Глава I

 Глава 1
 
  После того, как гость покинул мои покои, я снял с себя изношенный, некогда-то имевший черный цвет плащ и повесил его на дужку деревянной кровати; расстегнул шёлковую рубаху (обращаю внимание - она была на пуговицах, что являлось редкостью, ибо подобное одеяние носили исключительно богачи, всем же остальным приходилось довольствоваться завязками), и распустил свои пепельного цвета волосы, ниспавшие мне на спину. Убрав с кровати книгу и положив её на тумбочку у изголовья кровати, я наконец-таки лёг. Уснуть долго не получалось, ибо содержание письма всё еще занимало мои мысли... О, эти слова... Они поглотили меня без остатка.
  На улице свирепствовал ветер. Окно сотрясалось под его порывами, словно городские ворота под ударами тарана, но я даже не слышал этого. Мир исчез. Тот туман, что хозяйничал снаружи, укрыл его своей пеленой. Я смотрел в потолок, но не видел его - перед глазами стояли корявые литеры, выведенные рукой Мортиса, а в голове звучал лязг стали... Не знаю, сколько это продолжалось, но по прошествии некоторого времени мне всё-таки удалось впасть в блаженное забытье, приносимое сном. Вот только блаженным оно не было.
  ...Вокруг царила тьма. Хлад мрака пронизывал до костей. Некоторое время я всматривался во мглу, пока меня не ослепило яркой вспышкой света. Я зажмурился. Когда же открыл глаза, тьма исчезла. Я стоял на холме. Под моими ногами раскинулся город. Вокруг стояла давящая тишина... В окнах домов то гас, то снова загорался свет. Не знаю почему, но без какой либо на то причины внутри меня распалилось пламя гнева, изрыгающего искры ненависти к жившим там людям. Я перестал быть самим собой, или, вернее, стал тем, кем был на самом деле. Чувство свободы, охватившее меня, будоражило кровь... Я желал уничтожить всех живущих в том поселении. Просто так, без причины... За спиной раздался скрежет, скрип и тяжёлое дыхание. Обернувшись, я увидел мертвецов, размеренно вылезающих из-под земли, и выходящих из леса, при этом волоча за собой оружие различных эпох. На мгновение мне показалось, что в этой толпе промелькнули лица знакомых, покинувших этот бренный мир... Я вновь бросил взгляд на город. Моё бесчувственное лицо исказила усмешка. Уста шевельнулись... и прозвучала фраза:
  - Убить людей живых людьми мёртвыми... Какая ирония!
 
  * * *
 
   Распахнув глаза, я сел на кровати, держась одной рукой за голову. Снова этот сон... В комнате уже было светло. За окном прекрасная летняя погода, на небе ни облачка; птицы щебетали свои постоянные мелодии, а со двора доносились лошадиное ржание и людские крики. Прогнав непонятное ощущение дискомфорта, появившееся от вновь повторяющегося кошмара, который мне даже не удавалось до конца вспомнить, я встал и заправил постель, после чего направился к умывальнику. Приведя физиономию в порядок и подвязав волосы, я уже было собрался одеться, как вдруг моя входная дверь отворилась. Не то чтобы я был полностью голым - на мне были брэ - но... На пороге стояла молодая девушка, облачённая в потёртый плащ. Из-под капюшона выглядывало полное удивления лицо, на котором также отразились некоторые нотки смущения. Не проронив ни единого слова, она мгновенно захлопнула дверь. "Мда", - пронеслось у меня в голове, - "неприятная ситуация"...
   Спустя несколько минут я покинул свои покои и вышел в коридор, где был готов встретить кого угодно, но только не ту особу, что не так давно ворвалась ко мне. Молодая девушка стояла возле лестницы, и всё это время ожидала моего появления. Я удивился, хотя и не показал этого.
   - Прошу прощения, - произнесла она несколько неуверенным голосом, затем замолчала, немного поёжилась и, наконец, решилась продолжить, - Мне так неловко...
   Снова пауза. На мгновение мне показалось, что она невероятно стеснительна и ей сложно будет говорить после такой встречи, ну, или, по крайней мере, выражать свои мысли не запинаясь. Однако следующие слова, произнесённые ей, доказали обратное. Речь её была хорошо поставлена, а в мелодичном голосе, ставшем усладой моего слуха, чувствовался характер.
   - ...Но управляющий дал мне ключ от этой комнаты, сказав, что она свободна. Похоже, он ошибся.
   На моем лице появилась лёгкая улыбка. Девушка была очень мила.
   - Он не ошибся в свободности этой комнаты, но допустил просчёт во времени моего выселения. А теперь, если вы позволите, я желаю вам хорошего отдыха.
   Она украдкой кивнула.
   Спустившись вниз, я решил перед уходом с постоялого двора попрощаться с хозяином.
   - О, - едва завидев меня, управляющий, стоявший в окружении клиентов, желающих заполучить комнату, улыбнулся, замахал руками и, расталкивая людей, взявших его в кольцо, медленно двинулся ко мне. С первого взгляда можно было сделать вывод, что он или солдат, или, на крайний случай, кузнец... и ошибиться, ибо сей мускулистый муж не был ни тем, ни другим, а являлся всего лишь хозяином постоялого двора "Лесная дева". Приблизившись ко мне, он добродушно похлопал меня по плечу и повёл в сторону трактирной стойки. Я отчётливо ощущал на себе недовольные взгляды путников, обойдённых вниманием хозяина. Кажется, до моего слуха даже донеслась парочка проклятий и нецензурных слов.
   - О, тебя послало ко мне само Провидение! - улыбаясь, произнёс хозяин двора, - Я уже отчаялся вырваться из этой осады. Вот уже тучу времени толкую им одно и то же: "Мест нет". Так ведь нет же, будут по тысяче раз переспрашивать: "Что, совсем нет? А за двойную цену? Ну, хоть каморка?". И это ещё цветочки. Если б не ты, глядишь, и до угроз бы дело дошло. Право, хоть скворечник им внаём сдавай, что мне ещё остаётся?
   Добравшись до стойки, он ехидно улыбнулся:
   - Ну, как тебе та особа? Ничего, а?
   - Я так и понял, что это твои очередные уловки, Рено. Однако твои слова не лишены смысла. Хм, жаль, что она застала меня в одних брэ, - усмехнулся я, делая знак официантке.
   - Доброе утро, чего изволите? - протараторила девчушка, которая была дочерью Рено и помогала ему в обслуживании клиентов.
   - Принеси пару пинт эля, и поесть чего-нибудь, - ответил за меня хозяин "Лесной девы".
   - Конечно, пап, - весело улыбнулась девчушка и через мгновение уже скрылась из виду.
   - Забавно получилось, хоть и не так как я хотел, - зевая проговорил Рено, после чего его лицо резко приобрело серьезные черты, - Ты ведь сегодня уезжаешь?
   - Да, нужно закончить свои дела... Их оказалось больше, чем я думал.
   В этот момент рядом со мной появился недавно сделанный заказ. Я протянул девчушке несколько монет. Она поклонилась и, пожелав приятного аппетита, убежала к следующему клиенту. Мы стояли у края трактирной стойки - там мы не особо бросались в глаза. Я принялся за трапезу.
   - Жаль, мне бы пригодился такой помощник как ты. Да и дочурка скоро совсем взрослой станет, - Рено всем своим видом показал, что серьёзно расстроился от подтверждения моего отъезда.
   Ещё тогда, в день нашей первой встречи, мы договорились, что спустя три месяца я буду вынужден продолжить свой путь. И вот этот день настал. Однако вчерашний визит не входил в мои планы.
   - Но ты имей в виду, тут тебе всегда будут рады, - сказал он, выжимая из себя нечто похожее на улыбку.
   Он даже не мог представить, что значили его слова для такого странника, как я. Они были подобно бальзаму на мою искалеченную душу. Улыбнувшись, я запил элем всплывающую горечь тоски.
   Мы просидели около часа, говоря о том, о сём, после чего пожали друг другу руки и каждый пошёл своей дорогой - хозяин в бушующее море никак не желающих поверить в отсутствие свободных комнат клиентов, я же к выходу. За порогом меня ослепил невыносимо яркий солнечный свет. Протерев глаза, я накинул на голову капюшон и двинулся вдоль дороги на север.
   Отойдя на приличное расстояние от "Лесной девы", я обернулся и в последний раз взглянул на постоялый двор, который за столь короткое время стал мне практически домом. Улыбнувшись, я шёпотом произнёс:
   - ...Жаль, сюда я более не вернусь, - проведённое здесь время было весьма приятным, но мне пора возвращаться домой, где меня ждали неотложные дела...
   День сменился ночью, и я остановился на ночлег возле реки. Перекусив хлебом с водой, я расстелил вязаную ткань, которая являлась обязательным атрибутом в моём вещевом мешке. За время своего странствия мне не раз приходилось спать на земле, а подобная вещица, сделанная из овечьей шерсти, спасала от холода. Я подкинул деревяшек в костер. Раздалось мелодичное потрескивание древесины. Ночь была тиха, лишь из леса, что располагался по другую сторону дороги, доносились трели цикад. Для удобства положив себе под голову мешок, я опустился на подстилку и широко зевнул. Однако спать не собирался, и ещё некоторое время вглядывался в сияющие на ночном небосводе звёзды. В мою голову лезли различные мысли, будоража кладовую воспоминаний...
   ...Еще четыре года назад, я был совершенным убийцей "Организации". По крайней мере, так обо мне отзывались. Я делал то, что должно, и никогда не задавал вопросов, никогда не позволял эмоциям управлять собой; без малейших сомнений устранял всех. "Организация" нуждалась в моих услугах, я же считал себя частью её, наивно полагая, что меня невозможно заменить. Но время шло и моё сознание менялось. Я терял близких: друзей, родных, учеников. И это создало меня нынешнего, точнее, того человека, что с шумом покинул "Организацию" пару лет назад. Мой учитель постоянно твердил мне, чтобы я не принимал жизни дорогих людей близко к сердцу. Не спорю, та стена, которую мне с трудом удалось выстроить у себя в сознании, позволяла легче переносить гибель знакомых. Но... Возможно, я всего лишь трус, постоянно убегающий от самого себя. Стена? Истина? Что есть я? Я уже и не помнил толком. Очень давно мне довелось создать эту маску, которую я надел в тот момент, когда оборвал жизнь своего последнего друга... Я сломался... а может, испугался самого себя... Но бывают моменты, когда "Кровавый дьявол" просачивается из трещин, покрывших мою маску, именуемую лицом.
  Тяжело выдохнув, я перевернулся на бок. Пытался заснуть, и не мог. Ворочался, снова вглядывался в черноту неба - всё без толку. Эти мысли окончательно прогнали сон. Но, в конце концов, каким-то образом я всё-таки сумел заставить себя отправиться в царство грёз... В царство грёз, где, скорее всего, меня снова поджидал тот самый кошмар...
 
  * * *
 
   Меня разбудило цоканье копыт. Резко вскочив, я быстро схватил свои пожитки, которые составляли лишь мешок и овечью подстилку. Угли уже догорели, и потому, оставив их без внимания, я кинулся в заросли кустарника, что разросся вдоль дороги и позволял спокойно затаиться. Конечно, был ещё вариант камыш, но мокнуть особо не хотелось. Пару минут спустя из-за поворота показалась измождённая лошадь, нехотя тянущая за собой телегу. Скрип несмазанных колёс и цоканье копыт эхом разносились по ночной тиши, заглушая, при этом, трели цикад. Спустя некоторое время телега подъехала к моему лагерю и возница скомандовал: "Пррррр!". Лошадь сделала ещё несколько шагов и, демонстрируя полное безразличие к окружающему миру, лениво остановилась. Только теперь я задался вопросом: "К чему был весь этот манёвр?". Единственное что мне пришло в голову - это рефлексы, давшие о себе знать в полусонном состоянии. В былые времена мне не раз приходилось быстро сменять лагеря и точки отдыха... Да уж... Я тяжело выдохнул и решил покинуть своё укрытие. Человек, который увидел моё неожиданное появление, был, мягко говоря, удивлён. Он сразу же положил руку на висевший у него на поясе кинжал. На моём лице появилась ехидная ухмылка, и я выставил руки вперед, демонстрируя отсутствие оружия. Если судить по лицу обладателя безразличной ко всему лошади, это его слегка успокоило, однако руку с кинжала он так и не убрал. На мой взгляд, мудрое решение.
   - Кто ты? - задал вопрос возница.
   - Тот, кого ты разбудил, - произнёс я, кивая в сторону остывших углей, возле которых всего лишь несколько минут назад мне доводилось наслаждаться царством снов. Собеседник сделал виноватое лицо, - А так, обычный странник, направляюсь в столицу.
   Собеседник немного расслабился и рука, покоящаяся на кинжале, медленно сползла с рукоятки. Но он тут же встрепенулся, вновь напряг мышцы и вернул её на прежнее место.
   - Вижу, ты мне не доверяешь. Что же, правильно делаешь. Единственный, на кого можно положиться в этом мире - ты сам.
   Я опустил руки и направился в сторону углей, доставая из мешка овечью подстилку. Как только она была уложена на прежнее место, стоявшая за спиной телега жалобно скрипнула. Я обернулся. Возница, озаряя ночь немного глуповатой улыбкой, кивнул и спрыгнул с козел. Он оказался высоким, статным юношей. На вид ему было лет двадцать. Он носил старый дорожный костюм, состоящий из брюк с кожаными заплатками на коленях, сапоги, полностью покрывающие голень, рубаху, опоясанную ремнём, на котором поблескивал тот самый кинжал. Его накидка осталась в телеге. По крайней мере, так я решил. Подойдя ко мне, он, всё ещё продолжая улыбаться, протянул руку и представился:
   - Я Себастьян, странствующий торговец. Будем знакомы.
   Я ответил на рукопожатие:
   - Дитус.
   ...Бродячие торговцы не были редкостью в наше время. В основном, к ним принадлежали три типа людей: молодёжь, недавно закончившая обучение у своих учителей; люди, которым не нравится сидеть на одном месте, и видящие смысл жизни в постоянном движении - они не стремятся где-то обосноваться, но это отнюдь не означает, что им по нраву аскетизм - напротив, у них достаточно как денег, так и связей, чтобы ни в чём себе не отказывать; наконец, обыкновенные жулики или разорившиеся воины и мелкие торгаши. Сейчас же, когда отношения между четырьмя империями обострились, торговые пути, лежащие на их территориях, стали весьма опасным местом, что поубавило ажиотажа среди представителей касты бродячих торговцев. Начался поиск окольных путей, что значительно увеличило затраты на дорогу, а это, в свою очередь, как водится, привело к росту цен. Однако те немногие, кто продолжал торговлю по старым дорогам, хоть и были подвержены большой опасности, тем не менее, не желали отказываться от этой затеи, так как в случае успеха им был гарантирован серьёзный куш. Один торговец как-то сказал: "Торговля - это всегда риск. Не существует пути, где бы ты ничем не рисковал". Да, трудно с этим не согласиться. Будучи странником, я прекрасно понимал все сложности путешествий. Конечно, мне не было нужды платить пошлину на товар, ведь его у меня не было, а благодаря моему боевому опыту, заработанному за 25 лет практики в "Организации", волки, разбойники и прочие опасности для меня проблемой не являлись. Однако это не означало, что им не повезет наткнуться на меня...
   Я вновь развёл костёр. Себастьян принёс из своей телеги котелок и, наполнив водой, поставил на огонь. Торговец оказался весьма интересным собеседником. Ему удалось потешить меня рассказами о своих путешествиях на южные оконечности Северной Империи и о чудесах, встреченных им на своем пути...
   - ...А потом, - говорил он выпучив глаза и сопровождая свой рассказ бурной жестикуляцией, - она превратилась в огромного волка и скрылась в чаще леса...
   Закончив на этом свою очередную историю, он отхлебнул из фляги и, увидев, что вода закипела, достал из мешка, стоявшего рядом с ним, сушёные овощи и ещё какие-то ингредиенты. Кинув всё это в бурлящий котелок, он перемешал ставшую серой жидкость, накрыл крышкой и снял с огня.
   - Значит, волчица? - ухмыльнулся я, - Весьма интересная история, Себастьян.
   Нет, я не льстил ему. Ни единожды мне приходилось слышать истории про "старых божеств", которым в некоторых местах до сих пор поклоняются. И нет ничего удивительного в том, что среди них могла оказаться и волчица.
   - Кстати, а почему ты так спокойно ко мне отнёсся, ведь нынче разбойников пруд пруди.
   - Тут такое дело, - улыбнувшись, ответил он, - Я видел вас в "Лесной деве", когда вы разговаривали с господином Рено. Он мой старый деловой партнер и во время вчерашней сделки он поведал о герое, спасшем его от медведя. Правда, в темноте я вас не сразу признал.
   Услышав подобные объяснения, я усмехнулся. Тем временем Себастьян налил в чашку похлебку и протянул мне. Я не стал отказываться, ибо хлеб с водой, которыми мне довелось перебиться ранее, не особо питательны, и, в то же время, лишь ненадолго изгоняют чувство голода. Через некоторое время тишина вновь опустилась на землю, принося с собой необъяснимое ощущение блаженства. Лишь журчание реки напоминало о течении времени. Её переливы ласкали слух. Порой к этим звуками добавлялись завывания ветра, игравшегося с моими волосами. Закрыв глаза, я погрузился в состояние полного умиротворения... Однако мой покой нарушил Себастьян - принявшись за трапезу (о которой я успел позабыть), он, зачерпывая похлёбку деревянной ложкой, черкал той о края и дно миски.
   Встрепенувшись, я решил последовать его примеру и принялся за еду. Похлебка получилась весьма вкусной, несмотря на то, какой вид она имела (серая жижа с утопленными в ней овощами) и учитывая в каких условиях была приготовлена. Доев, я со словами благодарности вернул чашку Себастьяну. Он улыбнулся и, протерев её тряпочкой, убрал обратно в мешок...
   Он хотел было что-то сказать, но я жестом остановил его. Что-то было не так.
   - Кто-то идёт... - прошептал я.
   Царившая здесь тишина приобрела тревожный оттенок. Цикады смолкли.
   Странно...
   - Уверен? - обеспокоенно зашептал Себастьян, - Может, тебе почудилось?
   Но нет. Невдалеке послышался шелест крыльев, и я заметил как, гневно каркая, из леса в нескольких десятках метров от нас в небо взмыла стая воронов.
   В глазах Кроу застыла тревога, однако он всячески старался не подать виду. Молодец, парень! Подобная игра могла убедить незваного гостя в том, что его присутствие не было обнаружено.
   - Не беспокойся, - подмигнул я, - там всего лишь один человек...
   - Откуда тебе знать? - с недоверием в голосе спросил торговец.
   - Просто поверь.
   Через мгновение из леса вышла фигура в тёмном плаще. Ростом она была невелика - на голову ниже меня - но это не давало права списывать гостя со счетов (учитывая, чт; я вытворял в молодости, возраст ни в коем разе не является показателем силы и способностей).
   Остановившись на мгновение, человек посмотрел в разные стороны и продолжил движение по направлению к нам. Я сразу заметил, как рука Себастьяна легла на рукоять кинжала. Да, этот торговец знал, что, следуя по этому пути, подвергается серьёзному риску. Он быстро вернул самообладание, которое утратил от неожиданного появления загадочной фигуры.
   Когда гость достиг телеги, я уже набросал у себя в голове несколько вариантов развития событий. Однако...
   - ...девушка? - изумленно произнёс я.
   - Что? - озадаченно переспросил Кроу.
   - Неееее, вздор какой-то, - сам себе ответив, я помотал головой, - Кто же шатается по лесу ночью...
   Однако я оказался прав. Остановившись возле телеги, гостья огляделась по сторонам. Видимо, убедившись, что поблизости не скрывается полк убийц-красавцев вроде меня, она украдкой кивнула, словно подтверждая какие-то свои догадки - а может мне то просто показалось? - и смело зашагала по направлению к нашему костру. Но чем ближе подходила путница, тем неуверенней становилась её поступь... Как бы то ни было, она всё же дошла до нас, и тут...
   ...Я озадаченно посмотрел на конверт, протянутый мне девушкой, которая, не проронив ни слова, вторглась в наш лагерь. Хоть и с недоверием, но мне пришлось принять послание. Сомневаюсь что эта особа могла спутать меня с Себастьяном, учитывая полное непонимание, царящее в глазах бродячего торговца... Отдав мне письмо, гостья сделала несколько шагов назад. Я был уверен, что она не станет задерживаться в нашей компании, однако ошибся. Подойдя к телеге, девушка облокотилась на неё и погрузилась в ожидание.
   Я пытался внимательнее изучить её, но этот чёртов плащ скрывал всё что можно, и мне так и не удалось выстроить логическую цепочку рассуждений, которая могла бы привести меня к определённым выводам относительно этой особы. Пламя костра вырвало из тьмы очертания её лица, но и здесь меня ожидало поражение - натянутый на голову капюшон также препятствовал анализу. Единственное, что я мог сказать с точностью, так это то, что эта синьора старалась избегать солнечного света - кожа её была невероятно бледна, и это бросалось в глаза даже сейчас.
   Заметив, что мой взор направлен на неё, она сделала резкое движение рукой и опустила капюшон ещё ниже, так что очертания, так заинтересовавшие меня, исчезли, словно бы их и не было. Поняв смысл данного действия, я вынул послание из конверта и, поднеся ближе к огню, дабы осветить начерченные на куске пергамена литеры, принялся читать. С первых же строк я понял, что это то самое, забытое мной в "Лесной деве" письмо. Мгновение спустя мышцы моего лица пришли в движение, придав ему хмурый вид. Невероятным усилием воли напялив на себя маску спокойствия, я произнес:
   - Хм, спасибо...
   Я нахмурил брови и, не в силах побороть любопытства, подошёл к девушке и наклонил голову, желая заглянуть ей под капюшон. Она же, возмущённая моими действиями, попыталась отстраниться назад, но упёрлась в бок телеги, и поэтому сделала несколько шагов вправо - туда, где свет костра практически не рассеивал мрак. И, тем не менее, на долю секунды мне удалось увидеть её лицо, на котором отразились эмоции возмущения и, возможно, страха.
   - Неужели это та самая прекрасная особа, которую мне довелось повстречать сегодня утром? - улыбнулся я, - Вот уж не поверю, что приглянулся вам так сильно, что вы решили разыскать меня. И не говорите что это письмо...
   Сделав ещё один шаг в её сторону, я так резко сократил расстояние между нами, что не только девушка, но и Себастьян дёрнулся от неожиданности. И вот, глядя прямо в её глаза янтарного цвета, в которых отражалось пламя костра, оставшегося за моей спиной, я закончил фразу более нежным голосом:
   - ...всего лишь предлог для нашей новой встречи.
   Повисла давящая тишина. Звуки исчезли, словно бы их никогда и не существовало. Журчание воды, трели цикад, треск костра - всё утонуло в этих невероятных глазах, в которые я всё ещё продолжал вглядываться, не в силах оторвать свой взор. Казалось, они поглотили меня целиком, завладели моей душой, распалили внутри какую-то необъяснимую бурю переживаний. Всё это не продолжалось и минуты, но мне показалось, что прошла вечность. И если бы не Себастьян, сломавший печать тишины, я бы так никогда и не выбрался из этого омута.
   - Эм... - не выдержал торговец, - Кто вы? Можем ли мы вам чем-то помочь?
   Я повернул голову в сторону Кроу с выражением одновременно разочарования и благодарности. Девушка же, освободившись от моего взгляда, еле слышным мелодичным голосом произнесла:
   - Я... путешествую.
   - Хех, - хмыкнул я, разворачиваясь и возвращаясь на своё место около костра, - Что же ты там стоишь? Присоединяйся, бродить ночью по лесам не лучший вариант для девушек.
   Она, немного помявшись, всё-таки кивнула и присела по другу сторону костра. Ухмыльнувшись, я сделал глоток воды, встал, потянулся и, взглянув на Себастьяна, произнес:
   - Себастьян, ты же составишь нашей гостье компанию собеседника на бессонный период? - тот в недоумении посмотрел на меня, затем, поняв ход моих мыслей, обречённо кивнул головой.
   Дойдя до своего спального места, я широко зевнул и, желая возобновить прерванный сон, улёгся на овечью подстилку. Укутавшись в плащ, мне удалось вытеснить все мысли, кружившие надо мной словно стервятники, и довольно быстро погрузиться в странствие по царству Морфея.
   ...Но даже во сне мои инстинкты продолжали свою работу - малейшее движение, которое хоть как-то не вписывалось в обстановку, или же чувство опасности, возникающее совершенно спонтанно, было способно пробудить меня и заставить действовать в боевом режиме...
 
  * * *
 
   Меня разбудил звук приближающихся шагов. Открыв глаза, я обнаружил перед собой Себастьяна, взъерошенные волосы и бодрость лица которого говорили о том, что этой ночью ему всё-таки довелось насладиться пусть и недолгим, но всё-таки сном. Видимо, поставил караулить девушку. Хе, безумец! Я огляделся. Погода была прекрасной - лёгкий ветерок игрался с зелёной травой, которая, сгибаясь под его тяжестью, стекала росой на холодную землю. За кронами деревьев виднелись первые лучи восходящего солнца. Да, промелькнуло в моей голове, странствующие торговцы - ранние птички. Оно и понятно, любое промедление для людей их профессии есть убытки. Помнится, учитель не раз говорил мне: "Если для торговца время - деньги, то для нас - жизнь. У нас нет права на промедление, ибо каждое мгновение меняет ход событий". И как тут не вспомнить мудрую голову одного из авторов Западной империи, выведшего константу, гласящую: "Periculum in mora" ?! Так что столь раннее пробуждение Себастьяна меня не удивило.
   Заметив, что мои глаза открыты, он что-то произнёс, но, так как моё сознание всё ещё находилось на грани яви и бреда, смысл его слов до меня не дошёл, и поэтому я переспросил:
   - Что ты сейчас сказал?
   Прокашлявшись, он повторил:
   - Я предлагаю вам поехать со мной. Вы же упоминали, что отправляетесь в столицу?
   Я кивнул. Наконец, пелена сна спала с моего разума, возвращая свободу мыслительным процессам.
   - Как я уже говорил, мой путь лежит в том же направлении, что и ваш, а посему не вижу причины, по которой не мог бы вас подкинуть... хотя и не до самого Аоре, но до Лороса без проблем. Буду счастлив такой компании, - на лице Себастьяна расплылась довольная улыбка.
   - Я не против, - лёгкая улыбка тронула уголки моих губ, - Вместе веселее.
   - Ах, вот ещё что... - растерянно обронил он.
   - Ммм? - протянул я потягиваясь.
   - Та девушка тоже согласилась. Она, кстати говоря, весьма интересная особа.
   ...Я на шаг приблизился к цели. По счастливому стечению обстоятельств, мне даже удалось сократить время на путешествие. Это было идеально для меня...
 
  * * *
 
   Трое суток спустя мы ехали по горной дороге. Каменные массивы то падали до уровня горизонта, втекая в прекрасные долины, на которых порой можно было заметить пасущиеся стада, то взмывали вверх, упираясь своими кривыми и тонкими шпилями в небесный покров. Поначалу это радовало глаз, но не прошло и дня, как эта панорама стала утомлять...
   Телегу тряхнуло; послышался голос Кроу и звук натягиваемых поводьев: "Пррр". Лошадь, сделав ещё несколько шагов, лениво упёрлась в землю и резко остановилась. Аккуратно протиснувшись между товарами и спящей девушкой, имени которой мы так и не соизволили узнать (во всяком случае, я, однако мне думалось, что Кроу всё-таки подсуетился в этом плане), я спрыгнул с телеги на земную твердь.
   Глубоко вздохнув, я потянулся, размял суставы и поправил причёску, после чего направился к козлам, на которых восседал Себастьян.
   Стоило мне выйти из-за телеги, как моему взору предстала картина, будоражащая сознание и заставляющая вновь подниматься из своих могил призраков прошлого. Не то, что бы это меня как-то сильно заботило, но особого удовольствия от ковыряния в памяти я не получал.
   Это был караван одной из торговых гильдий, или, точнее сказать, то, что от него осталось. Перекорёженные и сожжённые останки повозок, растерзанные людские тела, терзаемые вороньём - вечными спутниками смерти, а над всем этим клубы белого пепла, кружащие подобно снегу и придающие этой картине ещё более отвратительный вид. Земля, пропитанная кровью и пепелищем, приобрела чёрно-бурый оттенок.
   Я сделал шаг вперёд. Падальщики, уловив движение, в молчании взмыли ввысь, унося в смоляных клювах останки человеческой плоти. Подойдя к близлежащему трупу, я ногой перевернул его на спину, пытаясь найти хоть какой-нибудь знак, могущий указать на принадлежность этих людей. Ничего.
   Повернувшись к телеге, я взглянул на Себастьяна. Тот сидел в полном оцепенении. На лице отчётливо читался страх. "Кроу", - окликнул я его. Торговец вздрогнул и, взглянув на меня, отвёл глаза в сторону. Что же, его можно было понять. Однако мне не было дела до состояния моего спутника. Меня тревожило пока ещё нечётко различимое чувство опасности, затаившееся где-то в глубинах моего сознания.
   Выдохнув, я устремил взгляд в небо - ни облачка. Слабый теплый ветерок обдувал моё лицо, принося с собой щебетание птиц... Однако сейчас для меня ничего этого не существовало. Мои мысли устремлялись вниз, к земле, на которой нашёл своё последнее пристанище незадачливый караван.
   Я бы мог попросить Кроу пришпорить свою ленивую клячу, и со всей возможной скоростью мчаться подальше отсюда. Он бы даже не противился этой идее. Но... любопытство взяло надо мной верх. Скорее всего, я надеялся извлечь что-то полезное из той информации, которую смог бы обнаружить на месте гибели каравана.
   Оторвав взгляд от неба, я огляделся вокруг. Обломки телег, которым каким-то чудом удалось избежать огня, валялись то здесь, то там, причём без какой-либо системы. Кто мог устроить подобный разгром? Пристальнее изучив тела, я заметил, что многие в момент смерти имели обнажённое оружие. Значит, либо видели врага, либо чувствовали его присутствие. Причём весьма серьёзное, ибо помимо простых стилетов, обычно висящих у торговцев на поясе, эти люди готовились защищать свои жизни посредством мечей и топоров. Я принялся было изучать следы, однако пепел уничтожил всё, что только можно. Что же, вернёмся к телам. Присев возле ближайшего покойника, я изъял из его похолодевшей руки нож. На лезвии виднелись следы чёрной жидкости, весьма отдалённо напоминавшей кровь. "Яд чёрного паука?", - догадался я, - "Да, давно я его не встречал".
   Если бы не тот факт, что торговцам удалось достать оружие, я бы сделал вывод, что это дело рук Организации. Но факты говорили против этой догадки. Хм, кто ещё способен устроить подобное зверство, при этом не оставив никаких следов своего присутствия? Второй отдел? Но зачем церкви нападать на торговцев? Ах, чёрт возьми, конечно, будь ты проклят! Товар! Нужно узнать, что они везли!
   Оглядевшись по сторонам, я заметил немного помятую, но, в общем, целую телегу, укрытую выцветшим брезентом. И как это она раньше ускользнула от моего внимания? Подойдя к повозке, я заглянул внутрь. Пустота. Дааа, и на что только я надеялся? Найти ответы на все вопросы? Это было бы слишком просто. Тем не менее, я решил обойти эту колымагу с другой стороны. И был вознаграждён. Там, на левом боку выцветшего брезента красовался незнакомый мне герб: на алом поле два скрещенных клинка, вонзённых в твердь чёрного цвета. Эфес левого увит розами, на стеблях которых виднеются тонкие шипы. На гарде другого виднеется белого цвета лента, развевающаяся на ветру, на которой написаны слова - конечно же, девиз - на незнакомом мне языке.
   - "Незнание - грех", девиз и герб империи Таур... - тихо произнесла девушка. Конечно, мой слух улавливал движения, и я знал кому они принадлежат, поэтому её появление меня ни капли не удивило. Мне было ведомо, что всё это время она следила за моими действиями и, как только моя персона скрылась из виду, решила подойти ближе. Однако то, что она впервые за трое суток произнесла хоть какие-то слова, шокировало меня больше, чем то, во что церковь (церковь ли?) превратила торговый караван.
   -Тебе что-то известно об этом? - с интересом спросил я.
   - Нет, - она отрицательно покачала головой, - Я знаю лишь то, что эта империя канула в небытие около трех тысяч лет назад.
   - Это как? - я всё ещё продолжал осмотр уцелевшей телеги, но её слова меня заинтересовали. Хотя, признаться, и просто разговор с ней меня развлекал.
   - В то время когда церковь не являлась главным звеном в мире и все верили в старых Богов, - её слегка дрожащий голос, создавая впечатление мурлычущей кошки, ласкал мой слух сильнее, чем ранее. Дабы насладить им, я даже перестал обыскивать труп кучера, который, потревоженный моими действиями, свалился с козел и, в прямом смысле слова, распался на части. Поморщившись, девушка продолжила, - ...В те времена, существовало множество царств, королевств и империй. Но все они были под контролем одного государства - империи Таур. Это было могущественное политическое здание, Круги Власти которого располагались во всех странах. Оно было двигателем прогресса и... Эй! Ты слушаешь?
   Я даже не заметил, как погрузился в свои мысли, в которых со всех ракурсов оценивал стоявшую предо мной девушку.
   - Эм... Конечно, Таур - двигатель прогресса, - помахал я рукой, как бы предлагая продолжить повествование. Сам же я, присев над распавшимся на части кучером, продолжил своё дело.
   - И тебе не стыдно? - с удивлением в голосе вопросила девушка.
   - С чего бы? Он мёртв, ему уже всё равно.
   Достав пару монет из кармана бедолаги, я убрал их в свой кошель, - А вот я смогу пустить их на дело. И вообще, ты продолжай. Интересная история.
   Мне показалось, что она недовольно фыркнула, но, тем не менее, продолжила свой рассказ:
   - Так вот, эта империя создавала могущественные артефакты, сила которых приравнивала человека к богу. Но позднее это политическое образование было уничтожено.
   - Кем же? - закончив обыск кучера, я подошел к девушке.
   - Есть несколько версий. Согласно отцам церкви, Единый Бог, будучи в гневе от того, что имперцы возомнили себя ему подобными, в наказание за гордыню стёр их с лица земли.
   Желая чем-то себя занять, покуда она ведёт рассказ, я поднял оторванную руку распавшегося и обобранного мной бедняги-кучера и принялся играться с ней. Девушка поперхнулась и выпалила:
   - Прекрати!
   - Оооооо, - на моем лице нарисовалась язвительная улыбка, - Неужели это не забавно?
   - Нет, - категорично ответила девушка.
   Усмехнувшись, я вытянул кусок оторванной плоти вперёд и медленно прикоснулся к её груди, что вызвало неописуемую реакцию. Та впала в состояние ступора, не в силах осознать происходящее. Пользуясь моментом, я стал медленно поднимать оторванную руку вверх. Коснулся подбородка и даже дотронулся посиневшим пальцем до губ.
   - А так? - переспросил я, возвращая мёртвую руку на грудь.
   Не в силах поверить в происходящее, но инстинктивно понимания, что происходит нечто из ряда вон выходящее, она резко отшатнулась назад и завопила так громко, что вороны, возобновившие свой пир, подняли невероятный гвалт и взмыли в небеса:
   - Я сказала, прекрати!!!
   Только теперь до неё дошла вся суть моих действий, и она, фыркая, принялась отряхивать грудь и лицо, подвергшиеся нападкам со стороны мёртвой конечности. Затем подбежала ко мне и отвесила мощную пощёчину. Желая увернуться от нового удара, я сделал шаг назад, наступил на кучера, потерял равновесие, и плоть покойника выскользнула из моих рук. Упав на землю, она подняла клубы пепла.
   - Посмотри, ты причинила ему боль!
   Новый удар. На этот раз по голени.
   - Перестань! - выдавил я, едва сдерживая разбирающий меня хохот.
   Не слыша моих слов, она попыталась ударить ещё раз, но, промахнувшись, наконец-таки остановилась и, переводя дух, с раздражением в голосе произнесла:
   - Не смей больше никогда так делать!
   Я склонился над упавшей рукой, желая вернуть её в своё владение, но девушка придавила её ногой и вперила в меня свой пронзающий взгляд.
   - Что? - воскликнул я, - Её же нужно утешить!
   - Потом придется утешать тебя...
   Поняв, что на этот раз мне так легко не отделаться, я пришёл к выводу, что разумнее будет оставить конечность на земле. В конце концов, настало время отблагодарить беднягу кучера - так пусть последней вещью, до которой он дотронулся (хоть даже и после смерти), будет женская грудь. Усмехнувшись, я вернулся к сути начатого разговора:
   - Так, а что там с другими вариантами?
   - Люди той империи превратились в демонов, - коротко и раздраженно произнесла девушка, после чего развернулась и направилась в сторону Кроу.
   - В демонов? - переспросил я, догоняя её быстрым шагом.
   - Да, ты, скорее всего, слышал. Церковь о них часто говорит, - в её голосе отчётливо слышались нотки гнева, но он до сих пор продолжал ласкать мой слух.
   - Хм, - мы быстро двигались в сторону Кроу, - Да, что-то такое припоминаю. Однако что-то тут не то. Такое ощущение, что основную часть мозаики изъяли...
   - А ты сообразительный, когда не ведёшь себя как идиот, - язвительно произнесла девушка. - Однако правдивая история очень длинная... - мы подошли к Себастьяну.
   Он сидел на козлах. Первое что бросилось в глаза, это его бледный оттенок кожи; взгляд, метавшийся из стороны в сторону в поисках пристанища, был исполнен дикого ужаса; руки Кроу дрожали - об этом можно было судить по трубке, которую он пытался закурить, дабы успокоить нервы. Возможно, он никогда не видел столько умерших, или же, напротив, эта картина вызвала у него ужасные воспоминания, запрятанные глубоко в сознании. Кто знает? В любом случае, мне нет до этого особого дела.
   Рассуждая подобным образом, я снял с пояса флягу и протянул ему. Тот не отказался. Приняв, он сделал глубокий глоток, и с изменившимся выражением лица изумлено вперил в меня свой взор. Во фляге была не вода. Это был "Спирт" - самый крепкий напиток на континенте, а учитывая, как он отхлебнул, это для него явно стало неожиданностью. По крайней мере, мне удалось вернуть Себастьяна из охватившего его кошмара на землю.
   - Успокоился? - с улыбкой спросил я, забирая флягу назад.
   - Да, спасибо. Это же он самый?
   - Ты имеешь в виду "Спирт"? - прицепив фляжку обратно на пояс, я утвердительно кивнул, - Да, он самый. Помогает порой взять себя в руки. Согласен?
   Он улыбнулся. Да, на лице Себастьяна всё ещё оставались следы ужаса, но сейчас он уже был в состоянии адекватно мыслить. Я вновь посмотрел на останки каравана.
   - Нужно двигаться дальше, - произнёс я, бросая взгляд на место трагедии, - смерть естественна в этом мире...
   - Ты прав, - неуверенно произнес Кроу.
   Взглянув на него, я озорно подмигнул:
   - Ты пока передохни. Я поведу.
   С этими словами я залез на козлы и забрал у него вожжи.
   - Спасибо, - прохрипел он.
   Себастьян спрыгнул на землю и, обойдя повозку, залез внутрь. Вообще-то, можно было просто перешагнуть через козлы и оказаться в грузовой части, но там всё было заставлено бочками и завалено шкурами, накрытыми тканью, предназначенной для защиты от дождя.
   Убедившись, что всё на месте, я хлестнул лошадь и скомандовал: "Но!". Та, нехотя фыркнув в ответ, так же лениво накренилась вперёд и, сделав неуклюжее движение ногами, ходульно двинулась вперёд.
   ...Я никогда не имел привычки ценить людей, верить им и, тем более, помогать безвозмездно. Меня так обучили. Хотя... После смерти моего последнего друга я изменился. Стал, наверное, слишком чувствительным. А может это всего лишь маска, и внутри я так и остался бесчувственным куском плоти, держащим на руках истекающую кровью девушку, что была мне дорога, но при этом не испытывающим ни капли эмоций...
   Я остался наедине со своими мыслями - лишь лошадь, я и дорога, ведущая вдаль; деревья, да горы окружающие наш путь; теплый легкий ветерок, обдувающий мне лицо и заставляющий волосы, собранные в хвост, колыхаться.
   Наконец, то место, панорама которого едва не свела с ума Себастьяна, осталось далеко позади. Я даже и думать перестал об этом. Просто, я привык к подобным сценам, и зачастую устраивал бойни похлеще этой... Но всё это было раньше. Сейчас же я преследовал иные цели.
   Вдалеке замерцали фигуры людей в рясах. Уж не миссионеры ли? Всегда недолюбливал церковь, однако мне нравилось, как они используют веру для манипуляции другими - причём, не только людьми, но и государствами. Они всего лишь словами могли повергнуть других в панический ужас, или же, наоборот, ввести в состояние священного экстаза. Спустя некоторое время, которое из-за ленивой поступи себастьяновой клячи мне показалось вечностью, наша повозка поравнялась с ними. Как я и думал, это были три миссионера, чьи лица скрывали капюшоны, и два паломника, вооруженные один мечом, другой луком и кинжалом. Их одеяния особо ничем не выделялись: всё было строго, как того и требовали церковные обычаи... Однако караван...
   "Совсем ничего необычного", - усмехнулся я про себя. Лошадь, даже не удосужившись бросить взгляд в сторону шагающей процессии, вдруг ускорила свой шаг и, гордо задрав голову, заржала. Но, стоило церковникам скрыться за телегой, как на неё вновь напала лень и на этот раз более не выпускала из своих объятий. Она снова уткнулась в землю и, фыркнув, сбросила скорость. Ржание клячи вырвало Себастьяна из царства сновидений. Он махнул рукой прося остановиться. Уведя повозку немного в сторону, я потянул вожжи на себя и скомандовал: "Прррр!". Лошадь подчинилась также вяло, как раньше. Что за животное? Спрыгнув с козел, я достал из-под тележного ящика кормушку для лошади - или же "ясли", как ее называли в народе - наполнил её кормом из смеси круп и овощей, и надел ей на морду. В этот момент Себастьян уже вылез из телеги и начал заниматься какими-то делами. Девушка же, как и раньше, дремала в повозке, но меня не оставляло чувство, что она притворяется. В конце концов, кто смог бы выбрать сон в тот момент, когда кляча Кроу ведёт себя неестественно?
   Когда миссионеры настигли нас, я все ещё стоял возле лошади. Себастьян, держащий в руке пару кожаных мешков, поклонился церковникам и сделал несколько шагов по направлению к ним. Погладив лентяйку (так я называл про себя кобылу), я накинул капюшон своего выцветшего плаща на голову и, обойдя телегу, нехотя занял место за спиной торговца.
   - Вы привезли наш заказ, господин Кроу? - начал миссионер. По голосу говорящего можно было сказать, что ему лет пятьдесят, или немногим больше.
   - Конечно, - Себастьян с деловым выражением лица продемонстрировал пару кожаных мешочков, что находились у него в руке. По размеру они были чуть больше чем кошели, - Здесь восемьсот грамм.
   - Восемьсот? Мы заказывали больше... - начал было второй, но Себастьян приложил указательный палец ко рту, на котором красовалась деловая улыбка, и зашипел:
   - Тсссссс. Я привез вам столько, сколько смог достать. Тем паче, по контракту размер доставляемого мною товара зависит от меня.
   Речь Кроу церковникам явно пришлась не по нраву. Как-никак, церковь пользуется уважением в обществе. Того, кто попытался вставить слово после старика, и которого Себастьян так остроумно оборвал, заметно начало трясти.
   - С вас сорок золотых терний или же четыре тысячи серебряных ледонов, - произнёс торговец тоном, не терпящем возражений.
   Старик украдкой кивнул и потянул руку за мешочками, но в момент соприкосновения их с ладонью миссионера Себастьян резко убрал товар. На его лице играла всё та же улыбка торговца. И, надо заметить, чрезвычайно паскудная. Меня весьма забавлял его стиль общения с ними.
   - Я, конечно, извиняюсь, - язвительно произнес Кроу, - Но, сперва деньги.
   - Да как ты... - вновь вспылил второй миссионер, однако Себастьян снова умерил его пыл.
   - Тссссс! Контракт, господа церковники, контракт.
   Клиентам ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Старик отдал приказ бросить ему деньги и один из паломников незамедлительно исполнил поручение. Себастьян неторопливо пересчитал сорок золотых - по-моему, даже специально растягивая время - после чего с улыбкой на устах передал церковникам мешочки.
   Что же у них за соглашение такое, что торговец помыкает миссионерами как детьми? Да и, честно говоря, меня это особо не волновало, как не заботило и то, что за товар приобретает Церковь у этого манипулятора, но чувство опасности не покидало меня. Источников угрозы, на мой взгляд, было две: молодой неуравновешенный миссионер и молчаливый третий. И я был более чем уверен, что если бы не старик, нервный тип запросто приказал бы нас уничтожить. А так как более высокий сан церкви был с ними - судя по тому, как другие беспрекословно слушались его - они не посмели поступить так. По сей причине мы отделались лишь плевком в нашу строну и видом быстро удаляющихся спин.
   - Вот так порой приходится вести дела, - выдохнул Кроу и, подойдя к телеге, достал мешок с припасами.
   -Торговля, - понимающе кивнул я, - либо ты что-то делаешь для прибыли, либо разоряешься.
   - Воистину, - засмеялся Себастьян и пошёл прочь.
   Насколько я мог судить, его уже не мучал тот страх, что овладел им ранее, и это лишний раз указывало на его выдержку. Но эта сделка показала мне истинное лицо моего спутника - это был торговец до мозга костей, для которого прибыль важнее собственной безопасности.
   - Ну, что встал? - крикнул Себастьян из-под дерева, где он уже разложил продукты для трапезы. Девушка также находилась там. И когда только успела? Я даже не заметил как она выбралась из телеги... Кивнув, я направился к ним.
 
  * * *
 
   Завершив трапезу, мы отправились дальше. Девушка более со мной не разговаривала, а вот с Себастьяном периодически обменивалась парой фраз. Так прошло еще пара суток нашего пути. Наконец мы съехали с горной дороги, и каменный пейзаж сменился зелеными лугами и лесами. Иногда вдалеке поблескивала вода. Доведись мне проходить здесь в одиночку, я непременно бы остановился искупаться и насладится этой красотой. Однако Кроу поджимали сроки, поэтому остановок мы особо не делали.
   К полудню мы добрались до старой деревни, единственной достопримечательностью которой была таверна - обыкновенное пристанище путников. На фоне остальных домов здание особо не выделилось, однако экстерьер был весьма интересен, потому как встречался в этих краях крайне редко - простая, казалось бы, деревянная постройка была украшена резными колоннами, а окна, вместо стандартных квадратных дырок, заделанных слюдой - обыкновенным материалом бедняков - сквозь которые практически не проникали солнечные лучи, являли собой узкие прямоугольники, устремлённые ввысь, в которых красовались самые настоящие стёкла.
   Когда мы подъехали ко входу в таверну, я находился подле Себастьяна. Он посмотрел сперва на меня, затем на сидящую среди груза девушку и, загадочно улыбаясь, произнёс:
   - Как вам идея остановиться сегодня в этой деревушке?
   Я подозрительно взглянул на Кроу. Как-никак, именно он сутки назад прожужжал мне все уши по поводу того, что надо спешить, иначе ему не успеть к какому-то там празднику.
   - У тебя же сроки?
   - Ну, как сказать, - переведя взгляд на старика, идущего в нашу сторону, продолжил он, - Уже нет. Дело обстоит так, что сегодня вечером тут будет праздник в честь древнего Бога...
   В этот момент к нам подошел селянин. Кроу сразу же спрыгнул с козел и пожал протянутую руку. Они перекинулись парой фраз, причём говор старика был весьма забавный - он растягивал гласные. Затем, переведя взгляд на меня и подойдя поближе, селянин распахнул объятья:
   - Добрый день, путник! Я Николас - дука, старейшина то бишь, этой деревни.
   - Дитус, - улыбнулся я и, спустившись с козел, подошел к старику дабы ответить на объятья.
   - Как сказал господин Себастьян, вы тут впервые, - его старческой лицо исказилось радушной улыбкой, - Надеюсь, вы останетесь на празднество? Будет весело, обещаю!
   Заключив меня в медвежьи объятья, он уткнулся своим длинным орлиным носом мне в ухо и, тяжело дыша, прошептал: "У нас ведь даже гадалка будет, даааа... Эм, гхм...".
   Отстранившись, он ощерился и подмигнул левым глазом.
   - Что же, - обернулся я к Себастьяну, - думаю, на это будет интересно посмотреть.
   - Значит, решено - остаемся! - заявил Кроу и, стукнув по ладони кулаком, вернулся на место возницы, - Дитус, я выгружу товар, а вы пока можете подождать меня в таверне.
   Я согласно кивнул. Девушка, уже покинувшая повозку, стояла возле меня.
   Проследив, как телега Себастьяна скрылась за домом, что напоминал склад, я осмотрелся. Особого оживления на улицах не было. Учитывая, что на дворе канун праздника - странно. Но, возможно, все на полях - как-никак, сейчас около полудня, а дел у деревенских должно быть невпроворот.
   - Ну что, пойдем? - спросил я девушку. Не удостоив меня ответа, она вошла в таверну. "Все же перегнул я палку с этой рукой", - мелькнуло у меня в голове. Я последовал за ней.
   Интерьер таверны представлял собой адаптированный к нашей деревенской традиции восточно-имперский стиль. Благодаря замечательным окнам, в помещении было очень светло. Как и снаружи, внутри красовались резные колонны, украшенные, тем не менее, различными завитушками, изображающими невиданных животных - грифонов, гарпий, крылатых львов. На одной я даже заметил рогатого медведя, который, судя по рассказам моряков и полоумных библиотекарей, обитал в загадочной стране, расположенной на далёком Севере, и которая называлась то ли Просия, то ли Есыя, а может быть вообще Парнэссия. По слухам, местные жители сумели приручить этих зверей при помощи некоего напитка, который является у них такой же обыденной вещью, как для наших краёв эль. Однако это всего лишь слухи - ни одно лицо, вызывающее доверия, ещё пока не подтвердило существования подобной земли. Что же до остального, то столики и скамейки не вызывали особого интереса - голая простота деревни, за исключением ножек, которые были выполнены с великолепным мастерством и представляли собой звериные лапы. Всё-таки, восточно-имперский стиль плотно укрепился в этом закутке.
   Найдя взглядом девушку, что уже заняла место возле окна, я подошел к ней, сел напротив и попробовал завести разговор:
   - Я могу как-нибудь загладить свою вину? - она вопросительно посмотрела на меня из-под своего капюшона, - Ты, наверное, обиделась на мои действия?
   В ответ она подняла руку и помахала парнишке лет тринадцати, который, подбежав к столу, принялся перечислять имеющиеся в наличие блюда. Девушка заказала немного вина и жаренного кролика. Поклонившись, парнишка окинул её одному ему понятным взглядом и скрылся в направлении кухни.
   Несколько минут мы сидели в полной тишине, затем, не выдержав, я произнёс:
   - Так понимаю, со мной не хотят разговаривать.
   Снова молчание. Сняв с пояса гримуар в черном переплете и, закинув ногу на ногу, я принялся было за чтение, однако именно в этот момент прозвучал голос моей молчаливой собеседницы.
   - Что это за книга?
   - "Delamelanicon", - коротко ответил я.
   - "Delamelanicon", - полушёпотом произнесла девушка, словно не веря в то, что услышала мгновение назад. Холодок пробежал по моему телу. Я заставил себя оторвать взгляд от текста и посмотреть на собеседницу. Ее янтарные глаза с красным отливом стали полностью алого цвета. Они блестели от любопытства, хотя на мгновение мне показалось, что на меня глядит какой-то хищник... Наконец заметив, что я смотрю на неё, она вернула своему лицу былое спокойствие. Когда над нашим столиком вновь воцарилась тишина, прибежал мальчик и принес заказ девушки. Пространство вокруг наполнилось невероятными ароматами, исходящими от зажаренного до хрустящей корочки кролика. Отвесив низкий поклон, паренёк с невероятной скоростью побежал по направлению к другому столику, где восседала "упитая в дрын" компания. Я было собрался вернуться к чтению, как вдруг лицо моей собеседницы украсила язвительная улыбка:
   - Ты спрашивал, как ты можешь искупить свою вину? - начало её разговора мне сразу же не понравился, - У меня есть идея...
   - Какая? - закрыв гримуар, я положил его на стол.
   - Твоя книга, - мелодичным голосом прошептала девушка, откусывая кусок от почившего кролика.
   - Увы, это не рассматривается, - категорично произнес я и положил руку поверх гримуара давая понять, что это моя собственность. Улыбка пропала с лица девушки, и она молча принялась за еду, как бы говоря мне: "Нет, так нет". Именно в этот момент, сопровождаемый дукой - старейшиной то бишь - Николасом, в таверну вошел Себастьян. Желая привлечь внимание, я помахал рукой. Заметив нас, Кроу улыбнулся и подошел к нашему столику.
   - Ну, с делами я разобрался, - произнёс он улыбаясь, после чего присел на одну со мной лавку, - Вы узнали на счёт спальных мест?
   - Прости, совсем из головы вылетело, - произнес я вставая, - Пойду узнаю, а ты пока можешь перекусить что-нибудь. Ты только погляди, как наша спутница уминает. Чай не отравимся, - улыбнулся я. Девушка поперхнулась.
   - Ха, - засмеялся Кроу, - Спасибо, Дит.
   Махнув рукой, я направился к хозяину таверны.
   Это оказался упитанный человек с короткой стрижкой, на огромном животе которого топорщился запачканный фартук. Добродушный взгляд выделял его из толпы сельчан, толпящихся у стойки. Как потом оказалось, он был родом из Королевства Лей, что по соседству с Восточной империей (так вот откуда обилие этого стиля). В эти края его занесла любовь. По крайней мере, он так говорил. Но мне слабо в это верилось.
   - Добрый день, - приветствовал меня хозяин с радушной улыбкой.
   - Добрый, - с улыбкой произнес я.
   - Могу вам чем-то помочь? - его голос был слегка хриплый.
   - Я хотел бы узнать, есть ли места на одну ночь? Желательно, три места.
   Облокотившись на стойку, я бросил взгляд на нашу спутницу, которая о чем-то говорила со старейшиной и Себастьяном.
   - Хм, к моему сожалению, осталась только одна комната, причём одноместная, - с грустью произнес хозяин таверны.
   - Вы не будете против, если там поселятся трое? - обернувшись к нему, спросил я.
   - Вообще-то... подобного я стараюсь не допускать, но... Вы же с господином Кроу, - он взглядом указал на моего спутника. Я согласно кивнул, - Тогда проблем быть не должно.
   - Вы так доверяете господину Кроу? - равнодушно спросил я.
   Хозяин изумился:
   - Естественно! Господин Кроу частый гость в наших краях и лучший торговец, которого мне доводилось видеть.
   - Вот оно как, - усмехнулся я, - Ладно, сколько за комнату?
   - Десять серебряных ледонов.
   Я достал из кошеля десять трофейных серебряников - спасибо кучеру - и положил их на стойку. Узнав, как найти комнату, я вернулся к нашему столику.
   Сев на свободное место - которое, кстати сказать, оказалось возле девушки (на моём прежнем расселся старейшина) - я попытался вникнуть в суть разговора, однако мой интерес улетучился сразу же после того, как до меня донеслись следующие слова нашей спутницы: "...для того, что бы увеличить запасы продовольствия есть множество способов и то, что я вам рассказала, это только начало...". На меня эта тема наводила тоску - всё-таки, я убийца и наёмник, пусть сейчас и находящийся в шкуре простого скитальца (хотя в мои будущие планы входило мирное существование в какой-нибудь деревушке, или ещё где) - но остальным... Старому дуке эти знания были необходимы, так как от его действий зависела жизнь и процветание деревни и, найди он способ увеличить запасы продовольствия, это позволило бы сохранять больше урожая за крестьянами, и, если не пресекая, то, по крайней мере, снижая риск возникновения такой пагубы, как голод. Кроу же интересовался этим по той причине, что являлся торговцем, и ему как никому другому необходимо быть в курсе подобных нововведений, ибо от этого зависит экономика, а, следовательно, и его доход. Вдобавок ко всему это информация, а информацию всегда можно продать.
   Не видя смысла загружать себя ненужными знаниями, я вновь открыл свой гримуар и погрузился в чтение, не замечая, как мир вокруг меня померк и перестал существовать.
 
  * * *
 
   Прошло несколько часов, прежде чем мне довелось оторваться от плотных страниц, исписанных готическим шрифтом. Я огляделся. За столом оставалась лишь девушка. Она о чём-то размышляла, устремив свой взгляд на меня.
   - А где Себа? - спросил я вырывая её из раздумий.
   Девушка дёрнулась и, заметив, что я перехватил её взгляд, слегка смутилась. На мгновение воцарилось тяжёлое молчание. Видимо, она взвешивала все за и против - игнорировать ли меня и дальше, или же всё-таки ответить. К моему великому счастью (которое мне не сразу довелось осмыслить) её выбор пал на второй вариант.
   - Ушёл с Никол; обсуждать будущее... - все же, скорее всего, ответить её заставило чувство смущения, вызванное тем фактом, что я перехватил её изучающий взгляд.
   - Понятно, - прикрепив гримуар обратно к поясу, я встал из-за стола - Пойду прогуляюсь. Не хочешь составить мне компанию?
   Ничего не ответив, она последовала за мной.
   За дверью трактира пред моим взором предстало залитое алыми красками небо, похожее на глаза моей спутницы. Птицы уже заканчивали петь свои серенады, а им на смену приходил привычный для этих мест гул цикад. Слабый, тёплый ветерок обдувал мою кожу. Я сделал глубокий вдох, и запах свежескошенной травы ворвался в мою грудь. Сейчас улочки деревни были переполнены сельчанами. Они готовились к празднику: одни несли корзинки, полные еды, другие различные вещи, необходимые для празднества. То тут, то там раздавались удары молотков и железный стон топоров, вгрызающихся в дерево. Повсюду кипела работа. Однако была ещё одна прослойка людей, для которых веселье уже началось - облачившись в странные костюмы, изображающие различных зверей и чучел, они бродили по дорогам и тискали миловидных крестьянок. Те, в свою очередь, вопили как потерпевшие и лица их заливались краской. Проще говоря, все были чем-то заняты. Мы же, стоящие на крыльце трактира, сильно выделялись на этом фоне и даже не как незнакомые личности, а как люди не приобщённые к началу празднества, из-за чего мне не раз приходилось ловить на себе взгляды любопытных прохожих. Некоторые крестьянки, подвергающиеся нападкам со стороны ряженых односельчан, даже забывали вскрикивать. Сделав ещё несколько глубокий вдохов и выдохов, я, увлекая за собой девушку, последовал за шедшей в сторону полей толпой...
   Около леса стояли столы с различными яствами. Кто-то, пытаясь занять лучшие места, пока прочие заняты подготовкой, едва не дрались друг с другом, однако, будучи ещё вполне трезвыми, как-то разрешали подобные конфликты мирным путём. Прямо напротив столов располагалась небольшая сцена, на которой стоял со вкусом одетый бард и распевал песню немного похабного содержания. Немного в отдалении был устроен костёр, на котором жарилась огромная туша кабана. Аромат стоял невообразимый!
   Конечно, настоящее веселье ещё не началось - всё это была лишь прелюдия. Через пару часов, когда небо окончательно утратит свой невероятный оттенок, станет похожим на тёмный лоскут и на него высыпятся мириады звёзд, начнётся настоящий праздник, который продлится всю ночь.
   Я принялся разыскивать место, где могла сидеть гадалка, и моё внимание привлёк круглой формы шатёр, рядом с которым уже толпилась кучка молодых девушек, желающих узнать, кто же их суженый.
   Я решил дождаться начала праздника, немного поесть и уже после этого идти к гадалке. Так, любопытства ради. Пока что же мне в голову пришла одна идея... Посмотрев на сопровождающую меня девушку, я улыбнулся. Заметив мой взгляд, моя спутница настороженно остановилась.
   - Скажи ка, неужели гримуар - это единственное, что может позволить тебе простить меня?
   - Простить? - недоуменно переспросила девушка.
   - Да, простить.
   - Никто не говорил о прощении.
   На моём лице застыло удивление. Моя спутница, скривив губы, пояснила:
   - Ты спрашивал про то, как загладить свою вину. Но это не означало, что за твою книгу ты ещё получишь и мое прощение.
   - А... - начал было я, но слова застряли в глотке. Честно говоря, такого я не ожидал.
   - Что такое? Мне казалось, что столь самоуверенная личность, как ты. хоть что-то сможет противопоставить моим словам, - она разочаровано развела руками и язвительным добавила тоном, - А оказалось, ты способен лишь тыкать в кого-то отрубленными руками ради разевания скуки. Попробуй снова, может, на этот раз ты найдешь ответ.
   Всё ещё ехидно улыбаясь, она присела под дерево и стала следить за подготовкой праздника. Я же, силясь понять, что она имела в виду, остался на ногах.
 
  * * *
 
   Наконец солнце скрылось за горизонтом, и взошедший на небесный престол вечер, не в силах сопротивляться превосходящим силам ночной царицы, отрёкся от своих прав и бежал, спасая свою жизнь. Однако сумраку, поглотившему землю, пришлось отбросить идею захвата освещённого огнями поля, на котором сельчане ожидали начала празднества, которому, не смотря на завершение приготовлений, предстояло начаться лишь после выступления старейшины, который всё никак не появлялся. Я стал высматривать согбенный силуэт Николаса, но в этот самый момент со стороны сцены донеслись звуки флейты, сопровождаемые аккомпанементом мандолин и боем литавров. Музыка, становившаяся громче с каждым тактом, приобрела темп марша. Желая разузнать в чём дело, я обернулся к источнику звука и увидел дуку, поднимавшегося на сценический помост под одобрительный гул толпы.
   Девушка, поднявшись с земли, отряхнулась и молча направилась вниз, к месту скопления народа. Ничего удивительного, ибо отсюда не возможно было разобрать, что происходит на сцене - гул толпы заглушал даже музыку. Я же, решив, что будет куда полезнее занять место за одним из столов, направился в другую сторону, а пока шёл, раздумывал над словами, сказанными девушкой, и, в конце концов, пришел к выводу, что это был весьма хитрый ход с её стороны. Ну что ж...
   Староста, жестами призвав толпу к молчанию, начал свою речь. В наступившей тишине голос Николаса звучал неестественно громко - даже я, уже успевший занять место за крайним столом, отчётливо слышал каждое слово старого дуки. Начав с поздравлений в честь успешного сбора урожая, он намекнул на великое изобилие запасов, которым боги одарили в этом году их деревушку, избавив, тем самым, от суровых мук голода. Услышав данную новость, сельчане вновь подняли радостный гул. Даже люди, подобно мне оперативно занявшие места за столами, что есть мочи раздирали глотки, выкрикивая похвальбу в адрес старосты. Я не особо следил за речью Николаса, но по прошествии времени до слуха моего донеслись слова, привлекшие к себе моё внимание:
   - В этом году нам повезло не только в хорошо уродившемся урожае, но и ещё кое в чём! - жестом руки указав на поднимающуюся на сцену девушку, облачённую в тёмный плащ, староста продолжил, - Эта особа - наша вторая удача, она "блуждающий учёный", о котором до нас доходили слухи с востока!
   Толпа принялась возбуждённо шептаться. Присмотревшись, я уловил знакомые черты. Ну конечно же, наша спутница!
   - Тише, тише! - продолжал Николас, - Я вам расскажу то, о чём "учёная" поведала мне...
   Далее последовал пересказ разговора о сельскохозяйственных нововведениях, состоявшегося лишь несколько часов назад в трактире, который я благополучно пропустил, заняв себя дегустацией вина. Как и прежде, подобная тема абсолютно меня не интересовала, однако все без исключения сельчане (даже те, которые уже успели порядочно набраться) навострили уши и с жадностью поглощали информацию. На протяжении всей речи девушка молчаливо стояла позади дуки, однако чутьё подсказывало мне, что у неё всё идёт по плану. Улыбнувшись, я сделал ещё один глоток вина и принялся за поглощение поджаренной птичьей ножки, которую умыкнул с ломившегося от различных яств огромного блюда. Проговорив ещё некоторое время, Николас вознёс хвалу богам и затих. Воцарившуюся на мгновение тишину разорвал лёгкий шёпоток, сменившийся, как того и ожидала "учёная", вопросами толпы:
   - Где гарантия, что ты настоящий "блуждающий учёный", а не засланец церкви или, того хуже, хочешь нажиться на чужом имени?
   - Вы спрашиваете о гарантиях и требуете доказательств? - незамедлительно отреагировала девушка. Её мелодичный голос, разлетевшийся по всей округе, вновь погрузил меня в царство звуковых наслаждений, - У меня их нет.
   Её уверенность в своих словах была поразительна. Толпа смолкла.
   - Однако то, что я рассказала вашему старейшине, позволит улучшить ваш быт, приумножить запасы и навсегда искоренить воспоминания о голоде из-за засух и проливных дождей, как это уже случилось в деревнях Сеу, Тенор, Версуо, Клоен и Даммарк.
   Сельчане снова зашептались. Им было известно, что именно эти места посетил "блуждающий учёный" и, если верить слухам, распространяемым торговцами, потерпевшими колоссальные убытки в тех областях из-за снижения цен на различные товары, прирост продовольствия в этом году с тех земель увеличился в шесть, а то и в восемь раз. Девушка, не желая предоставлять толпе время на дальнейшее обсуждение, продолжала:
   - Во всех этих деревнях меня встречали с тем же недоверием, что и вы, а в Сеу, откуда я начала свое шествие, мне даже пришлось прожить пару лет, дабы доказать действенность новых способов выращивания урожая. Раньше они еле сводили концы с концами, теперь же процветают. Поймите, я не шпион церкви и не желаю вам зла, - голос "учёной" стал тоньше и тише. - Я лишь хочу помочь вам.
   - А что взамен? - наиграно спросил стоящий рядом дука.
   Девушка на секунду сделала задумчивый вид, после чего ответила:
   - Мне достаточно книг с вашими историями и сказаниями, а так же... Вы укажите мне путь к бескрайнему морю... - толпа засмеялась, но староста жестом заставил всех смолкнуть, и, радушно улыбнувшись, объявил:
   - Мы согласны! - и, спустя мгновение, - А теперь... празднуем!
   Конец фразы утонул во вновь вспыхнувшей музыке и радостных криках сельчан. Пока толпа билась в экстазе от осознания начала празднества, я наполнил очередную кружку вином и залпом осушил её, после чего подтянул к себе блюдо с жареным бараном и принялся за трапезу.
   Спустя пару часов, я всё еще пребывал в компании практически съеденного барана и упившихся элем сельчан. Лишь изредка мне доводилось насладиться парами жарких танцев с местными красавицами, а также урвать пару поцелуев, но, в основном, я коротал время за созерцанием весьма забавной пьяной драки.
   Староста с Себастьяном укрылись в шатре гадалки - не знаю, что за будущее они обсуждают, но тот факт, что дука постоянно таскает нашего знакомого за собой, наталкивал меня на мысль, что всё это как-то связанно с делами торговли. Снова оказавшись в центре веселья, я ввязался в соревнование, целью которого было перепить соперника. Шла пятая кружка эля... Слева от меня кто-то боролся, или же пытался встать - мне так и не удалось разобраться в происходящем; справа, прямо за одним из столов некоторые пары предавались плотским утехам под неодобрительные взгляды старшего поколения...
   - Воу! - я водрузил на стол опорожнённую кружку, намекая на то, что пора бы заполнить образовавшуюся в ней пустоту.
   Нельзя сказать, что я был пьян, однако мир слегка плыл перед глазами... Раздался звук наполняющейся тары и моя кружка заполнилась жидкостью янтарного цвета. Это была медовуха. Но не успел я до неё дотянуться, как почувствовал на своём плече чью-то руку, бесцеремонно выдернувшую меня из-за стола. Не в силах удержать равновесие, я повалился на землю. Во мне кипело возмущение, но увидев обидчика мой гнев сменился милостью.
   Предо мной стояла наша спутница. Она явно чего-то хотела, о чём говорил её немного стеснённый вид. Было ощущение, что пару часов назад перед всей деревней выступала другая девушка. Кое-как встав на ноги, я натянул на лицо улыбку и произнёс:
   - Чего изволите, синьора?
   - Ты пьян? - заметила девушка.
   Виновато улыбнувшись в ответ, я протянул руку к столу, вытащил кружку с медовухой и осушил в два глотка, чем вызвал овации и весёлый гул сельчан, наблюдающих за попойкой. Однако девушку это не впечатлило:
   - И не стыдно тебе?
   Скромность нашей спутницы куда-то исчезла. Хоть лицо её и было скрыто, но вот голос выдавал разочарование, а может даже и раздражение.
   - Стыдно, - произнес я, приблизившись к ней. Она не отстранилась, но, напротив, сделала маленький шажок навстречу. Или же мне это почудилось? - Я вот всё думал над твоими словами...
   - И как?
   - Без толку... - разочаровано разведя руками, я виновато улыбнулся.
   - Ладно... Сейчас это не так уж и важно.
   Право не знаю, показалось мне, или же в голосе девушки действительно прозвучали стальные нотки, но это вызвало внутри меня весьма странное ощущение, которое я, тем не менее, тут же списал на действие алкогольных паров. В тот момент, когда моя спутница, увлекая меня за собой, направилась прочь, ко мне подошли двое сельчан и, ловко высвободив моё податливое тело из рук той, чьего имени я до сих пор не удосужился узнать, потянули обратно к столу, неустанно твердя, что веселье только-только начинается. Околдованный нектаром Вакха, я не имел желания сопротивляться, тем более что аргументы их были железными, однако вид удаляющегося одинокого и молчаливого силуэта дал мне сил отвергнуть их предложение.
   Освободившись от настырных сельчан, я быстро нагнал девушку и остановил её, коснувшись плеча. Она обернулась. Из-за тени капюшона и плывущего кругом мира мне не было видно её лица, однако я был уверен, что она обрадовалась моему появлению.
   - Так... что ты хотела? - я пытался говорить чётко и, кажется, у меня это немного получалось.
   - Ты пьян, - коротко отрезала девушка.
   - И что? Это же не значит, что я ни на что не способен.
   В данный момент я стоял в одной рубахе с завёрнутыми рукавами и расстёгнутыми пуговицами, и в чёрных поношенных хлопковых штанах, парчины которых были заправлены в сапоги из тёмной кожи. Что же до моего плаща, то он находился в неведомо мне месте - видимо оставил где-то, одурманенный алкоголем. Демонстративно поиграв мышцами рук, я состроил застенчивую улыбку. Девушка лишь покачала головой.
   - Ладно, идём, - обронив очередную короткую фразу, она продолжила свой путь. Я последовал за ней. Насколько можно было судить по тембру её голоса, моё крошечное представление ей пришлось по нраву. Ну, или, по крайней мере, немного позабавило.
   Ловко лавируя в толпе веселящихся сельчан, она была подобна кошке - проворная, и грациозная. А вот я, несмотря на все мои навыки и рефлексы, приобретённые во время работы на Организацию, в данном состоянии не мог похвастаться подобной ловкостью и периодически натыкался на прохожих, из-за чего приходилось натягивать на лицо рассеянную улыбку и сыпать извинениями направо и налево. Невероятное удивление доставил мне тот факт, что никто не обронил ни единого бранного слова в мой адрес, ни единого звука возмущения. Напротив, они смеялись и пытались затащить меня в свою компанию. Веселье царило повсюду, и если так будет продолжаться и дальше, мелькнула мысль в моей голове, то к утру поляна заполнится грудой умирающих от похмелья тел.
   Мы пересекли эпицентр празднества, и вышли к шатру гадалки. К удивлению, идея посетить эту особу совершенно вылетела у меня из головы. Однако девушка всё прекрасно помнила, или же...
   - Вот мы и пришли, - оповестила она, точно королевский герольд.
   - А зачем тебе я? - выдавил я из себя, задыхаясь от незапланированного пьяного бега с препятствиями.
   Недовольно фыркнув в ответ, словно я спросил что-то невероятно очевидное, "учёная" скрылась в шатре. "И что не так?" - промелькнуло у меня в голове. Восстановив дыхание, я сделал шаг вперёд.
   Едва я успел войти в шатёр, как меня тут же сшиб в нос запах каких-то трав и масел. Когда же этот аромат заполонил лёгкие, изгнав оттуда чистый воздух, мой разум мгновенно прояснился, освободившись от цепей алкоголя. Да, откровенно говоря, подобная магия - или что это ещё было? - поразила меня. Миновав штору, отделяющую своеобразную прихожую от основного помещения, я оказался напротив стола, на котором, помимо чёрного блюда, находились различные маски, среди которых мой взор даже выцепил образы безликого и красного демона. В прошлом мне приходилось скрываться за ними. И хотя редкостью они не являлись, тем не менее, достать их было весьма затруднительно.
   Гадалка восседала напротив входа. Она была облачена в тёмные одежды, голову её покрывала шаль, из-за которой, а также по вине слабого освещения, было практически невозможно разглядеть лица. Но волосы... Их она не скрывала. Белоснежные, словно бы светящиеся в этой таинственной атмосфере, они ниспадали ей на плечи и удачно контрастировали с тёмной тканью её платьев. "Учёная", уже занявшая место справа от входа, молча наблюдала за мной. Я же, уловив ход её мыслей, поспешил примоститься рядом. И, едва успел сделать это, как гадалка, достав откуда-то бронзовый кувшин, вылила его содержимое в чёрное блюдо, имевшее плоскую форму.
   - Какие у нас сегодня интересные гости, - таинственным полушёпотом произнесла она глядя в воду (на самом деле, я не был уверен в этом, однако впечатление создавалось именно такое), - Я Раи, гадалка. Что вы хотите знать?
   - Эм, - начала было моя спутница, но Раи махнула рукой в её сторону.
   - Я гляжу, твои спутники не осведомлены о твоей истиной сущности, - "учёная" еле-заметно поёжилась, - И всё же я отвечу на твой вопрос. Если ты последуешь за тем человеком, тебя будут ждать знания, которых ты ищешь, однако учти, что конец этого пути... Впрочем, ты сама всё узнаешь.
   Девушка вновь попыталась что-то сказать, но гадалка лишь улыбнулась и произнесла, - То, что ты видишь, это нечто иное, чем то, что ты знаешь...
   На лице моей спутницы отразилось понимание, хотя для меня все эти слова оставались откровенной ерундой, в которой не было и капли смысла. В шатре воцарилась тишина, и я, желая alta silentia rumpere , произнёс:
   - Прошу прощения.
   Гадалка слегка дёрнулась и перевела свой взор на меня. Хоть глаз её я не видел, однако чувствовал энергию, из того места, где, по моим подсчётам, должны были находиться органы зрения.
   - Я бы хотел знать о...
   - Ответ на этот вопрос ты найдешь сам, в своё время, - оборвала меня Раи.
   В шатре вновь воцарилась тишина. Спустя какое-то время гадалка, наблюдавшая за тем, как мы погрузились в свои мысли, произнесла:
   - Если это все вопросы, тогда...
   - Нет, это еще не всё, - отрезал я.
   - И что же тебя интересует, Дитус?
   Меня слегка поразило, что она назвала меня по имени. Однако удивление, выступившее на моём лице, тут же сменилось ухмылкой:
   - Ты ведь вовсе не гадалка, - произнес я.
   - О, интересный вывод. Но с чего же ты это взял? - насмешливым тоном произнесла Раи.
   - Думаю, ты ведьма. И у меня сложилось полное ощущение того, что мы где-то уже встречались... - я пытался продолжить разматывать клубок логических рассуждений, однако информации, которую мог уловить глаз, было недостаточно, а что до воспоминаний... Хм, с этим всё было немного сложнее - я пытался проникнуть в глубины памяти, но натыкался лишь на неясные образы, которые, тем не менее, не позволяли мне отступить от уже сделанного вывода. Я уже сталкивался с ней. Но где? Где? Думай!
   - Всё может быть, - тем же тоном протянула гадалка, - У нас множество масок, и порой бывает сложно узнать того, кого некогда ты знал под другой личиной.
   Не обращая внимания на её туманные насмешки, я продолжал копаться в памяти. Но, как и раньше, из этого ничего не вышло.
   Тяжело вздохнув, я посмотрел на Раи, которая, перехватив мой взгляд, тут же отреагировала, - Что-то ещё?
   - Да. Что это за аромат, который позволяет так быстро трезветь? В дороге он пришёлся бы весьма кстати, - с лёгкой улыбкой произнес я.
   Моя спутница перевела на меня изумлённый взгляд, гадалка же усмехнулась, встала и направилась к стоявшему недалеко от её стула сундуку. Покопавшись в нём пару мгновений, она извлекла тёмно-синий флакон и протянула мне.
   - Капля этого экстракта способна протрезвить кого угодно; две в сочетании с водой создадут те пары, которые вы сейчас вдыхаете... Но учтите, - она разочарованно развела руками, - похмелье оно не снимает. И вот ещё что... Доза в пять капель и выше вызывает летальный исход...
   - Спасибо, - выдавил я, с любопытством разглядывая флакон с жидкостью.
   - Кто сказал, что это "за спасибо"? - с наигранным (очень уж наигранным) удивлением вымолвила Раи, - Пятнадцать серебряников.
   - Чьих?
   - Неважно, - услышав это, я залез в кошель и вытащил пятнадцать потёртых монеток, принадлежавших империи Делл"Овест.
   Забавная штука - экономика. Эти монеты - denari, как называли их имперцы - потеряли часть своей стоимости из-за бушующей на территории государства эпидемии чумы. Однако это правило распространялось лишь на серебряники, которые, из-за низкого содержания цветного металла, сдали свои позиции на десяток медяков. Что же до золотых, то инфляционные процессы никогда не затрагивали эту денежную единицу в силу материала, из которого они были выполнены, и эстетической составляющей - чеканные изображения, помещаемые на аверсе и реверсе, являлись подлинным произведением искусства.
   - Пойдёт? - спросил я. Гадалка кивнула. - Ты ведь знала, что за монеты я тебе дам? Почему не попросила серебряники королевства Лей?
   - Это не важно, - отмахнулась Раи, после чего, ловким движением сокрыв полученные деньги в рукав, слила воду из плоского чёрного блюда и, поднявшись со своего места, произнесла, - Ваш путь будет сложен. Вам встретится много врагов, а посему - крепитесь! Теперь же вам пора.
   Мы встали и направились к выходу. На улице, изгоняя изнутри отрезвляющие пары, мои лёгкие наполнились свежим воздухом. Спутница потянулась. Проходившее на поле празднество вступило в новую фазу. Все уже изрядно набрались и потянулись к сцене в поисках прекрасного. Там всё ещё выступал квартет: две мандолины, литавры и флейта. Они играли заводную музыку, заставляя сельчан делать различные телодвижения, очень отдалённо напоминавшие танцы.
   Желая насладиться звуками музыки и красотой ночного неба, я присел на стоявший возле шатра чурбак. "Учёная" примостилась неподалёку. Видимо, она тоже не особо желала очутиться в эпицентре веселья. Улыбнувшись, я спросил:
   - И кто же ты такая?
   - Придёт время, узнаешь... - отрезала девушка.
   - Надеюсь... - протянул я и бросил взгляд в сторону сцены, где всё погрузилось в непонятное молчание. Как я мог судить, музыканты решили сделать перерыв, однако...
   На сцену вышел бард - тот самый, который ещё до начала празднества развлекал толпу похабными куплетами. Поклонившись аплодирующим ему местным жителям, он провёл пальцами по струнам мандолины, извлекая невероятной красоты звуки, и затянул балладу, широко известную в краях империи Делл"Овест:
 
   E splendono le stelle nella notte,
   E suon la cetra dell"Apollo-Dio,
   E tu sorridi, o amore mio.
 
   "Tu sei mia Luna" - io bisbiglio, tu sorridi.
   La pioggia cade dall"oscuro cielo,
   Ma noi restiamo qui, in campo quello...
 
   Имперского языка деревенские, ясное дело, не понимали - он слишком отличался от того наречья, на котором говорили здесь, на юге, в королевстве Ледон - но, зачарованные переливами незнакомых слов, так гармонично сливавшихся с трепетными звуками мандолины, они словно бы постигали высшие грани наслаждения, доступные одним лишь богам. Ещё большую романтичность всему этому придавали застывшая над полем огромная жёлтая луна и россыпь сияющих вокруг неё звёзд - вся эта картина словно бы вырвалась на небосвод со строк имперской баллады (в отличие от крестьян, язык мне был знаком). Создавалось впечатление, что мир, не желая нарушить эту невероятную атмосферу, созданную сочетанием музыки и поэзии, замер.
   Не в силах сдержаться, флейтист, присевший было за стол отведать пышных яств, схватился за инструмент и принялся извлекать из него звуки, дополняя и без того красочный нотный рисунок стоящего на сцене барда. Тот, подмигнув коллеге по цеху, продолжил петь:
 
   ...Dal tuo riso nasce grande pace
   Che ha conquistato tutto questo mondo,
   E mio cuore ; colpito fino al fondo...
 
   Музыка стала громче. Огни ночных светил, озарявших место празднества, словно бы сделались ярче. Флейтист своей трелью заставил сидящую рядом с ним крестьянку прослезиться - так сильна была его отдача своему делу. Лица слушателей сияли от счастья. Музыка, с такой силой гремевшая по всей округе, вдруг смолкла и, после короткой паузы, возобновилась, но уже еле слышно. И также тихо прозвучали три последних строчки:
 
   ...Le gocce della pioggia sul tuo viso
   Tu prendi, ridi, mentre Apollo-Dio
   Suona la cetra, o amore mio.
 
   Завершающий аккорд заглушил грохот аплодисментов, сотрясающий всё вокруг. Бард, сияющий от радости, вытащил на сцену флейтиста и они оба принялись отвешивать поклоны растроганным слушателями.
   На этом музыкальная программа не завершилась. Напротив, она перешла в иное русло, и, подобно течению реки, несущему опавшие листья, тянула за собой празднующих сельчан.
   - Красиво... - прошептала девушка.
   Я украдкой кивнул.
   - О! Вот вы где, - за спиной раздался голос Себастьяна.
   Я обернулся. На этот раз он был без старейшины.
   - Гляжу, ты наконец-таки один? - иронично подметил я.
   Улыбнувшись, он подошёл поближе.
   - Да, мне наконец-то удалось отвязаться от этого зануды, - смеясь, сказал Кроу.
   - А что он хотел от тебя? - я всё ещё наблюдал за небосводом. Полная луна, висевшая над нашими головами, создавала невероятную атмосферу спокойствия.
   - Женить...
   - Что-о? - переспросил я, не веря своим ушам.
   - Не бери в голову, - отмахнулся Себастьян. - Пора на боковую. В отличие от них, - он указал на веселящуюся толпу, - нам завтра рано вставать.
   Девушка, до тех пор хранившая молчание - то ли озадаченная словами гадалки, то ли в силу каких-то иных обстоятельств - поднялась и, соглашаясь с торговцем, уверенно произнесла:
   - Точно.
   Я тоже поднялся и, отряхнувшись, повернулся к Кроу, в руках которого мелькнул весьма знакомый кусок материи:
   - Это же...
   - Это мой новый плащ, - шутливо произнёс Себастьян.
   - Но только на сегодня, - засмеялся я в ответ.
   - Ну, вы идёте, - окликнула нас "учёная", уже начавшая спуск по холму. Одновременно кивнув, мы последовали за ней.
   Войдя в нашу комнату, я наконец-то вспомнил, что нам придется ютиться здесь втроём. Вот только кроме меня никто этого не знал... Похоже я забыл предупредить их. Хм... Девушка сразу же заняла кровать, и все мои претензии по поводу уплаченных из моего кошеля денег за эту комнатушку она пропускала мимо ушей. В конце концов, я сдался и лёг на пол, где уже успел растянуться Себастьян. Кажется, мы оба жаждали увидеть нашу спутницу без капюшона, скрывавшего большую часть её лица, но, увы, она так и завалилась на кровать, не сняв своего дорожного облачения. Лишь обувь скинула. Я устало вздохнул, а на лице Кроу застыла гримаса разочарования.
   В отличие от "учёной", которая уже спустя несколько минут принялась сопеть на всю комнату, я около часа провалялся без сна, вглядываясь в потолок. Сквозь тонкие стены трактира и открытое окно доносились слегка искажённые звуки музыки и вопли гуляющей толпы. Себастьян тоже не мог уснуть, и спустя некоторое время до моего слуха донёсся его осторожный шёпот. Кажется, это был какой-то вопрос. И, скорее всего, вопрос, адресованный самому себе. Однако я, изнемогающий от скуки, вызванной ночной праздностью, всё-таки отреагировал:
   - Ты не спишь? - тихо произнес я.
   - Нет, - так же тихо ответил он.
   Вновь воцарилось молчание. Однако оно было настолько угнетающим, что торговец поспешил сделать то, что у него лучше всего получалось, а именно - нарушить его:
   - Завтра мы приедем в Лорен. Затем я направлюсь дальше, торговать. А чем займетесь вы?
   - Мы? - удивился я.
   - Ну да, по-моему, она предпочтёт твою компанию, - пробубнил Кроу, и в голосе его проскользнули нотки огорчения.
   - Я пойду в столицу, - с задержкой ответил я.
   - Дит, позволь спросить?
   - Давай, - я повернулся на бок.
   Через распахнутое окно в комнату врывался лёгкий ветерок, приносящий с собой ночную прохладу и звуки увядающего праздника. Однако не это беспокоило меня. Полу-храп, доносившийся со стороны кровати, представлялся мне карой за тот инцидент с рукой бедняги кучера.
   - Где твой дом?
   - Хм... Он далеко. Это около Трансверга. Прекрасное место. Раньше оно было всегда наполнено радостью и смехом. Хотя иногда всё это разбавлялось отчаянием и болью... Мой дом... Там сейчас находятся все те, кто мне дорог, - усмехнувшись своим словам, которые, тем не менее, пробудили неприятные и давно забытые воспоминания, я лёг на спину и уставился в потолок.
   - Интересное место... - промямлил Кроу и уснул.
   Я остался наедине с собой. Цель моя была не так далеко, но в то же время не так уж и близко. Я радовался улыбнувшейся мне удаче - ведь мне довелось повстречать на своём пути этих интересных людей. Я давно так не забавлялся. Эти новые чувства были сильнее моей жажды завершить своё дело, сильнее скорби, но отказаться от своей цели, не воздать почестей павшим товарищам я не мог. Моё лицо украсила грустная улыбка.
   "... Жизнь - это череда событий, созданная человеком. Винить кого-то в своих ошибках бессмысленно. Судьба - составляющая жизни. Это выбор, который человек делает на протяжении всей жизни. В итоге я сделал то, что мог, и добился практически того, чего желал. Всегда ставя задачу превыше жизней других - как показало время, напрасно - я шёл по головам, которые, зачастую, давил. Но что-то подсказывало мне, что сейчас я могу пойти по новому пути..."
 
  * * *
 
   Проснулся я рано утром. Через открытое окно доносилась бодрящая свежесть утра и запахи просыпающейся природы. Праздник закончился - это можно было понять из-за царящей на улице тишины, нарушаемой лишь пением птиц и тихими звуками мандолины (видимо, бард нашёл тему для очередной баллады и решил записать её "по горячим следам"). Оглядев освещённую солнечным светом комнату, я заметил, что Себастьян тоже покинул просторы царства Морфея. Он лежал слегка в отдалении и моргал, дабы сбросить пелену сна. Бросив взгляд на кровать, я заметил, что девушки на ней не было. Огляделся. Она, облокотившись на подоконник, смотрела на улицу. Встала раньше всех.
   Поднявшись с пола и приведя себя в порядок, мы решили потрапезничать внизу, в таверне, однако вместо радушного приёма наткнулись на запертую на засов дверь и облокотившегося на неё полусонного мальчишку-официанта, который, видимо, был поставлен сюда с единственной целью - забрать у нас ключ. Собрав пожитки и забросив их в изрядно опустевшую повозку Себастьяна, нам оставалось лишь заняли место среди непонятно откуда взявшихся там мешков с зерном. Однако Кроу медлил с отбытием. Он кого-то ждал. Его блуждающий по округе взор остановился на двери дома старого дуки.
   - Чего-то ждёшь? - я вопросительно посмотрел на торговца, который, оживившись, замотал головой. "Учёная", уже успевшая примоститься на лежащих в салоне шкурах, широко зевнула и пробубнила что-то себе под нос. Я не понял ни слова, однако Кроу, видимо, уловивший суть, согласно закивал и, запрыгнув на козлы, взял в руки вожжи. Натянув свою уже ставшую клише улыбку, он произнёс:
   - По-моему, мы ждем только тебя.
   - Хаха... Очень смешно, - вяло махнув рукой, я залез в повозку, после чего торговец скомандовал "Но!" и лошадь всё также лениво, как прежде двинулась вперед. Да-а, за проведённое в деревне время мне даже удалось забыть об этой скотине!
   Изнывающая от похмелья деревня вскоре скрылась из виду. Надеюсь, картина усеянного телами сельчан поля надолго останется в моей памяти. Время плелось подобно кляче Себастьяна, что, в общем-то, было и не удивительно, учитывая, что после вчерашнего веселья размеренная обстановка дороги a priori будет нагонять на путников тоску. Однако нашей спутнице всё было нипочём - свернувшись калачиком на медвежьей шкуре, она задремала, и в скором времени к пыхтению лошади прибавился звук сопения "учёной".
   Сидящий на козлах Себастьян был погружён в свои мысли - о женитьбе или о торговле? - так что мне ничего не оставалось, кроме как пытаться удовлетворить эстетический голод, вглядываясь в расстилающиеся перед нами пейзажи. Однако, как я уже упоминал, после бурного веселья подобные картины внушали мне тоску.
   Я смотрел на стоящие вдали прекрасные леса, прислушивался к пению птиц, и даже не сразу понял, что Себастьян Кроу, ушедший в свои мысли, вернулся из глубин своего сознания и обратился ко мне:
   - Как ты думаешь, что будет дальше?
   Говоря это, он не отрывал взгляда от дороги. Хм, не эта ли мысль не давала ему покоя?
   - Как обычно: ты займёшься своими делами, она своими, - я указал на дремлющую девушку, - а я своими...
   - Я не об этом.
   - Тогда о чём?
   - Ну мы стали практически друзьями... Нет, не так... Я стал считать вас своими друзьями... - телега покачивалась из одной стороны в другую. Беззаботно улыбнувшись, я ответил язвительным тоном:
   - Какие мы сентиментальные.
   - Каюсь, есть такое, - тяжело выдохнул Себастьян.
   - Не беспокойся. Даст Бог, это будет не последняя наша встреча, - я усмехнулся и, перешагнув через перегородку, отделявшую козлы от грузового отсека, в котором, кстати сказать, имелись лавки, присел рядом с ним. Себастьян натянуто улыбнулся.
   - Кстати, как насчёт остановки?
   Мы уже покинули урожайные поля, и теперь дорогу окружал лес, но это место было мне знакомо - во время моих прошлых странствий мне не раз доводилось бывать здесь. Я тогда ещё работал на Организацию. Нам часто приходилось путешествовать пешком. Повозками пользовались в редких случаях. Конечно, будучи удостоен ранга "судьи", в моём распоряжении имелись лошади, но в силу давней привычки я продолжал ходить пешком.
   - Что ты хочешь? - взглянул на меня Себастьян.
   - Остановись на той опушке.
   Кроу насторожился, но я лишь лукаво улыбнулся.
   Через добрых пятнадцать минут - будь проклята эта кляча - повозка остановилась и мы спрыгнули с козел. Девушка, исполненная любопытства от незапланированной остановки, приподнялась и выглянула из грузового отсека.
   Пред нашими глазами распростёрся бескрайний зелёный луг, цвет которого был настолько насыщенный, что время от времени приходилось закрывать глаза, дабы отделаться от ряби. Трава, вздымающаяся на несколько саженей, мерно покачивалась на ветру. Это зелёное море так удачно контрастировало с голубизной безоблачного неба, что Себастьян, словно бы остолбенел - его рот открылся, обнажив два ряда шикарных зубов, а глаза, обычно обрамлённые веками, едва не вываливались из орбит.
   - Где это мы? - удивился наконец-таки сумевший совладать с собой Кроу.
   - Не знаешь? - усмехнулся я, - Это поляна королей.
   Я залился смехом.
   Себастьян нервно улыбнулся. Что же, я рад что мне не придётся рассказывать ему сказку про вечно зелёный луг, в центре которого покоится великий меч Короля, низвергавшего богов, или демонов, как их ныне принято именовать.
   - Я бывал здесь, - произнёс я, невероятным усилием воли подавив смех, - Но только ночью. Всегда хотелось увидеть его во всей красе.
   - Удивительно, - промолвила тихо подошедшая к нам девушка, - Непостижимо как различаются люди: одни замечают подобную красоту, другие попросту проходят мимо.
   - Согласен, - кивнул Себа.
   - Ну что, поедим и в путь? - хлопнув в ладоши, я рассеял чары "вечнозелёного" луга.
   - Давай - улыбнулся Себастьян и направился за своим мешком с провизией, я пошёл собирать веточки для костра, и то, что луг окружал густой лес, упрощало мою задачу. "Учёная" же осталась любоваться пейзажами.
   Минул час. Мы уже сидели около огня и ждали завершения готовки. То, что с утра нам не удалось поесть, нашло отражение в безжалостном бурчании в животах. Однако ждать оставалась не долго, так как торговец уже снял котелок с огня и достал чашки. Разлив похлебку по ёмкостям, Себастьян сел и попытался что-то сказать, но разговор так и не завязался. Оно и понятно - обуявший нас голод заставлял думать только о еде, и ни о чём другом. Царящая над этим удивительным местом тишина нарушалась чавканьем и стуком деревянных ложек о стенки дорожной посуды. Время от времени Кроу затягивал очередной монолог, который, по правде говоря, был адресован исключительно девушке, но та не слышала - или только делала вид - из-за увлечения едой.
   - Ты ведь должен что-то о ней знать? Вы же так хорошо ладите, - от столь неожиданного вопроса я даже подавился куском картофеля и зашёлся кашлем. Даже девушка в изумлении застыла с ложкой у рта.
   - Я знаю ровно столько же, сколько и ты, - откашлявшись, выдавил я.
   - Значит, это секрет, - разочаровано произнес Кроу. Я лишь натянуто улыбнулся и развел руками, мол, "почём мне знать?".
   "...Играть в жизни, искать любопытные вещи, кидаться в вихрь проблем - именно это и значит жить полной жизнью... И, откровенно говоря, в данный момент это правило было применимо ко мне как к ни к кому другому..."
   Закончив с трапезой, мы погрузились в повозку и продолжили путь. Всю оставшуюся дорогу мы беседовали с Кроу на различные темы. Девушка изредка поддерживала беседу, но, в основном, по какой-то неясной мне причине то предпочитала хранить молчание.
   К вечеру мы прибыли в Лорен. У ворот нам всё же пришлось попрощаться с Себастьяном - в его планах не было заезжать в этот город, потому мы простились при въезде. Себастьян был огорчен - и это читалось в его наполненных грустью глазах - хоть и старался не подавать виду. Хотя, надо сказать, что получалось у него это из рук вон плохо: его слова были пронизаны нотками грусти, к тому же, я не учитываю тот факт, что всю дорогу он жаловался и пытался убедить нас остаться с ним. Я прекрасно понимал его - путешествия в одиночку само по себе сложно с моральной, духовной и физической сторон, но что поделаешь? По крайней мере, из этого можно извлечь выгоду. Мы пожали друг другу руки, крепко обнялись и он, скомандовав своей ленивой кобыле, медленно покатил в восточном направлении. Наши пути разошлись. Но, кто знает, навсегда ли?
   Я шёл по главной аллее. Город был красив: мощёные улочки, красивая архитектура, сады и фонтаны - всё это радовало глаз, однако я не собирался тратить время на любование его красотами. По правде говоря, я даже не собирался задерживаться в Лорене, но кое-кто решил иначе.
   Погрузившись в мысли, я не заметил, как меня окружила толпа спешащих по своим делам горожан. И в этот самый момент мой рукав вдруг потянулся вниз.
   Обернувшись, я увидел что девушка, не желая отстать от меня в толпе, ухватилась за него. Моё лицо невольно исказила улыбка - такая добросердечная и искренняя, что даже мурашки пробежались по спине. Я вспомнил слова Кроу. Да, он оказался прав - она действительно осталась со мной. Надолго ли? Не знаю.
   И именно сейчас я решил остановиться в известном мне постоялом дворе, расположенном в нищих кварталах или, как принято называть их, в "рабочих районах". Не то, чтобы там проживала беднота, или дома строились из дрянных материалов - нет, просто там располагались мастерские и цеха, а постоянный отравлявшие воздух копоть и гарь, придавали жителям тех мест тёмный оттенок кожи.