Глава 15. Потрошитель Гвардейцев

ГЛАВА 15. ПОТРОШИТЕЛЬ ГВАРДЕЙЦЕВ.
«Дорогой Гестиль!
Как твои дела? Уверен, гораздо лучше, нежели мои… Представляешь, пару дней назад, отряд наших гвардейцев во время ночного патрулирования вступил в схватку с какими-то бандитами, что грабили большую оружейную лавку. В результате погибло трое новобранцев, а четвертый остался калекой. Хотя, и они в долгу не остались, положив пятерых бандитов. Теперь, к попыткам поймать убийцу того гвардейца, о котором я писал в прошлом письме, я должен разобраться с этим происшествием. Да, что уж говорить, хорошее начало. Боюсь, что не смогу справиться со всем. Но, попыток не оставлю, ты ведь меня знаешь. К тому же, отец только и ждет, что я сам откажусь от должности, а этому не бывать. Когда будет достроен ваш летний замок? Ты ведь приедешь сразу по завершению строительства? Я помню, ты обещал! Поцелуй от меня свою мать, передавай мое почтение отцу. Пиши, буду ждать!
Лоран»

«Мирное время – плохое время» - говорил знаменитый генерал Джо Уилти.
Так ли это? Что ж, это смотря кого спросить. Если задать этот вопрос крестьянину, который в случае войны пострадает не хуже солдат на поле боя, то он, разумеется, ответит, что мирное время – лучшее время, и все люди должны стремиться к миру. Примерно так же ответил бы и жрец, хотя и по иным причинам. Для некоторых, ответ зависел бы от их положения и возможностей. Как еще говорил Джо Уитли: «Чем больше власти имеет человек, тем нужней ему война». Лоран же, знал одно: для солдат имперской гвардии, мирное время было не самым полезным. С момента восстания лорда Кролэйва, на Загрусе царил мир (ну, если не брать во внимание стычки с горцами, но таковые происходили лишь на территории Нибераля). И отсутствие войны, как заметил капитан Эрилбер, плохо сказывается на опытности гвардейцев.
«Каждому солдату необходима практика. Без должного опыта, никогда не знаешь, как поступит боец в критической ситуации. Сможет ли применить все, чему его научили? Или же он струхнет, и побежит, почуяв реальную угрозу своей шкуре?»
«Мда, генералу принадлежат с полсотни подобных высказываний. И с большинством из них, сложно не согласиться»
По счастью, неопытные новички, недавно угодившие в драку, проявили себя с лучшей стороны. Но, на счет остальных, нельзя быть уверенным. Особенно, после того как был найден еще один разорванный гвардеец.
«И что теперь, отправлять их на время в Ширрем или Нибераль сразу после Академии?»
У Лорана было отвратительное настроение. И причин тому было несколько. Началось все с посещения заседания Совета, на котором в основном обсуждались две вещи: убийство знаменитого Каспера Ангреля, а также недавняя стычка гвардейцев с бандитами. Император и лорд Мор-Гран, основательно прошлись по Лорану – отец открыто, а сенешаль, как всегда завуалированно. Принц даже забыл о своем недавнем намерении не перечить отцу, во избежание ухудшения и без того отвратительных отношений. Ну как он мог сидеть молча, когда на него набросились так, словно он самолично прикончил тех несчастных новобранцев? После заседания, принц отправился на встречу с капитаном Эрилбером, и тот сообщил ему не очень приятные вести. Дела в Старом Розервуте шли из вон рук плохо. Как раз в тот момент, когда шло заседание Совета, неподалеку от Тиамских ворот нашли еще один труп гвардейца, изуродованный сильнее, чем предыдущий. Капитан также добавил, что многие трясутся от страха при мысли о том, что их могут назначить в следующий патруль. Лоран поморщился, представив, что на это скажет отец. Он сильно разозлился.
«В конце концов, это столица! Имперскую гвардию обязаны бояться и уважать. С ней должен считаться каждый. Нужно сделать так, чтобы те, кто решится пойти против, горько об этом пожалели. Так нужно сделать. И я так сделаю»
И Лоран решил лично возглавить грядущий патруль. Капитан Эрилбер, вызвался пойти с ним. Принц возражать не стал.
2.               
- Не думаю, что это хорошая идея, - сказал Аарон Крифт, узнав, что Лоран планирует патрулировать именно Старый Розервут.
- Почему? – спросил принц. – Потому-что это очень опасно?
Уже почти стемнело, и в комнате горели все лампы. Военный советник, опираясь на свою трость, стоял у окна, поглядывая на темные улицы, за замком гвардейцев Храмового квартала. Лоран находился неподалеку – он рассматривал свое отражение в большом зеркале у стены. Легкие доспехи, длинный плащ, роскошный меч, мужественное лицо – принц был доволен своим внешним видом. Он поспешил отвернуться – не хотелось, чтобы Аарон заметил, как Лоран доволен собою.
- Это очень опасно, мой принц, - после продолжительного молчания подтвердил советник. – Ты не должен подвергать себя такому риску. Те…или то, что бродит по ночным улицам и потрошит гвардейцев…
Лоран чуть было не рассмеялся, глядя на обеспокоенного друга, неуверенным тоном пытающегося высказать нелепую мысль. Но, вспомнив изуродованный труп первого убитого, он проглотил смешок.
- Как по-твоему, кто убивает несчастных?
- Честно? Даже боюсь предполагать. Особенно, после разговора с исследовавшими тело второго гвардейца специалистами.
- И что же сказали эти самые специалисты? – спросил Лоран.
- Они уверены в одном, - со вздохом ответил Аарон Крифт, - его убил не человек.
- Даже так? – Лоран усмехнулся, хотя внутри пробежал холодок. – И кто же? Мантикор? Ламия? Дракон?
- Я же вижу, что и тебя грызут сомнения по этому поводу, - Аарон отмахнулся. – Так что, не притворяйся. Хотя, я тебя прекрасно понимаю…сложно представить, чтобы в Розервуте завелась нечисть…
- А почему бы и нет? – неожиданно перебил принц. – Если хорошенько подумать, в этом нет ничего невероятного…
Истребление нечисти – тема всегда актуальная. Еще со времен эльфов были известны истребители чудовищ. Даже легендарный Альтаир Мардалл – величайший воин за всю историю Загруса, был известен прежде всего как охотник на нечисть. Истребителей чудовищ уважали, их называли героями, и не было отбоя от новых отрядов, рвущихся прикончить огненного скорпиона, трехголового ящера баалавагля (которого часто путали с драконом), либо вампира. А самые отчаянные даже нападали на гнезда анкугаров (несмотря на довольно забавное название, эти невысокие, похожие на людей существа с легкостью оторвут голову взрослому мужчине) или шли в логово дракона. Однако, по-настоящему колоссальных размеров охота на нечисть достигла после возникновения ордена «Чистые сердца». Орден основал Джонас Годфри – племянник тогдашнего правителя Дайгерфора. Сделал он это после того как на целых три года прекратился сезон ярмарок, проводимый в столице Дайгерфора. Тогда, после многочисленных нападений на купеческие колонны, все королевства принялись бойкотировать тамошний рынок (это случилось еще до образования империи). И вот, Джонас Годфри, со своим орденом объявил войну всем монстрам. Они сразу же заявили о себе, не позволив всем считать их очередным отрядом охотников, которые рано или поздно затеряются в тени следующих за ними. Шутка ли, всего за месяц прикончить четырех взрослых драконов? За несколько лет, орден сильно разросся и, очистив более-менее родной Дайгерфор, принялся и за другие королевства, «поглотив» всех других охотников на нечисть. Вскоре, после смерти Ирвина Ралла, престол Бельгории занял его сын – семнадцатилетний Шарин. Унаследовав корону, будущий Первый император Гильдерлэнда, в первую очередь взялся за очищение своих земель от чудовищ. Его дело продолжил сын, затем и внук, и правнук. Как ни старались, всю нечисть истребить не удалось – то и дело возникали случаи нападений монстров на людей. Но, центральный район столичной провинции – Край дракона в этом плане был безопасен. В Розервуте уже больше трехсот лет не видели ничего подобного – маги и имперская гвардия позаботились об этом…
«Но все это было давно. Знаменитые магические радары не ставят уже много лет, из-за того что источник Силы в этих краях по непонятным причинам сильно ослаб, и поддерживать радары крайне сложно. Да и по поводу гвардии, в словах отца и Мор-Грана есть доля правды, как бы сильно я не злился на них. Но, это лишь доля правды. Пусть столичная гвардия и не так сильна, как другие, пусть она не так прославлена как «Братство сильнейших», но она вовсе не беспомощна. Если по городу бродит какой-то монстр, то мы его уничтожим»
- Без магических радаров, сложно утверждать наверняка, - соглашаясь, сказал Аарон. – Мы давно убедили себя в том, что в наших краях не водятся твари, о которых мы столько слышим от жителей других провинций. Живя здесь, в самом центре империи, легко забыть о том, что не везде все так уж гладко, и какая-нибудь тварь рано или поздно забредет в наш город. Тем более, что Розервут давно лишился хваленной магической защиты от нечисти.
- Да, ты абсолютно прав, - кивнул Лоран. – Надо как можно скорее выяснить, что это за тварь, как она сюда попала, и почему нападает исключительно на солдат имперской гвардии…
- Верно, - Аарон отошел от окна, разглядывая принца с головы до ног. – Отлично выглядишь. Ты уверен, что хочешь пойти этой ночью в патруль?
Лоран, молча кивнул в ответ.
- Хорошо, - произнес военный советник. – В таком случае, компанию твоему отряду, составит еще один человек. Похоже, что я знаю, как нам вычислить тварь.
3.
Темные улицы встретили отряд угрюмым молчанием. Ощущение нереальности производили эти улицы Старого Розервута, после тех же улиц соседних районов. Отряд состоял из десяти самых лучших гвардейцев Храмового квартала, двух гвардейцев Старого Розервута (хорошо знавших район), а также Лорана, капитана Эрилбера и… Артимуса. Да, именно волшебник был тем самым человеком, который, по мнению Аарона Крифта мог помочь обнаружить убийцу гвардейцев. Лоран, в принципе одобрял идею военного советника, и был бы рад волшебнику. Но только не Артимусу. Хотя, надо отметить, старый маг и сам не очень-то горел желанием отправляться с гвардейцами в район, кишащий бандитами, да кровожадным чудовищем, мордующим как раз этих самых гвардейцев. Теперь, принц не знал, злиться ему еще больше, из-за присутствия этого волшебника, либо наоборот, наслаждаться его испуганным видом. Зато остальные гвардейцы заметно расслабились – присутствие волшебника в их отряде, определенно вселяло уверенность.
«Их легко понять. Одно дело, когда есть риск быть раненным или даже убитым в схватке с городскими бандитами. Другое дело – это ужасный монстр, который с легкостью превращает воина в лепешку. Хотя, по большому счету не должно быть разницы, как именно тебя убьют: ударом меча, либо острыми когтями и клыками. Но разница все же есть»
- Нервничаете? – обратился Лоран к капитану Эрилберу.
- Да, немного, Ваше высочество, - признался капитан. – Хотя, не думаю, что сильнее, чем господин Артимус.
- Верно, - ответил Лоран, покосившись, на едущего справа волшебника, чье лицо в свете факелов, выражала крайнюю степень испуга.
Артимус либо не услышал слов капитана, либо предпочел не обратить на них внимания.
- Мне кажется маловероятным, что этот…убийца решится напасть на большой отряд, - сказал Эрилбер, осматривая пустынные улицы.
- Надеюсь все выйдет в точности до наоборот, - усмехнулся Лоран.
«А хочу ли я этого на самом деле? Хочу ли я, чтобы неизвестная могучая тварь ринулась на нас из темного переулка?»
Он оглядел свой отряд, и решительно кивнул сам себе. Разве, не этого он так хотел? Лоран ведь всегда хотел быть героем, мечтал проявить себя…и, теперь у него есть идеальная возможность стать героем. Шутка ли, принц Гильдерлэнда уничтожает чудовище, терроризирующее город.
В Старом Розервуте, Лоран был всего несколько раз. Как и тогда, ему казалось, что он внезапно попал в другой город. Здесь все было другим: и улицы, и свет, и запах… Принцу было очень интересно, как выглядит район с высоты птичьего полета.
«Как большая куча дерьма, вываленная посреди аккуратных районов города. Как же еще?»
Первые признаки жизни исходили со стороны трактира, который находился неподалеку от рынка.
- Ваше высочество, если вы решите пойти дальше, вглубь района, то придется оставить коней, - сказал капитан Эрилбер, когда отряд остановился у рынка.
- Хорошо, - ответил принц, и спешился, вслед за остальными.
4.
Отряд пошел вглубь района, в противоположную сторону от той, где находился замок гвардейцев. Шли молча, настроение у всех стало заметно хуже, после того как они двигались пешком. Капитан Эрилбер шел рядом с Лораном, готовый в любой момент закрыть его собою.
«А ведь он, даже не обучался в нашей Академии. Тем удивительнее, что этот человек сумел дослужиться аж до капитана, причем не где-нибудь, а в Храмовом квартале!»
Дело в том, что стать имперским гвардейцем могли не только выпускники Военной академии Розервута. Но, в отличие от таких гвардейцев, выпускники имели ряд преимуществ, с самых первых дней своей службы. Считалось, что если человек сумел закончить Академию, значит, у него есть все задатки образцового гвардейца (что, к сожалению, далеко не всегда оказывалось правдой). И получить звание, такому гвардейцу было гораздо проще. Капитан Эрилбер же, добился всего сам, сумел встать над всеми этими богатыми и влиятельными отпрысками, и это дорогого стоило.
Лорану, даже среди вооруженных гвардейцев было немного не по себе, в этих узких и угрюмых улочках. Мерцающий свет факелов каким-то образом лишь добавлял жути, выхватывая из темноты те, или иные участки района. Один из солдат попытался завести разговор, но, не встретив поддержки, умолк. Лоран заставил себя шагать увереннее, и вдруг понял, что понятия не имеет, почему отряд идет именно этой дорогой.
«Каким таким образом мы собираемся вычислить тварь? Почему ищем именно тут?»
Поначалу, он успокаивал себя тем, что волшебник знает что делать, и куда идти, раз уж Аарон Крифт его рекомендовал. Однако, обойдя все места предыдущих нападений неизвестного гада на гвардейцев (и не найдя там ничего стоящего), принц решил было обратиться к капитану Эрилберу с вопросом о том, куда же идти теперь. Но, не успел. Поглядев на Артимуса, он проглотил вопрос. Они в этот момент стояли как раз там, где было найдено второе тело, собираясь двигаться дальше. Волшебник что-то бормотал себе под нос, легонько водя посохом по воздуху. Камень на конце посоха Артимуса вдруг замерцал зеленоватым светом, издавая при этом низкое, навязчивое гудение.
- Оно где-то тут, - прошептал волшебник. – Я ухватил его. Это явно не человек.
- Ну, успокоил, - буркнул кто-то из гвардейцев.
Послышался лязг мечей, все сгрудились поближе друг к другу, поднимая факелы высоко над собой, пытаясь разглядеть во тьме того, о ком говорит Артимус. Затем, старик вдруг удивленно хмыкнул, и покачал головой.
- Оно само нас нашло, - пробормотал волшебник. – Следило за нами, но не приближалось достаточно близко, зная, что мой посох его вычислит.
- И какого хрена оно решило-таки появиться?! – раздался истеричный голос справа от принца. – Следило бы себе дальше!
- Ну-ка тихо! – скомандовал капитан Эрилбер. – Ведете себя как сыклявые девчонки. Прошу прощения, Ваше высочество.
Принц машинально кивнул, все еще всматриваясь во мрак. Сначала, он ничего не увидел и не услышал. Однако, чуть позже посох волшебника завибрировал еще сильнее, и на свет показалась красноглазая морда, с жутким оскалом. Лоран не мог оторвать глаз от твари, которая осторожно приближалась к отряду, переводя глаза с одного, на другого. Туловище монстра все еще было частично скрыто во мраке, но было ясно, - в высоту оно гораздо выше человеческого. Взгляд его глаз внушал дикий ужас, заставляя колени дрожать, а сердце лихорадочно биться. Прежде чем кто-либо попытался что-нибудь предпринять, тварь издала громоподобное рычание, и медленно двинулась на людей, постепенно прибавляя шаг. Весь боевой пыл Лорана исчез. Осталось лишь одно желание: бежать без оглядки…