Мнимое время. Глава 1

I

 - В каком соотношении добавлять полимеразу, краситель и нуклеотиды?
 - Они добавлены…
 - Да ладно тебе, ты шутишь…
 - Не шучу, в наборе уже все есть готовое. Только надо водой разбавить и ДНК внести.
 - Ну ладно, Кать. Сделаем по-твоему.
    После этого недолгого диалога молодой человек в белом халате надел на лицо маску, поправил латексные перчатки и, вооружившись дозатором, максимально сосредоточено принялся за работу. Постепенно, бледно-розовое содержимое небольшой пробирки медленно по капле перемещалось в еще более мелкие пластиковые пробирки в количестве, не больше одной капли. За соседним стеклянным шкафом, именующимся ламинар-боксом, сидела девушка, только что дававшая подсказки своему коллеге. Она проводила немного другую операцию, хотя на первый взгляд, ничем не отличающуюся. Такие же дозаторы, такие же пробирки, такие же маленькие капельки.
 - Я все, - через несколько минут, вылезая из рабочего места и закрывая бокс, произнесла девушка. – Можешь брать праймеры, я пока включу программу.
 - Ну, я как бы и сам могу.
 - Как знаешь, я просто хотела ускорить процесс. Но если сам, тогда я пошла.
 - Ладно, не обижайся. Можешь включить. Только ставь четыре повторности. Если я буду в шести делать, то это будет бессмысленной тратой времени и продлится до ночи.
 - Оно и так это бессмысленная трата времени и реактивов.
    Дальше они оба работали молча. Девушка, сняв перчатки и маску, села за компьютер настраивать программу. Звали ее Катя. Это если, конечно, иметь в виду не программу, а девушку, ее настраивающую. Она старшекурсница Новосибирского Государственного Университета кафедры генетики. Среднего роста голубоглазая белокурая трудяга лаборатории. Сосредоточенность придавала ее мягкому, почти детскому личику, потрясающий шарм и фантастическое обаяние. Она аккуратна в каждой мелочи, от внешнего вида, до работы, поэтому практически ювелирная молекулярная генетика была для нее родной. Но вот только последние несколько экспериментов оказались неудачными. А в случае ряда неудач обычно что-то нужно менять. Попробовала поменять реактивы – не помогло. Уверенность в себе пошатнулась. Теперь попробовала сменить себя, поэтому сейчас работу выполнял ее однокурсник Дмитрий, специализирующийся немного в другом направлении, но тоже очень толковый парень, проводящий в лаборатории львиную долю своего времени. Высокий рост, правильные черты лица, которые ничуть не портит большой, с легкой горбинкой нос, отлично дополняют подвешенный язык, который не прекращает работу практически не на секунду. И, конечно же, пытливый ум, несомненно, будущего ученого. Даже сейчас, только заканчивая студенческие годы, он уже не разделяет личную жизнь с работой, досуг с работой, хобби с работой, да и всю свою жизнь с работой. Наука ему заменяет все. Но он в противовес Кате, гораздо более импульсивный и менее склонен к скучной рутиной работе, предпочитая ей разнообразные поиски и освоение новых методик. Но при необходимости готов организовать любой опыт и успешно в кратчайшие сроки претворить его в жизнь. При этом во время работы язык находит себе долгожданный покой. Работает Дмитрий только молча. А молчит он, только работая.
 - Я все, - устало прошептал Дмитрий через час с небольшим, самодовольно захлопывая крышку бокса. – Открывай амплификатор.
    Почти уснувшая Катя, резко очнулась, слегка вздрогнув,  и нажала на кнопку «Open lid», после чего крышка массивного прибора, стоящего рядом с компьютером, медленно приподнялась, обнажая металлическую пластину с 96 лунками, в которые Дмитрий начал старательно расставлять пробирки с только что внесенными им продуктами реакции. После этого крышка так же медленно вновь закрылась и Катя уже готова была нажимать на “Start”, но Дмитрий ее остановил:
 - Дай-ка я проверю протокол реакции.
 - Не доверяешь мне?
 - Доверяю, но не знаю в чем причина тогда твоих неудач?
 - Явно не в элементарной ошибке составления протокола.
 - Ну… да-а-а… - пробегая глазами по настройкам, медленно произнес Дмитрий. – Протокол составлен верно. Значит дело не в этом. Нам подсунули паршивые праймеры.
 - Или паршивую ящерицу.
 - То есть ты действительно думаешь, что на ее ДНК нет ни одного маркера, которые характерны для всех рептилий? Или они все точечно мутировали? Не смеши меня. Дело в чем-то другом.
 - Я знаю, что в другом, но никак не могу разобраться.
 - Пошли в столовую, - резко сменил тему Дмитрий. – Я если сейчас не выпью крепкого кофе, то усну, не дождавшись конца реакции.
    Он щелкнул на кнопку «Start». Прибор, представляющий собой термоциклер, сразу же загудел и показатель температуры крышки пополз вверх. Через несколько секунд он остановился на 92 градусах, и на мониторе появился таймер обратного отсчета, который обещал еще 2 часа и 15 минут до окончания полимеразно-цепной реакции.
 - Меня эта ящерица оставит без диплома, - почти обреченно изрекла Катя уже на пути в столовую. – До защиты меньше двух месяцев, а мне еще вся молекулярная часть работы не доделана. Да и реактивов осталось менее чем на пять реакций. А еще эта ящерица.
 - Ну, хочешь, я доделаю работу по этой ящерице, а ты дальше будешь работать по своим птицам. Воробьям и… кто там еще у тебя?
 - Нет уж. Василий Анатольевич мне поручил разобраться с ней, значит я и разберусь до конца.
 - А вон и виновники всего нашего сыр-бора сидят, - обрадовался Дмитрий, увидев на первом же столике в буфете парня с пиццей и девушку со стаканчиком чая. После этого он тихо незаметно подкрался к высокой брюнетке, попутно сигнализируя мимикой лица парню напротив, чтобы тот сохранял молчание. Подобравшись вплотную к ней, он неожиданно громко на ухо крикнул:
 - Кошелек или жизнь!?
    Стакан в руке девушки тут же подпрыгнул вместе с ней, аккуратно отправляя чай на пол, а так же на юбку и на блузку. Иными словами куда угодно, только не обратно в стакан. Прогнозируемая реакция девушки обернулась для Дмитрия подзатыльником и целым рядом не очень приятных слов в его адрес.
 - Ну, Марин, ну прости, - произнес Дмитрий, пытаясь сделать виноватое выражение лица, которое продолжало предательски кривиться ухмылкой.
 - И ты, Брут, предупредить не мог, - не менее гневно продолжила жертва Дмитрия, обращаясь к Юрию, который сидел напротив нее, - не мог предупредить меня. После этого она попыталась плеснуть остатками чая ему в лицо. Но ее попытка осталась только лишь попыткой, ибо весь чай сейчас впитывался в ее одежду.
    Юрий, невысокий коренастый молодой человек все это время сидел с легкой улыбкой, переводя взгляд с Марины на Дмитрия, ожидая от последнего хоть какого-нибудь одобрительного кивка. Дождался даже большего. Дмитрий жарко пожал ему руку со словами:
 - Спасибо, братух, я знал, что ты всегда на моей стороне, - после чего обратился к Марине, глядя при этом на Катю. – Ну мы, я так понимаю, можем к вам подсесть.
 - А ты как думал? – последовал ответ Марины.
 - Спасибо.
 - Нет, конечно, - чуть ли не вскрикнула Марина.
 - Поздно, я уже сел. Но, правда, сейчас встану за кофе.
 - Автомат не работает, - тут же осадил его Юрий. Поэтому мы чай в буфете брали.
 - Да уже не страшно. Теперь в кофе у меня необходимости нет. Марина меня разбудила так, что теперь ночью спать не буду.
 - Ночью я спать не буду от этого твоего вопля.
 - Ты вопила куда больше меня, так что не надо.
    В их словесную перепалку ввязался Юрий:
 - А вы что сегодня допоздна в универе?
 - ПЦР вот поставили, сейчас ждем у моря погоды. Кстати по вашей чудо-находке ПЦР ставим.
 - Есть результаты? – чуть успокоившись, спросила Марина.
    Дмитрий покачал головой. Но продолжила уже Катя:
 - Мы попробовали маркеры четырех видов ящериц – безрезультатно. Откуда вы вообще откопали ее?
 - Кстати да, - влез Дмитрий. - Вы обещали нам рассказать ту сверхинтересную историю, но так и не рассказали.
 - Да и где вас найдешь? – тут же парировал Юрий. – Вы из лаборатории не вылезаете. Ну да ладно. Не торопитесь ведь никуда? Тогда слушайте. Значит,  все это было в позапрошлый вторник…

II

    Все это было в позапрошлый вторник. Ранее утро. Рабочий люд нескончаемым потоком льется в город из его пригородов. Зато встречная полоса движения куда свободней, что превращает дорогу в маленькую радость. Да и автобус, несущийся по Бердскому шоссе, заполнен менее, чем наполовину. Спереди сидел массивный, немного грузный мужчина лет пятидесяти пяти в камуфляжной куртке с большой, но при этом пустой сумкой на коленях. Такое ощущение, что эта сумка предназначена для пустых бутылок, которые данный гражданин планирует сегодня собирать целый день, чтобы сдать на пункт приема стеклотары. Однако седая, но притом ухоженная борода выдавала в нем интеллигентного человека, коим и являлся профессор кафедры зоологии позвоночных Перов Виталий Юрьевич. Сегодня он с двумя своими студентами отправился проверять давилки для крыс, которые они сами расставили сутками ранее на берегу реки, которая после необычайно сильного весеннего разлива превратила заливные поля в болотистые участки. Ежегодно на одной и той же территории ведется учет количества грызунов. Проводится он в разное время года. Но если летом это доля выпадает студентам младших курсов на летней полевой практике, то в иные времена года приходится этим заниматься старшекурсникам и аспирантам кафедры. Сегодня эта почетная миссия досталась некоему Юрию Решетникову и Марине Болотовой. Приземистый и широкоплечий Юрий молча ехал возле окна, уныло вглядываясь в мелькающие пейзажи окраин города. Высокая симпатичная девушка рядом с ним, от природы наделенная очень живой и радушной мимикой лица, тоже немного хмуро реагировала на тот факт, что это раннее холодное апрельское утро приходится проводить именно таким образом.
    Автобусная остановка встретила подъехавший пазик и совершила с ним совершенно честный обмен, так на три вышедших человека вошло ровно столько же. Первым вышел профессор Перов. Следом вальяжно вывалился Юрий, немного лениво, будто делая одолжение, подавая руку выходящей следом Марине.
 - Когда же я уже машину заберу из ремонта, - начал профессор, - а то так каждые две недели в автобусе ездить утомительно.
 - Кто-то каждый день так ездит, - довольно смело ответил Юрий.
    Профессор немного смутился, но вскоре быстро перевел тему разговора:
 - Как дипломы продвигаются?
 - Готова обзорная часть, - быстро, будто отчитываясь, ответила Марина. 
 - Точно такая же ситуация, - подключился и Юрий. Единственная, что практическая часть еще далека до своего начала. Нужна статистика, а ее пока еще нет.
 - Не переживай. До конца мая проведем еще три залова. Плюс используешь архивные данные прошлых лет. Пока вспомни все основные статистические методы. А то каждый год сталкиваюсь с тем, что дипломники не знают, как высчитать стандартное отклонение и определить доверительные интервалы. Биологи и статистика это диссонанс.
 - Exel умеет все, - хладнокровно ответил Юрий.
 - Но вот работать на нем умеют не все, к сожалению.
    Тем временем они дошли до конца улицы и начали спускаться ниже к реке, где были поставлены первые ловушки.
 - Как разряжать давилки помним? - поинтересовался Виталий Юрьевич, - Марина, вас это касается в первую очередь.
    Она ничего не ответила, поскольку с этим у нее связаны не самые приятные воспоминания, когда пару лет назад крысиная давилка перебила ей палец, упаковав руку на месяц в гипсовые доспехи. Крысиные давилки имеют такой же механизм действия, что и простые мышеловки, но только гораздо мощнее и шансы перебить палец весьма велики, тем более на нежной женской ручке.
    Первая ловушка оказалась пустой. Так же как и следующая, что была примерно в пяти метрах от первой. Третья, находящаяся еще пятью метрами далее, тоже не содержала в себе ничего живого или уже мертвого. Равно так же, как и четвертая и пятая. Только в шестой оказался первый трофей - полевая мышь, тянущаяся к промасленному кусочку хлеба, и застывшая в такой позе после того, как ее позвоночник был перебит давилкой.
 - Бедняга, - с ярко выраженной ноткой сочувствия произнес Юрий. - Почти успела проскочить.
 - Чем больше таких бедняг, тем лучше у тебя будет статистика, - справедливо заметил профессор.
    Следующая мышь оказалась только в четырнадцатой ловушке. А в двадцать третей еще трепыхался и первый крупный трофей в виде крысы. Тем временем тропа, по ходу которой были расставлены ловушки, продолжала спускаться вниз к реке. Под ногами уже время от времени хлюпала вода, будто на болоте. Здесь в зарослях рогозов искать давилки было далеко не так просто, а нарваться на змею было элементарно, поэтому внимательность превыше всего. И неудивительно, что их обостренное внимание привлек шелест рогозов дальше по тропе. Шелест был весьма навязчивым и создавался явно не грызуном.
 - Может бобры, - предположил Юрий.
 - Откуда они здесь? - не согласился Виталий Юрьевич. – Оставьте давилки, пойдем посмотрим.
     Все трое тихо подкрались к источнику шуму. После чего профессор раздвинул кусты руками, чтобы разглядеть таинственный источник шума. И тайное стало явным, причем достаточно прозаичным. Всего лишь бездомная дворняга, потрошащая добычу ловушки.
 - Крысу ест? - спросила Марина.
 - Не похоже, - ответил профессор. - Слишком крупная.
 - Может тогда белка?
 - А нечего, что она зеленая? - заметил Юрий. – По мне так, это ящерица. Самая настоящая.
 - В тридцать сантиметров?! - тут же парировал Виталий Юрьевич. - Но что это, я сказать не могу, не очень хорошо вижу.
      Юрий намек понял и решил подойти к собаке чуть поближе. Та отлично видела студента, но с невозмутимым видом продолжала трапезу. Студент хлопнул в ладоши, но это ничуть не напугало животное. Он подошел еще ближе. Собака зарычала, обнажая кровавые зубы, но не выпустила при этом добычу из пасти.
 - Юр, осторожнее, - в половину голоса подсказала Марина. - Мне она не нравится, вдруг бешеная.
 - Да вы бы только видели, что она жует. Я такого вида не знаю.
 - Тогда отбери ее, - потребовал профессор.
    Юрий взял палку, которая удачно подвернулась под руку, и попробовал ею выбить ящерицу из пасти собаки. Но та тоже не хотела так просто сдаваться, поэтому предпочла скрыться от него в кустах. Юрий последовал за ней. Неожиданно раздался щелчок. Собака заскулила, выпустила добычу из пасти и, прихрамывая на переднюю лапу, исчезла в кустах.
 - Что там случилось? - громко спросил профессор, ибо Юрий уже скрылся из поля зрения в высоких рогозах.
 - Все отлично, если не считать того, что собака попалась в давилку и сбежала вместе с ней. Зато у нас ящерица.
    С этими словами Юрий выскочил из кустов, держа в одной руке за длинный хвост темно-зеленую тушку животного. Точнее ее заднюю часть, ибо все, что выше живота либо было изрядно пожевано, либо вовсе отсутствовало.
 - Что за черт, - брезгливо поморщившись, произнесла Марина.
 - Этого я вам сразу не скажу, - внимательно разглядывая находку Юрия, изрек Виталий Юрьевич. – Знаете что, давайте отложим наши ловушки на другой день, а сейчас вернемся в университет и разберемся с тем, что это за вид ящериц.

III

- И вот так мы вернулись в университет. Потом Перов почти целые сутки рылся в справочниках, но так ничего, судя по всему, и не нашел. На следующий день он встретился с вашим шефом, чтобы генетики попробовали установить вид этого животного. Ну и по иронии судьбы этими генетиками оказались вы.
 - Да уж, - многозначительно отозвался Дмитрий в ответ на долгий рассказ Юрия. - Никуда мы друг от друга не денемся. Даже после того, как на разные кафедры убежали, все равно умудряемся в одно и тоже дерьмо вляпаться, - тут Дмитрий почувствовал на себе только осуждающие взгляды, понимая, что метафора выбрана не самая удачная. – Ну, я имел в виду, что все равно вместе занимаемся чертовски крутой работой.
 - Вы были там еще раз? - спросила Катя.
 - Я был через день. Собрал оставшиеся давилки. Научного значения они не имели, так как за два дня в них должно было набежать больше мышей, чем за день. Но вот загадок они добавили.
 - В каком смысле?
 - Все были пустые. Не было ни мышек, ни крыс. Хотя некоторые давилки были закрытыми и следы шерсти на них тоже были.
 - Кто-то их всех съел, получается, - предположила Катя.
 - Не буду врать, не знаю. Но все указывает на это.
    В столовой воцарилась тишина, которая лишь изредка прерывалась стуком моющихся тарелок. Из посетителей никого, кроме этих четырех студентов не было, ибо шел уже восьмой час.
 - Хоть что-то похожее на результаты у вас есть? - нарушил задумчивую тишину Юрий.
   Катя отрицательно покачала головой:
 - Мы смотрели маркеры основных семейств пресмыкающихся. Нигде ничего не отожглось.
 - Ну почему же, отожглась 18s, - заметил Дмитрий.
 - Да замечательно. Это говорит нам то, что это животное, а не бактерия.
 - Это еще говорит нам о том, что условия реакции нормальные. И что делаем мы все правильно.
 - Не факт. 18s у нас иногда отжигается и в негативных реакциях.
 - Да, но на поздних циклах, начиная с 35 не раньше. А тут 18 цикл и уже все выходит.
 - Воу, воу, полегче, - вмешалась Марина, - подробности ваших экспериментов оставьте для себя. Какой это отряд рептилий вы хотя бы можете примерно сказать?
 - Пока нет, - хором ответили генетики. После чего Катя спросила. - Дим, а ты какие сейчас праймеры брал?
 - Откуда я знаю. По-моему нам сейчас без разницы, какие пробовать, лишь бы какие-нибудь пошли.
 - Но вид там какой был написан?
 - Passer Montana, что ли. Я не знаю, как эту ящерицу по-русски.
   Катя мгновенно побледнела. Зоологи, знающие латынь, поняли всю неловкость ситуации и тихонько смеялись.
 - Ты мои праймеры взял, - укорительно ответила Катя, тщетно пытаясь сдерживать негодование. - Это мои праймеры. Для воробьев. Если сам читать не умеешь, можно было хотя бы спросить.
 - Ничего страшного. Если не считать того, что в пустую потратили вечер
 - Ничего страшного?! – Негодование явно перебороло обычное спокойствие Кати. - Да у меня оставалось всего на несколько реакций. Теперь еще меньше. Мне так и на диплом не хватит.
 - Ох уж этот неловкий момент... - задумчиво изрек Юрий.
 - Что делать теперь? - чувствуя все-таки свою вину, спросил Дмитрий.
 - Ничего. Буду делать из оставшегося. А сегодня уже по домам.
 - Хорошо. Сейчас только пойду остановлю реакцию. Вы тоже домой? - спросил он потом у Марины и Юрия,
 - Да. Уже собирались. Пошли вместе, - ответил Юрий.
    Они вышли из столовой, и направились к выходу из лабораторного корпуса. Лаборатория молекулярной генетики как раз была на первом этаже по пути от столовой к вахте, охране и выходу. Дмитрий открыл дверь, залез в шкаф, собираясь облачаться в халат, но потом передумал, понимания, что ничего более важного, чем выключить прибор и компьютер ему делать сегодня уже не придется. Собираясь останавливать реакцию, он невзначай бросил свой взгляд на монитор, а после несколько секунд заворожено смотрел на него, не рискуя отвести взгляд.
 - Гм, дамы и господа, - довольно громко, чтобы его было слышно из коридора, произнес он, - пройдите, пожалуйста, сюда. Вам это будет интересно.
    Первой зашла Катя. Она все еще злилась на Дмитрия, поэтому шла с явным намерением сказать: «Ну что тебе еще?». Но вместо этого в удивлении раскрыла рот, не в силах что-то произнести. Марина и Юрий не совсем понимали, что все это значит, но реакция генетиков их удивляла не меньше. А удивляли генетиков зеленые линии, некоторые из которых где-то после половины графика начинали резко подниматься вверх, выходя постепенно на плато. Эти линии, ни что иное, как логарифмические кривые накопления продукта.
 - Они специфичны! - воскликнула Катя.
 - Они специфичны, - подтвердил Дмитрий, чувствуя, как приятная дрожь от неожиданного успеха пробирает его тело. – Звони Василию Анатольевичу.
    Катя достала свой телефон и набрала профессору, который, по счастью, еще был на работе. Уже через две минуту в лаборатории появился мужчина лет сорока.  Высокий, немного худощавого телосложения, которое удачно скрывал отлично подобранный по размеру серый костюм. Он гармонировал с его большими серыми глазами, которые казались еще шире от того, что он увидел на мониторе.
 - Я вижу, что у вас, наконец, получилась ПЦР, - одобрительно произнес он. -  На какой вид рептилий использовали праймеры?
 - А не на какую, - хитро улыбаясь, прищурив левый глаз, ответил Дмитрий.
 - Не томи, рассказывай быстрее.
 - Быстрее не получится, - испытывая терпение своего научного руководителя, произнес Дмитрий. - Все самое гениальное в нашей жизни – это продукт чьих-то проб и ошибок. Так вот и моя…
 - Подошли воробьиные праймеры, - грубо перебила однокурсника Катя.
 - Стоп, стоп… - приложив ладони к вискам, произнес профессор. – Подошли все праймеры?
 - Нет, но большая часть маркеров, которые характерны для птиц.
 - То есть у нас есть ящерица, геном которой сопоставим с геномом птиц? Это странно, по меньшей мере. Вы ничего не путаете?
    Вместо ответа Дмитрий пододвинул профессору монитор.
 - Это я вижу, вот только реакция еще не окончена. Вдруг тут неспецифичный отжиг, или образцы просто сильно загрязнены. Нужно еще раз все проверить. Поступим так: завтра ставите тогда еще одну ПЦР, но уже с другими птичьими маркерами. Если результаты подтвердятся, то переходим к исследованию генома на микрочипах. А потом будем секвенировать.
 - То есть вы купите чипы?! - чуть ли не прыгая от радости, спросил Дмитрий.
 - Если завтрашняя ПЦР подтвердит наши догадки, то я постараюсь их достать. У меня есть несколько каналов, - Василий Анатольевич взял короткую паузу, в ходе которой резко перевел взгляд в сторону Марины и Юрия. – Если не ошибаюсь, то это ваша находка?
 - Именно, - гордо ответил Юрий.
 - Очень хорошо бы провести еще одно исследование той местности, где вы нашли это животное. Очень важно найти еще один экземпляр. Вы будете ставить еще ловушки?
 - Ставим через каждые две недели, - ответила Марина. – По-очереди. Как раз сегодня их ставили Максим и Оксана.
 - Это те, которые Мелихов и Муратова, аспиранты вашей кафедры? – Василий Анатольевич любил козырять своей памятью, которая действительно хранила в себе лица, имена и фамилии большого числа студентов, в том числе и тех, которые несколько лет назад закончили университет.
 - Именно они. Завтра утром будут результаты.
 - Отлично. Держите с ними постоянную связь. Завтра, к сожалению, в первой половине дня я буду на ученом совете. А после него сам зайду в лабораторию и мы еще раз детально все обсудим. Вопросы? Пожелания? Предложения? Кать, Дим, как закончится реакция, отчет скинете на мою почту.
 - Сделаем, - задумчиво произнесла Катя.
 - Я от вас откланиваюсь. Не скучайте оставшиеся сорок минут.
 - Заскучаешь тут, - ухмыльнулся Дмитрий, прощаясь с профессором.

IV

   Будильник звонил шестой раз. Дмитрий слегка высунул нос из–под одеяла, а следом и всю голову. Время было почти одиннадцать. По металлической крыше двухэтажки противно барабанил мелкий дождь. Однако сейчас он был гораздо слабее, чем ночью и ранним утром, когда косой ливень превращал весь город в водный мир. Дмитрий поднялся с постели. После несложных математических вычислений он выяснил, что проспал шесть часов. «Должен был выспаться», - промелькнуло в голове у Дмитрия. Он бросил взгляд на компьютер, который стоял в углу в режиме ожидания. От усталости он даже забыл его выключить, когда в 5 часов утра, наконец, выбрался из-за него.
    Ни одной поглаженной рубашки. Дмитрию была досадно на самого себя, что за пять лет одинокой жизни на съемной квартире он так и не научился гладить вещи себе заранее, тратя на это драгоценное утреннее время. А сегодня его было мало как никогда, поэтому он принял дерзкое решение пойти в неглаженой рубашке. Накинув сверху легкую весеннюю куртку, он вышел на улицу. Дождь был в своей завершающей стадии, но успел его слегка замочить, пока тот бежал до остановки. Совсем сильно Дмитрий вымок по пути от остановки до лабораторного корпуса. Это заметно подпортило настроение. Окончательно вывел из себя электронный пропуск, который только с шестой попытки показал заветную зеленую стрелочку. Возле лаборатории его первой встретила Марина.
    Их взаимоотношения – долгая история длиной во все пять лет обучения в университете. Она высокая голубоглазая брюнетка, из хорошей семьи. Ее отец мелкий предприниматель, а мать стилист, отчего Марина могла позволить себе хорошо одеваться. Ее одногруппник Дмитрий напротив, жил в съемной квартире, очень редко виделся с родителями и крайне редко получал от них материальной помощи, подрабатывая, как правило, самостоятельно. Общительность и харизматичность этому всячески способствовали. Марина ему нравилась. Понятное дело, что он оказывал ей знаки внимания, только в очень оригинальной, свойственной ему манере. Не всем девушкам это нравится, и Марина из их числа. Очень часто она на него обижалась, потом прощала. И вот в этом постоянном цикле обид и прощений прошли первые два года беззаботной студенческой жизни. Но в конце второго курса Марина во время одной из долгосрочных обид решила написать заявление на кафедру зоологии, зная, что Дмитрий хочет заниматься генетикой. Таким образом, она хотела его проверить серьезность его намерений.
    Дмитрий внешне спокойно отнесся к этому решению, зачислился на кафедру генетики и с головой ушел в научную работу. Оставшиеся два друга из этой тесной компашки, дабы никого не обидеть, тоже поровну распределись по двум направлениям. Юрий изначально тяготел к работе на природе. Катя же долго колебалась. Она очень была привязана, как и к Марине с Юрием, так и к Дмитрию. Очень любила выездные практики на дикой природе, так же как и науку в душных лабораториях. Колеблясь до самого последнего момента, она выбрала генетику. После этого дружба начала гаснуть. Марина попыталась наладить свою личную жизнь с другим молодым человеком, но попытка провалилась уже через полгода. Дмитрий знал это, так как первое время украдкой следил за ней. После перестал, так как чувства, если такие и были, окончательно охладели. Лишь когда все четверо изредка собирались в столовой, он по привычке отпускал несколько колких шуток. Марина, поняв со временем, что Дмитрий отнюдь не последний кренит, реагировала на них куда спокойнее, отвечая порой не менее остро. Вот и сейчас, оценив его внешний вид, она вместо приветствия произнесла:
 - Видимо, есть справедливость на этом свете.
 - Не понимаю о чем ты, - безучастно приглаживая мокрую голову, ответил Дмитрий.
 - Вчера по чье-то милости мокрой оказалась я. Сегодня небеса в полном объеме вернули тебе должок.
    Дмитрий внимательно оглядел Марину. Белые кеды, джинсы и темно-синяя ветровка были абсолютно сухими.
 - А тебя довез до универа очередной богатый ухажер?
 - Ну, если водитель шестнадцатой маршрутки богатый ухажер, то можешь считать и так.
 - М-м-м. А что, позволь спросить, ты делаешь возле нашей лаборатории?
 - Хм. Если скажу, что жду тебя, твоя самооценка сильно вырастет?
 - Поверь мне, она давно страдает гигантизмом. Личный соматоропин ей ни к
чему. Можешь сказать правду. У тебя это иногда получается.
 - Как же досадно. Но я действительно жду тебя.
    В этот момент со второго этажа спустился Юрий. Внимание Марины сразу переключилось на него:
 - Ну, как, что? – поспешно начала спрашивать она.
 - Вообще ничего не понимаю, - отрешенно пожав руку Дмитрию, ответил Юрий, обращаясь к Марине. – Вчера вечером они забрали давилки. Но утром не появились, и журнал лежит на месте. Придется все-таки ехать самим. Димон, ты с нами?
 - Я-то с вами, конечно, только куда поедем-то?
    В этот момент из лаборатории вышла Катя, на ходу застегивая куртку. Она работала здесь с раннего утра, не дожидаясь Дмитрия, так как отлично знала его привычку временами любить выспаться. Но все–таки, в воспитательных целях спросила:
 - Привет, Дим. Какая на этот раз уважительная причина опоздания?
 - Да… понимаешь… Шел, ударился головой об угол подушки. Потерял сознание еще на три часа.
    Катя улыбнулась.
 - Понятно. Что-то в таком духе я и хотела услышать. ПЦР сегодня я уже поставила, так что можем ехать. Василия Анатольевича я предупредила, чтобы он снял наши образцы, если не вернемся через два часа.
 - Так, друзья мои хорошие, - вспылил Дмитрий. – Может, вы мне расскажите, куда мы поедем?
 - Больше биться головой о подушку надо, - уже на ходу ответила Марина.
    Дмитрий почти взбесился:
 - Так, или вы мне сейчас говорите, куда мы едем или я остаюсь здесь.
 - Счастливо оставаться, - так же невозмутимо ответила Марина.
 - Ладно, вы же знаете, что я шучу, но все-таки…
 - Расскажем по дороге, - многообещающе сказал Юрий.
    Дождь уже перестал. Хотя на улице некоторые люди еще стояли под зонтами, будто он спасет их от стопроцентной влажности воздуха. Автобус подошел очень быстро, открыв заднюю дверь строго перед носом студентов. Те, в свою очередь, оперативно заняли четыре сидения на заднем ряду. Юрий отправился оплачивать проезд. Дмитрий не сводил с него взгляд, пытаясь глазами просверлить в нем дырку, чтобы тот, наконец, ему все рассказал. Едва автобус тронулся с места, Юрий начал выполнять свое обещание.
 - Наши аспиранты вчера вечером должны были отправиться ставить давилки. Сегодня утром, около 9 часов утра, они должны были их собрать, а результаты занести в полевой журнал. Но с утра их на кафедре никто не видел, а журнал лежит на месте. Телефоны недоступны все утро.
 - Остались ночевать на базе, - предположил Дмитрий. – Почему бы и нет. Встретили друзей, выпили ну и… проспали малость.
    Идея Дмитрия не была лишена смысла. В паре километрах от того места, где ставились ловушки, действительно находилась научно-исследовательская биостанция, а рядом студенческий спортивный лагерь. Все для работы и культурного, а порой и не очень культурного отдыха. Любимое место всех биологов, где отмечалось почти любое событие, от рождения щенка у какого-нибудь  первокурсника, до защиты докторских диссертаций.
 - Это исключено, - не согласилась Марина. – Я Оксану хорошо знаю, она не пьет вообще. Да и Максим тоже не такой, чтобы напиваться до беспамятства.
 - Допустим. Может тогда они посмотрели, какая утром погода и плюнули на это дело, остались дома. Я бы на их месте поступил так же.
 - И дружно вырубили телефоны, чтобы мы им не названивали, да?
 - Не, - опроверг и это предположение Юрий. – Это работа их будущие кандидатские. Так что этот вариант тоже исключаем. Здесь что-то другое.
 - Думаешь, что связано с прошлой вашей находкой?
 - Я ничего не думаю. Давай для начала просто их найдем.

V

    «Опять дождь заморосил, - подумал Юрий, переключая  музыку в плеере. – Песня повеселее, может погода получше станет». Магия это или нет, решать кому-то другому, но дождь действительно в эту же минуту и прекратился. Юрий вспомнил первый курс, сентябрь месяц. Тоже моросил дождь. Он так же сидел около окна и слушал музыку. Точно в таком же порядке, правее него сидели и Дмитрий, и Марина и Катя. Тогда с ними было еще два студента и два преподавателя. Они ехали на производственную практику, проходившую четыре дня на биостанции. Друг друга еще никто не знал, познакомились они практически прямо в автобусе. Через два дня уже были лучшими друзьями, а через неделю просились о том, чтобы их зачислили в одну группу. Правда, двое в последствие были отчислены из университета за тотальный пофигизм, и из той компании их осталось четверо. То, что ему тоже предстоит отделиться от всех остальных, Юрий знал, так как всегда увлекался птицами, а по сему, красная ковровая дорожка стелилась именно на кафедру зоологи, но никак не на генетику. Приятным сюрпризом стало то, что компанию ему составила Марина, хотя в глубине душе ему было обидно за Дмитрия, зная, что теперь его лучшему другу личная жизнь в ближайшие годы точно не светит. Сам Юрий потом пожалел о своем выборе кафедры. Заниматься птицами ему никто не дал, так как специалист по птицам сам махнул всем студентам своим крылом и улетел работать в Москву. Юрий был зачислен к Перову, специалисту по млекопитающим. В итоге три годы работы с грызунами. Это была отнюдь не его мечта.
    В своих воспоминаниях он дошел до вчерашнего дня и до той новости, что найденная ими ящерица вовсе не ящерица, а по свидетельству генетиков, птица. Это подарило ему надежду на то, что в аспирантуре, до которой оставалось всего полгода, он возьмет себе это животное на изучение. Продолжая слушать музыку, он бросил взгляд на друзей. Дмитрий очень активно беседовал с девушками. При этом те его внимательно слушали, даже Марина. «Странно, - подумал Юрий. – Если Марина его слушает и не отворачивается, значит он говорит что-то дельное». Юрий вытащил правый наушник и с видом заинтересованного незнакомца спросил:
 - О чем спорим?
 - Да вот, пытаюсь им доказать, что мы нашли переходное звено между рептилиями и птицами.
 - Ты уверен?
 - Нет, - Дмитрий чуть поник, но тут же приободрился. – Пока, не уверен. Но есть идея. Я сегодня ночью смотрел возможности программы Blast…
 - Что еще за пласт? – перебила его Марина.
 - Blast. Basic Local Alignment Search Tool, - козыряя своим знанием английского, медленно пояснил Дмитрий. - Это компьютерная программа, которая производит сравнение последовательностей ДНК разных организмов. Мы прогоним через нее геномы птиц, рептилий и нашей находки. После этого спокойно скажем, на каком этапе эволюции она застряла.
 - А откуда она взялась, мы не скажем? – спросил Юрий, вытаскивая и второй наушник. – Лично у меня в голове не укладывается, как животное, которое должно было либо вымереть, либо эволюционировать, вдруг, откуда ни возьмись, появляется в нашем лесу.
 - Я думаю, что сначала мы ответим на вопрос, что это такое, а уже потом, откуда оно взялось.
 - Сначала мы ответим на вопрос, куда делись наши аспиранты, идет? – перебила всех Марина, как раз в тот момент, когда автобус пришвартовался к остановке.
    Пришвартовался он именно потому, что высадил студентов в необычайно глубокую лужу. Дальше было не лучше. Идти пришлось не по асфальту, а по грунтовой дороге, которая была испещрена лужами самых разных калибров. И все это на фоне непроходимой грязи. Через несколько минут они свернули и с этого подобия дороги, на узкую тропинку посреди высокой травы, которая была только рада майским дождям, оттого не стеснялась расти до пояса. Здесь Юрий остановился, пошарил в высокой траве и достал оттуда первую крысиную давилку.
 - Ловушки на месте, - констатировал он.
 - И следы есть, - добавила Катя, нагнувшись в земле. – Но только вчерашние, так как трава уже успела подняться. Сегодня тут никто не проходил.
 - Я что и говорил, - радостно заключил Дмитрий. – Просто им было не охота вставать рано утром в дождь. Как, впрочем, и мне. Я их понимаю.
    Никто ему ничего не ответил. Они продолжили путь вниз к реке. Здесь трава была еще выше, а некоторые рогозы и вовсе выросли выше человеческого роста. Легкий ветер сдувал с них капельки росы, обрушивая их студентам на головы и за шиворот.
 - Ну и местечко, - прошипел Дмитрий. – И вы тут еще эксперименты ставите.
 - Все хоть не в лаборатории фенолы ваши нюхать, - ответила Марина, идущая позади Дмитрия.
    Дмитрий слегка притормозил, останавливая тем самым и Марину, дожидаясь, пока Катя с Юрием уйдут чуть вперед.
 - Знаешь, Марин, скажи ведь честно, ты разве этого хотела?
 - Не понимаю о чем ты, - отводя взгляд, ответила она.
 - Да о том, что ты науки хотела, а не по болотам ходить. Это для Юрки подходит, для Кати в какой-то мере, она же заядлая охотница и следопыт. Эта работа никак не для тебя.
 - Давай не будем сейчас об этом.
 - То есть я прав?
 - Нет, но спорить с тобой я не буду сейчас. Нужно найти Оксану и Максима.
 - Дим, Марин, - послышался смешанный голос Кати и Юрия, которые ушли на несколько метров вперед. – Скорей сюда, это надо видеть.
 - Пусти меня, - грубо отталкивая Дмитрия, обогнала его Марина.
 - То есть я прав, - себе под нос буркнул Дмитрий. – Хотя зачем оно мне надо…
    Причиной переполоха стала небольшая открытая полянка, образованная примятой травой и тростинками рогозов. Посреди лежала огромная бесформенная сумка, почти полностью заполненная крысиными ловушками. Юрий подошел вплотную к сумке и внимательно рассмотрел ее.
 - Сумка вся порвана. И кто-то съел всю приманку. Как бы ни наше переходное звено в эволюции постаралось.
 - Юр, - послышался необычный Катин голос сзади.
 - Ау.
 - Юр, - повторила тоже странным голосом Марина.
 - Ну что, - ответил он, продолжая осматривать сумку.
 - Это динозавр, - не менее взволнованно ответил Дмитрий.
 - Я знаю теорию, что птицы от динозавров произошли, так что не надо…
 - Он перед тобой.
    Юрий поднял глаза. Небольшой зеленый зверек, переминаясь с ноги на ногу, стоял и с явным любопытством рассматривал остолбеневшего студента. В длину он был с полметра. Тонкие трехпалые задние лапы уверенно держали туловище, а длинный хвост ловко балансировал в пространстве. На длинной тонкой шейке сидела длинная головка с пастью, усеянной кучей мелких зубов. А на загривке гребнем располагались перья.
 - К черту BLAST, - расплываясь в лучезарной улыбке, произнес Дмитрий. – Все и так ясно.
   Лицо его уже светилось от счастья. Как, в принципе, и у девушек. Они подошли вплотную и присели на корточки. Загадочный зверек продолжал рассматривать всех, не показывая ни испуга, ни агрессии.
 - Детеныш, - тихо произнесла Катя. – Головка большая, непропорциональна туловищу.
 - А какие глаза большие! - восторженно вторила ей Марина.
 - Странно другое, - обеспокоено заявил Юрий. – Если этот зверек настолько мил, то как два взрослых аспиранта могли его испугаться, бросить сумку и сбежать?
    В этот самый момент над рекой, будто лезвием рассекая тяжелый влажный воздух, разнесся пронзительный хриплый крик. Зверек моментально развернулся и скрылся в зарослях. Вновь раздался крик, но уже не со стороны реки, а со стороны дороги. Студенты переглянулись.
 - Вот это уже больше похоже на животное, какое их могло напугать, - заметил Дмитрий.
 - Уходить бы надо, - тихо прошептала Марина. – Мне страшно.
 - И мне, -  ответил Дмитрий. – Вдруг это рапторы, и они друг с другом переговариваются. Помните кино то?
 - Тогда уходим, - заключила Катя.
    Дмитрий чуть ли не бегом первым направился на ту тропинку, по которой пришел сюда, но его тут же остановила Катя.
 - Ты куда хочешь пойти, к ним в пасть? Второй крик шел от остановки. Поэтому уходим на базу.
    Напуганные студенты покорно доверились Кате, вышли на тропинку и начали по ней подниматься вверх в сторону леса. Но не успели они пройти и ста метров, как внимание Юрия привлекло что-то в зарослях рогозов.
 - Кать, ничего не видишь вон там? - Юрий указал рукой налево.
 - Пойдем, посмотрим. Марин, стой тут и следи за дорогой.
    Втроем они подошли к тому месту. Их лица, искаженные диким страхом и ужасом, переменились в один момент. Они стояли словно вкопанные, не в силах пошевелиться или что-то произнести. Так продолжалось почти полминуты.
 - Что там? – нетерпеливо спросила Марина, оглядываясь по сторонам.
    Ответа не последовало.
 - Так что там? – повторила она вопрос, уже направившись к ним.
 - Нет… - заикаясь, ответил Дмитрий. – Ничего… ничего такого…
 - Да что там? – с дрожью в голосе третий раз спросила Марина, переходя на бег.
    Дмитрий резко развернулся и бросился ей наперерез, хватая за плечи.
 - Нет, не смотри, тебе не надо это видеть.
    Но было поздно, Марина уже все увидела краем глаза и догадалась. Дмитрий держал ее изо всех сил, но Марина отчаянно рыдая, пыталась вырваться, барабаня руками в грудь Дмитрию.
 - Пусти меня, пусти…

VI

 - Подвожу итоги голосования. Все кандидатуры на место в ученом совете на предстоящий год выбраны единогласны. Совет продолжит работать в прежнем составе.
    Уверенную речь декана завершила буря аплодисментов. После этого он чуть тише добавил:
 - Сейчас передаю слово своему заместителю по учебной работе Минаевой Светлане Ивановне.
    За кафедру встала невысокая пожилая женщина и необычайно тихим голосом начала что-то говорить. Это что-то могли разобрать разве только сидящие на первом ряду. Уже второму ряду требовался бы слуховой аппарат, но никто ее там и не собирался слушать. Что уж говорить про шестой ряд, где возле самого окна сидел профессор кафедры генетики Богданов Василий Анатольевич. Он был далеко в своих мыслях в течение всего совета, но только сейчас эта женщина заставила обратить на себя внимания. Василий Анатольевич никогда ее не любил. «Она стара, как университет», - промелькнуло у него в голове. Он вспомнил, как только с третьей попытки сдал ей биофизику, еще будучи Васей Богдановым – студентом четвертого курса. Вспомнил, как она «валила» его на защите диплома. Вспомнил, как не смог с первого раза защитить кандидатскую диссертацию, опять же при ее непосредственном участии. Однако все это делало будущего профессора только сильнее. Кандидатом наук он стал через год, а еще через семь лет стал доктором. Теперь все шло к тому, что в ближайшее время Богданов должен стать заведующим кафедрой и никакая Минаева его стремительной карьерной лестнице не помеха.
 - Василий Анатольич, не спи, - отвлек от его размышлений профессор зоологии Виталий Юрьевич Перов.
 - Я не сплю, Виталий Юрьевич.
    Профессор Перов был старше Богданова на четырнадцать лет, и так же преподавал ему зоологию на втором курсе. Но, не смотря на это, у них были прекрасные взаимоотношения, и стоило Василию Анатольевичу защитить диссертацию, как они тесно сдружились и перешли постепенно на «ты».
 - Кого ты обмануть хочешь? - продолжил Виталий Юрьевич. – Вижу, что спишь не ходу. Чай не мальчик уже и ночами спать надо.
 - Да прав ты, но не моя вина, что всю ночь не спал.
 - А чья, не моя же?
 - Как раз твоя, Виталий Юрьевич. Кто же мне эту ящерицу подсунул?
 - А что, есть что-то новое? – неожиданно громко спросил Перов.
 - Тише, тише, мы на ученом совете, сейчас Светлана Ивановна возьмет и выгонит нас.
    Он сам улыбнулся своей шутке, ожидая подобной реакции и от коллеги, но тот продолжал смотреть на него вопрошающим взглядом. Василию Анатольевичу ничего не оставалось, кроме как пересказать всю вчерашнюю историю с неожиданным открытием его студентов. Перов слушал внимательно, изредка поглаживаю свою бороду. Он даже не заметил, как закончился совет и как, совершенно машинально, вместе со всеми они вышли из аудитории в коридор.
 - Поразительно, - воскликнул Виталий Юрьевич, - когда дослушал рассказ и все предположения коллеги-генетика. – Дарвину не хватило жизни, чтобы доказать реальность эволюции только потому, что не мог предоставить всему миру ископаемые переходные формы. А тут связующее звено между двумя классами позвоночных живым найдено на нашем болоте.
 - Я бы не сказал, что живым, но сохранность ДНК указывает на то, что оно было достаточно свежим. Но, никаких публикаций я пока делать не намерен. Нужно еще тысячу раз все перепроверить.
 - Да, ты прав. Такие заявления тянут на очень серьезные гранты и государственные контракты, но для начала нужно убедиться в том, что твои студенты ничего не перепутали, а потом…
 - Виталий Петрович, - неожиданно перебил его женский голос из-за спины.
    Профессора взяло негодования. Мало того какая-то студентка перебивает разговор двух докторов наук, так еще и неверно называет его отчество. Он обернулся, полный решимости провести воспитательную работу с нерадивой студенткой, но осекся. Перед ним стояла невысокая женщина лет тридцати пяти в строгом сером костюме. Она уверенно смотрела на него поверх узких, слегка затемненных очков.
 - К Вашим услугам, только Виталий Юрьевич, меня зовут.
 - Простите, конечно же, Виталий Юрьевич, - неожиданно вежливо ответила строгая на вид женщина. – Вы проводите эксперименты в устье реки Бердь?
 - Да, уже много лет.
 - Мне нужно с вами поговорить.
    Они отошли чуть в сторону. Василий Анатольевич сделал вид, что отвернулся, но на самом деле пытался вслушаться в их разговор.
 - Майор федеральной службы безопасности Чуева Анна Сергеевна, - представилась женщина, украдкой показывая Перову свое удостоверение.
 - Чем же мои исследования могут навредить безопасности страны? Мы просто ведем учет животных. К тому же недавно обнаружили там новый абсолютно уникальный вид…
 - Это не в целях безопасности страны, а в целях вашей собственной безопасности. Вчера на территории спортивного лагеря было обнаружено четыре трупа. Еще два было обнаружено в лесу неподалеку. Обстоятельства гибели и характеры ранений очень странные и мы не можем ответить, кто или что их убило. А ваши эксперименты проходят в непосредственной близости к этому месту. Наша задача предупредить новые жертвы.
 - Понимаете, но там сегодня должны быть мои аспиранты. Я сейчас узнаю, все ли с ними в порядке.
    Он достал телефон, судорожно нашел номер и позвонил. Не доступно. Набрал второй номер.
 - Они не берут трубку, - сказал подошедший в этот момент Василий Анатольевич. – Причем все утро.
 - Откуда ты знаешь? - еще раз набирая тот же номер, спросил Виталий Юрьевич.
 - Еще двое ваших студентов, - в присутствии посторонних Богданов всегда обращался к старшему коллеге на «вы», - они тоже не могли дозвониться до них и отправились на их поиски. С ними поехали еще и двое моих, собственно они все мне и сообщили.
    В этот момент Василий Анатольевич тоже достал телефон и попытался дозвониться сначала до Дмитрия, потом до Кати. Вновь никаких результатов. Специально обученный женский голос твердил, что телефоны выключены или находятся вне зоны действия сети. Оставлять сообщение после сигнала желания не возникало. Над коридором нависло напряженное молчание.
 - Им может угрожать опасность? – тихо спросил Перов.
 - Возможно, - ответила майор. – Я как раз собиралась туда. Вы лучше знаете своих студентов, поэтому советую и вам проехать со мной.
 - Конечно, - без тени колебаний ответил Василий Анатольевич. – Что-то там не чисто.

VII

    Все сидели молча. Даже ветер, слегка касаясь крон деревьев, старался делать это бесшумно, чтобы не нарушать гробовую тишину, которая изредка прерывалась всхлипами Марины. Никто старался не смотреть в сторону трупа, который безучастными потухшими глазами будто всматривался в темное небо.
 - Вы их хорошо знали? – спросила неожиданно Катя, обращаясь к Юрию.
 - Достаточно хорошо. Они только первый год в аспирантуре, постоянно с нами на базе работали, да и в универе часто пересекались, - он хотел было повернутся к телу, но тут же отпрянул назад. - Бедняга Макс.
 - Эти хищники опасны, но не голодны. Смотри, его почти не съели, только самые мягкие ткани.
 - Боюсь даже представить что сейчас с Оксанкой, - очень тихо произнес Юрий, будто не слушая выводы Кати. – Надеюсь, что она успела сбежать.
 - Сказать не могу. Следы со вчерашнего вечера все размыло. Скажу одно, что уходить нам нужно как можно скорее, пока эти убийцы не вернулись. Дим, скорее успокаивай Марину, и идем на базу, там мы сможем хотя бы укрыться.
    Дмитрий помог Марине подняться и начал убеждать ее в том, что надо идти. Катя вышла на дорогу, внимательная оглядываясь по сторонам, будто пытаясь просканировать весь лес насквозь, используя все доступные органы чувств. Лес это ее второй дом. Она знала его лучше, чем свой город, как нынешней, так и все предыдущие. Отец у нее был военный, не удивительно, что его семье приходилось часто переезжать из города в город. Мать у нее умерла, когда Кате было десять. Вскоре отец ушел в отставку, и они осели в Новосибирске. Сибирские леса были идеальным местом для полковника в отставке, который очень любил охоту. Эту любовь он передал по наследству единственной любимой дочери, которая неотступно за ним следовала во всех походах и на каждую охоту.
    Так продолжалось восемь счастливых лет, пока Катя не осиротела в возрасте восемнадцати лет как раз перед поступлением в университет. Продав трехкомнатную квартиру отца, она перебралась в общежитие, бережно растягивая деньги, вырученные от продажи квартиры, временами подрабатывая летом. При этом ее любовь к лесу не угасла, а стала только сильнее. Появились друзья, с которыми можно было регулярно ходить на вылазки с палаткой, выбирая и исследуя каждый раз новые маршруты, удивляя друзей своим умением ориентироваться в новой обстановке. Поэтому сейчас все покорно следовали за Катей, зная, что она их выведет, куда надо в кратчайшие сроки. Но через несколько минут Дмитрий все-таки недоверчиво спросил Катю:
 - Слушай, а нам разве на север идти?
 - Нет, на запад.
 - Да вот и я думаю, что на запад, но смотри, - он показал Кате свои часы с компасом, - похоже, что мы идем не туда.
 - Выкини свои часы. Я знаю, куда надо идти и без компаса.
 - Ага… выкинуть? Caisio G-Shock? Почти такие же, как у Эминема. Я копил на них несколько…
    Его перебил леденящий душу крик, раздавшийся справа. Все посмотрели в ту сторону, глазами полными ужаса. Второй крик раздался слева, но уже гораздо ближе, такое ощущение, что хищник сидел непосредственно за кустом, наблюдая за студентами.
 - Бежим, - вполголоса произнесла Катя, - только рядом. Держимся только вместе.
    Студенты перешли в бег легкой рысцой. Было отлично слышно, как рядом по зарослям параллельным курсом с обеих сторон бегут преследователи, время от времени обмениваясь негромкими разнообразными криками. Таким образом, они добежали до развилки. Здесь Катя всех неожиданно остановила.
 - Они гонят нас.
 - Гонят? – удивилась Марина.
 - Да, и похоже, что в ловушку.
    С правой стороны раздался угрожающий рык.
 - Бежим туда, - сказала Катя, указывая рукой в ту сторону, откуда раздался рык.
 - Не лучший вариант сокращения дороги, - скептически возразил Дмитрий.
 - Доверься мне.
    Катя повела всех направо. Неожиданно со всех сторон начали раздаваться недовольные пугающие крики, напоминающие стаю взбесившихся куропаток.
 - Похоже, что мы их перехитрили, - осторожно заметил Юрий. 
     Никто ничего ему не ответил. Они продолжили бежать. Крики не стихали всю дорогу. Хищники были рядом на расстоянии удара. Неожиданно лес закончился, и перед взором предстала пустынная картина биостанции. Несколько маленьких однотипных летних домиков и песчаные пустыри между ними. Неудивительно, что здесь никого не было видно, ибо в начале мая никаких практик и крупных научных работ здесь никто не проводил.
 - Стойте, неожиданно остановил всех Юрий. – Это еще что такое?
    Он поднял с земли обрывок длинной красно-белой ленты, один конец которой был привязан к дереву. Катя внимательно посмотрела на нее и ответила:
 - Похоже, что здесь территория была оцеплена, только кем?
 - Похоже, что вот им, - раздался голос отошедшего чуть в сторону Дмитрия.
    Все бросились к нему. Он стоял у дерева, глядя на лежащего в неестественной позе человека в черной куртке. Шея его была перегрызана, а каменное выражение лица запечатлело предсмертный ужас.
 - Господи, еще один, - вскрикнула от испуга Марина, прислоняя лицо к плечу Дмитрия.
 - Тихо, тихо. Марин, все будет хорошо, надо идти.
 - Одну секунду.
    Катя подошла к трупу, хладнокровно нащупала на ремне у него кобуру и вытащила оттуда пистолет. Все уставили на нее удивленные взгляды, не ожидая от скромной подруги столь бесцеремонного поступка. Но их удивление тут же прервал хищный крик из кустов непосредственно перед ними. Можно даже было заметить, как между веток мелькал силуэт некрупного, но очень быстрого животного. Катя направила дуло пистолета в ту сторону и, не сводя взгляд с кустов, шепнула:
 - Теперь медленно пятимся назад. Так же вместе.
    Прижавшись вплотную друг к другу, они медленно шли к первому же домику, пока не уперлись в его дверь. Катя, держа пистолет в одной руке, второй попробовала открыть дверь. Как она и ожидала, было заперто.
 - Дим, Юр, - обратилась она к парням. – Вы догадываетесь, что надо делать.
    Юрий кивнул головой и тут же ударил с разбега ногой в дверь. Следом разбежался и ударил Дмитрий. Юрий попытался ударить плечом. Что-то внутри двери едва слышно хрустнуло. Дмитрий повторил эту процедуру и вместе с дверью влетел внутрь комнаты. Но он никак не успел обозначить свой успех, как тут же почувствовал сильный удар по голове. В глазах у него помутнело, и он свалился на пол, усеянный щепками от сломанной двери.

VIII

    Темно. Сказать, что голова идет кругом, значит не сказать ничего. Она просто раскалывается, будто по ней продолжают долбить обухом топора. Где-то вдалеке перед глазами брезжит едва заметный свет, на котором можно сконцентрироваться. Постепенно появляются линии, более менее похожие на очертания оконной рамы, спинки кровати и четырех силуэтов, сидящих друг напротив друга на соседних двух койках. Но все равно темно. Дмитрий на минуту закрыл глаза, пытаясь по крупицам восстановить события, предшествующие потери сознания. Он опустил руку вниз и тут же нащупал свежую сосновую доску и небольшую вмятину на ее конце. «Так, похоже, что именно этим мой череп и пытались раскроить», - подумал Дмитрий и приложил пальцы к уголкам глаз, дабы немного сфокусировать зрение. Первое, что он увидел, это четыре лица, сочувственно смотрящих на него. Три из них трудно было не узнать, ибо они принадлежали его лучшим друзьям. Лицо четвертой девушки было в принципе знакомо. Он частенько видел в университете это милое круглое личико с большими карими глазами, украдкой смотрящими из-за челки, и почти сразу же догадался, как ее зовут.
 - Стало быть, вы и есть Оксана? – тихим голосом умирающего лебедя прошептал Дмитрий, в очередной раз, закрыв глаза.
    Из-за этого он не увидел как девушка, едва сдерживая слезы и прикусив нижнюю губу, быстро покивала ему головой. Но он все равно продолжил, уже слегка приоткрыв глаза.
 - Должен сказать, что вы сногсшибательная девушка.
    Он увидел, как все начали постепенно улыбаться, понимая, что с ним все в порядке. Дмитрий, пользуясь привилегированным положением, продолжил:
 - Вы ни то, что сразили меня с первого взгляда, вы сделали это даже до первого взгляда. Причем сразили меня наповал.
 - Дим, хватит уже, - перебила его Марина, - Оксана не специально. Она тут просидела пятнадцать часов и…
 - А ты не ревнуй, - громче и уверенней ответил Дмитрий.
 - Очень-то и надо, - обиженно отходя от постели, если таковой можно назвать старый матрас на пружинной кровати, ответила Марина.
 - Не видишь, я комплименты девушке делаю.
 - Дим, действительно, сейчас не до шуток, - вступилась Катя. – У нее сильнейший шок. Она сначала видела, как рапторы убили ее друга, гнались за ней, потом пятнадцать часов просидела запертой в комнате, а еще и тебя чуть не убила. Но ее понять можно. Откуда она знала, кто ломится в дверь.
 - Так это были все-таки рапторы? – переспросил Дмитрий, пытаясь принять сидячее положение.
    Голова по-прежнему кружилась и надоедливо звенела. Зато вернулась четкость зрения, и Дмитрий смог оглядеться. Небольшая комната, по углам которой стояло четыре койки. Справа окно была завешено плотным одеялом, отчего свет едва проникал в домик. Сломанная дверь была заставлена единственным к комнате шкафом, и на всякий случай подперта журнальным столиком.
 - Так это были все-таки рапторы? - переспросил еще раз Дмитрий.
 - Да, я же сказала, - тяжело дыша из-за подступающих слез, ответила Оксана.
 - Прости, не слышал, - тихо произнес Дмитрий. -  А какой это был вид, назвать точно не можешь?
 - Нет, я плохо разбираюсь.
 - Ну, окей.
 - А ты у нас великий знаток динозавров, будто? – ответила Марина, сидящая на противоположной койке.
 - Было дело в молодости, увлекался. Сейчас уже мало помню, но велоцираптора от денониха отличу свободно.
 - Здорово, - подытожила Катя. – В общем, что мы имеем? Оксан, расскажи еще раз, что ты видела?
    Оксана глотнула минералки, которая, по счастью была у Кати в сумке и, чуть успокоившись, сказала:
 - Они не очень крупные, может метра полтора в длину. Но очень быстрые. На ногах огромные когти. Они сначала нас напугали, я испугалась и побежала. Максим… - Она сделал еще глоток, чтобы не заплакать. – Максим тоже побежал, и тут на него набросились сразу четыре или пять, я не видела. Они почти сразу начали его терзать. Дальше все как в тумане. Не помню, даже как долго бежала.
 - А как ты попала внутрь дома? – спросил Дмитрий.
 - У меня был ключ. Мы обычно летом на время практики всегда здесь останавливаемся, поэтому один дубликат оставила себе. Как только прибежала, сразу заперлась и села под кровать. Ночью тут было что-то невообразимое. Они бегали, кричали до самого утра. С рассветом стало тише. Я даже вылезла из-под кровати. И вот опять начались крики, а потом вы начали ломать дверь. Я испугалась, взяла доску и…
    Ей перехватило дыхание, и она вновь заплакала.
 - Здорово, - произнес Дмитрий на фоне Оксаниных слез. – Может, теперь подумаем, как будем выбираться отсюда?
 - Вылезать из дома не советую, - ответила Катя. – Эти хищники, хоть и некрупные, но очень опасные.
 - Я и не говорю, что выбираться мы будем самостоятельно. Вызывать милицию… тьфу, полицию в смысле…
 - И что мы им скажем? – влез Юрий. – Нас заблокировали динозавры, приезжайте на помощь! Не поедут. Скажем, что нам угрожают преступники, тогда они поедут неподготовленные и их мигом растерзают.
 - Короче, ладно, звоним Василию Анатольевичу, а он что-нибудь придумает.
 - Удачи, - многозначительно ухмыльнулась Катя.
    Дмитрий достал свой телефон, быстро нашел номер шефа и нажал кнопку вызова. Телефон почти тут же начал на него ругаться, упрекая его в том, что нет сети.
 - Странно, - произнес Дмитрий. – На базе всегда сеть хорошо ловила. У кого-нибудь ловит?
 - Если бы ловила, уже позвонили, - ответила Катя. – Как будто ты думаешь, что Оксана не пыталась ни до кого дозвониться за целый день?
 - Парадокс. Может динозавры забрались на вышку и перегрызли там что-нибудь?
 - Не мели чушь, - грубовато перебила его Марина. – Что тут есть динозавры, уже выяснили задолго до нас, поэтому поставили оцепление. Теперь охранник мертв, скоро должны это заподозрить и прислать подкрепление. Его мы и дождемся.
 - Да, Марин, - хитро прищурив глаз, произнес Дмитрий. – Ты чертовски умна сегодня, просто сама на себя не похожа. Наверно, влюбилась в кого-то.
 - Оксан, - обратилась к аспирантке Марина, стараясь дышать как можно глубже, чтобы сдерживать шквал негативных эмоций, бранью подступающих к горлу. – Оксан, будь добра, повтори вот с этой доской ту операцию, которые провела полчаса назад и выруби его еще настолько же, иначе это сделаю я, но после этого не уверена, что он и вовсе придет в сознание.
 - Я тебя обожаю, когда ты злишься, я тебе раньше этого не говорил?
    В этот момент в Дмитрия полетела подушка с той кровати, на которой сидела Марина. Он ее без труда поймал, запуская обратно в Марину. Но эти игрища, проходящие отнюдь не бесшумно, прервал угрожающий рык прямо под окном. Все мгновенно стихли. Теперь на фоне гробовой тишины внутри комнаты, отчетливы были слышны тихие шаги прямо под окнами комнаты. Через мгновение эти шаги резко ускорились, так как хищник с боевым кличем резко бросился вдоль дома по направлению к двери. Крики уже раздавались со всех сторон. Студенты сидели, словно в оцепенении, которое было неожиданно прервано двумя выстрелами, прекратившими эти крики. Но ненадолго, через пять секунд они раздались вновь. Но их так же заглушило два выстрела. Рапторы затихли, но были слышны их суетливые шаги, то есть уходить они не собирались, а по-прежнему держали дом в окружении. Неожиданно кто-то сильно ударил в дверь. Юрий догадался, что это был не хищник, поэтому подошел, чтобы отодвинуть шкаф, но тут же раздался выстрел. Пуля просвистела в считанных сантиметрах от студента. Юрий, грязно выругавшись, отскочил обратно к кровати и больше не рискнул подходить к двери.
 - Кто там? – грозным голосом спросила Катя.

IX

    Черный Land Rover смело мчал по мокрому шоссе, обгоняя большую часть автомобилей. Женщина чувствовала себя за рулем очень уверенно. Справа от нее сидел Василий Анатольевич и с интересом наблюдал то за дорогой, то за очаровательным водителем. Богданов не был автолюбителем, но мысли о том, что неплохо было бы иметь свой автомобиль, посещали его неоднократно последние лет… двадцать. Став профессором, он мог спокойно позволить себе неплохую иномарку, но нужно было учиться на права, а это требовало времени. Упираясь именно в это, он каждый раз открещивался от мысли о личном авто, и заниматься наукой приходилось после поездок на автобусе.
 - Вот тут можно свернуть, - послышался голос Перова с заднего сидения. – Мы проедем через лес непосредственно к биостанции, получится гораздо ближе, чем по основной дороге в объезд.
    Голос его был не то, что не уверенный, а даже слегка дрожал. Василий Анатольевич краем глаза взглянул на коллегу и сильно удивился. Он никогда не видел, чтобы Перов был так взволнован. Профессор тряс коленом и нервно постукивал пальцами по сидению, без конца оборачиваясь по сторонам. Майор послушно свернула в том месте, в каком и сказал Виталий Юрьевич. Тут по-прежнему лежал асфальт, но дорога была гораздо уже, и два внедорожника таких же габаритов, как и этот Land Rover, могли разъехаться бы с большим трудом. Но встречных машин, по счастью, не было.
 - А зачем нам сейчас ехать на биостанцию? - неожиданно возник вопрос у Богданова.
 - Сейчас эта территория оцеплена нашими сотрудниками, - не отвлекаясь от дороги, ответила Анна Сергеевна. – Если ваши студенты там не появлялись, то мы подключим к их поиску наших людей.
 - Давно территория оцеплена? – поинтересовался Перов
 - Со вчерашнего вечера.
    После Виталий Юрьевич потрепал Богданова за плечо, чтобы тот обернулся к нему.
 - Анатольич, как думаешь, не наше ли чудо там навело столько шороха?
 - Не знаю. Толком мы никаких исследований еще не провели. Ничего отрицать нельзя. Но два таких совпадения маловероятны.
    Их беседу прервала майор Чуева:
 - Виталий Юрьевич, куда дальше сворачивать? У меня что-то GPS барахлит, сигнал пропал.
 - Сейчас слева будет грунтовка. Пару километров проедем и будем на базе.
 - А мост через лощину не аварийный? – недоверчиво переспросил Василий Анатольевич.
 - Нет, - успокоил его Перов. – Его укрепляли года три назад.
    Василий Анатольевич кивнул головой, но после еще раз поинтересовался:
 - А навесной мост еще держится?
 - Вот этого я не скажу, давно не был в тех местах.
    Богданов обернулся обратно, вспоминая веселые времена студенческой практики на базе. Чтобы добраться до магазина тогда приходилось идти почти три километра до трассы. Но путь преграждала глубокая лощина, которая представляла собой русло давно пересохшей реки, которое успело зарасти деревьями и кустами. Автомобильный мост тогда только строился, а единственной переправой был навесной мост – самое колоритное сооружение в этом лесу.
    Дорога тем временем становилась все хуже. Дождь ее изрядно размыл. До моста оставалось всего каких-то сто метров, но автомобиль предательски угодил в колею, отказываясь продолжать путь.
 - Проклятье, - Анна с досады ударила ладонями по рулю.
 - Выходить толкать? – улыбнулся Василий Анатольевич.
 - Выходить и толкать, - сурово ответила Чуева. – Да, да вы правильно догадались, - приказным тоном продолжила она, видя, что профессора особо не торопятся вылезать из автомобиля в грязевую жижу.
    Первым вышел Перов, одетый и обутый гораздо лучше по погоде, чем его коллега. Он осмотрел колею и сделал заключение:
 - Нужно что-то подложить под колесо, так просто не получится выехать.
    Следом из машины вышел Василий Анатольевич, долго выбирая место, куда можно поставить ступню. Но пока он сканировал глазами почву в поисках сухого участка, заметил в грязи отчетливый след.
 - Виталий Юрьевич, - тут же произнес Богданов. – Подойди-ка сюда. Думаю, тебе будет интересно.
    Перов обошел автомобиль вокруг и подошел к тому месту, где стоял и Василий Анатольевич, спросивший подошедшего зоолога:
 - Что думаешь об этом следе? Не птичий?
 - Похоже на то. Но не крупноват ли для птицы? Страусы у нас не водятся, а размер этой птахи ни как не меньше полутора метров. - Он поднял голову, чтобы посмотреть в какую сторону ведут эти следы, после чего не менее удивленно продолжил. – Они повсюду. Ведут в сторону лощины.
    Перов подошел к самому краю лощины и тут же застыл на месте. К нему подошел и Василий Анатольевич. Теперь они видели это оба. Внизу ущелья, уткнувшись носом в землю, лежал черный УАЗ. Никого вокруг него не было.
 - Что за черт? – тихо шепнул Богданов.
 - Не знаю, - ответил Перов. – Зови товарища начальника, путь посмотрит.
    Майор не сразу согласилась выходить из автомобиля. Ее офисный стиль одежды не предполагал перемещения пешком по такому ландшафту. Туфли на невысоком каблуке почти полностью погружались в грязь. Но увиденное в ущелье тут же заставило ее позабыть о неудобствах.
 - Это наша машина, - воскликнула она, начав спускаться вниз.
 - Стойте, - попытался остановить ее Перов, - тут опасно спускаться.
    Но Анна была полна решимости подойти к автомобилю.
 - Что делать будем? – вопрошающе глядя на Перова, спросил Василий Анатольевич.
 - Пошли за ней, - будто отмахнувшись, ответил зоолог.
   Они догнали ее уже тогда, когда Анна подошла к автомобилю и заглянула внутрь салона. На секунду в ее глазах промелькнула паника, но она тут же взяла себя в руки и направилась навстречу профессорам.
 - Не подходите сюда.
 - Что там? – нетерпеливо поинтересовался Богданов.
 - Не ваше дело…
    Но Василий Анатольевич все равно уверенным шагом направился к автомобилю и тоже заглянул внутрь. Один человек в форме, окровавленным лежал на руле. Второй тоже весь в крови и в неестественной позе почти вывалился из салона.
 - Как такое возможно? – тут же спросил Богданов у Анны. – Вы допускаете, что они могли так просто не справиться с управлением и сорваться в лощину?
 - Это установит экспертиза, - хладнокровно ответила майор, отводя Василия Анатольевича от разбитой машины.
    В этот момент сверху раздался резкий громкий крик. Все трое моментально обернулись в ту сторону. На вершине ущелья, вытянувшись во весь рост на задних ногах, стояла рептилия, оглядываясь по сторонам и время от времени издавая разнообразные крики. Она внимательно оглядывалась по сторонам и ловила носом какие-то запахи. На вершине появились еще два таких же ящера, только чуть меньше.
 - Господи, боже, - заворожено глядя на рептилий, произнес Перов. – Это настоящие…
 - Прячься ты, - закрывая зоологу рот руками, произнес Богданов, укрываясь за машиной, куда уже успела спрятаться и Анна.
 - Вы видели это? – шёпотом спросил Перов, когда они все уже спрятались за разбитым УАЗиком.
 - Если бы не видели, не прятались, - ответил Василий Анатольевич. – Слушай, ты думаешь о том же, о чем и я?
 - Именно об этом. Это настоящие рапторы. И то, что вы исследовали, это тоже был молодой раптор.
 - Стоп, стоп, - недоуменно глядя на профессоров, произнесла Анна. – Это что, динозавры что ли?
 - Именно, - чуть успокоившись, ответил Виталий Юрьевич.
 - Они могли убить четверых людей?
 - Запросто…
 - Тсс, - остановил их беседу Богданов, - слышите?
    Послышались еще крики с той стороны, где стоял автомобиль Анны. Крик сопровождался звуком бьющегося стекла и лязга когтей по металлу.
 - Они так угробят мою машину! – возмущенно произнесла Анна, после чего чуть успокоившись, продолжила. – Что мы будем делать?
 - Звони… Звоните своему подкреплению.
    Анна достала телефон, но ни одна из двух сим-карт ее телефона не принимала сигнал сети. Она показала телефон профессору.
 - Уходить надо отсюда, - предложил Василий Анатольевич. – До базы еще наверно метров пятьсот?
 - Да, около того, - подтвердил Перов.
 - Отлично. За мной.
    Василий Анатольевич резко вскочил с колен и начал забираться наверх. Скользкие туфли этому явно не способствовали, так как регулярно соскальзывали вниз. Спасали растения, которые сплошным ковром покрывали весь склон. За них можно было держаться с определённой долей уверенности. Анна, ползущая следом, была не в восторге от этой идеи, но ничего лучшего предложить не могла. Несколько раз Василий Анатольевич по-джентельменски протягивал ей руку, помогая забраться. Перед самым верхом они уже вдвоем затягивали Перова, грузное телосложение которого было мало приспособлено для крутых подъемов.
 - Проверь, ловит ли тут сеть? - неожиданно обратился Богданов к майору, когда все трое были уже на вершине.
    Анна повертела головой, не понимая, что происходит, при этом вопрошающе глядя на профессоров.
 - Всегда связь была хорошая, - вытирая грязь с живота, ответил Перов.
 - Значит сейчас не так как всегда. Идем, пока они нас не почуяли.
    Этот «берег» лощины был чуть выше, поэтому два профессора и майор спокойно могли наблюдать за тем, как хищники атакуют автомобиль. Они кидались на него, как котята, очевидно, заинтересовавшись собственным отражением в стекле. Но любоваться на них было некогда. Василий Анатольевич последний раз глянул в их сторону, продолжая не верить собственным глазам, и быстрым шагом отправился в лес. Чуть ли не бегом, мелко семеня, шла Анна. Тяжелее всего было Виталию Юрьевичу. Он едва поспевал за молодыми, переваливаясь с ноги на ногу, как старый медведь. Прошли напряженные пять минут.
 - Подождите секунду, - тяжело дыша, прохрипел Перов. – Больше не могу.
 - Виталь, давай, не отставай, вон уже и видна база.
    Между деревьями действительно виднелись летние домики, знакомые всем местным биологам. Но в этот самый момент сзади послышался хищный крик. Василий Анатольевич на секунду замер, пытаясь оценить, как далеко находится источник звука. Но в это время уже можно рассмотреть, как к ним стремительно приближается силуэт хищника.
 - Бегом, - прокричал Василий Анатольевич и первым же направился к ближайшему дому.
   Силы появились и у Перова, который тоже очень резво направился за коллегой. Анна немного отстала, расстегивая на ходу пиджак, чтобы достать какой-то предмет. Василий Анатольевич первым добрался до двери дома, но неожиданно наперерез ему кинулся хищник. И он был не один. Второй ящер выскочил из-за дома. А сбоку набегал еще один, готовясь, по всей видимости, совершить прыжок. Но прежде, чем профессор обернулся и заметил его, Анна двумя точными выстрелами из своего табельного пистолета, уложила хищника на землю. Он захрипел, продолжая лежа биться в конвульсиях. В рядах рапторов возникло замешательство. Но скоро один из них решил атаковать непосредственно вооруженного майора, и так же был убит двумя точными выстрелами, один из которых снес половины головы отважному смельчаку. Оставшиеся хищники заметно поумерили свой пыл и быстро рассредоточились по позициям.
 - Отличная работа, – похвалил майора Василий Анатольевич.
 - Спасибо, но мне интересно, где наши люди?
 - Мне тоже это интересно где ваши люди, но похоже на то, что они не сильно стремятся нам помогать. Предлагаю укрыться на всякий случай в доме.
    Он подошел к двери и попытался одним ударом вынести дверь. Но она не поддалась. Недолго думая, Анна подошла вплотную и выстрелила в ту часть двери, где должен быть замок. Но его там уже не было, а дверь по-прежнему не спешила открываться.
 - Странно, - задумчиво шепнул Василий Анатольевич, как в этот же момент послышался хорошо знакомый ему голос из-за двери:
 - Кто там?

X

 – Вы в порядке?
    Голос Анны прозвучал как–то неожиданно. От этого Виталий Юрьевич даже немного испугался. Он лежал на матрасе, прокручивая в голове все события произошедшие сегодня. Как они бежали по лесу от динозавров, как стреляли в них, как неожиданно встретили своих студентов в этом самом доме. То, как ему сообщили новость о том, что его аспиранта больше нет. Разные чувства смешались в одну общую кучу. Радость от того, что удалось обнаружить вымерший вид, горесть потери и сбитое дыхание от долгой погони.
 – Да, все хорошо, – нашел в себе силы Перов, чтобы ответить на вопрос.
    После этого майор обратилась к Кате, которая была практически за главного среди студентов.
 – То есть вы говорите, что видели тело человека возле заградительной ленты?
 – Да.
 – Он был один?
 – Видели одного. А сколько всего человек должно было быть?
 – Должно шесть. Трое мертвы, а еще трое неизвестно.
 – Я так понял, что надеяться на них нам не приходится, – заметил Василий Анатольевич, до того сидевший молча. – Как долго нам предстоит ждать нового подкрепления?
 – Не знаю, – обезнадеживающе выдохнула Анна.
 – Забавно получается, – ехидно заметил Богданов.
 – Я должна была сначала встретится с доктором Перовым, чтобы остановить исследования в лесу. Затем должна была выехать сюда для первоначальной оценки произошедшего, а после уже только направлять группы экспертов и следователей. Как скоро они заметят, что я не выхожу на связь, не знаю. Как скоро решат прислать еще кого-нибудь, я тоже не знаю.
    В этот момент дверь снаружи была проверена хищником на прочность. Уже третий раз за последние пять минут.
 – Долго не протянем, – заключила Катя. – Еще пару таких нападок и дверь не выдержит.
 – Так, дамы прекрасные, господа хорошие, – встал Василий Анатольевич. – Что мы будем решать? Ждать подкрепление бесполезно. Рапторы знают, где мы и доберутся до нас раньше. Подкрепление нужно вызвать. Вопрос как?
 – Для начала надо понять, что блокирует сигнал телефона? – вставил Дмитрий, уже почти полностью пришедший в себя после удара по голове.
 – Мой GPS начал барахлить сразу, как мы свернули с трассы, – вспомнила Анна. – Сигнал становился все хуже и хуже, потом в итоге пропал.
 – То есть что–то создает помехи, – подытожил Василий Анатольевич. – И источник помех где–то рядом с базой.
 – Это отлично, – обрадовано заметил Дмитрий. – Значит с вышкой все в порядке. Источник помех это, конечно, плохо, но если забраться на телефонную вышку, то нам будет на него по фиг. Плюс ко всему, там должны стоять малошумящие усилители, которые обычно устанавливают на загородных вышках. Они точно любые помехи забьют. Я–то знаю.
 – Ты побежишь на вышку? – заметила Марина.
 – Почему сразу я?
 – Нет, нет, – тут же встряла Анна. – Уходить отсюда очень опасно. Сколько до вышки идти?
 – Метров семьсот, может чуть больше, – прикинул в уме Дмитрий.
 – Исключено. У меня всего три патрона осталось. Мы не добежим живыми…
    В этот самый момент совершилось еще одно нападение на дверь. Она накренилась и точно упала бы, если бы не шкафчик, подпирающий ее.
 – Будем уходить, – решительно произнесла Катя.
 – С тремя патронами? – продолжала стоять на своем майор.
 – И еще восемью, – ответила Катя, доставая из–за пояса пистолет.
 – Откуда? – разом спросили и Анна и оба профессора.
 – Одолжила у одного из убитых сотрудников. Была уверена, что нам он пригодится больше, чем ему.
 – Немедленно сдайте оружие! – перешла на командный тон Анна.
 – Вы будете стрелять по рапторам с двух рук? – решила поинтересоваться Катя.
 – Ага, – встрял Дмитрий. – Как гангстер. Будете нереально круто смотреться, товарищ майор.
 – Я умею владеть оружием и могу реально помочь, – продолжила Катя. – Пистолет сдам сразу, как только выберемся.
    В этот самый момент послышался звук бьющегося стекла. Один из хищников разбил окно и резко впрыгнул в дом, почти на самую середину комнаты. Спасло одеяло, которым было затянуто стекло. Хищник запутался и не мог сразу начать атаковать студентов. Но выпутаться из неожиданной ловушки ему было уже не суждено, так как тут же раздался выстрел, сваливший хищника наповал. Стреляла Катя. Никто даже толком не успел ничего сообразить, но студентка уже громким голосом скомандовала:
 – Уходим отсюда, быстро!
    Дмитрий и Юрий отодвинули шкаф. Дверь рухнула на пол. В проеме тут же показались два ящера. Одному из них Анна снесла пулей полголовы, а второго ранила в шею. Теперь проход был открыт, и вся толпа из восьми человек устремилась на улицу. Снаружи никого не было видно, но нетрудно было догадаться, что в кустах в засаде сидит еще ни один и не два хищника.
 – Идем быстро, но не бежим, – продолжала руководить Катя. – Держимся вместе. Нужно показать им, что мы одна стая, тогда они не станут сразу нападать, а будут стремиться разъединить. Идем.
    Катя первой направилась в сторону телефонной вышки, которая возвышалась над лесом и была хорошо заметна отовсюду. Катя шокировала всех. Но если ее однокурсники и могли ожидать от нее что–то подобного, то для остальных это было настоящим откровение то, насколько уверенно ведет себя эта белокурая студентка. Василий Анатольевич был в этот момент восхищен своей обычно скромной и старательной подопечной, которая в экстремальной ситуации показывала фантастическое самообладание и выдержу.
 – Катя, – догоняя студентку, обратилась Анна. – Вас ведь Катя зовут?
 – Да.
 – Предлагаю нам поменяться оружием. У вас еще семь патронов, а у меня всего один.
    В этот момент сзади раздался угрожающий крик.
 – Потом поменяемся, – отмахнулась Катя. – Не отстаем.
    Они продолжили свою одиссею на вышку. Через несколько минут, в сопровождение рычащих хищников, не рискующих, правда, появляться из–за зарослей орешника, они дошли до лощины. Именно в том месте, где и был протянут навесной деревянный мост, соединяющий два берега некогда полноводной, а теперь полностью пересохшей реки.
 – Не в лучшем он состоянии, – дал справедливую оценку мосту Дмитрий. – Может, спустимся через низ. Через мост опасно идти, в нас не менее полутоны наберется суммарно. То, что ты жирная, я не намекал, – тут же обезопасил себя Дмитрий, обращаясь к Марине. – А то я знаю, что вы относитесь к разговору о весе.
 – Я свою фигуру спокойна, – ответила Марина, – не переживай.
 – Я всего лишь высказал мнение…
 – Твое мнение никому не нужно, даже если его завезут в магазин «Все по 37».
 – Так, ребят, - остановил перепалку Василий Анатольевич. – Заканчиваем базар и думаем, как лучше поступить. Я думаю, что можно пройти через низ. – Он поглядел вниз ущелья и недоуменно воскликнул. – А что еще за черт?
    Все поглядели вниз ущелья, чтобы увидеть тоже, что и профессор. На дне лощины, ближе к их стороне строго под мостом, блестел яркий белый шар, своим чарующе красивым светом озаряя все дно темной лощины. Диаметром он был всего в пару метров. Состоял, будто из кристаллов разных размеров, которые медленно пульсировали, испуская при этом ослепительно яркий свет. Дмитрий посмотрел на левую руку, на которой были его часы с компасом. Стрелка хаотично вращалась в разные стороны, не находя себе подходящего места.
 – Василий Анатольевич, - обратился к профессору Дмитрий, показывая свои часы. – Видите?
 – Вижу. Получается, что это какая–то магнитная аномалия, которая сводит с ума компас.
 – Именно. И, скорее всего, сводит с ума сотовую связь.
 – Смотрите! – неожиданно громко прокричала Оксана, до того все время молчавшая.
    Из светящегося шара выскочили пара маленьких рапторов. Они деловито осматривались по сторонам и тщательно принюхивались. Следом за ними показался еще один, гораздо более крупный раптор, очевидно, мать. Но не надолго. Она издала несколько странных звуков и через мгновение вновь скрылась внутри светящегося шара. Пара меленьких рептилий тоже последовали за ней.
 – Вы это видели? – спросил ошеломленный Перов. – Похоже, что оттуда они и пришли.
    Но его перебил хищный крик из–за спины.
 – Идем на мост, – скомандовала Катя.
 – Он не выдержит, – напомнил свою точку зрения Дмитрий. Может, хотя бы пойдем по–одному.
 – Но по одному опасно. Хотя ты прав. Можно разделиться на две группы. Одну группу поведу я, другую товарищ майор, так как у нас с ней есть оружие. Марин, Дим, Юр, за мной.
 – Пусть с вами еще кто–нибудь худенький идет, – предложил Перов. – Я же ведь за двоих вешу.
 – Хорошо, Оксан, давай с нами.
    Катя наступила на первую доску моста. Та не проявила образцовую стойкость и упала вниз, скатываясь в сторону блестящего шара. Катя немного притормозила, набираясь решимости продолжить путь. Больше никаких досок не падало, но ближе к первой трети моста, когда все пять человек уже медленно шагали вереницей по хрупкому строению, он начал довольно сильно раскачиваться, угрожающе скрепя гнилыми досками и веревками.
    Шли они очень медленно. Прошли две мучительные минуты, а Катя, идущая первой, только достигла середины моста. В этот самый момент пронзительный крик, раздавшийся сзади, заставил всех пятерых обернуться. Из кустов все же вышли два осмелевших раптора и осторожно начали приближаться к той троице, что осталась ждать у начала моста. Анна достала пистолет, но медлила с выстрелом, будто пытаясь оценить, кто из двух ящеров больше достоин ее последнего патрона. Катя, поняв, что нужно выручать, тоже достала пистолет. Оставшиеся студенты поняли ее задумку и сели на корточки, открывая Кате огневую позицию. Но едва она прицелилась, как тут же кто-то сильно раскачал мост. Катя едва удержала в руках пистолет, после чего обернулась вперед. В самом конце моста стоял еще один раптор, неловко пытаясь пройтись по мосту навстречу студентам. При этом когтями на передних лапах он цеплялся за ветхую веревку.
 – Что же ты делаешь, придурок, – попытался воззвать раптора к совести Дмитрий. – Все же разобьемся.
    В этот самый момент мост стал шататься еще сильнее, так как на него, пятившись от пары хищников, вступили еще Анна, Богданов, а следом и Перов. Мост зашатался с новой силой. Раптор, стоящий с другого его конца, начал сильно суетиться, размахивая своими когтями. В результате одна веревка оборвалась, и мост резко накренился в одну сторону. В итоге все студенты практически повисли на оставшейся веревке. Раптор этого сделать не мог и сорвался вниз, попутно зацепив когтями и порвав вторую веревку. Оборвавшийся мост начал падать вниз. Студенты, стоявшие почти на середине, отчаянно вцепились в доски и в веревку, чтобы хоть как–то смягчить падение с пятиметровой высоты. Но оно оказалось довольно щадящим. Падение заметно смягчили растения и тот факт, что упали они на склон. Но минус этого в том, что после падения студентам пришлось еще несколько метров кубарем катиться вниз на дно лощины. И все бы ничего, но на их пути был тот самый загадочный светящийся шар. Катя видела, что катится к нему, но затормозить было уже нереально. Шар поглотил ее. Она увидела резкую вспышку, ослепившую глаза. Но почти тут же вернулся обычный свет. Катя почувствовала, что спуск резко прекратился. Под ней плоская земля, только без травы. Она прокатилась по инерции еще пару метров и остановилась.
    Голова слегка кружилась от десятка кувырков, но уже можно было оглядеться. Вокруг вроде лес. Правда, деревья другие. Не видно маленьких осинок, которыми поросли склоны лощины. Да и самой лощины не видно. Местность абсолютно ровная. Только толстые и высоченные стволы огромных хвойных деревьев. Наблюдения Катя прервали скатывающиеся следом друзья. Сначала Дмитрий, потом Юрий, Марина и Оксана. Слева мерцал все тот же блестящий шар, только уже не столь ослепительно яркий, а гораздо более бледный.
 – Где мы? – вне себя от всего случившегося, произнес Юрий. – Где все?
 – Не знаю, – ответил Дмитрий. – Но чувствую, что нам нужно назад, – сказал он, указывая рукой на меркнувший шар.
    В этот момент из него появился еще один человек. Студенты узнали в нем Василия Анатольевича. Он не полностью закатился внутрь, так как успел отчасти затормозить еще на склоне. Он посмотрел на студентов, а потом по сторонам.
 – Что это? – воскликнул он.
 – Без понятия, – ответил Дмитрий.
    В этот самый момент кто–то начал затягивать профессора обратно.
 – Василий Анатольевич, – крикнул Дмитрий, пускаясь вслед за ним.
    Но именно в тот момент, когда профессор вновь исчез внутри шара, тот несколько раз сжался и разжался, а после исчез, со звуком выключающегося старого телевизора. Дмитрий застыл на месте, пытаясь осознать все произошедшее. Шара больше не было, вокруг только загадочный лес и ничего, чтобы было бы знакомым глазу. Дмитрий обернулся назад. Сзади стояли и Катя, и Марина, и Оксана, и Юра. Потом он вновь обернулся туда, где только что был Василий Анатольевич и светящийся шар. Но там по–прежнему ничего не было. Только лес. Чужой лес. Загадочные высокие деревья, увешанные толстыми лианоподобными растениями. Под ногами вроде та же самая земля, только почти с голой почвой, усеянной лишь странными по форме хвоинками. А над головой небо. Но только не пасмурное, как и весь сегодняшний день, а яркое и солнечное. Дмитрий еще раз обернулся на друзей. Они так же вопрошающе глядели на него, не понимая, что вокруг произошло. Внимание Дмитрия привлекло что–то позади них. Он не мог пошевелиться с места, пытаясь убедить себя в том, что все это сон. Но это была явь. Дмитрий немного собрался с мыслями и тихо спросил друзей:
 – Вы поняли, что произошло? 
    Стоявшие напротив него друзья дружно помотали головами.
 – Я, кажется, понимаю, но… только это не возможно…
 – И что?
 – Обернитесь, мои хорошие.
    Все оставшиеся дружно посмотрели назад. Там стояло крупное четвероногое животное, похожее на бронированной танк. В длину оно было около трех метров. Спину покрывал толстый костяной панцирь, по бокам которого торчали разные по–размеру и форме шипы. Голова была маленькая и почти не обращала никакого внимания на студентов, будучи занятой ощипыванием листьев с мелкого кустарника.
 – Теперь вы тоже поняли? – поинтересовался Дмитрий.
 – Мы в прошлом? – тихо спросила Катя.
 – Вот именно, друзья… мы в прошлом…

XI

    Василий Анатольевич отчаянно пытался затормозить, но крутой склон лощины этому явно не способствовал. Блестящий шар был уже близок. Профессор выставил руки перед собой, дабы с риском пусть даже и перелома, во чтобы ты не стало остановиться. Скорость упала, но все равно он успел наполовину проникнуть в шар. Но за этой блестящей ослепительно яркой массой был такой же лес. Правда, не совсем такой же. Деревья выше и толще. Кроны переплетаются где-то очень высоко, загораживая солнечный свет. А буквально в двух-трех метрах от профессора сидели студенты, оправляясь от долгого падения.
 - Что это? – с интересом разглядывая окрестности, спросил профессор, продолжая лежать на земле, наполовину в аномалии.
 - Без понятия, – растерянно ответил Дмитрий.
    В этом момент Василий Анатольевич почувствовал, что его кто-то тащит обратно. Он обернулся и увидел, что его из аномалии за ноги вытягивает Анна.
 - Вы в порядке? - обеспокоено спросила она.
 - Вроде да. Ребята тоже живы.
    Но в этот самый момент шар начал интенсивно пульсировать, сокращаясь как умирающее сердце, сильно и неравномерно. Несколько мгновений своеобразной агонии и все исчезло.
 - Оно пропало! - воскликнула Анна.
 - Боже мой, - страшная мысль промелькнула в голове Василия Анатольевича.
      Но сию секунду ей не суждено было получить развитие, так как раздался угрожающий крик сверху. Профессор поднял глаза и увидел, как к ним быстрыми шагами спускались два раптора. Анна прицелилась в ближнего хищника, но Перов, стоявший неподалеку, попытался ее остановить:
 - Не в этого. Во второго стреляйте.
    Но было поздно, указательный палец правой руки майора уже выписал ближнему хищнику билет в один конец. Второй раптор слегка замешкался, но никуда не убежал.
 - Зря, - поджав губы, сказал Перов. - Этот самый крупный, очевидно альфа. Его нужно было валить.
 - Простите, не знала.
    Все трое подошли друг другу вплотную, помня совет Кати, держаться вместе.
 - Надо выбраться наверх, будем медленно пятиться, - предложил Богданов.
    Сказанное тут же приступило к исполнению. С этой стороны подъем со дна лощины был не столь крутым, так что подниматься было гораздо легче. Оставшийся хищник, которого профессор зоологии опытным взглядом тут же записал в альфа-самцы, не рисковал нападать, расхаживая в разные стороны, изредка действуя на нервы негромким, но пугающим рычанием. Анна на всякий случай держала его на прицеле. Но это было скорее только угрозой, так как патронник все равно был уже пуст. Они были уже почти наверху. Но тут неожиданно раздался резкий крик сзади. Наверху ждала засада. Еще один хищник терпеливо ждал, пока это троица сама к нему поднимется в гости. Анна не ожидала такого и попыталась резко развернуться, но при этом ее подвели туфли. Нога подвернулась и майор начала быстрый спуск кубарем вниз.
    Василий Анатольевич застыл на месте, набираясь смелости принять то или иное решение. Но на этой чаше весов благородство все же перевесило. Он бросился вслед за майором вниз. Раптор, стоящий внизу, будто специально ждал этого подарка. Он моментально подбежал к Анне, наступил ногой на грудь и собирался уже было впиться зубами в шею своей безоружной жертве, как вдруг жертва применила ход конем, достав из кармана перцовый баллончик и прыснув им в морду динозавру. Ящер на секунду потерялся, но быстро опомнился и собирался совершить новую атаку, выпуская свои огромные смертоносные когти на задних лапах. Но не успел. Глухой удар по голове отключил хищника и тот свалился на землю. Анна немного приподнялась на локти. Перед ней стоял Василий Анатольевич с кривой палкой в руках.
 - Ждали меня, товарищ майор?
    Анна вновь легла на спину, пытаясь осмыслить свое спасение. После чего попыталась отблагодарить Василия Анатольевича:
 - Если бы вы не были гражданским, то заслужили бы повышения в звании.
 - Тогда походатайствуйте, чтобы мне дали академика, - пошутил профессор, помогая женщине встать на ноги.
    Анна поднялась, сняла вторую туфлю, ибо первую потеряла еще во время падения. Правда вскоре пожалела об этом, ибо с непривычки идти босыми ногами по лесной подстилке, изобилующей острыми весточками и мелкими корягами, было необычайно больно и трудно.
    Но про боль и неудобства пора было забыть, так как сверху послышался крик. Но только уже человеческий. Василия Анатольевича пробил холодный пот. Он вспомнил, что его коллега наверху остался один на один с раптором. Словно профессиональный горный баран, профессор вскочил на вершину склона, где не самый крупный раптор стоял сверху на лежащем профессоре Перове. Тот отчаянно сопротивлялся, но хищник был очень быстр и невпопад наносил профессору все новые и новые ранения. Василий Анатольевич, моментально накинулся на раптора со своей воображаемой дубинкой в лице обыкновенной палки, избивая хищника, как полицейский футбольного хулигана во время матча. Этот раптор, который был заметно мельче других своих сородичей, болезненно реагировал на эти удары и вскоре не нашел ничего лучшего, как поспешно ретироваться.
    Виталий Юрьевич лежал на земле. Лицо его скривилось в болезненной гримасе.
 - Ты в порядке? – подошел к другу Богданов.
    Но зоолог не мог ничего ответить, а лишь слегка кивнул головой, сплевывая кровь изо рта.
 - Можешь идти?
 - Нет, - едва шепнул Виталий Юрьевич.
    Тем временем шумы в кустах не стихали. Рапторов не становилось меньше, они по–прежнему ждали своих шансов. Но Василий Анатольевич уже будто бы и не обращал на них никакого внимания.
 - Не можешь идти, значит донесу, - смело заявил Богданов, после чего обратился в Анне. – Помоги мне погрузить его на плечи.
    Почти стокилограммовый профессор с помощью Анны был погружен на плечи другому профессору, который чуть ли ни на треть легче коллеги. Василий Анатольевич сразу просел под этой тяжестью, но все-таки смог небыстро идти. Тем временем Перов чувствовал себя все хуже. Множество рваных ран, некоторые из которых были очень глубокими, обильно кровоточили, оставляя за собой почти сплошной кровавый след. Впереди шла Анна, вооружившись той пародией дубинки, которой Богданов справился с двумя хищниками. Однако теперь запах свежей крови манил их втройне.
    Но вышка была уже близко. Сетка, ограждающая вышку, не была существенной преградой, так как школьники уже давно сделали для себя лаз, чтобы спокойно лазить на вершину в поисках приключений. В этот же лаз, пусть и с трудом, но все-таки пролез Богданов со своей внушительной ношей. Возле лестницы, он опустил Перова на землю.
 - Цепляться за шею сможешь? – спросил Василий Анатольевич, но ответа не последовало. Следом он обратился к Анне. – Помогите мне его поднять хотя бы до первого пролета.
    Картина была впечатляющая. Василий Анатольевич, одной рукой держась за лестницу, второй пытался тянуть за собой Перова. Снизу его изо всех подпихивала Анна. Сам Виталий Юрьевич был уже в бреду, поэтому не мог оказать посильной помощи в своем спасении. Три мучительные минуты истязаний и все трое без сил упали на металлический пол первого пролета. Внизу под вышкой уже собралась очередь из семи рапторов. Василий Анатольевич презрительно глянул вниз.
 - Собрались шакалы? Тут вы нас хрен достанете, - злобно сплюнув вниз, произнес профессор, удивляясь своей ругани.
    После этого он приступил к осмотру ранений Перова. Тот лежал на спине. Постепенно истекая кровью. Василий Анатольевич разорвал его куртку, пытаясь ей заткнуть самые глубокие раны на теле. Но больше всего его беспокоила рана в правом боку, в районе печени. Перов попытался что-то сказать, но вместо этого громко закашлял, выплевывая целые шматки крови.
 - Вась… - наконец произнес он со второй попытки. – Ва-а-сь…
 - Держись профессор, залатаем сейчас тебя.
 - Простите, - вмешалась Анна. – Я если ничем не могу вам сейчас помочь, поднимусь, пожалуй, наверх, чтобы вызвать подмогу.
 - Да, давайте, и скорую обязательно - ответил Богданов, после чего вновь обратился к раненому. – Держись, держись. Сейчас товарищ майор нас спасет.
    Виталий Юрьевич еще раз кашлянул и спросил:
 - Вась, что там?
 - Где там?
 - Там. Что ты там видел?
    Василий Анатольевич понял, что имел ввиду Перов, но не знал даже, что и ответить.
 - Наши ребята живы. Я это видел точно.
 - Что там еще было?
 - Тоже такой же лес.
 - Такой же?
    Богданов немного помялся с ответом, но все-таки ответил:
 - Нет. Совсем другой. Растительность иная совершенно.
 - Что это было?
 - Я не знаю. Похоже на другой мир, параллельный нашему... Или отстающий от нашего… на десятки миллионов лет…
 - Разберись…
    При этом Перов снова закашлял, обильно истекая кровью.
 - Молчи, тебе сейчас лучше не говорить.
 - Мне уже все… бесполезно. Мне не тридцать лет, чтобы оправиться от такого.
 - Не выдумывай. Тоже мне, старик нашелся.
    Перов нашел в себе силы, схватил Богданова за край куртки и сурово произнес:
 - Ты обязан во всем разобраться. Это будет величайшее исследование.
    Перов вновь закашлял. Василий Анатольевич наклонился над зоологом, внимательно глядя ему в глаза:
 - Вместе проведем, вместе во всем разберемся. Слышишь, куда же мне без помощи зоолога?
 – Отыщи ребят. И разберись во всем… обещай…
    Кашель Перова становился все страшнее. Казалось, что хрипела каждая клетка его тела. С каждым новым кашлем проступало все больше крови.
 – Обещай, – еще раз прошептал он.
 – Я обещаю, – насильно выдавил из себя Василий Анатольевич.
    Виталий Юрьевич немного приподнялся, чтобы не пустить кровь к горлу, и четко произнес:
 – Изучив прошлое жизни, поймем настоящее. Ради такого свою отдать не жалко. Только разберись… Ты обещал.
    Перов вновь упал на металлический пол. Василий Анатольевич отвернулся и закрыл лицо руками. Он не видел Перова, но слышал, что тот больше не хрипел. Слух сковала тишина. Правда снизу продолжали шуметь рапторы, а сверху было слышно, как уже спускалась вниз майор, но слух все равно был скован тишиной застывшего пульса близкого друга и наставника.
 – Они уже едут, – произнесла Анна, спустившись вниз. – Вы слышите, нас скоро спасут.
    Василий Анатольевич ее не слышал. Он удивленно посмотрел на нее, а потом перевел взгляд на Перова, потухший взгляд которого внимательно всматривался в небо сквозь металлические пруты вышки.
 – Мне очень жаль, – вновь сказала Анна, понимая, что эти слова сейчас ничего не значат.

XII

- Мой мозг отказывается это рационально воспринимать. Я... Черт возьми... А-а-а. Крыша едет неспеша.
 - Дим, не подходи на всякий случай, - попыталась остановить его Катя.
    Но ему было все равно. Он стоял уже почти вплотную к этому загадочному животному, которое продолжала спокойно пережевывать сочную зелень.
 - Ерунда. Оно безвредно. Травоядный. Это... Блин. Забыл, как зовут. Короче родственник анкилозавров, которые с булавой на хвосте. Только эти мельче и без булавы.
 - Дим, - тихо заместила Марина. - Похоже, он обижается, что ты не можешь вспомнить его название. Лучше отойди.
    Доисторический ящер действительно прекратил жевать и начал усердно ловить воздух широкими ноздрями. При этом динозавр топтался на месте, готовый в любой момент сорваться с места.
 - Ты ему явно не нравишься, - продолжала Марина, пытаясь уговорить Дмитрия отойти назад.
 - Не. Исключено. Это самка, а я нравлюсь девушкам.
    Но в этот самый момент ящер неожиданно ловко, для своих не самых мелких габаритов, направился прямиком на Дмитрия. Студент растерялся на мгновение, решая, в какую сторону лучше отойти. Поняв, что раздумья сейчас не к чему, он все же отпрыгнул влево. Как раз вовремя, ибо ящер даже и не думал менять свой маршрут.
 – Интересно, что с ним? – сама у себя спросила Катя, помогая Дмитрию подняться на ноги.
 – Явно его что–то напугало. Неужто, мы?
    Но эта идея тут же была отвергнута и моментально забыта, так как сзади послышались крики, хорошо знакомые нашим героям.
 – Рапторы, – шепнула Катя, хотя всем это и так было понятно. – Надо уходить.
 – А если эта штука снова откроется? – не согласился Дмитрий. – Мы по–другому никак не попадем домой.
    Эти размышления прервали два раптора, выскочившие на ту поляну, где полминуты назад пробегал травоядный ящер. Студенты оперативно нырнули в заросли кустарника, который это самое животное еще чуть раньше благополучно поедало. Здесь было небольшое естественное углубление, своеобразный ров, где можно было хоть как–нибудь спрятаться. Катя достала пистолет и прицелилась в одного из хищников.
 – Ну, чего? Стреляй же, – торопил ее Юрий.
 – Тсс, – перебила его Катя. – Мы им не нужны. Они охотятся, но не нас.
    И действительно, рапторы либо не видели, либо не обращали на студентов никакого внимания. Они подождали еще двоих своих сородичей и устремились вслед за своей потенциальной добычей, которая совсем недавно чуть не затоптала Дмитрия.
 – Нодозавр, – неожиданно произнес Дмитрий.
 – Что? – недоуменно переспросила Марина.
 – Тот травоядный, это нодозавр. Ну, или из этого семейства. Их родов и видов там много, всех не упомнишь.
 – Хорошо тебе адреналин по мозгам бьет, – заключила Марина.
 – Да. Я думать начинаю быстрее, и память активизируется.
 – Так, друзья мои, – перебила его Катя. – Давайте быстрее подумаем и решим, где нам найти безопасное место.
 – Залезть на дерево, – предложил Дмитрий.
    Все тут же подняли глаза наверх, в поисках подходящего дерева. Но все были как на подбор. Высокие, толстые, а самые нижние ветви были на высоте третьего или четвертого этажа.
 – Похоже на секвойи, – предположила Оксана.
 – Секвойи? – переспросил Дмитрий.
 – Да. Я два года назад была в Америке. Видела их в парке. Очень похожи. Только эти крупнее гораздо.
 – Отлично, – заключил Дмитрий. – Кто–то в секвойе мост себе прорубал. Мы прорубим дом.
 – Ага, – заметила Марина, расстегивая сумку. – Только ты учти, что у нас из инструментов только пилочка для ногтей, расческа, ключи… триста рублей и сбербанковская карточка.
 – Что–то слабо слишком для дамской сумочки, – ответил Дмитрий.
 – У тебя даже такой нет.
 – Стоп, ребят, – остановила их обычные пререкания Катя. – Видите то дерево? Я думаю, что мы можем попробовать на него залезть.
    Юрий немного привстал, дабы оценить эту возможность, но его тут же осадила Катя. Так как именно в этот момент рапторы направлялись обратно.
 – Похоже, охота не удалась, – едва слышно шепнул Дмитрий.
 – Вот именно, – согласилась Катя. – Поэтому сидим тихо, а то могут обратить внимание на более легкую добычу.
    Они, прячась в небольшом укрытии, пролежали на животе еще минут пять. За это время несколько хищников промчалось мимо, не обращая никакого внимания на студентов.
 – Ветер на нас дует, поэтому они нас не замечают, – предположила Катя, произнеся это шепотом.
 – Хоть что–то радует, – чуть громче ответил Дмитрий.
    Однако именно в этот момент один из пробегающих рапторов остановился. Он несколько раз обернулся по сторонам, но вскоре продолжил свое движение вперед.
 – Тише говорите, – вновь шепнула Катя, когда раптор скрылся из виду. – Если это предки птиц, что мы уже, кстати, успели показать, то у них должен быть фантастический слух, не хуже современных пернатых.
 – Вряд ли, – не согласился Юрий. – У них не видно наружного уха, так что далеко не факт, что они слышат намного лучше нас.
    Мнение юного зоолога посчиталось авторитетным, и никто из не менее юных генетиков спорить дальше не стал. Вместо этого они решили отсидеться еще несколько минут. Когда все стихло и ни одной живой души больше не было видно, Катя приняла решение поднять всех.
 – Идем. Нужно забраться на дерево.
 – Слабо представляю, как это будет выглядеть, – недоверчиво произнесла Марина.
 – Решим на месте.
     Все пятеро подошли к стволу очень толстого и старого дерева. Чтобы обхватить его людей потребовалось бы в четыре раза больше. Оно было несколько ниже остальных деревьев, но у середины ее ствол расходился на три толстые ветви, которые еще выше оканчивались пышной кроной. До этой развилки было несколько еще толстых ветвей, которые располагались не более, чем в полутора метрах друг над другом. Проблема была внизу. Самая нижняя ветвь была на высоте более четырех метров, что создавало заметные проблемы. Ствол хоть и был достаточно корявый, но шансов вскарабкаться по нему без снаряжения не было никаких. Катя еще раз внимательно осмотрела дерево. Толстые массивные корни были несколько оголены эрозией, поэтому на них спокойно можно было встать нескольким людям. Это скрадывало почти целый метр, оставалось еще три. Катя забралась на этот корень и подозвала к себе парней:
 – Сейчас вы меня подсадите, а я попробую дотянуться до нижней ветки.
    Дмитрий с Юрием немного присели на корточки. Катя встала к ним на плечи, неуверенно пошатываясь. Парни догадались поддерживать ей ноги свободными руками. Катя начала выпрямляться, правда очень медленно, так как самой ей держаться было не за что. После этого она вытянула руки наверх. Не хватало самую малость, какие–то десять–пятнадцать сантиметров.
 – Не держите мне ноги, я попробую прыгнуть, – предупредила свой постамент Катя.
 – А если упадешь? – недоверчиво отреагировал Юрий.
 – Не должна. Вы готовы?
    Парни кивнули головой, но Катя не смотрела вниз, полностью сосредоточившись на своей цели. Она немного присела, сгруппировалась и прыгнула, зацепившись двумя руками за толстую ветвь. Правда одна рука тут же соскользнула, и она осталась висеть на одной руке.
 – Не шевелись, я тебе сейчас помогу, – ответил Дмитрий.
    После он вытянул свою руку, развернув свою ладонь так, чтобы Катя могла на нее упереться. Она нащупала ногой себе новую точку опоры и постепенно смогла полностью забраться на ветвь.
    Марина и Оксана, стоявшие внизу, встретили это аплодисментами.
 – Автографы она потом раздавать будет, а сейчас ваша очередь, – обратился к девушкам Дмитрий.
    Сначала Марина, затем и Оксана тоже забрались на эту ветвь. Им было значительно проще, ведь снизу их подсаживали парни, а сверху затягивала Катя.
 – Кто теперь? – спросил Дмитрий Юрия. – Ты или я?
 – Давай я, – пожал плечами Юрий.
 – Не, давай лучше я. Я выше, значит как–нибудь сам подпрыгну, и вы меня поймаете.
    Сказанное было выполнено. Дмитрий подсадил Юрия. После этого Катя свесилась с ветви, в то время как ее за ноги крепко держали все остальные. Она поймала руки Дмитрий, а после их обоих начали медленно затягивать наверх.
 – Тут нас никто не достанет, – заключил Дмитрий, оказавшись там же, где и все.
 – Нужно лезть выше, – ответила Катя. – Ветвь широкая, но спать нереально. А вон там, – она указала рукой наверх, где было разделение ствола, – там можно спокойно разместиться.
 – Ух, – воскликнул Дмитрий, глядя наверх, считая сколько еще таких подъемов по ветвям еще предстоит совершить.
    Но дальше подниматься было проще. Ветви были почти друг над другом на очень комфортной высоте. Да и шершавая кора минимизировала шансы поскользнуться. Таких подъемов было четыре. Пятым было уже разделение ствола. Дмитрий в очередной раз забрался последним и глянул вниз.
 – Метров пятнадцать, не меньше, – заключил он.
 – Всего–то пятый этаж, – безучастно посмотрев вниз, ответил Юрий.
    Теперь пришло время обжиться. Расширения были в двух местах. Одно из них было похоже на аккуратное гнездо примерно два на два метра, второе несколько меньше, всего метра полтора в длину и метр в ширину. Дмитрий занял более широкую площадку, разлегся и закрыл глаза. Пролежав так несколько секунд, он перевернулся, посмотрел вниз и заключил:
 – Место, где была эта штука очень хорошо отсюда видно. Так что мы ее не пропустим.
 – Если она откроется снова, – перебила его Марина.
 – Обязательно откроется.
 – С чего ты взял? Не понимаю твоего оптимизма. Если бы они открывались каждый день, то динозавры уже давно бы бегали по всей планете и все бы знали об этом феномене.
 – Не будем терять духа, – ответил Дмитрий, понимая, что больше ему добавить нечего.
 – Где мы? – тихо спросила Катя, обращаясь очевидно к Дмитрию.
 – Рапторы… нодозавры… Думаю, что меловой период. Скорее всего, его вторая половина, может семьдесят, может сто миллионов лет до наших дней. Не самая удачная эпоха. Я бы сказал, что самая неудачная. Все самые страшные хищники живут именно здесь, именно в это время. Тут выживают сильнейшие. Поэтому будем сильными.
    Сразу после этих слов послышались всхлипы. Оксана закрыла лицо руками и отвернулась. Юрий начал ее успокаивать.
 – Ну, или начнем быть сильными с завтрашнего дня, – тихо добавил Дмитрий.
 – Как думаешь, – спросила Катя Дмитрия,– Василий Анатольевич догадался, что мы попали в прошлое?
 – Не знаю. Он–то и был тут всего несколько секунд. Хватило ли ему времени понять это? И смогли ли они вообще добраться до вышки? Это тоже еще вопрос.

***

 – Живы ли они сейчас? – сидя на металлическом полу, спросил Василий Анатольевич.
 – Студенты? – переспросила Анна.
 – Да. Мы не смогли справиться с десятком хищников. А там их, должно быть, тысячи. И не только рапторы.
 – Будем надеяться, что все хорошо.
    В этот момент телефон Анны позвонил.
 – О, похоже, связь теперь есть. Так что ваш студент был прав относительно того, что та аномалия забивала сигнал, – Анна подняла трубку. – Вы на месте? Отлично. Действуйте осторожнее.
 – По возможности пусть используют транквилизаторы, – тихо произнес Василий Анатольевич.
 – Если нет необходимости, не убивайте их, а используйте транквилизаторы. Огонь на поражение только в крайней необходимости, – Анна спрятала телефон. – Все будет хорошо. Сейчас они быстро зачистят местность, и мы можем спуститься вниз. Я очень соболезную, что не удалось спасти вашего коллегу.
    Василий Анатольевич кивнул головой. Ничего отвечать он не хотел. Сейчас его больше беспокоили те, кто застрял далеко в прошлом.

***

 – Рано темнеет, – заметила Катя. – Сколько время?
 – Да только семь вечера, а уже почти ночь, – ответил Дмитрий, глядя на свои любимые часы. – Либо сейчас зима, что не похоже. Либо есть смещение во времени суток.
 – Это не странно, – дополнил Юрий. – Если мы перенеслись на 70 миллионов лет, то почему мы должны были попасть в тоже самое время суток?
 – Да и скорость вращения сейчас несколько выше, чем в наши дни, – козырнул знаниями Дмитрий. – Может всего на несколько минут, но все же выше.
 – Холодно, – ежась, произнесла Марина.
    Дмитрий моментально отреагировал, снял с себя куртку и накинул сверху на девушку. Та сначала отказалась принимать эту вещь, но холод все–таки был сильнее гордости.
 – А что если мы застряли навсегда? – неожиданно спросила Оксана.
    Этот вопрос сидел в голове у каждого, но каждый пытался всячески отгонять эту мысль. Никто не посчитал нужным отвечать на этот вопрос, беря на себя ответственность за свое будущее. Будущее, которое переплелось с прошлым, образуя причудливую картину настоящего. Голова была переполнена мыслями, эмоциями, страхом и интересом перед неизвестным, отчаянием. Но все пять человек, закинутые случаем в столь отдаленное время, молчали. Не молчал только ветер, играя ветвями огромных секвой. Древних секвой.

                Конец первой главы