Глава первая. Промежуточный мир

- Я подумал: бедная девочка! одна! на незнакомых улицах! ночью! и решил вернуться за тобой… - Добродушно произнёс знакомый голос прямо в ухо.
Не открывая глаз, я потянулась в мягкой постели, мечтая, как сейчас приду на кухню, а там мама уже разливает горячий чай и раскладывает яичницу по тарелкам. Ммм, сейчас бы кусок черного хлеба, - тогда можно будет макать его в желток. Лишь бы у нас был хлеб – так вкуснее…

Я открыла глаза... Но Кота не было рядом. Странно. Я ведь только что слы-шала его голос. Куда он мог подеваться? Я со сна не могла сразу понять, что Кота у меня дома быть не может. Я огляделась, но его нигде не было. Он не кричал, поэтому не мог быть в другой комнате или коридоре.

И вдруг я заметила... я была не у себя дома.
Я не ночевала дома; что об этом скажут родители?!.
И вспомнила, что было накануне...

«Зачем мы вообще переехали?». 
«Здесь папе платить будут больше, ты же знаешь» - ответила мама с уко-ризной. 
«Как я буду жить без своих друзей?!»
«Новых заведешь», - ответила мама, - «И вообще тебе взрослеть пора. Пора становиться практичнее. А ты только и умеешь, что в облаках летать»
«Да я УМЕРЕТЬ теперь ДОЛЖНА! Теперь, без друзей»
«Почему?»
«Это мой ДОЛГ! Так всегда в книгах происходит»
«Глупости!»
«Это будет предательством, если я теперь не умру…»
«Дюэль, тебе пора взрослеть».

Природа свирепствовала: ветер гнул деревья, лил обильный дождь, какого не было три месяца, и град размером с приличную вишню падал с неба. Я забежала в ближайшую дверь. За ней оказался небольшой музыкальный магазин, в котором несмотря на его размеры продавались не только диски и кассеты, но и полный арсенал музыкальных инструментов. За прилавком стоял молодой чело-век приятной наружности со светлыми волосами, заплетенными в длинные дреды. Он тихонько перебирал аккорды на желтой гитаре.

- Добрый вечер. Чем увлекаетесь? - спросил он меня, не поднимая глаз.
Всполох молнии за окном нервно осветил на мгновение его лицо, казавшееся из-за сумерек невероятно белым.
- Я вообще-то от дождя... Вы не против?
- Нет.
Дверь хлопнула, впустив пронизывающий ветер - аж мурашки пробежали, - и в магазине появился еще один человек. Вода ручьями стекала с темных длинных волос. Человек отжал волосы и подошел к стойке. Черный сюртук сидел на его длинной худой фигуре как родной.
- Привет! Ты уверен, что не пойдёшь? – спросил он у продавца низким голо-сом.
- Хватит с вас и басиста. – Язвительно ответил тот.
- Ладно, но если какой-нибудь журналист спросит меня завтра, почему ты не пришёл, я скажу, что ты представлял свой сольный проект инопланетянам.
Это меня рассмешило, но я удержалась, чтобы не засмеяться.
- Идёт. – Ответил продавец.
- Йорэк просил, - говорил человек в сюртуке, - если ты будешь в плохом на-строении, то он просит передать, что он подумал и, в общем, согласен с тобой.
- Передай Йорэку, пусть придёт и сам это скажет.
Дождь с усиленной яростью застучал в окна, ветер выл настолько громко, что это казалось сверхъестественным и жутким.
Человек в сюртуке печально оглянулся на дверь:
- Будь я суеверным, подумал бы, что небо плачет по мне… Пережду дождь у тебя.
Продавец усмехнулся, кивнул своей львиной гривой дрэдов, и вернулся к своей гитаре, заиграв что-то печальное, лиричное, но, в противоположность погоде, что-то светлое и успокаивающее.
Только теперь человек в сюртуке заметил меня. Он уставился на меня, очевидно, пытаясь понять, знает ли он меня.
- Тоже дождь загнал сюда? - спросил он.
- Да. - Кивнула я, и вдруг подумала, что он может мне помочь. - Вообще-то я заблудилась.
- Ты, наверно, из Внешнего Мира. - Сказал он, отошел к окну и  меланхо-личным взглядом уставился на лужи, взрываемые каплями дождя и градом.
" Что он сказал?", - подумала я, усердно напрягая память, соображая, не ослышалась ли я. О чем это он? Может, в этом городе есть район, который называют Внешним Миром?..
За окном сверкнула молния, позволив мне на мгновение увидеть лицо чело-века в сюртуке. У меня перехватило дыхание от того, насколько поэтичным выглядел его профиль. Высокий, худой, во всём черном, серьёзное лицо со сдвинутыми бровями, обрамлённое темными волнами волос, во мраке оно светилось бледностью. Во взгляде то ли страдания, то ли мечтательные размышления, навеянные поэтичностью погоды.
В моих глазах длинные волосы придавали мужчине романтичности и таинственности. В моем родном городе я никогда не видела таких. Вместо этого у нас было много лысых парней, а я лысых никогда не любила.
- Дождь кончился, -  сказал человек в сюртуке, - пойдем.
Он попрощался с продавцом, уже взялся за ручку двери, как обернулся на меня:
- Ну, ты идешь? - и добавил с легкой иронией, - я выведу тебя из нашего "бермудского треугольника".
Мы вышли на улицу. Небо хоть и просветлело, но тучи все же оставались.
- С какой стороны ты пришла? - спросил он. Солнечный свет прогнал меланхолию с его лица, брови разошлись, взгляд стал открытым. Я подумала, ему может быть двадцать пять-двадцать восемь лет или, самое большее, тридцать.
- Слева, - я уже было пошла туда, но незнакомец пошел направо.
- В Промежуточном мире, если заблудился, надо идти в противоположном направлении, - объяснил он.
Он шел так быстро, что я еле за ним поспевала.
- Ты давно потеряла дорогу? - спросил он. - Ты уже третья за этот день, кого я вывожу во Внешний мир. Один парень до встречи со мной тут два дня бро-дил в надежде понять, куда попал и как ему вернуться домой.
- Это что, работа у Вас такая - помогать потерявшимся? - улыбнулась я.
- Нет, скорее, образ жизни, - усмехнувшись, ответил он, и  повторил свой вопрос. - Так когда ты потерялась? И что этому предшествовало? Может, ты с кем-нибудь поссорилась до этого? А то бывает так, что люди попадают сюда и пока они здесь ищут дорогу, у них есть время лучше понять самого себя и других...
- Мы с родителями переехали в этот город пару дней назад и эти два дня занимались разборкой вещей. После обеда мама отпустила меня погулять, а я заблудилась. Чем дольше я старалась найти дорогу назад, тем больше терялась в неизвестных  улицах. Когда я только вышла из дома, погода была прекрасная: солнце яркое, небо чистое, температура в тени - плюс тридцать. Когда же я по-терялась, погода резко изменилась. Ливанул дождь с градом, и я забежала в музыкальный магазин, где и встретила Вас. 
Неожиданно он остановился и огляделся озадачено. Спустя мгновение я поняла его реакцию: мы снова были около музыкального магазина, от которого ушли.
- И что это значит? - поинтересовалась я. - Вы сами-то здешний? Почему мы опять здесь?
Он закусил губу, оглядываясь по сторонам. Казалось, он не знает, что ответить.
- Похоже, он не хочет тебя отпускать, - развёл он руками, и я заметила в его улыбке любопытство.
- Кто "он"? - не поняла я.
Человек в сюртуке ответил такой простой интонацией, словно я спросила, сколько будет дважды-два:
 - Промежуточный мир.
Мне начало казаться, что я медленно отупеваю:
- Какой еще "промежуточный мир"?
Он сел на чугунную лавочку, украшенную резьбой: спирали переходили в цветы и далее в спирали, - и поманил меня рукой сесть рядом.
- Как тебя зовут? - спросил он.
- Дюэль.
- Дюэль, - он глубоко вздохнул, - я попытаюсь тебе кое-что объяснить. Те, кого я сегодня уже вывел отсюда, мне так и не поверили, может быть, и ты не поверишь. Но тебе ничего не остается, как поверить.  Если честно, сомневаюсь, что ты сегодня попадешь домой.
- Почему? - я присела на лавочку и только пригляделась к нему внимательней, как он сам посмотрел на меня своими светлыми глазами, и я смутилась – всё-таки он взрослый. Я боялась, что если контакт глазами не прервать, то он прочитает мои мысли.
- Я знаю, что ты сейчас не понимаешь, что происходит. Все, что ты можешь видеть вокруг себя - это не то место, куда сегодня ты приехала с семьей, - он окинул взглядом совершенно безлюдную площадь и здания, - это - Промежу-точный Мир. Существуют еще два мира: Внешний и Волшебный. Ты, как понимаю, из Внешнего. Про Волшебный у вас большинство не верит, но даже у нас здесь многие люди считают, что рассказы о Волшебном Мире - всего лишь выдумка. А ведь наш мир потому и называется Промежуточным, что все, кто здесь живут, не простые люди, как во Внешнем Мире, но и не совсем волшебные существа, как те, чья родина - Волшебный Мир. Мы здесь имеем некоторые способности, но не в полной мере, словно находимся на стадии превращения обычного человека Внешнего Мира в существо Волшебного. Но многие жители Промежуточного Мира не желают замечать неоспоримых доказательств чудес и утверждают, что они - обычные люди, что никакого волшебства вовсе нет. – Он говорил то, что я всегда мечтала услышать: что я попала в волшебную страну. Но как бы сильно я ни мечтала о таком путешествии, сей-час я в это не верила. А он продолжал в том же духе. -  В Волшебный Мир сложно попасть, так как на его границах установлена защищающая от чужого вторжения магия, но иногда наши люди пропадают без вести, их ищут во Внешнем Мире и когда не находят там, то особо верующие говорят, что про-павшие нашли дорогу в Волшебный Мир.  Про Промежуточный же Мир у вас ничего не знают и, в отличие от Волшебного, он не нуждается в охране. Если ты сюда попала, значит - судьба. Кому не суждено прийти в Промежуточный мир, никогда его не найдет... Вот ты… Как ты относишься к вашему переезду в другой город?
- Нуу. – Я задумалась. – Он большой… Здесь много возможностей… Но мне пришлось расстаться с друзьями.
- Значит, ты здесь, чтобы найти новых друзей. – Торжественно объявил он, и широко улыбаясь, предложил свою руку для пожатия. – Я – твой новый друг номер один! Меня зовут Кот.
Со мной случилось минутное помутнение рассудка, и я чуть не расплакалась от его слов. Я протянула руку, а он задержал её в своей чуть дольше приличной нормы, но, хоть я бы и не призналась, мне это понравилось, и на душе стало теплее.
Его выдумка звучала привлекательно. Однако я уже устала, а солнце где-то за домами садилось, и я все еще не могла найти дорогу домой, а родители, я предчувствовала, устроят мне допрос с пристрастием.
-  Я хочу домой. – Прямо сказала я и решила, что, если он сейчас же не по-может мне, а продолжит нести свой бред, то, как грубо это ни будет, развер-нусь и пойду самостоятельно искать дорогу домой.
- Может быть, тебе это кажется неправдоподобным, но это правда: ты в Промежуточном Мире. - Виновато улыбаясь, произнес он.
"Та-а-ак..." - подумала я, сделав глубокий вдох, чувствуя, что сейчас вот-вот выйду из себя. Я уже смирилась с мыслью, что придется идти одной.
- Не понимаю, почему теряю время, выслушивая Ваши байки, - как ни старалась держать себя в руках, а голос мой все же звучал напряженно. И добавила, едва не сорвавшись на крик. - И почему я не видела ни одного такси с тех пор, как начался ливень?
- Промежуточный Мир, - он пожал плечами.
- В Промежуточном Мире что, такси нет? - и добавила с сарказмом. - А, подождите, я, кажется, знаю: у вас, в Промежуточном Мире, все умеют летать. Вы ведь все волшебники!
- Я такого не говорил, - тихо произнес он, разочаровано опустив взгляд.
На улице быстро темнело. Сумерки изменяли это место, превращая его в загадку.
- Пойдем. - Кот потер ладонями колени и поднялся с лавочки. - У тебя нет другого выбора, как пойти со мной. Я пытался тебя вывести, но ничего не по-лучилось, сегодня тебе уже не попасть домой.
Последние его слова напугали меня, как никакие другие, потому что мне по-казалось в его голосе намерение меня не отпускать, точно намекнуть хотел, что все мои попытки сбежать будут тщетны. Мое воображение стало выдвигать ужасные теории, кем мог быть этот тип с таким странным именем. Да это и не имя, скорее, а кличка. Тем более, теперь, когда я не видела его глаз из-за опустившихся сумерек, он казался мне страшным...
- Никуда я не пойду! - услышав свой жалкий, едва ли не трусливый голос, я откашлялась и продолжила уверенней. - С какой стати? Вы чужой человек! Я Вас не знаю...
- Ну, как хочешь! - он развернулся и медленно, грациозно, стуча каблуками лакированных туфель, пошел по мощеной дорожке. - Только берегись чернышек. Они любят молоденьких, аппетитных девушек, как раз таких, как ты.
Где-то завыла собака. Ближние кусты белых роз шевельнулись - и от них к ближнему зданию отлетела небольшая тень. За спиной кто-то пробежал. Я обернулась, но никого не увидела. Мрак вокруг все сгущался и сгущался. Это место становилось неприятным, и я пошла быстрым шагом, мечтая поскорее оказаться где-нибудь, где светло и людно. Больше всего на свете я боялась темноты, потому что моя фантазия всегда рисовала чудовищ, прячущихся в ней. Я мысленно уговаривала себя, что там, в темноте, нет ничего такого, разве что безобидная кошка или собака.
"И почему на этих улицах до сих пор фонари не горят?" - думала я, огляды-ваясь на темные силуэты домов, в которых не было ни огонька. Можно было подумать, что я попала в нежилой квартал. Я некоторое время слышала какой-то звук, но только что до меня дошло, что это было чье-то дыхание. Не челове-ческое. Поняла я это тогда, когда почувствовала, что оно совсем близко. Я ус-корила шаг. Существо, казалось, сделало то же самое, потому что тяжелое ды-хание ничуть не становилось тише. Эта тварь клацнула, затем хлюпнула, слов-но пасть ее была полна слюней. Я снова ускорила шаг, потом перешла на ти-хий бег, почти тут же - побежала со всех ног. И - о ужас! - позади бежало что-то, чьи массивные лапы глухо ударялись о землю. Казалось, сердце мое обго-няло ноги, оно стучало в висках.
Вдруг стало тихо. Очевидно, оно остановилось. Или отстало?
Грудное рычание собаки... кошачье недовольное "мя-а-ау"... И снова звук тяжелых больших лап. Я побежала. Теперь бег сопровождался почти беспре-станным собачьим лаем. Бежала уже несколько минут, совершенно не зная, где я теперь нахожусь. До сих пор не встретилось ни одного горящего окна, ни од-ного фонаря. В боку уже начало колоть... Я не сразу поняла, что мои шаги ос-тались единственными. Наверно, потому, что пес все еще лаял. Низким над-рывным голосом. Я остановилась. Кое-как удалось разглядеть силуэт одно-этажного дома и высокого дерева, под которым остановился пес. Похоже, кошка забралась на дерево, а пес ее поджидает. Но вскоре я скорее услышала, чем увидела, что кошка перепрыгнула с дерева на крышу дома. Я слышала ее скользящие по железу когти и мяуканье. Пес некоторое время тявкал, когда кошка совсем затихла, но потом или устал ждать, или понял, что упустил до-бычу, и ушел не спеша восвояси.
Я пошла дальше. Только мне показалось, что за углом горит свет, как, дойдя до конца стены, где за поворотом действительно был свет, я услышала непри-ятный разговор.
- Говори, где деньги! – Грозно требовал мужской голос. - Говори, а то мозги вышибу!
- Не знаю, честное слово, не знаю, - верещал другой мужской голос. - Только не бей в лицо. Я завтра же пойду к старухе и узнаю, куда она перепрятала деньги...
Глухой звук, словно кого-то ударили в живот, стон...
- Это - так... чтобы ты не вздумал меня обмануть...
"Там мне делать нечего" - решила я, думая, в какое ужасное место попала, и развернулась...
- А-а-а!.. - мой крик был прерван рукой человека, который напугал меня своим неожиданным присутствием, когда я развернулась.
Через мгновение я узнала в нем нового знакомого по имени Кот.
- Это я, - прошептал он, - да, снова я. - И улыбнулся. - Я ушел, решив, что раз девушка не хочет такого провожатого как я, на то ее воля. Но потом про-снулась моя совесть, что случается крайне редко; я подумал: бедная девочка! одна! на незнакомых улицах! ночью! и решил вернуться за тобой.
Он отнял руку от моего рта.
- Ты пойдешь со мной? - все так же тихо спросил он. - Думаю, тебе не хоте-лось бы встретиться с теми, за углом.
Теперь Кот показался мне спасением. Я вновь видела его светлые глаза в свете, идущем из-за угла. Они были искренни, никак нельзя было предполо-жить, что такие глаза способны на обман или другое коварство.
Так я пошла с Котом.
Улица по-прежнему оставалась в темноте, но мне уже было не так страшно. Со мной кто-то был, хоть и почти незнакомый.
- И, пожалуйста, перестань обращаться ко мне на Вы, а то я чувствую себя стариком древним.
- А куда мы идем? - спросила я, смирившись с компанией этого выдумщика.
- К моей сестре. Тебе не холодно? - оглянулся он на меня.
Да, и, правда, в коротком летнем платье, когда налетал жуткий ветер,  было, мягко говоря, неуютно. От жаркого лета не осталось и следа.
- Когда я выходила из дома, было жарко, - я сложила руки на груди, чтобы хоть как-то согреться.
- Моя сестра тебя оденет. Она добрая. А пока… Дай руку, - попросил он, - вот – грейся.
Он вложил в мою ладонь маленькое пламя огня. Оно не обжигало, но грело.
- Подержи над ним вторую руку, и в ней появится свое пламя. – Посоветовал Кот.
Я так и сделала, и теперь у меня в каждой руке было по пламени. Теперь я совсем успокоилась и перестала тревожиться из-за перспективы ночевать не дома.
- Что это такое?
- Природный огонь. – Он ответил с такой простой скучной интонацией, буд-то говорил про нефть или газ.
- Как он действует? – спросила я. – От чего он горит? И почему не обжига-ет?
- Ты же не веришь, что находишься в Промежуточном Мире… – Съязвил Кот.
- Хочешь сказать, он волшебный?..
- Нет, он вполне природный. Его добывают из недр земли. У моего отца це-лая компания по добыче природного огня.
- И что вы с ним делаете?
- Продаем.
- А что с ним делают те, кто покупают?
- Много всего… Отапливают дома, используют вместо электричества для освещения помещений, лечатся.
- Лечатся?.. – удивилась я.
- Да, лечатся, но не от физических недугов, а от психических: от страхов, стрессов, от депрессии или просто от плохого настроения из-за дождливой по-годы…
 - А ты говоришь, он не волшебный!..
- Ну, ты же не веришь в волшебство!..
- Я такого не говорила…
Вслед за Котом я вступила на недлинный узкий мост (как раз такой ширины, чтобы могли пройти два человека) через речушку, вода которой казалась чер-ной из-за темноты. По мере того, как мы шли по мосту, над нами, опережая на шаг, загорались газовые фонари.
Когда мы перешли по мосту на другую улицу, он обернулся и вдруг застыл с ошарашенным видом.
Заметив, что я смотрю на него с полным непониманием, он сказал:
- Просто про этот мост говорят много чего...  – и он издал смешок. - Говорят, будто он волшебный. Но… Я в это не верю, хотя… верю, но... Не бойся, ниче-го плохого не случится. Впрочем, ты ведь не веришь, что это Промежуточный Мир...
Мы пошли дальше. Он долго и внимательно осматривал меня, как будто увидел во мне что-то жутко интересное, но еще неизвестное. Был в его взгляде даже легкий страх.
- Интересно… очень интересно… - Протянул он, глядя на меня с любопыт-ной улыбкой. – Дю-эль… Дэюль.
- Что? – не выдержав, спросила я.
Он отвел взгляд, и больше не смотрел на меня так пристально.
Постепенно на улице стали появляться горящие фонари, а также люди. Все больше и больше.