девятого этажа, упав в карьер. Взрыв ушёл в землю, спасая здание.

Мария рыдала. Яков утешал её:

— Он пожертвовал собой ради нас. Настоящий герой.

На могиле Виталия стреляли залпом. У космодрома воздвигли памятник с надписью: «Первому космонавту, побывавшему на Марсе и спасшему коллег от гибели».

---

Мария жила одна. Сестра Алиса навестила её.

— Он так быстро растёт, — улыбнулась Алиса, глядя на живот сестры.

— Назову его Артуром, как хотел Виталий, в честь его отца, — тихо сказала Мария.

Ночью они взобрались на крышу, глядя на звёзды.

— Смотри, звезда упала! Загадывай желание, Маша! — воскликнула Алиса.

— Хочу, чтобы Андрею никогда не пришла идея лететь на Марс… — прошептала Мария, и слеза скатилась по её щеке.