Опасный подарок

Вова Пузырев и тридцать три несчастья

Было воскресенье, прекрасный майский день, когда сам бог велел гулять на свежем воздухе, встречаться с друзьями и радоваться жизни. Однако шестиклассник Вова Пузырев уже который час сидел, уткнувшись в монитор, азартно играя в свою любимую игру. Он безжалостно сокрушал направо и налево ужасных монстров, киборгов и драконов, ловко избегая тупиков и коварных ловушек. Осталось добить главного злодея – Огнедышащего Дракона. Еще одно усилие и тот будет повержен, раздавлен и порублен на кусочки. Вдруг мальчик услышал в наушниках странный, незнакомый ему хрипловатый голос:
- Вова, не убивай меня, пожалуйста, я тебе еще пригожусь. Точно говорю, вот увидишь.
Пузырев вздрогнул и даже выпустил компьютерную мышку из руки. Придя в себя, неожиданно для себя пробормотал:
- Ну да ладно, живи, сегодня я добрый.
Из кухни раздался усталый, раздраженный голос матери:
- Вова, всё, заканчивай свои стрелялки, начинай, наконец, уроки делать! Опять завтра двойку получишь!
- Мам, ну еще чуть-чуть…
- Знаю я твои «чуть-чуть». Вот отец придет с дежурства, все ему расскажу. Он уж точно запретит тебе глаза протирать за этими глупыми играми…
- Да сделаю я твои уроки, сделаю, еще успею…

Вова, несмотря на свой достаточно юный возраст считал себя уже конченым неудачником. Некоторые основания для этого, между прочим, имелись. Посудите сами, близких друзей у него не было. Раньше был закадычный дружок, Серега, но недавно его отца, офицера, перевели служить в другой город и они всей семьей уехали. Была у него и подружка,  Маша из соседнего дома. Когда-то они вместе ходили в детский сад, потом в младших классах сидели за одной партой, были, можно сказать, неразлучными. Но после пятого класса Маша как-то резко выросла, стала красивой стройной девчонкой, а небесно-голубые глаза и пышные русые волосы делали ее на редкость привлекательной. Тогда как он по-прежнему оставался коротышкой, одним из самых маленьких в классе, не только среди мальчишек, но даже и девчонок. Их дружба постепенно зачахла и сошла почти на нет. За Машей пытались ухаживать не только одноклассники, но ребята и из старших классов.  Но она, ни с кем особо не дружила, и ее все чаще можно было видеть грустной и молчаливой. Одевалась Маша чисто и аккуратно, но весьма скромно, вызывая насмешки первых школьных красавиц, подсознательно чувствующих в ней серьезную конкурентку. После уроков старалась нигде не задерживаться и сразу спешила домой. Вова несколько раз пробовал пригласить ее в кино или погулять в парке, но она под разными предлогами отказывалась. В классе ходили слухи, что у нее дома какие-то неприятности, но Маша никогда ни на что не жаловалась и ничего не рассказывала.
Ко всему прочему, Вова был в меру упитанным, а светлые, слегка вьющиеся волосы и небольшой румянец на нежных, еще по-детски бархатистых щеках делали его похожим на девчонку, что вызывало дополнительные насмешки. С первого класса к нему приклеилось прозвище  Пузырь и не только из-за фамилии, но и за внешний вид, а одноклассницы  вообще иногда уничижительно называли Пузырьком.  Конечно, это тоже не особенно способствовало налаживанию более тесных контактов со сверстниками.
Были проблемы у Вовы и с родителями. Отец, Борис Федорович, крупный лысоватый мужчина, капитан внутренних войск, служил в местной исправительной колонии воспитателем. Был типичным грубым солдафоном, и не дурак выпить, активно пытался перенести порядки из зоны в семью.  Рассматривал жену и сына, так же как и своих подопечных, людьми, нуждающимися в обязательном перевоспитании, и по малейшему поводу карал и словом  и делом, то есть рукоприкладствовал. В такие моменты Вова люто ненавидел отца и мечтал при случае жестоко отомстить, да так, чтобы на всю жизнь запомнил.
Мать, Раиса Павловна, невысокая полноватая женщина, тихая и кроткая, была полной противоположностью отцу, наверное, это от нее Вова перенял характер. Она работала преподавателем рукоделия в школе для учащихся с умственными отклонениями. Както, еще прошлой осенью Вова с Серегой приходили в эту школу, навестить своего старого друга. Посмотрели расписание занятий и очень удивились перечню предметов. Например, у шестиклассников преобладали такие предметы, как труд, физкультура, пение и французский язык. Такой набор их очень позабавил и с тех пор они стали называть это учреждение школой с французским уклоном. Как и отцу, маме тоже  было почему-то не до сына, она частенько задерживалась в школе со своими учениками, которых по-матерински опекала и жалела.  А Вову только ругала за невыполненные уроки и компьютер.
Вот такие были у него родители, вроде бы и педагоги, но для собственного сына у них никогда не хватало времени: ни пообщаться, ни сходить куда-нибудь, ни поговорить по душам… Вова чувствовал себя очень одиноким, несчастным и беззащитным. Его обижали не только старшие ребята, но и сверстники. А как ему хотелось быть сильным и смелым. Поэтому он пытался обнаружить и развить у себя эти качества, издеваясь над более слабыми. Правда, таких было не очень много. Учеников младших классов Вова обижать опасался из-за возможного наличия у них старших братьев. Оттого старался отыграться на соседях детсадовского возраста: то толкнет, то игрушку отберет и забросит куда-нибудь подальше, то домик в песочнице сломает… Часто доставалось от него и братьям нашим меньшим: кошкам, которых он любил мучить, привязывая к хвосту пустую консервную банку; воробьям, расстреливая их из рогатки. Не щадил он и насекомых, поймает к примеру муху или муравья, и медленно, с удовольствием отрывает им лапку за лапкой.
Но настоящей отдушиной для Вовы стали компьютерные игры. Он полностью погружался в них, забывая не только об уроках, но и о сне и еде, пока родители силой не оттаскивали от монитора. В игре, а предпочитал он «страшилки», Пузырь ощущал себя всемогущим и беспощадным героем, заставляя расплачиваться за все свои несчастья и унижения злобных монстров, кровожадных вампиров и безжалостных драконов.

Веселенький понедельник

Да, сегодня был явно не его день. Мало того, что предки запретили ему Интернет, так еще в школе схлопотал пару за контрольную по русскому, а математичка, Зинаида Петровна, вообще выгнала с урока и велела без родителей не приходить. На переменке Васька Гандюхин из седьмого «Б», просто так, ни за что ни про, что дал ему подзатыльник, а когда Вова огрызнулся, добавил еще пару пинков. После уроков  он уже в который раз попытался пригласить Машу погулять, но она только рассмеялась и сказала, что с такими маленькими не гуляет, и вообще, у нее дела. Вдобавок ко всему,  находясь в горестных переживаниях, бедолага оступился на лестнице, расшиб коленку и чуть не расплакался, но больше не от боли, а от своей несчастной жизни.
После школы Вова бесцельно бродил по близлежащим улицам и дворам, стараясь как-то отвлечься от тяжелых дум. Проходя по одной из тропинок, увидел огромную жабу, она была коричнево-зеленого цвета, вся покрытая какими-то противными  пупырышками и волдырями. Жаба неторопливо переползала через дорожку, направляясь, по-видимому, в густые заросли полыни, растущие вдоль забора. Она преодолела уже почти половину своего пути, как внезапно из-за угла выехал какой-то пацан на велосипеде. Он тоже увидел жабу и, не раздумывая, направил свой драндулет прямо на бедное животное. Вова бросился наперерез велосипеду, можно сказать грудью защитил это не очень симпатичное существо. Удар был настолько силен, что оба мальчугана оказались на земле. Велосипедист набросился на Вову, но тот тоже не уступал. Потолкавшись друг с другом, обменявшись взаимными угрозами, они разошлись. Вова и сам не понял, что с ним произошло, с чего это вдруг стал защищать эту жабу. В другое время он бы и сам с удовольствием дал бы ей пинка.  Да, сегодня какой-то день чудес, подумал мальчик и пошел дальше. Проходя по задворкам домов, Вова вдруг услышал захлебывающий надрывный лай. Бродячие собаки загнали черную кошку в угол между домами и явно намеревались растерзать своего исконного врага. Вова никогда особенно не любил животных, тем более кошек, тем паче – черных. Но сейчас почему-то захотелось помочь бедолаге. Может быть, оттого, что ему никто не помогал, а как раз сегодня он сам нуждался в помощи, или хотя бы в сочувствии, как никогда. Вова схватил первый, попавшийся ему на глаза, обломок кирпича и запустил в собак, потом другой, третий и продолжал кидать камни до тех пор пока собаки не оставили жертву в покое.  Кошка, как показалось мальчику, благодарно посмотрела на него, отряхнулась, возмущенно фыркнула, махнула хвостом с белой отметиной и исчезла в вентиляционном  подвальном окне.

Приближался вечер, но идти домой по-прежнему, не хотелось. Вова побрел в ближайший скверик, сел на скамейку и от безысходности и жалости к себе расплакался. Шмыгая носом и вытирая глаза рукавом, он с горечью думал, о том какой же он несчастный и что ему уже никто и никогда не поможет в жизни.
Задумавшись, он даже не заметил, что рядом с ним на скамейку присел какой-то щупленький старичок в черном плаще и черной фетровой шляпе. У него были длинные клочковатые седые волосы, нос с горбинкой, усы в стиле Сальвадора Дали и шкиперская бородка. Увидев столь экстравагантного старика, Вова от неожиданности даже вздрогнул. Дед иронично усмехнулся:
- Что, Вова, испугался?
- И совсем не испугался, - не очень уверенно ответил мальчик.
- А ты меня не бойся, я ничего плохого тебе не сделаю. Меня зовут Мефодий Варфоломеевич. Я думаю, мы с тобой обязательно подружимся.
- А откуда Вы меня знаете?
- Об этом позже. Я вижу, у тебя неприятности?
- Да так, ерунда.
- Да ты не стесняйся, рассказывай. Я ведь и помочь могу. Имей в виду, что я не каждому свою помощь предлагаю.
Сначала Вова ничего не хотел рассказывать странному старику. Но тот так вкрадчиво и заинтересованно расспрашивал, что мальчик даже не заметил, как все ему и выложил.
Мефодий Варфоломеевич задумался, потом, буравя Пузырева своими пронизывающими глазами, сказал:
- Да, я смотрю, у тебя в жизни много врагов. Но ты в одиночку с ними не справишься. Тебе повезло, что меня встретил. Вот ты мне помог и я тебе помогу, если  только будешь меня слушаться. Всех твоих врагов накажем, очень накажем…
- А если у меня не получится? Вон все они, какие большие и сильные.
- Все у тебя получится, я же сказал, что помогу. Для начала вот возьми, это мой тебе подарок.
Вова даже потерял дар речи, в руках у старика  поблескивал невесть откуда взявшийся новый, явно очень навороченный планшетный компьютер. Вова о таком даже и не мечтал.
- Это что, мне?
- Бери, бери, дарю.
- Спасибо большое, Мефодий Варфоломеевич. Я буду Вас слушаться…
- Вова, я про тебя все знаю, - продолжал старичок, - ты ведь совсем не такой добрый, как сегодня показался. И это правильно. Как говорилось в одном известном мультфильме: «Добрыми делами прославиться нельзя». Ты же видишь, что вокруг одни злые люди, которые только мешают тебе жить. И то, что ты совершил сегодня добрые поступки, это скорее плохо, чем хорошо. Но я тебя прощаю, и даже хочу наградить, но совсем не за то, что спас дракона, черного кота и мерзкую жабу. В другой ситуации, я бы тебя, возможно, даже наказал. Но эти существа мои, как бы это сказать, подопечные. Они выполняют иногда мои поручения. И то, что ты их спас, ты этим, косвенно, помог и мне. Но, за то, что они оказались не такими расторопными и чуть не погибли, чем могли нанести мне вред, они непременно будут наказаны.
Вова задумался над словами старичка, захотел что-то спросить, но на скамейке уже никого не было. Мефодий Варфоломеевич исчез, как сквозь землю провалился.

Стемнело, заморосил теплый весенний дождик, посидев еще немного, Вова поплелся домой. По дороге он перебирал в мыслях все, что с ним произошло за день. А произошло уж слишком много.  А не почудилось ли это все ему, подумал мальчик, но потрогав за пазухой роскошный планшетник,  отогнал все сомнения.

Это сладкое слово «месть»

Подойдя к своей квартире, он услышал из-за двери шум и крики, это как всегда скандалили предки. Заходить не хотелось, но и деваться было некуда. На звонок долго никто не отзывался, наконец, послышалось шарканье ног, ворчанье, и дверь распахнулась.  На пороге стоял по обыкновению пьяный в тренировочных брюках, в синей полинявшей майке взлохмаченный отец.
- Ну и где ты шлялся, дармоед?
- Гулял, а что нельзя?
- Да как ты с отцом разговариваешь, подонок?
- Как хочу, так и разговариваю…
Получив дежурную затрещину, мальчик влетел в коридор. Там уже стояла в домашнем халате заплаканная мать. Отец толкнул сына дальше в комнату, приговаривая:
- Сейчас я тебе покажу, как надо с отцом разговаривать, ты сейчас мне все расскажешь, и где болтался весь день, и как учишься.
Мать попыталась вступиться, но получив свою порцию ругани, замолчала. Тут Борис Федорович, видимо устав от воспитательного процесса,  решил немного передохнуть,  и отправился на кухню подкрепиться горячительным, да там и уснул, прямо за кухонным столом.

Вова быстро заскочил в свою комнату и закрыл дверь на защелку. Он был необыкновенно зол на отца.
- Ну, все, ты меня достал, - повторял мальчик, кругами бегая по комнате. Была бы его воля, он разорвал бы родителя на части. Но, что Вова,  малолетний пацан, мог сделать, с этим взрослым мужиком, настоящим громилой. Вдруг мальчик остановился как вкопанный, он вспомнил про чудного старика, про его подарок. Мальчик вмиг успокоился, сел на кровать, вытащил из-за пазухи планшетник и стал внимательно его разглядывать. Ничего особенного в нем он не обнаружил. Конечно, это была очень крутая модель, такой он еще не видел, не было ничего подобного и у его знакомых и одноклассников. Вова включил планшет, он быстро загрузился. На рабочем столе появилось четкое изображение какого-то старинного и очень мрачного, оформленного в готическом стиле, помещения. Оно было до отказа заполнено всевозможными монстрами, драконами, троллями, вурдалаками, вампирами, гибридами, летучими мышами и прочей нечистью. Картинка выглядела настолько устрашающе, что мальчик едва не выронил планшет. Но любопытство пересилило страх. Через мгновение чудища ожили, зашевелились, заверещали на разные голоса. Вдруг из монитора как бы вывалился маленький тролль, и скатился к Вовиным ногам и тут же увеличился до размеров пятилетнего ребенка.  Он был зеленого цвета с длинными ушами, кривыми длинными зубами и ярким пышным фиолетово-рыжим ирокезом на голове. Тролль, внимательно не мигая, смотрел на Вову огромными выпуклыми желтыми глазами, потом сказал скрипучим голосом:
- Я, Лулу. Ну, что хозяин, какие будут пожелания? Кого будем наказывать?
Вова на секунду задумался, колеблясь, потом решительно сказал:
- Отца!
Тролль хлопнул в ладоши и из планшета стали вываливаться остальные монстры. Они быстро увеличивались в размерах, и скоро уже вся комната кишела чудищами. Лулу снова хлопнул в ладоши, открыл дверь и устремился на кухню, вся его команда ринулась за ним.
Вова опешил от неожиданности и уже пожалел о своем согласии на акцию.  Но было уже поздно. Вова последовал за монстрами. От увиденной картины у него волосы встали дыбом. Вся эта нечисть набросилась на спящего мужчину. Он тотчас же протрезвел и закричал от ужаса диким нечеловеческим голосом. Но этот крик не оказывал ни малейшего воздействия на страшил. Они всем скопом сосредоточенно терзали, рвали одежду, щипали, кусали и царапали несчастного, не переставая  при этом злобно и яростно рычать, похрюкивать, визжать и издавать другие неприятные звуки. Вова, поначалу не на шутку испугавшись за жизнь отца, подбежал к Лулу, требуя остановить побоище. Но тот успокоил:
- Да ты не бойся, это только первый, начальный уровень воздействия на объект, так сказать ознакомительный, есть еще, второй, третий уровни, и так называемый крайний уровень, как ты понимаешь,  уже последний для объекта. Так что, как скажешь.
- А можно это все уже закончить?
- Без проблем.
Тролль хлопнул в ладоши, чудища сразу успокоились, замолкли и во главе с Лулу вереницей направились в Вовину комнату, уменьшились в размерах и исчезли в недрах планшета.
Вова осмотрел место побоища. К его удивлению никаких особых следов разрушения не наблюдалось. Были разбиты лишь бутылка из под водки и стакан. Да и то, наверное, отец сам их разбил в суматохе. Объект лежал ничком на полу в беспамятном состоянии. Но и на нем не обнаруживалось особых повреждений.  Не считая порванной майки, нескольких кровоподтеков на теле, синяка под глазом и разбитой губы. Отец застонал, открыл глаза, посмотрел испуганными глазами на сына и шепотом спросил:
- А что это было?
- Что, что… Это смерть твоя приходила. И просила тебе передать, если еще, хоть раз тронешь меня или мать, все, тебе хана…
Против обыкновения отец не стал возмущаться, буянить, орать на сына. Пробубнил что-то себе под нос, свернулся калачиком прямо на кухонном полу и уснул, всхлипывая во сне как обиженный ребенок.
Что интересно, ни шума, ни криков, сопровождавших акцию возмездия, никто не слышал, ни Раиса Павловна, находившаяся в соседней комнате, ни тем более, соседи.
С этого злополучного дня отца как подменили. Он перестал пить, не трогал домочадцев, стал поразительно тихим и задумчивым. Мать не могла нарадоваться столь разительным переменам и все думала, уж не снится ли ей все это, а вдруг вообще мужа ей подменили какие-нибудь инопланетяне.
Вова понял, что подарок Мефодия Варфоломеевича работает. Теперь-то я, - думал мальчик, - уж точно покажу всем своим обидчикам, где раки зимуют.

Следующим в Вовином черном списке значился верзила Васька Гандюхин. Юный мститель пришел к Ваське на следующий день утром, еще до уроков. Вечерами его трудно было застать, он обычно слонялся с такими же хулиганами по микрорайону, приставал к прохожим, обижал малолеток и «ботаников».
Вова нерешительно постоял у двери, потом дрожащей рукой нажал на кнопку звонка. К двери долго не подходили. Мальчик хотел было уйти, обрадовавшись, что акт мести можно будет отложить. Но дверь неожиданно распахнулась, на пороге появился заспанный и взъерошенный Василий. Он недоуменно разглядывал неожиданного гостя:
- Чего тебе, Пузырь?
- Вот хотел тебе показать новую забойную игру.
- Ну, ты и время выбрал. Ладно, заходи. Пошли на кухню, а то у меня предки еще дрыхнут.
Они прошли на кухню. Стол бы заставлен остатками, по-видимому, вчерашнего ужина.
Вася отодвинул грязные тарелки, освободив краешек стола.
- Садись. Давай выкладывай, чего там у тебя? А ну-ка покажи. Откуда у тебя такой навороченный планшет?
Вова его уже не слушал. Он включил планшет, после загрузки, вновь появился Лулу. Тролль огляделся, понимающе посмотрел на Вову и хлопнул в ладоши.  Мгновенно из монитора вывалилась вся его ужасная команда. Они тут же набросились на Ваську, тот даже охнуть не успел. Монстры деловито щипали, кусали и выворачивали ему руки и ноги, тянули за уши, нос. Жертва с вытаращенными от ужаса глазами лишь стонал, повизгивал и жалобно скулил. Вова сидел в углу на табуретке и с удовольствием наблюдал за страданиями своего мучителя. Получив полное удовлетворение от свершившегося правосудия, он подал сигнал Лулу. Тот хлопнул в ладоши, и все зверье убралось восвояси. Вася лежал на грязном полу жалкий и беспомощный. От былой наглости и заносчивости в нем не осталось и следа. Он открыл глаза, непонимающе посмотрел на Вову.
- А ты что здесь делаешь?
- Да вот приходил тебя полечить.
Мальчику уже явно начинала нравиться роль этакого юного мстителя, нового Графа Монте-Кристо.
- Ну да ладно. Я надеюсь, ты все вонял?
- Понял, все понял…
Вася забрал планшет и не спеша вышел из квартиры.

Далее следовал визит к математичке Зинаиде Петровне, который Вова наметил на вечер.
Шел к очередной жертве на этот раз он уже намного увереннее. Учительница тоже удивилась незваному гостю.
- Пузырев, чем обязана?
- Извините, Зинаида Петровна. Я тут домашнее задание выполнял. Но не совсем понял про квадрат гипотенузы.
- Ох, Пузырев, Пузырев, нигде от тебя покоя нет. Может быть, завтра в школе я тебе все объясню?
- Но я хотел прийти в школу уже подготовленным, и исправить двойку.
- Ну что же с тобой делать. Заходи.
Математичка жила одна, и они без помех прошли в гостиную. Хозяйка указала гостю на кресло рядом с журнальным столиком, сама села в кресло с другой стороны.
- Ну, что там у тебя не получается?
- Сейчас, сейчас.
Вова суетливо достал из-за пазухи планшет, включил. Выскочивший как черт из табакерки, Лулу сразу же разобрался в ситуации, понимающе кивнул головой и хлопнул в ладоши. Его банда упырей с остервенением набросилась на бедную женщину. Ее лицо обезобразилось гримасой ужаса, она не могла издать и звука, не могла шевельнуть ни одним членом. Монстры повалили ее на пол, начали таскать за волосы, топтать всеми своими конечностями, били хвостами, царапали когтями, щипали и кусали… Все это они проделывали с такой злостью, что даже Вове стало не по себе, вся ненависть к училке сменилась жалостью. Он махнул рукой, Лулу тут же остановил экзекуцию. Юный мститель не стал ждать, когда женщина придет в себя и поспешно ретировался восвояси.

На следующий день первым уроком была как раз математика. Вова опасался неприятных последствий вчерашней встречи с учительницей. После звонка Зинаида Петровна вошла в класс с пятиминутным опозданием. Она была в темных очках, поникшая и подавленная. На голове у нее был рыжий парик, из которого выбивалась прядь седых волос. Она прошла к своему столу, махнув рукой классу, чтобы все сели.
- Так, на чем мы остановились на прошлом уроке? Кто хочет рассказать нам об уравнениях? Она рассеяно смотрела в журнал. Потом вдруг неожиданно для всех, в том числе, наверное, и для себя, пробормотала:
- Отвечать пойдет…Пузырев.
Вова нехотя поплелся к доске, ругая себя за вчерашнюю авантюру. Подумал, вот сейчас она задаст ему по первое число. Он встал у доски и начал мямлить что-то невразумительное, все, что знал про уравнения, а так как он знал очень мало, ответ получился на редкость лаконичным. Не поднимая головы, Зинаида Петровна, все также тихо, сказала:
- Садись, Пузырев. Вот можешь ведь, когда захочешь. Хорошо подготовился, пять.
Вова опешил. Уж не показалось ли ему? Класс тоже недоуменно загудел. Возможно, математичка так пошутила. Однако, Витька Сидоров, сидевший за первой партой, прямо перед учительским столом, развеял все сомнения. Он заглянул в журнал и красноречиво показал новоявленному герою и всему классу свою пятерню.

Маша рассказывает о своих проблемах

Ну что, - подумал Вова, - пора наведаться и к Машке. После их ссоры прошло всего два дня, а казалось, что год. Он решил зайти к своей бывшей подружке вечером, когда она наверняка будет дома.
Маша жила в соседнем доме. Вова быстро вбежал на второй этаж, но у знакомой двери замешкался. Ему вдруг что-то расхотелось совершать очередной акт «возмездия», да и былой злости к этой вздорной девчонке он уже не испытывал. Но обратного хода не было. Он не мог отступить, ведь это было бы не по-мужски. Вова попытался вспомнить все неприятности, которые ему доставила Маша. Он добросовестно морщил лоб, но ничего особенного вспомнить не мог. Тут неожиданно дверь распахнулась и на него иронично смотрела кандидат в новые жертвы его мести.
- И что ты здесь стоишь? И чего тебе надо?
- Да ничего мне от тебя не надо. Вот шел мимо к Виталику на пятый этаж. Хотел показать ему новую игру.
Он с гордостью вытащил из-за пазухи свой планшет.
Маша с явным интересом посмотрела на вещицу.
- А может, и мне покажешь?
Вова оторопел. Ну и попал в переплет. Вроде бы все складывалось как нельзя лучше. Маша сама приглашает его в дом и можно вполне спокойно открыть планшет и выполнить задуманное. Но он уже почти передумал, по крайней мере, сегодня, наказывать эту девчонку. Но как теперь ей отказать?
- Но меня Виталик ждет.
- Никуда твой Виталик не денется, подождет.
- А может в следующий раз?
- Тебе жалко, что ли? Вот жмот!
- Да нет, совсем не жалко. Мне к Виталику надо – канючил Вова.
- Да мне все понятно, катись отсюда, жадина.
- Хорошо, хорошо. Ну ладно, давай покажу, - смирился юный мститель.

Они вошли в квартиру, и сразу в нос ударил тяжелый запах лекарств. Как в больнице, - подумал Вова.
- А что это у вас такой медицинский запах? Кто-нибудь болеет?
- Да, мама болеет, - нехотя ответила девочка. Пойдем на кухню.
- Кто там, Машенька? - раздался усталый женский голос из спальни.
- Мама, это ко мне, одноклассник Вова пришел.
- Маш, а что с твоей мамой?
- Да ничего особенного, сказала же – болеет. И вообще, какое тебе дело?
В сердцах оборвала его девочка, а сама еле-еле сдерживала слезы. Неожиданно, Вове стало очень жалко Машу.
- А где твой папа?
- Нигде, мы вдвоем живем. И что ты пристал. Давай показывай свою игрушку и проваливай.
- Что же делать? – лихорадочно думал Вова, - вот сейчас открою планшет, и эти ужасные монстры сразу же набросятся на нее. Надо будет их как-нибудь остановить.
Они прошли на кухню. Вова вытащил планшет, но перед тем как включить его предупредил Машу, чтобы она ничему не удивлялась, так как это новая игра с большими возможностями.  Потом открыл планшет, тут же появился Лулу. Он огляделся и вопросительно посмотрел на мальчика. Вова схватил тролля за волосатую руку и заискивающе стал просить:
- Лулу, сегодня никого не надо наказывать. Мы просто хотели немного поиграть.
- Нет, так не пойдет. Я не могу уйти обратно, не выполнив программного задания. Мы обязаны совершить акт устрашения, хочешь ты того или нет.
- Но я вам не разрешаю ничего такого делать. Мефодий Варфоломеевич подарил мне эту штуку и обещал, что будет помогать.
- Но мы этим и занимаемся. Мы наказываем твоих врагов. Чем же ты не доволен?
Маша молча наблюдала за этой странной беседой, но тут не сдержалась и спросила:
- Вова, а кто это? И кто твои враги?
Мальчик не отвечал, он крепко держал Лулу за руку, не давая хлопнуть в ладоши, чтобы тот не вызвал всю свою банду. Тролль удивленно посмотрел на Вову, а потом легко дернул рукой и мальчик отлетел в другой угол кухни, уронив по дороге пару табуреток.
- Я тебя последний раз спрашиваю, кого будем наказывать? Или я буду действовать по своему усмотрению…
Вова с трудом приподнялся с пола и неожиданно даже для себя бросился на тролля, одной рукой вцепился ему в горло, а другой рукой ударил со всего маха кулаком по планшету. Экран с хрустом треснул, замигал, заискрил и потух. Лулу вытаращил глаза, которые мгновенно налились кровью, схватил планшет, пытаясь хоть как-то его восстановить. Поняв, что это невозможно, злобно посмотрел на Вову:
- Ну, все, парень, теперь тебе конец…
Потом снова начал копаться в планшете.
Вова схватил Машу за руку, крикнув, - бежим, - и потащил ее вон из квартиры.
Они скатились с лестницы и сломя голову побежали, куда глаза глядят. И только в скверике они остановились перевести дух. Сели на скамейку и не могли несколько минут отдышаться. Маша первая пришла в себя:
- А как же мама? Там же осталась моя мама, она одна. Это чудовище что-нибудь ей сделает? Я пойду домой.
- Обожди, туда сейчас нельзя.
- Я не могу ждать, оставайся, а я пошла.
- Я с тобой.

На подходе к дому к ним неожиданно подбежала черная кошка. Вове она показалось знакомой. Мурка встала перед ними, как бы загораживая им путь. Дети с удивлением остановились. Кошка тревожно замурлыкала, потом, вдруг ни с того, ни с сего, заговорила человеческим голосом:
- Вова, ты мне помог, я тебе тоже хочу помочь. Не ходите пока в Машину квартиру, скоро Лулу уже уйдет, потом и вы пойдете.
- Но там моя мама!
- Не переживай, тролль даже не заходил в комнату с твоей мамой. Он все пытается починить планшет, ведь Хозяин накажет его за то, что он не уберег вещицу и не выполнил задание.
И кошка исчезла также внезапно, как и появилась. Дети стояли за углом дома и наблюдали за подъездом. Через некоторое время оттуда вышел озабоченный Лулу. Он шел не разбирая дороги, случайные прохожие шарахались от него в разные стороны. Вскоре он скрылся за соседним домом.
Дети стремглав бросились в подъезд, вбежали в распахнутую дверь и влетели в спальную комнату.  Анна Сергеевна лежала в кровати и мирно спала. При появлении детей, она открыла глаза и спросила:
- Что случилось?
- Мама, как ты себя чувствуешь? К тебе никто не приходил?
- Машенька, у меня все нормально, чувствую себя хорошо и никто ко мне не приходил.
- Ну, хорошо, я тебя сейчас покормлю.
Ребята прошли на кухню, и Маша принялась хлопотать с обедом.
- Маша, так что же с твоей мамой?
- Ладно, я тебе расскажу. Но только чтобы об этом никто больше не знал, а то начнут жалеть, а я этого не люблю.
- Да ты что,  могила.
- Так вот. Два года назад от нас ушел отец к другой женщине. А мама очень любила папу, она очень переживала и начала болеть. Никакое лечение ей не помогало. А полгода назад у мамы нашли рак в запущенной форме и, как сказали врачи, ее уже нельзя спасти. Да она особо и не старается выздороветь. Немного цепляется за жизнь только из-за меня. Ведь у нас больше никого нет. Если мама умрет, меня заберут в детский дом. Все это Маша говорила тихим спокойным голосом не переставая заниматься обедом.
- Я сейчас маму покормлю, а потом и тебя чаем напою, и мы еще с тобой поговорим, и ты мне все расскажешь про своих врагов и странных друзей.
Вова не стал спорить, ему и самому хотелось поделиться с кем-нибудь тем, что с ним произошло в последние дни.
Они пили чай с печеньем и малиновым вареньем, и Вове было так уютно, как давно уже не было. Он все рассказал Маше без утайки и сообщил, что больше не будет иметь никаких дел с Мефодием Варфоломеевичем. Но девочка засомневалась, что ему удастся так безболезненно  расстаться со стариком.
- Маша, да ты не переживай, решу я свои проблемы. Давай лучше подумаем, как помочь твоей маме. Неужели нет никакого выхода?
- Я не знаю. К кому мы только не обращались, врачи ничего не могут сделать, знахари давали нам разные снадобья, мы даже суп из змеи варили, но все без толку. Лишь сбережения все потратили. Правда, приходила одна старушка, не помню, кто ее прислал, так вот она рассказала, что один раз в году - первого июля на нашем болоте Черная Гать расцветает цветок, он называется Жизнедар, и если из его лепестков приготовить отвар, то им можно излечить любую болезнь, даже рак. Но его очень трудно найти, и еще она сказала, что его охраняют свирепые болотные чудища. В прошлом году несколько смельчаков пытались найти этот цветок, но все сгинули в болоте.  А в этом году я обязательно пойду на болото и отыщу для мамы этот цветок, чего бы это мне не стоило.
- Я тоже пойду с тобой.
- А не забоишься? Я пойду ради мамы. А тебе-то зачем такие приключения? Это же не в стрелялки играть.
- Ничего я не боюсь. Просто я хочу тебе помочь. Мы ведь с тобой, если ты не забыла, старые друзья. Да вдвоем и надежнее и веселее.
- Ну, хорошо, посмотрим. До первого июля больше месяца, еще может передумаешь?
- Я не передумаю…

Мефодий Варфоломеевич сомневается

Выйдя из подъезда, Вова замешкался, не зная, куда податься. Домой, как всегда не хотелось, и он решил заглянуть в скверик, обдумать свой житье-бытье. А подумать действительно было над чем. Столько на него навалилось событий за последние три дня, столько не случалось, наверное, и за всю его предыдущую жизнь. Он присел на знакомую скамеечку и стал анализировать все свои приключения. Неожиданно ему послышалось рядом какое-то шевеленье, он повернул голову и вздрогнул. Рядом сидел Мефодий Варфоломеевич, не обращая никакого внимания на мальчика. Потом он сказал:
- Ну, здравствуй, Вова. Как дела?
- Спасибо, хорошо.
- А я думал, мы с тобой подружимся. А ты решил все по-своему делать? Так-то ты благодаришь меня за помощь?
- А я что, ничего, - мямлил Вова.
- А почему ты мой подарок – планшет сломал, Лулу обидел, бросил его в чужой квартире?
- А что он меня не слушал? Я же его просил не наказывать Машу…
- Но мы же с тобой решили наказать всех твоих врагов. Ты сам составил список. Так или не так?
- Да, правильно. Но мне стало жалко Машу, она хорошая, еще у нее мама тяжело болеет…
Старик громко рассмеялся.
- Жалко ему стало. А тебе себя не было жалко? Запомни, никогда нельзя прощать своих врагов, они все равно никогда не станут твоими друзьями. Прощая врагов, ты показываешь свою слабость. И потом, ты подвел меня. Или ты хочешь стать моим врагом?
- Нет, конечно, Мефодий Варфоломеевич, я совсем не хочу стать Вашим врагом… Но и обижать Машу я то же не хочу…
- Видно я ошибся в тебе, Вова. На первый раз я тебя прощаю. В следующий раз я тебя накажу, да так, что ты пожалеешь, что на свет родился. Подумай над своим поведением.
А завтра мы снова с тобой встретимся и решим как нам дальше действовать. Ты все понял, Вова?
- Да, Мефодий Варфоломеевич.
Вова еще хотел спросить его про Лулу и планшет, но старика, как ветром сдуло, он исчез не попрощавшись…
Вова пошел домой, всю дорогу думая, как ему теперь поступить. Соглашаться со стариком и делать все, как он хочет, или наотрез отказаться и больше не иметь с ним никаких дел. Задачка была не из легких, и мальчик решил посоветоваться с Машей. Как известно, один ум хорошо, а два – лучше.

Маша предлагала честно сказать, что Вова не хочет больше подчиняться Мефодию Варфоломеевичу. Но Вова считал по-другому:
- Маша, ты просто не знаешь старика, это очень страшный человек, он способен на все. Мне кажется, он может даже убить. У него много подчиненных. Он управляет не только людьми, но и животными, и даже монстрами из компьютерных игр. Ты же видела Лулу.  Этот тролль страшно боится Хозяина, как он называет старика.
- И что же будем делать?
- Я не знаю. Может быть, с ним еще раз встретиться и попробовать как-нибудь по-хорошему договориться?
- Ну, попробуй…

На следующий день Вова опять пошел в скверик, сел на скамейку и стал ждать. Но Мефодий Варфоломеевич появился как всегда неожиданно.
- Ну, что, Вова? Как дела? Будем жить дружно?
- Конечно, Мефодий Варфоломеевич. Спасибо, Вы мне очень помогли, решили все мои проблемы, все мои враги наказаны… А если еще что-нибудь возникнет, я сразу обращусь к Вам, хорошо? А сейчас у меня конец учебного года, много контрольных, надо готовиться…
- Вова, ты испытываешь мое терпение. Как говорят твои друзья, ты не догоняешь. Ты что не понял? Я ведь не добрый волшебник. Нет, я конечно, волшебник, но не добрый, в том смысле, что не безвозмездный, то есть не бесплатный. Я тебе помог, ты согласен с этим?
- Да, да, Вы помогли мне.
- Теперь ты должен помочь мне. Или ты отказываешься мне помогать? И чтобы тебе было понятнее, я тебе вот что скажу. Ты помнишь, тех моих так называемых друзей, которым ты недавно помог: Дракону, Жабе и Черному Коту? Так вот, в свое время они были обычными людьми. Я  им помог в жизни, а они потом отказались помогать мне и я превратил их в тех, кем они сейчас и являются. Ты понимаешь, что тебя ждет, если ты захочешь меня обмануть? Ты уже решил в кого тебя превратить, или отдаешь этот вопрос на мое усмотрение? Как тебе: гусеница, таракан, мышь, крыса?
Вова слушал Мефодия Варфоломеевича с ужасом в глазах, не в силах вымолвить и слово. Он только сейчас стал понимать, с кем связался. Неужели все это происходит с ним на самом деле, а не в кошмарном сне?
- Ну, что ты молчишь, как будто в рот воды набрал. Решить не можешь, в кого тебе лучше превратиться? – старик зловеще хихикнул.
- М-М-Мефодий В-В-Варфоломеевич, я не хочу ни в кого превращаться. Я все б-б-буду делать, что Вы скажете…
- То-то же…Ладно, живи. Иди пока, учись. Когда мне понадобишься, я тебя сам найду. И ни кому о нашем разговоре ни слова…

Вова в панике помчался к Маше и все ей рассказал.
- Представляешь, он может превратить меня в крысу!  Все, я погиб!
- Да ни паникуй ты так, возьми себя в руки. Наверняка есть выход из этой ситуации.
- Какой выход?
- Ну, я пока не знаю. У нас есть время, что-нибудь придумаем. И действительно, учебный год заканчивается, надо и уроками заняться. Давай, расходимся, утро вечера мудренее. Завтра в школе еще все обсудим.

Все на борьбу со злодеем!

Ребята занялись уроками, и так в заботах закончился учебный год и начались долгожданные каникулы. Вот и июнь уже приближался к финишу. Вова среди летних забот и развлечений стал постепенно забывать ту историю с Мефодием Варфоломеевичем. Иногда он ловил себя на мысли, уж не почудилось ли это все. Только Маша не давала забыть, частенько напоминала о том кошмаре вопросами:
- Ну что придумал, как отвязаться от старика?
- Ничего не придумал. А вдруг он вообще забыл обо мне?
- Ага, жди!

Но вот однажды Маша сказала Вове, что у нее кажется, появилась идея.
- Помнишь, тогда та черная кошка предупредила нас об опасности?
- Конечно, помню, но это не кошка, а кот, и вообще, это какой-то человек заколдованный.
- Тем более. Мы должны найти этого кота и расспросить обо всем, может быть он нам поможет.
- Давай попробуем.
Они начали поиски. За два дня облазили все окрестности, обошли все дворы и подворотни, подъезды, подвалы, но знакомого кота так и не встретили. Лишь на третий день, когда они вконец измученные и обессиленные стояли у Машиного подъезда, неожиданно к ним  подошел тот самый кот. Он заговорщицки посмотрел на них и проследовал дальше, ребята за ним в самый конец двора, к гаражам. Здесь кот остановился и спросил:
- Вы зачем меня искали?
- Слушай, друг, я не знаю, как тебя зовут…
- Тимофей.
- Тимофей, очень приятно, а я Вова, а это – Маша.
- Очень приятно.
- Тимофей, мы хотели с тобой посоветоваться. Я знаю, что ты тоже пострадал от Хозяина, вот и меня он хочет превратить в какую-нибудь зверушку.
- Я тебе не зверушка.
- Извини, я не хотел тебя обидеть.
- Да, ладно. Я действительно когда-то был человеком, учился в школе, в девятом классе.
Учился так себе, был отъявленным хулиганом, увлекался компьютерными играми. Хозяин подарил мне диск с новой крутой игрой с монстрами и упырями. Эти все чудовища вылезали из монитора и набрасывались на того, на кого я показывал. Я чувствовал себя очень сильным и все в классе меня боялись. Но однажды я случайно запустил эту игру дома, а в доме была только моя мама. Монстры повылазили, и стали искать на кого бы им наброситься и напали на маму. Я пытался им помешать, но меня они вышвырнули из комнаты. У мамы было больное сердце, она не выдержала этого кошмара и умерла. Я очень обозлился на Хозяина, хотел ему отомстить. Но он только посмеялся надо мной и превратил в черного кота и сказал, если я еще что-нибудь выкину такое, превратит меня в гусеницу.
Маша сочувственно посмотрела на бедное животное:
- Нам тебя очень жалко. Но надо что-то делать. А можно как-то обратно превратиться в человека?
- Хозяин пообещал, что если я буду его слушаться и хорошо выполнять все его задания, то через три года он может снять свое заклятье. Но я в это, честно говоря, мало верю. Он такой злой, жестокий и коварный. Я знаю, что таких заколдованных людей много. Они все служат Хозяину, помогают ему в его черных делах.
- Неужели нельзя никак с ним справиться? Может в полицию заявить?
- Да разве нам поверят? Скажут сказок начитались, в страшилок наигрались. Прогонят или  того хуже, в психбольницу упрячут.
- Но должен же быть какой-нибудь выход.
- Я слышал от одной знакомой жабы, кстати, она тоже из наших, заколдованных. Вроде бы у Хозяина есть какая-то заветная флэшка, где он хранит все свои волшебные драйвера. Если ее уничтожить, то он потеряет свою волшебную силу и станет обычным безобидным стариком-пенсионером.
- Вот бы ее добыть, - мечтательно сказала Маша. Тимофей даже зажмурился от удовольствия:
- Да я сам об этом только думаю. Но ничего пока путного не придумал.

Как добыть Жизнедар?

Вот и наступило тридцатое июня, а завтра должен будет расцвести волшебный цветок – Жизнедар.  Ребята перед походом на болото собрались у Маши и обсудили план действий. Взяли резиновые сапоги, фонарики и сухой паек. На пригородном автобусе доехали до конечной остановки, дальше надо было идти пешком. Болото Черная Гать имело у горожан дурную славу. Ходили слухи, что там обитают приведения и  страшные  чудовища, а по ночам слышны душераздирающие крики.  Дорога к болоту проходила в обход заброшенного сельского кладбища, что придавало ему дополнительный зловещий ореол. Маша опасалась, что если они пойдут по этой дороге, то не успеют к полночи найти заветный цветок.
- Слушай Вова, а давай пойдем напрямик, через кладбище, сэкономим время?
- А ты уверена, что там проход есть?
- Да, конечно, смотри весь забор дырявый как решето.
- А вдруг заблудимся?
- Да ты, наверное, просто боишься? 
- Да ничего я не боюсь, пойдем, если хочешь, – не очень решительно ответил Вова.
Они пошли по еле заметной в траве тропинке среди заброшенных могил, дрожа то ли от холода, то ли от страха. На их счастье сияла полная луна посреди безоблачного неба, поэтому было достаточно светло. Лунный свет делал кладбище еще более жутким, разбрасывая от поникших крестов причудливые тени. Цикады выдавали свои бесконечные трели, стрекотали кузнечики, квакали лягушки, манили своими загадочными огоньками светлячки. Где-то ухали совы, то тут, то там из травы слышался шорох, видно это мыши сновали по своим неотложным делам. Жизнь бурлила в этом царстве мертвых, о котором напоминали лишь разномастные надгробия да еще какие-то зловещие звуки, словно чьи-то стоны. Возможно, это скрипели расшатанные кресты, а может быть и на самом деле плакали покойники. Маша вцепилась в рукав попутчика, но тому тоже было не по себе, и он уже был не рад, что ввязался в эту авантюру, но обратного хода не было. Вдруг из кустов послышалось рычанье, ребята, не сговариваясь, бросились бежать и с ходу провалились в какую-то яму. Немного переведя дух, они начали осматриваться. Это была неглубокая метра полтора яма с осыпающими краями, на дне торчали какие-то полусгнившие доски.
Надо было как-то выбираться. Вова решил сделать что-нибудь наподобие лестницы и попытался приспособить обнаруженные доски. Но стоило ему потянуть за одну из них, как показались белые кости. Оказывается, они попали в старую зачем-то раскопанную могилу. Ужас охватил ребят, неведомая сила выбросила их из могилы и они вновь побежали, куда глаза глядят. Неожиданно они услышали музыку, шум голосов и увидели огни. Ребята встали как вкопанные, спрятавшись за одним из крестов. Что же это там такое, уж не покойники ли отмечают какое-нибудь свое торжество? Присмотревшись, ребята поняли, что это была сходка местных вампиров, которые проводили очередное посвящение новых членов в свои ряды. Одним из главных атрибутов этой церемонии было жертвоприношение черной кошки и пригубление ее крови. Каково же было удивление, когда ребята узнали в бедной жертвенной кошке своего знакомого кота – Тимофея по его хвосту с белой отметиной. Видимо, пока они бегали по кладбищу, бедолага и попал в лапы к этим придуркам. Но надо было как-то спасать друга. Маша шепнула:
- А давай завоем как покойники.
- А ты знаешь, как воют покойники?
- Ладно тебе, не издевайся, сейчас не время и не место.
- Ну, давай, попробуем.
Маша вдруг замяукала страшным голосом, а Вова стал в тон ей подвывать. Они и не ожидали такого грандиозного успеха. Главный вампир, Князь Тьмы от страха даже присел и завопил визгливым бабьим голосом:
- Господа, господа, это кошачий бог пришел нам мстить, разбегаемся!
Но последний призыв явно был лишним, все его соратники уже бежали в разные стороны, сбивая в конец кресты и запинаясь о надгробья. Маша ринулась на полянку, увлекая Вову за собой. Они схватили связанного кота и также поспешили укрыться в тени какого-то памятника. Кот на руках у Маши урчал от удовольствия и от радости, ведь буквально оставались считанные минуты до его гибели.
- Спасибо вам. Давайте развязывайте меня быстрее, надо торопиться.
Маша тоже спохватилась, посмотрела на часы и заохала.
- Вова, осталось полчаса, а мы даже не знаем в какую сторону идти.
- Да, называется, срезали крюк.
- Да, успокойтесь вы,  вот по этой тропинке мы как раз и попадем на болото.
- И откуда, Тимофей, ты все знаешь?
- А из разговоров этих вампиров. Они собирались после своего шабаша пойти на болото гонять местную нечисть.
Маша засмеялась:
- Гонять нечисть, а сами как дети, кошачьего мяуканья испугались, вояки.
Друзья во главе с котом устремились по тропинке к болоту. И действительно, через считанные минуты они уткнулись в поросший осокой берег. Дальше виднелись блестящие в свете луны пятна воды с кувшинками, зеленые островки тины и болотные кочки.
- И куда теперь идти, - растерянно развел руками Вова. Маша пожала плечами. Кот тоже молчал, лишь рассеянно смотрел по сторонам.
Неожиданно, перед ними забулькала вода и вынырнула огромная жаба. Друзья в испуге отпрянули от берега, а кот дружелюбно замахал хвостом и позвал ребят обратно:
- Да не бойтесь вы, она из наших.
Жаба выбралась на берег и заговорила человеческим голосом:
- Вова, ты что, не узнал меня? Ты же спас меня тогда в скверике от велосипедиста.
- Помню, конечно.
- Спасибо тебе, Вова. Пойдемте, друзья, я проведу вас к тому месту, где расцветает чудесный цветок Жизнедар.
- А как Вас зовут? – спросила вежливая Маша.
- В прошлой жизни меня звали Викой, так и зовите, и пожалуйста, без церемоний и на «ты». Но все, времени уже не остается, в путь, друзья! Только возьмите каждый по палке, чтобы проверять дно и не угодить в трясину.
Она вновь плюхнулась в воду и поплыла, не оглядываясь, от кочки к кочке. Ребята поспешили, прыгая по кочкам, мимо которых плыла Вика. Кот неотступно следовал за ними. Экспедиция уходила все дальше и дальше вглубь болота. Внезапно Вова выронил свою палку, потянулся за ней, упал в воду и медленно стал уходить в трясину. Он закричал о помощи, лихорадочно размахивая руками. Друзья бросились ему на помощь, но ничего не могли сделать. Болото неумолимо увлекала его в свою утробу. Маша пыталась протянуть ему руку, но никак не могла ухватиться за Вовины мокрые пальцы и вытянуть его из трясины.  А мальчик все глубже уходил в воду. Казалось его уже не спасти. Тут Тимофей направил свой роскошный хвост в Вовину сторону и крикнул ему:
- Держись за хвост.
Вова из последних сил обоими руками ухватился за хвост. Кот уперся в кочку всеми четырьмя лапами, напрягся и начал медленно ползти вперед, вытягивая бедолагу. Так сантиметр за сантиметром и вытянул Вову из болота, и друзья не задерживаясь продолжили свой путь, стараясь больше не оступаться.
Впереди показался небольшой островок, густо заросший травой и кустарником. Жаба выбралась на берег и призывно замахала лапкой путешественникам. Скоро друзья тоже оказались на островке, немного перевели дыхание и стали тщательно осматривать этот заброшенный клочок земли. До полуночи оставались считанные секунды, и если им не удастся найти цветок за это время, он закроется и станет невидимым и потом придется ждать еще целый год, чтобы он вновь зацвел. Они почти ползком обследовали весь остров, но цветка нигде не было. Маша подозрительно посмотрела на Вику, уж не напутала ли она чего. В это время Вова закричал во все горло:
- Нашел, нашел, я нашел этот цветок!
Большой ярко красный цветок с радужным ободком был на длинном стебле и скрывался в глубине куста, поэтому-то его не было видно на земле. Вова ринулся под куст, расцарапав себе все руки и лицо, и сорвал драгоценный цветок. Все закричали радостно:
- Ура! Ура! Ура!
Но радость оказалась несколько преждевременной. В ту же минуту вода вокруг островка забурлила и заклокотала, и оттуда полезли со всех сторон болотные чудища, которые охраняли островок и волшебный цветок. Это были громадные безобразные существа зеленого цвета, в тине и водорослях, с длинными острыми зубами и мерзкими извивающимися щупальцами. Они страшно клацали зубами и уже протягивали к непрошеным гостям свои ужасные щупальца. Друзья сбились в кучку в центре островка, и уже начали было прощаться с жизнью, как послышался оглушительный свист, шипенье и скрежет. Налетел сильный ветер, а луну заслонила какая-то гигантская тень, быстро приближающая к островку.  В считанные секунды эта тень зависла над островком, и друзья смогли разглядеть огромного огнедышащего дракона. Всю многочисленную болотную нечисть как ветром сдуло. Дракон для острастки сделал еще несколько кругов над островком и наконец, приземлился рядом с испуганными  путешественниками.
- Вова, привет! Как дела? Ты что, меня не узнаешь? – спросил дракон громогласным хриплым голосом.
- Да, припоминаю…- промямлил Вова.
- Ты же меня спас в той игре, забыл что ли?
- А, вспомнил, вспомнил!
- А я не люблю быть в должниках. Вот и прилетел тебе на помощь. А тут вижу все наши:
и Вика, и Тимофей… Разрешите представиться, Глеб Михайлович!
- Очень приятно, - в один голос крикнули Маша и Вова.
- Маша.
- Вова.
- Ну, что, еще какие у вас проблемы?
- Нам бы теперь побыстрее выбраться отсюда и попасть в город, - сказала Маша.
- Ну, это не проблема. Прошу на борт.
Он галантно расправил свои исполинские перепончатые крылья. Все быстренько взгромоздились на них, вцепившись в острые шершавые отростки на спине дракона.
- От винта, - пробасил Глеб Михайлович, и осторожно, мягко взмыл в звездное небо, сделал прощальный круг над островком и взял курс на городские огни.
Вскоре они были уже над крепко спящим городом. Дракон несколько минут барражировал, выбирая подходящее место для посадки, и приземлился на их школьном дворе. Друзья кубарем скатились с крыльев Глеба Михайловича и стали радостно поздравлять друг друга с успешно законченной операцией. Маша бережно прижимала к себе драгоценный цветок.  Решили не откладывая, немедленно отправиться к Маше домой и готовить лечебное снадобье для Машиной мамы.
Когда друзья добрались до места, была уже глубокая ночь. Анна Сергеевна спала, друзья тихо проследовали на кухню и принялись за дело. Уже через час волшебное снадобье было готово.  Маша налила его в большую белую фарфоровую чашку и понесла маме.
- Мама, просыпайся. Смотри, что я тебе принесла.
- Что такое, что случилось?
- Мама, это отвар из цветка Жизнедар.
- Но откуда он у тебя?
- Мы с друзьями сходили на болото Черная Гать, и нашли этот цветок.
- А почему ты мне ничего не сказала? Ты же могла там утонуть.
- Мама, я же была с друзьями, с Вовой. А потом, у нас ведь не было другого выхода. Это же единственный способ помочь тебе. Давай не будем терять время. Вот этот отвар, выпей его.
Женщина с опаской посмотрела на чашку с густой буро-красной жидкостью. Осторожно взяла двумя руками и поднесла к губам. Сделала один глоток, потом еще и выпила до дна.
- Мама, как тебе вкус?
- Своеобразный, терпкий, но приятный…
Анна Сергеевна отдала чашку и откинулась головой на подушку.
- Мама, мама, тебе плохо? – забеспокоилась Маша.
- Нет, доченька, все хорошо, меня что-то ко сну клонит…
Она закрыла глаза и погрузилась в глубокий сон.
Друзья тихо на цыпочках вышли из комнаты и устроились на кухне. Уже светало. Вова и его новые друзья распрощались с Машей и разошлись, Вова домой, а Тимофей и Вика по своим временным убежищам, договорившись вечером снова встретиться у Маши.

Анна Сергеевна спала весь день. Маша несколько раз подходила к ней, прислушиваясь к ее дыханию, но оно было ровным и спокойным. Когда пришли друзья, она продолжала спать. Маша не выдержала и решила ее разбудить, чтобы узнать о самочувствии и покормить. Это оказалось не просто. Наконец, женщина проснулась, села на кровати и сладко потянулась:
- Ох, как же долго я спала! А какой сегодня день?
- Воскресенье.
- Значит, завтра на работу…
- Мама, неужели ты ничего не помнишь? Ты тяжело болеешь, уже месяц не работаешь, у тебя инвалидность…
- Маша, ты что-то путаешь. Ты, наверное, шутишь? Я совершенно здорова!
Она вскочила с кровати, сделала наклоны вправо – влево, несколько приседаний.
- Вот, пожалуйста!
- Ну и хорошо, ну и замечательно!
Маша не стала переубеждать маму.

Как победить Мефодия Варфоломеевича?

Но на этом все проблемы друзей не закончились. Оставался зловредный Мефодий Варфоломеевич, который реально существовал и более, чем реально им угрожал. Мало того, его заклятья лежали на Вике, Тимофее, Глебе Михайловиче, и, наверное, еще на многих других людях, заколдованных им и исполняющих его злую волю. Но как с ним справиться? Друзья сидели на Машиной кухне и ломали головы над этой трудно решаемой, а может быть и вовсе не разрешимой задачей. Но они во что бы то ни стало,  должны ее решить.
Заговорщики долго и шумно спорили, предлагая планы, один фантастичнее другого, но ничего дельного так и не смогли придумать. Маша решила направить споры в более конструктивное русло:
- Друзья, послушайте меня. Давайте, еще раз подумаем. Так что же мы имеем? Первое, злой волшебник, Мефодий Варфоломеевич. Он может заколдовать любого человека, как уже заколдовал многих, непокорных ему. Он творит зло. Второе - у него есть одно уязвимое, слабое место. Вся его сила, если верить нашим друзьям, заключена в его чудотворных драйверах, хранящихся на некой флэшке. Третье, чтобы обезвредить этого колдуна – надо уничтожить эту флэшку. Вот о чем мы должны думать. А не о том, как его поджечь, утопить или отравить.
- Ты абсолютно права, Маша, - сказал Вова, - но как это сделать? Мы ведь не знаем, где он хранит эту флэшку, а если и узнаем, то, как ее у него отобрать? Он хоть с виду и старик, но так просто не уступит, да еще и превратит в какую-нибудь крысу…
К разговору подключился Тимофей:
- Почему не знаем? Я же говорил, что Мефодий носит флэшку всегда с собой, в правом кармане брюк. И забрать ее будет конечно очень не просто.
- А может его напоить вином или дать снотворное, а когда уснет и вытащить эту штуку, - высказала свое веское мнение Вика.
В этот момент на кухню впорхнула Анна Сергеевна. Ее было не узнать, помолодевшая, посвежевшая, она была похожа на девушку.
- Ребята, вы меня, конечно, извините за то, что я вмешиваюсь в ваш разговор. Но Маша мне все рассказала. Я знаю, что вы все мне очень помогли, рискуя своей жизнью, спасли меня от тяжелой смертельной болезни. Теперь я хочу помочь вам. Вы, наверное, не знаете,  я работаю, точнее,  работала, на одной фирме специалистом по информационной безопасности, поэтому, неплохо разбираюсь во всех этих флэшках и прочих компьютерных прибамбасах.
- Здорово! А я, тетя Аня, действительно не знал о Ваших возможностях! Ну и что можно сделать с этим мерзким Мефодием?
- Что делать с вашим Мефодием, я пока не знаю, а вот с его флэшкой можно кое-что придумать. Например, запустить в нее какой-нибудь зловредный вирус, чтобы он уничтожил или испортил там всю информацию.
- Но чтобы запустить во флэшку вирус, надо, же ее сначала в компьютер вставить? – Решила показать свою осведомленность в информационных технологиях Вика.
- Совсем не обязательно. Можно вирус запустить и на расстоянии и такие технологии уже давно существуют.
- А как это сделать?
- Есть несколько способов. Но тот, который мы можем применить, заключается в том, чтобы приблизиться к Мефодию на максимально близкое расстояние, не меньше чем на метр-полтора, при этом в кармане держать включенный мобильный телефон, рассылающий вокруг зараженные файлы. Вот такой файл, попав на флэшку, фиксируется там, а когда флэшка включается в компьютер, вирус активируется и все файлы, хранящиеся на ней, безвозвратно повреждаются и становятся совершенно безопасными.
- Супер! Давайте, я прямо завтра и встречусь с Мефодием, заражу флэшку вирусом и сниму все проклятья.
- Вова, не спеши. Это все не так просто, надо подготовить подходящую программу, записать ее на мобильник, протестировать. Потом, это очень опасно. А вдруг он что-нибудь заподозрит? Ты представляешь, что он может с тобой сделать? Я не могу тебя туда послать. Ребята, а может лучше мне сходить к этому старику?
- Это невозможно, вы ведь даже не знакомы. Он с Вами даже разговаривать не станет, или возьмет, да и заколдует, не дай бог.
- А может, придумаем, как организовать случайную встречу и знакомство?
- Мама, я тебя тоже не хочу пускать на съедение этому Мефодию, только-только ты выздоровела и опять хочешь попасть в неприятную историю.
- Маша, но я хочу вам помочь, я здесь одна взрослая, и не могу посылать на опасное дело детей, это же не порядочно.
Вова молча все слушал, потом воскликнул:
- Ура, я кажется, придумал. Я договорюсь с Мефодием о встрече в скверике, а потом, как будто случайно там окажется и Анна Сергеевна, я их и познакомлю.
- И в чем здесь смысл? Риску будут подвергаться сразу два человека, - засомневалась Маша.
- Но вдвоем безопаснее и надежнее, - сказал Вова.
- А что? В этом что-то есть, - одобрительно закивала головой Анна Сергеевна.
На этом и порешили и весьма довольные собой разошлись.

Победа!

Встречу с Вовой Мефодий Варфоломеевич назначил на десять часов утра, в четверг. Как в известной присказке, как раз прошел теплый летний дождь, но было достаточно прохладно. Это было очень кстати, Вова надел курточку, во внутреннем кармане которой находился мобильник с новой вирусной программой, распространяющейся на расстоянии.  В скверике в это время народу практически не было. Мальчик сел на знакомую скамейку и стал ждать. Старик появился как всегда внезапно.
- Вова, привет! Как дела! Давненько мы не виделись. Так, где же ты пропадал?
- Да все с друзьями тусовался…
- У тебя уже и друзья появились? Ну-ну…
В это время на тропинке показалась Анна Сергеевна. Она с удивленным видом подошла к скамейке.
- Вова, а ты что здесь делаешь?
- Мама, познакомься, а это Мефодий Варфоломеевич, он мне по информатике помогает. Мефодий Варфоломеевич, это Анна Сергеевна, моя мама.
- Очень приятно, Мефодий Варфоломеевич.
- И мне приятно, Анна Сергеевна.
- Присаживайтесь, Анна Сергеевна. Надо сказать, что у Вас растет очень смышленый мальчик. Да и в информатике он уже хорошо поднаторел.
- Да Вы что? Очень приятно слышать.
- Я Вам даже больше скажу. Вот сейчас у него во внутреннем кармане куртки находится мобильный телефон с вирусом, которым он хочет заразить вот эту флэшку с важными для меня файлами.
Он с хитрым видом показал ту самую заветную флэшку. У Вовы и Анны Сергеевны от удивления вытянулись лица и округлились глаза. Довольный произведенным эффектом старик продолжил:
- Но он не знал, что эта флэшка имеет специальную защиту. Еще он не знает, да и Вы, уважаемая Анна Сергеевна, якобы Вовина мама, не знаете, что мне известны все ваши замечательные планы. Они меня очень развеселили. А помог мне про них узнать мой новый друг, небезызвестный вам Вася Гандюхин.
Мефодий Варфоломеевич порылся в кармане плаща и вытащил спичечный коробок. Приоткрыл и показал его горе-заговорщикам. В коробке суетливо бегал противный черный таракан.
- Вот это и есть теперь  Вася Гандюхин. Он мой очень хороший и исполнительный помошник. Это он регулярно посещал ваши собрания и потом подробно мне все докладывал. Ну да ладно, что-то я засиделся с вами, у меня еще и других дел невпроворот.  Так что быстро решайте в кого вас превратить, а то я сам решу, но вам это может не понравиться, - и он громко рассмеялся неприятным хлюпающим голосом, при этом вращая злополучную флэшку за маленький ремешок на указательном пальце.
- Предлагаю на выбор: мышь, крыса, хорек, ворона, гусеница…
Внезапно налетел страшный ураганный ветер, послышался оглушительный хлопающий шум, солнце скрылось за огромной черной тенью. Всех троих как пушинки сдуло со скамейки в траву, коробок с Васькой Гандюхиным улетел далеко в кусты. При падении  старика, флэшка слетела с его пальца и упала на землю. Он стал лихорадочно ползать, чтобы найти ее. Вова с Анной Сергеевной занялись тем же самым. Все трое даже не заметили, кто стал виновником внезапного урагана. А это был уже хорошо знакомый нам дракон Глеб Михайлович. Он продолжал усердно хлопать крыльями, прижимая Мефодия к земле. Затем стал спускаться и уселся прямо на зловредного старика, не давая ему пошевелиться. Ветер сразу исчез, и Вова беспрепятственно мог подобрать с земли флэшку. Он осторожно и бережно, как гранату, взял ее рукой и спрятал в кармане. Мефодий не унимался,  кряхтел, скрипел зубами, ругался последними словами, обещая всех стереть в порошок и превратить в самых омерзительных и противных гадов. Но дракон не ослаблял хватку.
- Ребята, я пока его держу, а вы побыстрее уничтожьте всю информацию на флэшке.
- А может ее просто сломать, растоптать? – предложил Вова. Но Анна Сергеевна возразила:
- Надежнее будет все-таки стереть информацию. У меня тут в сумочке есть нетбук, так что это минутное дело.
Она быстро достала компьютер, вставила флэшку и безвозвратно удалила всю информацию, а для надежности записала на ней вирусную программу.
- А теперь, растопчи ее и забрось куда-нибудь подальше.
Что  Вова с готовностью и не скрываемым удовольствием и сделал.
Тут все посмотрели в сторону сладкой парочки – дракона и Мефодия, и не могли скрыть улыбки, настолько комичным было зрелище. На изрядно помятом старичке как на скамеечке сидел вполне упитанный мужчина. 
- А Вы кто? – растерянно спросил Вова.
- Как кто? Глеб Михайлович! Мы же знакомы, я и на болоте вас спасал и вот сейчас прилетел вам на помощь. Ну, если я вам уже не нужен, - сказал он несколько обиженно, - то я могу и улететь. Он вскочил на ноги, подпрыгнул и неуклюже замахал руками. Все засмеялись.
- Ой, а где мои крылья, хвост? Что это, неужели я расколдован? Ура!
Послышался шелест веток и из кустов вышел понурый Вася Гандюхин. Он виновато подошел к скамейке, на которой сидели Анна Сергеевна, Вова и Глеб Михайлович.
- Простите меня, я не хотел, это все он, Мефодий меня заставил. Все посмотрели на место, где только что лежал старик, но его и след простыл. Вова забеспокоился:
- А вдруг, он сейчас опять что-нибудь наколдует?
Анна Сергеевна его успокоила:
- Он теперь совершенно безопасен, мы вырвали его ядовитые как у дракона зубы. Глеб Михайлович инстинктивно потрогал рукой свою челюсть, все, включая и бывшего дракона, прыснули от смеха.
- Смотрите, что это! – Гандюхин показал рукой на место, где происходила схватка Мефодия с драконом. По траве во все свои восемь ног бежал крупный черный с красным пятном на спинке и густо покрытый волосками паук. Все как завороженные смотрели за этим странным и страшным насекомым. Вот он дополз до тропинки, побежал поперек, намереваясь, по-видимому, скрыться в ближайших зарослях кустарника. Но внезапно на землю слетел голубь-сизарь, деловито сделал несколько шажков, и особо не раздумывая, в одно мгновение склевал паука-Мефодия и довольный собой взлетел на ближайшее дерево.
- Но теперь-то уж точно, нашему черному гению конец! Ура голубю, голубю-мира!
Анна Сергеевна громко захлопала в ладоши, тут же к ней с радостью присоединились и остальные, включая Васю Гандюхина.
Послышались шаги и на тропинке появились прохожие. Друзья насторожились, и стали всматриваться. Это были Маша, а с ней еще какой-то худощавый черноволосый юноша и белокурая девушка. Увидев компанию на скамейке, они ускорили шаг, а затем вообще перешли на бег.  Подбежав, Маша бросилась в объятия Анны Сергеевны, а потом приобняла и Вову.
- Познакомьтесь, это Тимофей, он же кот, а это – Вика, она же в прошлом жаба.
Вова в свою очередь представил своих новых друзей. 
- Это известный вам всем дракон – Глеб Михайлович, а это Вася Гандюхин, его не все раньше знали, но он… тоже хороший человек.
Новые и старые знакомые стали обниматься, пожимать друг другу руки, с восторгом и смехом вспоминая и обсуждая все перипетии своих недавних и не всегда веселых приключений.
Вова сидел рядом с Машей и держал ее за руку.
- Маша, неужели все уже закончилось?
- Да, Вова, все закончилось и вроде бы даже неплохо. А ты, оказывается, ничего…, настоящий друг!

День неумолимо клонился к закату, и как бы им вместе и не было хорошо, надо было уже расходиться по домам. Ведь завтра начнется новый день, с новыми заботами и новыми приключениями…

2013 г.