ГЛАВА 1. РЫЦАРЬ И КОРОЛЬ.
Король находился в скверном расположении духа - это было видно с первого взгляда. Его лицо потемнело, хотя на толстых щеках играл яростный румянец, длинные, седеющие на затылке волосы были разбросаны по плечам, а полные губы сжаты в тонкую полоску. Могло показаться, что боги, по какой-то лишь им ведомой прихоти, посадили на трон королевства одну из тех туч, что изливаются сейчас дождями над всей страной, словно желая утопить ее вместе со всеми ее жителями. Эта туча держала в руке кубок с вином, и это уже можно было считать плохим знаком: напившись, король не веселел, не добрел, наоборот, погружался в самые мрачные раздумья, а иногда впадал в дикую ярость. Любой, явившийся пред его очи в такой момент, мог запросто лишиться головы безо всякой на то причины.
Тармен знал, что ему такая участь не грозит, но все равно ощущал благоговейный трепет, и ощущение это не покидало его, пока он шел по длинному-длинному коридору, ведущему к высокому трону. Красные свечи горели в подсвечниках на стенах, но их было мало, чтобы разогнать мрак, а тени каменных статуй причудливо плясали в их неверном свете, неровными, рваными слоями ложась на безупречно чистый белый каменный пол. Статуи эти изображали рыцарей в самых разных позах: кто-то занес меч над тварью, похожей на огромную змею с длинными и острыми клыками; кто-то стоял на коленях, словно произнося какую-то древнюю священную клятву; а большинство просто дрались друг с другом, их мечи застыли, встретившись и как будто слившись воедино. Ходили легенды, что много веков назад, когда этот замок еще только возводили, король Райан, по прозвищу Нетерпеливый, приказал покрыть камнем три десятка мужчин, облаченных в рыцарские доспехи, а всех, кто стал свидетелем этого жуткого деяния - убить. Конечно, это лишь слухи, сказочки, которые уже много лет передают из уст в уста, практически с материнским молоком, но Тармена все равно всякий раз бросало в дрожь, когда он смотрел на эти каменные изваяния.
Король мрачно глядел на приближающегося к нему рыцаря, будто на незваного гостя, словно сам не вызвал его посреди ночи. Его длинный алый плащ покрывал подлокотники кресла, бело-черный мех на самых его кончиках шевелился от ветерка, проникавшего сюда через щели в стенах и между окнами. Здесь круглый год гулял ветер: и в жару, когда на улицу невозможно было выйти без мокрой тряпки, повязанной на голову, и во времена холодов, когда птицы замерзали прямо на лету, а стекла в ветхих домах лопались от мороза. Это была еще одна причина, по которой Тармен не любил замок: этот ветер жил здесь даже тогда, когда его тут быть не могло, словно был призраком людей, которые обитали тут когда-то давным давно, да так и не нашли покоя. И свист этого ветра походил на человеческий шепот.
-Подойди ближе, Тармен. Я плохо вижу твое лицо. Проклятые статуи все оттеняют.
Тармен повиновался, приблизившись еще на пару шагов к королевскому трону. Двое стражников, стоящих по обе стороны от короля, поприветствовали его коротким кивком. Огни свечей отражались оранжевыми вспышками в их сверкающих доспехах.
-Я слушаю вас, ваше величество.- кротко произнес Тармен.
Король махнул рукой с кубком, едва не расплескав вино.
-Оставь эти глупости. Ты ведь знаешь, зачем я тебя вызвал в столь поздний час, не так ли? Я бы и сам сейчас с удовольствием нежился в постели в обществе моей новой молодой женщины, но долг превыше всего.
Тармен догадывался, в чем дело.
-Это из-за Питера Сангуиса?
Король наконец-то отложил кубок и попытался устроиться поудобнее.
-Да, это из-за него. Я готов был простить ему много, все таки, он когда-то чуть не стал мне зятем, но в этот раз он перегнул палку.
Правитель умолк. Тармен терпеливо ждал продолжения.
-Ты знаешь деревеньку Триа-Флумина?
Он знал. Триа-Флумина, стоящая на берегах сразу трех рек, несмотря на свои небольшие размеры (речки то текли параллельно друг другу и разделяли их не более трехсот метров земли) была одним из важнейших поставщиков рыбы на рынки Королевства. Тармен бывал там однажды, когда рыцарский титул казался недостижимой мечтой и ему приходилось браться за любое дело, чтобы заслужить уважение старших чинов. Ему нужно было провести полную инвентаризацию тамошнего оборудования и определить, не обворовывает ли кто королевскую казну. Деревня эта показалась Тармену одним из самых процветающих и радостных краев, где ему только довелось побывать, и даже постоянный запах рыбы не уменьшал этого чувства. Сердце Тармена болезненно сжалось: неужели у кого-то поднялась рука на этот чудесный уголок, где самый воинственный житель мог вооружиться разве что вилами?
Следующая фраза короля подтвердила его худшие опасения:
-Сангуис приехал туда поздно вечером, на закате, во главе отряда из сотни человек. Говорят, рыцарей там почти не было, и это неудивительно, они бы попросту не согласились на подобное деяние. Похоже, основу отряда составляли наемники, черт бы их драл.- правитель тяжело вздохнул. Тармену казалось, что втянув носом воздух, он бы ощутил терпкий запах вина. -Они налетели, как ураган, и также быстро умчались, оставив после себя две сотни убитых, сожженные здания, в том числе мельницу, и взяв в плен нескольких человек - кажется, купцов и девиц.
Девиц... Можно представить, что с ними сделали эти обезумевшие от запаха крови изверги, когда все кончилось.
-Эдмар прискакал рано утром.- продолжил король. -И рассказал о произошедшем. Он говорит, что запахи рыбы уже смешались с вонью гниющих на жаре трупов и над всей деревней стоит жуткий смрад.
Съеденная недавно оленина опасно шевельнулась в желудке Тармена. Он приказал себе успокоиться. В конце конце концов, он - рыцарь, меч государства, его защита и опора. Он не должен страдать от таких низменных чувств, как страх и отвращение.
"Однако на моей памяти таких бесчинств еще не было.- подумал Тармен. -Отдельные нападения разбойников на повозки с провизией, восстания лордов с их маленькими клочками земли. Массовое убийство целой деревни - это для меня впервые".
-Сангуис как-то объяснил свои действия?- спросил Тармен.
-Да. На здании склада, которое они оставили нетронутым, кровью одного из убиенных он написал: "Земли Синеводья мои. Отдай их мне, иначе смертей будет больше".- ответствовал король.
Тармена словно плетью ударили. Он почувствовал, как где-то в глубине, возле сердца, зарождается гнев. Да, теперь несложно понять чувства короля!
-Но какое он имеет на них право?- возмутился рыцарь. -Эти земли уже давно принадлежат вашему брату, Генри!
-Давно...-глухим эхом повторил король. -Двадцать лет - это, по твоему, "давно"? Но раньше это была земля лорда Сангуиса, отца Питера.
Тармен огляделся по сторонам, словно надеясь, что сейчас к нему подойдет какой-нибудь мудрый старец, переживший не одну войну и не одно восстание, и разъяснит ему, что за чертовщина происходит в Королевстве. У короля на это может просто не хватить терпения.
-Ладно, ваше величество. Раньше Синеводье принадлежало Сангуисам. Но почему же Питер вспомнил об этом только сейчас?
Король нервно постучал пальцами со сверкающими перстнями по подлокотникам. От вопросов рыцаря он стал ещё мрачнее.
-Я надеялся, что ты молча выслушаешь мои приказы и пойдешь исполнять их. Однако ты, конечно, не из тех, кто слепо повинуется чужой воле, не так ли? Тебе нужны причины.
Тармен коротко кивнул. Он не опасался, что прогневает короля. Будучи одним из лучших мечей королевства, он имел кое-какие привилегии. Хотя дело, конечно, не только в этом.
-Я полагаю, Тармен, что Питер хочет таким образом отомстить. И мне, и Элли. Он ведь чуть не женился на моей дочери, помнишь?
Разумеется, Тармен помнил. Эта свадьба обещала стать одной из самых пышных и грандиозных в истории, почетные гости со всего королевства и даже с других стран приехали сюда, чтобы стать свидетелями этого великого события. Однако принцесса Элли обманула ожидания - и гостей, и отца, и собственного жениха. За три дня до свадьбы она попросту сбежала с каким-то кузнецом, имени которого никто и не знал, ибо знатных людей в его роду не было. Она объявила, что не любит Питера, что ей надоела вечная тирания отца и что она хочет жить спокойной жизнью вдали от королевской суеты. Непозволительная роскошь для принцессы! Разумеется, ее вскоре поймали и доставили к отцу, который, как ни странно, даже не ударил ее ни разу, но зато приказал при всем честном народе раздеть ее и проверить, девушка ли она все ещё. Оказалось, что молодой кузнец оказался не дурак и успел "продырявить" принцессу.
У Тармена все стояла перед глазами эта сцена: плачущая от стыда пятнадцатилетняя Элли, черные, как у отца, волосы спускаются до спины и ниже, ее бьет мелкая дрожь. Бедняжка пыталась прикрыться руками, но придворный лекарь, Мантей, совершенно твердо отвел ее ладони и сунул пальцы туда, куда проникать мог только законный супруг принцессы. По лицу Элли было видно, что она предпочла бы провалиться сквозь землю, чем испытывать такое унижение.
Подняв руку вверх, Мантей громко объявил:
-Она больше не дева, ваша милость!
Всю гамму чувств, отразившихся на лице ее отца, передать трудно. А вот Питер Сангуис, был просто взбешен и тут же объявил, что после такого отказывается жениться на Элли. Отречься от женитьбы на дочери короля! На такое не каждый способен. Ещё больше Тармена удивило то, что Питер так и не сменил гнев на милость: с течением времени он мог бы поменять свое решение, слегка отойти от первоначального шока, но в своем решении он остался тверд. Мотивировал он свою позицию в первую очередь тем, что боялся, как бы Элли не родила ребенка от кузнеца, а не от него. Это был бы ещё больший позор. Одно дело, если король или принц разделит ложе с какой-нибудь случайной женщиной или простой шлюхой и она впоследствии родит ребенка, и совсем другое, когда принцесса - будущая королева - рожает от непонятно кого. Перспектива воспитывать чужого ребенка до дрожи пугала Питера. Похоже, даже мысли о том, чтобы выждать девять месяцев, не ложась с принцессой в постель, он не допускал.
Что касается кузнеца, его после публичного унижения Элли никто не видел. Одни говорили, что парня казнили, другие утверждали, что его сослали куда-то далеко, в Земли-за-морем. И ещё неизвестно, какое наказание страшнее. Так называемые Земли-за-морем принадлежали древним и злобным тварям, не имеющим ни имени, ни чина, и оказаться там - значит умереть.
Голос короля вырвал Тармена из воспоминаний.
-Брак с Питером был стратегически важен. Связывая себя кровью с Сангуисами, мы обрели бы хорошего союзника на западе, а моя распутная дочь все испортила. Более того, после все этого позора к Сангуисам присоединились несколько лордов, сохранявших к нам лояльность. Поступок Элли они тоже восприняли, как личное оскорбление.
-Но почему же Сангуис решил лишь сейчас напомнить о себе, спустя почти год?
Король пожал плечами. Похоже, эта сторона проблемы его не очень волновала.
-Я не знаю. Может, все это время он подыскивал себе союзников. И нашел, раз решился на подобную дерзость. Ты должен отправиться к нему, Тармен. И привезти ко мне. А я решу, что с ним делать.
"Решу, что с ним делать" почти наверняка подразумевало казнь. Суда не будет - король Ричард ненавидел суды, считал их напрасной тратой времени, особенно когда виновность обвиняемого не вызывает сомнений.
-Если набег на деревню действительно совершил Сангуис, уговорить его явиться сюда будет непросто.- заметил Тармен.
В глазах короля полыхнула ярость.
-Уговорить?!- воскликнул он в крайнем возмущении. -Ты думаешь, он будет слушать тебя? Приставь нож к его горлу, если потребуется, отрежь ему ногу, если он тебя вынудит, но притащи его сюда! Понял?
Тармен поклонился.
-Да, ваше величество. Мне можно идти?
-Ступай.- буркнул король. -Возьми в отряд лучших людей. И не возвращайся без этого мерзавца Сангуиса!
Коротко кивнув, Тармен развернулся и зашагал обратно с великим облегчением. Его шаги отдавались гулким эхом и создавалось впечатление, что компанию ему составляют еще как минимум несколько рыцарей.
Оказавшись на улице, Тармен глубоко вдохнул прохладный, чистый воздух, которого ему так не хватало в замке. Недавно прошел дождь, и долина, простиравшаяся на мили вокруг замка, влажно блестела каплями воды. Отдельные струйки стекали с листьев высоких дубов, растущих рядом с воротами, а возле корней их образовались лужи - маленькие озерца, в которых уже купались птицы. Такая тишина и покой... но король посылает его прочь от этого покоя, от этой ленивой умиротворенности, в самое сердце зарождающейся войны. А война будет, можно не сомневаться. Это лишь вопрос времени. Бросив еще один взгляд на замок, Тармен отправился во двор. За все время разговора король Ричард так и не назвал Тармена сыном. Словно действительно забыл, кто стоит перед ним.
ГЛАВА 2. НОЧЬ ХРАНИТЕЛЯ ГОСУДАРСТВА.
Ричарду казалось, что он прочел на лице Тармена разочарование. Может, он ошибся. Может, это всего лишь тень от одной из этих проклятых статуй решила сыграть с ним злую шутку. Как бы там ни было, впервые за долгое время король ощутил раскаяние.
Когда в 10 лет Тармен объявил, что хочет стать рыцарем, Ричард не придал этому значения. Он помнил себя в его годы: молодая кровь горяча, она кипит в жилах и бьет в голову лучше любого крепкого напитка. Рыцарские турниры завораживали его, от сражений захватывало дух. Когда сталь встречалась со сталью, чуть не высекая искру, когда воин пропускал удар противника и наполненный летней жарой или осенним туманом воздух обагрялся кровью, Ричард чувствовал, как его сердце замирает - то ли от испуга, то ли от восхищения, а скорее, от всего сразу. Нетрудно догадаться, что Тармен чувствовал то же самое. Вот только его пора увлечений рыцарями затянулась: в 14, когда юному принцу уже подыскивали будущую невесту, мальчик учился фехтовать и дрался с мальчишками, нередко одерживая победу. Если же проигрывал и приходил домой с подбитым глазам или порванными коленками, то не плакал, как некоторые избалованные маленькие лорды, а очень даже стойко выносил горечь поражения. А в 15 лет он попросил выковать для него меч - не игрушечный, с затупленным округлым концом, которым разве что можно синяков наставить, а настоящий, боевой, с острым лезвием и тяжелой рукоятью. Лишь тогда король Ричард наконец-то обеспокоился будущим своего сына, который должен был стать наследником его трона.
Как и его сестре, Элли, дворцовые посиделки не нравились Тармену. Он мог часами торчать на улице, во дворе, на берегу реки. Он любил бродить по рынкам и покупать всякие глупые и причудливые вещи, на которые нормальный человек пожалел бы самого захудалого медяка. Ричард пытался вернуть его в замок, рассказывал об особенностях управления страной, заставлял присутствовать на заседаниях Совета, но Тармен продолжал витать в облаках. Себя он видел лишь рыцарем - одетым в сверкающие латы героем, который рубит головы врагов государства и защищает слабых и обездоленных.
И вот настал тот черный день, когда явившись после очередной тренировки, грязный, потный и покрытый свежими царапинами Тармен объявил, что собирается стать рыцарем.
С одной стороны, король был готов к такому повороту событий, ведь все к этому шло. С другой - для родителя его отпрыск всегда остается ребенком, и любое решение, особенно принятое впопыхах, кажется ему чудовищной ошибкой. Но проблема в том, что Тармен как раз таки принял это решение вполне осознанно, прекрасно понимая, чего он себя лишает и какой удар наносит собственному отцу. Сказать, что Ричард рассвирепел - ничего не сказать. Он приказал публично высечь своего сына, потом запер его в его комнате на два месяца. Но все это, похоже, только подстегнуло сумасшедшее рвение Тармена. И Ричарду осталось только сдаться...
Обычный человек - не важно, сын воина или же простолюдина, решивший стать защитником государства - должен был готовиться к посвящению в рыцари с семи лет. В 10 его брали на обучение, отлучая от родителей и друзей. Из тысячи лишь сотня становились рыцарями.
Тармен не был простым человеком, сын короля, он имел право на определенные привилегии. Лишь в 16 лет он стал профессионально обучаться военному ремеслу, а в 21 наконец-то стал рыцарем.
В тот ужасный день, когда Тармена забрали из замка, Ричард вместо слов прощания и объятий объявил:
-Ты больше не сын мне, знай это. Ты мог стать королем, ты мог сжать в своему кулаке самую большую власть, какой только можно наделить человека, ты мог вписать свое имя в историю большими буквами. Твоей женой могла бы стать дочь знатного лорда или даже другого короля, но ты отказался от всего этого. Мы с Розанной уже слишком стары, чтобы родить еще одного сына, а Элли, став женой лорда, возьмет его фамилию. На тебе наш род оборвется, и я проклинаю тебя за это.
Тармен ничего ему ответил, и это ещё больше разозлило Ричарда.
Шли годы, и гнев короля, такой горячий и кипучий, словно смола, что казалось, остыть он просто не может, начал затихать, уступая пристыженной грусти. В какой-то момент Ричард даже начал считать дни до возвращения сына.
А потом его постигло новое потрясение - его дорогая жена, Розанна, умерла. У нее было слабое сердце, он знал это, лекари все время твердили ему об этом. Напомнил он это и своему сыну, когда тот объявил о своем намерении стать рыцарем, но все его увещевания с грохотом разбивались о каменную стену упрямости Тармена, которую он, можно не сомневаться, унаследовал от отца. Тармен тогда посоветовал Ричарду не прикрываться именем матери и король действительно умолк и не говорил больше на эту тему. Видимо, зря. Бедная Розанна слишком беспокоилась за сына, который лишь раз в несколько месяцев присылал ей письма, слишком сухие и словно безжизненные. Несложно догадаться, что у рыцаря зачастую просто нет ни сил, ни времени, чтобы написать нормальное письмо своим родным, но Ричард не собирался находить Тармену оправданий. Когда Розанна скончалась, он повторно проклял имя своего сына.
Король отвлекся от воспоминаний, когда услышал в одном из коридоров шаги. Слишком мягкие, чтобы принадлежать кому-то из вечно громыхающих, лязгающих мечами стражников. Ричард невольно расплылся в улыбке. Он увидел Сюзан, свою новую возлюбленную. Двадцатилетнюю девушку он встретил полтора года назад, на свадьбы одного из лордов. Она была простой служанкой в крепости лорда Макгоуна, но это обстоятельство мало взволновало Ричарда. Девушка заметила, какое повышенное внимание ей оказывает король, и была польщена. Уже следующим утром она ехала в столицу в его карете.
Он не брал ее силой, о нет. Она сама отдалась ему, едва оказавшись в замке, даже не добравшись до королевских покоев, прямо на глазах у стражников, которым хватило ума отвернуться и притвориться, будто их вдруг крайне заинтересовали занавеси на широких окнах замка.
-О чем грустит мой король?- спросила Сюзан кротко, хотя в голубых глазах ее сверкал огонь.
Ричард махнул рукой в сторону дверей, за которыми не так давно скрылся его сын.
-Дети... Просто сущее наказание.
-Понимаю...
Она медленно подошла к его трону и поднялась на одну ступеньку. Ее загорелая кожа блестела в свете дрожащих свечей, а из-за ярких рыжих волос казалось, что ее саму охватило пламя. Ричард любил зарываться в эти волосы лицом и вдыхать запахи мыла и масел. Эта юная девушка дарила ему истинное счастье - то, чего он был лишен уже очень долго. Так почему бы ему и не согрешить? Едва ли Розанна на небесах расстроится. Она тоже хотела, чтобы ее король был счастлив.
Поднявшись по каменным, местами выщербленным ступенькам, Сюзан застыла у трона, в притворной скромности опустив взгляд. Ричард жестом подозвал ее к себе.
-Одна ты меня радуешь, дорогая.
Сюзан, отбросив ложное стеснение, села к нему на колени - легкая, словно перышко, и такая же нежная.
-Моего короля огорчает его сын-рыцарь?- спросила она обняв его одной рукой за шею, а другую просунула между ног Ричарда.
Когда она так делала, он не мог сосредоточиться (да и какой нормальный мужчина, если все мужские вещи при нем и работоспособны, смог бы?), поэтому для ответа ему понадобилось несколько долгих секунд.
-Иногда я презираю себя за это, за свою... мягкотелость (ужасная черта для короля), но все таки я люблю его. Несмотря на всю ту боль, что он мне причинил.
Сюзан дотронулась до его седеющих волос, погладила, словно кота, а Ричард даже как будто бы заурчал, и правда, как довольный кот.
-Ты милостивый правитель, у тебя доброе сердце. Тебе не за что презирать себя.
Ричард сам не понимал, почему для него важно ее мнение...мнение служанки, которая скорее всего пошла за ним только потому что он король...но оно и правда было важно.
Он дотронулся до ее груди и слегка сжал. Король и не ожидал, что после смерти Розанны будет испытывать к кому-то такую страсть.
-Твои слова - мед для моих ушей, а твой голос похож на пение ночных фей. Как я раньше жил без тебя?
Сюзан улыбнулась, в ее глазах вновь вспыхнул озорной огонек.
-К чему задавать философские вопросы, на которые нет ответа, мой король? Пойдемте в ваши покои. А хотите, возьмите меня прямо здесь, на троне!
Ричард хотел...но все таки не желал давать новых поводов для пересудов и промывания королевских костей среди городской стражи. Они и так видели много.
-Пойдем, дорогая. Сегодня был тяжелый день.
Позже, лежа в темноте королевской опочивальни и слушая мерное дыхание спящей Сюзан, король вновь предался тяжелым размышлениям. Повернув голову, он посмотрел на корону, что тускло поблескивала на тумбочке возле кровати. В ее кровавом рубине отражался свет красной луны, что заглядывала сейчас в окно. Он не очень любил корону. Она была живым напоминанием о том, какое бремя он несет, а бремя с каждым годом становилось все тяжелее. А тут ещё Сангуис со своими претензиями...
Несмотря на это, он не позволял своим слугам трогать корону. Даже тем, кому полностью доверял. Потому что считал: тот, кто дотронулся до короны, захочет ее надеть. Глупость, конечно, но все же...
Кому же он передаст эту жуткую, но такую важную вещь? Ставший рыцарем Тармен не имеет права жениться и иметь детей, а Элли, даже когда найдется какой-нибудь лорд или принц, готовый терпеть ее выходки, родит детей уже под фамилией мужа. Так как же королю Ричарду выйти из положения?
Он посмотрел на мирно спящую рядом с ним девушку. Ангельские черты лица, даже в темноте отливающие медью волосы...юное, пластичное тело...
"Не думай об этом, старый дурак, не думай!"
Но не думать он не мог. И с мыслями этими король заснул.
ГЛАВА 3. КРОВАВАЯ ЛУНА.
Воины с мечами и боевыми молотами, лучники, копейщики, командиры и подчиненные - вся эта разношерстная компания собралась этой ночью на заднем дворе королевского замка. Никто не бил тревогу, никто не сражался и не умирал. Все дело в Луне, что выплыла из-за облаков и смотрела теперь на землю, словно глаз какого-то бога.
Злобного, жуткого бога, ибо глаз этот был красным. Луна покраснела, словно на ее поверхности, как и на Земле, гремели войны, покрывая ее кровью. Облака вокруг нее тоже окрасились в красноватый оттенок, словно часть той крови уже излилась с ночных небес.
Тармен тоже стоял среди этих людей. Его броня тускло мерцала, ветерок трепал волосы и остужал разгоряченную кожу. Он слышал, как тяжело дышит его боевой соратник и друг, Геральд. На его бледном, одутловатом лице выступили капельки пота, а в серых глазах отражался красный лунный диск.
Долго никто не решался ничего сказать. В гробовой тишине две сотни солдат смотрели на небо, а когда Луну наконец закрыло облако, звякнул чей-то меч, кто-то испустил тяжелый вздох, некоторые начали перешептываться. Лишь Роун Ранди, по прозвищу Старый Волк, все еще смотрел вверх, словно ожидая продолжения представления. Когда он заговорил, все вновь притихли.
Ранди был одним из самых уважаемых рыцарей королевской армии, он отдал всю жизнь своей службе и ни разу не проиграл в бою. Его тело было изрыто царапинами, рубцами, покрыто синяками и ссадинами. Левый глаз уже ничего не видел - он побелел и заплыл, так что казалось, что одним глазом Старый Волк всегда глядит куда-то выше твоего плеча. Голос его напоминал скрежет сухого дерева, на которое напал буйный ветер.
-Когда восходит Кровавая Луна, земля покрывается кровью.- изрек он. -Она - вестник большой войны и большого горя. Мы все в опасности теперь.
Кто-то из юнцов вышел вперед.
-Это же просто суеверие, разве нет? То есть, это же сказка! Красная Луна, зеленая, синяя... это же глупости! Разве я не прав?
Старый Волк повернулся к нему и обжег тяжелым взглядом единственного зрячего глаза.
-Ты, молокосос, послушай-ка, что я тебе скажу. И вы все, все, тоже слушайте!- он заговорил громче. Тармен с удивлением отметил, что его голос подрагивает. Неужели бесстрашный Старый Волк испугался? На памяти Тармена такого еще не было.
Все взоры обратились к пожилому рыцарю. Лишь некоторые все еще поглядывали вверх, ожидая, что жуткое ночное светило вновь вынырнет из-за облаков.
-Когда я был еще сопливым мальчишкой и дрался тупым мечом с соседскими парнями, мой отец - рыцарь, как и я - ушел к Водяным Вратам, что простираются на юге, вдоль моря. Там лорд Ронкор и лорд Нентар объявили другу войну и жгли землю, уничтожая поселение за поселением. Отец хотел усмирить разбушевавшихся лордов, но еще не знал, во что ввязывается. Всю неделю пути в небе светила она...- Старый Волк указал вверх. -Кровавая Луна. А когда мой отец и еще четыреста рыцарей подошли к замку Ронкора, лорд, вместо того, чтобы открыть ворота, приказал обстрелять незваных гостей. Он решил, что Нентар вступил в сговор с королем и объявил войну уже всему королевству.
Тармен уже не один раз слышал эту историю, и прекрасно знал, что все это правда, а не сказочки, коими иногда кормят новобранцев более старые воины, но всякий раз удивлялся глупости и безрассудству лорда Ронкора . Объявить войну государству, в котором ты живешь - для этого нужно быть настоящим безумцем.
-Практически весь отряд моего отца был уничтожен. Немногие выжившие, добравшиеся до столицы, рассказали о произошедшем. И так началась новая война - на защиту лорда Ронкора, которого король приказал убить, встали десяток замков. Тогда мятеж удалось подавить, но крови пролилось немало.
Все молчали. Никто более не решался перебить рыцаря.
-И еще раньше, до этого, Кровавая Луна, появившаяся в небе, считалась скверным предзнаменованием. Всякий раз ее появление приносило с собой лишь смерть и ужас.
Тармен почувствовал, как по коже побежали мурашки. Было тепло, а в доспехах даже жарко, но неприятный озноб все равно заставил его поежиться.
Он заговорил еще прежде, чем понял, что именно хочет сказать:
-Кровавая Луна предсказывает войну, но не является ее причиной, верно?
Вновь по толпе прошел шепоток. Единственный глаз Старого Волка впился в Тармена.
-Что ты хочешь сказать, парень?
-Может, Кровавая Луна и правда сулит беду, но не она заставляет нас брать в руки меч и резать людям глотки. Не она вселяет в нас ярость и желание убивать. Не она отдает нам приказы и не она заносит топор над нашими головами. Мы сами проливаем кровь. Так почему же нам не отказаться от этого?
-Отказаться?- хмуро буркнул один из лучников, Дэрио Роршах. -Как это - отказаться? Мы слуги короля и не имеем права ослушиваться его приказов. Ты сам передал нам его слова: идти на запад и привести Сангуиса.
-И мы сделаем это. Но без кровопролития, без убийств. Мы не будем доставать мечи без крайней необходимости. Мы не дадим повода Кровавой Луне залить нас кровью. Вы согласны со мной?
Никто ему так и не ответил, но все же Тармен чувствовал: они прислушались к нему. И когда настанет момент выбора, они вспомнят его слова.
Поспать удалось совсем недолго. Казалось, не успела голова Тармена коснуться подушки, как где-то во дворе уже трубил рог, а первые лучи солнца застенчиво смотрели в окно. Облачившись в доспехи, Тармен вышел во двор.
Две сотни всадников уже построились возле широких ворот. Доспехи мрачно поблескивали, звенела кольчуга и позвякивали мечи. Неподалеку сражались ученики - будущие рыцари, дравшиеся мечами с закругленным концом и затупленным лезвием. За ними с совершенно непроницаемым лицом наблюдал их наставник, Мэрио Каннель, человек, с которым Тармен так и не смог подружиться. Ему оказалось легче найти общий язык с пожилыми, грубыми на слово и руку рыцарями и великими знаменосцами, чем с этим странным, чем-то похожим на рыбу человеком. Его светлые, водянистые глаза наводили страх на юных воинов и Тармен помнил, что такой же страх испытал и он сам, впервые встретившись с Каннелем. Это при том, что Тармен тогда был гораздо старше этих несчастных мальчишек.
-Главное правило.- произнес учитель на первом же занятии. -Никогда не доверяйте своему противнику, каким бы благородным и честным он ни казался. Тармен!
Из всех тогдашних учеников сын короля был самым старшим и рослым, неудивительно, что в качестве наглядного пособия Каннель выбрал именно его. Тармен покорно вышел вперед.
-Обнажи меч.
Он повиновался. С негромким звоном вытащил затупленное лезвие.
-А теперь,- низким, угрожающим голосом произнес Каннель. -Сражайся!
Надо сказать, Тармен держался очень достойно. Других учеников Каннель укладывал на землю с одного-двух ударов, а он дрался почти минуту. Меч Каннеля сверкал в свете утреннего солнца, его острое, вытянутое лицо казалось абсолютно непроницаемым. Он поднял оружие, метя в грудь Тармена, но юный рыцарь отбил удар, как и череду следовавших за ним. Он отскочил, когда Каннель сделал резкий выпад и даже успел пригнуться в тот момент, когда противник рубанул воздух, явно метя ему в голову. Каннель вновь занес меч и Тармену показалось, что он просчитал траекторию удара: человек с бесцветными глазами целился ему в плечо. Тармен выставил меч прямо перед собой, он был уверен, что когда отобьет этот удар, у него появится возможность атаковать в ответ. Однако меч Каннеля, описав широкую дугу и прокрутившись в его руке, словно лишившейся костей, врезался прямо колено Тармена.
Он вскрикнул и упал, скорее от неожиданности, чем от боли, и меч Каннеля ткнулся ему в шею.
-Труп.- с улыбкой проговорил учитель.
Тармен поднялся и отряхнул пыль со своей легкой брони.
-Так нечестно! Вы обманули меня!
Каннель презрительно усмехнулся. Во время драки он был как будто бы безразличен, но теперь эмоции вернулись к нему.
-Нечестно? Обманул? Ты только послушай себя, мальчишка! Ты и я - мы противники, дерущиеся насмерть! Во время битвы такие понятия, как "честь" и "совесть" ценятся не выше конского дерьма!
Он повернулся к другим ученикам, которые круглыми глазами наблюдали за происходящим.
-В настоящем бою ваш противник не скажет: "А сейчас я ударю тебя в шею, будь добр отбиться". Он занесет меч над вашей головой, а сам рассечет вам ногу до кости или отрежет ваше мужское естество! Он пустит вам пыль в глаза и ударит вас в спину, если вам хватит глупости отвернуться! Битва - это место, где ты или побеждаешь, или умираешь! На сегодня все, молокососы.
Это был лишь самый первый случай. Тармен достаточно быстро понял, за что Каннель невзлюбил его: он сын короля, который одним своим присутствием здесь наплевал на все правила и обычаи, коих тут придерживались уже не один век. "Королевский сынок, которому захотелось поиграть в войну - таким я ему, должно быть, тогда представлялся" - думал Тармен, глядя сейчас на этого мрачного человека. Однако он доказал Каннелю, что сломать его не так то просто и теперь гордился своим достижением.
Мальчишки, дерущиеся игрушечными мечами, то и дело бросали завистливые взгляды на облаченных в доспехи всадников, столпившихся у ворот. Это чувство Тармену было знакомо и его тоже едва ли можно отнести к хорошим воспоминаниям.
-Ворота открыть!- прокричал Тармен, приложив ладони к губам. Раздался чудовищный скрип, от которого на затылке шевелились волосы. Огромные ворота пришли в движение. Их створки медленно раскрывались, выпуская людей - вначале по одному, потом по двое-трое и наконец поток всадников хлынул наружу. Тармен обернулся на замок. Не в первый раз он задумался о том, вернется ли сюда, не погибнет ли где-то там, на чужой земле. Пока боги охраняли его, но все хорошее когда-нибудь кончается.
С другой стороны, кто по нему тут будет грустить? Король-отец? Нет, для него Тармен перестал существовать в тот день, когда объявил, что хочет стать рыцарем. Новая шлюшка короля? Она лишь рада, что он уехал, можно не сомневаться. Элли? Да... Пожалуй, сестра - единственный человек, которому еще не безразличен Тармен. Но ведь она теперь заложница стен замка, и попрощаться с ней Тармен не смог бы - отец не разрешил бы. Так что получается, тут его ничто не держит и смерть его будет незаметной и простой, как смерть какого-нибудь рыбака или кузнеца. Может, это и хорошо.
Конь Тармена, которому он дал простое имя Ветер, негромко заржал и тронулся с места. Утренние дуновения шевелили гриву бурого жеребца.
Знамя королевской армии - золотая корона на красном фоне - колыхалось впереди. Тармен несколько раз задирал голову, словно ожидая каких-то новых предзнаменований, но светлеющее небо оставалось кристально-чистым. Слегка приободрившись, он пустил коня легкой рысью, чтобы догнать первые ряды.
Знаменосец Элдриан Кацентайл обернулся и улыбнулся Тармену.
-Хорошее утро, не так ли? Впервые за месяц ни облачка.
Этот воин, заросший жесткой щетиной, лишенный двух передних зубов, мог бы показаться отчаянным головорезом и напугать до полусмерти одним своим разбойничьим видом, но Тармен знал, что Элдриан - человек честный и добрый, он стал одним из первых его друзей.
-До западных земель добираться не одну неделю.- напомнил Тармен. -Всяко еще попадем под дождь, а может и под град.
Тармен слышал, что над несколькими деревнями, расположившимися вдоль реки Диафании, не так давно прошел град, уничтожив половину урожая и даже убив нескольких человек. Хотя облаченным в доспехи и шлемы рыцарям град, конечно, нипочем.
-Умеешь ты подбодрить, королевский сын.- улыбнулся Элдриан Кацентайл, обнажив несколько дырок на месте зубов.
Тармен двинулся дальше, в голову отряда. Здесь расположились еще двое знаменосцев и пара копейщиков.
-Старый Волк вчера не на шутку разбушевался.- говорил один из них другому. -Мне кажется, ему уже пора на покой.
Второй рассмеялся.
-Он во всем видит темные знаки и тайные символы. По моему, его уже можно звать не Старый Волк, а Старый Дурак.
Тармен громко кашлянул. Один из копейщиков, прыщавый и ушастый Конни Рассель, вздрогнул и резко обернулся, видимо решив, что сам Старый Волк услышал их слова.
-Не помешаю?- спросил Тармен.
-А если я скажу, что помешаешь, твой папочка не насадит мою голову на пику?- буркнул собеседник Конни, вечно что-то жующий бородатый Юник Коули. От него постоянно разило вином и потом, а иногда и чем-то похлеще. Этого парня мало кто любил, а большинство даже не знали его имени.
-Не насадит.- ответил Тармен. -А вот Старый Волк... Он это может устроить.
Конни побледнел. Юник, отвернувшись и смачно плюнув, поглядел на Тармена.
-Ну давай, иди, пожалуйся ему. Такие, как ты, на большее не способны.
Тармен уже давно доказал, что "такие, как он" способны на многое. Мало кто в этом сомневался.
-Я не буду жаловаться, Юник. Это не по мне. Но если еще раз услышу подобные слова о Старом Волке или еще о ком-то из уважаемых рыцарей, я воткну твое копье тебе же в задницу.
Юник расхохотался, но более не сказал ни слова, видимо решив не нарываться на неприятности с утра пораньше.
Столица осталась позади. Редкие встречные путники и маленькие отряды патрулей с удивлением смотрели на конное войско королевской гвардии. Солнце поднялось высоко, но к вечеру с востока приползли облака и стало прохладнее. Подул сильный ветер и знамена стали хлопать, а кисточки на шлемах знаменосцев шевелились, словно живые.
Все с нетерпением (и страхом, хотя в этом едва ли кто-нибудь признался бы) ожидали наступления ночи. Как оказалось - напрасно, потому что облака так никуда и не исчезли, и даже если Кровавая Луна вернулась на свой небесный трон, разглядеть ее не представлялось возможным.
-Я слыхал, такое бывает от песка.- сказал Рейнолдс Коен, один из молодых лучников. Он неспешно, словно это была какая-то церемония, грыз яблоко. -Во время песчаной бури песок поднимается в воздух, облака переносят его и из-за этого нам кажется, что Луна красная.
Похожий на медведя Эйдар Рордек фыркнул - да так, что его лошадь позавидовала бы.
-Чушь это все, чушь!- объявил он. -Всем ведь известно, что Луна - баба, верно?
С этим утверждением никто спорить не стал. Все древние сказки и легенды о небесных светилах обычно сходились на одном: Луна - жена Солнца, соответственно, она женского пола.
-Она баба.- повторил Эйдар. -А что бывает у баб каждый месяц, а?
Все загоготали, даже Рейнолдс улыбнулся, но так неуверенно, словно не до конца понимал, над чем это все смеются. Вполне возможно, что и правда не понимал, очень уж юн был лучник.
Шутка Эйдара дошла и до ушей Старого Волка. Причем он смешной ее не нашел - ни единый мускул не дрогнул на его суровом, словно высеченном из камня лице.
-Насмехайся, продолжай!- рявкнул он, глядя на Эйдара. -Можешь ржать, сколько хочешь, но когда Луна придет, чтобы забрать твою нищую душонку, не кричи и не плачь, будто тебя не предупреждали!
После этого долго никто не решался заговорить. Лишь где-то в задних рядах, в самом хвосте отряда, негромко переговаривались несколько всадников, до которых, видимо, не долетел грозный возглас Старого Волка.
На ночлег они остановились возле рощи. Выставив нескольких часовых, они отвели коней к небольшому озеру, а сами развели костры.
Этой ночью Кровавая Луна так и не удостоила землю своим угрожающим взглядом, равно как и в три последующих. Плохое настроение, навеянное дурным знаком, потихоньку улетучивалось, и в рядах королевской гвардии вновь воцарилось непринужденное веселье и болтовня.
На пятый день похода, когда позади уже остались шесть деревень, четыре мелких речки и густой лес, командир армии, Дорио Мэриш, высокий и широкоплечий мужчина сорока лет, подозвал к себе Тармена для беседы наедине. Они слегка отъехали от остальных и сошли с проторенной тропы.
-Ты знаешь, куда отправил нас твой отец?- спросил Мэриш. Он выглядел ещё более хмурым, чем Старый Волк в ночь Кровавой Луны.
Тармену вопрос показался странным.
-Он отправил нас к Питеру Сангуису. Чтобы привести его в столицу и свершить королевское правосудие.
Мэриш хмыкнул.
-Ну да. Правосудие.- он провел ногтем большого пальца по шее. -Что-то мне подсказывает, что Сангуис не пойдет за нами, словно послушная овечка.
У Тармена на сей счет иллюзий не было. Он знал, что Сангуис просто так не сдастся.
-Нам придется применить силу, сир Мэриш.- сказал Тармен.
Мэриш погладил своего гнедого жеребца по шее и слегка приподнял его гриву, обнажив кожу.
-Видишь этот рубец, королевский сын?
К такому обращению Тармен уже привык и научился не обращать внимания.
-Вижу.
Белесый шрам можно было разглядеть без особого труда.
-Это сделал стражник Сангуиса. Он пытался убить моего коня. Когда же мы нагрянем к Сангуису в замок, то же самое он попытается сделать с нами. И я не уверен в том, что у него ничего не выйдет.
-Мы - люди короля.- напомнил Тармен. -Не подчиняясь нам, он идет против своего короля.
Мэриш махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.
-Ему уже нечего терять. Король казнит его. Так почему бы не пролить кровь перед смертью?
С одной стороны, слова военачальника пугали Тармена, они напугали бы любого. В отряде королевской гвардии сейчас всего пятьсот человек (остальные призываются только в случае войны) и двести из них сейчас идут на встречу судьбе, на запад, во владения лорда Сангуиса. Две сотни рыцарей, даже лучших в своем деле - это ничто по сравнению с целой армией, а если вспомнить, что половина из них - новички, которые совсем недавно получили свое звание, а другие, наоборот, уже слишком стары, то шансы на успех в случае битвы кажутся совсем уже незначительными.
С другой стороны, Тармен был рад, что есть по крайней мере один человек, разделяющий его опасения. До сих пор он не решался высказать свои мысли, потому что не хотел поднимать панику и сеять сомнения. Но раз Мэриш тоже обеспокоен, значит и остальные должны знать, на что они идут.
-Нас послали на бойню, королевский сын.- сказал Мэриш и пустил коня галопом, чтобы догнать отряд.
ГЛАВА 4. ЭЛЛИ.
Отец редко разрешал ей гулять по замку, особенно вечерами. И дело не в том, что он беспокоился о ней, о нет. Как раз наоборот - беспокоился он лишь о себе, боялся, как бы его дочь не натворила еще каких-нибудь глупостей.
Элли так и не узнала, что случилось с ее возлюбленным, Родриком. Ей было известно лишь, что стража схватила его и привела к королю, а вот как с ним поступил король - тайна за семью печатями.
Если Родрика казнили, значит все ее нынешние страдания и воспоминания, терзающие душу и волнующие сердце, напрасны и бессмысленны. Если же Элли узнала бы, что он жив, то тут же сбежала бы из замка - нашла бы какой-нибудь способ. Ее отец ошибается, считая, что отсюда нельзя выбраться. Будучи еще маленькими детьми, они с Тарменом обследовали каждый уголок, каждый камень, и знали обо всех потайных ходах и дверях. Элли уже давно воспользовалась бы своими знаниями, если бы знала, что будет делать после.
Кстати о Тармене... Он уехал на войну - такие ходили слухи, а папа даже не разрешил ей с ним попрощаться! А вдруг он погибнет? Элли старалась гнать от себя эти мысли, но они возвращались, снова и снова, заставляя ее кусать до боли губы и сдерживать рыдания.
Вначале мама, потом Родрик, теперь Тармен. Нет, она не выдержит этого!
Ее комната была одной из самых больших в замке, но все равно Элли ощущала себя здесь птицей в клетке. И именно поэтому иногда, вечерами, когда замок пустел, она доставала тот крохотный ножик с тонким лезвием, который выкрала пару месяцев назад у служанки, что приносит ей еду, вставляла его в замок и без труда вскрывала его.
Гораздо труднее было не попасться на глаза королевской страже в одном из мрачных коридоров замка. Несколько раз ее ловили и возвращали обратно, однажды ей удалось сбежать от преследовавших ее стражников. Но обычно ей удавалось без приключений обойти весь замок, оставшись незамеченной, а потом спокойно вернуться в свои покои.
Этим вечером она вновь решила прогуляться. Надев свои самые "тихие" туфли и платье, которое не будет мешать и путаться под ногами, Элли вскрыла замок и осторожно выглянула наружу.
Никого. И полнейшая тишина, от которой звенело в ушах. Она осторожно закрыла дверь и двинулась налево по коридору.
От ветра, гуляющего по замку, по коже девушки бежали мурашки. Ее это лишь радовало. В такие моменты она вновь ощущала себя...живой, настоящей и, что самое главное - непокоренной.
Она сбежала вниз по лестнице и услышала шаги. Это кто-то из стражи. Элли прижалась к стене, чтобы свет от факела не лег на ее лицо, и затаила дыхание.
Стражник прошел мимо. Когда он скрылся вдали, Элли выдохнула. Убедившись, что он не собирается возвращаться, она продолжила путь.
Вниз, вниз. Еще два лестничных пролета, еще два коридора. Со стен на нее мрачно смотрели портреты бывших королей, принцев и принцесс. Их глаза казались ей черными и злыми, их взгляды словно осуждали ее. Элли показала одному из них язык и звонко, по детски, хихикнула. Черт побери, ну что за ребячество она себе позволяет?
"Это все из-за папы.- подумала Элли. -Он никогда не хотел, чтобы мы были детьми. Думал, что из нас сразу получатся малолетние принц и принцесса."
В отличие от Тармена, она всегда была нерешительной. Он мог позволить себе убежать из замка поздним вечером и не возвращаться почти до рассвета, постоянно дрался или заводил новых друзей. А вот Элли обычно отсиживалась в тени, наблюдая за играми брата, и лишь изредка, когда они оставались одни, ей хватало духу отправиться вместе с Тарменом в какое-ту путешествие. Разумеется, с разрешения короля. Отец не любил их игрищ и вообще старался держать детей поближе к себе. В случае с Тарменом он чаще терпел поражение, а вот Элли была куда более послушна.
Может, именно недостаток детства заставил ее, вырвавшись наконец из замка, пуститься навстречу своей судьбе. Ну и Питер Сангуис, конечно.
Сангуис - светловолосый, с длинным крючковатым носом и маленькой бородкой, а также с крупной бородавкой на высоком лбу вызывал у Элли отторжение. Нет, он не казался ей отвратительным, и она знала, что есть множество юных леди, которым гораздо больше не повезло с мужьями, однако от одной мысли о близости с ним ее бросало в дрожь. Нет, она не хотела, чтобы отец руководил ею, словно марионеткой!
И она сбежала. Сказала слугам, что хочет прогуляться в саду, отказалась от сопровождающих и скрылась в центре столицы. Там она переоделась в заранее подготовленное простенькое платье, чтобы никто не заподозрил в ней знатную особу, и отправилась в первое в своей жизни настоящее путешествие.
Родрика она повстречала в одном из трактиров. Молодой, красивый, с рассыпающимися по плечам черными кудрями. Она не сказала ему правды. До самого конца для него она была лишь дочерью богатого купца, а первая и единственная ночь, которую она с ним провела, стала для Элли самой прекрасной и волшебной.
Потом нагрянули стражники отца. Родрика они везли в отдельной карете, и больше она с ним не сумела перемолвиться ни единым словом.
Затем последовала эта жуткая процедура проверки... процедура, лишившая ее остатков чести. После Родрика она не чувствовала себя ни оскверненной, ни грязной, а вот палец лекаря, проникший в ее лоно, такой противно холодный и морщинистый, заставил бедную Элли дрожать всем телом, причем не столько от омерзения и стыда, сколько от ярости. В этот момент она больше всего на свете ненавидела своего отца и черной завистью завидовала Тармену, который сумел сбежать из под его железной опеки.
От неприятных воспоминаний ее отвлекли звуки шагов. Опять кто-то идет ей навстречу. Черт!
Элли поспешно юркнула за угол. Шаги приближались. Некто скользнул мимо, это был не стражник, она бы увидела доспехи, а вернее, услышала бы их. Так кто же это? Кому понадобилось гулять по замку посреди ночи?
Безрассудное любопытство овладело принцессой. На цыпочках она двинулась следом за таинственным незнакомцем. Приятное волнение, знакомое по детским вылазкам с братом, вновь охватило ее.
Налево, направо, опять налево, вниз по лестнице... Незнакомец стремительно удалялся. "Мне не догнать его, он уже слишком далеко" - подумала Элли, но не остановилась. Руководствуясь уже скорее чутьем, чем слухом, она продолжала движение вперед.
И чутье не подвело ее! На третьем этаже раздались голоса. Элли замедлила шаг и затаила дыхание. Сердце билось так громко и часто, что казалось, его слышит весь замок. Элли прижалась к холодному камню, ощущая невиданное возбуждение, и выглянула из-за угла.
Возле одной из картин, на которой запечатлили волнующееся море, стояли два человека, мужчина и женщина. Элли прислушалась, силясь различить голоса.
-Ну что, ты уже охмурила его старую дурную голову?- спрашивал мужчина мягким, почти что нежным голосом. Он казался Элли знакомым, но пока она не могла быть уверенной: нужно послушать ещё, чтобы убедиться.
"Если меня поймают, мне не поздоровится. Отец поставит у дверей стражу и тогда я уже точно не смогу никуда выйти".
Но любопытство перевешивало все страхи. Ей было интересно, о чем говорят эти люди. Едва ли они назначили друг другу свидание посреди ночи, в одном из самых пустынных и темных коридоров замка, чтобы поговорить об урожае.
-Ну ты же знаешь.- ответила женщина. -Он уже давно мой. Только и ждет каждый день, как бы поскорее на меня забраться.
Вот этот голос Элли узнала сразу. Ошибки быть не могло: это Сюзан, та девушка, с которой отец теперь делил ложе.
-Честно говоря, я прекрасно его понимаю.
Но кто же ее собеседник? Его голос казался Элли неуловимо знакомым, но подойти ближе, чтобы попытаться разглядеть лицо, Элли не решилась.
-Я догадываюсь, чего он хочет от меня.- продолжила Сюзан. -И когда он убедится, что я могу ему это дать, он возьмет меня в жены.
Когда незнакомец заговорил вновь, чувствовалось, что он улыбается. Элли в этот момент очень жалела что не обладает зрением кошки. Тогда ей не составило бы никакого труда разглядеть лица двух ночных переговорщиков.
-Разумеется. Только законный сын короля имеет право на престол. И как только будет сыграна свадьба...
-Рано еще об этом говорить. Король должен убедиться в том, что я беременна. А для этого он позовет лекаря, повивальную старуху или еще кого-то...- в голосе Сюзан слышалась озабоченность.
Элли решилась придвинуться еще на шаг, чтобы не пропустить ни единого слова.
-Лекаря.- уверенно ответил незнакомец (или все таки знакомец?) и, кажется, вытянул руку, дотронувшись до лица Сюзан. Уверенной Элли быть не могла, слишком уж было темно. -Для такого важного дела он всегда звал лекаря Мантея. И когда Розанна рожала Тармена, и когда рожала Элли.
Наступило недолгое молчание.
-Мы сможем подкупить Мантея?- еще тише, чем прежде, словно почувствовав, что их подслушивают, спросила Сюзан.
Ее собеседник невесело усмехнулся.
-Мантей уже полвека прислуживает королевскому двору. Он уже стар, но еще и богат - король хорошо платит ему. Мантей ни за что не согласится марать свою честь.
Элли все напрягала слух, силясь понять, кто же это, с кем посреди ночи встретилась возлюбленная отца? Ничего не получалось. Голос определенно был знакомым, но имя его обладателя так и не всплыло в ее сознании.
"Пора уходить. Я уже услышала достаточно. Хватит, чтобы ее навсегда вышвырнули из замка, а может и казнили. Нужно как можно скорее сообщить отцу".
И она уже начала пятиться, но следующие слова незнакомца пригвоздили ее к месту.
-Мы убьем его. Убьем Мантея. Это единственный выход.
Сердце Элли, успокоившееся было, вновь участило ритм. Эти двое замыслили убийство! И не кого-нибудь, а придворного лекаря!
В первое мгновение в голове Элли мелькнула шальная мысль: "Ну и поделом! Нечего было трогать меня своими ужасными холодными пальцами!", но она быстро опомнилась. Ведь смерть Мантея является лишь частью какого-то жуткого грандиозного плана. А значит, надо рассказать отцу и о том, что над лекарем нависла серьезная опасность.
-Убийство - это очень грязно.- заметила Сюзан. -Может, придумаем что-то другое?
-Нет времени.- отрезал собеседник. -Мы и так действовали осторожно все это время. Теперь пора стать решительными. Встретимся здесь же через три дня. К тому времени ты должна сказать королю, что беременна.
-Хорошо, хорошо. Я все поняла.
"Заканчивают разговор.- поняла Элли. -Теперь мне точно пора уходить".
Элли попятилась вновь, и опять остановилась - какой-то влажный, причмокивающий звук заставил ее замереть. Эти двое целовались!
"Таких, как ты,- подумала Элли, глядя на расплывчатый силуэт Сюзан. -называют словом на букву "ш". Словом, которое отец запрещает произносить".
Они целовались долго и страстно, и таким образом лишь давали Элли время для отступления.
Что-то коснулось ее ноги и девушка не сумела подавить крик. Он вышел коротким и не очень громким, но в тишине ночного замка, как говорил папа, даже пердеж мухи подобен грому. Глянув вниз, Элли сумела разглядеть два маленьких черных глаза и лысый хвост. Крыса. Крыс Элли не боялась, но неожиданное прикосновение сильно испугало ее.
-Что это?- выдохнул незнакомец. -Здесь кто-то есть!
Элли уже не пятилась - она бежала, более не боясь нашуметь. Потому что знала: если поймают - убьют. Она услышала то, что не предназначалось для чужих ушей, и с ней церемониться не будут.
Она неслась, как никогда в жизни. Так она не бежала даже в тот день, когда вырвалась из замка и из под навязчивой опеки отца. Потому что теперь по пятам ее преследовала сама смерть.
Налево, направо, вверх по лестнице. Или же стоило спуститься вниз? Она знала замок наизусть, но теперь все знание вдруг разом вылетело из головы, оставив лишь жуткий, всепоглощающий ужас. Элли была уверена, что человек, с которым разговаривала Сюзан, бежит следом, она почти слышала его шаги, но когда воздух в легких кончился, сердце словно бы остановилось, а в левом боку вспыхнула тупая, ноющая боль, и Элли наконец-то замерла, покорившись судьбе, то обнаружила, что не слышит ничего - ни чужих шагов, ни криков. В замке стояла полнейшая тишина.
Еще одним приятным открытием стало то, что Элли оказалась всего в нескольких шагах от своей двери, ведущей в ее покои. Похоже, ноги сами знали, куда нужно бежать.
Элли заперлась внутри, рухнула на кровать и разрыдалась. Плакала она недолго, вслед за слезами пришел сон - вначале прозрачный и надрывный, потом глубокий и мягкий. Под утро ей приснилось, что она вновь бродит по мрачным коридорам замка. Только во сне за ней уже действительно гнались - по пятам следовало жуткое черное существо с красными глазами и огромными, острыми клыками. Оно пыталось схватить ее косматыми лапами с длинными когтями, но Элли удавалось увернуться. Она пыталась найти свою комнату, потому что знала, что там безопасно, там тихо и спокойно, туда не заберется ни одно чудище, но все было тщетно. А когда монстр все же настиг ее, Элли проснулась.
ГЛАВА 5. МЕРТВАЯ ДЕРЕВНЯ.
До замка лорда Сангуиса оставалось всего два дня пути, когда командующий Мэриш принял решение сделать небольшой крюк и заехать в деревню Триа-Флумина. Роун Ранди, он же Старый Волк, полностью поддержал эту идею, но нашлись такие, кому она пришлась не по вкусу. Тармена не удивило, что среди таких оказался копейщик Юник Коули.
-А что мы там забыли, командующий?- выкрикнул он, скривившись, будто съел что-то кислое. -Там только трупы и кровь. Да ещё тухлая рыба. Там нечего делать!
Старый Волк сжал кулаки, Мэриш положил руку на его плечо и Тармен расслышал его слова:
-Спокойно, друг. Не стоит он того.- возвысив голос, командующий ответил: -Мы должны лишь убедиться в том, что все именно так, как рассказал Эдмар. На тот случай, если Сангуис объявит, что он тут ни при чем, нам нужно запастись доказательствами.
Юник ничего более не сказал, лишь поглядел на командира исподлобья и отвернулся.
Чтобы добраться до деревни, им пришлось пройти вдоль берега одной из рек. Там было узко, так что им пришлось выстроиться в четыре-пять человек в ряд. Только тогда кони чувствовали себя спокойно, не ощущая близости крутых берегов, падение с которых могло очень плохо кончиться.
Влажный воздух был свежим и чистым, однако с запада то и дело до ноздрей доносился знакомый запах рыбы. Правда, в этот раз к нему примешивался какой-то ещё...
Позади остался небольшой лес и поле, впереди их ждали высокие холмы, за которыми как раз и расположилась деревня Триа-Флумина.
Подъем оказался делом непростым. Закованных в тяжелые доспехи рыцарей тянуло к земле, кони то и дело шатались, они опасно кренились. К тому же, здесь было много камней и ям, так что опасность сломать ноги была крайне высока.
Который день подряд светило солнце, было жарко, пот градом тек по лицу Тармена. Геральду, который шел в ряду сразу за ним, было особенно тяжело - у него были длинные волосы, к тому же он слегка страдал от избыточного веса.
-Знаешь, Тармен... Иногда мне кажется, что Юник был прав.
-Он - просто ленивый мерзавец. Не слушай его.
Ещё один холм, чуть меньше других. Уже появились первые дома - маленькие одноэтажные строения с мутными окнами и скрипучими ставнями. Пока все выглядело нормально, разве что слегка пустынно.
Передние ряды уже вошли в деревню, тогда как последние едва-едва взобрались на пригорок. Мэриш и Старый Волк первыми увидели деревню - вернее то, что от нее осталось.
Старый Волк грязно выругался, а Мэриш достал из-за пояса флягу и сделал большой глоток. Там была явно не вода.
-Не думал, что на своем веку еще увижу такое.- дрогнувшим голосом объявил Мэриш. Он сильно побледнел.
Наконец и Тармену предоставилась возможность оглядеться. Спустившись с холма, он спешился и цепким взглядом осмотрел окрестности.
Зрелище и правда было печальное. Разоренные, почерневшие от копоти дома, на многих - следы от мечей и копей, некоторые едва-едва перестали дымиться. Одни стояли почти нетронутые, в особенности те, что расположились на окраине, рядом с берегом, зато те, что ближе к центру, были практически полностью уничтожены. Черные стены сожженных домов, обвалившиеся крыши, битое стекло, сверкающее на солнце россыпью бриллиантов. Некоторые здания даже оказались лишены стен - они попросту развалились на части, отдельные доски с торчащими во все стороны длинными гвоздями были покрыты копотью и кровью. Как и говорил король, мельницу налетчики тоже уничтожили - от нее остались лишь две слабо покачивающиеся на ветру лопасти и часть остова.
Но все эти разрушения - просто ничто по сравнению с мертвецами. Казалось, что их тут гораздо больше, чем две сотни. Трупами была усеяна вся земля, трупы висели на острых кольях заборов и валялись среди останков уничтоженных домов. Мужчины, женщины, молодые и старые, и даже дети - Тармен разглядел среди груды наваленных друг на друга тел возле одного из домиков девочку лет семи. Ее светлые прежде волосы потемнели от грязи и крови, из спины торчали три стрелы.
Перерезанные глотки, вырванные внутренности, отсеченные головы, разбросанные, словно какой-то жуткий урожай, конечности с поблескивающими, торчащими костями, вскрытые грудные клетки, распоротые животы... все это еще не одну ночь будет сниться Тармену, только во снах он уже не будет безмолвным свидетелем бесчинства и безумия человеческой жестокости - он сам там будет жертвой.
Друг, его Геральд, держался вполне стойко, но лишь до тех пор, пока не разглядел мух, ползающих по лицам мертвых, заползающих в рот и в нос, копошащихся в покрытых коркой бурой засохшей крови ранах. Его вырвало, и не его одного - даже повидавшие много чего знаменосцы и старики то и дело слезали с лошади и отбегали подальше, к берегу. Их рвало, а от этих звуков остальным тоже становилось тошно.
Вороны тут были, как же без них? Поначалу отряд облаченных в бряцающие доспехи людей спугнул их, но они быстро осмелели, один за другим спустились с ветвей растущих у берегов деревьев и накинулись на трупы. Один из них сел на мертвого мальчика лет десяти с явным намерением склевать его глаза, но меткий выстрел одного из лучников остановил птицу.
-Чертовы падальщики... Ненавижу.
Они шли через деревню, по дороге, где совсем недавно еще ездили нагруженные рыбой телеги. Кстати о рыбе - ее тоже было много, но все же меньше, чем полагал Тармен. Вероятно, убийцы Сангуиса не погнушались даже грабежом. Лотки и палатки, ящики и огромные бочки были наполовину пусты, но запах рыбы, смешавшийся с вонью гниющих трупов, все равно вызывал все новые и новые приступы рвоты.
Кровь уже впиталась в землю, но бурые следы все равно были хорошо видны на уцелевших стенах домов и на одежде мертвецов. Тармен шел медленно, внимательно глядя по сторонам, боясь упустить любую, самую мелкую деталь. Нет, он не получал ни малейшего удовольствия, рассматривая обезображенные тела, но Мэриш ведь дал четкое указание: найти что-то, безоговорочно указывающее на вину Питера Сангуиса. Вполне возможно, он будет отрицать свою причастность к произошедшему, хоть это и глупо - Тармен помнил слова отца про некую надпись, оставленную убийцами на стене склада. Остается лишь найти этот самый склад.
Геральд нагнал Тармена. Он был все еще ужасно бледен, но вроде бы слегка пришел в себя.
-Тармен, это... это просто чудовищно! Кто способен на такое изуверство?
Королевский сын невесело улыбнулся.
-Люди, Геральд. Всего лишь люди.
Они шли по широкой тропе, проторенной за много лет колесами телег и ногами рыбаков, а мертвецы вокруг и разрушенные дома все не кончались. Наконец-то Тармен разглядел здание, заметно отличающееся от остальных. Каменное, белое, оно было крупнее других и на нем отсутствовали следы копоти.
Тармен громко свистнул.
-Эй! Все сюда! Смотрите!
Под "всеми" подразумевались Мэриш, Старый Волк и еще несколько важных командиров. Остальные же разбрелись по деревне: они явно не хотели знать, что же там нашел Тармен.
Склад был двухэтажным, с маленькими окнами, похожими скорее на форточки, и гладкой покатой крышей. Расположенный в густой тени растущих у берега деревьев, он почти не освещался солнцем и потому рыба в нем могла храниться на день-другой дольше. Несмотря на это, подойдя ближе, Тармен уловил ни с чем не сравнимый тухлый запах.
В сопровождении Геральда, Мэриша и Старого Волка, он обошел здание и увидел забор с острыми пиками. На каждую пику была насажена человеческая голова. Рты открыты, словно бы в предсмертном вопле, на губах корка крови, а на месте глаз - черные дыры. Здесь вороны уже постарались.
Старый Волк, отвернувшись, смачно плюнул.
-Дикари. Варвары. По другому не назвать.
Мэриш молча отхлебнул из своей фляги.
На стене склада с лицевой стороны они и обнаружили ту самую надпись, о которой говорил король. Кровью на белой, лишь местами покрытой пеплом стене, кто-то вывел: "ЗЕМЛИ СИНЕВОДЬЯ МОИ. ОТДАЙ ИХ МНЕ, ИНАЧЕ СМЕРТЕЙ БУДЕТ БОЛЬШЕ."
-Ишь чего захотел.- пробормотал Геральд. -Да у моего члена прав на эти земли больше, чем у Сангуиса.
-У твоего члена нету преданной армии. И золота.- заметил Тармен.
С минуту они стояли, глядя на эту угрожающую надпись. Мэриш отвернулся первым и посмотрел на своих людей, разбредающихся по разоренной деревне.
-Надо бы здесь все прибрать. Элрой! Денарий! Подойдите ко мне.
-Предложите эту работу Юнику, ему понравится.- шепнул ему Тармен, проходя мимо.
Они уже отошли метров на пять, когда какой-то звук заставил Тармена замереть.
С детства он отличался тонким слухом, мог уловить жужжание мухи в другом конце коридора. Теперь же до его ушей донеслось нечто, отличное от жужжания - похоже, на складе что-то упало. Значит, кто-то там есть.
-Что такое?- спросил Геральд у застывшего Тармена. -Ты что-то услышал?
-Не знаю... Не уверен. Ты иди, а я проверю. Догоню потом.
Развернувшись, Тармен зашагал назад, на ходу доставая меч.
-Будь осторожен!- крикнул ему вслед Геральд. Он шел за командирами, судорожно оглядываясь на своего друга.
Тармен поднялся по ступенькам и отворил скрипучую дверь.
Внутри было божественно прохладно, но все впечатление портил устойчивый запах рыбы. Это неудивительно - рыба тут была повсюду. В десятках ящиков, в бочках, даже валялась просто так на полу, словно ненужный мусор. Солнечные лучи едва прорывались через крохотные оконца и тут даже в разгар дня царил полумрак. Вот кошачьим зрением Тармен похвастать не мог, так что эта темнота была лишь на руку тому, кто тут затаился, но отнюдь не ему.
Звякнув по стене мечом, Тармен объявил:
-Мы - рыцари короля! Если ты наш друг - выходи, тебе нечего бояться. Если враг - выходи, и мы обещаем пощадить тебя!
Это были слова, которым начинающих рыцарей учил Каннель. Он говорил, что они очень могут пригодиться в ситуации, подобной этой. Тармену впервые пришлось ими воспользоваться. Чувствовал он себя почему-то полнейшим дураком.
Никто ему не ответил, тишина давила на уши, лишь где-то снаружи время от времени покрикивали вороны да переругивались всадники.
-Ладно.- пробормотал Тармен, крепче ухватив рукоятку меча. -Как хотите.
Он подошел к ближайшей бочке и заглянул внутрь. Большая, широкая, здесь вполне мог поместиться человек. Однако она была заполнена лишь рыбой, по которой ползали жирные черных мухи. Как они пробрались сюда, когда окна и дверь были закрыты - остается загадкой.
"Может, мне это лишь послышалось".- подумал Тармен.
-Есть здесь кто-нибудь?- крикнул он. В замкнутом помещении его голос прозвучал глухо и как-то вяло.
Еще одна бочка. Он заглянул внутрь, но и там была лишь рыба.
Лавируя между ящиками и бочками, стараясь не наступать на мокрую и скользкую рыбу, Тармен продвигался вглубь склада. Здесь было еще темнее и тише. Звуки из внешнего мира не проникали сюда, застревали где-то на полпути. Он ощущал нервную дрожь, по лицу градом тек пот.
Что-то скрипнуло, совсем рядом, в метре от него. Вздрогнув, Тармен развернулся, поднимая меч, готовясь отразить удар.
Удара не последовало. Поблизости никого не оказалось. Но ведь тут есть кто-то, он ощущал это, он был уверен! Чутье редко подводило Тармена.
"Вероятно, здесь и правда есть кто-то, но он не хочет, чтобы его находили. Так может, мне просто уйти?"
Нет, глупая мысль, и ужасно трусливая. Он постарался выкинуть ее из головы.
Резкий удар в спину чуть не уложил Тармена на мокрый, покрытый рыбьей чешуей пол. Он был скорее неожиданным, чем сильным. Возможно, в другой ситуации Тармен даже не покачнулся бы, но в этот раз ему пришлось ухватиться свободной рукой за один из ящиков, который тут же опасно накренился.
Развернувшись, Тармен рубанул воздух почти что наугад. Человек, лицо которого скрывалось в тени, отскочил назад, неловко взмахнул руками и распластался на полу. Тармен набросился сверху с явным намерением вонзить меч в грудь незнакомца, но здравый смысл все же одержал верх над этим жестоким порывом, так что лезвие меча замерло в дюйме от шеи человека.
-Кто ты и зачем напал на меня? Отвечай, живо!
Невыносимо долго незнакомец молчал, а Тармену все никак не удавалось разглядеть его лица.
-Я думала, вы один из них. Я думала, они вернулись.
Черт! Это оказалось женщина! У Тармена аж перехватило дыхание от изумление. Вложив меч в ножны, он протянул женщине закованную в сверкающую перчатку руку.
-Не бойтесь. Мы - не они.
Кто такие "они", гадать не приходилось. Убийцы, люди Сангуиса, превратившие эту процветающую и богатую в землю в безмолвную опаленную пустыню.
Наконец-то солнечный луч позволил Тармену получше разглядеть незнакомку. Девушка лет двадцати. У нее были светлые волосы и черные, словно уголь, глаза, она не была писаной красавицей, но присутствовало в ее чертах лица что-то притягательное. Вот только одежда на ней была не самая подходящая - какие-то рваные, изъеденные молью тряпки неопределенного серо-бурого цвета, стоптанные ботинки и что-то вроде жилета из черного меха.
На одежде девушки Тармен разглядел и кровавые отпечатки, въевшиеся в ткань.
-Меня зовут Лия.- сказала она почему-то шепотом, словно боясь разбудить тех мертвецов. -Я прячусь здесь уже дней десять. Я одной из первых увидела этих ужасных всадников...
-Давай выйдем отсюда.- предложил Тармен. -Этот чертов запах мешает мне сосредоточиться.
На улице, правда, вонь была не лучше. Тармен отыскал Мэриша. Он помогал с уборкой трупов. Мертвецов складывали горкой у берега, они лежали друг на друге, словно дрова, вот только дрова не истекает кровью и гноем. От этого зрелища Тармену стало тошно, а Лия поспешно отвернулась.
-Тармен, где ты...- начал Мэриш, но замер, увидев девушку. -А это кто? Неужели выжившая?
Тармен кивнул.
-Да. Она спряталась на складе.
Мэриш удивительно нежно взял дрожащую, словно лист на ветру девушку за плечо и повернул к себе. Она упорно смотрела себе под ноги.
-И поступила очень мудро,- заметил Мэриш. -Потому что склад стал единственным местом, которое не тронули эти изверги. Расскажи нам, как все было.
Она посмотрела на Тармена, тот ободряюще кивнул.
-Я увидела всадников, несущихся в сторону деревню. Они гнали своих коней так, что те чуть не спотыкались и ржали, как безумные. Вначале я подумала, что это солдаты короля, пришли с проверкой. Но их было слишком много и...и я увидела, как они начали убивать людей.
Голос ее стал дрожать, как она сама.
-Перерезали горло одному, вонзили клинок в живот другому. Я тут же побежала за своей сестрой, Ланой. Когда я нашла ее, мы уже вместе пошли в сторону берега, но всадники перегородили нам путь и... В общем, мы с ней рванули в разные стороны. В результате всадники поскакали за сестрой, а я сумела укрыться здесь, на складе. Что случилось с Ланой, я не знаю.
Тармен и Мэриш переглянулись.
-Ты сумела разглядеть этих людей?- спросил последний.
Лия передернула плечами.
-Было довольно темно, и еще у некоторых из них была такая странная одежда... серая, и без единого герба или флага.
-Наемники.- уверенно сказал Тармен. -Сангуис их нанял.
-Но у них были знамена.- продолжила Лия. Она подняла глаза на Мэриша и почти что прошептала: -Знамена Питера Сангуиса.
И почти в то же мгновение послышался чей-то крик:
-Командующий! Смотрите, что я нашел!
Они пошли на крик. По пути к ним присоединился Старый Волк, который своим видом заметно испугал Лию, и еще несколько человек.
Молодой лучник Рендри Коусон стоял у самого берега, словно собирался прыгать. Он указывал куда-то вниз, под ноги.
-Взгляните! Если бы на нем не блеснуло солнце, я бы и не заметил!
Мэриш нагнулся и поднял находку. Это оказался конусоообразный шлем с синей кисточкой на верхушке. Его покрывали пыль и кровь, но он все еще сверкал. Да так, что было больно смотреть.
-Такие носят стражники Сангуиса.- кивнул Мэриш. -Значит, сомнений больше нет. Это точно Питер Сангуис.
Он явно был рад, что поиски завершились успехом. А вот Старый Волк явно был чем-то обеспокоен.
-Как это любезно - оставить на самом виду шлем, который не носит больше ни одна гвардия в Королевстве. Чтобы у нас уж точно не возникло никаких сомнений.
-Я бы не сказал, что на самом виду.- запротестовал Рендри. -Как я уже упомянул, если бы не солнце...
Старый Волк посмотрел на него своим особенным, тяжелым взглядом, и Рендри умолк. Немногие способны говорить, когда на них пялятся оба глаза пожилого рыцаря - и здоровый, и слепой. Мурашки бегут по коже.
-Все равно. Мы бы в любом случае нашли хоть что-то. Хоть какую-то вещь, указывающую на вину Сангуиса.
Тармен никак не мог понять, куда клонит Старый Волк. В общем то, как и Мэриш.
-Что ты хочешь сказать? Говори яснее.
Старый Волк бросил еще один взгляд на сверкающий шлем.
-Пока - ничего. Нужно увидеть Сангуиса, тогда все станет ясно.
-Такая возможность предоставится нам скоро.- заметил Тармен. -До его замка два дня пути.
Мэриш забрал шлем и прикрепил его к седлу своего коня так, чтобы острая пика не соприкасалась с животным.
-Пройдем еще немного и заночуем. Здесь я заснуть ни за что не смогу.
Едва ли хоть один человек, даже будь в нем отваги и силы, словно в медведе, решился бы здесь ночевать. Так что собрав рассеившееся по деревне войско, Мэриш направился дальше на запад.
Тармен шел пешком, Лия - рядом с ним. Ее все еще била дрожь и Тармен едва удерживался от того, чтобы не приобнять девушку. Она могла бы это не так воспринять: единственная живая женщина на много миль вокруг, еще и симпатичная, пусть и замотанная в какие-то тряпки, оказалась один на один с войском из двухсот здоровых мужчин. Тяжело даже представить, как ей страшно. А Тармен не хотел давать ей лишний повод для беспокойства.
Решив, что спутницу стоит как-то разговорить, он спросил:
-Так значит, ты говоришь, твоя сестра побежала к реке?
Лия кивнула, все также глядя в землю.
-Да. Я видела.
-Есть ли хоть малейшая вероятность, что она спаслась?
Возможно, тема для разговора была выбрана не самая удачная. Лия побледнела еще больше, стала похожа на пергамент.
-Я не знаю. Наверное, есть. Но через окошко склада я видела, как они ловили всех, кто пытался скрыться. Ловили и резали им глотки или отрубали головы...
Она замолчала. Тармен ждал, решив, что если Лия не захочет продолжать рассказ, он больше спрашивать ее не будет. Видно, что ей непросто говорить обо всем этом.
Но Лия продолжила:
-Еще я видела, как они хватали некоторых...в основном женщин... и сажали их на лошадь позади себя, привязывая веревками к седлу. Они куда-то их увезли.
Да, Тармен помнил, что отец рассказывал о чем-то таком.
-А твоя сестра не могла оказаться среди этих женщин?
Лия вновь передернула плечами. По ее лицу невозможно было понять, о чем она сейчас думает.
-Не знаю. Наверное, могла. Но я надеюсь, что ее просто...просто убили.
Дальше они долго шли в молчании. Река блестела на солнце, деревья шелестели листьями на ветру. Мертвая Триа-Флумина осталась позади, но они все еще чуяли ее запах - рыба и гниющая плоть.
Заночевали они тут же, на берегу. Некоторые перед сном, сняв доспехи, спустились по крутому склону к реке, чтобы искупаться, но быстро ушли из воды, наткнувшись на плавающие там, посиневшие и раздувшиеся тела. На некоторых отсутствовали какие-либо раны, так что складывалось впечатление, что они попросту утопились.
Геральд, словно провалившийся сквозь землю, наконец-то нагнал Тармена, бросил оценивающий взгляд на Лию и повернулся к другу.
-За такое Сангуиса мало казнить. Его надо четвертовать или спустить с него кожу.
-Поумерь свой пыл.- посоветовал Тармен. -Надо вначале его поймать.
Когда на небе зажглись первые звезды, земля ответила им кострами - королевское войско развело огонь. Один из лучников, имя которого Тармен то ли забыл, то ли никогда не знал, подозвал его к себе. Тени плясали на его длинном, остром лице, черные волосы свисали сосульками. Улыбнувшись, он обнажил неровные желтые зубы и указал на сидящую вдали от всех Лию.
-А она... она красивая, в-верно?
Ах да, это же Заика. Так его величали здесь.
-Верно.- буркнул Тармен. Он смотрел на реку, которая неспешно текла на запад, и гадал, сколько еще мертвецов выловят (или уже выловили) рыбаки из деревень, расположившихся возле устья.
-Так м-может нам стоит ее...н-ну ты п-понимаешь?- осклабился Заика.
Тармен посмотрел на него ледяным взором. Он знал, что точно таким же одаривает король своих подчиненных или врагов, когда они особенно сильно его разочаровывают, и не знал, радоваться этому сходству с отцом или огорчаться.
-Тронь ее хоть пальцем - я вырву твой заикающийся язык и скормлю его рыбам. Ясно?
Лицо Заики потемнело, руки с длинными ногтями сжались в кулаки. Но он понимал, что драться с Тарменом бесполезно, так что лишь нарочито безразлично пожал плечами и снова неприятно улыбнулся.
-Хорошо, хорошо. Я п-просто предложил.
Он ушел. Тармен долго смотрел ему вслед, опасаясь, как бы этот парень не выкинул чего. Конечно, некоторые рыцари подолгу не ложатся в постель с женщиной, но когда становится совсем невмоготу, всегда можно посетить публичный дом. Черт, да половина королевской гвардии - почетные клиенты в каждом втором борделе!
Однако есть такие, как Заика. Им мало снять шлюху. Им нужно что-то большее. У некоторых из них хватает то ли наглости, то ли безумия, называть это любовью.
Такие любят силу и власть. Они любят демонстрировать ее, и неважно перед кем - перед товарищем по оружию, перед врагом или перед беззащитной женщиной. Тармен считал, что они достойны лишь презрения.
Он прошел мимо десятка костров, вокруг которых кучками собрались копейщики, мечники и лучники. Он не мог не заметить голодные взгляды, которые некоторые из них бросают на сидящую вдали от всех девушку. При появлении Тармена они опускали глаза и замолкали.
Тармен присел рядом с Лией. Она вздрогнула, хотя он даже не прикоснулся, потом расслабилась.
-У нас есть еда. Ты наверняка голодная.
-Я ела рыбу.
Тармен невольно скривился. Ну да, рыба. Как он мог забыть?
-Как будет угодно, леди.
Она посмотрела на него так, словно он вдруг заговорил на чужом языке.
-Я вовсе не леди.
Тармен снял тяжелый панцирь и размял спину. Все тело ужасно чесалось.
-Не леди? Почему же?
-Я дочь простого рыбака. Такую, как я, не то что леди не называют, к столице и на сто миль не подпустят.
Тармен вспомнил о Сюзан, новой возлюбленной отца, и чуть не сказал: "В столицу и не таких пускают..."
-Скажу честно, мне не важно, кто твой отец и из какой ты семьи. От титула душа не становится ни чище, ни добрее. Лорд Сангуис нам это лишний раз доказал.
-Кстати...- Лия запнулась. -Хотя нет, забудьте. Наверное, это оскорбительный вопрос.
-Спрашивай. Если я сочту вопрос оскорбительным - просто промолчу.- улыбнулся Тармен.
-Ладно.- девушка глубоко вздохнула. -Я полдня шла возле всех этих людей...- она кивнула в сторону горящих кострищ. -и заметила, что многие из них называют друг друга не по имени, а какими-то то ли кличками, то ли прозвищами. Волосатик, Беззубый...некоторые я даже стесняюсь произнести.
-Волосатик, он же Оуэн Рондайк, и правда очень волосат. А Беззубым иногда называют Элдриана Кацентайла, у него действительно нету пары передних зубов. Хотя, ему это прозвище не очень нравится. Так что же тебя смутило?
-А вот вас, сир Тармен, называют "королевский сын".- выпалила Лия. -Я несколько раз слышала. Почему?
Улыбка сползла с лица Тармена.
-Просто потому что король Ричард, правитель нашей страны - действительно мой отец.
К радости Тармена, эту новость Лия восприняла довольно спокойно.
-Вот оно что... Значит, вы - тот самый Тармен, отказавшийся от престолонаследия в пользу...всего этого.
Он кивнул.
-И я ни разу не пожалел о своем выборе. Власть никогда не привлекала меня, наоборот, я ее ненавидел. А еще ужасно боялся ответственности. Управлять страной...для меня это слишком.
Они помолчали. Кто-то позвал Тармена по имени, но он сделал вид, что не слышал. Не хотелось никуда идти, не хотелось разговаривать.
-Я пряталась там, на этом складе. Даже когда они все уехали, я так и не решилась выйти. Я боялась, что они могут вернуться в любой момент. Я боялась, что они схватят меня... Не знаю, сколько еще я там просидела бы. А когда появились все эти люди, я испугалась еще больше. Я ведь никогда не видела, как выглядят королевские рыцари. Я думала, что те чудовища... монстры в людском обличье...вернулись, чтобы уничтожить все, что еще уцелело.
Лия замолчала и больше сегодня не произнесла ни слова. Обернувшись, Тармен увидел, что многие его товарищи уже спят. Кто-то ворочается, кто-то тихонько переговаривается, а кто-то храпит так, что колышется пламя костра.
-Давай сядем у костра.- предложил Тармен девушке. -Там теплее.
Она неуверенно кивнула и пошла следом за ним.
Тармен разглядел грузный силуэт Геральда, который сидел возле одного из костров и ножом чистил рыбу.
-Ты можешь лечь и поспать.- сказал Тармен Лии. -Тебя никто не тронет, бояться нечего.
Страх все равно не отпустит ее, в этом сомневаться не приходилось. Страх надолго стал ее спутником... Но все же Тармену казалось, что он сумел слегка успокоить ее...хотя бы чуть-чуть.
Над рекой повисла сонная тишина. Почти все уже спали. Тармен сел поближе к Геральду и прошептал в самое ухо:
-Ты спишь чутко. Если услышишь подозрительный шорох - тут же буди меня. Особенно если кто-то проявит к ней...- он указал на девушку, которая уже как будто бы спала, повернувшись спиной к костру. -повышенное внимание. Ну, ты понимаешь.
Геральд кивнул.
-Конечно, Тармен. Если что - сразу разбужу. Ты спи, а я попробую разобраться этой рыбой...
Тармен был уверен, что долго не сможет заснуть после всего того, что увидел сегодня, но сон пришел на удивление быстро, и легко. Нежными руками любовницы обнял его и повел куда-то, в страну света и тепла...
Ни Тармен, ни даже Геральд, так и заснувший с наполовину очищенной рыбой в руках, не услышали, как ближе к утру, когда на востоке уже занимался рассвет, Лия встала, подошла к берегу и упала на колени. Она плакала долго и совершенно беззвучно, но целый мир не видел сейчас ее слез. Лишь ворона, усевшаяся на ветку раскидистого дуба, глядела на девушку сверху вниз, приоткрыв клюв, словно возмущенная таким явным проявлением печали и горя.
ГЛАВА 6. РАДОСТНАЯ ВЕСТЬ.
Этим утром король проснулся рано, почти с рассветом. С каждым годом его кости становились все капризнее, тело слишком бурно реагировало на погоду. Сейчас было сухо и тепло, но раз его ноги и запястья ныли, значит вновь близился дождь. По собственному телу он уже мог предсказывать погоду.
Ричард встал тихо, чтобы не разбудить Сюзан. Он вроде бы слышал сквозь сон, как она отлучилась, на надолго или нет - понять не мог, ночное время не похоже на дневное. После этого он заснул еще крепче, без сновидения, но, к сожалению, ненадолго.
Проклятые суставы ломило так, словно в них насыпали битого стекла. Переминаясь с ноги на ногу, он вышел из своих покоев и тихо прикрыл дверь.
-Опять не спится?- спросил вкрадчивый голос.
Ричард ругнулся. Он ненавидел, когда его заставали врасплох. Из коридорного мрака выплыло лицо Эдмара, командира стражи.
-Проклятая боль в ногах просто убивает.- пожаловался король. -Впору на стенку лезть...
-Возраст дает о себе знать.- спокойно ответил Эдмар.
Этот тридцатипятилетний мужчина с маленькой черной бородкой и прямым, словно стрела, носом был одним из немногих, кто не боялся говорить в лицо королю то, что думает, а не то, что его величество хочет услышать. И это как раз была одна из причин, по которой Ричарду так нравился этот немного странный, даже слегка пугающий человек. Таких, как он, было крайне мало. Большинство льстили, угождали или откровенно лгали, но Ричард так привык к этому, что не обращал внимания. Резкая же правдивость языка Эдмара иногда вгоняла его в оторопь, но никогда не злила.
-Да, я уже не тот юнец, что носился по всему королевству вместе со своей гвардией и бился наравне с простыми солдатами. Годы берут свое.- согласился король. -Одно лишь радует.- он кивнул на дверь спальни, откуда только что вышел. -На кое-что я еще гожусь, очень даже.
Эдмар учтиво улыбнулся.
-Я надеюсь, вы еще и детей сможете сделать. Отдавать корону вашему брату, Генри... это было бы чудовищной глупостью.
Тут Ричард тем более спорить не мог. Жадный до власти, но при этом чрезвычайно глупый Генри, в свое время войной отобравший у Сангуисов Синеводье (впрочем, в этом ему помог отец, без него ничего бы не вышло), вполне мог бы стать самым худшим правителем за всю историю Королевства, ввергнув страну в хаос и кровавую смуту.
-Для этого мне надо жениться.- напомнил король. -А я пообещал, что после Розанны больше не возьму себе жены.
Эдмар вдруг выступил вперед, заставив короля невольно вздрогнуть.
-Обещания, данные в горячечном бреду, не всегда следует исполнять. Вы были ослеплены горем и могли сказать что угодно. Вы поклялись в верности призраку вашей жены. А мертвым наплевать на мир живых, поверьте мне.
Королю вдруг стало неуютно. Он решил, что пора заканчивать разговор.
-Позови лекаря Мантея, пусть принесет мне какую-нибудь новую мазь. Та, что он мне дал, уже не помогает, только жжется, словно яд.
Эдмар коротко кивнул и отправился исполнять поручение. Он командовал стражей, а стража вполне могла временно обойтись без своего начальника. Все, что от нее требовалось - это охранять покой и сон обитателей замка.
Ричард одел свой королевский плащ и жилет с золотистыми узорами. Корону надевать не стал - в последнее время он укрепился во мнении, что от нее лишь болит голова.
Он вернулся в спальню и обнаружил, что Сюзан уже встала и крутится перед зеркалом, делая прическу. В первый миг Роберт ощутил сильное желание накинуться на нее, сорвать голубое платье, которое она уже успела надеть и вновь овладеть ею, но потом он вспомнил, как на это отреагируют его больные кости, и наваждение тут же прошло.
-Ты могла бы еще поспать.- заметил король.
Сюзан улыбнулась. Той улыбкой, которая напоминала Ричарду молодую Розанну. Вот еще одна причина, по которой он чуть не сошел с ума, едва увидев эту девушку.
-Не хочу проспать всю жизнь. У меня есть для тебя важная новость, но на пустой желудок новости воспринимаются хуже. Может, поедим?
В столовой было пустынно и тускло. Кухарка Олия принесла две тарелки с дымящейся бараниной и омлетом. Ричард знал, что ему стоит последить за своим рационом, чтобы хоть немного сбросить вес, но никак не мог устоять перед той привилегией, за которую он особенно любил свой титул - есть что угодно и в любых количествах.
Сюзан почти не притронулась к своей порции и король забеспокоился.
-Ты не больна? Почему не ешь?
Сюзан сделала маленький глоток вина и отодвинула кубок.
-Не хочется пока.
Ричард же, наоборот, опустошил свой до дна и потребовал добавки.
-Я слышал, ты сегодня ночью куда-то уходила...
На лице Сюзан возникла мимолетная растерянность, а потом она все также обворожительно улыбнулась.
-Ну... Если честно, мне и правда было нехорошо. Но об этом лучше здесь не говорить. Лишние уши...
Лишними ушами были лишь две пожилых кухарки и стоящие у входа стражники, но Ричард прекрасно понимал, что имеет в виду Сюзан. Кухарка расскажет своей подруге или знакомой, та поведает кому-то еще, потом еще и еще... Сплетни растут быстро, как снежный ком. И рождаются зачастую на пустом месте.
-Ладно. Поговорим об этом в моих покоях.- он доел, пустые тарелки унесли и некоторое время король сидел, отдыхая. Он почти ощущал, как тяжелый завтрак прибавляет к его весу лишние граммы.
Они поднялись по крутой каменной лестнице. Ричард останавливался через каждые несколько ступеней.
-Должно быть, Мантей уже ждет меня.
-Лекарь Мантей?- переспросила Сюзан. -Зачем он тебе, мой король?
Ричард невесело усмехнулся. Вытерев вспотевший лоб платком с оранжевой каймой, он ответил:
-Суставы, милая моя. Они ноют почти постоянно, но особенно по утрам и в преддверии сезона дождей. Только они и удерживают меня от того, чтобы трахать тебя целыми днями, не переставая.
Он расхохотался, Сюзан улыбнулась и потупила взор. В смущении, как уже успел не раз убедиться Ричард, совершенно притворном.
"Другие ее чувства ко мне, если она их вообще испытывает, тоже притворны. Не сомневайся, старый дурак".
Однако слова Эдмара никак не шли из его головы. И та клятва, данная им у края постели Розанны, уже не казалась ему священной.
"Ты - король. Ты - хранитель государства. Что за темные мысли посещают тебя? Ты сам выносил приговор не одному клятвопреступнику. И кем ты сам теперь становишься?"
Лекарь Мантей ещё не пришел. Налив ещё немного вина себе и Сюзан, король уселся на высокое кресло с мягкой спинкой и золотистыми подлокотниками.
-Так что же случилось, сладкая моя? Какую страшную тайну ты хочешь мне открыть?
Сюзан закусила губу. В ее глазах поблескивали огоньки.
-Этой ночью я вставала, потому что мне было плохо. И это уже не в первый раз...- она помолчала. -Мой король, мне кажется, я ношу вашего ребенка.
Ричард почувствовал, как по коже побежали мурашки. Он ведь ждал, ждал этих слов с первой ночи, как разделил с ней ложе! Пусть боялся признаться в этом самому себе, но ведь действительно ждал!
Он облизнул вдруг пересохшие губы и спросил глухим голосом:
-Ты в этом уверена?
-Ты разве не рад, мой король?- ответила вопросом на вопрос Сюзан.
Ричард встал и принялся мерить шагами комнату. Мысли путались в его голове.
-Если это правда, тебе надо сходить к Мантею. Он как раз скоро будет здесь...- Ричард нахмурился. -Но проверять он тебя будет не здесь, о нет, а в своей палате. Мне все эти подробности ни к чему, поверь!
Сюзан слегка поклонилась.
-Как вам будет угодно, мой король. Но мне кажется, ещё рано...
-Ничего не рано!- отрезал король тоном, не терпящим возражений. -Нам нужно быть уверенными. Беременна ты или съела чего-то тухлого - поначалу эффект один и тот же, сама знаешь.
Сюзан молчала. Похоже, не такой реакции она ждала от своего возлюбленного короля.
Увидев ее разочарование, Ричард немного успокоился. Нет, надо умерить слегка свой пыл.
Он подошел к ней, взял ее маленькую ладошку в свои большие руки и нежно поцеловал ее. Посмотрев в глаза девушки, он сказал - настолько мягко, как только мог:
-Пойми меня правильно, мое солнце. Мы должны быть уверены. Если ты и правда беременна, значит в тебе сейчас растет королевский ребенок. Моя плоть и кровь. Так вышло, что мои дети, Тармен и Элли, всю жизнь только и делают, что разочаровывают меня. Что тебе рассказывать? Ты и сама все видишь.
Сюзан осторожно кивнула.
-Я буду молиться о том, чтобы ты родила сына. Но чтобы он стал законным наследником престола...всего вот этого, Сюзан, всего, что ты видишь, до самого горизонта, и даже дальше гораздо дальше...он должен быть законным. То есть родиться в браке. Вот почему я хочу убедиться в твоей беременности как можно скорее. Чтобы тут же взять тебя в жены. И чтобы челядь не судачила о том, что я сделал это только потому что ты забрюхатила.
-А ты сделаешь это именно поэтому?- почти шепотом спросила Сюзан. -Ради наследника? Не ради меня?
С тяжелым вздохом король опустился на край постели, которая при этом жалобно скрипнула.
-В тот день, когда умерла Розанна, я поклялся, что больше не возьму себе жены. Я мог бы переспать с тысячей шлюх, они могли родить от меня хоть сотню незаконных детей, но все это не изменило бы моего решения...
Он помолчал. Сюзан терпеливо ждала продолжения.
-Так было до тех пор, пока я не встретил тебя. А дальше... Сама знаешь. Я просто потерял голову.
Сюзан нежно погладила его по руке.
-Не вини себя ни в чем. Я уверена, Розанна хотела, чтобы ты был счастлив.
-Хотела, да...- согласился король. -Но ведь я поклялся! Не перед ней - ей то уже было плевать - а перед самим собой! И теперь я эту клятву нарушаю. Ох, проклятие на мою голову...
-Но теперь у тебя точно есть повод взять меня в жены. Я рожу тебе сына и он станет твоим наследником!- торжественно провозгласила Сюзан.
Ричард дотронулся до ее упругой груди, слегка сжал сосок. Неужели через девять месяцев к этому соску прижмется ротик крохотного принца? Ричарду пока с трудом в это верилось. Это могло бы присниться, пригрезиться... и это был бы самый прекрасный сон.
-Я слышу шаркающую походку Мантея... Надеюсь, он принес мне что-нибудь годное.
И точно - через несколько секунд раздался стук в дверь.
Лекарь Мантей был древним, как сама жизнь, морщины избороздили его пожелтевшее лицо, короткие белые волосы остались лишь на затылке, но и их было не видно - Мантей, носил плоскую белую шапочку, как и все целители Королевства. Только на верхушке его шапочки еще и поблескивали золотистые руны. Это означало, что он не просто лекарь - он лекарь самого короля.
Подол его жемчужно-белой мантии скользил по полу. С собой Мантей принес несколько прозрачных банок с какими-то жидкостями.
-Ваше величество.- поклонился он.
Король встал, Сюзан последовала его примеру, зная, что лекарь и король должны остаться одни - Ричард ужасно не любил, когда кто-то иной был свидетелем его болезней. Но король не дал ей выскользнуть за дверь, придержал за руку.
-Подожди, мое солнце. Давай обо всем расскажем Мантею.
Сюзан равнодушно пожала плечами.
-Ладно...
Лекарь переводил взгляд со своего государя на девушку и обратно.
-Что-то не так с вашей... э-э...возлюбленной, ваше величество?
-Как раз все так.- ответил Ричард холодно. -Все даже лучше, чем когда-либо раньше. Похоже, моя Сюзан беременна. У меня будет наследник.
Кажется, Мантея эта новость не слишком удивила. Он был уже слишком стар, чтобы чему-то удивляться.
-Но ведь ребенок, рожденный вне брака...
-Я знаю правила!- перебил Ричард. -Я еще не настолько стар, и разум мой не затуманился. Сюзан станет моей новой женой. Но вначале мы убедимся, что она действительно беременна. И тут мне понадобится твоя помощь, Мантей.
Лекарь поклонился, в спине его что-то при этом явственно хрустнуло.
-Разумеется, ваше величество. Мне понадобится немного йода...
-Меня не интересует, что там тебе понадобится!- отрезал Ричард. -Избавь меня от всех этих подробностей. Через три дня я отправлю Сюзан к тебе. Потом ты придешь и скажешь просто, беременна она или нет. Все понял?
Еще один полупоклон.
-Как вам угодно, ваше величество.
Ричард наконец отпустил руку Сюзан.
-Теперь можешь идти, моя радость.- совсем другим тоном сказал он. -Прогуляйся в саду, свежий воздух полезен для ребенка.
Сюзан поцеловала его - не быстро и легонько, а долгим поцелуем, прекрасно зная, что Мантей смотрит сейчас на них - старому дурню не хватило смекалки даже отвернуться.
Потом она ушла, и Ричард вновь стал серьезным и колючим.
-Ты должен проследить за тем, чтобы ребенок Сюзан вышел здоровым. Отныне это твоя главная задача.- сказал он лекарю.
Старик кивнул и открыл одну из своих баночек.
-Все будет исполнено, ваше величество. А сейчас давайте-ка попробуем вот эту мазь, она благотворно действует на кости...
Но Ричард даже не успел присесть, когда дверь его спальни вновь распахнулась - в этот раз без стука.
ГЛАВА 7. ТО, ЧЕГО ОН НЕ ХОТЕЛ СЛЫШАТЬ.
Элли поняла, что проспала, едва ее веки открылись и в лицо ударил солнечный луч.
Она собиралась проснуться раньше обычного, чтобы застать Луизу - одну из служанок - как раз в тот момент, когда она принесет завтрак. Вместе со служанкой она могла бы выйти из комнаты. Отец разрешал ей гулять по замку в сопровождении кого-то, но ни в коем случае не в одиночку - опасался, что она натворит бед. Хотя если ночное приключение Элли не было сном, бед в этот раз может натворить именно король.
А ведь ее ночная прогулка сейчас и правда походила на сон. Она казалась такой далекой и туманной. Вот только Элли не помнила, чтобы ей хоть раз снились такие странные сны. Обычно они яркие, полные красок - как в детстве. Даже кошмары, которые еще долго мучили принцессу после расставания с Родриком, не были мрачными - они просто светились каким-то внутренним огнем.
То, что она видела (и, главное, слышала) этой ночью, было слишком тусклым и серым, чтобы оказаться сном.
На тумбочке возле постели стоял поднос с яичницей, хлебом и соком. Яичница была горячая, так что Луиза ушла совсем недавно, в этом можно было не сомневаться.
"Ну и дуреха же я.- поругала себя Элли. -Проснулась бы на несколько минут раньше и все было бы хорошо".
Теперь же придется каким-то иным способом выбираться из комнаты. Нет, выйти то отсюда она смогла бы спокойно, вскрыть замок не сложнее, чем...чем разбить яйцо для яичницы...но ведь она идет не куда-то, а к своему королю-отцу, а он не должен знать, что его дочь, за которой он теперь так пристально следит, может спокойно выйти из своей роскошной темницы в любой момент. Прознав о таком, он точно выставит стражу у ее дверей. Элли была бы готова на такую жертву, если бы знала наверняка, что отец ее послушает, но надежды на это были невелики. А раз так, надо подслушать следующую встречу Сюзан и ее таинственного партнера, чтобы узнать еще больше.
"И еще я могла бы взять с собой Луизу"- вдруг подумала Элли.
А ведь это дельная мысль, очень даже. Рыжеволосая и веснушчатая, но далеко не такая огненная и не настолько опасно-красивая, как Сюзан, Луиза стала для нее лучшей подругой. Раньше принцесса частенько встречалась с дочерьми лордов и знатных торговцев, что время от времени посещали город, и среди них попадались действительно интересные в общении особы, но большинство все таки были ужасно скучны. Все их разговоры сводились к высокосветским сплетням и обсуждениям принцев и рыцарей. Все эти девушки мечтали поскорее выйти замуж, и это немудрено - о важности замужества им твердили с пеленок, они всосали эту мысль с молоком матери. Лорды - не такие занятые люди, как короли, они правят своим клочком земли и им не нужно беспокоиться о целом государстве. Очень часто их единственной целью становится удачная женитьба их детей.
У короля же полно других обязанностей, так что детей он оставлял на попечение матери и многочисленным нянькам. Может, отчасти именно поэтому случилось то, что случилось: Тармен ушел в рыцари, избежав престолонаследование, а Элли опозорила семью, переспав с кузнецом, в результате чего от нее отвернулся один из самых завидных женихов.
"Тот самый, что сейчас готовится развязать кровавую войну.- подумала Элли, одевая нежно-зеленое платье. -Так что может я и правильно поступила, не став его женой".
Разрываясь между мужем и отцом, она вполне могла бы погибнуть.
В общем, беседы с этими леди казались Элли все тоскливей с каждым разом, и уж по ним она точно не скучала, сидя взаперти в замке короля. Но зато она подружилась со служанками и кухарками, на которых раньше не обращала внимания, а Луиза стала для нее самой близкой подругой.
Может, Луиза всего лишь служанка, но все таки два голоса - это уже маленький хор, к двоим он может и прислушаться. Вот только всем этим планам не суждено будет сбыться, если Элии сегодня выдаст себя и возле нее поставят стражу.
Окончательно наведя красоту (она не хотела казаться запыхавшейся и помешанной перед отцом), Элли на цыпочках подошла к двери и прислушалась.
Тишина. Ни звука. Элли сложила ладони у рта и прокричала во весь голос:
-Стража! Стража! Помогите!
Кто-то из стражников всегда ошивается поблизости, так что крики ее будут услышаны, Элли знала это.
Но сегодня, похоже, был нее ее день. Долго на ее вопли никто не отзывался. Похоже, вся стража была занята чем-то, более важным, чем охрана замка.
"А если бы мне и правда угрожала опасность?- с содроганием подумала Элли. -Со мной могло бы случиться что угодно, а никто так и не пришел бы на помощь!"
Наконец-то послышался торопливый топот и характерное бряцанье. Зазвенели ключи, щелкнул замок и Адегар Роршах, высоченный, как великан, открыл дверь. Элли вынуждена была смотреть на него снизу вверх и ощущала себя совсем крохотной девочкой - так велик был этот рыцарь.
-Принцесса? Что случилось? Вы кричали?
-Да, кричала.- Элли отошла назад пропуская его. -Я увидела паука и очень испугалась.
Несколько секунд Адегар смотрел на нее, выпучив глаза, словно не понял ни единого ее слова.
-Паука?- переспросил он, глупо моргнув.
Элли постаралась придать себе испуганный вид, но не очень преуспела в этом - очень уж хотелось расхохотаться.
-Да, паука. Большого и черного. Он забежал под мою кровать. Я теперь не смогу спать. Вы не могли бы его поймать?
Сняв шлем, рыцарь почесал в затылке. Похоже, с такой странной просьбой к нему ещё не обращались.
-Как скажете, принцесса. Попробую поймать.
Гремя доспехами, великан подошел к кровати Элли. Здесь, в ее комнате, где все было миниатюрным, он казался просто огромным, и латы его бряцали особенно громко.
Встав на колени, он снял свою кожаную перчатку и приподнял простыню, которая свисала до полу. Адегар пошарил рукой, Элли слышала, как его ногти скребут по ковру.
-Пока ничего, принцесса. Он точно здесь?
-Да, сир Адегар. Я видела, как он забежал туда.
Рыцарь ещё несколько раз провел рукой туда и обратно.
-Пока не...
Он запнулся.
-Погодите-ка.
Он вытащил руку. Между пальцами поблескивала тонкая нить. Определенно паутина.
-Похоже, ваш восьмилапый друг там живет уже давненько.
Адегар продолжил поиски. Элли хотела сжалиться над ним, но решила, что это небезопасно. Она ведь так кричала, была так испугана. Если теперь она просто скажет: "Ну ничего страшного, наверное он убежал", рыцарь может что-то заподозрить.
Так что она ждала, а Адегар все искал несуществующего паука.
И тут - о чудо, невероятно! - он вытащил руку и Элли разглядела на его огромной ладони маленького, серо-бурого (а вовсе не черного) паука. Адегар слегка сжал ладонь, чтобы паук не выскочил.
-Не такой уж он большой, принцесса.- улыбнулся Адегар. Улыбка определенно украшала этого человек.
Элли не могла не улыбнуться в ответ. Настроение, совсем недавно отвратительное, вроде бы слегка улучшилось.
-Действительно. А мне показался просто огромным.
Рыцарь свободной рукой одернул простынь.
-Говорят, у страха большие глаза. Мне убить его?
"Страх нельзя убить"- чуть не ляпнула Элли, но потом поняла, что Адегар имел в виду паука.
-Нет-нет, пусть живет. Он же не виноват, что я такая трусиха. Киньте его в окно.
Рыцарь подчинился. Отодвинув прозрачную занавеску, он открыл одно из широких окон и смахнул паука с ладони.
-У вас доброе сердце, принцесса. Вы...добрее, чем ваш отец.
Адегар был гораздо разговорчивее других стражников, которых знала Элли, и именно от него она частенько узнавала о важных событиях, происходящих за стенами замка. Другой бы на его месте, например, сир Медвин, просто молча выполнил ее приказы и ушел, обронив разве что пару слов. Но Адегар любил поговорить, и Элли была рада, когда на ее зов приходил именно он.
А еще он иногда говорил в ее присутствии то, что думает, как в этот раз.
Едва слова сорвались с его уст, он зажал рот рукой, словно грязно ругнулся, но Элли ни капельки не обидели ее слова. Все равно, она то знала отца лучше других.
По крайней мере, надеялась на это.
-Мой отец добр.- заверила она рыцаря. -Но иногда пытается казаться жестоким и злым.
Адегар закивал.
-Да, вы абсолютно правы, принцесса. Все таки, он - правитель государства, и должен держать свою страну в железном кулаке, иначе она просто рассыпется.
Именно мысль о том, что Королевство стала рассыпаться, посетила Элли, когда она узнала о резне, учиненной Сангуисом в деревне Триа-Флумина. Питером Сангуисом, который чуть не стал ей мужем.
Тут же она вспомнила о другом событии - о том дне, когда ее при всем честном народе (а в тронном зале тогда собралось порядка трехсот человек) раздели догола, и лекарь Мантей своим шершавым пальцем проверил ее девственность. Если бы кто-то тогда ей сказал, что ее отец не добр, она бы и слова против не молвила. Потому-что тогда он казался ей чудовищем, исчадием ада, не способным на сострадание.
Но время прошло, и она вновь увидела короля таким, какой он есть - доверчивым, даже немного простодушным, вспыльчивым, но при этом любящим. Да, он любил свою дочь, Элли чувствовала это. Но и честь он любил не меньше. Честь была его второй женой, которой он никогда не изменял.
-Сир Адегар, я бы хотела, чтобы вы проводили меня в покои моего отца. Вас это не затруднит?
Рыцарь вновь надел перчатку и сдул со лба прядь длинных каштановых волос.
-С удовольствием, принцесса.
Они вышли. Как и полагается, рыцарь запер дверь ее спальни, чтобы никто чужой не смог туда проникнуть. А чужие, как уже убедилась Элли, в замке были. Как минимум двое - а скорее, гораздо больше.
Шаги отдавались гулким эхом в каменном коридоре. Где-то внизу, у подножия лестницы, смутно маячил силуэт еще одного стражника, но Адегар и Элли наоборот, шли наверх. Покои короля располагались на третьем этаже. Хотя уже несколько лет отец хочет переместиться на первый этаж (лишний вес превращает в пытку подъем по лестнице), лекарь Мантей усердно его отговаривает. На первом этаже холоднее и ветра туда забегают чаще, а больным костям короля это совершенно ни к чему.
На лестнице Элли встретилась с тем, кого меньше всего хотела сейчас видеть. С Сюзан.
Новая любовь короля спускалась медленно, почти что лениво, и ее нисколько не смущало, что на лестничном пролете стоят люди (вдвоем на узкой лестнице было не разойтись). Она улыбнулась, увидев Элли, и эта улыбка просто взбесила принцессу. Будь у девушки чуть меньше здравого смысла, она бы сейчас высказала Сюзан все, что о ней думает.
Но мимолетный гнев прошел и Элли умудрилась даже улыбнуться в ответ, а сир Адегар слегка поклонился.
-Леди Сюзан.
-Скоро вы будете называть меня по другому.- сладчайшим голосом пропела Сюзан и перевела взгляд своих невероятно голубых глаз на Элли. -Здравствуй, солнышко. Как спалось?
Элли так сжала кулаки, что ногти больно впились в кожу. Что это? Вопрос-намек? Вопрос с подвохом? Или просто вежливое любопытство?
"Она не знает, что я следила за ней. Она не может этого знать"- уверяла себя Элли, но беспокойство все равно грызло ее изнутри.
-Спасибо, неплохо.- осторожно ответила Элли. -А вам?
Она тут же пожалела об этом встречном вопросе. Его уже Сюзан может воспринять, как недвусмысленный намек. Но Сюзан лишь махнула рукой, словно отгоняя комара.
-О, с королем я редко высыпаюсь. Он такой...ненасытный.
Посмеиваясь, она наконец спустилась с лестницы и прошла мимо Элли, пахнув на нее изысканными духами. Вот только у девушки от этого запаха заслезились глаза.
Адегар смотрел вслед Сюзан с беспокойством. Но еще больше его взволновала бледность Элли.
-Все нормально, принцесса? Вы выглядите испуганной.
-Все хорошо. Все просто отлично.- бодрый голос ее звучал так фальшиво, что Элли самой стало противно.
У двери королевской опочивальни она замерла и кивнула рыцарю.
-Спасибо, сир Адегар, вы свободны. Вы очень помогли мне.
Поклонившись, он ушел, но прежде, чем скрыться за поворотом коридора, убедился в том, что Элли действительно зашла в комнату короля.
Она вошла без стука. В другой раз обязательно постучала бы, не столько из вежливости, сколько из опасений застать отца в постели с этой... Нет, на такое ей любоваться совершенно не хотелось.
Но в этот раз стучать она не стала, не те обстоятельства, да и Сюзан она уже повстречала по пути сюда.
Король бы не один, с ним был лекарь Мантей, тот самый, жизнь которого мог спасти рассказ Элли... в том случае, если король поверит ей.
Лекарь как раз открыл какую-то склянку с жидкостью бурого цвета, а увидев девушку, так и застыл, да еще и глупо открыл рот.
Отец тоже был удивлен бесцеремонностью дочери, но его шок прошел быстрее.
-Элли! Ты с ума сошла? Разве можно так врываться без стука? И с какой стати ты гуляешь по замку с утра пораньше?
Элли не знала, на какой вопрос отвечать вначале, поэтому выпалила первое, что пришло в голову:
-Они хотят обмануть тебя, папа! Все, что она тебе говорит - ложь! А вас...-она посмотрела на Мантея, тот при этом вздрогнул, словно от хлыста, и Элли ощутила что-то вроде мрачного удовлетворения. Все таки воспоминания о том позоре были еще слишком свежи. -они вообще хотят убить!
На несколько секунда повисло молчание. Отец все также сидел на своем кресле, лекарь - на стуле напротив, сжимая в руках банку, и оба смотрели на нее. Элли так и хотелось крикнуть: "Ну что вы на меня уставились?! Неужели вы не поняли, что я сказала?".
Разумеется, они не поняли. Если бы сама Элли оказалась сейчас на их месте, если бы не она сама, а, например, служанка Луиза стала свидетелем встречи ночных заговорщиков, принцесса могла бы и не поверить ей сразу. Чего уж говорить о старом целителе, доживающем свой век и оттого наполовину дурном, и о несдержанном и нетерпеливом короле, в глазах которого Элли уже давно не являлась примерной дочуркой.
Как ни странно, первым заговорил Мантей. Впрочем, его слова были просты и даже трусливы.
-Я, пожалуй, пойду, ваше величество. Вам нужно поговорить с дочерью.
-Да. -процедил король сквозь зубы. На старика он даже не посмотрел, все его внимание было приковано к дочери. -Иди.
Когда дверь за Мантеем захлопнулась, Элли накинулась на отца с разъяснениями, но он поднял руку, призывая к молчанию.
А молчать Элли как раз не могла. Она и так этим утром проявила терпение и невероятную силу воли, не воспользовалась одной из тех многочисленных заколок, с помощью которых легко вскрывала замок своей спальни, а дождалась прихода стражника, который отвел ее. И неважно, что ради этого ей пришлось пойти на маленький обман.
-Я ничего не понимаю из той ерунды, что ты несешь.- сказал король. На его полном лице вместо более привычного для Элли гнева вдруг отразилась смертельная усталость, которая испугала девушку гораздо больше. В такие моменты она острее прежнего осознавала, что отец не вечен, что рано или поздно он, как и мать, присоединится к миру теней и некому будет не только наказать и обругать ее, но защитить и утешить.
-Для начала, сядь. Тогда и говори.
Элли села на стул, на котором только что сидел Мантей и вместо того, чтобы разразиться новым бурным потоком слов, глубоко вздохнула и начала:
-Этой ночью я слышала разговор. Беседу, которую не должна была слышать.
Как Элли и ожидала, отец обратил свое внимание в первую очередь на тот факт, что его дочь гуляла ночью по замку.
И тут же она поняла, что заботясь о том, как бы отец не прознал о ее тайных вылазках (даже выдумала эту глупую историю с пауком), забыла о главном: в своем рассказе ей и так придется сознаться в том, что она тайно покидает свою спальню. Иначе как бы она услышала ночной разговор?
С полминуты она сидела с глупым видом, совсем как Мантей недавно, силясь сочинить хоть сколько-нибудь правдоподобную причину, по которой ей понадобилось выйти ночью из спальни. Ничего не выходило, Элли лишь мысленно ругала себя и чувствовала, как щеки и шею заливает краска. Опять ей было ужасно стыдно, но в этот раз обвинять уже некого: она полностью виновата сама.
-Почему ты молчишь?- спросил король на удивление мягким голосом, и Элли даже слегка забеспокоилась: так он говорил с ней редко, очень редко, особенно после той истории. Не уловка ли это?
-Мне нечего ответить, папа.- сказала наконец Элли. -Я признаюсь: время от времени я тайно покидаю свою комнату и гуляю по замку. Одна, без сопровождения. И иногда выхожу без разрешения наружу.
На лице короля не дрогнул ни единый мускул. Наклонившись вперед, он протянул вперед ладонь. Элли в легком испуге дотронулась до нее, и отец легонько сжал ее руку.
-Милая моя Элли, глупенькая моя дочка. Неужели ты думаешь, я не знаю об этом? В первый же раз, когда ты покинула свою комнату без разрешения, мне об этом рассказали. Мне докладывали об этом с тех пор всякий раз. Один из моих советников даже ведет учет твоим...э-э...вылазкам.
Элли не знала, что думать и говорить. Большого труда ей стоило не открыть от изумления рот. У нее вдруг закружилась голова. Невероятно! Отец знал о том, что она гуляет, когда хочет, но ничего не предпринял? Это даже звучит смешно.
Отец ощутил ее смятение.
-Ты удивлена?- он негромко рассмеялся. -Я тоже. Я не ожидал, что ты когда-нибудь в этом признаешься. Рад, что этот день все таки настал.
"Я сама себя загнала в ловушку.- подумала Элли. -У меня не было иного выхода, кроме как сознаться".
-И...ты на меня не сердишься?- осторожно спросила Элли.
-Сержусь? Нет. Если бы я сердился на тебя или ещё на кого-то из-за любой ерунды, я бы уже лопнул от злости.
-Так ты не будешь ставить стражу у моей двери?
-Нет. Только если ты пообещаешь не делать глупостей.
Она хотела пообещать, очень хотела, но не желала больше лгать: ведь через три ночи ей вновь придется выйти на свою "охоту", чтобы подслушать, о чем ещё будут говорить таинственные заговорщики.
Поэтому она не стала ничего обещать отцу и ответила лишь:
-Я буду осторожна, папа.
Было видно, что отца эти слова не удовлетворили, но он понимал, что большего от дочери добиться не сможет.
-А теперь подробно расскажи, чего ты такого услышала.
И она рассказала. Элли опасалась, что сон смоет часть воспоминаний, но как оказалось, зря. Она не забыла ничего важного и даже дословно пересказала некоторые отдельные фразы.
Отец слушал молча, не перебивая, лишь лицо его темнело, то ли от гнева, то ли от недоверия. Под конец Элли все таки стала путаться и заикаться - очень уж торопилась. Ей казалось, что каждая лишняя потраченная минута неизбежно приближает победу врага...врага пока расплывчатого, неясного, но определенно очень сильного, такого, о каких рассказывается в старых сказках и песнях.
Когда она закончила, наступила звенящая тишина. Король почти минуту сидел молча, хмуро глядя куда-то в сторону, мимо дочери.
-Обладателя второго голоса ты не узнала.- изрек он.
Элли кивнула.
-Но он точно показался мне знакомым. Это кто-то из твоего окружения!
Отец встал, и Элли непроизвольно сжалась, вновь почувствовав себя крохотной. Она была маленькой рядом с сиром Адегаром, но лишь внешне. Рядом с отцом же она ощущала себя такой - маленькой и беззащитной.
-В одном лишь замке на меня работают две сотни человек. Стража, советники, уборщики, повара, кухарки, служанки. Исключим женщин и получится порядка ста двадцати человек. И если я тебя правильно понял, любой из них может быть предателем.
Элли нервно сглотнула. Да уж, невеселая вырисовывается картина.
-А Сюзан, значит, обманывает меня. Пытается с помощью несуществующей беременности стать королевой.- продолжил король. Что-то в его тоне определенно не нравилось Элли. -Правильно я тебя понимаю?
-Да. Папа, неужели ты мне не веришь?
-И ради достижения этой цели она даже готова убить Мантея. Какая ужасная, коварная сука.
Последнее слово он буквально выплюнул. А когда посмотрел на Элли - прямо ей в глаза - девушка поняла, что этот бой проигран.
-Я знаю, что ты недолюбливаешь ее, но это уже слишком.
Действительно, Элли новая любовница отца не понравилась с первого взгляда. При всей своей красоте она походила на паучиху, плетущую прочную паутину, в которую должна была попасть жирная муха - сам король. Сюзан не пыталась стать для Элли мачехой, это было бы просто глупо и неестественно, слишком невелика у них была разница в возрасте, но Элли ощущала, как сильно она порой давит на отца, а тот в свою очередь оказывает давление на Элли.
"И на Тармена.- вдруг подумала Элли. -Не она ли посоветовала ему отправить сына вместе с тем отрядом к Сангуису?".
Вполне возможно. Тармен, если бы он решил копнуть глубже и узнал, кто такая Сюзан на самом деле, оказался бы гораздо более серьезным противником, чем Элли. Отослать его подальше от замка было бы логично.
-Папа, послушай...
-Нет, теперь ты послушай. Я привык к тому, что дети мои слегка...не от мира сего. Я привык к тому, что ты, Элли, ни во что не ставишь ни меня, ни мое окружение...
Элли почувствовала, как подступают слезы. Это была неправда, это обидная ложь!
-Но я не потерплю клеветы. Ни от кого, в том числе от тебя. Если тебя что-то не устраивает в Сюзан, во мне, или в наших с ней отношениях - говори прямо. Но выдумывать всякие сказки...
Терпение Элли лопнуло. Она вскочила на ноги, чуть не уронив стул. Слезы все же брызнули из глаз, а на щеках расцвел предательский румянец.
-Я не выдумываю! Почему, почему ты никогда мне не веришь?
-Ты не давала мне поводов для веры. Я доверял тебе раньше, но об мое доверие ты вытерла ноги.
Отец без непреклонен. Нет, сейчас он был не отцом ей - сейчас он был королем, а Элли стала лишь очередной жалкой просительницей, что бьет поклон и умоляет о милости.
-Папа, поверь мне в этот раз, прошу! Они хотят обмануть тебя! Когда Сюзан станет твоей женой, тебя наверняка убьют!
Отец ударил кулаком по столу. Одна из склянок с бурой жижей при этом упала набок. Если бы она не была закрыта пробкой, ее содержимое разлилось бы по столу.
-Хватит, Элли! Я не желаю больше об этом слышать! Я не заставляю тебя любить Сюзан, ты можешь вообще делать вид, что ее нет, но клеветать на нее я не позволю!
Элли почувствовала, что ноги больше не держат ее и просто упала на стул. Ей хотелось уже не просто плакать - рыдать в голос.
-Но я же не лгу тебе! Я сама слышала их!
-"Их".- эхом повторил король. -Кто же был ее сообщником? Ты сказала, что голос тебе знаком. Ну так попробуй вспомнить, кому он принадлежит! Не выходит? Может, потому что ты попросту врешь?
Это было унизительно. Это было даже хуже, чем проверка невинности на глазах у народа. Там ее хотя бы не обвиняли во лжи, там ей не приходилось оправдываться.
-Хорошо, отец.- сказала Элли глухо. Она вытерла слезы тыльной стороной ладони. -Я больше не буду ничего доказывать. Но через три ночи они встретятся вновь, и в этот раз я возьму с собой человека, который убедится в том, что я была права. И что ты - просто старый дурак, обезумевший от сисек и задницы какой-то шлюхи и не видящий того, что творится прямо у тебя под носом. Ты уже не король, знай это.
Ни Элли, ни Тармен никогда не разговаривали с отцом так дерзко. Король побледнел, его глаза расширились от изумления. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но так и не нашел слов. А Элли вдруг захотелось расхохотаться. Она ведь не просто оскорбила короля, но еще и произнесла словно на букву "ш"! Отец запрещал произносить его вслух (наверное, если бы мог, он бы и думать про это слово запретил), но позволял заменять его забавным словосочетанием "добрая женщина". Нет, вы только послушайте! "Добрая женщина"! Умора!
Элли выбежала за дверь прежде, чем отец наконец-то сумел что-то ответить. Наверное, эти слова еще долго будут молотом бить в его голове. Элли это лишь радовало. Пусть наконец-то поймет, кто он такой на самом деле. Вернее, во что он превратился.
Элли бежала долго, но ноги вели ее туда, где никто более не мог помешать ей хорошенько поплакать. Она бежала по коридору, а слезы душили ее и мешали видеть, из-за них весь окружающий мир превратился в размытую серо-черную полосу. Неудивительно, что в конце-концов она чуть не сшибла какого-то человека с ног.
-Ох, леди, будь я дряхлым стариком, вроде Мантея, я бы уже валялся на полу и стенал от боли. Куда вы так спешите?
Она отступила на шаг, подняла голову, вытерла слезы. Перед ней стоял Эдмар, командующий стражей в замке.
-Что случилось, принцесса?
Элли замерла, глядя на него. Слезы застряли где-то в горле вместе с криком. Она хотела вопить от ужаса, но выдавила лишь слабый стон.
"Это он! Это его я слышала той ночью! Это он сообщник Сюзан!"
Эдмар вежливо улыбался, но лишь губами. Глаза его оставались холодными.
-Вы словно привидение увидали, принцесса.
Элли развернулась и помчала обратно. Страх сковал сердце ледяными цепями.
-Кстати, я слышал, ночами по замку бродят привидения.- сказал ей вслед Эдмар. -Будьте осторожны, принцесса.
ГЛАВА 8. ЗАМОК ЛОРДА САНГУИСА.
Они подошли к замку Питера Сангуиса рано утром, когда солнце еще не поднялось высоко и не успело согреть озябшую после ночи землю.
Замок этот формами напоминал королевский, только гораздо меньше, и построен был из грубоватого темно-серого камня. Три башенки разного размера напоминали свечки на именинном торте, а на самой высокой из них полоскалось на ветру знамя Сангуисов - зажатая в кулаке молния на черном фоне. Раньше их знаменем были голубые волны на белом, но теперь этот герб принадлежал Генри, брату короля Ричарда. Он мог бы сменить его на королевскую эмблему - золотую корону, и выказать таким образом почтение и преданность своему старшему брату, но не стал делать этого из принципа. Генри не очень-то любил Ричарда.
После того, как Генри отнял Синеводье у Сангуисов вместе с их знаменем (дело в том, что синие волны не были отличительным знаком последних, они лишь передавались по наследству вместе с замком и владениями), отцу Питера, Джереми, пришлось вернуть на свои знамена древний, почти забытый символ с молнией. Выглядел он гораздо более грозно, чем морские волны, однако армии Сангуиса новая эмблема силы не придала.
Теперь молния в красном кулаке колыхалась на башне замка Питера, и она же сверкала на щитах облаченных в серебристые доспехи стражников, что стояли у широких ворот. За воротами находился ров с водой, где по слухам обитали крокодилы, и другие, еще более страшные твари, привезенные из-за моря. Чтобы войти в замок, нужно получить разрешение у стражи. Только тогда они опустят мост.
Тармена терзало смутное беспокойство. Что-то ему подсказывало, что получить это самое разрешение будет непросто.
Возле ворот расположилась смотровая башня. Когда отряд подошел достаточно близко, круглое окно под ее крышей открылось и оттуда выглянул человек в легкой кольчуге. Он на виду держал лук, хотя стрелу пока не наложил.
-Кто идет?- крикнул он, скорее всего, лишь потому что того требовали правила. Едва ли он не понимал, кто перед ним: знамена с короной были прекрасно видны за много миль.
Командующий Мэриш выступил вперед. Тармен отметил, что он слегка хромает. Вчера ему не повезло: он провалился в одну из ям, расставленных, видимо, для каких-то мелких животных. Впрочем, все было не так уж плохо: он не сломал ногу, даже не вывихнул, но сильно поранился об острый сук на дне ямы. В условиях похода по нормальному обработать рану было невозможно, но Мэриш высказал надежду, что в замке Сангуиса найдется лекарь, который ему поможет.
-Отряд короля Ричарда Франкуорта, великого и безоговорочного короля нашего Королевства, хранителя государства и всех его жителей! Нам приказано доставить лорда Сангуиса пред очи короля!
Лучник в башне убрал лук и наклонился к одному из безмолвных стражей у ворот.
-Открывайте!- потом перевел взгляд на Мэриша. -Внутрь войдете только вы и несколько ваших людей, не более тридцати человек. Всем вместе вам не поместиться в зале.
В том, что они там не поместятся, Тармен сильно сомневался. Конечно, размерами замок заметно уступал королевскому, но двести человек, пусть даже облаченных в тяжелую броню, могли войти туда свободно.
Тармен был уверен, что Мэриш откажется от таких условий, но командующий удивил его - он начал выкрикивать имена - тех, кого берет с собой в замок.
"Что он делает?- ужаснулся Тармен. -Неужели не понимает, что это ловушка? Тридцать человек взять в плен или убить гораздо легче, чем двести! А взяв с собой еще и Старого Волка, он полностью обезглавит наш отряд!"
В "золотом" списке тех, кого Мэриш решил взять с собой в замок оказался и Тармен. А также копейщик Юник Коули и его дружок Конни Рассель, что Тармена немало удивило.
Геральд и знаменосец Элдриан остались за бортом. Тармен ободряюще кивнул им и присоединился к созданному Мэришем отряду. Он хотел поговорить с командующим наедине, но сейчас это не представлялось возможным. Однако потом может быть слишком поздно, так что Тармен все таки протолкался к нему и тронул за плечо.
-Я думаю, это уловка. Нам нельзя туда идти.
Мэриш покачал головой. Видимо, ему казалось, что его седины добавляют ему мудрости. Жаль, но далеко не всегда это так.
-Сангуис не тронет нас. Это означало бы начало войны - войны, в которой он неизбежно проиграет. И на пику повесят не только его голову, но и головы всех его подданных.
Ворота медленно, со скрипом, открылись. Зазвенели цепи - несколько человек крутили огромное колесо и мост постепенно опускался.
Мэриш двинулся вперед, еще 29 королевских солдат плелись следом. Тармен видел лучников на стенах замка. Они наложили стрелы и внимательно следили за продвижением отряда.
-А зачем вы Коули взяли?- спросил Тармен командующего. -Он ведь тупица, да еще и воняет постоянно.
Мэриш улыбнулся в бороду.
-Я знаю, что ты недолюбливаешь его, но что ни говори, дело свое он знает. Коули может нам пригодиться.
-Зачем?- удивился Тармен. -Вы же сказали, они не нападут на нас.
-Да. Но я ведь мог и ошибиться.
Настроение Тармену эти слова точно не подняли. Обернувшись, он посмотрел на застывших у ворот людей, гадая, увидит ли их вновь. Среди сияющих доспехов и кольчуг он разглядел девушку, Лию, найденную им в деревне. Она стояла в стороне от остальных и с явным страхом смотрела на колыхающееся знамя на вершине замка.
"Не бойся, девочка. Если Сангуис - действительно тот, кто совершил это жуткое преступление, он предстанет перед королевским судом".
Для нее это, конечно, слабое утешение. Месть не вернет умерших и не облегчит горе.
Главные ворота замка распахнулись перед ними. Размерами они уступали первым, но зато отличались красотой - металлические, они были покрыты деревянными пластинами с вырезанными на них изображениями различных животных, настоящих и мистических. В самом верху поблескивал огромный рубин, распиленный точно пополам, так что когда ворота распахивались, он словно раскалывался надвое.
Внутри было темнее и прохладнее, чем на улице, но все-таки убранство замка Питера Сангуиса Тармену понравилось больше, чем дворец отца. Это место выглядело...живее и мягче, ты не ощущал себя карликом и ничтожеством, входя сюда. С высокого потолка свисали люстры, на каждой - десяток свечей. Их свет отражался в стеклянных фигурках зверей на окнах и те играли всеми цветами радуги. Красный ковер выглядел таким мягким, что Тармену захотелось скинуть свои тяжелые сапоги и пробежаться по нему босиком.
Питер Сангуис восседал на шикарном стуле, похожем на трон. Голова его покоилась на мягкой спинке, руками он вцепился в золотистые подлокотники, словно боялся скользнуть вниз. По обе стороны от лорда стояли люди. Слева - командующий его личной гвардии, Жорен Горги, высокий человек пятидесяти лет от роду, с короткой седой стрижкой и зачатками бороды. Справа - родная сестра Питера, Лоретта, облаченная в платье цвета морской волны. Ее светлые, как у брата, волосы были собраны в пучок на затылке. Она была красивой - гораздо красивее своего остроносого брата - но Тармен не мог не заметить презрения, с которым она наблюдала за королевским отрядом.
Вышедший вперед стражник доложил:
-Отряд королевской гвардии его величества, короля Ричарда! Командующий отрядом - сир Дорио Мэриш!
Поклонившись, стражник отошел. Тармен посмотрел вверх и увидел стоящих на балконах лучников. Их было порядка пятидесяти человек. Если Сангуис отдаст приказ, они успеют перебить половину отряда еще прежде, чем первый рыцарь достанет свой меч. Плохое предчувствие одолевало Тармена. А еще ему очень некстати вспомнилась эта чертова Кровавая Луна...
"Это наша кровь окрасила ее. Мы видели в ночном небе собственную погибель".
Прежде, чем Мэриш успел сказать хоть слово, Сангуис поднялся с места и распростер руки, словно хотел обнять всех своих гостей разом.
-Как же прекрасно, что вы все добрались сюда живыми и невредимыми! Я слыхал, нынче западные земли стали местом крайне опасным. Хотя чего могут испугаться двести лучших королевских воинов?
Мэриш и Старый Волк, стоящий от него по правую руку, мрачно переглянулись. Видимо, пытались понять, говорит Сангуис искренне или просто насмехается.
-Король так заботлив,- продолжал Питер. -Что прислал мне защитников, которые помогут мне добраться до столицы. Но есть одна маленькая проблема...
Улыбка сползла с его тонких губ и он уселся на место. Теперь взгляд его был холодным и колючим.
-Я не собираюсь туда ехать.
Тармен закрыл глаза. Что ж... Чего еще можно было ожидать от этого человека?
Мэриш откашлялся и выступил вперед. Тармен видел, как он старается идти прямо, на его лбу выступили бисеринки пота. Похоже, нога сильно докучала ему, хоть он и говорил, что это лишь царапина.
-Лорд Сангуис, боюсь, это не приглашение, а приказ. Король вызывает вас на суд, и вы обязаны явиться.
-Мой брат был бы рад придти.- заговорила вдруг Лоретта. -Но у него слишком много дел. А если королю он так нужен, то почему бы ему самому не заявиться сюда?
Голос ее звучал мягче шелка, но в нем таились холод и злость.
Питер дотронулся до ее руки и мягко кивнул.
-Ничего, милая. Мне было бы несложно отправиться в это чудное путешествие, тем более я не бывал в столице со времен несостоявшейся свадьбы с дочерью короля, этой шлюхой...
Рука Тармена непроизвольно легла на рукоять меча.
"Нет, держи себя в руках. Вытащишь меч - считай ты труп".
-Однако я знаю, чего король хочет от меня. Королевское правосудие заключается в одном: к королю приводят человека, неважно, виновного или безвинного, и его величество выносит смертный приговор. После чего отправляется пить вино или трахать эту свою новую бабу. Кстати, может она родит ему ребенка? Помнится, первые двое сильно разочаровали его.
Уже за такое откровенное оскорбление короля Сангуису как минимум вырвали бы язык. Но короля здесь сейчас нет, равно как и сотен его стражей, так что отвечать за свои слова Сангуису не перед кем.
-Я не умру за преступление, которого не совершал.- объявил лорд. -Я не признаюсь в том, чего не делал. Так и передайте вашему повелителю. Питер Сангуис не сжигал эту чертову деревню!
-Тогда как ты объяснишь это?- спросил Мэриш, подняв высоко над головой шлем, найденный возле берега реки. -Разве не такие носят твои гвардейцы?
Сангуис фыркнул.
-Если корове приделать бумажные рога, быком она не станет. Не я заведую амуницией своих солдат. Доспехи, шлемы и мечи куют даже не здесь, а в десяти милях отсюда, в Буром Городе. Вот туда идите и спрашивайте у местных кузнецов, кто и когда купил у них такой шлем.
Нервный шепот прошелестел среди солдат короля. Никому не хотелось топать еще десяток миль на запад. Да и сам командующий Мэриш едва ли потянет это расстояние. А ведь им еще возвращаться назад.
-У нас нет на это времени.- сказал командующий. -Равно как и у вас, лорд Сангуис. Если вы не подчинитесь королевскому приказу, вас объявят изменником. А вы должны знать, что делают с изменниками.
-А какая разница, в чем меня обвинят, прежде чем снимут голову с плеч?- усмехнулся Питер. -Итог-то один. Ах да, и не надейтесь, что в случае моей казни сможете и дальше жить себе припеваючи. Лорды Роуссон, Гилберт и Паринсон поднимут восстание, к ним присоединятся их вассалы и землевладельцы. Вам придется попыхтеть, чтобы справиться с ними всеми.
-Вы угрожаете?- удивился Мэриш. -Боюсь, это бесполезно. Даже если начнется война, вы ее уже не увидите. Так какой вам будет от нее толк?
Сангуис нетерпеливо забарабанил пальцами по подлокотнику своего похожего на трон высокого стула.
-Вы невообразимо скучны, сир Мэриш. Вы мне откровенно надоели. В ваших рядах я вижу мальчишку короля. Я хотел бы поговорить с ним.
"Мальчишка.- подумал Тармен со злостью. -Да ты сам почти мальчишка, чертов идиот!"
Он сделал шаг вперед, встав вровень с Мэришем.
-Сир Тармен.- улыбнулся Питер. -Рад, что вы почтили меня своим визитом. Должен сказать, вы гораздо больше похожи на короля, чем ваш отец. Жаль только, трон вы так и не получите. Ах, какое досадное недоразумение.
-Вы отозвались недостойно о моей сестре.- выкрикнул Тармен. -Я требую, чтобы вы немедленно извинились!
Откуда-то сверху и сбоку послышались смешки. Это посмеивались лучники Сангуиса.
-Ты не можешь ничего требовать здесь, сын короля. Я привык называть вещи своими именами. Твоя сестра - обманщица и распутная девка. Думаю, с этим и сам король спорить не будет. Что она там тебе наговорила? Старые сказки о чистой и вечной любви? Любви в этом мире нет много веков, все решают власть и золото.
Тармен наконец понял, чего добивается Сангуис: хочет увести разговор в сторону, а заодно и спровоцировать их. Нельзя идти у него на поводу.
-Ради власти и зарезать сотню-другую невинных людей не жалко, да, лорд Сангуис?
Рот Питера дернулся, словно он хотел то ли усмехнуться, то ли чертыхнуться.
-А ты не такой простой, каким кажешься, да? Ну хорошо.
Он поднялся вновь. Сестра его подошла ближе и дотронулась до его плеча.
-Милый, не надо...
Сангуис покачал головой.
-У нас нет другого выбора, ты же знаешь.
Тармен напрягся. Он слышал, как тяжело вздохнул Мэриш. Значит, без битвы все таки не обойдется.
Однако Сангуис подозвал к себе одного из стражников, что стоял у входа, и что-то ему шепнул. Кивнув, стражник ушел.
Тармен и его товарищи проводили его напряженными взглядами.
Сангуис не стал как-то объяснять свои действия. Он стоял, как и его незваные гости, и ждал чего-то.
Наконец двери вновь открылись и вошли два человека - мужчины в серых рубашках, замызганных рыбьей чешуей. Они тащили носилки, накрытые серой материей. Рыцари расступились, пропуская их.
-Что это ещё за штучки?- прошипел Юник Коули.
Мужчины положили носилки на пол у ног Сангуиса и отошли в сторону.
-Спасибо.- сухим голосом поблагодарил лорд. -Не уходите, ваша помощь ещё понадобится.
Питер сел на корточки и ухватился за край покрывала. Все замерли и затаили дыхание, словно в ожидании какого-то чуда. Тармен вновь сжал рукоять меча, это всегда успокаивало его. И не его одного - примеру Тармена последовали с десяток человек, в том числе Мэриш.
Сангуис одним рывком сорвал покрывало. Краем глаза Тармен заметил, как отвернулась Лоретта. Кажется, она плакала.
Черные, обугленные кости - вот что хотел продемонстрировать Сангуис. Они явно принадлежали человеку, можно было без труда разглядеть череп, от которого, правда, отвалилась нижняя челюсть, кисти рук и ребра, частично раскрошившиеся. Тармену казалось, что он учуял запах дыма, хотя скорее всего это был лишь фантом, что прилетел за ним следом из уничтоженной деревни.
-Мой двенадцатилетний брат Жордан был капризным и непослушным мальчишкой. Когда его сверстники уже сражались на мечах или управляли своими клочками земли, он вел себя, как малолетний недоумок. Я решил это исправить...
В голосе лорда слышалась неподдельная печаль.
-Я отправил его в эту деревню...
-Мы.- шепнула Лоретта. -Мы отправили.
-Я сделал это, потому что точно также со мной поступил мой отец, когда я был в таком же возрасте. Тяжелый труд и общение с живыми людьми - а не со всякими советниками, другими лорденышами и прочим дерьмом - помогло мне стать тем, кем я стал...
-Убийцей.- процедил сквозь зубы кто-то позади Тармена.
-И я надеялся, что Жордану это тоже поможет. И вот что с ним стало. Думаете, я бы отправил головорезов туда, зная, что там находится мой родной брат?
-А откуда нам знать, что это твой брат, а не какой-нибудь рыбак или конюх?- спросил Мэриш. -Мы видим лишь обгорелые кости. На них не написано, кому они принадлежат.
От этих слов по коже Тармена побежали мурашки. Почему-то они показались ему не просто грубыми, а...грязными, словно ногти немытого бездомного.
Но он не сказал ни слова. Мэриш - командир. И он прав: нет никаких доказательств, что это тело брата Питера Сангуиса.
Лорд развел руками.
-О чем мне ещё с вами говорить? Вы не верите тому, что видете собственными глазами. На какое же правосудие я могу рассчитывать? Скорее Жордан вновь обрастет мышцами и восстанет из мертвых. Скажите, сир Мэриш, король поверит мне?
Командующий ещё раз взглянул на горелые кости. На лице его отсутствовали какие-либо эмоции.
-Никто не гарантирует, что обыскав ваш замок сверху донизу, я не найду в одной из комнат вашего юного брата, живого и здорового...
Сангуис рассмеялся. Смех вышел, как показалось Тармену, немного нервным.
-Ну так давайте! Ищите его! Я вам мешать не буду. Можете осмотреть здесь каждый уголок, каждую щель - давайте, приступайте!
Никто не шелохнулся. Тармен неуверенно переминался с ноги на ногу. Происходящее ему совершенно не нравилось. Он полагал, что Сангуис либо молча сдастся, понадеявшись на милость короля, либо затеет битву. Никто не думал, что он будет отрицать свою вину, да еще так настойчиво.
-Мы собирались похоронить его завтра.- глухо сказал Сангуис, глядя куда-то в сторону. Похоже, мыслями он был далеко. -Уже вырыли могилу за оградой замка. Мы не хотели, чтобы кто-либо видел Жордана. Не хотели, чтобы все увидели, что с ним стало...
-Я тебе не верю.- объявил Мэриш. Голос его был тверже стали.
А вот то, что произошло позже, было настолько неожиданно, что даже Сангуис отшатнулся и как будто растерялся.
Роун Ранди, он же Старый Волк, высокий, широкоплечий, старый, но очень сильный, недоверчивый, хотя и суеверный, сделал два широких шага вперед и бросил свой огромный меч к ногам Питера Сангуиса, после чего склонил голову.
-Лорд Сангуис, я соболезную вам, глубоко и искренне. Я клянусь своей рыцарской честью, что повинный в смерти вашего брата - и всех остальных несчастных людей, убитых в деревне - будет найден и передан в руки королевского правосудия.
На несколько мгновений повисла такая тишина, что Тармен расслышал учащенный стук собственного сердца. Кажется, даже лучники на балконах были удивлены - они уже не так крепко держали свои луки.
Сангуис молчал, глядя на рыцаря. Видимо, не находил слов. А Старый Волк, оказывается, еще не закончил. Он обернулся к своим собратьям и от его взгляда у Тармена по коже побежали мурашки.
-Соратники мои! Одним глазом я вижу больше чем вы все, вместе взятые! Лорд Сангуис не совершал этого преступления, он не врет! Я верю ему.
Он отвернулся, как оказалось, зря. Хороший слух Тармена в этот раз подвел его - он не слышал, как копейщик проталкивается вперед, в первый ряд. Он лишь смотрел на Старого Волка, который нагнулся, чтобы поднять свой меч.
Юник Коули бесцеремонно оттолкнул командующего, тот едва не упал. Его копье было поднято и смотрело в потолок, но с каждым шагом оно опускалось все ниже.
Острая сталь блеснула в свете свечей в причудливых люстрах, потом раздался свист - это копье летело, рассекая воздух. С влажным, чавкающим звуком оно вонзилось в спину Старого Волка, между лопаток, как раз в том месте, где смыкались две защитные пластины. Мэриш был прав: свое дело Коули знал. Меткости его позавидовали бы лучшие королевские лучники.
Копье пронзило рыцаря насквозь: острие вырвалось из груди, расплескав капли алой крови. Старый Волк застыл, пронзенный собственным товарищем по оружию, меч выпал из его руки и с громким лязгом приземлился на каменный пол.
Рыцарь рухнул на колени, потом завалился набок. Кровь стекала по острию и капала, оставляя круглые, величиной с монету, темные пятна.
Прежде, чем кто-то сообразил, что произошло, со всех сторон посыпались стрелы. То, чего Тармен опасался, все таки произошло.
Краем глаза он видел, как Мэриш бьет Юника Коули кулаком в лицо. Видел он также, как Сангуис поспешно пятится, схватив за руку сестру. Он видел, как один из раненых рыцарей, в чью голову попала стрела, грохнулся прямо на носилки с черными останками, раздробив их окончательно, превратив в пыль. Острый запах дыма и сажи вновь ударил в нос.
-Жордан!- закричала Лоретта, но брат уже уводил ее прочь, куда-то в сторону коридора.
Лучники Сангуиса уже делали второй залп. Конни Рассель, дружок Коули, метнул копье в лучника, что стоял ближе всех, но промахнулся всего на несколько дюймов. Мгновение спустя сразу четыре стрелы сшибли его с ног, а еще две вонзились в голову - одна в затылок, другая прямиком в глаз.
Те, кого еще не успели убить или ранить, накрылись щитами. Они шли, пригибаясь под градом стрел, к выходу, но Тармен торопился в другое место. Он бежал за Сангуисом.
Он слышал, как его товарищи бегут к выходу и знал, что это бесполезно: ворота закрыты, выхода нет. Нужно найти Сангуиса и уговорить его прекратить эту бойню.
На пути Тармена возникли двое стражей. Они были облачены в легкую кольчугу, благодаря чему были уязвимы - но зато Тармен со всеми его доспехами был гораздо медлительнее. Первый нанес ему удар в ногу, но рыцарь устоял. Второй целил в грудь, однако Тармен отбил этот удар и сделал ответный выпад. Первый стражник отступил, но Тармен последовал за ним. Взмахнув мечом, он выбил оружие из рук противника, а потом рассек его горло. Кровь струей брызнула вверх. Тармен обернулся, блокировал атаку второго рыцаря и уже сам отступил, заметив краем глаза, как в него целится один из лучников. Нужно укрыться в коридоре, там они не смогут его достать.
Тармен продолжал пятиться, противник наступал. За его спиной Мэриш дрался сразу с тремя, и Тармен в которой раз подивился силе и ловкости старого командира: его меч сверкал и вертелся, он жалил, как пчела, и свистел, как ветер, рассекая воздух. Мощным ударом Мэриш снял голову одного из своих противников и та покатилась по полу, разбрызгивая кровь, которой там уже и без того хватало. Другому он подрезал ногу, а третий, подкравшись сзади, занес меч над головой старика.
-Мэриш!- во всю глотку завопил Тармен. -Сзади!
На слух командир не жаловался - круто обернувшись, он всадил лезвие в живот нападавшего.
-Меня так просто не возьмете, гады!- выкрикнул Мэриш, вынимая меч из тела врага, а мгновение спустя две стрелы вонзились ему в спину. Охнув, командующий упал на колени.
Что с ним было дальше, Тармен не знал. Он пятился по темному коридору, отбиваясь от атак преследователя. Его меч танцевал в воздухе, но стражник Сангуиса умело отбивал атаки.
Из большого зала доносились крики, стоны раненых и яростное рычание дерущихся. Тармен уходил прочь от этого шума, он шел по следам лорда... по крайней мере, надеялся на это.
-Сдавайся!- крикнул молодчик, с которым он сражался. -И его милость пощадит тебя!
Еще бы! Сын короля был бы ценным заложником, очень даже. Вот только Тармен не хотел становиться товаром в войне, он либо умрет, либо победит.
-В другой раз!- ответил Тармен, занося меч для удара, как казалось изначально, в грудь, но в самый последний момент изменил траекторию и взрезал кольчугу на животе парня, вместе с рубахой и кожей. Этому маневру Тармена научил так нелюбимый им наставник Мэрио Каннель.
Противник охнул и схватился за живот. Второй рукой он еще попытался нанести удар, но Тармена выбил оружие и повалил парня на пол ударом ноги, после чего приложил кончик лезвия к его горлу.
-Сдаюсь, сдаюсь!- заверещал стражник почти что девчачьим голосом. Тармену стало ужасно противно, он хотел добить ублюдка, но все же отодвинул меч. Поверженных и сдавшихся не убивают, этого не было записано в кодексе чести рыцаря, но это было негласным законом, которому кто-то следовал, а кто-то над ним лишь насмехался.
Убедившись, что этот парень преследовать его не будет (рана в животе не очень глубока, но все таки идти или тем более бежать было бы затруднительно), Тармен помчался дальше.
Коридор был узок - тут едва ли смогли бы протолкнуться два человека - и темен, как погреб. Лишь местами на стенах горели факелы, но они отстояли так далеко друг от друга, что местами чернильная тьма полностью поглощала остатки их слабого света. В этой тьме может таиться угроза, Тармен знал это, и потому не убирал меч в ножны.
Коридор петлял, он ужасно напоминал лабиринт. В нескольких местах он раздваивался, предлагая Тармену нелегкий выбор - вправо идти или влево - и рыцарь всякий раз действовал наугад, надеясь на слепую удачу. Один раз он все таки ошибся, наткнувшись на голую стену, и ему пришлось возвращаться назад, к развилке.
Шум битвы давно затих вдали и слышал Тармен лишь собственное учащенное дыхание и бряцанье доспехов, которые теперь казались ему ужасно тяжелыми и неловкими. Он бы сбросил их, да на это уйдет как минимум несколько минут, а таким запасом времени Тармен не располагал.
Возле очередного факела он остановился, чтобы отдышаться. Перед глазами уже стало темнеть, так можно и сознания лишиться.
Тармен пропускал уроки истории, да и многие другие уроки, которые ему преподавали в замке, предпочитая драться с мальчишками на игрушечных мечах и изучать окрестности столицы, и теперь жалел об этом. На этих уроках рассказывали о знаменитых лордах и их замках. Возможно, и про замок Сангуиса он почерпнул бы что-то интересное из этих уроков...например, узнал бы, куда ведут эти чертовы коридоры и где они кончаются.
Наконец впереди забрезжил свет. К этому времени Тармен уже почти потерял надежду выбраться из этого странного места.
Солнечный свет казался таким ярким, что Тармену приходилось щуриться. Когда же глаза вновь привыкли к нему, Тармен понял, что оказался на заднем дворе замка. Ржание лошадей и крики людей доносились со всех сторон, но Тармен не оглядывался, ибо видел свою цель: Питер и Лоретта садились в повозку, возница уже готовился ударить коней, он занес хлыст. Ворота - крохотные и далеко не такие красивые, как те, через которые Мэриш и выбранные им 29 человек вошли в замок - были распахнуты, там уже стояли с десяток рыцарей, их латы ослепительно сверкали в свете солнца, а на шлемах колыхались кисточки.
-Стойте!- закричал Тармен во всю мощь легких. -Именем короля, я приказываю вам остановиться!
Возница - седой пузатый мужчина в грязной серой рубахе - замер и обернулся. Хлыст так и завис в его поднятой руке. В глазах под кустистыми бровями застыл страх. Ничего удивительно. Любой бы на его месте испугался, если бы к нему обратились именем короля. Ничего хорошего такое обращение обычно не сулит.
-Сир, у меня приказ...- промямлил возница.
Тармен рубанул мечом воздух.
-Вот он, твой приказ! Слезай с повозки, если не хочешь лишиться головы!
Стрела просвистела мимо виска Тармена. Среди эскорта Сангуиса, что ждал своего лорда у ворот, оказались и лучники.
Что ж, время разговоров кончилось. Тармен бросился вперед и разрезал острым лезвием тент, которым была накрыта повозка. Лоретта закричала, брат прижал ее к себе.
-Оставьте нас в покое, королевские псы!
Рыцари Сангуиса, облаченные отнюдь не в легкую кольчугу, мчались на помощь своего лорду.
У Тармена не оставалось выбора - встав на колесо, он схватил сидящую ближе Лоретту и вытащил из повозки. Она сопротивлялась, кричала и брыкалась, но прижавшееся к горлу лезвие быстро остудило ее пыл.
-Стой...- выдохнул Сангуис. Он встал и коротко махнул своим людям, чтобы остановились. -Прошу, не делай этого!
-Не сделаю.- пообещал Тармен. -Если сдашься нам. Иначе я привяжу твою сестру к этой повозке и пущу лошадей галопом.
Тармен никогда в жизни не сделал бы подобного, но Сангуису знать об этом не стоило. Чем страшнее будет угроза, чем больший страх им овладеет, тем скорее он сдастся.
-Ваша милость, позвольте пронзить стрелой его гнилую башку!- вызвался один из лучников. Видимо, какой-то наглец и выскочка, наподобие Коули.
-Нет!- рявкнул Сангуис. Он спустился с повозки. Тармен пятился назад, держа Лоретту перед собой, как щит. Ее волосы пахли цветочным маслом, но запах страха был сильнее. Он обхватила его руку, пытаясь ослабить хватку.
-Прикажи убить его, Питер!- кричала светловолосая красавица. -Давай же!
-Леди слегка не в себе, не знает, что говорит.- заметил Тармен. Сам он говорил он с трудом, все ещё не сумел восстановить дыхание.
-Я поеду с вами, только не трогай ее.- пообещал Сангуис.
В отличие от Старого Волка, Тармен не собирался так сразу верить лорду.
-Веди меня к главным воротам.- приказал Тармен. -И без глупостей, ясно? Иначе твоя сестра сильно расстроится.
"Расстроится" - звучало забавно. Тармен впервые услышал это из уст одного рыцаря-чужеземца, который был не прочь похвастать своими победами за бокалом крепкого вина. Он рассказал, как однажды, в битве с четырьмя противниками, выпустил цепных псов из клетки (сражение проходило возле псарни), и те мгновенно загрызли двух врагов, разорвав в клочья их глотки, третьему они разодрали ногу, а четвертый сумел от них отбиться, но вот в битве с рыцарем один на один проиграл. Рыцарь сказал, что "расстроил" его, вогнав меч ему в живот. Тармена это словечко сильно рассмешило.
Они вышли через ворота и направились в сторону моста, который опять был поднят. Значит остальные, если и сумели выбраться из замка, до главных ворот так и не добрались.
-Прикажи опустить мост!- рявкнул Тармен. Сангуис сделал знак одному из стражей. Мост пришел в движение, заскрипел и застонал. Похожие звуки доносились из замка. Неужели битва все еще идет?
-А теперь прикажи открыть ворота.
И этот приказ был исполнен.
Возле ворот столпились люди, десятка полтора. В основном лучники Сангуиса, но было и несколько королевских гвардейцев. Их держали в качестве заложников, прижав кинжалы к их шеям. Тармен с облегчением заметил и командующего Мэриша - он был жив, хотя лицо его покрылось кровью и посерело.
-Пусть их всех отпустят.- сказал Тармен.
Сангуис молчал. Похоже, он о чем-то напряженно думал.
-У них твой командир, королевский сын. Я предлагаю обмен: они отдают тебе твоих людей, в том числе Мэриша, а ты отпускаешь Лоретту.
Следующие слова дались Тармену невероятно тяжело, но все таки он нашел силы произнести их.
-Эти пленники ничто по сравнению с тобой и ей.- он слегка встряхнул Лоретту. -Обмен получится не равноценный.
Сангуис натянуто улыбнулся и по коже Тармена побежали мурашки. Это была улыбка человека, который смирился со своей участью, какой бы страшной она ни была.
-Ты отпускаешь Лоретту и берешь меня. Я ведь нужен королю, верно? А не моя сестра.
Тармен облизнул губы. Вдруг это какая-то уловка? Никогда еще он не чувствовал на себе такой ответственности и жалел, что не может разделить с кем-то это тяжелое бремя.
-Ладно.- сказал он наконец. -Пусть твои люди отпустят моих товарищей, а я отпущу Лоретту.
Питер обернулся и медленно кивнул. С явной неохотой его люди отпустили Мэриша, Коули, Райсона, Рикорна, Доусона и Ниберна - из 30 человек, вошедших в замок лорда Сангуиса, в живых остались семеро, считая Тармена.
Он в свою очередь выпустил Лоретту, которая тут же бросилась в объятья брата и зашептала ему в ухо, но так, что Тармен все прекрасно слышал.
-Не сдавайся, прошу тебя, не надо, ты же ни в чем не виноват!
-Тише, моя милая, тише. Я виноват уже хотя бы в том, что не подчинился королевскому приказу. Иди в замок. Со мной все будет хорошо.
"Нет.- подумал Тармен с содроганием. -Не будет. И ты это прекрасно знаешь".
Тармен сжал плечо Сангуиса.
-Пойдемте, ваша милость. Нам пора.
Идя по мосту, Тармен беспрестанно оглядывался. Лоретта не ушла в замок, она провожала взглядом своего брата. На щеках ее блестели слезы. Вновь дурное предчувствие охватило Тармена. Что, если и правда начнется война? Что, если Кровавая Луна не врет?
Оставшиеся в живых рыцари выглядели потрепанными и усталыми. У кого-то не хватало зубов, кто-то в пылу битвы лишился меча. У Коули был подбит глаз - результат встречи с кулаком Мэриша. А сам командующий хромал пуще прежнего. Две стрелы, попавшие в его спину, вошли в плоть неглубоко, но в условиях похода, без возможности подлечиться и отдохнуть, раны могут загноиться, в них может попасть инфекция.
Когда первые ворота открылись, взгляду Тармена представилось странное зрелище. Не меньше трех десятков трупов лежали под лучами утреннего солнца, кровь все еще лилась из их ран, а мертвые глаза смотрели куда-то далеко.
В основном это были люди Сангуиса, копейщики и лучники, но и несколько королевских гвардейцев распрощались с жизнями на подходе к замку лорда. К счастью, друзей Тармена среди них не было.
Остальные зализывали раны или просто отдыхали, лежа прямо на голой земли, и отличить их от мертвецов было не так-то просто. Но когда ворота окончательно открылись, все они повскакали на ноги и бросились навстречу выжившим. Гул голосов, крики, ругательства, все смешалось, и Тармен ничего не мог разобрать. Геральд крепко обнял его - молча, не говоря ни слова - и отступил на шаг, бледный, как полотно.
Сангуиса тут же окружили кольцом, словно боясь, что он предпримет последнюю, отчаянную попытку побега.
-Что случилось?- проскрипел Мэриш. Он выглядел усталым, как никогда. -Откуда трупы?
-Лучники Сангуиса начали обстреливать нас.- ответил Рикард Молио, один из лучших рыцарей. На его вечно угрюмом лице виднелись свежие ссадины. -Нам пришлось вступить с ними в бой.
Мэриш хмуро покосился на Сангуиса.
-Ваша работа? Вы приказали начать атаку?
Лорд покачал головой.
-Я такого приказа не отдавал. Видимо, до них донесся шум битвы в замке и они решили атаковать.
Королевский отряд, уменьшившийся, но выполнивший свой долг, развернулся и двинулся в обратный путь. Сангуиса посадили на одну из освободившихся лошадей. Тармен всегда ехал неподалеку, внимательно следя за лордом, но тот, похоже, не замышлял ничего дурного. Он действительно сдался на милость судьбе.
На третий день похода Мэриш впервые вывалился из седла.
Ему помогли встать. Командующий шатался, словно пьяный, на его лбу блестел пот, седые волосы выбились из под шлема.
Пришлось сделать внеплановую остановку. Тармен и еще несколько человек помогли снять доспехи и кольчугу Мэриша, обнажив его раны на спине.
-Да они почти затянулись.- заметил Рикард Молио. -В чем же дело?
Тармен догадывался в чем. Не вражьи стрелы губили старого командира, а обычная ловушка для кроликов, в которую тот угодил ногой. Тармен снял сапог Мэриша - и тут же отшатнулся, когда в ноздри его ударил резкий запах. Запах гнили, запах самой смерти.
Рана, тянущаяся от косточки над ступней почти до середины голени так и не зажила. Кровью она больше не сочилась, зато из нее лился желтоватый гной. Вокруг раны протянулись зловещие красные полосы, самая длинная из них доходила до бедра. Никаких сомнений: заражение.
-Вы скоро умрете, сир Мэриш.- безжалостно сказал Тармен. Сейчас нет никакого смысла во лжи. И никто не упрекнул его за прямоту.
Мэриш медленно кивнул и натянул сапог. С трудом он поднялся на лошадь и сказал:
-Когда упаду в следующий раз - оставьте меня.
Вечером того же дня Юник Коули наконец-то ненадолго остался один. Всю дорогу, от самого замка, рядом с ним крутились человек пять его дружков-копейщиков. Убитый Конни был не единственным его союзником. Когда Коули остался один (ненадолго, можно не сомневаться), Тармен, Геральд и Рикард Молио схватили его и хорошо с ним поговорили. После их беседы количество синяков и ссадин на теле копейщика резко увеличилось. Вслед им он плевал угрозы, но это скорее походило на вопли обиженного ребенка.
-Волк был предателем! Он бросил свой меч к ногам Сангуиса, вы сами видели!
-Волк был Волком.- хмуро ответил Молио. -Молчаливым и мудрым, и не тебе его судить, а тем более убивать. А вот шавка вроде тебя умеет лишь тявкать и бить в спину. Не сомневайся: король о твоем поступке узнает.
Еще через день вновь пошел дождь. Земля под ногами превратилась в грязное месиво, лошади беспокойно ржали, вода заливалась за шиворот, холодные капли текли по спине, вызывая дрожь. Настроение рыцарей, и так скверное, совсем скисло. Ночью Тармен долго не мог уснуть, но не из-за дождя. Он был уверен, что забыл о чем-то, но никак не мог вспомнить, о чем.
И вот, когда он уже соскальзывал в сон, перед его мысленном взором возник образ женщины. Спутанные светлые волосы, черные глаза, странная мешковатая одежда. Сон как рукой сняло. Поднявшись, он прошел мимо спящих соратников, выискивая Геральда.
-Эй!- склонившись над спящим другом, Тармен потряс его за плечо. -Эй, проснись!
Геральд неохотно разлепил глаза.
-Чего тебе? Я спать хочу.
-Та девушка, Лия. Я совершенно забыл про нее. Где она?
Остатки сонливости покинули и Геральда. Он резко выпрямился. На его полноватом лице Тармен прочитал растерянность и вину.
-Я... Я не хотел говорить, пока ты сам не вспомнишь. Боялся, что ты расстроишься...- он помолчал, потом со вздохом продолжил: -Когда лучники Сангуиса напали на нас и разгорелась битва, Лия просто... исчезла. Она сбежала, Тармен. Я думаю, она испугалась.
Тармен испустил горестный стон.
-Она же пропадет одна... Куда ей идти?
Почти до самого рассвета он не сомкнул глаз. Ему чудилось, что Лия все еще где-то поблизости - но прячется, боится показаться. Он надеялся, что это чувство не обманчиво. Ему почему-то не хотелось, чтобы она исчезла насовсем.
Рыцарь не берет жену и не рожает детей. Некоторые лорды разрешают своим гвардейцам жениться и делать наследников, но королевские воины должны быть преданны лишь одной жене - собственной стране.
И все равно Лия не покидала его мыслей. И даже приснилась ему, когда Тармен наконец заснул. И сон этот был одним из самых приятных, какие когда-либо снились королевскому сыну.
ГЛАВА 9. ТЯЖЕЛАЯ РАБОТА ЛЕКАРЯ МАНТЕЯ.
Большую часть жизни он посвятил службе королю - вначале королю Леонарду, потом его старшему сыну Ричарду. Прежде острый ум его затупился, словно древний клинок, тело износилось, одряхлело, память частенько подводила его (дошло до того, что пару раз он назвал своего нынешнего короля Леонардом, именем его предшественника), однако навыков своих он не забывал. Раненому он зашивал рану, страдающему кожной болезнью - давал мази, бьющемуся в лихорадке облегчал страдания отварами трав. Мог даже дать яда тому, кто обречен на долгую и мучительную смерть. Знал он, и что делать с беременной девушкой.
Король отыскал себе новую спутницу и Мантея это лишь радовало. Его предшественник не ограничивал себя в женщинах, даже когда был женат. А вдовствовать слишком долго королю вообще не следует, каким бы великим ни было его горе. Особенно королю, оказавшемуся в такой ситуации: принцесса-дочь опозорила честь семьи, а единственный сын ушел в рыцари, тем самым лишившись права наследовать престол. Впрочем, Мантей неплохо знал Тармена - в конце концов, мальчик рос на его глазах - и догадывался, что он стал рыцарем не только ради почестей и славы, не только, чтобы насолить отцу, но чтобы избежать трона, который никогда его не манил. Элли же может стать королевой, но женщину народ едва ли признает, к тому же, как только она выйдет замуж, королем станет ее избранник, он будет управлять страной, а рожденные Элли дети будут носить его фамилию.
Род Ричарда прервется, если только власть не возьмет в свои руки Генри, который после смерти брата наверняка не постесняется от притязаний на трон. И уж Генри, когда у него родится сын, наверняка научит его уважать свою страну и работу, которая ему предстоит - править.
Мантей надеялся, что король ещё достаточно молод, чтобы сделать ребенка, хотя вслух никогда этой надежды не высказал бы. Король на то и король, никто из подданных не должен сомневаться в его всесильности.
Избранница Ричарда, молодая и красивая девушка, сильно похожая на юную Розанну, первую жену короля, способна выносить и родить здорового, крепкого ребенка. Мантею нужно было лишь убедиться в том, что она действительно беременна, и проследить за этой беременностью.
Сюзан обещала придти через три дня, но уже на следующий день после разговора с королем в дверь его покоев постучали.
Палата Мантея напоминала маленький лабиринт. Почти от самой двери и до противоположной стены тянулись высокие, до потолка, полки, заставленные самыми разными банками, бутылками, крошечными, размером с ноготь большого пальца сосудами и связанными нитками пучками травы. Мантей был самым "богатым" лекарем королевства. У лекарей самых знатных лордов не было и половины того, что имелось в хранилище Мантея. Некоторые из его лекарств были так редки и так дороги, что за деньги, вырученные с их продажи, можно было бы купить полкоролевства. Были тут и книги, им лекарь посвятил отдельные полки, и очень прочные - ибо так велики и тяжелы были эти тома, что вполне могли проломить хилую перегородку. Сюда же Мантей складывал свои собственные летописи, коих за время его службы скопилось немало. Там он записывал свои наблюдения за августейшими особами и их подданными - советниками и ближайшими доверенными. Каждый их чих был тут отмечен, под каждой записью стояла дата. Для каждого своего подопечного Мантей создавал отдельную книжку. Некоторые были тонкие, всего с несколькими страницами, другие пухлые. Например, король Леонард, прежде чем скончаться и отдать бразды правления своему семнадцатилетнему сыну Ричарду, почти год пролежал в лихорадке, и каждый день Мантей писал о любом, самом незначительном изменении его состояния.
Для Сюзан он пока не создал книжки. Девушка ещё не разу не обращалась к лекарю и, на его памяти, не болела. Однако теперь Мантей, сидя в самом дальнем уголке своей комнаты, склонившись над пергаментом, выводил новое имя в своей исполинской библиотеке: Сюзан Эриан. Эриан ей быть недолго, если король сдержит обещание и возьмет ее в жены.
От стука в дверь Мантей вздрогнул и выронил перо.
-Кого там еще принесло...- пробормотал он и, взяв ключи, направился к массивной, толстой двери. Он всегда запирал ее, даже когда сам находился внутри. Не всем людям, свободно разгуливающим по замку, он доверял. Старость сделала его ворчливым и подозрительным.
Стук повторился. Громче и настойчивей.
-Да иду я, иду! Что за нетерпение...
Ключ он выронил, не донеся до дверного замка, пришлось наклоняться.
-Мне нужно с вами поговорить!- послышалось снаружи. Голос женский. Неужели Сюзан решила придти пораньше?
Мантей наконец поднял ключи и отпер дверь.
-Я думал, вы придете позже, Сю...
Он осекся, увидев, кто стоит на пороге. Это была не возлюбленная короля, а его дочь, принцесса Элли. В светло-голубом платье, волосы убраны в аккуратный хвост, но лицо такое бледное, словно девушка опустила его в чан с известью.
-Элли? Что случилось, милая?
Ее визит был полной неожиданностью. В последнее время она избегала встреч с лекарем, и Мантей прекрасно понимал ее. После того дня, когда бедняжку опозорили при всем честном народе, Элли старалась держаться подальше от всех, кто принимал в этом участие. А к Мантею она и раньше теплых чувств не питала. Он догадывался, в чем тут дело. Виновата его старость. Дряхлые и страшные вызывают отторжение у молодых и красивых. Мысль о том, что когда-нибудь они сами станут такими, до смерти пугает их. Юнец в старике видит свое будущее, а уж будущее знать хотят далеко не все.
Губы девушки дрожали. Похоже, она едва удерживала себя от слез.
-Мне нужно с вами поговорить.- повторила Элли. -Прямо сейчас.
-Ну ладно, дитя.- он отступил в сторону, пропуская ее. -Что случилось? Что тебя тревожит?
Он указал на стул возле стены, но Элли была слишком взволнована и предпочла постоять.
-Вам угрожает опасность. Скажу честно, вы никогда мне особо не нравились, а уж после того случая...
Еле заметная дрожь пробежала по ее телу и Мантей ощутил укол стыда. Ну а что он мог поделать, скажите на милость? Лекарь лишь исполнял приказ короля. За неподчинение его величеству в королевстве отрубают голову, а Мантей, хоть и прожил долгую жизнь, умирать пока не хотел. Тем более таким образом. Он надеялся тихо-мирно умереть во сне и не собирался делать из своей смерти зрелище.
-Вас хотят убить.- заявила Элли. -Я знаю кто и почему, но отец мне не верит. Я уже говорила с ним. Он думает, что я все сочиняю. Думает, я пытаюсь насолить ему и Сюзан.
-А ты разве этого не хочешь?- проскрипел старик.
Элли, похоже, не знала, как ответить на этот вопрос. Поэтому лишь передернула плечами и деланно-равнодушным голосом ответила:
-Я не знаю. Отцу я зла точно не желаю, а вот Сюзан... Она мне сразу не понравилась. Хотя я думаю, это у нас взаимно.
-Ерунда.- буркнул Мантей. -Ни разу не слышал, чтобы она плохо о тебе отзывалась.
"Хотя что я мог вообще слышать? Я же постоянно торчу здесь, даже на званые обеды не всегда прихожу".
-Конечно, не слышали.- в голосе Элли послышалась злость. Юность, нетерпение и злость - ингредиенты очень дурного снадобья. -Потому что Сюзан хитра и просто так языком не чешет.
Поскрипывая суставами, Мантей прошел к своему столу и уселся. Пергамент, лежащий перед ним, он отодвинул в сторону, показывая тем самым, что готов внимательно выслушать принцессу. Хотя и витал в облаках немного: все таки, у королевского лекаря немало работы, он всегда о чем-то думает.
-Сюзан беременна. В таком состоянии она не стала бы замышлять ничего дурного. - уверенного заявил старик.
Элли невесело рассмеялась.
-Беременна? Кто вам это сказал? Она сама? Или мой отец?
-Они оба. Причем король явно был очень рад, хотя и волновался. И я тоже рад за него. В его жизни наконец-то появится новый смысл. Уж я то видел, как горюет ваш отец по Розанне. Видел это по лекарствам, которые он у меня просил. В первые дни после ее смерти он даже вызвал меня к себе в покои и расспросил о ядах и их действии. Какие убивают медленнее, какие быстрее, какие делают это безболезненно, а какие мучают... Вот каким было его горе.
По отразившейся на лице юной принцессы растерянности Мантей понял, что эта информация была для нее в новинку. Но Элли быстро собралась и ответила, максимально сурово:
-Незачем сейчас копаться в прошлом, я пришла поговорить о будущем. В том числе о вашем. Которого, если вы мне не поверите, может вовсе и не быть.
Мантея эти слова не испугали.
-Хорошо, принцесса. Расскажите мне, что вас так обеспокоило.
Он слушал ее спокойно, стараясь не отвлекаться, хотя пару раз все же терял нить повествования - что поделать, ничего нового в памяти уже не держится. Хорошо хоть, он не забыл про беременность Сюзан. Нет, о таком было бы преступно забыть. Это важное событие для всего Королевства.
В какой-то момент Мантей заметил, что Элли молчит и испытующе глядит на него. Ага, видимо, закончила.
Он приподнялся и достал с ближайшей полки сосуд с темно-зеленой сухой травой.
-Возьмите это, принцесса. Поможет спать без снов. Кошмары не будут вас беспокоить.
По лицу Элли лекарь понял, что она ожидала иной реакции.
-Вы... Вы вообще слушали меня? В вашей старой голове остались мозги? Или может, уши у вас так заросли серой, что вы и собственные мысли не слышите, не говоря уже о чужих словах?
Бедное дитя. Она редко так резко разговаривает. Должно быть, она очень сильно расстроена.
-Я слышал вас, принцесса.- заверил ее старик. -Этот...заговор, о котором вы мне поведали...безусловно, достоин внимания стражи. Сир Эдмар выслушает вас...
Элли застонала.
-Он же с ней заодно, черт вас побери! Похоже, разговаривать с вами бесполезно. Вы либо не слышите ничего, либо не понимаете, либо слышите лишь то, что вам хочется слышать. Вы старый дурак и за вашу жизнь я не отвечаю!
Развернувшись, она зашагала по узенькому проходу между стеллажами к двери. Мантей озадаченно смотрел ей вслед.
-Мы все смертны, принцесса! Если мне суждено скоро умереть - значит так тому и быть!
Дверь захлопнулась за Элли. Мантей не поленился вновь подняться и запереть ее. Безопасность превыше всего.
Он продолжил прерванную работу. Через некоторое время он позавтракал куском хлеба - с возрастом его аппетиты уменьшались также быстро, как волосы на голове - а после обеда посвятил пару часов чтению. Уж к чему его интерес не угасал никогда, так это к книгам.
Вечерело. Через маленькое круглое окошко, пропускающее совсем немного света (солнце могло повредить многим экземплярам его великолепной коллекции), Мантей следил за тем, как солнце клонится к закату. Весь день шел дождь, но к вечеру небо стало чистым. Это хорошо. Дождь вредит старым костям. И Мантея, и самого короля, который жалуется, что уже ни одно из предложенных лекарем снадобий не помогает от боли в суставах.
Когда уже зажглись первые звезды и Мантей собирался отойти ко сну, в дверь постучали вновь.
-Да что ж ты будешь делать...- недовольно проворчал старик, доставая из своих многочисленных карманов ключи.
Сейчас уже почти ночь. Ночью иногда происходят злые вещи, это всем известно. Лучше поберечься.
-Кто там?- гаркнул Мантей. Горло тут же заболело. Он не умел уже громко разговаривать. Почти все что, что давалось ему легко в молодости и в зрелом возрасте, теперь казалось недостижимым.
-Это я, Сюзан.- ответил женский голос. -Меня король отправил к вам.
Ага, девушка короля Ричарда все же решила придти раньше. Но зачем же делать это ночью?
Обрывки рассказа принцессы всплыли в ненадежной памяти Мантея. Что-то такое говорила Элли про Сюзан... что-то нехорошее. Что именно? Он силился вспомнить, но никак не удавалось.
-С вами все в порядке?- спросила из-за двери Сюзан.
Мантей махнул рукой на себя и собственные мысли. Ох, ну что за глупости! С чего ему бояться этой милой девушки?
Он отпер дверь. Сюзан, как всегда, сверкала великолепием своей красоты. Темно-синее платье придавало ей загадочности и шарма, Мантей мог видеть полукружья ее небольших, но наверняка очень упругих грудей. Будь он чуть помоложе, в нем точно шевельнулось бы желание. Да, можно понять, за что королю так полюбилась эта девушка. Она - само совершенство. Чувственные губы, глаза, в которых ты словно растворяешься, волосы, к которым хочется прижаться лицом... Глядя на нее Мантей чувствовал, как все дурные и беспокойные мысли, терзавшие его недавно, исчезают, растворяются, словно дым.
Он вдруг поймал себя на том, что просто стоит и пялится на девушку, причем самым нахальным образом. Смутившись, Мантей отступил, пропуская ее.
-Прошу прощения... Я думал, вы придете завтра.
-Моему королю нужно снотворное, ему никак не удается уснуть.- печальным голосом поведала Сюзан. -Он попросил самое лучшее, какое у вас есть.
-Обычно, он сам приходит ко мне. Или посылает за мной кого-нибудь.- заметил лекарь.
-Он уважает ваш возраст. Вам тяжело подниматься по крутым ступенькам. Дайте мне то, что он просит, и я отнесу это ему.
Мантей почесал свою белую, пушистую бороду.
-Ага... Ага... Король очень великодушен. Говорите, ему не уснуть?
Сюзан кивнула.
-Никак. Ворочается так, что кровать того и гляди развалится. Даже мои ловкие руки не помогают.
Что она подразумевала под "ловкими руками" он так и не понял.
-Ладно, сейчас найду что-нибудь...
Он подошел к одной из своих полок. Провел пальцем по банкам, которые тускло поблескивали в свете свечей.
-Может, что-то из этого... Наверняка это подойдет.
Он взял одну из баночек и показал ее Сюзан, но та лишь покачала головой.
-Нет. Это тоже не помогает. Нужно что-то посильнее. Как насчет вон того?
Она подняла руку, указывая куда-то вверх, на самую вершину стеллажа. Мантей даже не мог разглядеть, что там находится - настолько высока была полка.
-Что там, леди? Я не вижу.
-Зато я вижу. В зеленой банке.
Мантей ахнул.
-Трава шестицвета? Как она там оказалась?- он моргал, щурился, но ничего не помогало. Снизу было ни черта не разглядеть. -Я же всегда храню ее здесь, внизу!
Сюзан пожала плечами.
-Может, вы ее случайно туда положили. Всяко бывает.
Да, тут она права. Память и инстинкты частенько подводили Мантея. Он уже не раз находил некоторые снадобья там, где они по идее не должны были быть.
-Шестицвет и правда хорошо помогает, леди. Откуда вы знаете об этом?
Сюзан застенчиво улыбнулась.
-Там, где я жила раньше, тоже был лекарь. Конечно, не такой мудрый как вы, но кое-чему он меня научил. Да и я сама одно время страдала от бессонницы, так что шестицвет помог и мне.
"Что же могло лишить сна такую прелестную девушку?"- задумался Мантей, но тут же отругал себя. Это не его дело! Его дело - достать эту траву и передать королю, а не задаваться глупыми вопросами.
-Мне понадобится лестница, леди. Одну минуту...
Он ушел в дальний конец коридора, где хранилась его лесенка. Старая, деревянная. Он давно хотел сменить ее, но в последнее время так редко ему приходилось ее использовать, что решил отказаться от этого.
-Может, вам помочь с лестницей?
-Нет-нет, она легкая. Не волнуйтесь, леди.
Еще не хватало, чтобы в ее нежные руки попала заноза. Королю это не понравится.
Он поставил лестницу возле стеллажа и медленно, внимательно следя за своей длинной белой мантией, поднялся на верхнюю ступеньку. Когда он оказался наверху, то возвысился над Сюзан почти на два метра.
-Здесь вы видели шестицвет?
-Да. Он справа. Вы найдете.
Он искал, но не находил. Сушеная ромашка, лапки зеленой сойки, залитые кислым вином, настой энодерсских цветов (растут эти цветы в горах близ Нардуила, не один смельчак отдал жизнь за несколько лепестков этого растения), кровь белого быка... Никакого шестицвета он не видел. Да и с какой стати он мог бы тут оказаться? Может, Сюзан что-то перепутала? Снизу все банки кажутся похожими.
-Что-то я не вижу...
Он замер и осекся, почувствовав, как шелохнулась лестница. Мантей поглядел вниз.
Сюзан держалась обеими руками за одну из нижних ступенек и широко улыбалась.
-Что? Неужели не нашли?
Он почувствовал смутное беспокойство.
-Нет, леди, не нашел. Будьте осторожны, прошу вас. Эта лестница такая же дряхлая, как я сам. Если упаду, едва ли кто-то сможет собрать мои кости... К тому же, она такая шершавая, вы можете пораниться.
Сюзан отошла от лестницы и сложила руки на груди.
-Кажется, вы не там смотрите. Может, вы забыли, как это снадобье выглядит?
Мантей скорее забыл бы свое имя.
-Его тут нет, леди. Наверное вы ошиблись. Ромашка слегка похожа на шестицвет, наверное вы ее увидели.
Сюзан вновь приблизилась. Он видел, как одной рукой она снова ухватилась за ступеньку (похоже, занозы ее совершенно не волновали), а другую сунула куда-то в складки своего платья. Видимо, там был потайной карман.
-Знаете, почему вам не найти шестицвет, лекарь?- спросила девушка игриво. В ее глазах плясали чертята. -Вот почему.
Она достала маленькую зеленоватую баночку. Внутри можно было разглядеть тонкие бледно-голубые лепестки и нежно-зеленые листья.
Старика вдруг бросило в жар, хотя по коже побежали мурашки. Ему вспомнились обрывки рассказа Элли. Принцесса уверяла его, что Сюзан на самом деле не беременна, что она врет.
-Леди...-заплетающимся языком пробормотал Мантей. -Прошу вас, будьте благоразумны.
Она лишь рассмеялась. В этом смехе лекарь услышал собственную погибель.
-Буду, Мантей. Конечно, буду.
И она изо всех сил толкнула лестницу.
ГЛАВА 10. ПУТЬ ДОМОЙ.
Обратная дорога выдалась дождливой и холодной. Всего несколько раз выглядывало солнце, но тепла оно не приносило. Огромные лужи не успевали высохнуть, земля превратилась в липкую грязь, в которой увязали ноги лошадей и людей. Почти все время небо было закрыто серыми тучами и они как нельзя лучше символизировали настроение Тармена.
Командующий с лошади больше не падал - просто потому что его теперь везли, привязав к ней веревками. Он долго сопротивлялся, уверяя, что такой способ передвижения недостоин рыцаря, но в конце концов сдался. Коню Мэриша это тоже не нравилось, он явно чувствовал себя неуютно, беспокойно ржал и скалил зубы. Вероятно, у него складывалось впечатление, что он везет труп.
У еще одного из раненых возникли осложнения. Элдред Норман, известный своим буйным нравом и железной силой воли, пожаловался, что его рука под повязкой постоянно зудит, да и запах у нее странный. Обнажив рану, он обнаружил такие же красноватые волосы, свидетельствующие о заражении. Недолго думая, он схватил свой мощный меч с широким лезвием и отрубил себе руку по локоть. От его крика вороны слетели с деревьев и задрожала вода лужах. Однако уже через два дня Элдред пошел на поправку. Он регулярно заливал свой обрубок руки вином из фляги, а потом туго обматывал веревкой и куском рубахи. Сможет ли Элдред, тут же получивший прозвище Однорукий, остаться рыцарем, никто не знал, но то, что он выживет, не вызывало сомнений.
С Мэришем все обстояло куда хуже. Время, когда одним ударом меча можно было остановить болезнь, давно прошло. Временами командующему было так плохо, что Тармен задумывался: а не был ли тот сук в кроличьей яме отравлен? Нет, это маловероятно. Охотник не стал бы травить свою добычу и делать ее несъедобной.
Лия тоже не оставляла мыслей Тармена. Топая по грязи и лужам, слушая ругательства и крики своих товарищей по оружию, ощущая, как холодные капли катятся по спине, он вспоминал эту девушку, которую едва знал, и почему-то на душе становилось легче и теплее.
Питер Сангуис вел себя прилично. Его по прежнему охраняли со всех сторон, но скорее уже по привычке. Лорд не пытался сбежать. Да и куда ему податься? Родные земли уже слишком далеко, а поблизости нет ни единого лорда, который решит помочь сбежавшему преступнику, каким бы высокородным он ни был.
Знакомые места, знакомые деревни и города. Все это должно было обнадежить Тармена, вселить в него уверенность, но ничего подобного не происходило. Наоборот, с каждым днем его все больше одолевал страх. Он уже сомневался в том, что его дело - правое. Он сомневался в своем короле, отчасти потому что знал его гораздо лучше других, сомневался в виновности Сангуиса, который уж больно не походил на садиста, способного обречь на жестокую смерть две сотни невинных людей. Все чаще ему вспоминался Старый Волк. Этот рыцарь, один из самых известных и уважаемых в гвардии короля, бросил меч к ногам человека, обвиняемого в бесчеловечном преступлении. До сих пор Тармен вспоминал об этом с содроганием, но при этом отвращения он не испытывал. Старый Волк решил, что лорд Сангуис невиновен - так почему бы это не могло оказаться правдой? А правду ведь не любят. За ложь тебя могут зацеловать с ног до головы и объявить святым, тогда как за правду плюнут тебе в лицо и назовут изменником, а может и убьют - как случилось со Старым Волком.
Геральд тоже выглядел обеспокоенным, но пока молчал. Тармен не расспрашивал его. Заговорит, когда придет время. Когда поймет, что больше не может держать мысли в себе.
Мэриш начал бредить на восьмой день пути. Он был ужасно бледен, пот покрывал его лицо. Он шевелил губами и время от времени вскрикивал. Речь его была бессвязна, разобрать, что он бормочет, было невозможно.
-Надеюсь, ему осталось недолго.- сказал Геральд вечером, сидя у костра. Дождь недавно кончился и они Тарменом с огромным трудом развели костер на влажных ветках. -Не должен рыцарь так умирать. Тем более такой, как Мэриш.
-Все умирают.- буркнул Тармен. -Тут ничего не поделаешь. Только в сказаниях и песнях благородные рыцари и короли бессмертны. А если и умирают, смерть их тоже благородна и чиста. Ну где ты слыхал про рыцаря, погибшего из-за падения в кроличью ловушку?
Геральд молчал. Он шевелил кончиком палки едва тлеющие ветки.
-В сказках герои умирают либо быстро и красиво, либо не умирают вообще.- продолжил Тармен. -Как жаль, что реальность совсем не похожа на сказку...
Утром девятого дня командующий (хотя командовать-то он уже никем не мог) был все ещё жив, чем немало опечалил многих. Живой труп, в который превратился Мэриш, казался им дурным спутником. А в его бреду некоторые слышали проклятия и какие-то ужасные угрозы.
Вновь зарядил дождь. Они шли, пригибаясь под грузом собственных доспехов, мокрые и грязные. Лошади недовольно ржали, люди также недовольно переговаривались, хотя больше молчали. Мэриш под вечер уснул. Тармен то и дело посматривал на него, висящего на собственной лошади, чтобы убедиться в том, что он по прежнему дышит. Он дышал - но это были последние вздохи, можно не сомневаться.
Во время привала к Тармену подошел Сангуис. Тармен не один раз замечал на себе его взгляды и лишь ждал, когда тот наконец решится заговорить с ним.
-Прошу прощения, что оскорбил твою сестру.
Ага, понятно. Хорошее начало.
-То, что сказано, уже не забыть, как бы вы не извинялись. Но я, быть может, приму ваши извинения в конце нашего разговора.
Сангуис почесал подбородок. Его светлые локоны уже не были так чисты и красивы, да и борода подросла. Он уже не походил на человека из высшего общества.
-Я говорю совершенно искренне... Вероятно, есть в этом мире ещё истинные чувства. Элли не любила меня, и я не могу ее за это винить. И тем более оскорблять.
Тармен слушал вполуха. Все это Сангуис буквально выдавливал из себя, никакой искренностью тут на самом деле и не пахло. Но Тармена это мало волновало. Эти слова - лишь сладкая приправа к соленому блюду.
-Я сказал кое-что еще, если ты помнишь.- продолжил Сангуис. Он смотрел куда-то в землю, будто разглядел там что-то очень интересное. -Я сказал, что из тебя вышел бы лучший король, чем из твоего отца. Это не лесть, я действительно так считаю.
Тармен встретился с ним взглядом.
-Королем мне не стать, вы же знаете.
-Да. Ты ведь никогда и не хотел становиться у руля Королевства, верно? Иначе не ушел бы в рыцари.
Тармен никак не мог понять, к чему он ведет.
-Король не станет щадить того, кого считает изменником и бунтовщиком.- отрезал рыцарь. -Вы хотите, чтобы я замолвил за вас слово? Я бы мог, хоть и не должен, но проблема в том, что ко мне он не прислушается. Я для него никто, пустое место. Он для того и отправил меня в этот поход, чтобы я хоть немного побыл вдали от него. В моем присутствии ему неуютно. И это взаимно. Он скорее выслушает своего конюха, чем собственного сына. Извините, лорд Сангуис, я ничем вам помочь не могу.
На губах Питера появилась слабая улыбка. Тармену от нее стало слегка не по себе. Вновь у него возникло ощущение, что перед ним стоит обреченный человек... Человек, у которого нет ни единого шанса. И он знает об этом, он покорился судьбе. Вот что было хуже всего.
-Я и не думал просить тебя об этом. Я знаю короля лучше, чем ты думаешь. Я знаю, что он не слушает никого, кроме себя. Если он принял решение, то уже не отменит. Для него казнить меня - это уже дело чести, а с честью он расставаться не намерен.
-Хорошо. Так чего же вы хотите?
-Я хочу, чтобы ты передал мои слова советникам короля, уж они то имеют кое-какой вес и власть. Скажи им, что лорд Сангуис был невиновен. Скажи им, лорда Сангуиса предали и подставили.
Тармен недоверчиво хмыкнул.
-Я не собираюсь врать Совету.
-Разве ты все еще уверен в моей виновности, королевский сын?- мягко спросил Сангуис. На его крючковатом носу повисла капля воды.
-Я не знаю.- честно ответил Тармен. -Я понятия не имею, кому можно верить, кому нет. Если не вы уничтожили эту деревню, то кто тогда? Это у вашего отца отобрали Синеводье и дюжину замков и крепостей. У вас есть причины для мести.
-Но разве это месть - убивать невинных? К тому же, среди них оказался мой младший брат...
-Я видел обгоревший труп, а не вашего брата.- отрезал Тармен. -А невинные всегда гибнут первые. Любая война с этого начинается. Это ведь война - не так ли? Вы хотите войны? Вы говорили, что на вашу защиту поднимутся другие лорды.
-Не я хочу войны. Не у меня отняли земли Синеводья, а у моего покойного отца. Я никогда не знал этого края и он безразличен мне...
"Лжешь.- подумал Тармен. -Твой отец был одним из самых богатых и влиятельных лордов, но в одночасье лишился почти всего, что имел. Не может быть, чтобы ты никогда не хотел отомстить за него".
-Во время той войны я был еще грудным младенцем. Под градом стрел и копий отец перевез меня в старый замок Сангуисов. Там я рос, там я учился править. Я никогда не видел моря и не знаю, что с ним делать. Зачем оно мне? Рыбы хватает и в реках, а союз с другими западными лордами принес богатство и процветание в мой клочок земли. Я не дурак, Тармен. Я знаю, что идти против брата короля - это все равно что объявить войну королевству. А в такой войне у меня нет шансов.
Тармен задумчиво почесал подбородок. Ему тоже не мешало бы побриться.
-Проще говоря, вы утверждаете, что кто-то хочет вас подставить? Кто-то другой уничтожил деревню, нарочно оставив улики, указывающие на вас? Но кто? Кому это выгодно?
Сангуис вдруг придвинулся ближе. Тармен дотронулся до рукояти своего меча.
-Я скажу, кому это выгодно.- прошептал Сангуис. -Человек, устроивший это, рвется на трон, но чтобы усесться на нем, ему нужно пролить кровь. Только огнем и мечом он сможет дорваться до власти. Человек этот ни перед чем не остановится.
-И кто же этот человек?
-Выяснить это - ваша задача. Я уже точно его не узнаю.
Дорио Мэриш умер утром. Вернее, утром его нашли бездыханным, а умереть он мог и ночью. Его глаза были закрыты. Скорее всего, он умер во сне. Хорошо, что хоть в смертный час боль не мучила его.
-До столицы осталось немного.- сказал Рикард Молио, принявший теперь командование на себя. Это был высокий сухощавый человек сорока пяти лет, с негустой рыжей бородкой и широким шрамом на лбу. Он был лучшим другом Мэриша и можно не сомневаться, что будь командующий в состоянии связно говорить, он бы назначил Рикарда своим преемником. По крайней мере, временно. Возможно, нового командира еще будут выбирать, но едва ли кто-то годится на эту роль лучше, чем Рикард Молио. -День пути, не больше. Так что тело Дорио мы довезем и предстанем с ним пред очи короля.
Спорить никто не стал. Один труп едва ли мог обременить их, они и так двигались с черепашьей скоростью.
-Я жалею о смерти вашего командира.- сказал Сангуис. Молио встретился с ним взглядом и промолчал, но в толпе нашлись многие, кто недовольно бормотал себе под нос, а кто-то даже выкрикнул:
-Да если бы не ты, он был бы жив, навозная ты куча! Катись к чертям со своими сожалениями!
С этим Тармен был согласен лишь частично. Да, Мэриш был бы жив, если бы не этот поход, но ведь не люди Сангуиса убили его. Слепой случай, злой рок, как ни назови - вот что погубило старого командира.
Можно ли назвать их поход победой? Да, наверное... Вот она, их победа - едет сейчас на сером коне, опустив голову, лицо закрыто прядями светлых волос, во взгляде немая тоска.
А вот и старик, лежащий на своем верном скакуне, привязанный веревками. Не дышит, не шевелится. Мертв, как дерево, пораженное молнией.
Вот Однорукий - идет, стиснув зубы, лелеет свой несчастный обрубок, оставшийся на месте руки. Доволен ли он ценой, которую заплатил за свершение королевского правосудия? Едва ли.
Старый Волк - могучий воин, пронзенный копьем собственного товарища. Его тело так и не забрали, на это просто не было времени. Принесет ли его душе успокоение смерть Питера Сангуиса? Скорее реки повернут вспять и пересохнут моря.
Тяжкие думы не отпускали Тармена. И все чаще мысли его возвращались к Лии. Куда же исчезла эта девушка? В чистом поле не спрячешься, а на дорогу выходить небезопасно, дурных людей всюду хватает. А уж в замке Сангуиса она тем более прятаться не стала бы, равно как и в раскиданных вокруг него, столпившихся, словно поросята вокруг свиньи, замках лордов-союзников лорда Питера.
"Это не твоя забота. Тебя это касаться не должно. Может, она вернулась в свой сожженный дом. Может, в отчаянии бросилась в реку. Тебе-то какая разница?"
После смерти Мэриша гвардейцы окончательно приуныли. Если бы на них сейчас напал враг, вдвое меньший по численности, они бы наверняка проиграли, а если бы и победили, то без тяжких потерь не обошлось бы все равно. Меч не ложился в руку, сердце не стучало с былым азартом, уверенность в собственном бессмертии больше не грела душу. Все казалось не таким, как прежде. А бесконечный дождь лишь добавлял тоски.
Ночью, предшествующей возвращению в столицу, Тармен спал беспокойно. Во сне он вновь наблюдал за смертью Старого Волка, и ничего не мог сделать - тело не слушалось его. Во сне убийцей был не Юник Коули, а король. Он был облачен в доспехи, забрызганные кровью, а на голове его сбилась набок корона. Он кричал:
-Изменник! Трус! Предатель! Смотри, Тармен! Смотри, как надо поступать с этими выродками!
Тармен перевел взгляд на бездыханное тело Старого Волка, но рыцарь исчез: теперь на его месте лежала Элли. Мертвая, с кровавой дырой в животе. Ее потухшие глаза смотрели прямо на брата.
Тармен очнулся не с криком, а с горестным всхлипом, будто его сон каким-то чудовищным образом сбылся. На востоке занимался рассвет, но все еще спали. У ног тлели угли костра, а рядом посапывал Геральд.
Тармен закрыл глаза.
"И приснится же такое. Что может означать этот сон? Может, отец сделает что-то, что сильно навредит Элли? Примет какое-то ужасное решение?"
Тармен не верил в вещие сны, однако уже дважды увиденное им во сне сбывалось. Первый раз это случилось, когда ему было десять лет. Ему пригрезился дым и пепел, но в дыму этом что-то шевелилось. Дым сам был живым существом. Оно двигалось, постоянно менялось, пока наконец не обрело формы человека. Черная фигура показалась Тармену смутно знакомой... Через два дня случился пожар в конюшне. Помощник конюха - парень по имени Эллиард - сгорел в огне. Он был другом Тармена, они частенько вместе бродили в окрестностях замка и сражались игрушечными мечами. Когда Тармену сообщили об этом, образ дымного человека из сна вновь возник перед мысленным взором мальчика и он понял, что видел именно Эллиарда.
Второй вещий сон случился уже в более зрелом возрасте, когда он проходил рыцарское обучение вдали от дома. Ему привиделись огромные песочные часы золотистого цвета. Он тотчас узнал их - именно такие были у его матери, он сам подарил их ей. Во сне песок в верхней части часов уже кончался, там оставалось буквально несколько крупинок. На глазах Тармена они скользнули сквозь узкую талию, а затем на стекле появилась глубокая трещина.
Три дня спустя к нему пришло письмо. Отец мог бы написать его сам, но отношения его с сыном были так испорчены, что доверил это дело одному из своих советников. В письме говорилось о скоропостижной смерти королевы Розанны.
С тех пор Тармен относился с осторожностью к своим снам. Нечеткие и размытые его не пугали, он боялся, лишь когда сон был таким реалистичным, что казался явью. Однако с того времени больше ни один его сон не сбылся, ни реалистичный, ни самый обыкновенный.
"Так с чего бы ему сбыться теперь?" - спросил себя Тармен и не нашелся с ответом.
Вскоре он уснул, но ненадолго. Пора было идти дальше. Всем не терпелось вернуться домой. Когда показались первые здания, среди рыцарей прошел довольный ропот. Да, родные стены все-таки помогают.
-После такого мы точно должны отдохнуть.- заметил один лучников, остролицый лысоватый Идрик Лайр. -Лично я зайду в ближайший кабак и напьюсь, как последний ублюдок, а потом возьму двух...нет, трех девок!
Ему ответили одобрительным гоготом.
Лишь Рикард Молио не поддерживал их веселья, он был все также хмур и ненастен, как небо над головой.
-Прежде мы доставим лорда Сангуиса его величеству.- не терпящим возражения тоном отрезал он. -А тот, кто хоть на минуту отойдет в сторону, будет иметь дело со мной.
И он положил могучую руку на рукоять своего меча. Не такого огромного, как у Старого Волка или Мэриша, но зато легкого и удобного, идеально подходящего для фехтования.
Пререкаться никто не стал. Все и так знали: долг превыше всего. Их миссия не считается выполненной, пока лорд Сангуис не пересек порог королевского замка.
Отряд неспешным ручейком тек по главной улице города. Крестьяне, продавцы, купцы, конюхи, кузнецы и бродяги почтительно уступали им дорогу. На тех, кто слишком мешкался, покрикивал звонкоголосый Оукли Ярен.
Люди молча провожали взглядами королевскую гвардию. Они смотрели на лорда Сангуиса, окруженного всадниками, потом замечали привязанного к спине собственного коня Дорио Мэриша. Многие знали этого человека в лицо, для многих он был другом. Его смерть опечалит не одного жителя столицы.
Тармен не смотрел по сторонам, его нынче ничто не радовало. Он не хотел возвращаться в замок.
-Чего ты такой грустный?- спросил Элдриан Кацентайл. Его бородатая физиономия возникла словно из ниоткуда. Он как всегда улыбался, демонстрируя отсутствие нескольких передних зубов.
-Я не знаю.- Тармену не хотелось ни с кем разговаривать. -У меня просто дурное предчувствие.
Улыбка исчезла.
-Что ж... Я думал, это гложет меня одного.
Тармен посмотрел на него и ничего не сказал.
Городок остался позади. Они медленно взобрались на холм и взору гвардейцев предстал окруженный высокой, увенчанной острыми пиками стеной замок.
Светло-серый камень, окна с резными решетками, огромные ворота, башни. Всем своим видом он символизировал величие, силу и вековую непоколебимость. Почему же Тармену так неспокойно в этих стенах?
-Вот мы и дома.- объявил Рикард Молио.
Они не сразу заметили, что знамя - золотая корона на красном фоне - на одной из высоченных башен замка приспущено. Так делали, когда умирал кто-то из приближенных короля (если же умирал сам король, опускались знамена на всех башнях сразу). Сердце Тармена болезненно сжалось. И похоже, не только его. На лицах многих исчезли распустившиеся было улыбки.
-Кажется, что-то там стряслось.- заметил Геральд.
Тармен думал лишь об одном: о своем сегодняшнем сне.
ГЛАВА 11. СМЕРТЬ И ЗНАМЯ.
Изумленный крик, разнесшийся по коридору первого этажа, еще долго стоял в ушах короля Ричарда.
Тело обнаружила служанка, Зельда, которая принесла старому лекарю завтрак. В последнее время Мантей вел затворнический образ жизни и крайне редко покидал свои покои, даже не ходил в столовую.
Поднос с овсянкой вылетел из рук женщины и от этого грохота задрожали стекла. Стража уже неслась на помощь.
Этот вопль и разбудил короля. Мягко высвободившись из объятий Сюзан, у которой сон еще был слишком крепок, молод, чтобы реагировать на любой шум, Ричард сел и откинул одеяло. В коридоре слышались торопливые шаги.
Он накинул халат и выглянул наружу.
-Что за чертовщина тут творится? Откуда столько шума?
Один из стражей замедлил бег, остановился и отрапортовал:
-Ваше величество, лекарь Мантей найден мертвым!
По коже пробежала дрожь, и дело тут вовсе не в холодном ветре, который пуще прежнего гулял по замку. Ему вспомнился рассказ Элли.
"Ерунда. Мантей уже стар, с ним что угодно могло приключиться. Он сам не раз говорил, что того и гляди помрет, только еще и посмеивался при этом, словно находил в этом что-то забавное".
Ричард хотел узнать подробности смерти, но стражник уже убежал. Придется самому спуститься и узнать, что случилось.
Наконец проснулась и Сюзан. Она сонно приподнялась над подушкой. Ночная рубашка ее спустилась при этом, обнажив левую грудь. Король ощутил непрошеную похоть и тут же взял себя в руки.
-Что произошло, ваше величество?
-Похоже, что-то случилось с Мантеем.- буркнул Ричард. -Он давно собирался помереть, но пока дальше угроз дело не шло.
Прекрасные глаза Сюзан испуганно расширились.
-Неужели с этим милым стариком что-то случилось?
Король кивнул. Он надел свой золотистый жилет и мантию, выпил стакан вина и задержался у двери.
-Я пойду гляну, что стряслось.- сказал он. -Можешь начинать завтракать без меня. Не знаю, когда освобожусь.
-Как скажете, мой король.- Сюзан сладко потянулась.
На первом этаже собралось много народу. Советники короля - не менее дряхлый, чем Мантей, Илланио Петри, высокий и статный Локус Райорс и худющий, с землистым лицом и вечно нездорово блестящими глазами Гикорн Коули.
Помимо них тут скучковалась охрана замка, несколько служанок и разнорабочие. Их король тут же отправил восвояси: нечего им здесь делать.
Дверь палаты Мантея была открыта. Внутри не было никого, кроме служанки Зельды, светловолосой женщины сорока лет. Она была ужасно бледной и казалось, что вот-вот потеряет сознание.
-Кто-нибудь еще заходил сюда сегодня?- тут же спросил ее король.
Она покачала головой. Ее нижняя губа тряслась.
-Нет, ваше величество. Никого. Я открыла дверь своим собственным ключом, принесла лекарю завтрак, и увидела это...
Да, остатки завтрака Ричард тоже разглядел. Но главным героем на этой сцене был Мантей. Он лежал на полу, в проходе между своими чудовищно высокими полками, его шея была вывернута под неестественным углом, равно как и левая нога, благодаря которой он теперь напоминал кузнечика, мертвые пустые глаза смотрели прямо на вошедшего короля. Крови не оказалось, смерть была "чистой", однако при падении он все же задел несколько банок с золотистой и темно-синей жидкостями. Над цветными лужицами поднимались пары и в воздухе стоял специфический запах.
Старая деревянная лестница лежала на боку возле правой ноги лекаря, одна из ее ступенек треснула, но больше повреждений Ричард не разглядел. Лестнице повезло гораздо больше, чем ее хозяину.
-Старый дурень.- пробормотал король, опустившись на одно колено рядом с мертвым. -Я же предлагал тебе более прочную лестницу.
"Но более прочную ты бы и метр не протащил самостоятельно. А просить других о помощи ты страсть как не любил".
-Это должно было случиться рано или поздно.- сказал голос сзади.
Король обернулся. Эдмар. Облаченный в свои белые доспехи он выглядел гораздо более грозно. На его обычно улыбающемся лице в этот раз не было и намека на смешливость. Глаза были холодны, на лбу залегла морщина и он беспрестанно почесывал свою бородку.
-Что ты имеешь в виду?- вопросил король. -Рано или поздно он должен был свалиться с лестницы?
-Не обязательно, ваше величество. Я лишь хочу сказать, что он был уже слишком стар. Ходил с трудом, память его частенько подводила... Я думаю, он мог и на ровном месте навернуться. Не говоря уже об этой ужасной лестнице.
Эдмар был прав, но все равно какие-то смутные сомнения терзали короля.
-Хотел бы я знать, что ему понадобилось там, наверху. Зачем он туда лез?
-Эту тайну он, боюсь, унесет с собой в могилу, ваше величество.
Король распрямился. В спине неприятно щелкнуло. Иногда он чувствовал себя ненамного моложе Мантея.
-Эдмар, проследи за тем, чтобы здесь все прибрали. И пусть спустят одно знамя на башне. Мантей хоть и не был королевской крови, но заслужил, чтобы в его честь устроили траур.
-Будет сделано, ваше величество. Если хотите, позже мы с вами можем поговорить о том, кто займет место Мантея.
Король, уже стоявший на пороге, замер.
-А у тебя есть кто-то на примете? Мне нужен надежный человек, а не идиот, который перетравит половину замка.
-Есть один. Я приведу его к вам вечером. Он ничем не хуже Мантея, только гораздо моложе.- Эдмар тонко улыбнулся. -В его руки и жизнь вверить не боязно.
-Я посмотрю, так ли он хорош.
В коридоре его встретила Элли. Она была очень испугана и бледна, лишь на щеках играл румянец. Она тут же бросилась к отцу.
-Папа! Папа! Это Мантей, да? Он мертв? Мне сказали, что он мертв!
Король обнял дочку и поцеловал ее в лоб.
-Да, милая. Он умер. Тут ничего не сделаешь, он был стар...
Элли подняла на него полные слез глаза.
-Как он умер? Скажи!
Ричард нахмурился. Он не очень-то хотел нагружать свою дочь такими подробностями.
-Неудачно упал с лестнице.- коротко ответил он.
На лице Элли проступил гнев. Ричарду показалось, что сейчас его дочь способна одним взглядом испепелить любого.
-Это все она, папа! Это Сюзан! Она толкнула его!
Ричард выпустил ее из объятий. Ему просто не верилось - опять она за свое! Вначале это можно было принять за дурную шутку, вот только шутка эта затянулась.
-Элли, прошу, не начинай.
-Это она, она!- принцесса вытерла глаза тыльной стороной ладони. Взгляд ее метал молнии. -Я же говорила тебе, что она хочет убить его, потому что он раскроет, что ее беременность - ложь!
Ричард хотел влепить ей хорошую оплеуху. Он бы и сделал это, но вокруг было слишком много лишних глаз.
-Хватит!- рявкнул он так, что несколько человек недоуменно обернулись. -Я же тебя предупреждал насчет клеветы, разве нет? Не смей обвинять мою Сюзан во всяких ужасных вещах!
Но Элли было уже не остановить.
-Это она столкнула его, я знаю! Она заставила его подняться на лестницу и толкнула! Почему ты мне не веришь?!- тут ее как-будто озарило, словно она вспомнила что-то очень важное. -А еще я знаю, кто ее сообщник! Я узнала его голос, это Эдмар! Он ей помогает, они вместе хотят сделать что-то ужасное!
Ричард все-таки не выдержал. Он звонко ударил ее. Голова Элли дернулась, девушка пошатнулась и едва удержалась на ногах. На щеке пылал красный отпечаток ладони.
Король ощущал на себе взгляды своих подданных. Да, они все смотрели на него, но ему было плевать. Какое им дело до него? Какое право они имеют осуждать его? Он король, черт побери!
-Ни слова больше.- процедил Ричард.
Чья-то рука легла на его плечо и он едва не стряхнул ее. Это оказалась Сюзан. Она одела красное платье с глубоким вырезом, на шее переливались всеми цветами драгоценные камни, волосы свободно струились по обнаженным плечам.
-Что ты делаешь, мой король? Ты бьешь свою дочь?
-Не смей осуждать меня, или и тебе достанется!- рявкнул Ричард.
Элли со страхом переводила взгляд с отца на его любовницу. Похоже, никак не могла решить, кого она боится сильнее.
-Мне и так достается, мой милый король.- мягко промолвила Сюзан. -Каждую ночь, а то и день.
Теперь уже щеки короля сделались пунцовыми.
-Сейчас не время...
-Ты в порядке, милая?- обратилась Сюзан к Элли но та, бросив последний испуганный взгляд куда-то за плечо отца, умчалась прочь.
-Дети...- прошипел король и невольно обернулся. Позади, сложив руки на груди и прижавшись спиной к дверному косяку, стоял Эдмар.
"Похоже, это он испугал ее.- подумал король. -Интересно".
Он подозвал к себе Карла Шери - одного из своих личных гвардейцев - и заговорил почти шепотом, чтобы никто поблизости не услышал:
-Набери человек десять людей, которым более всего доверяешь. Узнайте, кто вчера или сегодня утром посещал Мантея, выходил ли он из своих покоев, общался ли с кем-то.
-Ваше величество вы считаете, что нашего лекаря убили?
Король стиснул зубы. Он не привык, чтобы ему задавали вопросы его подданные. Тем не менее, он решил ответить.
-Я пока ни в чем не уверен. Просто небольшая проверка, не более. У Мантея, насколько помню, врагов не было.
Впрочем, как и друзей. Он был ужасным отшельником.
Отдав все распоряжения, король удалился. Ему нужно было подготовиться к прощанию с Мантеем.
В своем гардеробе (кстати, удивительно небольшом для короля: он никогда не испытывал восторга от своих нарядов) он отыскал черную, как смоль мантию и светло-серый жилет. Да, это подойдет.
Сюзан скользнула в спальню неслышно, словно тень. Он узнал о ее присутствии, лишь когда она положила руку ему на плечо. Ричард вздрогнул.
-Я же просил тебя не подкрадываться так. Я уже не молод...
-Ты молод, мой король. Моложе, чем сам себе кажешься.- она дотронулась до застежки на его жилете. -Ещё рано надевать траур. Прощание ведь будет вечером?
Под "прощанием" подразумевалось сожжение тела на погребальном костре. В огонь также клали некоторые личные вещи усопшего: считалось, что они пригодятся ему в Звездных Землях.
-Королю положено первым выказать свой траур.- пояснил Ричард. Но он уже чувствовал, как Сюзан расстегивает его жилет.
-Ты слишком напряжен, мой король. Тебе нужно расслабиться.
Разрази его гром, если она не права! Минуту спустя он уже пыхтел на Сюзан, почти разрывая ее платье. Он прижался к ее груди, обвел языком набухший от возбуждения сосок. Сюзан в свою очередь ухватилась за его достоинство.
-Ему и траур нипочем.- сказала она и рассмеялась, а потом застонала, когда Ричард, окончательно содрав ее платье, прижался губами к сладкой пещерке между ее ног.
-Ах, мой король...
Ричард был оглушен желанием, так что не слышал ничего вокруг. Что что-то не так, он понял лишь по резко оборвавшимся стонам Сюзан.
Он распрямился, Сюзан поспешно свела ноги вместе. В дверях стоял один из советников, Гикорн Коули. Итак вечно бледный, теперь он почти-что посерел.
-Я... Я, пожалуй, зайду позже.
Ричард вытер губы. Он чувствовал, как опадает его орган. Хорошо, не успел полностью раздеться! А вот Сюзан пришлось накрыть грудь одеялом.
-Нет уж. Говори теперь, раз пришел.
"Старый дурак.- ругал себя Ричард. -Пора бы уже научиться закрывать за собой дверь!"
Обычно он запирал ее на замок, прежде чем лечь с Сюзан, но в этот раз у него на это просто не было времени.
В ушах шумела кровь и непрошеный румянец заливал щеки. Черт побери, застали в такой момент! И дело даже не в том, что его увидели в тот миг, когда он целовал вишенку Сюзан, а в том, что он делал это через каких-то пару часов после грустного известия о смерти Мантея.
"Король имеет право расслабиться" - сказал себе Ричард. Нормального оправдания он так и не придумал.
-Усопшего привели в надлежащий вид.- сообщил советник. -И на северной башне спустили знамя, как вы приказали.
Да уж, такие новости подождать, конечно не могли.
Ричард вновь застегнул кнопки на своем жилете и надел траурную мантию.
-Я скоро буду. Иди.
Поклонившись, советник ушел, скользнув напоследок взглядом по Сюзан, словно надеясь, что она сбросит с себя одеяло.
-Долг превыше всего, милая моя.- сказал король. -Тебе тоже следует одеться подобающим образом. Помнится, я дарил тебе иссиня-черное платье.
У того платья был вырез, практически не оставляющий простора для воображения, но на поиски других одежд не было времени.
В коридоре его поймал Эдмар. Он так светился, словно стал как минимум лордом всех южных земель, от Рикарстоурка до Риверсайда.
-Ваше величество, я привел вам нового целителя. Он ожидает в зале на первом этаже.
Ричард выругался сквозь зубы. Он надеялся, что с этим можно немного подождать. Хотя, конечно, в конце церемонии прощания ему придется объявить нового лекаря, так что лучше побыстрее познакомиться с претендентом на эту роль.
-Быстро же ты...
(Даже слишком быстро).
-Ладно, пошли.
В тронном зале было пустынно, лишь на одной из узких скамеек, что теснились возле стен, сидел человек в белой мантии, такой же, как у Мантея, вот только шапочка на его голове была простой, без золотистых украшений.
Лекарю было на вид тридцать-тридцать пять лет, высокий, статный и широкоплечий, он походил скорее на воина, чем на врачевателя. На его широком усатом лице играла улыбка, из под шапочки выбивались пряди каштановых волос.
-Ваше величество!- воскликнул он, вставая. -Для меня огромная честь...
Король махнул рукой, требуя тишины.
-Давай-ка обойдемся без этого, у меня мало времени.
Лекарь понимающе закивал.
-Да, да, прощание и все такое... Я слышал, Мантей был лучшим в своем деле. Я скорблю вместе с вами.
Ричард не то чтобы сильно скорбел, но не стал его поправлять.
-Расскажи мне о себе побольше.- потребовал он.
Слегка поклонившись и скользнув коротким взглядом по Эдмару, лекарь начал:
-Меня зовут Тердио Охаку, я прибыл с юга, из города под названием Торх. Этот маленький, но богатый город, расположенный на берегу реки Киина, знаменит своими целителями. Я - один из лучших.
Скромности ему не занимать. Хотя, о какой скромности может идти речь, когда ты нанимаешься на должность к самому королю?
-И как же ты попал сюда, Тердио?
-Я поехал сюда в качестве купца. Мне нужно было приобрести несколько редких лекарств, которых практически нет на юге.
Ричард почесал подбородок. Ему вдруг стало невыносимо скучно, хотелось поскорее закончить разговор. "Пусть поработает с полгода.- решил он. -Если что, найду ему замену. Уже сам, без чьей-либо помощи".
-Как ты познакомился с Эдмаром?
-Мы с ним давние друзья, ваше величество.- встрял Эдмар. -Еще будучи юнцом, я как-то съездил в Торх. Там одному из местных воришек приглянулся мой золотой шлем. Он попытался украсть его, но не вышло. Между нами завязалась драка. Я убил воришку, но он успел сильно ударить меня по голове камнем. Я потерял сознание, а очнулся в каком-то доме - как оказалось, в доме Тердио. Он спас мне жизнь.
-Ну, это преувеличение.- возразил лекарь. -Ваша рана была не так серьезна. Однако лечения требовала скорейшего.
-С тех пор мы поддерживаем связь.- закончил Эдмар.
Король помолчал.
-Раньше ты мне об этом не рассказывал.
Эдмар натянуто улыбнулся.
-Случая не представилось, ваше величество.
Ричард вновь повернулся к Тердио, который уже заметно нервничал.
-Что ты умеешь, Тердио из Торха?
-Все, что положено уметь моему сану!- воскликнул лекарь, поклонившись еще раз. -Залечивать раны, исцелять болезни, облегчать лихорадку, ухаживать за дураками...
-За беременной девкой можешь проследить?- прервал его король.
Тердио захлопал глазами.
-Да, ваше величество. Разумеется.
-Хорошо. Если у тебя есть какие-то вещи, можешь оставить их в покоях Мантея, Эдмар проводит тебя. Завтра я приведу к тебе Сюзан, она говорит, что беременна. Убедись в этом и проследи за ее питанием. Я хочу, чтобы у нас родилось здоровое дитя.
-Все будет сделано, ваше величество! Ваша невеста родит замечательного малыша!
Ричард невольно нахмурился. "Невеста". Он сказал "невеста". Откуда какой-то Тердио из Торха, городка, обозначенного не на каждой карте, знает о том, что Сюзан - невеста короля? Эдмар рассказал, не иначе. А он откуда знает? Кажется, с ним Ричард это не обсуждал. Хотя он, конечно, мог догадаться, это несложно. И все же с ним стоит поговорить. Не нужно распространять такие слухи раньше времени. Так и беду накликать недолго.
-Все, идите.- буркнул король. -Церемония скоро начнется.
Он вышел на улицу и вдохнул прохладный вечерний воздух. Ему было жалко, что Мантей умер. Он уже привык к этому, пусть дряхлому и ворчливому, но все-таки ставшему таким родным старику. Ричард не любил новых лиц, ему не нравилось, когда что-то в его окружении менялось. Он любил постоянство.
"Я буду следить за тобой, Эдмар. Если ты и правда что-то затеял за моей спиной - я узнаю. Клянусь, узнаю".
ГЛАВА 12. ВСЕ В ОГНЕ СГОРАЕТ.
Элли проплакала недолго - она довольно быстро уснула, хотя сон был тревожный. В нем за ней опять гналось какое-то чудовище, только в этот раз она его разглядела: у него было три головы. Первая - отцовская. Корона на его голове тускло поблескивала, она была забрызгана кровью. Вторая - Сюзан. Она открыла рот и оттуда выполз длинный раздвоенный, как у змеи язык.
-Не беги, милая. Уже слишком поздно...- прошипела Сюзан-змея.
Третья голова, как ни странно, принадлежала Питеру Сангуису. Светлые волосы западного лорда слиплись от грязи, а в глазах стояла невыносимая печаль.
-Они не остановятся ни перед чем, Сюзан. Мы обречены.- сообщил Сангуис. Потом лапа монстра наконец-то поймала Элли за лодыжку. Девушка закричала, но ее вопль потонул в хохоте чудовища.
Когда она проснулась, в комнате было темно. Солнце почти опустилось за горизонт, и кто-то настойчиво барабанил в дверь.
-Принцесса! Церемония прощания с лекарем вот-вот начнется! Поторопитесь!
Замок щелкнул и дверь чуток приоткрылась, но никто так и не вошел. Значит ей в кои-то веки разрешили идти одной. Элли этому была лишь рада. Ей не хотелось ни с кем общаться.
Черного платья у нее не оказалось - она не любила этот цвет - но нашлось темно-синее. К сожалению, в почти таком же частенько ходила Сюзан, а Элли не хотелось быть похожей на нее даже в такой мелочи. Тем не менее она надела это платье. Если она придет на церемонию в лимонном или нежно-голубом, ей никто и слова не скажет, но будут шептаться. Шепота Элли боялась больше всего.
В коридорах замка уже совсем никого не осталось, все слуги короля отправились на церемонию, которая по традиции проходила в саду.
Элли прошла по тронному залу, ее шаги гулко стучали на каменном полу. Стражники отперли для нее тяжелую дверь и девушка вдохнула свежий воздух. Редкое нынче удовольствие.
Последние лучи заходящего солнца окрашивали все в оранжевые и розовые тона. Стража образовала живой коридор, ведущий к резным воротам сада. Рыжие блики играли на их доспехах.
Собственная тень Элли, удивительно длинная и тонкая, словно просилась назад, в замок. А замок в закатный час становился черным, словно уголь, и пугал принцессу. Чем-то он даже напоминал ей ужасного многоголового монстра из сна. Головами замку служили башни, но их было не три, а девять. На одной из северных башен знамя с золотой короной на красном фоне было приспущено.
Люди шли неторопливой цепочкой в сторону сада. В основном это были придворные, в обязанности которых входило посещать такие церемонии, но были и те, кто знал Мантея лично и общался с ним. Правда, таких можно было по пальцам пересчитать. Слишком большим затворником был лекарь.
Вот и резные ворота, увитые дикими розами и плющом. Они имели золотистый цвет, но сейчас тоже казались черными. Сейчас все было либо черным, либо огненно-рыжим.
Ворота распахнули, людской поток хлынул внутрь. Сюзан шла, глядя по сторонам, пытаясь найти Сюзан или Эдмара. Утренний страх более-менее прошел, теперь ей хотелось узнать, что еще на уме у этих заговорщиков.
"Нужно было с утра не плакать, уткнувшись в подушку, а поговорить с Луизой.- пожурила себя Элли. -Учись быть взрослой!"
Люди все шли и шли... Элли вдруг поймала себя на мысли, что при желании легко могла бы проскользнуть через этот живой коридор, выйти во двор замка, где тренировались рыцари, а уже оттуда пройти к главным воротам. Наверняка охраны там сейчас гораздо меньше, чем обычно. Она смогла бы улучить момент и удрать с территории замка. И может быть, в этот раз отец ее не отыщет.
Элли одернула себя. Что за глупые мысли! Бегут лишь трусы и слабаки. Сильные люди от своих проблем не прячутся, они борются с ними, они встречают их с раскрытой грудью.
"Но я ведь не сильная. Я всего лишь девчонка, что я могу сделать? Как я могу противостоять злу этого мира?"
Вот и она оказалась в саду. Королевский сад размерами не уступал тронному залу замка, только был гораздо ярче и красивее. Лианы змеились по стенам, цветы самых невероятных, немыслимых форм и красок цвели в корзинках, подвешенных на веревках или прикрепленных к стене. Экзотические деревья и кустарники с разных уголков мира соседствовали здесь друг с другом. На некоторых созрели плоды. Многие из них были съедобны и очень вкусны, другие несмотря на яркий и соблазнительный внешний вид могли вызвать кровавую рвоту и даже убить.
Пол был устлан соломой, с высокого потолка, помимо лиан, свисали маленькие люстрочки со свечами. Они разгоняли сгустившийся местами мрак, но все равно место это выглядело загадочно и странно. Именно здесь Элли гуляла часами в детстве, и теперь на нее нахлынули приятные воспоминания.
В самом центре сада расположился широкий стол на низеньких ножках, а прямо над ним, в потолке, было проделано отверстие. Через него должен выходить дым, способный погубить нежные растения. Несколько стражей всегда стояли рядом, готовые поймать шальную искру, которая может спалить здесь все дотла.
Скамеек здесь не было, так что люди стояли. Элли считала, что это правильно. Таким образом они выражали уважение к мертвому.
Люди собирались вокруг этого стола на расстоянии примерно десяти метров от него, создавая большое кольцо. Элли увидела своего отца - он надел траурную мантию и стоял чуть ближе других. Рядом с ним, конечно же, встала Сюзан.
"Она словно пиявка.- с отвращением подумала Элли. -Только высасывает из него не кровь, а разум".
Элли встала возле пожилой женщины с высокой черной шляпкой. Она все выискивала Эдмара, но не могла его найти.
Только сейчас Элли заметила, что позади короля стоит человек, которого она не знает. Нет, она многих в замке не знала по имени, но в лицо узнавала каждого. А это был чужак. Высокий, широкоплечий, с маленькими смешными усиками... И одет в белое, совсем как лекарь Мантей.
Элли буквально чувствовала, как кровь отливает от лица. Невероятно! Она ожидала, что Сюзан и Эдмар будут действовать быстро, но настолько?
"Это подставной лекарь. Это обманщик. Надо предупредить отца!"
Да, но ведь не здесь, не при всех. Нужно остаться с отцом наедине.
"Но поверит ли он мне? Он же ослеплен... Сюзан сделала его глупым. Глухим и слепым дураком".
Нехорошо так думать о родителе, но ведь она права, разве нет?
Тело лекаря Мантея водрузили на стол и обложили соломой. Его привели в надлежащий вид и теперь невозможно было увидеть его ранений.
На закрытые веки старику положили маленькие овальные камни, изображающие глаза. В руку вложили перо, которым он писал, а на шею повесили золотую цепочку.
Человек с факелом уже стоял наготове. Но прежде король должен был произнести речь. Судя по бисеринкам пота, покрывшим его широкий лоб, эта обязанность никакого удовольствия ему не доставляла. Он прочистил горло и начал.
-Человек, который лежит на этом столе, был не только лекарем. Он не просто залечивал раны, исцелял болезни и помогал королю, когда того поносило...
Раздались недружные смешки. Сюзан вежливо улыбнулась.
-Он был ещё и другом. Другом королевской семьи и каждого обитателя нашего замка. Он был добрым и чутким человеком...- король помолчал. -Ох, не люблю я все эти речи, уж простите... Мантей был настоящим мастером своего дела и очень умным человеком. Я частенько ходил к нему за советом, очень уж он был мудр.
Элли уже слушала его вполуха. Да где же Эдмар? Он обязан был придти сюда.
-Мантей лечил моего отца, он лечил меня и моих детей. Он прожил долгую жизнь, на его глазах выросли два короля. Я думаю, что в Звездные Земли он ушел, ни о чем не жалея.
Король замолчал и обвел немного сонным взглядом собравшихся.
-Если кто-нибудь еще хочет высказаться, прошу.
Все молчали. Все словно затаили дыхание. Элли видела язычки пламени, отражающиеся в глазах людей. Ее вдруг словно что-то ударило, а потом унесло куда-то... ей показалось, что она уплывает далеко-далеко, высоко-высоко, оставляя на грешной земле все свои заботы и печали.
Огромным усилием воли она сжала свое естество в кулак, заставила себя вернуться. Нет, надо бороться. Бороться до последнего.
Факел уже подносили к соломе, окружавшей старика. Элли, неожиданно для самой себя, выступила вперед. Люди рядом с ней разошлись, словно море, рассеченное кораблем.
-Я хочу высказаться.- объявила Элли.
Она поймала на себе не один взгляд...да что уж там, все обернулись к ней. Но она обратила внимание лишь на двоих.
Сюзан... в ее взгляде читалось недоверие и подозрительность. И...страх? Кажется да, хоть она и пыталась всеми силами его скрыть. Она боялась не принцессы, а того, что она может сказать.
И отец. Вот в его печальных глазах она прочла лишь одно: "Пожалуйста, давай без этих твоих глупостей". Это лишь больше раззадорило Элли.
-Мантей не был мне другом.- начала она. Элли старалась говорить громко, чтобы каждый присутствующий ее слышал. -Я даже не могу сказать, что он мне нравился. И я думаю, многие из вас понимают, почему я не могла испытывать к нему теплых чувств.
По толпе прошел ропот. Некоторые явно были удивлены. Еще бы! Элли напоминала им о своем собственном позоре. Не каждый отважится на такое.
-Однако я не забывала и о том, что он был человеком подневольным. Как и все мы, он служил государству, он служил своему королю. Он делал то, что должен был, а не то, что хотел. Но главное, ради чего я и начала эту речь: он был человеком чести. В этом он мог дать фору и рыцарю, и любому из советников. Быть может, даже королю.
Элли не без удовольствия отметила, как щеки отца загораются румянцем. По толпе вновь прошел шепот. Шепот, которого она больше не боялась. Не каждый решится говорить в лицо королю все, что думает. Элли же была его дочерью, у нее имелись свои привилегии.
-Он не стал бы продавать ни себя, ни государство. Тем более теперь, став дряхлым стариком. К чему марать свою честь в таком возрасте?
Она знала, что почти слово в слово повторяет речь Эдмара. То же самое он говорил Сюзан, убеждая ее в том, что Мантея нельзя подкупить.
-Он служил двум королям.- теперь она повторяла собственного отца. -Служил верой и правдой. Если бы кто-то предложил ему звонкую монету за обман, как вы думаете, он согласился бы?
Элли решила дождаться реакции народа - и дождалась. Большинство качали головами, она различила отдельные слова. "Нет, ни за что", "Он бы никогда такого не сделал".
Элли кивнула, довольная. Она вновь ощущала, что уплывает куда-то, растворяется в свете свечей, в лучах уже почти исчезнувшего за горизонтом солнца, в запахе экзотических цветов, в стрекоте цикад. Только это ощущение было приятным, она не противилась ему. И в то же время она ощущала почву под ногами, видела и слышала окружающих ее людей, наблюдала за своим отцом, который уже не казался усталым, и раздраженным. В кои-то веки он слушал ее - причем слушал внимательно, с интересом. А Сюзан буквально побагровела, Элли видела, как она сжала кулаки. "Она бы набросилась на меня, будь у нее такая возможность.- подумала Элли. -Она бы выцарапала мне глаза, она бы задушила меня - сделала бы что угодно, лишь бы я замолчала".
-Лекарь Мантей не продался бы. Он был слишком честным человеком, а честные люди всегда страдают. Подумайте об этом, прошу вас.
Элли отступила в тень.
Все молчали, даже король не знал, что сказать. Огонь тихо потрескивал, солнце вспыхнуло в последний раз и окончательно исчезло.
Король махнул рукой человеку с факелом. Огонь охватил солому, затем перекинулся на жемчужно-белую мантию. Она стала чернеть, обугливаться, распадаться на части. Пламя охватило тело старика, рыжие язычки вспыхнули на остатках его волос, прошлись по рукавам, добираясь до кожи, до костей. В нос ударил едкий запах, черный дым поплыл вверх, он поднимался над садом и растворялся в воздухе. Загорелось перо в сморщенной руке Мантея, вспыхнул нижний край мантии. Кожа чернела в огне, а огонь отражался в глазах людей.
Когда от тела осталась лишь зола, король вновь вышел вперед, но в этот раз позвал за собой того высокого мужчину, которого Элли приметила в самом начале.
-Это Тердио Охаку, из Торха.- представил его Ричард. -Он будет нашим новым лекарем. Если он будет служить верой и правдой, излечивать больных, облегчать участь обреченных и спасать раненых, он наденет шапку Великого Лекаря.
Ту самую, что была на голове Мантея. Старику оставили его мантию, но вот белую шапочку с золотыми рунами сняли. Она переходила, как корона короля.
Тердио поклонился.
-Я клянусь быть мудрым, чутким, отзывчивым и честным.
В последнем Элли сомневалась.
-Я клянусь служить королю и государству, клянусь, что не буду требовать земель или жены и посвящу свою жизнь лишь одному: своему родному Королевству.
Обет лекарей очень сильно напоминал рыцарский.
Тердио встал неподалеку от Сюзан. Элли внимательно следила за этой парочкой, но они вроде бы не переговаривались. Для этого у них еще будет время.
"Было двое, стало трое.- с грустью подумала Элли. -Все хуже с каждым днем".
-Церемония завершена.- объявил король. -Мантей ушел в Звездные Земли.
Люди стали расходиться. Элли уже направилась к выходу, когда чья-то жесткая рука сжала ее плечо. Девушка испуганно обернулась и нос к носу столкнулась с Эдмаром. Он надел темно-фиолетовую рубаху и казался почти что голым без своей кольчуги. От него разило вином.
-У принцессы речь вышла лучше, чем у короля.- улыбнулся он. -Принцесса не только красива, но и умна. Хорошее сочетание, редкое.
Элли попыталась сбросить его руку.
-Пустите меня, мне больно!
Его пальцы разжались.
-О, прошу прощения, я не хотел... Принцессе пора спать, не так ли?
Элли сглотнула. В горле вдруг возник ком. Ночной воздух стал каким-то густым и противно-вязким.
-Да, мне пора спать. Можете не провожать меня, я одна дойду.
Люди проходили мимо, кто-то бросал любопытные взгляды на Эдмара, но тот словно не замечал их.
-Все горит в огне, принцесса. Огонь пожирает и солому, и человека. Он делает равными дерево и птицу, сидящую на ветке. Все превращается в пепел. И тяжело отличить, что жило, а что и так было мертвым.
Элли больше не могла слушать его, не могла дышать с ним одним воздухом. Она побежала, так быстро, как только могла, словно трехголовый монстр из сна действительно гнался за ней, словно следом неслась сама смерть. Успокоилась Элли только в замке. Ворвавшись в свою комнату, она заперла дверь с помощью ключа, оставленного прислугой в замке, и придвинула к ней один из стульев так, чтобы спинка оказалась прямо под дверной ручкой.
Элли долго не могла уснуть, она боялась услышать шаги в коридоре, боялась, что вот-вот в комнату ворвется чудовище в человечьем обличье. Но стояла тишина, лишь где-то за окном шелестели кроны деревьев.
Элли уже почти уснула, когда до нее дошло, что она забыла о главном: на сегодня Сюзан и Эдмар назначили новую встречу.
"Как я могла позабыть об этом? Какая же я дура!"
Она откинула одеяло и села, прислушалась. В ночном замке стояла тишина. Стража, как всегда, несет свою вахту, но Элли прекрасно знала, где расставлены патрули и всегда умело обходила их.
"Рискнуть? Выйти и попробовать разыскать их? Или лечь и забыть все это, как страшный сон?"
Нет! Так поступают лишь последние трусы и изнеженные девчонки - те самые, с которыми Элли так не любила оставаться наедине. К тому же, она уже сегодня перед всеми продемонстрировала свою отвагу. Неужели спасует теперь, оставшись наедине с собой? Ну уж нет!
"Будь сильной и смелой, как Тармен. Твое дело - правое".
Самоубеждение слабо помогало. Элли на цыпочках подошла к двери и тихонько ее отперла.
"С чего ты вообще решила, что отыщешь их? Может, они выбрали иное место встречи? Или вообще отменили ее? Так и будешь слоняться всю ночь по замку?"
На вопросы, не имевшие ответов, она предпочла не отвечать. Придется понадеяться на слепую удачу. В прошлый раз именно она помогла принцессе.
Нужно разбудить Луизу. Если повезет, служанка станет еще одним свидетелем разговора Сюзан и Эдмара. Вдвоем то они смогут доказать королю, что все не так радужно, как ему кажется. Уже сегодня отец приятно удивил Элли, внимательно выслушав ее речь. Стена непонимания уже треснула, один сильный удар окончательно сломает ее.
Спальни прислуги располагались на первом этаже, неподалеку от покоев Мантея. У Элли возникло желание войти в комнату погибшего лекаря, попытаться найти там хоть что-то, указывающее на причастность Сюзан к смерти старика. Но потом она вспомнила, что теперь эта комната принадлежит новому лекарю, и он едва ли будет рад ночным гостям. Кольцо страха плотнее сжалось вокруг горла Элли. Врагов в замке становится все больше. Трое вместо двух - и это как минимум. Можно лишь гадать, скольких еще эти мерзавцы подкупили.
Элли на цыпочках прошла мимо лекарских покоев и остановилась у простой тоненькой двери без замка. Здесь обитали Луиза, Зельда (та самая служанка, что обнаружила труп Мантея) и Лаура. Нужно разбудить одну, постаравшись не потревожить остальных.
Элли вошла внутрь. Из окна лился слабый свет, она видела очертания предметов. Вот стол, кресло, вот одна из кроватей. Судя по раскиданным по подушке черным волосам, здесь спит Лаура, одна из кухарок. Значит, надо пройти дальше.
Что-то звякнуло под ее ногой. Элли затаила дыхание. Лаура пробормотала что-то во сне и повернулась на другой бок. Элли дождалась, когда ее дыхание вновь выравняется и сделала еще несколько шагов.
Скрипнула входная дверь. Сердце Элли замерло, в легких вдруг кончился воздух. Шаги, шаги сзади. Она медленно обернулась.
-Зельда?- спросил женский голос. -Это ты?
Элли с облегчением вздохнула. Вот и Луиза, и будить не пришлось. Ее фигура смутно вырисовывалась впереди.
Элли подскочила к ней грациозно, как лань, нашла во тьме ее лицо и зажала рот рукой.
-Тихо! Это я, Элли.
Луиза замычала. Элли видела изумление в ее тускло поблескивающих глаз.
-Обещай не шуметь, ладно?
Служанка кивнула. Элли отпустила ее и отступила на шаг. На Луизе была ночная рубашка нежно-голубого цвета. Не очень-то подходит для прогулок по замку, в ней она похожа на призрака. Очень уж приметный наряд. Но на поиски другого и на переодевание уйдет слишком много времени.
-Мне нужна твоя помощь, Луиза. Давай выйдем отсюда, чтоб не будить других.
В спальне было жарковато, а в коридоре как всегда гулял ветер. Элли задрожала, ощутив кожей его холодное прикосновение.
-Что-то случилось, принцесса?- спросила Луиза. Ее голос дрожал.
-Нет, но может случиться.- ответила Элли. -Пойдем, расскажу по дороге.
Элли ощущала себя чуточку спокойнее рядом с Луизой, но помимо спокойствия чувствовала и ответственность. Если что-то пойдет не так, служанке сильно достанется. А виновата в этом будет она, Элли.
-Плохие люди замыслили злое дело, Луиза. Против моего отца...вероятно, против всего королевства. Папа мне не верит, но вдвоем мы сможем открыть ему глаза.
-Но с чего он поверит простой служанке?
-Как это ни горько, простой служанке он доверяет больше, чем родной дочери.
Поворот, еще поворот. Ага, здесь стража. Издалека слышно бряцанье доспехов. Придется в обход.
-Мы должны остановить этих людей, пока не случилось ужасное.
Еще поворот и опять засада - сразу два стражника переговаривались возле лестницы.
-Нам тут не пройти.- прошептала Луиза.
-Я хорошо знаю замок и всегда найду обходной путь.
На этот самый обходной путь у них ушло немало времени, но зато они наконец добрались до лестницы, ведущей на третий этаж. Остается лишь надеяться, что Сюзан и Эдмар не изменили место встречи.
"Встретимся здесь же через три дня" - сказал Эдмар, прежде чем поцеловать Сюзан. Но это было, кажется, так давно... Они сто раз могли изменить и место, и время. И Элли на их месте поступила бы именно так.
Элли и Луиза прижались к стене в том месте, где коридор поворачивал направо. Элли осторожно выглянула из укрытия.
Никого. Пусто. Либо заговорщики уже ушли, либо изменили место и время, либо еще не пришли. Элли надеялась на последнее.
-Чего мы ждем?- прошептала Луиза. Ох, как же она приметна в этой светлой рубашке.
-Тихо! Не чего, а кого. Сюзан и Эдмар. Они должны прийти сюда сегодня.
-Почему?
Ох, как же тяжело.
-Я же тебе объяснила. Они задумали что-то ужасное. Беременность Сюзан - это ложь, это предлог, чтобы отец взял ее в жены. И Мантея она убила, я уверена.
Глаза Луизы расширились от страха.
-Принцесса... Вы уверены? Это очень серьезное обвинение...
-Да, уверена!- отрезала Элли.
Они замолчали. Не стоит переговариваться, даже шепотом. В ночном замке звуки разносятся очень далеко.
Время тянулось медленно. Тишина и темнота делали свое дело: Элли вновь ощутила сонливость, да и прижавшаяся к ней Луиза тоже чуть ли не дремала.
"Что я здесь делаю? Мне бы лежать сейчас в своей постели да смотреть сны".
Вот только сны ей в последнее время снились страшные, в точности отражающие реальность. Ей вдруг вспомнился Тармен. Как он там? Поймал ли Сангуиса? Не ранен ли? Сейчас Элли нуждалась в нем особенно сильно. Брат не стал бы над ней насмехаться, он бы выслушал ее, поверил бы ей. И собственноручно насадил бы голову Эдмара-предателя на пику!
Тишина, темнота. Ноги подкашивались, невыносимо хотелось сесть, пусть даже на холодный каменный пол. Луиза время от времени вздрагивала, словно просыпаясь, но Элли пока не спала. Она не имеет права на такую роскошь.
Интересно, сколько сейчас времени? Далеко ли рассвет? Само время тут застыло, нельзя было понять, прошло двадцать минут или несколько часов.
-Принцесса, давайте уйдем.- пробормотала Луиза сонным голосом. -Мне очень хочется спать.
-Я разрешу тебе спать хоть весь день, дорогая.- пообещала Элли. -Но сейчас мы должны ждать.
-Никто не придет. Все спят.
И когда Элли уже готова была признать ее правоту, в дальнем конце коридора послышались шаги. Кто-то сюда шел.
Элли растолкала задремавшую служанку.
-Проснись же ты! Это они!
Две тени брели в их сторону. Одна высокая, другая чуточку ниже. Они о чем-то говорили, но Элли пока не могла разобрать слов.
"Если они останутся там же, то я так и не пойму, о чем они говорят. А подходить ближе слишком опасно".
Но две смутные фигуры не стояли на месте, они неспешно двигались.
Элли еще раз, на всякий случай, встряхнула Луизу.
-Вот теперь слушай. Слушай внимательно.
Фигуры замедлили шаг. Элли расслышала слова Эдмара:
-Мне кажется, еще немного, и король готов ей поверить. Она может разрушить все наши планы.
-Не разрушит.- в голосе Сюзан слышалась злость. Элли вспомнилось, как она в ярости сжимала кулаки на церемонии. -Я ей не позволю.
-Не позволишь? Спихнешь с лестницы, как старика? Не смеши меня.
Элли встретилась взглядом с Луизой. Та от изумления раскрыла рот.
"Слушай-слушай.- подумала Элли. -Они еще и не такое расскажут".
-Найду способ.- помолчав, Сюзан сменила тему. -Тердио точно твой человек? Ему можно доверять?
-Можно. Этот парень родную мать продаст за золотую монету.
-А если девчонка предложит ему больше, чем мы? Что тогда?
-До такого она не додумается, зря волнуешься.
Элли почувствовала, как губы сами собой растягиваются в улыбку. "Спасибо за идею, мерзавцы". Хотя она, конечно, ни за что не станет ни о чем договариваться в врагом.
-Не торопи его со свадьбой.- наставлял Эдмар. -Нельзя позволить, чтобы в нем зародились новые подозрения. Но и не тяни слишком долго.
-Да он сам с удовольствием женится на мне. Он ведь думает, что я ношу под сердцем наследника.
-Ты знаешь, что делать после свадьбы, не так ли?
Кажется, Сюзан улыбнулась.
-О да. Хранилище Мантея такое огромное, никто и не заметит, если что-то пропадет.
Элли задумалась. Что Сюзан понадобилось в хранилище мертвого лекаря? Может, какое-то средство, с помощью которого можно сымитировать беременность? Надо будет крепко подумать об этом.
-Хорошо. Пока ничего не предпринимай, дождемся, когда приведут Сангуиса. Король казнит его и начнется война, а во время войны насильственный захват власти - это обычное дело.
Элли бросило в жар, хотя по коридору по прежнему гулял холодный ветер. Так вот что задумали эти двое! Значит, они пытаются развязать войну.
"Они не могут делать все это вдвоем. У них точно есть сильный союзник, но кто?"
-Нам вновь пора расстаться.- опять они поцеловались. Элли чувствовала, что ее вот-вот стошнит. -Но для начала давай-ка проучим тех двоих, что ловят сейчас каждое наше слово.
Элли не помнила, как сорвалась с места. Вот она стоит, чувствуя, как холодеет сердце, а вот уже несется сломя голову к лестнице. Она тащила за собой Луизу, но та бежала ужасно медленно, словно не понимая, какая угроза над ними нависла.
Они бежали, кажется, целую вечность. Вот и лестница, но кто-то перегородил им дорогу, это стражник в серых доспехах.
-Помогите!- выдохнула Элли. Ничего иного не оставалось, кроме как просить о помощи. -Они убьют нас!
Стражник - это оказался Олли Райчал, лысый, как коленка, с маленькими светлыми глазками и полными губами и огромным носом. Он никогда не нравился Элли, но сейчас она надеялась лишь на него.
-Тихо, тихо.- он остановил девушек, внимательно осмотрел лица обеих. -Кто хочет убить вас? О чем вы?
Из-за поворота вышли Сюзан и Эдмар. На лице последнего застыло каменное выражение.
-Они, они!- закричала Элли. Она чувствовала, как подступают слезы. Она вновь превратилась в маленькую, глупую девочку, которая не может за себя постоять. Да и разве она когда-нибудь была другой?
Олли сгреб девушек в охапку.
-Они? Серьезно?- он посмотрел на Эдмара, потом на Сюзан. -Вам надо быть осторожнее, ребята.- сказал он им. -Еще немного, и они удрали бы.
Элли не верила собственным ушам. Как, и Олли туда же?
"Мы обречены. Ох, какая же я глупая, глупая!"
-Не удрали бы. Но спасибо за помощь. Держи служанку крепко, а я поговорю с принцессой.
Элли не желала отпускать руку Луизы. Рукой в железной перчатке Олли расцепил их пальцы. Извивающуюся, кричащую Луизу он прижал к себе, а Элли так толкнул, что она чуть не упала.
-Полегче с дочерью короля.- пожурил его Эдмар. Он схватил Элли за руку и подтащил к себе, дохнув ей в лицо кислым вином. -Я же говорил, ночью по замку бродят призраки. Все маленькие принцессы знают, что ночами надо спать.
Элли плюнула ему в лицо.
-Мой отец все узнает! Недолго вашим головам еще сидеть на плечах!
Эдмар и Сюзан с улыбками переглянулись, Олли сзади заржал.
-Принцесса нам угрожает, ну надо же!- хихикнула Сюзан. На ней было все то же черное платье, в котором она пришла на церемонию прощания.
-Она храбрая, совсем как Тармен. -Эдмар вытер лицо и провел ладонью по волосам Элли. Его губы изогнулись в усмешке. -Вот только ни меча, ни доспехов, ни силы. Что же ты будешь делать, Элли?
-Танцевать над твоим прахом.- дерзко ответила Элли.
Эдмар занес руку для удара, но Сюзан остановила его.
-Нет. Это нам ни к чему. Преподай ей более наглядный урок.
Эдмар оскалился.
-Она заслужила хорошую трепку. Но ты права. - он взглянул на Олли. -Ты знаешь, что делать. А ты, принцесса... Смотри! Смотри и не отводи взгляд!
Эдмар развернул ее лицом к Олли и Луизе. По лицу Элли текли слезы.
-Прости меня! Я не хотела, чтобы так вышло! Прости!
Луиза брыкалась, царапалась и шипела, как кошка, но Олли держал ее крепко. Он вынул кинжал, его лезвие даже в почти полной тьме сверкнуло, словно молния в ночи.
-Смотри, Элли.- шепнул Эдмар. -Смотри на дело рук своих.
Олли вонзил кинжал в живот Луизы и провернул его, словно ключ в замке. Светлое платье служанки тут же потемнело от крови. Девушка слабо вскрикнула, ее глаза стали огромными. Когда Олли вынул кинжал, кровь хлынула потоком.
Наконец тело Луизы обмякло, а пугающе-огромные глаза закрылись. Олли вытер лезвие о ее платье и сунул обратно в ножны.
-Она была воровкой.- вдруг заявила Сюзан. Она сняла золотую цепочку, подаренную королем, и вручила ее Олли. -Она была воровкой, и я прогнала ее. Специально, посреди ночи, чтобы никто не стал свидетелем ее позора. Ибо я...- она приторно вздохнула. -такая добрая и мягкосердечная.
Олли улыбался. Даже в темноте было видно, какие желтые у него зубы. Эдмар тоже ухмыльнулся. От этих улыбочек Элли чуть не стошнило.
-Ну что ж, принцесса. Надеюсь, больше у вас не возникнет желания бродить ночами по замку. Призраков здесь много, очень даже.- Эдмар взглянул на Олли. -Тело отвези как можно дальше и сожги. Ведь огонь...принцесса, помните? В огне все сгорает. И подвиги, и грехи.
Элли не помнила, как ее довели до спальни. Ей все время казалось, что вот-вот Олли, этот ужасный Олли, которому она, как и любому другому рыцарю, каждый день вежливо говорила "доброе утро", вновь достанет свой кинжал или даже меч и пронзит ее насквозь, наколет, словно насекомое на булавку.
Она долго пролежала, уткнувшись в подушку и рыдая. Когда слезы кончились, она уснула, и почему-то в этот раз ей ничего не приснилось. Видимо, ночные кошмары сдались: ведь что такое страшный сон по сравнению с жуткой реальностью?
ГЛАВА 13. ОТЕЦ И СЫН.
У Тармена отлегло от сердца, когда он узнал, что знамя с северной башни спустили лишь из-за Мантея, почившего недели полторы назад. Лекарь был уже стар и медлителен, в его смерти он не находил ничего удивительного.
Рикард Молио первым вошел в замок. Один из стражников объявил королю:
-Лорд Питер Сангуис из замка Ханнер!
Король Ричард уже восседал на троне. В этот раз он надел пурпурную мантию, края которой доходили почти что до верхних ступенек маленькой лестницы, что вела к трону. Он поправил накренившуюся золотую корону и выпрямился.
-Наконец-то.
Молио шел впереди, следом - Сангуис, по обе стороны от которого шагали Тармен и Кацентайл.
Сангуис, вопреки ожиданиям, не шел, глядя в пол, пристыженный, одним своим видом признавая всю вину. Нет, он гордо смотрел вперед, прямо на короля. После долгого похода он уже напоминал бездомного, а не лорда, но достоинство сохранил. Тармен сам не знал, почему, но его это порадовало.
-А вот и ты.- король Ричард улыбался. Он раскраснелся, то ли от волнения, то ли от вина. Толстые пальцы с блестящими перстнями вцепились в подлокотники. -Что-то ты не торопился почтить нас своим визитом.
Сангуис даже умудрился улыбнуться.
-У меня таких планов не было, ваше величество. Однако вы так...настойчиво приглашали, что не прийти я не мог.
"Даже зная, что в любой момент его голова может слететь с плеч, он не теряет самообладания. А как бы я поступил на его месте?"
-Подойди ближе, Питер.- скомандовал король. -Я хочу разглядеть твое лицо. Хочу, чтобы ты посмотрел мне в глаза.
-Я посмотрю.- ответил лорд. Его подвели к первой ступени лестницы. -А сумеете ли вы, ваше величество, смотреть в глаза моей голове, торчащей на пике, когда узнаете, что казнили невиновного?
Стоящий слева от короля начальник стражи, Эдмар, рассмеялся. Ричард слегка улыбнулся.
-Я не смогу смотреть в глаза твоей отрубленной головы, Питер.- ответил Ричард. -Но лишь потому-что их выклюют вороны уже через пару часов после казни.
-А вы не боитесь, что вскоре после этого ваша голова окажется с моей по соседству?- осведомился Сангуис.
В мгновение ока Молио выхватил меч и прижал острое лезвие к горлу лорда.
-Следи за языком, когда говоришь с королем!
-Полно, уберите оружие.- дружелюбно сказал Ричард. -Питер никогда не отличался сдержанностью. Я это в нем и ценю, он откровенен даже с королем.
-Вы меня так цените, ваше величество, что хотите отрубить голову.- Сангуис тяжело дышал. -Боюсь даже представить, что же вы делаете с теми, кто у вас не в милости.
Рикард опустил меч, но в ножны его не убрал. Тармен, стоя чуть позади, с интересом наблюдал за происходящим.
-Не пытайся вывести меня из себя, Питер.- король сложил руки замком на груди и откинулся на спинку трона. -Суда ты все равно не добьешься. Я - твой суд и я твой палач. Я обвиняю тебя и я же выношу приговор.
Он кивнул Рикарду.
-Уведите этого мерзавца с глаз моих. Казнь состоится завтра на закате. Подумай над своими последними словами, Питер.
Рикард и Кацентайл увели пленника. На месте остался лишь Тармен.
Король безо всякого удовольствия посмотрел на сына.
-Раз ты еще здесь, значит тебе есть, что сказать. Ну так не молчи, не трать мое драгоценное время.
"Ты тратишь свое время на две вещи.- подумал Тармен. -Либо на вино, либо на эту свою шлюху. А еще чаще, совмещаешь то и другое".
-Я бы хотел поговорить с вами наедине, ваше величество.
-Мы и так наедине.
Тармен взглянул на Эдмара. Облаченный в молочно-белую броню, он держал руку на рукояти своего меча. Всем своим видом он выражал самодовольство. Тармену этот человек никогда не нравился.
-Пусть он уйдет.
Король хмыкнул.
-Либо говори при нем, либо сам уходи. Я доверяю этому человеку, как самому себе.
Другого ответа можно было и не ждать.
-Хорошо, ваше величество.- Тармен помолчал. Он должен был рассказать много всего, но от долгих историй отец начинает скучать. Лучше бы сократить. -Мне кажется, что лорд Сангуис не делал того, в чем его обвиняют.
Брови короля удивленно приподнялись. Эдмар ухмыльнулся, словно воспринял эти слова, как шутку.
-Не делал? Интересно... Может, ты еще и суда для него будешь требовать? Для человека, зарезавшего две сотни невинных людей! Ох, меня от одной мысли бросает в дрожь...
Тут Тармен не выдержал. Он сделал шаг вперед, наступил на первую ступеньку и посмотрел прямо в глаза отца.
-Вас в дрожь бросает? Неужели? А я все это ВИДЕЛ собственными глазами! Вот этими самыми, которыми сейчас смотрю на вас! Земля, пропитанная кровью, истерзанные тела, отрубленные головы на заборе, вываленные внутренности, обугленные, черные трупы! Мне до сих пор все это снится в кошмарных снах, и будет сниться до конца жизни, а вы говорите, что вас бросает в дрожь от МЫСЛИ?
Тармен тяжело дышал. Он смотрел на своего отца-короля, который теперь хмурился. Он видел, что противная ухмылка сползла с лица Эдмара. И он был рад этому. Он хотел, чтобы никто из них никогда больше ни разу в своей жизни не улыбнулся!
Король Ричард сжал пальцами подлокотники трона и медленно поднялся.
-Пойдем, Тармен. Я хочу показать тебе кое-что.
Эдмар встрепенулся.
-Мне пойти с вами, ваше величество?
-Не нужно. Если я не могу быть спокоен в обществе родного сына, значит я просто никудышный король.
Отец спустился со ступенек. Тармен слегка отошел в сторону, пропуская его. Что это нашло на него? Неужели речь сына так впечатлила его?
-Иди за мной, Тармен.
Корону Ричард оставил на троне. Без нее он нравился Тармену больше. Без нее он походил на настоящего человека, а не на живое воплощение власти.
Король поднимался по лестнице, время от времени останавливаясь, чтобы отдышаться. Тармен шел следом.
-Куда мы идем, ваше...
-Отец. Здесь называй меня просто отцом. А идем мы в мои покои. Ты там не бывал уже... сколько? Десять лет? Больше?
-Около того.- буркнул Тармен.
В коридоре, возле двери, отец повозился с ключами.
-Я теперь запираю двери. Я доверяю своей страже, но различаю доверие и глупость.
Внутри было темновато - шторы задернуты. Ричард их раздвинул и свет залил комнату.
Здесь все было таким же, как помнил Тармен. При том, что Ричард был королем, роскошь он не любил и его покои были ненамного больше, чем любая другая комната замка. Лишь белоснежная постель, кресло с позолоченной спинкой и большое, в рост человека зеркало, рама которого была инкрустирована изумрудами, напоминали о том, что здесь обитает не какой-нибудь простолюдин, а знатная особа.
-А где Сюзан?
-Она в городе. Я отправил ее выбрать свадебное платье.
Тармена словно под дых ударили. А отец говорил так спокойно, будто обсуждал погоду.
-Хочу, чтобы она выглядела идеально. Впрочем, она всегда так выглядит. Это мне становится все тяжелее соответствовать ей.
-Ты женишься?- изумился Тармен. -Но ты же клялся... Да еще на этой, этой...
-Хорошенько подумай, прежде чем продолжить.- голос отца стал холоднее льда. -Некоторые слова, по отношению к некоторым людям, в моем доме произносить нельзя. А что касается клятвы...- он повернулся спиной к окну и встретился взглядом с сыном. -Я помню ее не хуже тебя. И ты не представляешь, как больно мне ее нарушать.
"Зато трахать эту суку каждую ночь тебе не больно.- со злостью подумал Тармен. Ему вдруг подумалось, что зря отец отказался от сопровождения Эдмара. Если ярость окончательно затуманит его разум, никто не сможет остановить его. -И лежать вместе с ней на постели, которую ты раньше делил с мамой, тоже не больно?"
Похоже, часть этих мыслей отразилась на лице Тармена, потому что отец примирительно поднял руки.
-Но не для этого разговора я позвал тебя сюда. Ты рассказал мне про ужасы, которые видел в той деревне. Я же хотел напомнить тебе о своем собственном горе.
И, к изумлению Тармена, он одним сильным рывком сорвал занавеску, обнажив выкрашенную в светло-желтый цвет стену.
-Смотри, сын! Смотри, на что способно горе!
Тармен подошел ближе, хотя длинную, змеящуюся почти до самого пола трещину было видно издалека. Широкая в центре, она сужалась по краям, ее ответвления напоминали маленькие ручейки, бегущие в разные стороны от большой реки.
-Это... Это ты сделал?
-В ночь, когда умерла Розанна. Я носился по комнате и крушил все, что видел, чуть не врезал Мантею, когда он сказал, что этим делу не поможешь. Лишь удар кулаком в стену и жуткая боль, от которой я чуть не потерял сознание, заставили меня остановиться. Вот какой силы был удар...
Король провел пальцем вдоль трещины.
-До сих пор не верится, что это сделал я. Горе может не только убить, но и придать силы, Тармен.
Он замолчал. Тармен терпеливо ждал продолжения.
-Сангуис должен ответить за свое преступление.- отец опустился в кресло. -Пока я - король, такие вещи не останутся безнаказанными.
-Даже если наказывать ты будешь невиновного?- удивился Тармен.
Отец застонал.
-О, ну хватит. Что он тебе наговорил? Его речи сладки, как мед, и в них также легко увязнуть. Не слушай того, что он говорит. Он на все готов, чтобы сохранить свою шкуру.
"Как и любой из нас"- подумал Тармен, а вслух сказал:
-Мне он ничего не наговорил. Гораздо красноречивей был Старый Волк.
Отец поморщился.
-Давай лучше обойдемся без кличек. Кстати, а тебя как называют?
-Королевский сын.
-Я и не сомневался. Как не оригинально...
-Его зовут... Вернее, звали, Роун Ранди. И он бросил меч к ногам Сангуиса.
Король приподнялся в кресле.
-Неужели? Как я понимаю, он уже мертв. А жаль, я бы сам с удовольствием убил его.
-За тебя это сделал Юник Коули, и тем самым спровоцировал солдат Сангуиса. Я бы рекомендовал тебе разжаловать его и лишить всех привилегий. А еще лучше - казнить. Из-за него погибли люди.
-Он убил изменника, и уже за это достоин награды. Может даже, я лично с ним поговорю.
Тармен непроизвольно сжал кулаки.
"Спокойно, спокойно. Он специально выводит тебя из себя. Вот только с какой целью?"
Вместо того, чтобы выругаться, Тармен поклонился - абсурдно низко, почти до пола.
-Вам решать, ваше величество.
На последних двух словах он сделал нажим, заставив отца скрипнуть зубами.
-Не зли меня, сын.
-А то что? Запрешь меня, как Элли?
-Нет. Не запру. И отшлепать тебя, как маленького, я тоже не могу.
-Можешь. У тебя для этого в одном лишь замке полсотни верных псов.
Тармену надоело обороняться от вечных нападок отца, пора уже самому перейти в наступление.
Короля это не устраивало. Еще бы! Выслушивать оскорбления от мальчишки, пусть даже от родного сына - удовольствие ниже среднего.
-Хватит, Тармен. Мы с тобой никогда не понимали друг друга. И как всегда, мы останемся каждый при своем мнении. Я считаю...нет, я знаю, что Сангуис виновен, а значит он будет казнен. Ты же утверждаешь, что он ни при чем. И ты можешь говорить об этом сколько угодно, ничего от этого не изменится. Его голова все равно слетит с плеч.
-Казни его - и все западные лорды восстанут против тебя.- предупредил Тармен.
Отец схватил чашу с вином и одним глотком осушил ее. "Он напьется, когда я уйду.- понял Тармен. -Он хочет забыть все, что я ему сказал. В беспамятстве есть своя прелесть".
-Эти лорды, половине из которых, кстати, лично я подарил землю, не хуже меня знают о вине Сангуиса. Если они выступят против меня, то их я причислю к изменникам. И постигнет этих негодяев та же участь, что и Питера. Все, уйди с глаз моих. Мне надоело выслушивать твои упреки.
-Я хочу повидаться с Элли.
-Ты ведь от меня не отстанешь, верно?
-Верно.
Отец вновь наполнил чашу. Щеки его уже раскраснелись.
-Ладно, иди. Олли тебя проводит.
-Я сам дойду. До свидания, ваше величество.
В покоях отца становилось невыносимо душно, а выйдя в коридор Тармен словно окунулся в ледяную воду. В этот раз холод лишь радовал его, он очищал мысли и остужал разгоряченную кожу.
Неподалеку от комнаты Элли бродила стража. Тармену это не понравилось, но прогонять отцовских собачек он не стал. Они ему не подчинятся, а если и подчинятся, это ещё больнее ударит по самолюбию короля.
Он постучал.
-Элли, это Тармен! Открой.
Послышалось торопливое цоканье каблуков. Когда Элли заговорила, Тармену показалось, что голос у нее испуганный.
-Тармен? Это правда ты?
-Да. Ты можешь открыть мне?
Раздался щелчок и дверь приоткрылась на несколько дюймов. На Элли было светло-зеленое платье, голову венчала узенькая диадема. Волосы собраны в аккуратный хвост. От взгляда Тармена не укрылись ранки на губах - похоже, она частенько кусала губы. Привычка из детства, почти забытая, но почему-то вернувшаяся.
-Отец больше не запирает меня, но я сама отсюда не выхожу. Так безопасней.
Она отошла, пропуская брата.
В этой комнате Тармен бывал гораздо чаще, чем в отцовской, но в основном в детстве. Любимые куклы Элли все также сидели на полках, широкие окна покрывали пятнами света ковер и край постели. Из шкатулки на столе торчали цепочки и ожерелья. К украшениям Элли всегда относилась с некоторым пренебрежением.
-Раньше я тайком выходила из комнаты, взламывая замок. Теперь он мне разрешил гулять по замку, но я сама не хочу.
"Он" - это отец. Между собой Элли и Тармен называли его только так. По крайней мере, последние несколько лет.
-Почему? Что случилось? Это из-за Сюзан?
Элли испуганно вздрогнула. Ага, точное попадание.
Она закрыла дверь и подперла ручку стулом.
-На всякий случай.- объяснила она свои действия.
Рассказ Элли занял меньше получаса. Она говорила быстро, взахлеб, глотая слова и целые фразы, ей будто не хватало дыхания. Элли словно переживала все эти странные и страшные вещи заново. И Тармену тоже становилось жутко - за нее, за отца, несмотря на столь непростые с ним отношения, за королевство. "Если все это правда, мы в беде. В большой, большой беде, какой ещё не видывала наша страна".
Самым кровавым событием в истории Королевства стало Восстание Юга. Южане хотели основать собственное государство, но король Фредерик Буйный тут же взял ситуацию в свои руки - так ему казалось. Он отправил на юг огромную армию, оставив столицу и весь запад без защиты. Южане, воспользовавшись своей великолепной флотилией, высадились на берегу Синеводья и направились прямо на столицу. Замок держал оборону долго, благо стены его были высоки и крепки, даже самые мощные катапульты не могли их разрушить, но нашлись в страже замка предатели, которые под покровом ночи открыли ворота, впустив захватчиков. Таким образом, южные лорды обманным путем захватили власть в стране. Узнав об этом, армия короля Фредерика распалась. Запад начал войну с самим собой: кто-то признавал новую власть, а кто-то стремился очистить родную землю от самозванцев. Три года длилась гражданская война, пока народу не продемонстрировали насаженную на пику голову короля Фредерика, который, сбежав из столицы, руководил остатками своей армии с востока. Сколько людей погибло тогда, сказать никто не может. Земля впитала столько крови, что ещё несколько лет росшая на полях сражений трава имела красноватый оттенок.
Все это было две сотни лет назад. Теперь страна вновь стоит на грани войны, а король об том и понятия не имеет. А когда она начнется, будет уже слишком поздно.
-Ты поговоришь с ним?- спросила Элли. В ее глазах читалась надежда. Тармену было горько от того, что надежду эту он дать не может.
-Ты же знаешь, меня он слушает ещё меньше, чем тебя. К тому же, я с ним только что поссорился. А сейчас он вообще напьется.
-А что насчет Сангуиса? Ты думаешь, они и правда хотят развязать войну?
-Да. Запад нападет на свое собственное сердце - столицу. Помощь с востока если и придет, то слишком поздно. Мы окажемся в кольце собственных союзников, которые в одночасье станут врагами.- Тармен сжал кулаки. Как хорошо он умел владеть мечом! И чем ему это умение поможет теперь? За кого ему сражаться? Кто прав, кто виноват? Кажется, все смешалось.
-И все это случится после казни Сангуиса?- изумилась Элли.
-Да, скорее всего. Кто-то хочет войны, Элли. Сюзан и Эдмар - лишь мелкие пешки, не удивлюсь, если их уберут, когда все кончится. Не о них сейчас надо беспокоиться. Однако они могут навредить тебе или мне. Поэтому пообещай...- Тармен взял ее руку и слегка сжал. -что не будешь больше предпринимать этих ночных вылазок. В прошлый раз они убили служанку, а следующей жертвой можешь стать ты. Они представят все как несчастный случай. Если ты права насчет смерти Мантея, то для них это не впервой.
-Хорошо, я обещаю.- Элли всхлипнула. Сердце Тармена сжалось. Она же еще совсем девочка! И даже ночь, проведенная с мужчиной, не изменила этого. Что же ему делать, чтобы защитить сестру? -Но и ты кое-что пообещай. Не уезжай больше, ладно?
Тармен закусил губу. Он ожидал этой просьбы, но не знал, как на нее ответить.
"Честно. Честный ответ - всегда единственно правильный".
-Если король отправит меня куда-то, я пойду. Я не могу ослушаться приказа. Я ведь теперь рыцарь.
Он поднялся с края кровати, которая громко заскрипела. Она не привыкла выносить облаченного в доспехи мужчину.
-По своей воле я никуда не уйду, Элли. Я сам буду следить за Эдмаром и Сюзан. Если они задумали еще какую-то гадость - я узнаю.
Он ушел, чувствуя себя последним подлецом. Можно не сомневаться - Элли надеялась, что брат поможет ей, утешит, спасет от нависшего зла. Он же не мог ничего этого сделать. Пока ему оставалось лишь быть наблюдателем и надеяться на судьбу.
ГЛАВА 14. ТОПОР ВОЙНЫ.
Впервые после той жуткой ночи, когда убили Луизу, Элли спала крепко и спокойно, не вздрагивая от любого шороха, не всматриваясь в ползущие по стенам тени. Тармен рядом. Пусть не здесь, не в этой комнате, и даже не в замке, но он гораздо ближе, чем раньше. Плохие люди не решатся причинить ей зло, когда он так близко. По крайней мере, Элли на это надеялась.
Элли не стала рассказывать о произошедшем отцу. В верности Эдмара он не сомневается, а любовью к Сюзан он просто ослеплен, как двадцатилетний юнец. К тому же, Сюзан уже все продумала: можно не сомневаться, что той же ночью она рассказала королю о том, как поймала служанку на воровстве и прогнала ее (поступив очень милосердно, ибо к ворам в замке отношение было особенно жестокое). Отец в эту сказку поверил, потому что она кажется простой и правдоподобной, а вот история Элли гораздо сложнее.
Элли уже жалела о своей речи на церемонии прощания с Мантеем. Ею она лишь дала понять Эдмару и Сюзан, что все про них знает, а значит ее стоит опасаться. Она подставила саму себя, да еще втянула в это несчастную Луизу.
Вспоминая о служанке - не просто служанке, а хорошей подруге - Элли все еще плакала. В кошмарах ее теперь преследовали не монстры, не чудовища с человечьими лицами, а лишь глаза Луизы - испуганные, изумленные и полные боли. И кровь, кажущаяся в темноте черной, заливающая платье, капающая на каменный пол.
С приходом Тармена тучи над головой Элли слегка развеялись (она теперь не одна!), но не до конца. Туч было все еще много, черных, как уголь, и ползли они с запада.
По мнению Тармена, Питер Сангуис невиновен. Элли это почему-то радовало: по крайней мере, ее не пытались выдать замуж за убийцу и садиста. Печалило ее другое - по воле отца еще до захода солнца невинный лишится головы. Отец был непреклонен. Если он что-то решил, то уже никогда не отступится. А садясь на трон, он вообще словно становился другим человеком. Чужим, злым и неприятным.
Сегодня она решила позавтракать в столовой. Хватить прятаться: надо показать, что она больше не боится... Жаль только, что на самом деле ей было все также страшно. Чертовски страшно.
Сегодня в столовой было особенно людно. За длинным деревянным столом собрались десятка полтора лордов и рыцарей, среди них были как знакомые лица, вроде сира Мура, лорда Кейна и лорда Нендара, с которыми Элли не раз делила хлеб, так и совершенно новые. Например, через два места от отца (который сегодня с самого утра налегал на вино) сидел мужчина с серебристыми волосами, доходящими почти до поясницы. Таким волосам многие девушки позавидовали бы. Только вот лицо этого человека была покрыто такими глубокими порезами, что оставалось лишь удивляться, каким образом его глаза, нос и уши еще держатся на своих местах. Приглядевшись получше (она знала, что пялиться на людей не хорошо, но Среброволосый так и притягивал взгляд) Элли заметила, что шрамы эти не хаотичны, как могло показаться в начале. Рубцы покрывали щеки, лоб и подбородок, образуя на лице мужчины овал. Еще несколько шрамов расположились вокруг носа в форме круга.
"Да это же глаз!- Элли передернуло. Кусок хлеба чуть не застрял в горле. -У него на лице изображен глаз!"
Выходит, раны эти он сам себе нанес. От мысли об этом Элли совсем стало худо. "Крепись, -сказала она себе. -Этим вечером тебе придется увидеть кое-что похуже".
Лорды и рыцари негромко переговаривались друг с другом. Лорд Релли слева от короля что-то шептал своему государю, а тот улыбался.
"Они все предвкушают казнь Сангуиса.- поняла Элли. -Неужели они так ненавидят этого человека? Может, они верят в его вину также непоколебимо, как и отец? Или их просто завораживает чужая смерть?"
-Я слыхал, лорд Сангуис пьет кровь своих убиенных.- заявил один из мелких лордов, то ли Лейрин, то ли Нейрил. Толстый, похожий на шар, с густой черной бородой, по которой текло вино, он напоминал скорее пьяницу-бродягу. -А черепа их использует в качестве кубков.
Кто-то рассмеялся, несколько человек сделали вид, что их вот-вот стошнит.
-Чушь!- возразил сир Мур, похожий на огромную скалу. Его мышцы бугрились под черной рубахой. -Я не один раз был на его приемах, ничего такого не видывал.
-Ну так ведь у всех на виду он этого не делает.- хитро прищурившись, сказал Лейрин-Нейрил. -Только оставшись в одиночестве, ну или на пару с этой своей Лореттой...
-Сестра у него что надо!- воскликнул сир Гаррет, один из самых молодых рыцарей, сидевших сейчас за столом. -Я бы ее насадил на свою пику, да покрутил бы хорошенько!
Раздался одобрительный хохот.
-Как бы она тебе член не отгрызла, молодчик!- ухмыльнулся лысый, как коленка, лорд Деррин. -Я слыхал, у нее даже там есть зубы.
Еще один взрыв хохота, впрочем, смех быстро оборвался - король стучал кубком по столу, вино выплескивалось на белоснежную скатерть.
-За этим столом сидит моя дочь, господа! Давайте воздержимся от пошлости!
"Красное, как кровь.- подумала Элли, глядя на капли вина. -Мы тут все пьем кровь, и даже не замечаем этого".
Все разом притихли. К тому времени, как разговор возобновился, Элли уже вышла из-за стола. Только сейчас она заметила стоящего у входа Эдмара. Он к общей трапезе не присоединился.
-Доброе утро, принцесса.- с откровенно насмешливой ухмылкой произнес он.
Элли пятилась, пока не уперлась в стену.
-Осторожнее, милая!- воскликнул сир Мур. -Так и споткнуться недолго.
Она сбежала через другую дверь и мигом взлетела по лестнице. Она обещала себе быть сильной и не бояться, но от одного вида Эдмара чуть не потеряла сознание.
До самого вечера она просидела в комнате. Элли пыталась читать, но строчки расплывались перед глазами, а слова казались какой-то бессмыслицей. Она слышала шум на улице. Люди готовились к кровавому празднику. Сейчас Элли более всего хотела остаться в одиночестве... на день, на неделю, быть может, на всю жизнь. Но мечты сбываются редко - в дверь принцессы постучали.
-Милая, нам пора.
Элли встрепенулась. Вот это да! Отец сам пришел за ней. Приятный сюрприз.
-Одну секундочку!
Она причесала растрепанные волосы и вытерла ладонью глаза. Нельзя, чтобы кто-то увидел ее слезы. Особенно Эдмар или Сюзан. Она не доставит им такого удовольствия.
Отец вновь надел темную мантию, а подмышкой сжимал корону.
-Пойдем, дорогая. Я знаю, все это очень тяжело, но ты должна там присутствовать. Ты у меня крепкая, я знаю.
"Нет,- с горечью подумала Элли. -Я хрупкая, как застывший на морозе цветок. Меня очень легко разбить".
Она взяла отца под руку и вместе они, медленно и торжественно, спустились по лестнице.
-А Сюзан там тоже будет?- осторожно спросила Элли.
Губы отца сжались в тонкую полоску.
-Да, милая, будет.
-И Эдмар?
Отец остановился, внимательно посмотрел на нее.
-Пожалуйста, не начинай. Сейчас не лучшее время.
Элли и не думала "начинать". Ей просто хотелось узнать, будут ли там эти двое.
-Так он там будет?
-Он начальник охраны замка. Без него ни одно важное мероприятие не обходится. Конечно, он там будет.
Больше вопросов Элли не задавала и вообще разговор не завязывала. Выйдя из замка, они двинулись по каменной дорожке вниз. Там, у основания холма, расположилась Площадь Ветров. Названа она так была за то, что продувалась всеми ветрами, со всех сторон. Ее построил триста лет назад король Райан Второй, и до сих пор ему это припоминают как короли, так и простые жители. Невозможно было придумать более неподходящее место для таких важных событий, как коронация, казнь или свадьба. Свадьбы, правда, теперь проводят прямо в замке, ибо это слишком долгое мероприятие.
Землю здесь покрывала каменная плитка, по углам расположились высокие столбы с реющими знаменами. Что-то вроде сцены построили в самом центре. Именно на нее поднялся король, предостовавив дочери встать в первый зрительский ряд.
Людей собралось не меньше двух тысяч - они толпились, что-то кричали, ругались. Пришли и мужчины, и женщины. И старики, и даже дети. Все предвкушали кровавое представление.
В первых рядах собрались лорды, рыцари и августейшие пробы. Элли разглядела Сюзан: она стояла возле одного из восточных лордов.
Эдмар поднялся на сцену вслед за королем. Он сделал вид, что его вот-вот сдует ветер, и по толпе пробежали недружные смешки.
Наконец-то появился главный герой сегодняшнего дня. Питера Сангуиса вели двое высоких рыцарей в белых латах. Где-то вдали маячил Тармен. Сердце Элли радостно подпрыгнуло. Она боялась, что Тармен не подчинится отцу (для него это не впервой) и не придет, но он был здесь, причем его назначили одним из сопровождающих Сангуиса.
Лорду разрешили помыться, его светлые волосы вновь сверкали, будто само солнце затеряло в них пару лучей, но вот от бороды он не избавился.
При его появлении толпа заметно оживилась. Послышались крики: "Предатель!", "Убийца!", "Чудовище!". В Сангуиса полетели гнилые овощи и камни. Некоторые достигали цели - лорд вздрагивал, морщился, но увернуться не мог - слишком крепко его держала стража.
Он поднялся по ступенькам, где его уже ждал король, вновь надевший корону. Элли наконец заметила высокого человека в черной маске. Его глаза едва можно было разглядеть в узких прорезях. Огромный и мускулистый, он, казалось, мог загородить своей исполинской фигурой само солнце. В руке он держал топор. Если Тармен прав, это был топор войны.
"Палач". Элли передернуло, но взгляд она отвести не могла. Было в этом чудовище, в этом олицетворении смерти что-то притягательное.
Палач поднялся вслед за последним стражником. Даже на фоне одетых в доспехи рыцарей он казался гигантом. А уж Сангуис рядом с ним вообще походил карлика. Элли заметила нервный взгляд, который лорд бросил на палача.
"Убийца!" "Изверг!" Толпа не унималась. Лишь кровь могла насытить и успокоить ее.
Тармен быстрым шагом подошел к отцу и начал что-то говорить. Король слушал молча и хмурился. Когда Тармен закончил, он ответил что-то резкое и махнул рукой в сторону - расценить это можно было, как "Иди с глаз долой!" Сверкнув разъяренным взглядом, Тармен спустился с помоста и пошел через толпу прочь. На Сангуиса он больше не посмотрел.
"Стой!- хотелось закричать Элли. -А как же я? Я здесь, ты же видишь меня? Не оставляй меня одну!"
Но Тармен уже скрылся в толпе. Элли встала на цыпочки, пытаясь разглядеть его, но он словно испарился.
"Он последний раз попытался вразумить отца, и опять у него ничего не вышло. Вот почему он ушел"- подумала Элли.
Толпа все роптала, но когда король подошел к краю помоста, голоса стихли. Слышно было лишь тяжелое дыхание.
-Перед нами,- начал король. -стоит человек, совершивший чудовищное преступление. Уже много лет наша земля не обагрялась кровью. Она почти высохла после прежних битв, но лорд Сангуис решил, что пора начать новую войну. Он отправил отряд вооруженных головорезов, в числе которых были как его собственные люди, так и наемники, в деревню Триа-Флумина. Почти двести ни в чем не повинных людей погибли от мечей и стрел, от копей и огня. Мужчины и женщины, старики и дети - эти мерзавцы не жалели никого!
Он вдруг сорвал корону со своей головы и потряс ею в воздухе.
-Какого черта я ношу эту проклятую штуку, если не могу защитить мой народ? Достоин ли я быть вашим королем? Я не знаю. Но клянусь вам: все, кто причастен к этому чудовищному преступлению, понесут самое суровое наказание. И первым будет ОН!
Король повернулся и указал на Сангуиса, который был таким бледным, что казалось: еще чуть-чуть - и он упадет без чувств. Ричард же наоборот, раскраснелся, его щеки пылали, а на лбу выступили капли пота.
-Вот он, этот монстр, змея в человеческом обличье! Если отрубить ей хвост - он отрастет заново и все старания будут напрасны. Так куда нужно бить?
-В ГОЛОВУ! В ГОЛОВУ!- проревела толпа. От их крика у Элли зазвенело в ушах.
"Пожалуйста, пусть это кончится поскорее. Я не выдержу долго, папа, пожалуйста..."
Словно услышав ее мольбы, король водрузил корону на место и опустил руки. Последние лучи заходящего солнца сверкнули на доспехах рыцарей. Вот он, закат. Значит, пришло время.
-Лорд Питер Сангуис.- чуть тише произнес король. -Вы признаетесь в этом ужасном злодеянии?
Сангуис открыл уже рот, чтобы ответить, но стоящий за ним рыцарь, схватив его за плечо, резко дернул его вниз.
-На колени! Перед тобой король!
Сангуис послушно встал на колени. Еще откуда-то прилетел камень и просвистел в дюйме от его виска.
-Нет, ваше величество. Я не совершал этого.
По толпе прошел неодобрительный ропот, многие засвистели. Возобновились крики: "Убийца!", "Чудовище!"
Король поднял руку, требуя тишины.
-Лорд Сангуис не признает себя виновным. Это его право, конечно. Но мы то знаем...-король усмехнулся.- знаем, что именно его люди сделали это. Или может, лорд Сангуис утверждает, что его люди больше ему не подчиняются? Что они сами, по своей воле, пошли и сожгли, разрубили, расчленили двести человек?
Сангуис молчал, глядя в пол. Длинные волосы закрывали его лицо.
-Надпись, которую сделали на одном из сохранившихся зданий, напоминает о старой войне - о моменте, когда у Сангуисов отняли Синеводье. Богатую, процветающую землю. За нее любой лорд продал бы душу. А ты тем более, Питер. Ты решил отомстить за позор своего отца?
Сангуис поднял голову. Когда он заговорил, Элли пришлось придвинуться чуть ближе, чтобы расслышать.
-Мне не нужны эти земли, ваше величество. Неужели вы верите всему, что пишут или говорят? Я прожил целую жизнь, не зная ни моря, ни запаха соленого ветра. С чего бы мне желать того, чего я никогда не видел?- голос Сангуиса стал чуть громче. -А может быть, дело в вас, ваше величество? Ваша шлюха-дочь, на которой я собирался жениться, унизила меня и я разорвал помолвку. Может, это вас оскорбило? Может, это ваши наемники бесчинствовали в этой деревне?
Элли поморщилась. "Шлюха-дочь". Она не ожидала, что Сангуису достанет глупости вспоминать об этом сейчас, за несколько минут до смерти. Хотя... Почему бы и нет? Сейчас ему уже на все наплевать, голова его так и так слетит с плеч, так что говорить он может все, что вздумается.
Стражнику, стоящего рядом с Сангуисом, речь лорда не понравилась - рукой в шипастой перчатке он ударил его по лицу. Сангуис чуть не завалился набок, из его крючковатого носа хлынула кровь. Толпа одобрительно загудела.
"Вот оно, то, чего они все ждали."- подумала Элли.
Но сквозь рев слышался смех - смеялся Сангуис. Он смеялся, выплевывал кровь и продолжал смеяться. Король стоял, обескураженный. Стража не знала, что ей делать. Даже Эдмар, наблюдающий за происходящим издали, удивленно приподнял бровь.
-Тебе смешно?- спросил король. -Тебе все это кажется смешным?
-Ты умрешь быстрее, чем хотелось бы, король.- заявил лорд. -Ты не умеешь думать наперед и не умеешь оглядываться назад. Когда начнется война, ты умрешь, не выходя из собственного замка. Тебя зарежет во сне собственная стража. Вспомнишь о моих словах однажды, глухой ночью, почувствовав холодную сталь у своего горла.
Король побагровел. Элли испугалась, как бы сердце не подвело его, как маму однажды. Один из стражей вновь ударил Сангуиса по лицу, расцарапав кожу на щеке и выбив пару зубов, но лорд лишь продолжал смеяться.
-Казнить его!- закричал король в гневе. -Казнить немедленно! Сейчас же!
Вот и последний лучик солнца исчезает за горизонтом. Возвышающийся над округой замок становится черным, топор в руке палача поблескивает. Люди кричат, требуя крови. Элли они кажутся какими-то монстрами из страшных снов. Они бьются чуть ли не в истерике, от их воплей дрожит воздух.
-Опустить голову!
Сангуис, оглядев в последний раз людское море, повиновался. Улыбка исчезла с его губ. Время улыбок прошло.
Палач взялся обеими руками за длинную рукоять своего мощного топора. Элли хотела зажмуриться, но не могла даже моргнуть. Все это завораживало ее. Сердце билось в груди учащенно, по коже побежали мурашки.
Палач поднял топор высоко над головой. Лезвие сверкнуло оранжевым огнем.
Одним сильным, выверенным и точным движением палач отрубил голову лорда Питера Сангуиса. Элли вскрикнула, кто-то где-то расхохотался, кто-то заплакал то ли от радости, то ли от горя. Брызнула кровь, голова Сангуиса покатилась по деревянному помосту, разбрызгивая алые капли. Обезглавленное тело завалилось набок. Кровь толчками изливалась из него, образуя темную лужу, кажущуюся в наступившей темноте черной.
Голова, прокатившись метра четыре, остановилась у самого края помоста. Чьи-то руки уже потянулись к ней, но палач оказался быстрее - он схватил ее за волосы и передал королю. Без малейшего признака отвращения тот принял ее и поднял высоко над собой. Рот Сангуиса был приоткрыт, на губах блестела кровь. Глаза были распахнуты и смотрели в никуда.
-Королевское правосудие СВЕРШИЛОСЬ!
Вскоре люди начали расходиться. Теперь на некоторое время у них есть тема для разговоров. Правда, сейчас почти все молчали - все таки, на их глазах убили человека. Но когда первоначальный шок пройдет, они будут об этом судачить - долго и с огромным удовольствием смакуя подробности, а может даже добавляя что-то, чего на самом деле не было. Людская молва ведь похожа на снежный ком.
Элли шла по каменной дорожке одна, но на полпути ее догнал отец. Он опять снял свою корону.
-Проклятая штуковина лишь жмет голову.- пожаловался он. -А ты молодец, Элли. Ты хорошо держалась.
-Это ведь не первая казнь в моей жизни.
Первую она наблюдала в возрасте десяти лет. Казнили рыбака, который ловил рыбу отравленной наживкой, в результате чего умерли несколько человек. Элли тогда не испытала ровным счетом ничего, кроме отвращения. Теперь же чувства переполняли ее, но выразить их словами она не могла.
-Первая, вторая, десятая... Это всегда тяжело, Элли. Ты умница. Лишь Тармен разочаровал меня.
Элли закусила губу.
-Разочаровал? Чем?
Замок надвигался на них, словно огромная каменная туча. У Элли по коже бежали мурашки. Она всегда считала королевский замок самым безопасным местом в мире, местом, где никто и никогда не сможет причинить вред ни ей, ни ее семье. Теперь же она боялась этого места. Вернее, тех жутких тайн, которые оно скрывает.
-Попытался отговорить меня, или хотя бы отсрочить казнь.- отец презрительно фыркнул. -Глупый мальчишка! Рыцарство не дало ему ничего, кроме стальных мышц и этого глупого меча. Думать он так и не научился. Будь в нем хоть немного разума, он бы понял, в каком непростом положении я оказался.
Двери со скрипом отворились. Черный монстр разинул свою пасть.
-Я прекрасно понимаю, что казнь Сангуиса поддерживали не все. Более того, наверняка среди его союзников найдутся те, кому хватит глупости объявить мне войну. Но ведь если не казнить изменника и убийцу сразу, если посадить его под замок и оттягивать, оттягивать наказание, в народе начнут шептаться. Потом заговорят в голос. Что же это за король такой, который не может постоять за своих же людей, который отказывается покарать преступника? Может, этот король недостоин сидеть на троне? Может, стоит выбрать другого?
Элли молчала.
-Нет, власть надо держать железными руками, моя милая. Стоит чуть расслабиться, и она просочится, как вода сквозь пальцы. Ты ведь понимаешь меня, Элли? Понимаешь, почему я поступил именно так, а не иначе?
Элли неуверенно кивнула.
-Да, понимаю. Кажется...
Они уже шли по залу. Горели свечи, тени от каменных фигур плясали на полу и на стенах, стояла тишина.
Отец поцеловал Элли в лоб и отступил на шаг.
-Теперь иди спать. И пусть кошмары останутся за порогом.
Кошмары вошли в ее спальню вместе с ней, легли в ее постель и обняли холодными руками. Отрубленная голова Сангуиса преследовала Элли во сне, но там она была живой, она кричала и высовывала красный от крови язык.
-Все только начинается, шлюшка-потаскушка!- кричала она. -Все только начинается!
ГЛАВА 15. КОРОЛЬ ИМЕЕТ ПРАВО ЛЮБИТЬ.
Именно так считал Ричард. Он ведь человек - такой же, как все остальные, подверженный слабостям и порокам...возможно, даже больше других, ибо безграничная власть может дать слишком много.
Почему же они все шепчутся у него за спиной? Если им так важно выразить свое мнение, почему они не говорят ему в лицо? Боятся гнева короля? Что ж, не зря. В гневе он страшен. Но раз они такие трусливые, то какое вообще имеют право говорить о нем?
За неделю до свадьбы он, в сопровождении полутора десятков рыцарей, устроил торжественное шествие по главной улице столицы. Он надел свою самую яркую, праздничную мантию, золотую с белым, на голову водрузил корону, чтобы никто не забыл, кто он такой, и во главе небольшой колонны, верхом на вороном коне двинулся вниз по улице. Рядом с ним ехала Сюзан в ярко-желтом платье, на ее голове была серебристая диадема - скоро ее сменит миниатюрная корона королевы. Сюзан ехала на белой кобыле. Король лично выбрал эту лошадь - самую спокойную, но красивую и грациозную, с пышной гривой.
Люди, бросая своими обычные, повседневные дела, выходили на улицу и провожали процессию взглядом.
-Моя будущая жена - Сюзан!- воскликнул король. Он широко улыбался, хотя улыбка эта была натянутой. С дня казни Сангуиса прошло четыре дня, но разговоры о ней пока не утихали, и к удивлению Ричарда все больше и больше людей отзывались о ней негативно. Можно не сомневаться - среди них были и те, кто стоял там, на площади, предвкушая кровь и смерть. Теперь же они утверждали, что решение Ричарда было поспешным, что он не разобрался во всем как следует и решил наказать первого, кто подвернулся под руку. Неслыханная наглость! Особенно Ричарда поразило то, что среди таких умников оказались и несколько лордов, тех, кто чуть ли не каждый месяц сидел с королем за одним столом. Ричард был не столько разозлен, сколько удивлен: он дал им то, они хотели - чем же они теперь недовольны? Эдмар попытался объяснить:
-Ваше величество, угодить им всем невозможно. Если бы вы пощадили Сангуиса - они бы стали роптать о том, что у вас слабая рука и вы слишком мягкосердечны к преступнику. Люди всегда недовольны теми, кто стоит над ними. Они всегда готовы укусить руку, которая их кормит. Вы это выдержите, ваше величество. Вы уже мудры, и должны понимать все это понимать.
Он понимал - и не понимал. Он надеялся дать им новую пищу для обсуждения, более светлую. Королевская свадьба - это великий праздник, он должен поднять настроение народу. Однако Ричард замечал взгляды, которые некоторые бросали на Сюзан, на его любимую, и замечал в этих взглядах отвращение и презрение.
Конечно, большинство рукоплескали и кричали "Ура!" Большинство кидали цветы под ноги их лошадям и пускались в пляс. Какой-то пьяница даже попытался вручить королю бутылку вина - все знали о страсти Ричарда к горячительным напиткам. Да, таких было много, но Ричард почти не замечал их. Те, другие, были той самой ложкой дегтя. Они сразу обращали на себя внимание, хотя не делали ровным счетом ничего - просто стояли и смотрели.
-Нас любят, любят!- Сюзан радостно улыбалась. Она поймала несколько брошенных цветов и вплела себе в волосы белую розу. -Ты только посмотри, мой дорогой король!
Прямо перед ними выбежал фокусник в ярко-зеленом костюме, в руке он держал высокую шляпу наподобие цилиндра.
-Да здравствую король и королева!- воскликнул он, запустив руку в шляпу. Сюзан остановила лошадь, ожидая, что же он достанет. Она непринужденно улыбалась, она была весела, и Ричарду надо бы брать с нее пример, но беспокойство грызло его изнутри. Он слегка оттеснил Сюзан обратно, ближе к охране.
-Не стоит подходить так близко...
Фокусник вынул руку из шляпы. Он держал змею - угольно-черную, извивающуюся. На ее хвосте что-то беспрестанно дергалось, трещало.
-Подарок для королевы!- выкрикнул фокусник и швырнул змею прямо в Сюзан, которая застыла, как громом пораженная.
Ричард закричал, окружившая короля толпа завизжала.
-Сюзан!
Ричард не знал, что бы случилось, если бы не Тармен. Сын появился словно из ниоткуда. На своем великолепном скакуне по имени Ветер он рванул к Сюзан, оттолкнув ее и загородив собой, на ходу он вынимал меч. Один взмах острым лезвием - и змея падает на землю, рассеченная пополам. Она все еще извивается, из нее хлещет кровь.
Фокусник попытался скрыться, но не успел пробежать и пяти метров - стрела настигла его, вонзилась в ногу. Воя от боли, словно зверь, он повалился на землю.
Тармен повернулся к Сюзан, с губ которой исчезла улыбка - теперь девушка была бледна, как мел.
-С вами все в порядке?
-Да... Да, кажется. Спасибо вам!
Эдмар, вырвавшись вперед, подскочил к сраженному стрелой фокуснику и прижал лезвие меча к его горлу.
-Кто тебя подослал? Отвечай, живо!
Фокусник ухмылялся, его черные длинные волосы падали на глаза. Яркий костюм потемнел от грязи и пыли.
-Никто! Нам не нужна королева-шлюха! И шлюхины дети нам тоже ни к чему!
-Убить его.- ледяным тоном произнес король.
Что Эдмар и сделал - с видимым удовольствием.
Вытерев окровавленный меч, он подскочил к Ричарду.
-Мне кажется, пора вернуться в замок, ваше величество.
-Но мы еще не прошлись по всему городу...-начала возражать Сюзан.
Ричард покачал головой.
-Эдмар прав. Лучше вернемся. Кто знает - вдруг за поворотом улицы притаился еще один недоброжелатель. В замке безопаснее.
Колонна развернулась. Ричард искал взглядом Тармена - нужно поблагодарить его - но не находил.
-Твой сын спас меня.- сказала Сюзан чуть позже, уже на подходе к замку. -Почему? Я думала, он ненавидит меня, как и Элли.
Ричард нахмурился.
-Элли не ненавидит тебя, не говори так. Она просто... ревнует. Может, она даже считает меня предателем. Розанна ведь умерла совсем недавно, а я так быстро нашел ей замену. Тем более, я клялся, что никогда не возьму другой жены.
-Клятвы дают, чтобы их нарушить.- бледность ушла с красивого лица Сюзан, на щеках вновь играл румянец. -Но ты свою не нарушал. Ты не можешь не любить.
-Я думаю, она считает, что ты пытаешься заменить мать.- продолжил король. -Этим объясняется ее странное поведение. Что касается Тармена... Он более взрослый, хотя в душе все тот же мальчишка. Его титул обязывает его служить королю и защищать тех, кто сам себя защитить не может. Он пришел к тебе на помощь, потому что это был его долг.
Однако Тармен в своей жизни не всегда делал то, что должен был. Его судьбой был королевский трон, но он выбрал другую судьбу. Об этом тоже нельзя забывать.
-Ваше величество,- обратился к Ричарду Эдмар. -Возможно, стоит увеличить стражу у ваших покоев?
-С какой стати?- нахмурился король. -Ты думаешь, им хватит наглости пробраться в замок и напасть на нас во сне?
-Вряд ли, ваше величество. Но все-таки лучше себя обезопасить.
Ричард махнул рукой.
-Ладно, воля твоя, поставь еще одного в коридоре. Но только не у дверей, меня это нервирует.
Эдмар поклонился.
-Будет исполнено, ваше величество.
Когда они остались одни, Сюзан прошептала:
-Почему они хотят убить меня? Я же ничего им не сделала.
Ричард притянул ее к себе и поцеловал в лоб.
-Они просто боятся.
-Меня?
-Нет, не тебя. НОВОГО. Людей пугает то, к чему они не привыкли. Они хорошо знали Розанну, она происходила из знатного рода, ее уважали, так что никто не удивился, когда я взял ее в жены. С тобой же народ незнаком. Они не знают, чего от тебя можно ждать.
Сюзан прижалась к нему всем телом.
-Но ведь ты - король. Этот мир принадлежит мужчинам. Женщины - лишь украшение.
-Украшение, без которого невозможно жить.- поправил Ричард. -Не бойся, милая. Я тебя в обиду не дам. Со мной ты в безопасности.
Она провела рукой по его поясу, потом ниже, запустила руку под его мантию. Ричард напрягся, его бросило в жар.
-Давай займемся этим прямо здесь.- горячо прошептала она прямо ему в ухо. -Как тогда, в самый первый раз.
Он не смог устоять. Рядом с ней он просто превращался в послушную собачонку - и ему это нравилось. Ричард снял осточертевшую золотую мантию и набросился на Сюзан. Он был также жаден, также ненасытен, как всегда. Его чувства к этой женщине ни капельки не притупились.
Ричард уселся на трон, а Сюзан посадил себе на колени. Он сорвал ее платье, обнажив упругую грудь, в которую тут же впился, словно новорожденный младенец. Сюзан, приподнявшись, села на его меч, и стала двигаться вверх и вниз, вверх и вниз, постепенно ускоряясь. С ее губ сорвался стон, Ричард тоже стонал, чувствуя, как истома поднимается снизу и заполняет все его существо.
Когда все было кончено, Ричард накинул мантию - на себя и на нее, прикрыв их голое естество. Сюзан сладко посапывала у него на плече и Ричард ощущал себя самым счастливым человеком в мире.
"Король ведь имеет право любить. Почему они не могут этого понять?"
Когда Сюзан, проснувшись, ушла на ужин, король поспешно оделся и уже собрался последовать за ней, но двери замка со скрипом отворились. В сопровождении двух стражей в белых латах шел человек с темно-сером одеянии, сшитом, кажется, из волчьего меха. Лет сорока, с тонкими вислыми усами и залысинами на затылке, он как-то странно горбился, будто что-то давило на его спину. В руке он нес запечатанный свиток. Гонец.
-Ваше величество!- сказал один из стражников. -Перед вами Келио Нарен, гонец лорда Гилберта!
Ричард поудобнее уселся в кресле. Вот оно что. Первая пташка с крайнего запада. Гилберт Янссен, один из лучших друзей и давний союзник Сангуиса, помогал отцу Питера отстоять Синеводье, еще будучи тринадцатилетним мальчишкой. После смерти старшего Сагуиса, Гилберт протянул руку помощи младшему - помог собрать новую армию для обороны, отдал несколько сотен своих воинов на защиту нового замка Сангуиса. Никто на него нападать не стал, но Гилберт свое войско не отозвал, фактически подарив часть своей армии Питеру. С тех пор Питер и Гилберт были лучшими друзьями. Сестра Питера, Лоретта, собиралась жениться на старшем сыне Гилберта, чтобы кровью скрепить их союз, но теперь, в условиях назревающей гражданской войны, с этим, наверное, придется повременить.
Келио Нарен абсурдно низко поклонился, крякнув при этом, и развернул свой пергамент.
-Письмо лорда Гилберта, ваше величество.- провозгласил он.
-Читай уже, не трать мое время.- буркнул Ричард.
Откашлявшись, гонец начал:
-Лорд Гилберт, хранитель замка Тандервинд, пишет: Я, лорд Гилберт Янссен из рода Янссенов с западных гор, законный владелец замка Тандервинд и всех его земель, обращаюсь к королю Ричарду, повелителю государства и защитнику народа: лорд Питер Сангуис, мой друг и союзник, обвиненный вами в преступлении против страны и казненный, был невиновен. Люди лорда Сангуиса, от рыцарей и советников до лекарей и служанок, подтверждают, что в день нападения на деревню Триа-Флумина лорд не отдавал никаких приказов, связанных с атакой деревни или каких-либо еще населенных мирными жителями районов.
"Да, да, конечно.- с раздражением подумал Ричард. -Что бы еще они могли сказать? Даже если они лично снаряжали этих головорезов в тот день, они промолчат. Потому что хоть Сангуис и мертв, замком теперь правит Лоретта, а уж она не допустит дурного слова о любимом братце".
-Лорд Сангуис стал жертвой обмана.- продолжал зачитывать гонец. -Как и вы, ваше величество. Кто-то, чье имя нам пока неизвестно, произвел намеренный и жестокий акт провокации, целью которого, видимо, был подрыв дружеских отношений западных лордов и короля. Лорд Сангуис был невиновен, настоящий преступник сейчас на свободе, и наша с вами общая цель отныне - отыскать его и наказать.
-Быстрее, быстрее.- пробормотал король. Ему было невыносимо скучно. Он был рад, что после неудачной поездки по городу сблизился с Сюзан, в противном случае настроение его сейчас было бы ещё более скверным, а это в конце концов могло бы отрицательно сказаться на здоровье гонца Гилберта.
-Однако убийство невиновного человека - это само по себе тяжкое преступление. Так что прежде всего я требую ваших искренних, личных извинений перед сестрой лорда Сангуиса, перед его людьми, и публичных - перед всем народом.
Ричард буквально чувствовал, как открывается его рот и как глаза вылезают из орбит. Что? Он не ослышался?
-Повтори.- прохрипел Ричард внезапно осипшим голосом.
Келио Нарен оторвал взгляд от пергамента. Похоже, разом потемневшее лицо короля не на шутку встревожило его.
-В-ваше величество?
Ричард резко поднялся. Полы мантии зашелестели, но гораздо явственнее был звук хрустнувших костей. Ричард слегка поморщился.
-Повтори то, что только что прочел!- потребовал король. Он заметил краем глаза, как ухмыльнулся стоящий слева от него стражник и резко повернулся к нему. -Я сказал что-то смешное, Орестен? Может, мы вместе посмеемся?!
Стражник тут же выпрямился и побледнел, улыбка тут же исчезла.
Ричард вновь напустился на гонца, он аж побагровел от гнева.
-Давай, перечитай последнюю строчку!
Келио вновь уткнулся в пергамент. Голос его заметно дрожал, на лбу выступил пот.
-Я требую ваших искренних, личных извинений перед сестрой лорда Сангуиса, перед его людьми, и публичных - перед всем народом.
Ричарда распирала ярость, но он, к своему удивлению, расхохотался. Его живот трясся под алым жилетом.
-Я, король...- он повторил, словно распробовал это слово и оно ему понравилось: -КОРОЛЬ! Должен извиняться перед солдатами, слугами и друзьями изменника? Перед его сестрой, от которой, я слыхал, тоже многого можно ожидать? Я должен попросить у них прощения, ты это хочешь сказать?
Гонец дрожал всем телом. По его лицу было видно: больше всего на свете он хотел сейчас оказаться где угодно, но только не здесь, даже провалиться сквозь землю.
-Это не я говорю.- промямлил он. -А лорд Гилберт.
Ричард усмехнулся.
-Жаль, жаль что Гилберт сам сюда не пришел. Я бы ему высказал все, что думаю. За такие речи я бы, может, водрузил его голову рядом с головой Сангуиса!
Гонец невольно попятился. Вероятно, испугался, что раз Гилберта под рукой нет, король решит насадить на пику его голову.
-Ваше величество...
Ричард не мог успокоиться.
-Извиниться! Конечно! Какая замечательная мысль! Только этого мне и не хватало: просить прощения за казнь изменника!
-Лорд Гилберт считает, что лорд Сангуис был невиновен.- попытался возразить Келио Нарен.
-Сангуис убил две сотни невинных человек. Если бы я мог казнить его двести раз - я бы сделал это, клянусь.- Ричард тяжело дышал. -Пока я - король, изменникам и убийцам один путь - на плаху!
Гонец нервно мял послание.
-Лорд Гилберт просит ещё кое-что.
Ему хватило ума сказать "просит", а не "требует". Уже хорошо.
-Ну читай дальше. Мне очень интересно, что же еще от меня нужно наглому лорду Гилберту.
Келио Нарен разгладил листок и продолжил:
-Также вы должны вернуть останки лорда Сангуиса его сестре, Лоретте, дабы она могла достойно проститься с братом. В том числе и отсеченную голову...
На последних словах его голос вновь задрожал. Ричард был разочарован: Гилберт послал какого-то труса.
-Я "должен"? Там так написано?
-Д-да, ваше величество.Ричард усмехнулся и сел на место. Суставы вновь натужно скрипнули. Черт побери.
-Голова лорда Сангуиса нанизана на пику и висит на стене возле западной башни. Вороны уже выклевали ей глаза и обезобразили лицо. Леди Лоретта не обрадуется такому подарку, ты не находишь?
Гонец не нашелся с ответом.
Ричард глубоко вздохнул. Гилберт и рассердил, и рассмешил его, но теперь надо вновь стать серьезным, как и подобает королю.
-Писать я ничего не буду, ибо ответ мой будет короток и даже олух возле тебя запомнит мои слова. Никаких извинений я приносить не намерен. Ни публично, ни перед людьми Сангуиса или его сестрой. Что касается останков Питера... Я прикажу снять голову Питера со стены и отправить Лоретте.
Келио нервно переминался с ноги на ногу. Ни дать, ни взять - клоун из какого-нибудь балагана.
-Ваше величество, а как же тело?
-Его сожгли на следующий день после казни.- ледяным тоном отрезал король. -Гниющие тела - источник заразы, от них нужно избавляться как можно скорее. У тебя все?
Гонец поклонился и резко выпрямился, словно испугался, что ему сейчас отсекут голову.
-Да, ваше величество. Это все.
-Очень хорошо. Завтра отправишься в обратный путь...с головой Сангуиса.
Едва двери захлопнулись за посланником Гилберта, Ричард встал, снял корону и быстрым шагом отправился в свои покои. После такой нервотрепки ему нужна была Сюзан. Он просто нуждался в ней.
ГЛАВА 16. СВАДЬБА.
Следующим утром Тармен в компании Геральда и еще пары рыцарей наблюдал отъезд гонца лорда Гилберта.
Тармен стоял на вершине холма, над Площадью Ветров, и взгляд его не отрывался от десятка рыцарей в светло-зеленых доспехах. На их шлемах и на груди был нарисован герб лорда Гилберта - три горы с увенчанными снегом верхушками. Лорд Гилберт гордился тем, что обитал в почти неприспособленных к жизни местах, куда редко забредет нога случайного странника и где даже трава как-будто бы стесняется расти - ее крайне мало, она прорывается жалкими пучками между камнями, а деревья в том краю в основном хвойные и невысокие. Горы, горы - они простираются до самого горизонта. Неудивительно, что именно они были изображены на стяге Гилберта.
Рыцари в зеленых доспехах были эскортом и защитой гонца, который был так бледен и хмур, что можно не сомневаться - разговор с королем вышел напряженным и жестким. "По другому мой отец и не умеет говорить.- подумал Тармен. -Особенно с теми, кто с ним в чем-то несогласен".
К луке седла гонца была привязан холщовый мешок. Тармен прекрасно знал, что находится внутри - изуродованная воронами голова Питера Сангуиса рано утром исчезла со стены.
"Неприятный сюрприз ожидает Лоретту".
-Будет война.- Геральд говорил тихо, словно считал, что если произнести эти слова шепотом, то беда, может быть, обойдет их стороной. Воющий ветер пытался унести его слова, Тармен едва слышал их. -Его сестра сильно разозлится.
Тармен молчал. Все это и так было ясно. Гилберт присоединится к войску Лоретты и позовет на помощь еще с десяток более мелких лордов. До столицы подать рукой, защитить ее будет некому. Во всех прежних войнах угроза исходила с юга - там чаще всего начинались бунты, восстания, революции. Не один раз огромные армии, способные опустошить целую страну, отправлялись на столицу, но всякий раз несли большие потери в пути - слишком велико было расстояние. К тому же, защитники земель, по которым они шли, тоже не сидели сложа руки, устраивали засады и набеги. Возле рек, в узких и горных местах, где многотысячной армии приходилось превращаться в тонкий ручеек, врагов можно было без труда перебить стрелами, копьями и катапультами.
Так было раньше. Теперь же юг страны дремлет, зализывая раны, зато запад - вечный оплот и защита страны - вот-вот поднимет вооруженное восстание.
-Так ты думаешь, Сангуис был невиновен?- спросил Геральд. Его полные щеки раскраснелись на холоде, губы потрескались.
-Я не знаю, что думать.- ответил Тармен. -Но знаю точно одно: королю стоило повременить с этой казнью. Да еще и накануне свадьбы... Дурной знак.
Тармен следил за тем, как люди лорда Гилберта спускаются с холма, слышал, как хлопает на обжигающем ветру их знамя, но мысли его были далеко. Ему не давал покоя тот разговор с Элли. То, что рассказала ему сестра, очень походило на выдумку, так что он мог понять отца, который не поверил ей. Но Тармен знал, что ему она лгать точно не стала бы. Тем более, Эдмар никогда не вызывал у него доверия. А уж Сюзан... о ней он вообще ничего не знал.
Тармен хотел поговорить с Эдмаром и Сюзан наедине. Он задал бы им вопросы и по их реакции сразу все понял бы. Но всякий раз рядом с ними было слишком много посторонних, Тармен опасался, что их подслушают. Сюзан все время крутилась возле отца, а Эдмар каждый день тратил не меньше двух часов на игру в карты на первом этаже, и собирал вокруг себя шумную компанию. После этого он проверял "своих ребят" (так он называл своих подчиненных - полсотни человек стражи) и уходил в город. Отправлялся либо в кабак, либо в бордель, а чаще посещал и то и другое сразу. Он словно опасался подолгу оставаться в одиночестве.
"Нужно дождаться свадьбы. Я прослежу за ними, я не отойду от них ни на шаг. Я узнаю все".
****
Утро праздничного дня выдалось погожим, словно сама природа одобряла брак Ричарда и Сюзан. Лишь откуда-то с востока ползли облака, но они были светлые и такие легкие на вид, что кажется, самый легкий порыв ветра способен разорвать их в клочки.
Тронный зал с самого утра был украшен сотнями цветов. Корзины и вазы с розами, лилиями, ромашками, тюльпанами и десятками других, более экзотических и просто невероятных на вид цветов. Вьющиеся растения были накинуты даже на пугающие каменные фигуры, в результате чего те сразу преобразились - они уже не казались такими зловещими и даже выглядели чуточку забавно.
К потолку прикрепили еще несколько больших люстр с зажженными свечами. Стоящие у ворот стражники надели шлемы с цветными хохолками, а горничных и служанок, по настоянию Сюзан, переодели в платья и юбки.
В столовой устроили праздничный завтрак: от обилия яств столы просто ломились. А ведь это только начало: настоящее празднество начнется ближе к вечеру.
Тармен неспешно прошел мимо длинных столов, за которыми сидели рыцари и лорды (многие привезли своих детей), и уселся за самый дальний стол, у окна. Он искал взглядом Сюзан и Эдмара, но их пока было не видно.
Геральд вскоре присоединился к нему. Он с упоением обгрызал куриную ножку, когда двери столовой открылись в очередной раз. Вошел их давний "друг", Юник Коули, в сопровождении троих друзей. К неудовольствию Тармена и Геральда, эта компания проигнорировала свободные места за другими столами и направилась прямо к ним.
-Глядите, кто тут сидит.- ухмыльнулся Юник. -Королевский сынок и Обжора. Привет, девчонки.
-Идите прочь.- процедил Тармен. -Свободных мест полно.
-Тут нам больше нравится.- Юник и его банда уселись напротив Тармена и Геральда. -Ну что, каково это, осознавать, что твой папаша вот-вот женится на потаскушке? Да на такой, которая ему в дочери годится.
-Прежде, чем произнести что-то, оглянись - нет ли сзади ушей. Король за такие слова тебе язык отрезал бы.- пригрозил Тармен.
Дружки Коули нервно огляделись. Юник хлопнул ближнего из них по затылку.
-Да нет там никого, придурки.
-Вообще-то есть.
Тармен и Геральд с улыбкой переглянулись. Юник вскочил, как ужаленный, чуть не опрокинув стол.
-Командующий, я не хотел...
-Не хотел бы - не сказал бы. - ледяным тоном ответил Рикард Молио. Он в честь праздника облачился в пунцовые доспехи, на плечах и груди был изображен герб в виде золотой короны. -Пошел отсюда, пока я силком тебя не выпер.
Юник и его дружки поспешно удалились. Молио с презрением смотрел им вслед.
-Если бы его папаша не был членом королевского совета, я бы его разжаловал.- сказал он. -То, что он натворил... за такое обычно казнят.
Молио взглянул на Тармена.
-Твой отец встал горой за этого дурака. Сказал, что раз он убил изменника, значит нет на нем никакой вины. Сказал, что повысит его в звании, если я не отстану.
Тармен нервно сглотнул. Да, такое король и правда говорил.
"Лишь бы досадить мне и всем, кто не разделяет его мнения.- со злостью подумал Тармен. -Старый глупец! Иногда я жалею, что он король, а не какой-нибудь рыбак или кузнец. Ковать мечи у него выходило бы лучше".
-Что поделать, он король.- сказал командующий, не дожидаясь ответа Тармена. -А королю мы все подчиняемся. Геральд! Ты мне будешь нужен сегодня вечером. Проследишь за гостями, что придут на праздник.
-А как же я?- удивился Тармен.
Молио мягко улыбнулся.
-Это и твой праздник тоже. Отдыхай сегодня. Мы и без тебя выстроим хорошую охрану замка. К тому же, Эдмар задействовал всех своих людей. До вечера, Тармен.
Молио ушел. Тармен больше не ел - кусок в горло не лез.
-То, что я сын короля, не дает мне никаких привилегий.- прошептал он.
-Ну ты ведь начал обучение на несколько лет позже.- напомнил Геральд. Он доел одну ножку и принялся за вторую. Его губы влажно блестели. -Так что кое-какие все же есть.
-Это было до того, как я стал сиром.- возразил Тармен. Он сжал в кулаке край скатерти. -Я надеялся, что буду наравне со всеми. Почему же мне постоянно напоминают, кто я такой?
Геральд хмыкнул.
-Радуйся. Я бы с удовольствием погулял на королевской свадьбе. Но буду торчать где-то на стене замка, высматривая каких-нибудь мифических недоброжелателей.
"Не таких уж и мифических"- подумал Тармен, вспомнив фокусника с гремучей змеей.
До самого вечера двери замка были открыты. Лорды, рыцари, богачи, мужчины и женщины, дети и уважаемые старики - людской поток был нескончаемым. К тому времени, как солнце покатилось к закату, тронный зал был почти заполнен. От гула голосов дрожали стекла. В центре зала выстроили шесть длинных столов. Они были гораздо прочнее на вид, чем те, что использовались в столовой - в противном случае точно проломились бы от веса заполненных едой тарелок и бутылок и кубков с вином.
Тармен сидел за столом короля, расположенным в самом центре зала, в четырех местах от отца. Окинув взглядом богатый стол, он невольно задумался: во сколько все это обошлось казне?
Свечи на свисающих с потолка люстрах горели ярче прежнего, цветы на стенах благоухали, но запах вина и еды был сильнее. Тармен не был голодным, но в животе все равно заурчало.
Гости приходили и приходили. Казалось, что зал уже полон, что мест больше нет - но откуда ни возьмись появился седьмой стол, и заполнился он в два счета.
Наконец двери закрылись. Уже через несколько минут после этого стало заметно жарче. По спине Тармена струился пот. Без доспехов и кольчуги он чувствовал себя голым, но был рад, что сейчас на нем нет этого тяжелого груза. Можно не сомневаться - отцу сейчас труднее.
Для свадьбы он заказал специальное одеяние. Красно-золотой костюм с круглыми пуговицами выглядел не только шикарным, но и ужасно жарким. Но король, кажется, чувствовал себя неплохо. Перед ним стоял кубок с вином, но он до сих пор не сделал ни глотка. Для него это настоящий подвиг! Он ждал появления Сюзан. Невеста должна прийти лишь когда все гости соберутся и сядут на свои места.
Отодвинутый стул скрипнул под последним гостем, звякнула чья-то тарелка и наступила тишина. На балконе появились музыканты и заиграли медленную, торжественную мелодию.
Тармен еще раз оглядел королевский стол. У дальнего конца его сидел Эдмар, а через одно место от него - новый лекарь, Тердио или как-то так. Они молчали, но Тармен заметил несколько напряженных взглядов, которыми они обменялись.
Где-то хлопнула дверь. Все гости замерли в ожидании. Послышались шаги и в зал вошла невеста.
Сюзан была одета в великолепное жемчужно белое платье. На рукавах ее поблескивали драгоценные камни, рубин сверкал на груди. Волосы были собраны в какую-то невероятную конструкцию - можно не сомневаться, служанки трудились над ней не один час. Послышались вздохи и восклицания. Тармен примечал полные похоти взгляды мужчин и завистливые женщин. Многие лорды пришли на праздник с женами и детьми, но сейчас они позабыли про своих супруг и без зазрения совести пялились на эту прекрасную девушку. Среди гостей доставало красивых женщин, но ни одна не могла сравниться с Сюзан.
Медленно она шла через весь зал. Ее платье с легким шелестом скользило по полу, оно сверкало и переливалось. Сюзан, как и подобает невесте, смотрела не по сторонам, а исключительно перед собой, выискивая своего возлюбленного.
Долго его искать не пришлось. Король поднялся со своего места. Он смотрел на Сюзан с таким вожделением, что Тармену стало нехорошо. Он встретился взглядом с Элли, которая сидела почти напротив, и она сделала вид, что ее сейчас стошнит. Элли тоже выглядела прекрасно - ее одели в пышное платье цвета морской волны, в ушах ее позвякивали длинные сережки в виде капель. Но едва ли кто-то сейчас мог оценить красоту принцессы - все смотрели на Сюзан.
Король вышел ей навстречу. Все затаили дыхание. Он неспешно подошел к своей невесте, взял ее за руку и что-то прошептал. она улыбнулась и вместе они двинулись к трону, где их уже ждал бракосочетатель - пожилой мужчина в ярко-синем костюме, украшенном звездами и полумесяцами.
В Королевстве было много религий. На востоке верили в Богов Стихий, на юге поклонялись Морскому Богу. А вот на западе главным был Бог Падающей Звезды. Легенда гласила: однажды одна из бесчисленных звезд на небе заинтересовалась: а что же творится здесь, в мире людей? Другие звезды отговаривали ее, уверяли, что нет там ничего, что было бы достойно ее внимания, что люди - жестокие и беспощадные существа и что она еще пожалеет о своем любопытстве. Но звезда не слушала и спустилась на землю, приняв облик прекрасного мужчины - прекраснейшего из когда-либо живших среди людей. Долго бродил этот мужчина по миру, женщины сходили с ума от одного его вида но не было среди них той, что была бы достойна звезды.
Но однажды он встретил девушку-рыбачку, которая всколыхнула в нем чувство. Они полюбили друг друга, да вот скрыла дева одно: у нее был муж-кузнец. И настал тот миг, когда он поймал их вместе, и в приступе ревности вначале убил свою жену, а потом сбросил звезду со скалы в бушующее море.
Душа звезды вернулась на небо, да только не нашла она там покоя - как и в мире людей, она падала, падала, надеясь вновь найти свою любовь, да только падение это было вечным. С тех пор Бог Падающей Звезды, этот печальный герой не менее печальной сказки, считается покровителем влюбленных. А те, кто умирает, по поверью, уходят в Звездные Земли.
Ричард и Сюзан встали перед бракосочетателем, который поднял руки и положил одну на плечо невесты, другую на плечо жениха.
-Падающая Звезда, обрати свой взор на этих мужчину и женщину и благослови их брак.- монотонным голосом произнес бракосочетатель. -И пусть жизнь их будет долгой, счастливой и богатой, а дети - здоровыми и крепкими.
Элли придвинулась к брату и прошептала:
-Когда он спросит, есть ли у кого-то возражения против этого брака, ты должен подняться.
Тармен удивленно приподнял брови. Для него это была новость.
-Я должен возразить против их свадьбы? И что же я скажу?
-Что Сюзан - обманщица, что она выходит замуж за отца лишь ради власти и что она вместе с Эдмаром задумала что-то ужасное. Какое-то преступление.
Церемония продолжалась. Один из слуг принес маленькую синюю коробочку, обитую бархатной материей. Король открыл ее и взору всех предстала миниатюрная корона, по красоте, впрочем, не уступающая короне Ричарда. Серебристая, с вкраплениями золота, она была инкрустирована бриллиантами, которые в свете свечей вспыхнули и заблестели, переливаясь всеми цветами радуги.
-У нас нет никаких доказательств.- прошипел Тармен. -Лишь твои слова. Я буду выглядеть идиотом.
-Выглядеть идиотом - не значит быть им.
Ричард поднял маленькую корону высоко над головой, чтобы все присутствующие могли ее увидеть.
-Королева государства!
Он водрузил ее на голосу Сюзан.
-Есть ли среди вас противники этого брака?- обратился мужчина в звездном одеянии к гостям.
-Вот, сейчас!- прошептала Элли. Она вдруг страшно побледнела.
Тармен не шелохнулся. Он напряженно смотрел на Сюзан и на отца.
-Чего ты ждешь?- застонала сестра.
-Их брак - это еще не конец света. Его всегда можно расторгнуть. -сказал Тармен, а мгновение спустя присоединился к общему грому аплодисментов.
"Что, если я совершаю ошибку? Что, если Элли права? Проклятие на мою голову..."
Гости встали, чуть не опрокинув стулья. Некоторые уже успели приложиться к вину и хлопали особенно яростно. Кто-то свистел, кто-то кричал, но слов в этом общем гвалте разобрать было невозможно.
Тармен краем глаза глянул на Эдмара. Начальник охраны аплодировал громко, он с улыбкой смотрел на невесту - нет, уже на жену короля.
Музыка в мгновение ока сменилась. Заиграли какую-то веселую мелодию, от которой хотелось пуститься в пляс - но для этого гости были еще не достаточно пьяны. Бракосочетатель, поклонившись, ушел, а король и королева вернулись к столу.
-Отныне Сюзан - королева нашей страны!- объявил Ричард. Он выглядел таким счастливым... Тармен просто не мог огорчить его в этот день. Это было бы нечестно. -Давайте же выпьем за нее! Ура!
-УРА!!!- прогремело по залу. Зазвенели бокалы и кубки, вино полилось рекой. Тармен невольно улыбнулся, глядя на веселящихся людей. Уж больше года страна не знала таких праздников. Как раз со смерти прошлой королевы.
-Тебе нужно было остановить их.- щеки Элли были пунцовыми, но не от вина - она к своему бокалу так и не притронулась - а от ярости. -Почему ты ничего не сделал?
-Потому что у меня нет ничего, кроме слов. Давай не будем сейчас об этом. Сегодня праздник - значит надо веселиться.
Тармен принялся за еду. Праздничный ужин продолжался часа три, если не больше. За это время на улице совсем стемнело, но едва ли кто-то следил за временем.
Король и новая королева сидели рядышком, держась за руки и о чем-то тихо переговаривались. Тармен и не пытался прислушиваться - за шумом голосов и музыки он и собственные мысли едва слышал.
"Наверное, рассказывает ей одну из своих баек.- подумал Тармен. -Про то, как убил медведя голыми руками или как заколол в поединке лучшего рыцаря королевства".
Тармену вдруг стало невыносимо душно. Он встал из-за стола и прошел по коридору. Ему приходилось прокладывать себе дорогу локтями, потому что многие гости уже начали танцевать. Пожилая пара удивительно бодро кружилась возле окна, их движения были так грациозны, что Тармен невольно залюбовался. Добрая половина присутствующих танцевали если не отвратно, то уж точно заметно хуже этих двух стариков.
-Тармен, куда ты?- послышался откуда-то сзади голос Элли.
С ней он сейчас разговаривать не хотел. Чем меньше они перешептываются у всех на виду - тем лучше.
-Подышу свежим воздухом.- не оборачиваясь, крикнул он и быстрым шагом двинулся по короткому коридору к лестнице. Издали он учуял вечернюю прохладу, а поднявшись наверх, вдохнул полной грудью. На балконе было тепло, но не так ужасно душно, как в зале. И здесь был ветер.
Тармен выпил немного, но голова все равно слегка кружилась. Он залюбовался луной, что заняла свое место на небесном троне - ярко-желтый диск на фоне темной пустоты - и не сразу заметил, что он тут не один.
Одна из служанок поливала цветы. Из небольшой лейки с узким носиком лился тонкий ручеек прохладной воды - по крайней мере, она выглядела такой. Ему ужасно захотелось пить.
Служанка была одета в голубое платье, волосы свободно рассыпались по плечам.
-Я могу уйти, сир.- сказала она, заметив, что Тармен на нее смотрит.
-Нет-нет, не нужно. Вы... Лаура, верно?
Он постоянно путал этих двух служанок - Лауру и Луизу. Теперь же он знал, что Луиза мертва - по крайней мере, так сказала Элли.
-Да, сир.- она слегка поклонилась. -Вам принести что-нибудь сюда?
Он хотел ответить "нет", но в последний момент передумал.
-Стакан воды. Простой воды, не вина. Если найдете.
Служанка ушла. Тармен напряженно думал. Расспросить ее? Да, это было бы неплохо. Она наверняка что-то видела или слышала. Служанки, стража, горничные - они незаметны и малозначительны, но у них есть уши, и зачастую они знают о своих хозяевах больше, чем кто-либо другой.
Лаура вернулась. В руках она несла стакан с соблазнительно чистой и прохладной водой.
-Спасибо.- Тармен осушил стакан одним глотком и внимательно посмотрел на служанку, которая вернулась к прерванному занятию.
-Вы знали Луизу?- спросил Тармен.
Лаура замерла, положила лейку на подоконник. Ее губы превратились в тонкую линию.
-Да, сир. Знала.
"Разве вы не были подругами?- чуть не спросил Тармен. -Откуда такая жеманность?"
-Я ее сегодня не вижу среди прислуги. Что с ней, вы не знаете? Она не заболела?
Нетвердой рукой Лаура вновь взяла лейку и капнула несколько капель на цветок с кроваво-красными лепестками.
-Она... Ее прогнали из замка.
Тармен изобразил удивление.
-Прогнали? Что же она натворила? Положила лишнюю ложку сахара в чай короля?
"Не неси чушь.- мысленно одернул себя Тармен. -Отец уже много лет не пьет ничего, кроме вина".
Лаура старалась выглядеть равнодушной, но в серых глазах ее застыла грусть.
-О нет, гораздо серьезней. Она совершила кражу. Украла одно из ожерелий леди...вернее, уже королевы Сюзан, которое ей подарил его величество.
Тармен попытался выглядеть ещё более удивленным. Главное - не переиграть, иначе все насмарку.
-Вот оно что... Какая жалость. И ее просто...выгнали? Разве так поступают с ворами в замке?
-Ворам отрубают руку.- ответила Лаура. -Но в случае с Луизой королева Сюзан проявила неслыханное милосердие. Она не стала говорить обо всем королю и выпроводила ее из замка посреди ночи, чтобы никто не стал свидетелем ее позора.
"Наша королева не только красива, но и милосердна.- Тармен едва удержался от усмешки. -Какое прекрасное сочетание. Неудивительно, что отец без ума от нее".
-Кто-нибудь видел все это?- спросил Тармен. -Как ее вначале поймали, потом выдворили прочь?
Лаура покачала головой. Похоже, ее удивляло, что рыцарь, а главное - сын короля, так интересуется судьбой обычной служанки.
-Нет, сир. Замок спал. Никто ничего не видел, все стало известно лишь утром.
"Может, замок и спал.- подумал Тармен. -Но стражу никто не отменял. Если Луизу и правда выгнали, мимо стражи она незаметно пройти не могла. Надо узнать, кто стоял на воротах в ту ночь и допросить их".
-А раньше за Луизой ничего такого не замечалось?- задал Тармен последний вопрос.
-В смысле, воровства?
-Да.
-Не слыхала. Мне она всегда казалась очень милой и открытой девушкой. Никогда бы не подумала, что она способна на такое.
Тармен не удержался - взял служанку за руку и мягко улыбнулся.
-Не стоит преждевременно в ней разочаровываться. Короли тоже могут ошибаться. Равно как и королевы.
Он ушел, оставив Лауру в легком удивлении.
Ещё в коридоре до него донеслась музыка, шум голосов и сотни разных запахов. На балконе, в прохладе и полумраке ему было хорошо. Здесь, посреди этой духоты, света и людского гомона он ощущал себя белой вороной. Все это было для него чужим, незнакомым и казалось враждебным. В чистом поле, наедине с противником, даже осознавая, что любой его вдох может стать последним, он чувствовал себя необыкновенно уверенным и живым.
Столы почти опустели. Музыканты играли бодрую мелодию и гости танцевали. Кто в одиночку, кто в паре, некоторые целыми семьями. В самом центре зала кружились король и свежеиспеченная королева. Жемчужное платье Сюзан так и сверкало, волосы, собранные в фантастическую конструкцию на ее голове, слегка растрепались, но ее красоты это не уменьшало. Король пытался двигаться также быстро и непринужденно, но было видно, что ему это удается все труднее и труднее - мешал лишний вес, ставшие негнущимися кости и вино, ударившее в голову.
Тармен искал взглядом Эдмара, но так и не нашел.
-Тармен!- воскликнул король, увидев сына. -Что-то я устал. Развлеки пока даму, потанцуй с ней.
-Я?- удивился Тармен. Времени на раздумья отец ему не оставил - он уже вложил ему в руку ладонь Сюзан.
-Ты, ты. Покружи ее в танце, а я пока отдохну.
Тармен и Сюзан начали танцевать. Тармен глядел куда-то в сторону, избегая встречаться с ней глазами, а вот королева смотрела ему прямо в лицо.
-А вы похожи на своего отца, сир. Очень даже.- сказала она.
Тармен закружил ее в медленном танце. Он ловил на себе восхищенные взгляды гостей и ему это не нравилось. Он не любил быть в центре внимания.
-Спасибо. Но я надеюсь, что я не такой толстый.
Сюзан рассмеялась.
-А где вы научились так танцевать? Неужели рыцарей и этому учат?
Тармена так и подмывало ответить что-нибудь резкое, но он держал язык за зубами. В светском обществе ты должен говорить либо вежливо, либо вовсе молчать, и не важно, какие чувства ты на самом деле испытываешь к собеседнику.
-Я научился этому еще в детстве. Нас с Элли обучали многому, в том числе и танцам.
Он намеренно произнес имя сестры, надеясь, что Сюзан как-то на это отреагирует, но она словно и не заметила.
-Везет же вам, детям королей и лордов. А я вот и грамоте-то выучилась лишь к шестнадцати годам. И то лишь потому-что этого требовал лорд, которому я служила.
-Жизнь так несправедлива.- согласился Тармен. Он провел ее по кругу и вернулся в центр. От блеска ее платья у него уже рябило в глазах. -Невольно начинаешь задумываться. Почему одним - все, а другим - ничего? Это иногда даже начинает злить, не так ли?
Сюзан ослепительно улыбнулась и не ответила. Ее движения были точны и легки, она была грациозна и прекрасна. Тармен наклонил ее, придержав за спину, дотронувшись до ее голой кожи - сзади у платья имелся вырез - и ощутил ее дыхание. Она дышала часто-часто и от нее пахло клубникой.
-Иногда даже хочется изменить заведенный порядок вещей, правда?- спросил Тармен с нажимом.
Еще одна ослепительная улыбка.
-Вы правы, сир. И мне это, как видите, удалось. Спасибо вам за танец.
Она мягко высвободилась из его рук и направилась к королю, который опустошал очередной кубок с вином.
"А ты не очень-то осторожен, отец. Не боишься, что я отобью у тебя твою королеву? Молодость и сила против богатства и славы. Хотя ты знаешь, что рыцарям запрещено брать себе жену. Но насчет того, чтобы лечь с женщиной в постель, ни слова".
Но Тармен, конечно, не собирался становиться ее любовником. С одной стороны, это могло бы все упростить: если бы король застукал их вместе, Сюзан уж точно вылетела бы из замка. А что он сделал бы с родным сыном? Которого, к тому же, и не любил? Тяжело представить. В минуты ярости король Ричард способен на жестокие, необдуманные поступки. К тому же, он трясется над своей честью, для него она - вторая жена...хотя, скорее даже первая.
-Время дарить подарки молодоженам!
Люди хлынули потоком к королевскому столу. Одним движением руки король смел пустые тарелки и бокалы, освободив добрую половину стола.
Лорды и рыцари, богатые купцы и друзья королевской семьи - все несли подарки. Через несколько минут на столе перед королем и королевой (которая целовала каждого дарителя в щеку) высилась целая гора подарков. Книги, одежда (особенно много платьев и юбок, а также различных головных уборов и туфель), драгоценности, в том числе кольцо с таким огромным сапфиром, что его можно было бы успешно использовать в качестве оружия в кулачном бою. Один из лордов преподнес королю меч с выкованными на рукоятке фантастическими птицами.
-Пусть рука ваша будет тверда, а ум востер, как это лезвие, ваше величество.
"Самый полезный подарок.- подумал Тармен. -Если Элли права, меч королю понадобится очень скоро".
Подарков становилось все больше. Добавились шелка, дорогие шейные платки с южных островов, огромная ракушка какого-то неизвестного моллюска которой, по словам подарившего ее лорда Хаттерна, не одна сотня лет. Король встречал подарки с учтивой улыбкой, позабавила его лишь бронзовая статуэтка, изображающая его самого, только у фигуры не было такого здорового живота и толстых щек.
-Грэндор, ты уверен, что это я? Где же мое величественное королевское пузо?- рассмеялся Ричард.
Тармен подошел одним из последних. Он преподнес королю и королеве толстую книгу в кожаном переплете.
-Книга...- без улыбки произнес король. -Ты же знаешь, в последнее время у меня нет времени на чтение. Да и зрение уже не то.
-Я думаю, ваше величество, в замке всегда найдется тот, кто почитает ее вам. Уверен, королева Сюзан тоже не откажет. Она, как я слышал, обучена грамоте.
Сюзан улыбалась, но одними лишь губами. В глазах ее застыли льдинки.
-Вы внимательны, сир Тармен.
Ричард неспешно пролистал книгу. Взгляд его задерживался на оглавлении.
-История войн за последнюю тысячу лет... Война Красного Побережья... Битва за Темный Лес... Это скучно, сын. Я надеялся, ты подаришь что-нибудь более интересное.
Эти упреки Тармена нисколько не задевали.
-Я подарил пусть не очень интересную, но полезную вещь. Эти записи велись разными летописцами и самими королями на протяжении тысячи лет. Они описывают крупнейшие войны и отдельные битвы, изменившие нашу историю. В конце книги есть свободные страницы. Я думаю, ваше величество, вы найдете время заполнить их.
Тармен поклонился и, не дожидаясь ответа отца, отошел.
Он понимал, что его подарок - настоящая провокация, но надеялся, что у отца хватит достоинства принять его. Хоть в этот раз король не разочаровал его - не произнеся больше ни слова, он с вежливой улыбкой повернулся к следующему дарителю.
"Можешь вовсе не открывать эту книгу.- подумал Тармен. -Можешь поставить ее на самую дальнюю полку и никогда не вспоминать о ней. Но когда война постучится в дверь, ты возьмешь ее, сотрешь пыль с обложки и начнешь читать. Чтобы научиться на чужих ошибках и не наделать своих. И если повезет, то однажды ты возьмешь перо и сам напишешь пару строк на последних страницах".
Последние подарки были получены, гости возвращались - кто к танцам, ибо музыка не затихала ни на минуту (музыканты для поддержания боевого духа тоже немало выпили, и мелодии их были все веселей и веселей), кто - к праздничному столу. Тармену никак не удавалось найти Эдмара. Куда он запропастился?
"Подожди. Приглядись еще раз. Не только Эдмара не хватает".
Исчез также новый лекарь, Тердио из Торха. Тармену этот парень не понравился с первого взгляда, а теперь его подозрения лишь усилились.
Нужно их найти. Что, если они задумали сделать что-то недоброе прямо на свадьбе? Надо остановить их, пока не поздно.
Тармен продвигался в сторону коридора, когда заметил Элли. Она шла к королевскому столу, но не по своей воле - ее звал отец.
-Дочь моя, иди сюда. У нас есть кое-что для тебя.
Тармен замедлил шаг. Надо отыскать Эдмара и Тердио, он помнил об этом, но любопытство перевесило здравый смысл.
"Кажется, Элли свадебного подарка так и не сделала. Неудивительно, она ведь ненавидит Сюзан. Неужели отец собрался отчитать ее прямо здесь, у всех на виду? Это могло бы подождать до утра".
Король выпил уже немало, так что способен на любой глупый поступок. Однако злым он не выглядел. Более того, он улыбался, причем вполне искренне.
-Милая, почему ты прячешься? Ты не рада за своего старика-отца?
Элли поджала губы и промолчала.
-Не мучай ее.- сказала Сюзан с одной из своих самых сладких улыбок. -Она еще скорбит по своей матушке. Я для нее - чужая женщина. Но я не хочу, чтобы мы становились врагами.
Все взгляды присутствующих невольно скрестились на Элли, которая сильно покраснела. Как и Тармен, она не любила чрезмерного внимания.
Король и королева переглянулись, словно заговорщики. Ричард хлебнул еще вина (сколько же он за сегодня выпил? страшно представить) и поднялся со своего высокого стула, едва не опрокинув при этом стоящую на краю тарелку.
-Мы с Сюзан посовещались и решили сделать тебе маленький подарок. Да, сегодня все дарят подарки нам, но ты... тебе тяжело, я знаю. Ты ревнуешь и боишься.- он положил руку на плечо Элли. Тармен видел, что сестра едва удерживается от того, чтобы сбросить ее. -Я хочу доказать тебе, что с приходом в нашу семью Сюзан ничего в твоей жизни существенно не изменится. По крайней мере, не в худшую сторону.
Музыканты сбавили обороты, сообразив наконец, что король произносит речь. Пусть он обращался только к дочери, слушали его сейчас все.
-Я хочу, чтобы вы с Сюзан стали подругами. Я знаю, это возможно.- король вдруг хмыкнул. -Ты водила дружбу со служанкой - подружишься и с королевой!
Послышались отдельные смешки. Элли смотрела в пол. Тармен видел, как краска сошла с ее лица. Можно не сомневаться - упоминание Луизы задело ее.
-И в знак вашей дружбы Сюзан дарит тебе это!
Он хлопнул в ладоши. Тут же послышались торопливые шаги в коридоре.
-Мы дарим.- поправила короля Сюзан.
Двое стражников внесли в зал деревянную клетку с устланным соломой полом. В клетке вертелся белоснежный пес с такой длинной и густой шерстью, что казалось, он состоит из нее целиком. Но Тармен разглядел длинную мордочку собаки, черный влажный нос и глаза. Кажется, собака волновалась - она ходила по клетке туда-сюда, насколько позволяли размеры, и с огромной скоростью махала хвостом.
Элли замерла, глядя на животное. Со всех сторон слышались вздохи умиления.
-Ах, какая красота...
-Прелестное создание...
Элли любила животных, Тармен знал это. Она частенько кормила бродячих собак и кошек в городе, ходила к пруду и кидала хлебные крошки уткам. Отец не разрешал заводить животное, считал, что это будет лишь отвлекать Элли.
Но как она отнесется к совместному подарку отца и Сюзан?
Один из стражников открыл клетку и собака осторожно, принюхиваясь к воздуху, вышла наружу прямо напротив Элли. Девушка сделала нерешительный шаг ей навстречу.
-Не бойся, он добрый.- подбадривал Ричард. -Не укусит. Не знаю, что это за порода, но она точно не охотничья. Это еще щенок, но уже достаточно большой и не гадит где попало.
Собака потрусила к своей новой хозяйке. Непролившиеся слезы застыли в глазах Элли, она улыбнулась и присела на корточки.
-Иди сюда.
Пес подскочил к ней и тут же лизнул лицо. В первое мгновение Тармен напрягся, даже пожалел, что под рукой сейчас нет меча, но быстро расслабился. Это тебе не фокусник с ядовитой змеей.
Элли рассмеялась, запустила руку в густой мех собаки и почесала. Зверь радостно тявкнул.
Элли подняла глаза на отца.
-Спасибо, папа.
Король кивнул на свою новую супругу.
-И ее поблагодари, это была ее идея.
Тармен вновь напрягся.
"Ох, отец, хватит, угомонись. Элли - не я. Издевайся надо мной, если хочешь, но оставь мою сестру в покое".
Элли открыла рот, но ни звука не сорвалось с ее уст. Сюзан, похоже, не расстроилась. Она взяла короля за руку и чмокнула его в щеку.
-Ничего, дорогой. Это ерунда. Потом поблагодарит.
-Но...
-Потом. Когда будет готова.
"Либо она проявляет больше здравомыслия, чем мой отец,- подумал Тармен, нахмурившись. -Либо безупречно играет свою роль до самого конца".
-Как ты его назовешь, Элли?- спросила Сюзан.
Элли вздрогнула, услышав свое имя в ее устах. Сердце Тармена болезненно сжалось. Собака уткнулась носом в живот Элли, но девушка больше не смеялась.
-Наверное, Снежок или Беляк.- предположил король. -Как-то так назовет.
-Нет, не так.- ответила Элли. Она говорила твердо, резала слова, будто отсекая их лезвием меча. Смотрела она при этом только на Сюзан. Прямо ей в глаза. -Я назову его Доверие.
Негромкий ропот прошел по залу. Король удивленно приподнял брови.
-Странное имя. Очень даже.
-А по моему, очень красивое.- Сюзан улыбнулась Элли. -Отличный выбор принцесса.
И тут же возникшее было напряжение - почти осязаемое и густое, как мед - спало, исчезло, будто его и не было вовсе. Музыканты вновь заиграли, гости продолжили веселье. Элли, поманив собаку за собой, подбежала к столу и взяла оттуда кусочек мяса.
-Хочешь кушать?
Взгляд Тармена вернулся к отцу. Он надеялся, что король уже достаточно пьян, чтобы не найти в имени собаки какой-то тайный смысл. Хотя не такой уж и тайный - он лежал на поверхности, но едва ли Ричард будет об этом задумываться. Уж точно не сегодня.
Гулянка продолжилась и Тармен вышел из оцепенения. Эдмар и Тердио. Надо их найти.
Он протолкнулся к коридору и поднялся по винтовой лестнице. Если и можно где-то спрятаться сегодня, то только в северной башне.
Гул голосов и музыка затихли вдали. Тармен словно медленно погружался под воду. Она отрезала все звуки и делала движения медленными, плавными.
На вершине стоял каменный стражник. В руках он сжимал, впрочем, самый настоящий меч. Попыхтев немного, Тармен вытащил из его пальцев оружие. Большой, тяжелый и не очень удобный, этот меч совсем не походил на его собственное орудие. Тем не менее Тармен решил, что если дело дойдет до драки, он сможет совладать с этим чудовищем.
Он остановился возле деревянной двери с тонкой металлической ручкой и прислушался. Тишина. Придется войти внутрь.
Дверь противно заскрипела и он стиснул зубы. Остается надеяться, что у того, кто здесь спрятался (если тут и правда кто-то есть) не настолько хороший слух.
Он оказался в небольшом помещении, где не было ничего, кроме еще трех дверей. Тармен подошел к ближайшей и открыл на дюйм.
Полнейшая темнота не позволяла разглядеть что-либо, так что ему оставалось лишь довериться слуху. А слух говорил, что тут никого нет.
Вторая дверь тоже оказалось пустой, а вот из-за третьей доносились негромкие голоса. Слов Тармен разобрать не мог. Остается лишь распахнуть ее.
Тармен ухватился за холодную металлическую ручку и дернул дверь на себя. Хлипкая и древняя, она чуть не сорвалась с петель. Тармен поднял меч, готовясь встретить нападение врага, но тут же опустил оружие.
В крохотной каморке были два человека. Один из стражников, кажется, Рейнард Гоуи, был абсолютно голым, его доспехи и кольчуга валялись у его ног. Он прижимал к стене темноволосую служанку, которая была также нага. Оба стонали и двигались в такт. Большие груди служанки вздрагивали при каждом движении.
-Вот так, дорогая, вот так, какая же ты горячая...
Не сразу они заметили, что на них смотрят. Бородатый Рейнард вздрогнул и выскользнул из лона женщины, тут же попытавшись чем-то прикрыться. Служанка взвизгнула и попятилась.
-Доброй ночи.- холодно сказал Тармен. -Извините, что побеспокоил.
Итак, они не здесь. Куда же могли запропаститься эти двое? В том, что они отправились куда-то вместе, Тармен не сомневался.
И тут его словно осенило. Он даже задержался за стену, чтобы не упасть. Ну как, как можно было быть таким глупым?
Тердио из Торха теперь новый лекарь, в его распоряжение предоставлены бывшие покои Мантея. Если Элли права и Тердио - тоже участник заговора, то нет места для встречи лучше. И не нужно больше прятаться.
Тармен рванул быстрее ветра. Он бежал, чуть ли не спотыкаясь, тяжелый меч оттягивал руку и мышцы запястья и плеча начинали ныть, но он словно и не замечал.
Вот и покои лекаря. Дверь закрыта, но Тармен видел тонкую полоску света под ней. Там горит свеча.
Тармен ухватился за ручку и осторожно толкнул дверь. Незаперто! Приоткрыв дверь на дюйм, он заглянул внутрь.
С появлением нового хозяина ничего в комнате лекаря не изменилось, только вот лестница, прислоненная к одной за полок, была другой - металлической и надежной на вид. Старую, с которой навернулся Мантей, выкинули или сожгли.
Огонь свечи отражался сотнями бликов в бесчисленных банках, бутылях и стаканах, лишь добавляя света. Тармен видел тень, пляшущую на полу. И слышал голоса.
-Эта штука действует именно так, как ты сказал?- спрашивал Эдмар.
-Не сомневайтесь. И она действует быстро.- Тердио из Торха говорил холодным, уверенным голосом. Без следа исчезло то подобрострастное смущение, с которым он обращался к королю. -Все произойдет буквально за несколько секунд.
"О чем это они?"
Тармен открыл дверь чуть шире и тихонько скользнул внутрь. Меч при этом слегка звякнул об стену.
-Следы останутся?- задал Эдмар следующий вопрос.
Тармен, прижимаясь к стене, продвигался вперед, к свету. Голоса становились все громче и четче.
-Безусловно. "Сердцееда" обычно используют те, кто в ядах вообще не смыслит. Его легко достать, он недорого стоит, с ним не нужно возиться. Подсыпал в питье и дело сделано.
Сердце Тармена ускорило свой бег. Эти мерзавцы хотят кого-то отравить! Кого именно - долго гадать не приходится.
-У того, кого отравили "сердцеедом", краснеют глаза - в них лопаются сосуды - а на языке выступают белесые пятна. Все это происходит уже через пару минут после смерти. Выявить яд не составит труда.
-Это мне и нужно.- по голосу Эдмара чувствовалось, что он улыбается.
Тармен чуть не взрывался от ярости. Он не верил собственным ушам.
"Негодяй! Король доверял тебе, как самому себе! Кормил тебя с руки!"
-А что вы будете делать с этим рыцарем?- это спрашивал уже Тердио. -Мне кажется, он не оставит это просто так.
-Тармен? От него мы избавимся раньше. Причем нам даже не придется ничего делать.
Тармен понял, что время игры в прятки прошло. Подняв меч, он вышел из укрытия.
Пламя свечи дернулось, тень повернулась вместе с ее обладателем. Тердио сидел за столом, в то время как Эдмар стоял, прислонившись к его краю. Услышав шаги, последний обернулся.
-Ты?- удивился он.
У Эдмара не было кольчуги и доспехов, в этом плане они с Тарменом были равны, но вот родной меч висел на его ремне. Эдмар тут же опустил руку на его рукоять.
-Я.- подтвердил Тармен. -И я слышал достаточно, чтобы посадить вас обоих в самую глубокую и мрачную темницу подземелья и отдать на съедение крысам.
-Или отрубить голову.- подхватил Эдмар. Он ухмылялся, но Тармен-то видел, как он обеспокоен. Он явно не надеялся на стычку с сыном короля. Да еще и в день свадьбы. -Но это удовольствие предоставим Ричарду.
Тердио переводил взгляд с Эдмара на Тармена и обратно. Он выглядел обеспокоенным.
-Сир Тармен, вы услышали не все. Нам стало известно, что один из стражей короля - изменник, но доказать это будет непросто, так что...
-Заткнись.- оборвал его Эдмар. Он внимательно изучал лицо Тармена, а тот отвечал тем же. -Не держи королевского сына за короля. Может, с мечом он обращается лучше, чем с собственными мозгами, но он точно не дурак.
Тармен держал свой тяжелый меч уже обеими руками. Чем больше они будут разглагольствовать, тем меньше у него шансов одолеть Эдмара в схватке.
-Сдавайся, Эдмар. И ты, лекарь, тоже. И тогда ваша смерть будет быстрой и безболезненной. Я обещаю.
-Обещаешь?- фыркнул Эдмар. -Ты что, король? Помнится, став рыцарем, ты навсегда лишился права наследовать этот титул. Или считаешь, что тебе закон не писан?
На язвительные выпады Тармен внимания не обращал. Язык может ранить больнее стали, но Тармен умел обороняться.
-Повторяю свое предложение, Эдмар. Сдавайтесь, оба, и вас помилуют. Но не так, как Луизу.
Эдмар оскалился.
-Сестрица все рассказала тебе, да? Умная девочка. Знает, кому доверять свои маленькие секреты.
Собрав последние силы, Тармен вновь поднял меч и встал в боевую стойку.
-Сдавайся, пока есть возможность.
-Верни меч статуи, у которой его отнял, и возвращайся на праздник. Король не обрадуется, если на его свадьбе прольется кровь.
-Если это кровь изменника - то обрадуется.- ответил Тармен и бросился в атаку.
Первый же удар Эдмар парировал легко и как-будто бы лениво, без труда отведя смертоносное лезвие от своей груди. Следующий удар у Тармена вышел более сложным, от взмахнул мечом снизу, но на уровне пояса резко повернул его в руке, полностью сменив направление движение, однако и в этот раз Эдмар сумел отбиться.
-Я видел, как ты рос, видел, как ты учился. Я знаю все твои фокусы.- с ехидной ухмылкой заявил он.
-Не неси чушь. Ты всего на несколько лет старше меня.
-Если вы здесь что-то разобьете, король мне голову снимет!-испуганно взвизгнул Тердио. Он вскочил, но не знал, куда ему податься - сзади была лишь глухая стена.
"И поделом тебе"- подумал Тармен.
Битва продолжалась. Тармен наносил легкие (насколько это было возможно, орудуя таким тяжелым мечом) удары, надеясь вывести противника из равновесия, но Эдмар защищался успешно, лишь один раз лезвие Тармена едва-едва коснулось его плеча, разрезав тонкую фиолетовую рубашку.
Теперь уже Эдмар пустился в атаку. Его меч был гораздо легче, он работал быстрее и четче. Тармен отбивал удары, но тяжеленное оружие грозило вот-вот выскользнуть из слабеющих пальцев.
"Если он меня сейчас убьет, Элли обречена. И отец тоже, а вместе с ним - и все королевство".
-Ты такой самоуверенный, сын короля. Это всегда было твоей слабой стороной. Ты никогда не сомневался в собственной силе и превосходстве.
Эдмар еще находил силы на разговоры, тогда как Тармен едва переводил дух. Мышцы рук ныли, а сердце колотилось, как бешеное.
Эдмар наносил быстрые, но слабые и легкие удары. На стороне же Тармена сейчас были тяжесть и сила. Тяжести хоть отбавляй - меч, кажется, прибавлял с каждой секундой - а вот силы уменьшались.
-У меня встречное предложение, Тармен. Сдавайся - и я пальцем не трону твою милую сестрицу.
Эти слова не на шутку разозлили Тармена, а злость придала сил. Отбив очередную атаку (меч Эдмара просвистел в дюйме от его уха), Тармен ударил своим тяжелым орудием по ноге Эдмара. Противник покачнулся, но устоял.
-Прекратите немедленно!- продолжал кричать Тердио. -Вы тут все разрушите!
Он был прав. Постепенно они пятились, и расстояние между стеллажами все уменьшалось. Достаточно одного неверного движения, и десятки, а может и сотни банок посыпятся с полок.
Ещё одним ударом Тармен попал по запястью Эдмара. Тот вскрикнул, на руке осталась кровавая полоса.
"Я же обещал кровь изменника" - с мрачным удовлетворением подумал Тармен.
Он продолжил атаку, но в этот раз наткнулся на глухую стену обороны. Локтем он наконец задел пару склянок на средней полке. Они упали под ноги и разбились, прозрачная и светло-голубая жидкости разлились по полу. В воздух поднялся резкий запах, глаза защипало.
Эдмар был прав - самоуверенность все же подвела Тармена. Два удачных удара - это ещё не победа, так что он продолжал атаку, несмотря на то, что Эдмар вновь отбивал каждый его удар. И в какой-то момент Тармен открылся.
Меч Эдмара, словно змея, нашедшая лазейку меж камней, скользнул вниз. Боль пронзила все существо Тармена, он попытался устоять, но второй удар - в этот раз плоской стороной меча - заставил его припасть на одно колено.
-Непобедимый сир Тармен наконец-то побежден.- ухмыльнулся Эдмар. Тердио расхохотался.
Тармен попытался подняться, но боль в голени левой ноги заставила его закричать. Меч выпал из ослабевших пальцев. Он чувствовал, как кровь толчками изливается из раны.
Эдмар прижал кончик меча к горлу противника.
-Ты бы помиловал меня? Да, помиловал бы. Ты же рыцарь. Честный и благородный, аж блевать тянет.
Тармен плюнул ему под ноги.
-Кончай с разговорами. Намерен убить - убивай!
"Прости меня, Элли. Прости меня, отец. Я вас подвел".
В светлых глазах Эдмара оранжевыми отблесками сверкали огоньки свечей.
-Убивать? Ты думаешь, мне это доставит хоть малейшее удовольствие? Да ты совсем меня не знаешь, Тармен. Ни капельки.
Эдмар резко повернул свой меч. Последним, что Тармен увидел прежде, чем погрузиться в бессознательную тишину, оказался стальной лев с разинутой пастью. Удар пришелся в висок и перед глазами Тармена вспыхнула темнота.
ГЛАВА 17. ПОСЛЕ ПРАЗДНИКА.
Праздновали почти до утра. На востоке уже брезжил рассвет, когда гости наконец начали расходиться. Для лордов и их семей были выделены комнаты, в остальное время пустующие, а рыцарей расселили по свободным казармам.
За столами остались лишь самые стойкие. Приглашенный шут пел и рассказывал какие-то смешные истории, но на него уже никто не обращал внимания. Король и королева еще сидели во главе стола, почти опустевшего, но Ричарду не терпелось уйти отсюда.
-Ваше величество,- обратился к королю восточный лорд Эндерли, маленький лысоватый человек в коричневом камзоле с кузнечиком, вышитом золотом на груди. -До меня дошли тревожные вести. Возле замка лорда Гилберта собирается армия.
Ричард, сделав очередной глоток, с грохотом поставил кубок на стол и подбородок.
-Не слыхал ничего такого. Я послал четырех разведчиков в разных направлениях, в том числе и к Гилберту, но ни один до сих пор не вернулся.
-И не вернутся.- пробурчал один из рыцарей лорда Кассера, сир Джереми Вайон. -Наверняка их поймали и убили. Я в этом практически не сомневаюсь.
Несколько человек закивали. Ричард нахмурился. Он чувствовал на плече мягкую руку Сюзан. Королева тоже раскраснелась от выпитого, но в этот раз ее прикосновения облегчение Ричарду не приносили.
-Вы думаете, у Гилберта хватит глупости напасть на нас?
-Не только глупости, но и смелости.- осторожно заметил лорд Эндерли. -У него хороша армия. Еще немного, и она превзойдет вашу. К тому же, не забывайте, что в рядах ваших рыцарей много наемников лорда Гилберта и лорда Паринсона. Даже Падающей Звезде неизвестно, на чью сторону они встанут в случае войны.
Ричард смял кулаком край скатерти. Ему не нравилось, что они завели этот разговор сейчас, во время праздника.
-Кто больше заплатит, на той стороне и будут. Может, поговорим обо всем этом в другой раз? Думаю, моей королеве эти разговоры не очень интересны.
Сюзан поцеловала его в щеку.
-Мне все интересно. Раз я теперь королева, мне положено разбираться в политике.
Ричард слегка сжал ее руку.
-Ты права, милая. Но сейчас мы празднуем, и о войнах говорить не стоит.
Еще через час в зале осталось от силы человек тридцать. Тармен куда-то исчез еще во время танцев и так и не появился, а Элли отпросилась еще несколько часов назад. Ее новый мохнатый друг трусил с ней рядом, виляя хвостом.
-Не позволяй ему спать в твоей постели!- крикнул вслед дочери Ричард. И вновь задумался: что за странное имя для собаки - Доверие? Да и не только для собаки, для чего угодно. Он знавал на псарне одного парня, который звал свою собаку Лист Клевера, но эта кличка имела смысл - в результате стычки с волком собака получила рану, ее нос был порван и действительно походил формой на листок клевера. Но Доверие?
Музыканты еще играли, но уже не так весело, как поначалу. Многие из них для поддержания боевого духа выпивали, и под конец так напились, что едва могли удержать инструмент.
В голове Ричарда шумело, а ноги слегка подкашивались, но все таки он ни разу не споткнулся. Он встал, помог подняться Сюзан и объявил:
-Король и королева отправляются в свои покои!
При этом он икнул и последние оставшиеся гости покатились со смеху.
По лестнице он поднимался еще медленней, чем всегда. Сюзан держала его под руку.
-Вы много выпили, ваше величество.
-Это не помешает мне засадить свою сардельку в твою жаровню.
В коридоре Ричард встретил одного из стражников. Как там его... Олли, кажется?
-Я же просил Эдмара не ставить их так близко.
-Ничего страшного, мой король. Он нам не помешает.
В спальне было прохладней, чем внизу, и Ричарда это лишь радовало. Ветерок остужал разгоряченную кожу и высушивал капли пота.
-А когда мы объявим о моей беременности?- спросила Сюзан, ловкими пальцами расстегивая пуговицы золотистого одеяния короля.
-Скоро, очень скоро.- пообещал он. -Я просто не хочу, чтобы все выглядело так, словно я женился на тебе лишь ради наследника.
"Но ведь мы оба знаем, что это так.- угрюмо подумал Ричард. -Если бы не ребенок, не быть ей королевой. Розанна навсегда осталась в моем сердце, а Сюзан вызывает во мне не столько любовь, сколько какую-то жуткую, дикую страсть".
Сюзан сняла с него ремень и начала раздеваться сама. Она сорвала свое великолепное платье и бросила его в угол комнаты - все равно оно ей больше не пригодится, оно предназначалось лишь для свадьбы. Ричард рывком снял с нее то, что осталось, и они, голые, повалились на кровать.
Ричард боялся, что ударившее в голову вино помешает ему насладиться брачной ночью, но эти опасения оказались напрасными. Он вошел в Сюзан и начал двигаться вначале медленно, потом все быстрее, ускоряя темп. Сюзан сжала бедрами его бока и застонала, а Ричард поцеловал ее в губы, потом слегка укусил губами ухо, впился в шею и обвел языком набухшие, возбужденные соски.
-О да, мой король, мой дорогой, о да...
На какое-то мгновение ее лицо расплылось перед глазами Ричарда, он мотнул головой и увидел под собой не Сюзан, а Розанну - такой, какая она была в двадцать лет. Такие же великолепные рыжие волосы, тонкие черты лица и глаза, в которых можно утонуть.
-О, Рози...-выдохнул он, ускорившись еще. -Как же я по тебе скучал...
Лишь взорвавшись наслаждением, он понял, что перед ним по прежнему Сюзан, красивая девушка, ставшая королевой и носящая под сердцем его ребенка. Она стонала, кусала губы и дрожала всем телом. Ричард выскользнул из нее и упал рядом, тяжело дыша.
"Ох, проклятое вино. Я видел Розанну. Видел так ясно... И неужели я произнес ее имя вслух?"
Если и так, Сюзан на это ничего не сказала. Она запустила руку вниз, помогая Ричарду восстановиться, и через несколько минут он вновь взгромоздился на нее. Больше галлюцинации не посещали его, но позже, когда они, укрывшись одеялом, спали, прижимаясь друг к другу, Розанна вновь явилась к Ричарду, в этот раз во сне. Она говорила, что он должен быть осторожным. Она говорила, что даже сильное сердце может умереть, если впиться в него зубами.
Солнце ударило в спальню ярким беспощадным лучом, проползло по подушке и остановилось прямо на лице Ричарда. Король открыл глаза и тут же зажмурился. Яркий свет вызвал боль в голове - в затылок словно вбили гвоздь. Со стоном он сел, потом даже попытался встать, но тут же рухнул обратно.
В спальню вошла Сюзан. Она несла поднос с хлебом, яичницей и стаканом сока.
-Тебе нужно подлечиться после вчерашнего, мой король.
Да, тут она права. Нужно. Но едва ли завтрак ему в этом поможет. Что-то подходящее наверняка есть у Мантея.
"У Тердио.- мысленно поправил он себя. -Теперь мой лекарь - Тердио из Торха".
Ему показалось, что Сюзан выглядит слегка взволнованной.
-Все в порядке?
-Конечно, милый. Просто твой сын вчера пытался убить начальника стражи.
Ричард с огромным трудом проглотил кусок хлеба, а к яичнице так и не успел притронуться.
-Что ты такое говоришь?
Сюзан поцеловала его в лоб, словно маленького ребенка.
-Вначале поешь. Все дела потом.
-Я наелся.
Он отложил поднос и вновь встал - в этот раз успешно. Нетвердым шагом он подошел к своему гардеробу и надел первую же попавшуюся мантию.
-Сир Эдмар ждет за дверью.- сказала Сюзан.
В первую очередь Ричард заметил повязку на руке Эдмара. В одном месте она была розовой от крови.
-Неужели это правда? Тармен напал на тебя?
Праздник прошел и Эдмар вновь облачился в свои белые латы, без которых он выглядел почти что голым. Лишь на правую руку он не стал надевать перчатку, чтобы рана дышала.
-Да, ваше величество. Это случилось ночью, когда праздник был еще в самом разгаре. Я не хотел вас расстраивать.
Ричард нахмурился.
-Ты должен был сразу рассказать мне.
Они спустились вниз. В зале хлопотали служанки, убирая последствия вчерашней гулянки. Столы вернули на привычные места, а пол оттирали шесть горничных - пятна от вина извести было непросто. Еще три снимали со стен украшения.
-Да, ваше величество, но все таки не стал. Я решил, что это может подождать до утра.
-Здесь я решаю, что может подождать, а что нет.- напомнил Ричард. -И где Тармен сейчас? Ты не ранил его, надеюсь?
Эдмар нервно забарабанил пальцами здоровой руки по бедру.
-Я оборонялся, ваше величество. Он явно грозился лишить меня жизни.
Ричард недоверчиво хмыкнул.
-Как? При нем и оружия то не было.
-Он взял меч у одной из каменных статуй. Ужасно тяжелое и неповоротливое орудие, но сир Тармен на удивление ловко им пользовался. Если же при нем оказался бы его собственный меч, вполне возможно, мы бы с вами сейчас не разговаривали.
-Ты не ответил на мой вопрос. Он ранен?
-В ногу, ваше величество. Но Тердио был рядом, он тут же оказал помощь.
Ричард ненавидел темницу. Как и положено, она была темной, холодной и влажной. И тихой. Она вобрала все, что король ненавидел, и все, без чего темницей она зваться просто не могла бы.
По выщербленным каменным ступеням они с Эдмаром спустились под землю, в самые недра замка. Эдмар держал факел, от огня на лице его плясали тени, делая его то невообразимо уродливым, то моложаво-красивым. Ричард ощущал жар факела, но холод темницы был сильнее. Он проникал сквозь кожу, прямо в кости и сердце, и свивал там ледяную паутину. Где-то капала вода. Крыса пробежала всего в метре от короля, он успел заметить лишь сверкнувший в темноте голый хвост.
Путь казался невообразимо долгим. Ричард и Эдмар шли мимо запертых железных решеток и путь им освещало лишь пламя единственного факела. Король вдруг пожалел, что не захватил еще парочку стражников. С ними он чувствовал бы себя спокойнее.
"Хватит. Что же ты за король, если испытываешь страх от одного вида темницы собственного замка?"
Камеры пустовали, лишь в одной валялись сухие кости. Череп с пустыми глазницами молча пялился на гостей, а руки, вернее то, что от них осталось, были раскинуты так широко, словно мертвец хотел обнять кого-то.
"Нас с Эдмаром, кого же еще".
Ричард знал, кому принадлежит этот скелет. Полтора века назад советник короля Фенрира, Арчебальд Тордео, вознамерился убить королевского сына. Он совершил покушение, но неудачное. Пришедший в ярость Фенрир велел вначале казнить изменника, но в последний момент, когда топор уже занесли над головой Арчебальда, передумал.
"Он пытался убить моего сына.- сказал он. -Но не сумел сделать этого. Теперь, видя, как трясутся его поджилки, я решил помиловать его и бросить в темницу замка. Пусть он там сидит так долго, сколько никто еще не сидел - три века!"
Три века он прожить не мог, однако дожил до восьмидесяти лет, проведя в темнице под замком четыре долгих мучительных десятилетия. Король уже сменился на троне, а Арчебальд все жил. Его кормили обильно и даже иногда мыли - делали все, чтобы он не умер, растягивая тем самым его агонию. Раз двадцать он пытался покончить с собой, но всякий раз лекарь возвращал его с того света. Так король Фенрир отомстил за покушение на своего сына - долгой и мучительной жизнью.
Тишина и камень давили со всех сторон. Ричарда бросало в дрожь от одной мысли о том, чтобы прожить в этом жутком месте сорок лет. Потолок здесь такой низкий, что будь Ричард хоть на полдюйма выше, он бы чиркал затылком по влажному камню. Король привык к высокому потолку тронного зала, к простору больших спален, к уютному запаху свежего хлеба в столовой. Здесь же все было угрюмым, страшным, противным его существу.
-За что Тармен напал на тебя?- спросил Ричард.
Эдмар скривил губы.
-Он назвал меня изменником. Сказал, что если я сдамся без боя, то пощадит меня и посадит в темницу. Какое благородство...
-Элли...- процедил Ричард. -Это все она. Задурила ему голову своими сказками. Они и по одному не подарок, а если объединятся...
Вот и последняя камера. Фигура в ее дальнем углу зашевелилась, приподнялась. Ричард разглядел лицо своего сына, бледное, как у призрака.
-Отец?
На его виске темнел сиреневый синяк. Тармен встал в своей тесной клетке и сделал один шаг. Парень хромал, Ричард сразу заметил это.
-Здравствуй, Тармен. Как нога?
Сын сморщился. Его штанина была разорвана, светло-серая повязка на голени покраснела от крови.
-Более-менее. Не помру.
Ричард видел, с каким напряжением Тармен смотрит на начальника стражи.
-Эдмар, подожди меня у лестницы. Я хочу поговорить с сыном. Дорогу назад сам найду. Зажги факел на стене.
-Слушаюсь, ваше величество.
Эдмар зажег ближний факел и удалился. Когда его шаги затихли вдали, Тармен прильнул к прутьям решетки.
-Он изменник! Элли не врет тебе! Он намерен совершить ужасное злодеяние!
Ричард поднял руки, призывая к тишине.
-Элли. Вот оно, ключевое слово. Ей с самого начала не понравилась Сюзан и она пыталась расстроить наш брак. Она ревновала, я могу ее понять. Неясно мне другого - какого черта она приплетает сюда Эдмара?
Тармен облизнул пересохшие губы и попытался объяснить:
-Эдмар, Сюзан и Тердио хотят убить тебя. Сюзан теперь королева, и останется ею в случае твоей смерти. Тот, за кого она выйдет замуж, может стать новым королем.
Ричард мотнул головой. С чего Сюзан желать ему смерти? Он одаривает ее шелками и драгоценностями, поит лучшими винами, устраивает приемы в ее честь. Что ей еще может быть нужно?
-Сюзан беременна, она носит моего ребенка. Моего наследника. Если я и умру скоро, кровь моя будет жить. Мой сын сядет на трон.
-Новорожденный?- Тармен невесело усмехнулся. -Даже если бы Сюзан действительно была беременна и родила тебе ребенка, он все равно не мог бы править до двенадцати лет.
-Тармен, объясни по порядку. Что тебя так испугало в словах Элли?
Тармен пронзил короля взглядом, горящим, как тот факел на стене. Ричарду даже почудилось, что сын вполне мог бы наброситься на него, не будь между ними решетки, чтобы подкрепить свои слова кулаками.
-Я тоже вначале не до конца поверил ей, отец. Но вчера, во время праздника, я заметил что Эдмар и Тердио куда-то пропали и решил найти их.
"Эдмар человек занятой.- подумал Ричард. -У него и на празднике найдутся дела. Это ты в перерыве между войнами можешь гулять и пить, сколько тебе вздумается".
-Я нашел их в покоях лекаря. Они говорили о "сердцееде".
-О чем?
-"Сердцеед" - это яд. Попав в кровь, он разрывает сердце на части.- пояснил Тармен. -Тердио говорил, что этот яд оставляет много следов, его легко выявить. Я думаю...нет, я уверен: они хотят отравить тебя и подставить кого-то.
"Даже сильное сердце может умереть, если впиться в него зубами"- вспомнились Ричарду слова Розанны из сна, и по коже побежали мурашки, не имевшие никакого отношения к холоду этого жуткого места.
У Ричарда вдруг пересохло во рту. Голова все еще болела, но желание выпить стало невыносимым.
-Допустим, все это правда. Допустим, они действительно задумали отравить меня. Кого они ходят посадить на мое место? Эдмара? Тердио? Их не примет народ, их отвергнут, они и дня не продержатся на троне.
Тармен помолчал. Было видно, что он напряженно думает.
-Мне кажется, что эти трое лишь подготавливают поле для игры.
-О чем ты?
-На их стороне стоит кто-то могущественный. Кто-то, у кого есть деньги и власть. И кого знают люди, кого они могут принять.
Ричард нахмурился.
-И кто же это может быть?
-Я не знаю, отец. Просто избавься от всех троих - от Эдмара, от Сюзан, от этого Тердио. Прошу тебя.
-С Эдмаром и Тердио я поговорю.- пообещал король. -Но вот Сюзан я доверяю также, как себе. До сих пор она не давала мне поводов усомниться в ней.
Ричард отошел от камеры. Тармен сжал руками железные прутья.
-Отец, не уходи! Прикажи страже выпустить меня!
Но перед ним стоял уже не отец. Это вновь был король, а король непреклонен.
-Думаю, пять дней, что ты проведешь в этом месте, послужат тебе уроком. До свидания, сир Тармен.
-Отец!
Ричард взял со стены факел и направился по узкому коридорчику обратно, не оглядываясь. Он слышал крики сына, но не реагировал на них, хотя душа его разрывалась на части.
"Это ради твоей же пользы, Тармен. Только ради тебя".
"Не обманывай себя, король. Тебя испугали его слова, ты уже почти веришь в них. И потому боишься Тармена".
У лестницы его встретил Эдмар.
-Я думал, вы освободите его.- похоже, начальник стражи был искренне удивлен.
-Пусть посидит там несколько дней и подумает над своим поведением.- буркнул Ричард и поднялся наверх. После холода и тьмы он словно окунулся в теплую ванну, состоящую целиком из тепла и света.
"Я поговорю с Эдмаром и Тердио, как обещал.- сказал Ричард самому себе. -Но вначале выпью. Всего один бокал".
Но в столовой его уже караулил Неймер Коули, еще один сын советника Гикорна.
-Ваше величество, в совете вас ждут. Все уже собрались.
Ричард чертыхнулся. Ну что за день! Еще только утро, а столько плохих новостей. В том, что его ожидает еще одна плохая новость, он не сомневался. Совет не созывают просто так.
Он поднялся по узкой лестнице на восточную башню и вошел в круглый зал, где за овальным столом сидели люди. Свечи горели, в вазе в центре стола благоухали цветы, но лица у собравшихся были крайне мрачные. Ричард сжал кулаки, словно приготовившись обороняться.
При его появлении советники и несколько приглашенных лордов встали, самый старый из присутствующих - советник Илланио Петри, поклонился и молвил:
-Доброе утро, ваше величество.
-Если я вижу вас всех сейчас, значит оно не очень доброе.- холодно ответил Ричард и уселся на высокий стул во главе стола. -Итак, что случилось? Кто-то умер?
Лорды Верикс и Доуми обменялись напряженным взглядами. Советник Локус Райорс, высокий мужчина с пышными усами, заговорил:
-Ваше величество, к нам поступили тревожные сведения. Армия лорда Гилберта пришла в движение.
-Они идут к нам.- пробурчал советник Гикорн Коули. Он казался еще бледнее, чем обычно, а его пальцы с длинными ногтями впивались в кожу ладоней. -Причем достаточно быстро. У них нет никаких повозок, телег. Они идут налегке.
Да уж, действительно, плохие новости.
-Сколько человек в его армии?- спросил Ричард. Он старался выглядеть спокойным и невозмутимым, хотя на самом деле его чуть ли не трясло. Война! То, чего он так боялся, вот-вот начнется.
-Около восьми тысяч. Конных - три тысячи. Много лучников и копейщиков.
-В моей личной армии пять тысяч человек.- заметил король. -Собрать их всех не составит труда. Еще около четырех тысяч соберем из учеников.
-Итого девять.- заключил лорд Верикс, лысый, но с густой рыжей бородой. -Слишком маленький перевес.
Ричард со злостью глянул на него.
-Хотите сказать, вы не предоставите нам своих людей, Верикс? А вы, Доуми?
Они вновь переглянулись. Ричарда это уже начинало раздражать. Создавалось ощущение, что они плетут заговор - но не за спиной, а прямо у него под носом.
-Предоставим, ваше величество.- ответил Верикс. -Но наши армии и без того малочисленны. Я могу выделить тысячу человек, и еще столько же оставлю для обороны. Армия Гилберта пройдет как раз мимо моего замка. Если он будет беззащитен, они захватят его и таким образом лишь укрепят свои позиции прямо возле столицы.
Лорд Доуми, длинноволосый, с разноцветными глазами, покивал.
-Я тоже могу отдать вам тысячу бойцов, ваше величество. Хороших бойцов. Большинство из них - рыцари. Но столько же оставлю для защиты своей земли.
Ричард тяжело дышал. Он был зол, он был разгневан, но понимал их правоту. Ему было бы плевать на их земли и их замки, но каждый захваченный врагом дворец позволит Гилберту удержаться на плаву в случае поражения. Отброшенные назад, солдаты горного лорда смогут запереться в замках и дождаться подкрепления.
-Ладно.- проворчал король. -Спасибо и на этом. Вести другим лордам разошлем сегодня же. Тех, кто не предоставит мне хотя бы сотню человек, объявлю изменниками.
Сотня солдат - для одних лордов это просто капля, которую они могут спокойно и без потерь перелить в чужой стакан. У других же, более мелких землевладельцев, каждый человек на счету, и лишиться сотни - значит сильно ослабить свою оборону.
-Это еще не все новости, ваше величество.- сказал Илланио Петри самым скорбным голосом. -Разведчик, вернувшийся на рассвете, говорит, что Лоретта Сангуис тоже собирает армию.
Ричард чуть не поперхнулся.
-Сестра Питера? Она сама поведет армию?
Он знал, что люди Сангуиса захотят отомстить за своего лорда, но не ожидал, что Лоретта сама решит возглавить военный поход.
-Да, ваше величество.- подтвердил старый советник. -Лоретта намерена ударить по нам всеми своими силами.
-Сколько у нее человек?
-Около пяти тысяч.
Пять тысяч... Это немало, черт побери. Даже если Гилберта отбросить удастся, крови прольется много, а атака Лоретты отнимет у королевской армии слишком много жизней. А может и полностью уничтожит ее.
-Переход через весь запад отнимет немало сил.- поспешно сказал советник Райорс. -К тому же, не все замки, мимо которых пройдет ее армия, поддерживают политику Лоретты и Гилберта. Например, возле той самой Триа-Флумина можно выставить сотню-другую человек, которые смогут с помощью луков и копий основательно потрепать солдат Лоретты.
-Верно, верно.- согласился лорд Верикс. -Там очень узко. Большой армии там тяжело пройти. А в обход будет гораздо дольше. Без потерь Лоретта сюда не доберется.
Вновь поднялся Илланио Петри.
-Ваше величество, если ваш брат двинет свое войско из Синеводья, то мятеж Лоретты можно будет подавить на корню. От Синеводья до замка Сангуисов два дня пути.
Ричард невесело рассмеялся.
-Уж кого, а родного брата я знаю отлично. Генри не пойдет туда, где пахнет жареным и не поддержит того, в чьей победе не уверен.
-Ваше величество, мы стоим на пороге войны.- сказал Петри. "Как будто я сам этого не знаю, старый дурак"- подумал Ричард. -И ваш брат просто обязан поддержать в этой войне вас.
-Скорее Гилберт сложит мечи и повернет домой.- буркнул король. -На Генри рассчитывать нельзя. Его интересы я защищал, когда казнил Сангуиса, но Генри даже благодарственное письмо мне не прислал. Видите, чего стоит кровное родство?
Некоторое время все молчали, никто не решался заговорить. Они знали, что Генри - больная тема для короля. Юный Генри был неожиданным ребенком в семье, долгое время король Леонард считал, что Ричард останется единственным наследником. Однако его жена родила второго ребенка неожиданно поздно - в сорок шесть лет. Став взрослым, Генри узнал, что королевства ему не видать, как собственных ушей, но тогда Леонард решил завоевать для него Синеводье. Подарок более чем щедрый, но Генри по достоинству его так и не оценил. Со старшим братом он никогда не дружил, считая, что именно он, Генри, должен был родиться первым и стать королем. В войне он своего брата тоже не поддержит.
-Ладно.- Локус Райорс заговорил сухим, деловым тоном. -Дело обстоит так: нам предстоит воевать с двумя армиями. Армия лорда Гилберта уже в пути, армия леди Лоретты готовится к атаке. Вначале нам придется встретиться с Гилбертом. Где это лучше сделать?
Тут впервые за все время в разговор встрял новый начальник королевской армии, Рикард Молио.
-Насколько я знаю своего коллегу, сира Лорана, он никогда не любил воевать в открытой местности, где на много миль вокруг нет ни единого замка. Вот что нужно навязать лорду Гилберту: встречу в чистом поле.
Илланио Петри нахмурил кустистые брови.
-Разумно ли это, давать бой, не имея за спиной укрепленных стен?
-Вы действительно хотите подпустить восемь тысяч рыцарей, копейщиков и лучников лорда Гилберта к замку?- улыбнулся Молио.
-Вы смелый человек. Вот только вы забыли про столицу нашего государства. Пусть это не самый большой город в королевстве, но именно сюда стекаются золотые реки со всей страны. Разграбить этот город - значит начисто лишить нас казны. А именно это сделает армия Гилберта в первую очередь.
Возразить старикан не посмел.
-Решено!- воскликнул король. -Сир Молио, собирайте своих людей. Лорды Верикс и Доуми - отправляйтесь в свои замки и возьмите каждый тысячу лучших солдат. Чем больше конницы, тем лучше. Советники, разошлите письма всем союзникам - пусть готовятся к войне. Мы встретим этих изменников на подходе к городу и убьем всех до единого!
ГЛАВА 18. ТЕМНИЦА.
Здесь тяжело вести счет времени. Здесь тяжело даже спать, как ни странно. Давящая темнота и тишина, нарушаемая лишь далеким капанием воды да возней крыс не способствуют сну, наоборот, они вызывают смутную тревогу и заставляют сердце колотиться учащенно.
Очнувшись в первый раз, Тармен решил, что ослеп или что ему выкололи глаза. Ему хватило глупости ткнуть себя пальцами чтобы убедиться в том, что глазные яблоки на месте. Он взвыл от боли и повалился набок.
Он понял, что лежит, но пол необычайно холодный и влажный. Плюс эти странные, раздражающие звуки - кап, кап, кап - где это он?
Осознание пришло, лишь когда он нащупал рваные цепи в полуметре от себя. Похоже, тут кого-то держали скованным. А раз так, значит он оказался в темнице под замком.
Тармен взвыл от ярости и бросился туда, откуда веяло ветром. Он наткнулся на холодные прутья решетки и двинулся вдоль них, но выхода так и не нашел. Левая нога болела, хотя не так сильно, как должна была бы. Голень была перетянула какой-то материей, которая стала влажной от крови. В воздухе ощущался медный запах.
"Значит, прежде, чем бросить меня сюда, Тердио обработал мою рану.- понял Тармен, вновь усевшись на холодный пол. -Получается, они не хотят, чтобы я умер от потери крови".
Время тянулось чудовищно долго, хотя он не мог понять, когда прошел час, а когда двадцать минут. Иногда он даже не понимал, бодрствует он или уже заснул. Дважды он ходил в угол камеры (нащупывая руками стены), чтобы помочиться. Тармен постарался запомнить это место, чтобы потом не наступить в лужу.
Вскоре к запаху подсыхающей крови прибавилась вонь мочи. Тармен решил, что выдержит. Не для того он прошел тяжелейшее обучение и стал рыцарем, чтобы воротить нос от собственных испражнений.
Несколько раз он принимался кричать, звать на помощь, но на эти крики никто не реагировал. Один раз его ноги коснулось что-то - видимо, крыса - но на Тармена это подействовало, как хорошая оплеуха. Он потянулся к мечу по привычке, но наткнулся лишь на пустой ремень, слегка порванный в двух местах в результате вчерашней (или сегодняшней?) стычки с начальником охраны замка.
Мысль об Эдмаре придала ему сил, он вновь поднялся и стал звать на помощь. Ему нужно встретиться с отцом как можно скорее, объяснить, в какой опасности оказалось королевство.
Тармен наконец заснул, когда король пришел к нему, так что его явление он поначалу воспринял, как сон, но потом увидел рядом с ним этого мерзавца, Эдмара, и даже разглядел в свете факела его забинтованную руку. Слишком много подробностей для сна.
Разговор с королем не придал ни облегчения, ни сил - наоборот, на душе стало лишь тяжелее, а от ослиной упертости отца ему хотелось выть. Как, ну как можно быть таким слепым и не замечать того, что творится у тебя под носом? В какой-то момент Тармен даже понял, что ему нисколько не жаль отца.
"Помрешь - и поделом. Твои дети предупреждали тебя, кричали в голос, но ты надел шоры и заткнул уши".
Но мысль об Элли не давала ему покоя. Насчет нее Тармен иллюзий не питал: если власть в стране сменится, принцесса будет убита. Будет уничтожен каждый, в ком течет королевская кровь.
Часы - или дни? - тянулись и тянулись. Мрак окружал Тармена со всех сторон, а от тишины звенело в ушах. Он вновь был на грани сна, когда где-то вдали скрипнула тяжелая дверь, что-то звякнуло и послышались шаги. С гулко бьющимся сердцем Тармен подошел к прутьям своей клетки. Он видел, как две фигуры, одна из которых несла факел, идут к нему по коридору. Свет позволил Тармену разглядеть одного из своих соседей - скелет Арчебальда, которого посадили в темницу на три сотни лет.
"Я твоим другом не стану.- мысленно обратился Тармен к скелету. -Я выйду отсюда, клянусь".
Гости Тармена приблизились и он узнал их. Позади шел высокий стражник в белых доспехах, ему приходилось пригибаться, чтобы не задевать низкий потолок. Впереди шел Тердио в своем белом наряде лекаря.
-Сир Тармен.- мягко и учтиво сказал Тердио. -Пришла пора сменить повязку на ноге. Я войду в вашу камеру, если вы пообещаете, что не разобьете мою голову об стену и не задушите меня.
Тердио протянул одну руку через прутья и сжал в кулак.
-Я всего лишь вырву ваше сердце и раздавлю его.
Тердио беспокойно глянул на своего стражника. Тармен разглядел подмышкой лекаря баночку с то ли черной, то ли темно-синей жидкостью и свежий бинт.
-Сир Анетен, надеюсь, вы мне поможете, если сир Тармен решит выполнить свою угрозу.
"Если я решу тебя прикончить, тебе никто не поможет"- злобно подумал Тармен. Но конечно же, на лекаря он не набросился. Тердио - слишком мелкая сошка, свою главную роль он сыграл и едва ли от него исходит какая-то угроза. А вот убийство лекаря лишь разозлит отца.
Стражник достал связку ключей, открыл клетку Тармена и отошел, пропуская лекаря. Тердио с некоторой опаской подошел к пленнику.
-Я ожидал, что отец выпустит вас.
"Даже эти мерзавцы удивлены упрямостью короля" - подумал Тармен.
-Его величество решил, что пара дней в темноте и холоде помогут мне исправиться и встать на путь истинный.- с усмешкой ответил Тармен.
Он уселся на пол и вытянул больную ногу. Тердио осторожно размотал старый бинт - вернее, серую тряпку, заменившую его.
-Пришлось действовать быстро, ничего подходящего под рукой не оказалось.- извиняющимся тоном пояснил Тердио. -Я еще не до конца разобрался в этом огромном хранилище...
Хранилище Мантея действительно было велико. Тармен помнил, что оказавшись там в первый раз, еще семилетним мальчишкой, заблудился в лабиринте высоченных стеллажей и едва удержался от слез. К счастью, старик нашел его довольно быстро и помог выбраться.
-Сколько Эдмар заплатил вам?- спросил Тармен.
Рот Тердио дернулся. "Я ему словно пощечину влепил"- с удовлетворением отметил Тармен.
-Не он мне платил. Я не знаю имени человека, который передал мне деньги. Но он явно богаче Эдмара.
Ага, значит это и есть тот самый могущественный незнакомец, благодаря которому и начался весь этот спектакль.
-Серебро? Золото?- с улыбкой спросил рыцарь. Эти вопросы вогнали лекаря в краску, лишь его тонкие усы выделялись двумя темными полосками над верхней губой. Тармен на его месте сбрил бы эту поросль. Серьезности она ему не придает.
-Золото.
Он окончательно снял старую повязку, обнажив рану. А рана оказалась не такой серьезной, как опасался Тармен. По краям она даже начала затягиваться новой, тонкой кожей. Зато крови вылилось немало - вероятно, Эдмар задел какой-то сосуд.
-Сейчас я обработаю вашу рану. Будет щипать.
Щипать - мягко сказано. Тармен почти до крови закусил нижнюю губу и сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Над темно-синей жидкостью, которую Тердио вылил в его рану, поднимался легкий дымок. Или это его собственная плоть тлела? Как бы там ни было, к запаху крови прибавилась еще какая-то непонятная вонь.
-Вот и все. Теперь заражения можно не опасаться.
-Это Эдмар послал вас лечить меня? Или отец?
Он надеялся на последнее. Надеялся, что его здоровье и жизнь еще не совсем безразличны королю.
-Я сам пришел, сир. Я знал, что рану надо обработать.
-Но разве Эдмару не выгодней будет, чтобы я сдох здесь, в этой клетке? Живой я слишком опасен.
Тердио взял бинт и развернул его.
-Приподнимите ногу. Насчет планов сира Эдмара я ничего не знаю, но сдается мне, что королю не понравится, если вы здесь умрете.
Мягкая ткань бинта коснулась открытой раны и вызвала новую вспышку боли. Тармен удержался от вскрика.
-Вы действительно лекарь, Тердио?
-Да, сир. Я прошел обучение в лекарской школе Торха и вскоре подружился с сиром Эдмаром, которого ранили. Я помог ему и мы стали друзьями. Я рассказывал эту историю его величеству.
-В последнее время все, что слышит отец - это ложь.- жестко сказал Тармен.
-Я ему не лгал.- Тердио закончил с бинтом и поднялся. -Вот и все. Я вернусь завтра и проверю вас.
-У лекарей тоже есть своего рода честь, как у рыцарей. Зачем вы продали свою?
Краска вновь залила лицо Тердио до самых корней волос.
-До свидания, сир Тармен.
Клетку закрыли. Тердио и молчаливый стражник удалились, унеся с собой свет. Тармен опять погрузился во мрак и вскоре заснул.
Когда свет явился в следующий раз, Тармен спал. Мягкий голос пытался проникнуть сквозь его сон, а снилась ему огромная крыса. Она гналась за ним по лабиринту хранилища Мантея, опрокидывая и ломая все на своем пути, ее глаза горели красным, а хвост извивался, словно змея. Тармен ощущал себя совсем крохотным по сравнению с ней и бежал, бежал что есть мочи, но собственные ноги не слушались его и казались слишком короткими. Крыса догоняла его, ее серая шерсть яростно топорщилась. Но в какой-то момент, когда Тармену показалось, что погоня окончена, чудовище наконец настигло его, крыса вдруг замерла, приподняв голову, словно учуяла что-то и заговорила женским голосом:
-Война близится, Тармен. Просыпайся, иначе нас всех перебьют. Ты нужен нам.
Он открыл глаза. Вначале он увидел факел а потом тонкую, худую фигурку, которая этот факел держала. Свет слоями ложился на ее лицо, мешаясь с тенью, и лишь благодаря излюбленному светло-голубому платью Тармен узнал свою сестру.
-Элли?- Тармен попытался подняться, но раненую ногу пронзила боль. Кажется, он еще и отлежал ее. -Что ты здесь делаешь?
-Я пыталась узнать у отца, куда ты подевался после праздника, но он молчал. Из разговоров стражи я узнала, что тебя посадили в темницу.- теперь, когда глаза Тармена привыкли к свету огня, он смог разглядеть сестру получше и увидел слезы в ее глазах. -Ты правда напал на Эдмара?
Со второй попытки он все-таки сумел встать и придвинулся к решетке, чтобы лучше видеть Элли.
-Я услышал их разговор. Эдмара и Тердио. Они говорили про яд.
Тармен рассказал ей о своем вечернем злоключении и в конце горько усмехнулся.
-Я просто дурак. Неспроста же Эдмар - начальник охраны замка, он владеет мечом не хуже любого рыцаря королевской армии. А я бросился на него с этим ужасным, неповоротливым мечом.
"Но я мог победить.- напомнил он себе. -Мне не хватило лишь удачи и капельки сил".
-Если бы ты его убил, было бы только хуже.- сказала Элли. Она была ужасно бледной и Тармен забеспокоился: не заболела ли? -Отец окончательно разозлился бы и точно не стал бы нас слушать. И неизвестно, как он с тобой поступил бы. Ты же знаешь, каков он в гневе.
Да, Тармен знал. Но будь у него такая возможность, он все равно рискнул бы и сразился бы с Эдмаром еще раз. Только уже со своим собственным мечом.
-Что нам делать, Тармен? Он не желает ничего слушать. Тем более сейчас, когда начинается война...
У Тармена пересохло во рту.
-Война?- ему то поначалу казалось, что слова говорящей крысы - лишь часть сна.
-Папа мне не говорил. Он не хочет, чтобы люди паниковали, но они же все равно скоро узнают. Я услышала об этом от стражи. Лорд Гилберт собрал армию и идет к нам. Сир Молио хочет дать ему бой не возле замка, а в поле.
Рикард Молио оказался хорошим командующим, и стратег из него тоже неплохой. Оказавшись рядом с целью, рядом со столицей и королевским замком, враг осмелеет и сражаться будет отчаянно. На открытой же местности есть лишь двое: ты и твой противник. И грабить там нечего.
-Молио все делает правильно. -сказал Тармен. -Нельзя позволить Гилберту войти в город. Когда выступаем?
Элли пожала плечами, словно ей было все равно. "Глупенькая.- подумал Тармен. -Ей кажется, что дворцовые интриги страшнее, чем вражеская орда на пороге. Остается лишь молиться, чтобы она не узнала, что такое настоящий ужас".
-Я не знаю, передо мной же никто не отчитывается. Наверное, скоро.
Тармен вцепился в железные прутья.
-Я должен быть там. Мне нужно выбраться отсюда, немедленно.
-Но ты же ранен!- ахнула Элли. -Как ты можешь сражаться?
Тармен ударил себя кулаком по больной ноге, чтобы доказать, что рана у него не серьезная, но тут же пожалел об этом: пусть он не издал ни звука, лицо его перекосило от боли.
-Я... Я могу держать меч и могу идти. Я должен быть в первых рядах и сражаться - не за короля, так за свою страну.
-Тебе вряд ли позволят, ты же... ты же знаешь, кто ты.
Тармен невольно стиснул зубы. Да, он знал, прекрасно знал. С первого дня своего тяжелого обучения рыцарскому ремеслу ему каждый день напоминали, кто он и почему он тут оказался.
"Изнеженные детишки наделенных властью вельмож,- растягивая слова, говорил наставник Каннель, человек со светлыми глазами и ужасным характером. - сыночки лордов и даже королей...- тут его взгляд задержался на облаченном в легкую кольчугу шестнадцатилетнем Тармене. -приходят к нам круглый год в огромном количестве. Больные, хромые, косые, глухие и слепые, тупые и корчащие из себя умников - и всех их мы, значит, должны принять. Из-за них нормальных парней в наших рядах становится все меньше. Наша армия слабеет..."- говоря все это, Каннель не отрывал холодного взгляда от угрюмого лица Тармена. Тармен не был ни больным, ни тупым, а сражался получше многих, но Каннель так и не проникся к нему симпатией.
Да, Тармену вечно напоминали, кто он такой, но сейчас это ему мешать не должно. Грядет война и он намерен сражаться!
-Если сир Молио решит оставить меня в замке, я обращусь к отцу. Его мой отъезд точно не огорчит.
-Огорчит, очень даже!- воскликнула Элли. Прядь ее волос выбилась и повисла на лбу, принцессе нетерпеливо ее смахнула. -Вдумайся: ты идешь не на учения, не на турнир, не подавлять мятеж какого-то лорда, ты идешь на войну! Отец любит тебя, пусть и не признает этого. Он не захочет, чтобы ты так рисковал.
-Да, очень любит.- пробурчал Тармен. -Ты сама видишь, как он меня любит.
-Он вспыльчив и иногда плохо контролирует себя, но далеко не сумасшедший и не садист.
Тармен в этом частенько сомневался.
-Если сможешь, поговори с отцом.- попросил он. -Уговори его выпустить меня отсюда поскорее. Грядет война, а один из его лучших мечей отсиживается в темнице замка. Это не дело.
-Я передам отцу твою просьбу.- пообещала Элли. -Но и ты мне должен кое-что обещать.
В последнее время с обещаниями у него туго.
-Что?
-Обещай, что вернешься с войны живым. Обещай, что не оставишь меня одну.- по ее щекам покатились слезы. -Пожалуйста, пообещай.
Скрепя сердце, чувствуя себя последним лжецом и негодяем, Тармен одними губами ответил:
-Я обещаю.
Когда Элли ушла, свет вместе с ней не исчез - она вновь зажгла факел на стене. Король приказал тушить всякий огонь в темнице, потому что больше всего на свете боялся пожара, и не без причин. Несколько лет назад холодное и влажное подземелье замка вспыхнуло - хватило единственной искры, попавшей на солому в одной из камер. Пламя потушили быстро, оно не успело нанести вреда, но с тех здесь всегда было темно.
Тармен смотрел на пламя. Вначале оно ослепляло и от него слезились глаза, но потом оранжевые, желтые и красные языки перестали казаться такими яркими. Более того - Тармену показалось, что он видит в огне что-то, какую-то картину.
На юге есть целые города, где люди поклоняются лишь одному богу - огню. В пламени они видят будущее и прошлое, огню же приносят жертву ради хорошего урожая. Раньше они сжигали заживо людей - как правило, преступников - но король Леонард, угрожая войной, положил конец этой традиции. Теперь там жгут мертвых животных.
"Но я же не южанин. Что я могу увидеть в огне?"
Кое-что он видел. Как ни странно, в пламени ему чудилась вода, а точнее - плещущие морские волны. И из этих волн выныривало чудовище с огромной, полной зубов пастью.
Тармен не знал, сколько времени он смотрел в огонь, но в какой-то момент вдруг обнаружил, что лежит на холодном полу, слушая стук собственного сердца, а по щекам текут слезы, как у Элли недавно.
"Это от огня.- попытался он убедить себя. -Я слишком долго смотрел в огонь".
Он опять заснул, и в этот раз ему ничего не снилось, чему Тармен был лишь рад. Наяву кошмаров хватало, хотелось отдохнуть от них хоть во сне.
Его будили, но он не хотел просыпаться. Он ощущал чью-то руку на своем плече, но лишь жмурился, пытаясь вновь заснуть.
-Нет, нет, оставьте меня...
-Сир, вам нужно поесть.
Он наконец разлепил веки и увидел над собой огромную фигуру похожего на медведя стражника.
-Я принес овсянку и хлеб. И ещё вот это.- он дал Тармену стакан с какой-то мутной жидкостью. -Это от лекаря. Для вашей ноги.
Только при виде еды Тармен понял, как сильно он проголодался. В животе заурчало, а рот наполнился слюной. Да уж, не ожидал он, что когда-нибудь так отреагирует на эту, невесть какую, пищу.
Он съел овсянку меньше чем за минуту и едва удержался от того, чтобы вылизать тарелку. Это было бы лишнее. Затем одним глотком осушил стакан с непонятной жидкостью и чуть не распрощался со своим нехитрым обедом.
-Черт побери! Он что, помочился сюда?
-Об этом мне ничего не известно, сир Тармен.- ничего не выражающим голосом ответил стражник. Он стоял чуть поодаль, держа руку на мече. Тармен посмотрел на него, как на сумасшедшего, и расхохотался.
-Ты мне нравишься, медведь.
Стражник учтиво улыбнулся и ничего не сказал. Он взял тарелку и стакан и вышел из камеры.
-Факел мне придется потушить, сир. Приказ короля.
Тармен возражать не стал. Он знал, что подарок Элли недолговечен.
Сколько же прошло времени? Голод он более-менее утолил, но его одолевали другие мучения. Он боялся неведения. Что сейчас происходит там, наверху? Наверняка командующий уже собирает армию. Вероятно, берет даже новобранцев. В бою каждый меч пригодится.
"Я должен быть там. Если отец думает, что сможет уберечь меня от войны, заперев в этой клетке, то он просто дурак."
Он почти не различал сон и бодрствование. Сон иногда отличался тем, что он что-то видел - какие-то смутные, непонятные картины - а наяву его окружала лишь непроглядная тьма.
Тармен бодрствовал, когда за ним пришли. Это оказался стражник Олли, неприятно ухмыляющийся, обнажив неровные желтые зубы, и один из рыцарей королевской армии, облаченный в легкую кольчугу коротко стриженый Чанни Раш.
-Король проявил свое безграничное милосердие и решил выпустить тебя раньше срока.- объявил Олли.
"Милосердие? Ах, как бы мне его отблагодарит?".
-Король вообще не должен был меня здесь держать.- холодно ответил Тармен.
Олли достал связку ключей и нарочито долго подбирал нужный.
-Ты напал на начальника охраны замка. Любого другого за это уже казнили бы. Но ты ведь сын короля, у тебя свои привилегии.
И этот туда же. Руки Тармена сжались в кулаки.
-Ваш начальник задумал дурное и я намерен его остановить. И расправлюсь со всяким, кто попытается мне помешать.
Олли наконец открыл дверь. Чанни стоял в стороне, переминаясь с ноги на ногу. Он явно чувствовал себя здесь неуютно.
-А потянешь?- спросил Олли, дохнув в лицо Тармену кислым винным запахом.
Тармен скривил губы в презрительной усмешке.
-Ты хочешь остановить меня? Что ж, попробуй. Дай мне меч и через секунду твоя голова покатится по земле, как сорвавшееся яблоко.
Все также ухмыляясь, Олли отошел в сторону.
-Рисковать не буду. А то потом влетит от короля.
Оказавшись наконец на поверхности, посреди тепла и света, Тармен глубоко вдохнул воздух, не пахнущий сыростью и плесенью, и удержался рукой за стену - у него вдруг закружилась голова.
-Чанни, мне нужно к командующему.
ГЛАВА 19. ЛИШНИЙ ЧЕЛОВЕК.
Накануне похода в тронном зале королевского замка вновь устроили большой ужин. В этот раз украшать зал не стали, более того, погасили половину свечей, создав тем самым атмосферу мрачную и гнетущую. Это должно было напомнить всем присутствующим: причина, по которой они тут собрались, далеко не радостная.
За королевским столом в этот раз не было рыцарей. Сегодня там сидели лишь король с королевой, Элли, Эдмар, лекарь Тердио и советники, а также четыре лорда. Одного из них Элли видела впервые - невысокого роста, с короткой седеющей бородкой, водянистыми глазами и блестящей лысой головой. На груди его была вышита серебристыми нитками эмблема в виде скачущей лошади.
"Кто-то из восточных.- подумала Элли. -Это они разводят лошадей. У них на каждом втором флаге лошадь".
Рыцари заняли остальные шесть столов. Здесь были лишь самые важные и знаменитые, например рыцарь Зеленый Нос, который был известен тем, что находил следы своих врагов даже в густой траве, или Рональд Найергар, по прозвищу Скорый, - мечу он предпочитал пару коротких кинжалов с которыми обращался так ловко, вертел их в руках так быстро, что голова начинала кружиться от этого зрелища. За одним из этих столов, в четырех местах от командующего Молио сидел и Тармен. Даже издалека Элли видела, что он мрачен, мало ест, зато довольно много пьет. Какая-то веская причина должна была заставить Тармена опрокидывать стакан за стаканом.
Король и королева в этот раз не пытались поразить всех великолепием своих нарядов. Ричард надел простой камзол с серебристыми застежками, а Сюзан - платье светло-голубого цвета. Ее яркие рыжие волосы струились волнами по плечам.
Другие рыцари, которым не хватило места в зале и столовой, тоже не были обделены вниманием - для них устроили ужин прямо в их казармах.
Когда все расселись по местам, король встал, держа в руке кубок с вином.
-Всего несколько дней назад мы сыграли свадьбу. Это был прекрасный праздник. Праздник любви и веселья, праздник самой жизни. Но теперь у нас на пороге стоит война, а значит свой праздник скоро отпразднует сама смерть. Я знаю, что многие из вас не вернутся назад, и вы сами это прекрасно знаете. Страна будет скорбеть по вам, но что вам от этой скорби? Она не принесет никому облегчения. Поэтому я хочу, чтобы в свой смертный час каждый из вас помнил: вы сражаетесь и умираете не за своих лордов, не за короля, даже не за честь. Вы сражаетесь за свою землю, за своих родных, за свое государство. И ваше наследие будет жить вечно.
С этими словами он одним глотком осушил кубок и все последовали его примеру. Элли лишь пригубила свое вино, но краем глаза видела, что Тармен снова наливает вино в кубок.
"Только не становись таким, как отец.- мысленно взмолилась Элли. -Не позволяй вину затуманить твой разум".
Началась трапеза. Зазвенели вилки и ложки, звякнули стаканы и рюмки. Служанки, одетые в свою обычную светло-серую форму, носили угощения от стола к столу и открывали новые бочки с вином. Какими бы благородными ни были рыцари королевской армии, выпить они все любили. Разве что сир Молио пока ограничился лишь одним кубком. Ему нужно было сохранять ясность ума.
Она с любопытством смотрела на людей, сидевших за соседними столами. Мечники, копейщики, лучники. Сейчас на них не было доспехов, а в руках - оружия, но все равно Элли они казались вооруженными. Чем? Наверное, своей отвагой и непоколебимой уверенностью в собственной удаче. Она окружала их, словно панцирь и, как надеялась Элли, также хорошо защищала.
Потом она обвела взглядом тех, кто сидел рядом с ней. Лорд Верикс - слева от нее, справа - леди Рантесса, жена лорда Доуми и он сам рядышком с ней. Лорд Джереми, прибывший этим утром, сел слева от короля и что-то ему говорил. Элли знала, что он заслужил такое почетное место благодаря армии, которую выделил - полторы тысячи мечей, причем почти половина - конные.
Этих людей Элли знала плохо, но не боялась. Другое дело - Эдмар, усевшийся у дальнего конца, о чем-то оживленно беседующий с Тердио, и королева Сюзан, с чувственных губ которой не исчезала улыбка. Элли видела ее тонкую руку с золотым кольцом, которую она положила на скатерть, и испытывала сильное желание схватить вилку и пригвоздить ее ладонь к столу.
"Я бы лучше села там, рядом с Тарменом. Пусть я там никого не знаю, зато никто из этих людей не желает смерти ни мне, ни моему отцу".
-Ваше величество.- сказал лорд Верикс. -Как и обещал, я отправил свое войско на помощь вашему. Оно присоединится к королевской армии возле Кричащего Холма.
-Прекрасно.- кивнул король. -А что скажете вы, лорд Доуми?
Лорд замка Гринхилл замялся.
-Я тоже отправлю вам свое войско, но у меня возникло небольшое затруднение...
Король нахмурился и допил кубок, словно надеясь тем самым подсластить новость лорда Доуми.
-Затруднение?
-Ночью начальника моей армии, сира Эверли, убили.
За королевским столом наступила тишина. Разорвал ее скрипучий голос старого советника Илланио Петри.
-Убили? Как убили?
-Просто.- раздраженно ответил лорд Доуми. -Зарезали во сне. И его стражу тоже.
-Есть предположения, кто мог это сделать?- спросил со своего дальнего места Эдмар. -Я знал сира Эверли, он был отличным полководцем.
-В моей армии нет наемников лордов Гилберта и Сангуиса, однако есть три десятка наемников лорда Паринсона.
Король ударил кубком так, что даже за соседними столами несколько человек вздрогнули.
-Вот оно что! А я то уж начал думать, что Паринсон промолчит и не станет встревать. Значит, в этот раз он решил действовать исподтишка.
-Ваше величество, я не до конца уверен в том, что это именно его люди убили сира Эверли.- поспешно сказал лорд Доуми. -Также, как не уверен в том, что они сделали это именно по приказу лорда Паринсона, а не по собственной инициативе.
-Да какая у них может быть инициатива?- воскликнул король. Сюзан попыталась успокоить его, но он сбросил ее руку. -Они делают то, что им прикажут! В противном случае они - изменники и путь им один - на плаху.
"Отцу уже всюду мерещатся изменники"- с грустью подумала Элли. Чем-то подобным под конец жизни страдал король Грегор, он видел предателя в каждом, боялся даже собственной тени, по замку ходил в сопровождении десятка стражников и даже ночью оставлял одного в спальне. А умер он, в результате, от руки собственного оруженосца, одного из немногих, кому полностью доверял. Как бы эта история не повторилась...
-Но если они получили прямой приказ от лорда Паринсона, то изменником нужно называть уже его.- возразил лорд Верикс. Элли заметила, что он до сих пор не притронулся к еде. Неудивительно. От всех этих разговоров об изменниках и предателях ей самой кусок в горло не лез. -А раз лорд Паринсон встал на сторону лорда Гилберта, значит у нас появился еще один враг.
-У Паринсона армия небольшая. В одиночку он на нас не попрет, а от Гилберта его отделяют горы. Как бы дружны эти двое ни были, им придется разделить свои армии, а поодиночке они гораздо уязвимей.- сказал советник Райорс.
Ему возразил другой советник, Коули, впервые за сегодняшний вечер раскрывший рот.
-У Паринсона друзья среди восточных лордов. Он поставляет им оружие, а они ему - боевых скакунов.
-Это верно.- согласился советник Петри. Кусочек бекона застрял в его густой белой бороде. -Армия лорда Паринсона небольшая, но почти целиком конная. Она быстрее армии лорда Гилберта и гораздо быстрее армии леди Лоретты.
-Шлюхи Лоретты!- воскликнул кто-то за соседним столом. Ага, рыцари ловят каждое слово с королевского стола. -Я слыхал, она даже с конем лечь готова, если этим заслужит расположение какого-нибудь лорда!
От хохота задрожали стены. Щеки Элли почему-то залила краска. Что это с ней? Чего она стыдится?
"Они не признают сестру лорда Сангуиса, как полководца, потому что она женщина. Они не воспринимают ее всерьез. Также, как и меня. Если у отца не останется иных наследников, престол достанется мне, а женщину на троне едва ли будут любить".
Тот остряк, похоже, не знал о правилах, царящих в этом замке. Король вскочил так резко, что опрокинул кубок. Благо, вина там оставалось всего несколько капель.
-Кто это сказал?- прорычал он. -Пусть тот, кто произнес это слово, встанет!
Никто не шелохнулся. В зале повисла гробовая тишина. Советники обменялись тяжелыми взглядами, Сюзан уперлась в тарелку, стиснув зубы. Король смотрел на рыцарей, притихших за соседним столом, и полыхал яростью.
-Ну?! Я жду!
-Это Энди сказал.- произнес молодой парень с конопатым лицом и тут же глотнул из кубка, словно желая затопить собственные слова.
Рыцарь на другом конце стола вскочил, его грубоватое лицо было перекошено злости.
-Ах ты сукин сын, я тебе ноги переломаю, я тебе...
Он бросился вперед, опрокидывая тарелки и стаканы, но четыре человека удержали его на месте.
Король смотрел на него с откровенным презрением.
-Выведите его из зала и посадите в темницу на ночь. Пусть там поразмыслит над своим поведением.
Краем глаза Элли заметила, как вздрогнул Тармен. Должно быть, что-то подобное отец сказал и ему.
Кричащего и изрыгающего проклятия, рыцаря вывели из зала. Дверь с грохотом захлопнулась и король сел на место. Пир продолжился, но как-то разом стал тише.
-Он не знал, что это слово запрещено у нас в замке, ваше величество.- мягко заметил Эдмар.
-Да мне плевать.- отрезал Ричард. -Я не терплю бранных слов и унижений в моем доме, даже в адрес моего врага.
Элли с трудом доела и запила соком - благо, он тоже имелся в наличии, хоть и в гораздо меньшем количестве. Оглядевшись, Элли обнаружила, что сок пьют только трое: она сама, старый советник Петри и тот самый странный лорд с вышитой на груди лошадью.
"Неужели на востоке не любят вино?" Она слыхала иное. Говорят, вина там больше, чем пресной воды, и даже нищие могут себе позволить напиться до беспамятства.
-Итак...- король откашлялся. -На чем мы остановились?
"О нет. Они опять за свое". Элли думала, что хуже свадьбы отца и Сюзан ничего быть не может, но, видимо, ошибалась.
Она вдруг заметила, что одно из мест рядом с Тарменом освободилось. Элли разглядела человека, который там раньше сидел. Он подошел к другому столу и о чем-то там переговаривался. Собравшись с духом, Элли встала.
Отец и не заметил ее ухода. Он обсуждал со своими гостями и советниками план, как им лучше всего заманить армию Паринсона, если таковая будет собрана, в узкое ущелье и там перебить. Думается, помощь принцессы им в этом деле не понадобится.
Тармен выпил много, это Элли увидела сразу. Впервые он перепил своего отца - правда, тот за разговорами все реже и реже прикладывался к кубку, тогда как Тармен молчал и ничто его не отвлекало. "Я его отвлеку. Иначе он совсем напьется".
Она села напротив него. Кажется, Тармен и заметил то ее не сразу. Его глаза были прикрыты и смотрел он куда-то вниз.
-Тармен...- она дотронулась до его руки и он слегка вздрогнул. Взгляд слегка прояснился.
-Элли? Почему ты не за королевским столом?
-Там невыносимо скучно. Я решила, что от меня будет больше пользы здесь.
-О чем ты?
Вместо ответа она мягко вытянула кубок с вином из пальцев Тармена. Брат смотрел на нее удивленно.
-Что случилось?
-Ты становишься похожим на него.- она указала рукой себе за спину. Там был целый королевский стол, но не нужно было уточнять, кого она имеет в виду. -А я пытаюсь тебя от этого уберечь. Вот что случилось.
Тармен мотнул головой.
-Я... Я просто решил немного выпить...
У него уже заплетался язык.
-Немного? Вижу.
Тармен зло зыркнул на нее.
-Мне хочется забыться. Хоть ненадолго. Молись, чтобы у тебя никогда не возникло такого желания.
"Если ты будешь слишком часто забываться, нам всем будет плохо"- подумала Элли, а вслух спросила лишь:
-Что произошло? Это из-за темницы?
Тармен мотнул головой. Он опять смотрел вниз, словно боялся встретиться взглядом с сестрой.
-Нет. Не только в этом дело.- он поморщился, словно слова, которые он собирался произнести, были противны на вкус. -Командующий взял меня в свою армию, да я и не сомневался в этом, но...
-Но...?
Когда он вновь посмотрел на нее, в его глазах блестели слезы. Слезы ярости, как она поняла, но ее изумления это не убавило. Она давно не видела брата плачущим. А точнее, с тех самых пор, как он стал рыцарем.
-Он отправил меня в арьергард войска.
Кажется, только сейчас сидевший рядом с Элли рыцарь - сильно пахнущий луком мужчина лет сорока с густой бородой и кривым носом - заметил возле себя принцессу.
-О, леди.- он вдруг взял ее руку и излишне плотно прижался к ней губами. Это было так неожиданно, что Элли даже не успела воспротивиться. -Для меня большая честь...
-Я тебе и не такую честь окажу.- ледяным тоном произнес Тармен. -Ещё раз коснешься ее и лишишься пары пальцев, а может и ещё чего-то.
Бородатому дважды повторять не нужно было. Он поспешно отодвинулся от Элли и уткнулся в свою тарелку. Принцесса с недоумением взглянула на брата.
-Подожди. Тебя отправляют в тыл? И что же тут плохого?
Тармен сжал кулаки. Его лицо и шея стали красными, то ли от вина, то ли от ярости. Теперь он ещё больше напоминал отца, и Элли это сходство решительно не нравилось.
-Командующий выделил мне пять сотен человек. Мы пойдем в самом хвосте и к тому времени, как вступим в битву, земля под нами будет уже усыпана трупами и станет скользкой от крови. Мне придется не столько сражаться, сколько добивать раненых. Так нечестно!- он говорил уже чересчур громко. -Я должен быть в авангарде!
Этот возглас долетел до сидящего на другом конце стола сира Молио. Он хмуро посмотрел на Тармена, но ничего не сказал.
Почувствовав на себе чужие взгляды, Тармен понизил голос.
-Геральд, Кацентайл, Рейни, Лоуссон и Гевис тоже идут в авангарде, а ведь они и в половину не так хороши, как я. Я не хвастаюсь, Элли, а говорю как есть: в тылу мне не место.
Она попыталась взять его за руку, но он не позволил. Что ж, значит в пьяном дурмане он тоже становится вспыльчивым.
-Если бы я могла как-то наградить сира Молио за это решение, я бы, клянусь, сделала это.
Тармен посмотрел на нее, как на сумасшедшую.
-Ты забыл про свое обещание?- удивилась Элли. -Ты поклялся, что вернешься живым.
Брат опустил глаза. Если он и не забыл про это обещание, то точно пытался утопить его в вине вместе со своей злостью.
-Есть клятвы, которые тяжело сдержать. Я не буду оспаривать приказ командующего, но я его и не одобряю.
За королевским столом в это время раздался взрыв хохота. Похоже, лорд Джереми рассказал его величеству какую-то шутку.
"Они даже сейчас находят поводы для веселья". Кто-нибудь мог бы найти это оскорбительным, но ведь рыцари тоже смеются, пьют и радуются жизни. А почему бы и нет? Многим из них жить осталось недолго. Надо использовать эти последние часы.
-Когда ты вернешься...- надо бы сказать "если ты вернешься", но у Элли не повернулся язык. -мы с тобой вместе остановим все безумие, что творится в этом замке. Вдвоем мы справимся.
Тармен откуда-то взял другой кубок и осушил его в пару глотков.
-Ненавижу дворцовые интриги. Эти мерзкие улыбочки, за которыми скрывается яд, эта лесть, текущая из уст всякого и каждого, эта ложь, от которой мурашки бегут по коже.- на лбу Тармена выступил пот. -Сталь, встречающаяся со сталью - вот что мне по душе. Жестокость и боль, реки крови - но зато там нету вранья и лести. Есть ты и есть твой враг, и вы желаете друг другу лишь одного - смерти.
От этих слов Элли стало совсем нехорошо. Она уже хотела вернуться к столу, когда со своего места наконец поднялся странный человек с серебристой лошадью на груди.
-Ваше величество, -сказал он, когда все притихли. -Вы отправили лорду Дранадару письмо, в котором просили прислать пять сотен лучших коней.
Он говорил негромко, тем не менее, его все слышали. Элли заметила, что он теребит перевязанный красной нитью рукав своего костюма - видимо, волнуется.
-Да, я отправлял такое письмо.- подтвердил король. -Только я не просил, а требовал. Короли не просят. Лорда Дранадар присягал на верность еще моему деду.
Человек учтиво улыбнулся.
-Все так, ваше величество. Лорд слишком стар и болен, чтобы лично приехать к вам. Я помню, что вы приглашали его еще на королевскую свадьбу.
-Верно. Не будь он болен, его отсутствие я бы посчитал оскорблением. Ближе к делу, сир Велас.
"Этот человек - рыцарь?- удивилась Элли. -Кто бы мог подумать".
-Ваши кони уже в пути. Меня же лорда Дранадар прислал к вам для вручения подарка.
Взоры многих за соседними столами обратились к нему. Всем было интересно, что же посланник с востока подарит королю. В руках у сира Веласа ничего не было.
-Я люблю подарки.- хмыкнул король.
Элли вдруг бросило в жар. Она стиснула зубы и замерла, и даже сердце, кажется, остановилось. "Что-то не так, что-то не так".
Сир Велас неторопливо развязывал нить на широком рукаве своего костюма.
-Кони моего лорда уже в пути.- повторил он и вдруг улыбнулся. -Они присоединятся к армии лорда Гилберта через три дня.
С этими словами он сорвал красную нить, и широкий рукав его раскрылся. Из него выпали десятка два светло-коричневых шариков. Не сразу Элли заметила, что у этих шариков есть лапки, а когда вначале один, а потом второй поднялись в воздух, она заметила и крылья - серебристые, дрожащие и блестящие. Эти существа походили на крупных жуков.
Не все поняли, что им угрожает опасность. Лишь пронзительный вопль Эдмара наконец вывел их из оцепенения.
-Морсубиты! Ложитесь, все!
Кто-то успел последовать его совету, кто-то нет. Жуки летали под потолком, издалека было слышно их жужжание. Каждый - размером с куриное яйцо, но были и более крупные. Элли буквально чувствовала исходившую от них угрозу.
Все происходило очень быстро. Выпустивший жуков сир Велас рванул к двери и успел бы скрыться - внимание всех было сосредоточено на летающих существах - но стража у дверей не дремала. Его схватили, и повалили на землю. Он почти не сопротивлялся, а вскоре и вовсе обмяк.
Но на него уже никто не смотрел. Даже среди рыцарей нашлись те, кто поддался панике, однако большинство храбро ринулись к королевскому столу.
Жуки бросились в молниеносную атаку. Одним из первых попытался убежать советник Коули, да только споткнулся об собственный стул и повалился наземь. Тут его и настигли трое жуков - один вцепился в руку человека, другой забрался под рубашку, третий вонзил внушительных размеров челюсти прямо в горло советника. В месте укуса тут же появлялись багровые пятна, которые начинали стремительно распространяться по всему телу. В пятнах этих образовывались дырочки, из которых сильным потоком текла кровь. Коули стонал, пытаясь сбросить с себя тварей, но они кусали снова и снова.
Эдмар обнажил сталь. Он и еще трое стражей пытались мечами достать жуков. Двух или трех они все таки убили, замарав свои мечи какой-то зеленой жижей, но большинство легко уворачивались от их неловких ударов.
Чьи-то руки схватили Элли и потащили куда-то. Она сопротивлялась и кричала, но ее держали крепко.
-Здесь небезопасно, пойдемте, принцесса...
Еще одного жука располовинили ударом меча, зато несколько других набросились на лекаря Тердио. Он пытался отогнать их руками но, кажется, тем самым лишь еще больше злил их.
Король и королева уже бежали к коридору в сопровождении четырех рыцарей. За ними следом летели несколько жуков. Один из рыцарей поймал жука рукой и раздавил, но тот успел укусить его. Красные волдыри тут же покрыли тело несчастного. Рыцарь повалился наземь, крича в агонии, а из образовавшихся дыр в его теле хлестала кровь.
Все это походило на кошмарный сон. Жуки нападали уже на всякого, кто оказывался поблизости, кусали и летели дальше, а люди падали, один за другим, превращаясь живые фонтаны. От крови пол стал мокрым, в кровавых лужах мрачно отражался свет свечей.
Тердио упал, ухватившись за скатерть - это была плохая идея. Тарелки и кубки посыпались на него сверху. Он пытался защититься от этого града, а в ногу его уже вцепились два жука. Сильными челюстями они легко прогрызли его кожу.
Элли уже тащили к коридору. Рыцарь, который ее вел, тяжело дышал и ругался на каждом шагу. Он частенько спотыкался, из чего Элли сделала вывод, что он вдобавок и пьян.
Оглянувшись еще раз Элли увидела жука, летящего прямо к ее брату.
-ТАРМЕН! СЗАДИ!
В этом хаосе, посреди криков, брани и слез он все таки расслышал ее вопль. Он пригнулся, и жук пролетел в нескольких дюймах над его головой. Мгновение спустя чья-то удачная стрела прибила его к стене.
Тердио умирал, советник Коули уже умер. С десяток раненых лежали на полу, истекая кровью. Жуков заметно поубавилось, но штук пять еще кружили над людьми, когда тронный зал наконец скрылся с глаз Элли.
Только сейчас она заметила, что больше не сопротивляется хватке рыцаря, а молчит, а из глаз ее текут слезы.
Рыцарь подвел ее к двери спальни.
-Будьте здесь, принцесса, и не выходите, пока не разрешат.
Элли и не собиралась выходить. Внизу еще слышались душераздирающие крики и стоны.
Элли заперлась в своей спальни, залезла на кровать и накрылась одеялом. Здесь, в темноте и тишине, она могла бы чувствовать себя в безопасности, но тревожные мысли не отпускали ее, а безумно колотящееся сердце никак не желало успокоиться.
"Под дверью они не пролезут, слишком большие, но как насчет окон? Все ли они закрыты? И нет ли каких-то щелей между рамами?"
Надо бы это проверить, но Элли слишком боялась. Боялась, что твари уже здесь, в ее спальне, и если она вылезет из под одеяла, они тут же набросятся на нее.
"Ерунда. Если бы они были здесь, я бы услышала их жужжание".
Но они ведь умеют не только летать, но и ползать, причем очень быстро. И это они делают беззвучно.
Она не знала, как долго пролежала вот так, закутавшись одеялом, в полной темноте, дрожа всем телом и вдыхая запах собственного страха. Элли вспомнила Тармена который, сидя там, в этой ужасной темнице, должно быть, ощущал то же самое.
"Бог Падающей Звезды, молю тебя, сделай так, чтобы с Тарменом ничего не случилось. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста".
ГЛАВА 20. ПРОВОДЫ.
Этой ночью замок долго не мог уснуть. Два десятка служанок были вызваны в тронный зал - некоторые к тому времени, как посланник с востока выпустил своих жуков, уже лежали в постелях. Им предстояла непростая работа. Во время королевской свадьбы было пролито немало вина, но вино не сравнится с несколькими литрами крови, залившими пол. Несколько девушек едва удержались от тошноты, а одна, едва войдя внутрь, тут же убежала, закрыв рот рукой.
Убедившись, что его жизни больше ничего не угрожает, король вернулся в тронный зал. Сюзан он оставил в своих покоях, запер дверь и выставил удвоенную охрану.
-Где моя дочь?- вскричал Ричард и сгреб в охапку первого подвернувшегося человека. -Где Элли?!
-Она в безопасности.- произнес слабый голос.
Обернувшись, Ричард увидел своего сына. Он сидел на скамейке, глядя прямо перед собой, и лицо его было красным. Тармен раскачивался из стороны в сторону.
-Ее стражник увел. Я сам видел.
Говорил он не очень твердым голосом. "Да мой сын напился.- с удивлением осознал король. -В кои-то веки он чем-то похож на меня". В иной раз это развеселило бы Ричарда, но не сейчас.
Девять трупов положили рядком, чтобы никто об них не спотыкался. Их кожа сморщилась и потемнела, глаза смотрели в никуда. Впалые щеки Гикорна Коули приобрели какой-то зеленоватый оттенок, а на шее его сверкали красные пятна. Лекарь Тердио выглядел также, его тонкие усики резкими черными линиями выделялись на враз побелевшем лице, а руки были скрючены и сжаты в кулаки. Перед смертью он защищался от сыпавшейся на него со стола посуды, да и умер в такой позе. Еще семь человек оказались рыцарями, побежавшими на помощь к королю, когда дело приняло скверный оборот. Ричард не знал их имен, но отдал приказ советнику Петри выяснить их, чтобы наградить их родственников, если таковые имелись, золотом. Эти люди умерли, стараясь защитить своего короля.
-Потери не так уж велики.- сказал Эдмар. Его белые латы были забрызганы кровью, а под глазом темнел синяк - кто-то из тех, кто пытался сбить летающих тварей, задел его рукоятью меча. -Советник и лекарь. Лорды и их леди напуганы, но не пострадали.
В воздухе стоял сильный запах меди. Ричард вдохнул его и в горле запершило.
-Невелики? Да, возможно, хотя Коули при всей своей медлительности и нерешительности частенько давал дельные советы, а Тердио не успел проработать у нас лекарем и месяца. Однако это было покушение, и в первую очередь - на меня. На короля.
-И оно не последнее!- крикнул Тармен. Он держал в руках чашу с вином. Только Падающей Звезде известно, откуда он ее взял, ибо со столов уже все убрали. -Пью за ваше здоровье, ваше величество! Оно вам пригодится.
-О чем это он?- хмуро спросил подошедший советник Райорс. На его зеленом дублете тоже сверкала кровь, но далеко не так много, как на латах Эдмара.
Ричард махнул рукой.
-Мой сын впервые в своей жизни по настоящему напился. Простим его.
-Плохо же ему будет завтра в походе.- заметил Эдмар.
Ричард склонился над трупом советника Коули и осторожно дотронулся пальцем до одной из многочисленных маленьких ран на его коже. Оттуда вытекла еще одна капелька крови.
-Что это за твари? Эдмар, ты как-то назвал их. Ты знаешь, кто они?
Эдмар коротко кивнул.
-Их называют морсубитами, но на черном рынке кличут просто жуками. Эти насекомые крайне ядовиты...
"Да уж, это я вижу"- подумал Ричард, глядя на сморщившиеся лицо мертвецов.
-Попадая в кровь, их яд мгновенно разносится по венам и она, кровь то есть, становится горячей, бурлит, как кипяток.- продолжил Эдмар. -Вены рвутся и образуются раны по всему телу. Говорят, что всего двух жуков достаточно, чтобы убить носорога.
Ричарда передернуло. Кровь, горячая, как кипяток? Звучало как-то слишком фантастично. Но доказательства слов Эдмара лежали прямо перед ним рядком, и выглядели их тела так, словно из них разом выкачали всю кровь.
-За разведение морсубитов у нас в королевстве казнят.- добавил Эдмар. -Однако стоимость этих существ так высока, что смельчаки все равно находятся.
-Но как они попали сюда?- проскрипел Илланио Петри. Он был бледен, как мел, и старался не встречаться взглядом с мертвецами.
-Вы сами видели.- раздраженно ответил Эдмар. -Они выпали из рукава сира Веласа.
-Почему они не жалили его?- спросил Ричард. Он нашел одного жука на стене - кто-то меткий попал в него стрелой. Остальных перерубили мечами и от них не осталось ничего, кроме зеленоватой жижы, но вот этот был почти невредим - не считая того, что в брюхо ему воткнулся наконечник стрелы. Тонкие черные лапки висели, крылья больше не шевелились, а черные, похожие на бусины глаза потухли. Светло-коричневое брюшко позеленело от выплеснувшейся крови (или что там заменяло этим существам кровь). Но самой заметной частью были челюсти - длинные и острые, они, можно не сомневаться, способны прокусить не только кожу, но и плотную ткань.
-У морсубитов есть одна замечательная особенность. Если им не хватает воздуха, они почти что впадают в спячку. Сворачиваются клубком и не шевелятся. Вот почему Велас держал их в рукаве - там они почти не могли дышать. А оказавшись на свободе, тут же ожили.
Жуки Ричарду наскучили.
-Ладно, хватит. Захочу узнать о них больше - обращусь к какому-нибудь умнику, разбирающемуся в зверях. Я хочу поговорить с этим мерзавцем.
Кого он имеет в виду, уточнять не нужно было.
Вперед вышел один из стражников, который поймал сира Веласа. Он мялся и выглядел так, словно идет на плаху.
-Ваше величество, мы поймали сира Веласа, когда он пытался сбежать, но он... он умер.
Ричард почувствовал, как краска прилила к лицу, а руки сами сжались в кулаки. Он слышал, как хлопочут служанки - они притащили большие ведра с водой и тряпки. Они старались оттереть кровь, пока она не присохла, и от этих звуков, особенно от плеска воды, его чуть не тошнило. Потому что он знал, что вода это лишь на половину. Они выжимали свои тряпки в ведра, и вода в них тут же окрашивалась в красный цвет.
-Я не знаю, как так вышло.- стражник чуть не плакал. -Мы его не трогали, только стукнули пару раз, чтобы успокоился. А он дернулся как-то странно и...это...помер, в общем.
-Стукнули пару раз.- процедил Эдмар. -Хорошо вы его стукнули. Давайте ка взглянем на этого оборотня.
Тело сира Веласа положили на скамью у дверей. В отличие от укушенных морсубитами, он выглядел вполне прилично, ни единой капли крови не обнаружилось на его одежде, на коже - ни царапины, и даже синяков Ричард не заметил. Тем не менее, он был мертв.
-Тердио справился бы лучше, конечно... Хорошо, что я за время пребывания в Торхе много чего узнал и повидал.- Эдмар склонился над телом Веласа. Глаза мертвеца были закрыты - Эдмар открыл их, чтобы посмотреть на зрачки. Затем он оттянул нижнюю челюсть мертвеца и ахнул.
-Каков хитрец! Хороший ход, очень даже.
-Что ты нашел?- нетерпеливо спросил Ричард. Ему не терпелось вернуться в свои покои, заснуть и забыть эту ночь, как самый страшный сон.
Эдмар слегка отошел, позволив королю самому полюбоваться на мертвеца. На языке сира Веласа Ричард разглядел какое-то сиреневое пятно.
-Что это ещё за чертовщина?
-Остатки яда. Делается из сухой страх-травы. Кристаллизуется, растворяется в вине, не оставляя вкуса, поэтому достаточно популярен.
-Много же вы вы знаете о ядах, сир Эдмар.- заметил советник Райорс. -Неужели это Тердио успел вас столь многому обучить? И с какой целью?
-Его знания нам сейчас нужны.- заметил Ричард. -И не важно, как и когда он их получил.
-Я стараюсь развиваться всесторонне.- ответил советнику Эдмар. -Не только махать мечом.
-Вы сказали, этот яд растворяется в вине.- старый Илланио Петри задумчиво гладил свою белую бороду. -Теперь ясно, почему он пил только сок.
-Не хотел отравиться раньше времени.- кивнул Эдмар. -А когда его схватили, попросту раскусил кристалл. Теперь едва ли мы узнаем, кто его послал.
-И дураку ясно, кто его отправил.- отрезал король. Он отвернулся - не хотел больше смотреть на мертвого мерзавца. -Этот лошадиный лорд, старый Дранадар.
-Лорд Дранадар очень болен.- напомнил советник Райорс. -Я слыхал, он стал совсем слаб умом и даже не помнит собственного имени. Фактически, власть перешла в руки его старшего сына, Бернара.
-Не важно, кто из них это сделал.- тоном, не терпящим возражений сказал Ричард. -Они пытались убить меня, короля, и поплатятся за это!
-Но что мы им сделаем?- уныло вопросил советник Петри. Было видно, что разговор утомляет старика. -У нас нет сейчас столько сил. Нам бы отбить атаку лорда Гилберта и остановить леди Лоретту.
-Мы им всем покажем, чего стоит королевская армия и на что способен король в гневе.- пообещал Ричард. -А сейчас я ухожу в свои покои. Не могу больше смотреть на весь этот ужас.
Он прошел через весь зал, стараясь держаться подальше от луж крови. Служанки терли пол неистово, их лица блестели от пота.
"Устрою им завтра выходной.- решил Ричард. -Пусть знают, что король способен и на милость".
Сюзан уже спала. Ну и хорошо. Раздевшись, он как можно аккуратнее скользнул под одеяло. Сюзан пробормотала что-то, но не проснулась.
"Завтра будет новый день и новые дела. Черная полоса жизни не может длиться слишком долго".
Он был уверен, что во сне ему пригрезятся мертвецы, израненные и высохшие, с пустыми глазами и раззявленными ртами, но сон был пуст, как винные бочки под конец его свадьбы. Лишь угрожающее жужжание смертоносных жуков заставляло Ричарда вздрагивать и натягивать одеяло до подбородка.
Утро было хмурым. Темные тучи нависли над городом, а самая мрачная - прямо над замком. Того и гляди пойдет дождь, но королевскую армию это остановить не могло. Им нужно выйти в поход сейчас. Промедлив день, они могут встретить армию лорда Гилберта уже у городских ворот.
Он надел свою золотистую мантию, а на голову водрузил корону. Ричард смотрел на облаченных в доспехи людей сверху, с вершины холма, на котором стоял замок. Много народу собралось на Площади Ветров, но гораздо больше - вокруг нее. Казалось, что им числа нет. Рыцари на лошадях, пешие с мечами, боевыми топорами, копейщики, лучники и арбалетчики - все глядели на своего короля, ожидая его напутствия. Пять тысяч готовых, сильных и крепких воинов, и еще порядка четырех тысяч учеников - тех, кто уже заканчивает обучение. Некоторые были так юны, что у Ричарда невольно сжималось сердце. Все они - чьи-то сыновья, братья, внуки. У кого-то наверняка были любимые женщины - долг не позволял им жениться и заводить детей, но любить им не запрещено. Сколько же из них вернется назад? И вернется ли хоть кто-нибудь?
На площади стояли и знаменосцы. Герб в виде золотой короны развевался на ветру и хлопал. Красный гребень на шлеме стоящего в первом ряду командующего Рикарда Молио ярко выделялся на фоне простых серебристых шлемов. Неподалеку от него Ричард разглядел своего сына. Тармен выглядел угрюмым и бледным. Неудивительно - выпил он вчера немало.
Ричард откашлялся, чтобы прочистить горло, и начал:
-Вы - не мои воины. Вы не слуги своего короля. Вы - слуги и защитники своего государства. Я уже говорил это вчера на пиру, повторю и теперь: вы защищаете свою страну и ее людей! Вы сражаетесь за правое дело! Вы живете ради своего Королевства, и умрете вы тоже за него! Не за лордов и королей, а за родную землю! Убейте всякого, кто встанет у вас на пути! Пусть ваши мечи будут остры, а стрелы точны, и пусть Падающая Звезда благословит вас!
От мощного "УРА!" затряслась земля и, можно не сомневаться, задребезжали стекла в замке. Со стороны леса поднялась стая испуганных ворон. Девять тысяч глоток вскричали "УРА!" - и отправились на войну.
Армия медленно растеклась по подножию холма, чтобы позже соединиться в одно большое людское море. Их было так много, что Ричард почти верил в победу, почти ощущал ее вкус. Но армия лорда Гилберта почти не уступала королевской, а если посланник лорда Дранадара не врет, очень скоро в ней станет еще больше конных. А конница - это таран любого войска.
"Вернитесь с победой, и я дам вам столько золота, сколько вы сможете унести. Вернитесь с победой, и те из вас, кто уходя на войну, были еще учениками и подмастерьями, придут сюда рыцарями".
На дороге, ведущей в замок, Ричарда встретили Эдмар и советник Петри. Старик кутался в серый стеганый плащ.
-Прекрасная речь, ваше величество.- сказал Петри. -Я бы сам не сказал лучше.
-Куда уж тебе.- процедил Ричард. -Мне понадобится твоя помощь, Илланио.
-Все что угодно.- советник поклонился. Ричард явственно расслышал, как хрустнула его спина.
-А моя?- бодрым голосом спросил Эдмар. Синяк под его глазом уже начал светлеть.
-Охраняй замок лучше.- отрезал Ричард. -И не допускай сюда никого, кого не знаешь в лицо.
Когда Эдмар ушел, король подозвал к себе старика Илланио и заговорил полушепотом, хотя поблизости не было больше ни единого человека.
-Старшая дочь Дранадара замужем за сыном лорда Гэбриэлса. Я прав?
Петри покивал. Его глаза слезились на ветру и он часто моргал.
-Да, ваше величество. Эдвин женат на леди Милайе.
Отлично. Если все выйдет и этот Эдвин не будет артачиться, в поединке с Дранадаром можно будет обойтись малой кровью.
-Я хочу, чтобы ты написал письмо Эдвину. Пусть он с женой приедет в столицу. Только сделай так, чтобы это звучало, как приглашение, а не как приказ.
Похоже, Петри понял, что задумал король.
-Вы хотите взять леди Милайю в заложницы? Но мы не знаем, как на это отреагирует лорд Дранадар. Вернее, его сын, Бернар.
-Знаем.- Ричард улыбнулся. Любой, увидевший эту улыбку, наверняка испугался бы - очень уж кровожадной она выглядела. -Бернар не станет рисковать жизнью сестры и сам запросит мира с нами.
-И мы дадим им его? Мир?
-Да, но ненадолго. Когда с Гилбертом и Лореттой будет покончено, мы соберем новую армию и отправимся на восток. Я лично поеду во главе войска и сравняю с землей фамильный замок Дранадара.
Петри был мрачен, как тучи над головой. Ричарду это не нравилось.
-Замок Рорхут еще никому не удалось взять, а желающие были, и не мало.
Ричард презрительно фыркнул.
-Ты про кочевников и разбойников? Они не сравнятся с королевской армией. Как бы крепки ни были стены замка, мы уничтожим его. Но это заботы будущие. Сейчас иди и пиши письмо. Только...- Ричард схватил старика за край плаща и притянул к себе. -Никому ни слова. Если хоть единая душа узнает о том, что мы задумали, всей этой затеи конец.
-Не говорить никому?- переспросил Петри. Он дрожал - то ли от холода, то ли от страха. -Даже советнику Райорсу?
-Я же сказал - ни единой живой душе. Напиши письмо и запечатай его, отдашь лично в руки гонцу. Лично, понял?
Ричард отпустил его. Петри покачнулся, едва не упал, но все таки удержал равновесие.
-Слушаюсь, ваше величество.
Старик засеменил в сторону замка. Первые капли дождя упали на грешную землю. Они были холодные, эти капли. Осень вступала в свои права. Самое неподходящее время для войны.
Ричард посмотрел вслед своему войску, исчезающему на горизонте.
"Пусть Падающая Звезда хранит вас. А я постараюсь сохранить для вас ваш дом".
ГЛАВА 21. ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ.
Это был последний день мира, Тармен знал это, и это должно было его беспокоить - но беспокоило его совсем другое.
Элли была права вчера. Он становится похожим на своего отца. Это могло бы быть комплиментом, но не в этот раз. Вчерашний вечер уже смутно помнился ему. Врезалось в память, как какой-то бородатый парень, явно пьяный, взял руку Элли и поцеловал. Тармен помнил свой гнев, помнил ярость, вспыхнувшую в груди и опалившую душу, и смутно, краем сознания, понимал, что отреагировал бы гораздо спокойнее, если бы не вино, ударившее в голову.
Отец, напившись, частенько впадал в ярость. С Тарменом вчера вышло также - хорошо хоть, он не завязал драку. Воспоминания о королевской темнице, видимо, не до конца еще выветрились из памяти. Еще он помнил, как жаловался Элли по поводу своей позиции в тылу войска. Теперь ему было противно. Да, он был прав, он заслуживал лучшего, он мог бы сражаться в первых рядах и даже героически умереть - но и что с того? Да, место в арьергарде не столь почетно, но рыцарь должен стойко переносить все испытания и не обсуждать приказы начальства, даже с родной сестрой.
"Я пообещал ей вернуться назад живым, а сам мечтал о том, как умру героем. Хороший из меня брат, ничего не скажешь".
Но вот сеющие смерть и ужас твари впились своими челюстями в память Тармена. Он был уверен, что еще не одну ночь они будут преследовать его в кошмарных снах. Но еще больше терзала его одна мысль: если бы Элли тогда не села за рыцарский стол на освободившееся место, то вполне возможно, ее бы уже не было в живых.
Тармен не любил понятия "судьба". Он всегда считал, что человек сам определяет свой путь, сам выбирает, что ему сделать, куда повернуть, кого избрать другом, а с кем начать вражду, и уже от этих решений зависит, кем ты станешь и где в конце концов окажешься. Это похоже на лабиринт петляющих рек. Какая-то приведет тебя к озеру, другая вольется в море, а третья набросит тебя прямиком на плотину. Однако он все таки признавал, что иногда именно судьба - или тот, кто действует от ее имени - направляет человека куда-то, заставляет поступить так, а не иначе. Именно так случилось с Элли вчера. Прямо напротив Тармена освободился стул и Элли, которой, видимо, наскучили светские беседы, решила поговорить с братом. А если бы тот рыцарь не ушел, если бы остался сидеть? Вероятно, тогда и Элли бы осталась на месте, решив, что разговор с Тарменом может подождать.
"И один из этих мерзких жуков вцепился бы в нее? Необязательно, но вполне возможно. Этот Велас сидел по другую сторону стола, не прямо напротив, но достаточно близко".
Близко, далеко - все это не так уж важно. Первой жертвой жуков стал советник Коули, а он сидел совсем далеко.
Кстати о Коули. В течение всего этого дня Тармен ни разу не видел его сына. Сказал ли кто-то Юнику о кончине отца? Такое не утаишь, да и зачем? Наверняка это сделал командующий Молио. На нем ответственности и так больше, чем на ком-либо другом, и сообщать о потерях он тоже обязан. Тармену никогда не нравился это Юник Коули, а после случая со Старым Волком он почти возненавидел этого копейщика, однако теперь все таки слегка сочувствовал ему. Второй сын советника точно в курсе произошедшего - он стражник в замке.
Неспокойную работу выбрали сыновья Гикорна Коули, однако оба живы до сих пор, в то время как он сам, будучи не кем-нибудь, а советником короля, защищенным толстыми стенами и десятками стражей, умер от яда неведомых тварей. Смешные фокусы иногда выкидывает жизнь.
Ночью они идти не намеревались. Нет ничего хуже уставшего солдата. Вечером на поляне близ Кричащего Холма расцвели около сотни красных цветков - они поставили шатры. Верхушку каждого венчал реющий флаг с золотой короной. В шатрах поменьше ютились простые солдаты, а в самых больших - командование. Двойная стража была выставлена возле шатра Рикарда Молио. Там имелся даже складной стол и длинные скамейки. Именно в этом шатре обсуждались последние тактические задачи.
Тармена допустили туда, потому что он тоже руководил отрядом, причем очень большим. Пятьсот человек, хоть и в арьргарде - это неплохая армия.
На прямоугольном столе в центре шатра разложили карту. Над ней склонились двое - командующий Молио и его ближайший приближенный, молодой, но уже зарекомендовавший себя в бою Аластер Нерд.
На карте стояли фигурки, обозначающие расположение войск.
-Если возьмем немного восточнее,- сказал Молио, передвинув одного красного солдатика. - то подойдем к Серой Реке.
Серой эту неглубокую реку прозвали за то, что в любой, самый погожий день она остается темно-серой, цвета мокрой каменной мостовой.
-Обогнув ее, мы окажемся сбоку от армии лорда Гилберта и ударим с неожиданного фланга.
-А если Гилберт задумал то же самое?- с сомнением спросил Аластер Нерд. Он чесал подбородок, который покрывал легкий рыжий пушок. -У него есть возможность совершить такой же маневр.
Он взял синюю фигуру, изображающую войско лорда Гилберта, и поставил ее по другую сторону от голубой ленты - реки. И прямо напротив красного солдатика.
-Если мы выйдем к реке в одно и то же время, то окажемся друг напротив друга.
-И будем обстреливать друг друга из луков и арбалетов?- спросил подошедший к столу Тармен. -Это не по мне. К тому же, если войско Гилберта выйдет туда раньше...
-Будет плохо.- кивнул командующий. Он снял свой шлем с великолепным красным гребнем и теперь лишь красные доспехи отличали его от других солдат. На его жестком лице не читалось ни единой эмоции. -Лучники Гилберта займут на своем берегу наиболее выгодные позиции и будут издали нас обстреливать.
-Значит, не надо менять курс.- заключил Тармен. -Вдруг они этого от нас и ждут? Обманув их ожидания, мы окажемся в выигрыше. К тому же, сражаться возле реки гораздо тяжелее.
Молио снял фигурки и свернул карту в рулон.
-Идем строго на запад, как и собирались. Тармен, командуешь арьергардом. Выбери десятка полтора человек с хорошими скакунами, чтобы в случае проигрыша они сумели сбежать от конницы Гилберта. Если нам не повезет, в столице об этом тут же должны узнать.
-Будет сделано.- у Тармена уже были несколько человек на примете.
Он вышел из шатра и вдохнул вечерний воздух. Город остался позади, но зато свой маленький городок они развернули прямо в поле. Некоторые уже развели костры и поджаривали мясо. Этим утром Тармену кусок в горло не лез, зато теперь в животе урчало.
Он шел по узеньким, вытоптанным между шатрами тропинкам. Здесь было тесно, солдаты бродили туда-сюда, как неприкаянные. Одни молились, другие неспешно потягивали вино из меха. Некоторые грелись у костров и негромко переговаривались с товарищами. Тармен хотел бы найти Геральда, но на это может уйти слишком много времени - ему отвели место в самых первых рядах. К тому же, Тармен уже получил задание.
Возле одного из шатров сражались ученики четырнадцати-пятнадцати лет. Они бились вполне неплохо, причем им уже выдали настоящие мечи, а не игрушки с затупленным лезвием, однако наблюдающий за ними наставник Мэрио Каннель все равно был недоволен. А бывал ли он хоть раз доволен? Тармен не мог припомнить такого случая.
-Ты махаешь мечом, будто это метелка, а не оружие!- рявкнул Каннель на парня с густыми светлыми волосами, опускающимися до плеч. Он, усердно отбивая удары противника, шел в атаку. -Если в битве ты будешь драться также, то скорее зарежешь нескольких своих, чем убьешь врага!
Парень покраснел до корней волос, но молчал.
-Твои удары не достигают цели!- бушевал Каннель. Его светлые глаза впились в светловолосого. Второй сражался примерно также, однако его наставник пока не трогал. Впрочем, расслабляться ему не стоит - его очередь тоже настанет. -Ты будто сражаешься с подвешенным к дереву чучелом, а не с живым человеком! Твои маневры слишком предсказуемы. Я знаю, куда ты ударишь, еще до того, как ты взмахнул мечом. Ты должен быть для врага загадкой!
"Не слишком ли многого ты требуешь?- подумал Тармен. Ему было жаль ребят. -Завтра мы все, возможно, умрем, а ты все бушуешь и плюешься ядом. Эти мальчишки идут на смерть. Им страшно. Удивительно, как им хватает сил держать меч".
Тармен знал, что вмешиваться не стоит, но все таки не смог пройти мимо.
-Наставник Каннель, какая приятная встреча!- как можно шире улыбнувшись, сказал он.
Каннель скользнул по нему взглядом, холодным, как острие меча.
-Сын короля заговорил со мной.- ответил он негромко, но так, чтобы окружающим (мальчишкам с мечами и еще десятку человек возле шатра) было слышно. Он любил публику. -Какая великая честь.
Тармен к его едкости уже привык. В первые год-полтора обучения колкости и шуточки Каннеля, иногда очень обидные, выводили его из себя, но постепенно он смог заставить себя отгородиться от них, пропуская их мимо ушей. Мальчишки тоже этому научатся...если переживут завтрашний день.
-На колени можешь не становиться.- весело ответил Тармен, и несколько человек у шатра хихикнули. Уже хорошо. -Но вот сразиться со мной я тебе позволю.
Лицо Каннеля ничего не выражало. По нему никогда не поймешь, о чем этот человек думает. Но едва ли о чем-то хорошем.
-С чего мне с тобой сражаться? Ты свое звание уже получил.
Тармен указал на мальчишек, которые уже опустили мечи и во все глаза смотрели на него.
-Покажи им, чего стоят твои уроки. Покажи, что ты тоже умеешь драться. Не с юнцами, а с равными себе.
Тонкая улыбка искривила губы наставника.
-Одна царапина на твоей коже - и король лишит меня головы. Ты таким образом решил от меня избавиться?
Тармен рассмеялся, довольно натужно. Ему этот спектакль уже начинал надоедать.
-Вполне возможно, я умру завтра. Королю придется казнить кого-то другого.
-Ладно.- Каннель вынул меч. С тонким, но длинным лезвием и рубином на рукоятке. -Но насколько я помню, ты командуешь арьергардом. А у тех, кто тащится в хвосте, всегда есть шанс сбежать, когда дело принимает дурной оборот.
Тармен выхватил меч и атаковал с удвоенной яростью. Трусом его никто не смеет называть!
Первые пару ударов Каннель отбивал без особого труда, но третий был таким сильным, что он едва устоял на ногах - он качнулся и чуть не припал на колено.
В крови Тармена играл огонь - или это выпитое вчера вино воспламенилось? Неважно. Такого прилива сил он не ощущал давно, даже раненая нога ему не мешала. Он наносил удар за ударом и с наслаждением наблюдал за тем, как выбивается из сил его противник.
-Не убей!- со смехом крикнул кто-то из зрителей.
Убивать Тармен не собирался. Он лишь хотел преподать урок. Хотел сам на пару мгновений стать учителем.
Каннель наконец-то начал ответную атаку. Он по прежнему был молчалив и лицо его не выражало ничего, только на виске билась жилка, да на лбу выступили капли пота.
Каннель вложил все силы в свой очередной удар, и в этот раз покачнулся уже Тармен.
-А ты еще не так плох, старик.
Он пошел в новую атаку. В какой-то момент Каннель открылся - он занес меч для удара сверху - и в тот же миг Тармен ударил его в ногу, вложив в этот удар всю свою ярость.
Несколько человек ахнули, кто-то закричал то ли от восторга, то ли от ужаса. Каннель рухнул на спину, меч выпал из его рук и Тармен приложил лезвие к горлу учителя.
-Так кого ты назвал трусом, старик?
-СИР ТАРМЕН!
От этого оклика по коже Тармена побежали мурашки. Он едва повернул голову и успел заметить командующего Рикарда Молио, вновь нахлобучившего свой шлем с гребнем, прежде чем земля ушла из под ног. Тармен вскрикнул от боли в раненой голени. Вскочив на ноги со скоростью, которой позавидовали бы многие юнцы, Каннель схватил свой меч и приставил к груди Тармена.
-Сын короля, кажется, пьян. Так и спотыкается.
Раздались негромкие смешки, но они быстро умолкли, когда подошел командующий. Тармен с ненавистью смотрел на Каннеля. Этот мерзавец ударил его тяжелым ботинком в раненую ногу, но жаловаться Тармен не сомневался. Первый урок, преподнесенный Каннелем, не шел у Тармена из головы: война - дело грязное. Здесь нет места чести. Здесь либо убьешь ты, либо убьют тебя.
Каннель убрал меч и отошел в сторону. Молио подошел и протянул Тармена руку.
-Давай-ка вставай. Что ты затеял? Я, помнится, отдал тебе приказ.
Тармен чувствовал, что краснеет. Прям как девица! Ну это уже ни в какие ворота.
-Прошу прощения, командующий.- глядя в землю, сказал он. Встретиться с Молио взглядом он не решался. -Я... забылся.
Молио был серьезен, как никогда, однако злости в его голосе не ощущалось.
-Я знаю, что у вас с сиром Каннелем натянутые отношения, но сейчас не время драться. У нас всех появился общий враг, который хочет нашей крови. Нужно забыть былые разногласия и объединиться, если мы хотим победить.
Он говорил правильно, Тармен признавал это, но все же... Вот попробуй объединись с таким, как Каннель!
-Я клянусь, что больше подобное не повторится.- пробубнил Тармен. Он все еще чувствовал, как горят его щеки, и был лишь рад, что солнце уже клонится к горизонту. В темноте это будет не так заметно.
-Хорошо. Ступай.
На полпути к его арьергарду Тармена нагнали те двое парней. Светловолосый, кажется, был просто в восторге.
-Вы побили его, сир Тармен! Это было потрясающе!- воскликнул он.
-Вы дрались прекрасно!- подхватил второй, рыжеволосый и веснушчатый.
Тармен слабо улыбнулся.
-Что толку, если в конце я опять проиграл.
-Вы не проиграли.- возразил светловолосый. -Это Каннель вам сделал подножку. Это было нечестно.
Тармен остановился, и парни тоже встали рядом. Он смотрел куда-то вдаль. Проследив за его взглядом, они тоже увидели войско: солдаты в серебристых доспехах, над ними поднимались знамена лорда Верикса - черная ель на желтом фоне. Вот и обещанное подкрепление.
-Все было честно.- сказал Тармен, не отрывая взгляда от приближающейся армии. -Сир Каннель наверняка вам об этом тоже говорил: в бою понятие чести стоит не больше выеденного яйца. Ты либо побеждаешь, либо погибаешь. Возвращайтесь в шатер.
Ребята ушли. Через несколько мгновений воздух сотряс громкий вой: кто-то дул в рог.
-Лорд Верикс! Это лорд Верикс! -закричали сразу несколько голосов, и те, кто уже устроился на ночлег, начали вылезать из шатров, чтобы встретить союзников.
Впереди армии ехал сам лорд Верикс, одетый в светло-зеленые и серебристые латы. На груди его была изображена все та же черная ель на желтом. Голову защищал шлем с небольшими рожками.
-Лорд Верикс!- Тармен вышел ему навстречу. -Рад видеть вас.
Верикс слез со своего коня - черного, с густой гривой и беспрестанно трепыхающимся хвостом.
-Сир Тармен. Проводите меня в шатер вашего командира.
С рыжей лошади слез невысокий бородатый человечек с пивным животом, которого не могли укрыть даже доспехи. С трудом Тармен узнал в нем сира Нендара Райса, полководца армии лорда Верикса. Последний раз Тармен видел этого человека лет пятнадцать назад. Тогда седина еще не коснулась его волос, выбивающихся теперь из под шлема, а фигуре сира Нендара мог позавидовать любой юнец.
Армия лорда Верикса медленно влилась в королевскую, рыцари с зеленовато-серебристыми доспехами затерялись среди тех, кто был облачен в красное. Это произошло так быстро, что Тармен даже не успел оценить на глаз, сколько же человек привел с собой лорд - обещанную тысячу или меньше.
Лорд Верикс шел стремительным шагом. Сиру Нендару и Тармену приходилось догонять его. Первому - из-за лишнего веса, второму - из-за ноги, которая после поединка с Мэрио Каннелем вновь разболелась.
В шатре командира в этот раз было многолюдно. Весть о прибытии подкрепления разлетелась быстро и рыцари, командующие горстками своих собственных солдат, поспешили встретить прибывшего лорда. Верикс пожал руку каждому, последнему - Рикарду Молио, который в кои-то веки слегка расслабился.
-Рад видеть вас.- сказал Молио искренне. -Ваше появление поселит надежду в наших солдат, многие из которых дрожат от страха.
"Еще бы им не дрожать.- подумал Тармен. -Завтра как минимум половина из них умрет. Мне и самому страшно".
Он до последнего не хотел себе в этом признаваться, но какой толк храбриться перед самим собой? Страх - самое естественное чувство, мы рождаемся вместе с ним, живем и умираем с ним. Он, как и темное крыло смерти, следует за нами неотступно. Тармен был рыцарем королевской армии, он был готов умереть - не за короля, как сказал сам Ричард, а за свои земли - вот только умирать ему пока не хотелось. Ему вдруг вспомнилась Лия, девушка, которую он нашел в сожженной деревне. Он жалел, что не смог повидаться с ней еще раз.
-Когда придет подкрепление от лорда Доуми?- спросил командующий.
Лицо Верикса накрыла тень, на лбу залегла глубокая морщина.
-Как вы все слышали, его полководца убили...
-Слышали, слышали.- кивнул один из командиров авангарда, Роберт Карлен. -Без него и армия распалась, что ли?
Тармен стиснул зубы, страх с новой силой сковал сердце. Им сейчас нужный каждый боец, каждый, кто способен держать в руках меч, копье или лук. Перевес всего в тысячу солдат может решить исход боя.
-Не распалась, но выборы нового командующего затянулись.- ответил Верикс. -У них на эту роль более двух десятков кандидатов. А сам Доуми слишком мало смыслит в военном деле, чтобы самостоятельно вести солдат.
-Короче говоря, они струсили!- рявкнул Нендар Райс и плюнул в землю, едва не попав на сапоги своего лорда. -Трусливые сукины дети!
-Может и струсили.- не стал спорить Верикс. -Как бы там ни было, я вам свое войско привел. Надеюсь, что хоть некоторые из них вернутся домой.
В шатре повисла неловкая пауза. Слова лорда Верикса не могли никого оставить равнодушным. "Хоть некоторые" - это сколько? Каждый пятый? Каждый десятый? Нет, это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Каждый сотый - гораздо вероятнее.
"Победим мы, или проиграем, матерям сестрам и братьям погибших легче не станет".
-Мы выезжаем на рассвете.- сказал Молио. -Полагаю, вы устали. Для вас и вашего полководца мы найдем шатер.
-Спасибо, сир.
Все разошлись, Тармен и Рикард Молио остались одни.
-Ты что-то хотел?- не глядя на Тармена, спросил командующий. Он достал мех и глотнул вина. Тармена так и подмывало последовать его примеру, но он опасался, что не сможет остановиться. Словно вчерашняя пьянка превратила его в последнего забулдыгу и он уже не может себя контролировать.
"Пьяным я в бой не пойду"- твердо решил Тармен, хотя позже, перед сном, все же сделал пару глотков. Чтобы спалось лучше.
-Я хотел спросить...- Тармен переминался с ноги на ногу. -наш рыцарский обет запрещает нам ложиться с женщиной?
Думал он о Лие. Ох, и почему она ему вспомнилась? Ради чего?
Молио убрал мех и пронзил Тармена взглядом.
-Сколько раз ты видел пьяных вдрызг рыцарей, выходящих из борделей?
Тармен замялся.
-Ну... Нескольких видел точно.
Командующий хмыкнул.
-Нескольких... Король неплохо платит нам. Рыцарь - почетный титул, и он стоит немало золота, ты сам знаешь. Однако рыцарь - это своего рода качевник, перемещающийся с места на место. На что ему тратить деньги? На выпивку? О да, но если пить так много, то недолго ты пробудешь "сиром". Лорды не ходят в бордели, чтобы не позорить себя и своих жен, если они у них есть. Простые люди - земледельцы, кузнецы, рыбаки - скорее потратят свой заработок на лишнюю краюху хлеба, чем на развратную девку. Мы, рыцари, честные и порядочные, какими нас представляют в народе, и держим на себе всех шлюх этого королевства.
Тармен задумался.
-Значит... Мы можем...
-О да. При желании ты можешь посетить любой бордель и выбрать какую угодно девицу, если только тебе хватит на нее денег. Однако...- Молио прищурился. -Тебя, кажется, не шлюхи интересуют?
Тармен вздрогнул.
-Вы помните девушку, которую мы нашли в деревне?
-Помню. И помню, как ты оберегал ее. Ты поступил по рыцарски. А я то был уверен, что вы с ней дойдете до ближайших кустов и тем дело кончится.
Тармен нервно рассмеялся.
-Она была так напугана... Мне было ее жалко.
Молио чуть наклонился, оперся руками о край своего прямоугольного стола.
-Любовь - это хорошо, Тармен. Она нужна нашей душе, как воздух. Но она же иногда напоминает болезнь, лихорадку. Может, не пристало мне говорить такие вещи, но мне кажется, что то, что испытывает твой отец по отношению к леди Сюзан... то есть, королеве Сюзан... это именно болезнь. Не заболевай, Тармен. Королевству ты нужен здоровым. Душевное здоровье иногда важнее физического.- он покосился на больную ногу Тармена. -И еще один совет, если, конечно, ты не устал от моего брюзжания: не путай жалость с любовью. Завтра мы все, возможно умрем, но если мы переживем этот день, то нам еще предстоит увидеть много людей, которых стоит пожалеть - но это не значит, что они достойны нашей любви.
Тармен ушел из шатра командира, и в голове его звенело, словно колокол звонил по кому-то тризну. Жалость - это не любовь. Вот самое главное, что попытался донести до него сир Молио, остальное - лишь крем, покрывающий верхушку торта.
"Лия... Если я увижу ее еще хоть раз, хоть на одно мгновение, то тогда пойму, что я к ней испытываю. Я почти не могу вспомнить ее лицо, но почему-то ощущаю непреодолимую тягу к ней. Что же мне делать? Неужели я так и умру завтра с этим странным чувством внутри?"
Столица, королевский замок, пир, дворцовые интриги - все это на время отвлекло Тармена, затянуло в свой странный, многоцветный мир, но теперь он вновь один на один со своими мыслями, и все, что его окружает, окрашено во все тона серого. И лишь местами, кое где, как звезды на темном небе, сверкают яркие пятна. Такие теплые, но такие недостижимые.
ГЛАВА 22. ВИНО И КРОВЬ.
Бог Падающей Звезды, похоже, очень сильно болен - иначе зачем он забрал к себе сразу двух лекарей?
И месяца не прошло со смерти старого Мантея, как на погребальный костер положили его преемника, Тердио Охаку из далекого южного города Торх. Элли не хотела идти на церемонию - слишком много смертей она увидела за слишком короткий срок - но отец заявил, что это было бы оскорблением почившего и заставил ее покинуть замок. Она вновь брела по каменной дорожке, ведущей к королевскому саду, только в этот раз солнце не светило ей в спину, не окрашивало латы выстроившихся вдоль дороги стражников во все цвета багрянца и не отражалось рыжими огоньками в глазах людей. Тучи заволокли небо и накрапывал мелкий дождь. Небеса словно оплакивали новые потери королевства - бывшие и грядущие.
Этой ночью Элли молилась за Тармена, чтобы Звезда приглядывал за ее братом и отвел от него вражьи мечи и стрелы. Потом она поплакала чуть-чуть и заснула.
Теперь же вновь наступала ночь, но времени на молитвы не было. Ей вновь предстоит посмотреть на огонь, пожирающий человеческое тело, послушать речь отца... Но в этот раз она будет молчать. Она не скажет ни слова, она будет похожа на серую мышь - Элли даже платье надела самое неприметное, какое только нашла. Принцесса не хотела, чтобы на нее смотрели. В прошлый раз собственный язык стал для нее врагом. Если бы не ее речь на церемонии сожжения Мантея, бедная Луиза, вероятно, была бы жива.
Вот и сад. Все тот же усыпанный соломой стол, та же белая мантия на теле мертвеца. Тердио годился Мантею во внуки, однако сейчас он казался таким же старым - он высох, словно изюм, его кожа сморщилась и побледнела, глаза ввалились, губы стали синими и сухими.
Элли не видела слез в глазах собравшихся. Никто из них не успел узнать Тердио поближе и не мог горевать по нему по настоящему. Даже Эдмар, который в этот раз стоял неподалеку от короля, внешне не выказывал никаких чувств - он холодно смотрел прямо перед собой, держа руку на рукояти меча. Он говорил, что Тердио был его другом - либо это было ложью, либо Эдмар просто был не способен на какие-то человеческие эмоции.
Сама Элли испытывала смешанные чувства. С одной стороны умер один из заговорщиков, один из тех, кто решил обмануть не только короля, а все королевство, объявив, что Сюзан беременна. Он же, похоже, помогал ей с выбором яда. Несмотря на все это, из этой троицы Тердио был наименее опасен - он слепо делал то, что от него требовали и, вероятно, получал за это деньги. Если бы кто-нибудь заплатил ему больше, он бы наверняка выдал своих сообщников с потрохами. Возможно, живым он был бы даже ценнее - Элли не сомневалась в том, что Тармен сумел бы добиться от него публичного признания. Но теперь возможность вывести мерзавцев на чистую воду упущена - Тердио мертв, да и сам Тармен на волосок от смерти.
Король, облачившийся в темно-серую мантию, в этот раз был краток.
-Тердио Охаку пришел к нам в тот самый момент, когда был больше всего нужен. Он поклялся в верности королевству и, я не сомневаюсь, сдержал бы свою клятву. Но кому-то - судьбе, богу, злому року - захотелось отнять его у нас. А что мы может противопоставить самой судьбе? Я надеюсь, в Звездных Землях Тердио из Торха найдет покой.
Больше никто ничего сказал. В какой-то момент Элли показалось, что Эдмар заговорит, но он лишь облизнул губы и уставился в землю.
Горящий факел поднесли к соломе, и вся история повторилась. Элли казалось, что она спит, и ей снится один и тот же сон, раз за разом, снова и снова.
Пламя вспыхнуло и быстро вцепилось в одежду лекаря. Посыпались искры, потом в ноздри ударил запах горящей плоти который, как это ни ужасно, уже не вызывал у Элли прежнего отвращения.
Наконец все было кончено и люди стали расходиться. Элли знала, что завтра ей и им всем придется сюда вернуться, ибо на завтра назначили прощание с советником Коули, однако она решила, что поговорить с отцом надо именно сегодня, сейчас, когда он еще трезв и серьезен.
Он шел рядом с Сюзан, которая надела блестящее черное платье с золотой каймой. Элли нагнала их у ворот.
-Папа! Папа!
Король обернулся. Как всегда после подобных церемоний, он был хмур и, кажется, витал в облаках.
-Элли, пойдем скорее в замок. Дождь усиливается.
Действительно, капли стали тяжелее и падали с темных небес гораздо чаще. Образовавшиеся в низинах лужицы уже покрывала белесая пена, по их поверхности шли пузыри.
-Мы сможем поговорить, да?- не успокаивалась Элли.
-Я как раз хотел предложить нам всем собраться в теплом семейном кругу.- они уже вошли в замок. Король встряхнул краями мантии, чтобы сбросить капли.
Элли взглянула на Сюзан, которая шла рядом с отцом молча, плотно сжав губы. Интересно, о чем это она сейчас так напряженно думает? У Элли вдруг мурашки побежали по телу.
-Семейном?- переспросила Элли. Собственный голос не понравился ей: какой-то тонкий мышиный писк. Впрочем, она ведь сама хотела стать сегодня неприметной мышью.
-Я, ты и Сюзан. Выпьем, поговорим о чем-нибудь... О чем хочешь. Не думаю, что скоро у нас вновь появится такая возможность: начинается война, и дел у меня будет много.
Война... Одно это слово повергало Элли в неописуемый ужас.
-Может, в другой раз...- ее решимости разом поубавилось. Она хотела поговорить с отцом, но не в присутствии Сюзан. Однако отец был непреклонен - он взял дочь за руку и повел по лестнице в свою "винную комнату". По размерам она не уступала королевским покоям, зато там имелся широкий стол, большое окно с занавесками, впрочем, всегда задернутыми - прямой солнечный свет может плохо сказаться на вине, что хранилось в стеклянном шкафу. Там всегда горели свечи и пахло чем-то неуловимым и сладким. Элли любила эту комнату, хотя стоящие там бутылки ни капельки ее не интересовали. Было там что-то теплое, по-домашнему уютное. Что-то, чего не было в других комнатах замка.
Неподалеку от "винной комнаты" стояли двое стражей.
-Пусть нас никто не беспокоит.- наказал он им.
-Да, ваше величество.
Король отпер дверь и впустил своих дам. Сюзан с восторгом в глазах посмотрела на огромный шкаф, заставленный бутылками. Огонь свечей отражался в стеклянных бутылках и играл всеми оттенками красного, желтого, бордового и оранжевого в их содержимом.
-Как же прекрасно...- выдохнула Сюзан.
-Давненько я здесь не бывал.- король зажег еще одну свечу, на столе, потом открыл шкаф и достал бутылку с тонким горлышком. Жидкость внутри была темно-красной и напоминала кровь.
-Это вино стоит, как хороший боевой жеребец наподобие тех, которыми нынче направо и налево торгует Дранадар. А может и дороже, если этот старый сукин сын сбавил цену для моих врагов.
Сюзан положила руку ему на плечо.
-Давай слегка отвлечемся от этих разговоров.
Ричард взял три бокала с серебристой ножкой.
-Позволь я их наполню.- вызвалась Сюзан. -Мне приятно сделать что-то, даже такую мелочь, для моего короля.
Ричард улыбнулся.
-Только Элли налей меньше, она спиртное почти не пьет.
Повернувшись ко всем спиной, чтобы лучше видеть, Сюзан стала наполнять бокалы.
-Ты права, моя королева. Не будем сегодня говорить о лошадином лорде и иже с ним... Думаю, этот старый сукин сын подарит мне еще не одну бессонную ночь.- он поднял протянутый Сюзан бокал. -Давайте же выпьем за...
-Мне нужно переодеться.
Король скрипнул зубами и Элли показалось, что он ударит ее... ударил бы любого, кто вот так бесцеремонно перебил его, тем более во время тоста. Однако когда он взглянул на королеву, гнев его тут же улетучился. Если бы Элли услышала слова командующего Молио, которые тот сказал ее брату в шатре, то могла бы расписаться под каждым его словом. Ее отец и правда выглядел больным. И болезнь эта ему нравилась.
-Зачем тебе переодеваться? Ты выглядишь прекрасно.
-Это наряд для церемонии прощания. Теперь же мне нужно надеть что-то другое. Ты же сам говорил, что для каждого случая у меня должно быть подходящее платье.
Про существование Элли они как будто забыли. Взяв свой бокал, Элли села в мягкое кресло и сделала маленький глоток. Приятное тепло разлилось по телу.
Ричард почесал бороду.
-Ладно, иди. Мы подождем тебя.
Однако Сюзан не ушла. Она прижалась к своему королю всем телом, присутствие Элли нисколько не смущало ее.
-Я надеялась, ты поможешь мне выбрать новый наряд.
Тут Элли не выдержала.
-У тебя что, глаз нет? Сама не можешь выбрать?
Король побагровел от гнева.
-Элли! Сейчас же извинись!
Сюзан натянуто улыбнулась и чмокнула мужа в щеку.
-Ерунда. Твоя дочь права, я и сама могу выбрать себе платье. Как насчет того, синего, с бриллиантом на груди? Вот только с застежкой придется помучиться... Обращусь за помощью к кому-нибудь из стражи.
Бросив последний яростный взгляд на Элли, Ричард схватил Сюзан за руку. Ее маленькая ладошка исчезла в его большой руке.
-Этого еще не хватало. Пойдем. Элли нас подождет.
"Да-да, Элли вас подождет. - она почти допила свое вино. -Куда же ей деваться?"
Ждать пришлось недолго. Когда они вернулись, король тоже сверкал своей излюбленной золотистой мантией, а Сюзан оделась в обещанное синее платье. Крупный бриллиант на груди переливался всеми цветами радуги.
Король взял бокал, но Сюзан остановила его.
-Твой вот этот.- она подала ему другой. -Его я наполняла с большой любовью.
Как можно с любовью налить вино в бокал? Этого Элли понять не могла. То есть, не расплескать его по всему столу? Или поцеловать его напоследок? Непонятное волнение вдруг охватило Элли. Что-то сейчас произойдет.
Король продолжил прерванный тост:
-Выпьем за наших сыновей, что воюют за свою страну. Отдают за нее жизнь и проливают кровь. Пусть им сопутствует удача и боги не оставляют их.
Они чокнулись - звук вышел глуховатым - и Ричард в один присест осушил бокал. Элли даже поморщилась. Ну как так можно? Сама она могла растягивать один крошечный бокальчик целый вечер. Ей еще вспомнился Тармен, пьяный и красный, со слезящимися глазами. Он совсем не походил на ее брата - на ее настоящего брата, того, которого она знала всю жизнь. Элли в тот вечер проклинала всех создателей дурманящих напитков.
-Отличный тост.- сказал Сюзан, отпив вина. Ее губы заблестели, а в глазах вспыхнули огоньки, словно одна капля вина сумела разжечь в ней целое пламя.
-Я их всех сделаю рыцарями.- король положил пустой бокал на стол и рухнул в кресло. -Всех, от самого захудалого ученика до подмастерья и оруженосца. Все, кто вернется с этой войны, узнают, что такое королевская благодарность. Остальным же я дам столько золота, сколько...- он кашлянул. -Сколько они смогут унести. А уж у них...- он кашлянул опять, громче. -лапищи такие, что...- король зашелся в кашле.
Сюзан подскочила к нему быстрее молнии и стала хлопать по спине.
-Что с тобой, мой король? Ты подавился?
Он мотал головой, не переставая кашлять.
-Вино... кхе...не в то горло...
Ужас приковал Элли к креслу. Она видела, как покраснел король, как жилы вздулись на его шее. Из носа вылетела капля, глаза его стали слезиться.
"Нет, нет, этого не может быть, это не должно было случиться, вот так, здесь, сейчас..."
Элли наконец нашла в себе силы встать. Сюзан была слишком занята - хлопала короля по спине и причитала - и не заметила ее приближения.
Элли отвесила ей такую пощечину, что королева отлетела почти на метр, споткнулась и упала, задев при этом стол. Пустые бокалы посыпались на пол, звон битого стекла наполнил "винную комнату". Початая бутылка опасно качнулась, но все же каким-то чудом устояла.
-Это ты! Это ты сделала!- взвизгнула Элли и попыталась ударить Сюзан ногой, но та увернулась. На ее щеке горел отпечаток ладони.
Король уже не кашлял - он как-то странно пыхтел, держась за грудь. Его глаза налились кровью и он раскачивался из стороны в сторону. Элли бросилась к нему и попыталась силой открыть ему рот, но ничего не вышло, он мотал головой и стонал.
Сюзан набросилась на нее и вместе они покатились по полу, толкая и пиная друг друга. Это выглядело бы забавно, если бы не убийственная ярость, написанная на лицах обеих.
Король свалился с кресла - они поняли это по грохоту, от которого содрогнулась вся комната. Драка тут же прекратилась. Сюзан, выскочив из удушающих объятий Элли, поднялась на ноги и, хромая, подскочила к двери. Один ее каблук слетел, волосы растрепались, а на щеке осталась царапина.
-Стража! СТРАЖА! КОРОЛЮ ПЛОХО!
В коридоре уже слышался торопливый топот и бряцанье доспехов. Элли склонилась над отцом, который лежал на боку, с огромным трудом перевернула его на спину. Он весь трясся в судорогах, глаза смотрели куда-то вверх, белки стали красными. Кровь лилась из носа и рта тонкими струйками. Элли ощутила ее запах, и не только ее. От короля несло, как от мешка с навозом. С изумлением и ужасом Элли осознала, что ее отец, великий король, правитель огромной страны, наложил себе в штаны.
Элли расхохоталась, но смех быстро превратился в слезы. В какой-то момент она вдруг поняла, что отец больше не трясется и не стонет. Он молчалив и недвижим, а его покрасневшие глаза смотрят в пустоту. Король был мертв.
Дальше все было как в тумане. Элли, кажется, помнила, как ее оттаскивают от тела короля, а она упирается, вцепившись ему в руку мертвой хваткой. Среди стражников оказался Адегар Роршах, говорливый и добрый, который всегда нравился Элли. Он шептал ей в ухо какие-то ободряющие слова, но она ничего слышала. Все заглушал стук ее собственного сердца, такой громкий, что мешал даже думать.
"Этого не может быть... Они не могли... Так нельзя..."
Ей вспомнилось, как Сюзан вызвалась сама наполнить бокалы. "Чтобы сделать королю приятно". Как встала, загородив собой стол, якобы для лучшего освещения, хотя оно здесь везде было одинаково - свечи были симметрично и равномерно расставлены по комнате, лишь в углах сгустились тени. "Твой вот этот. Его я наполняла с большой любовью".
Элли наконец оттащили от тела короля. Она слышала, как стража негромко переговаривается и как рыдает Сюзан - вполне натурально, ей почти хотелось верить, хотя она знала, что слезы эти гроша ломаного не стоят.
Появился наконец и Эдмар. Он запыхался, его плащ сбился набок. Увидев тело короля, он замер.
-Король...
-УМЕР!- закричала Сюзан и вновь забилась в истерике. Кто-то из стражи попытался успокоить ее, но она оттолкнула его с неожиданной силой.
Элли наконец обрела голос. Она вырвалась из облаченных в железо рук и набросилась на Сюзан, молотя ее всюду, куда могла дотянуться.
-Ты отравила его! Ты дала ему яд! Лживая сука! Ты убила моего отца!
Сюзан кричала и пыталась защитить лицо (конечно, своим смазливым личиком она дорожит), а Элли колотила ее так, что руки заболели. Эдмар обхватил ее за талию и не без труда оттащил от королевы.
-Тихо, тихо! Прекратите, принцесса!
Она вырывалась и дрыгала ногами, она бы укусила Эдмара, если бы не сталь и кольчуга на его руках.
Тело короля накрыли его же мантией, однако теперь ее сняли. Эдмар передал сопротивляющуюся Элли одному из своих подчиненных.
-Держи ее крепко. Она слегка не в себе.
"Слегка!" Это слово вызвало в Элли новую вспышку гнева и стражник - большой и толстый, пахнущий застарелым потом и кислым вином - едва удержал ее.
Эдмар склонился над телом короля, сморщился, учуяв исходивший от него запах и вгляделся в потемневшее лицо Ричарда. Кровь под носом и в уголках рта в неверном свете свечей казалась черной.
Сюзан мертвой хваткой вцепилась в плечо Эдмара.
-Что с ним? Он подавился?
-Непохоже.
Элли знала, что перед ней сейчас разворачивается целое представление. Эдмар и Сюзан играют на публику. Публика - десяток стражников и несколько горничных, которые уже толпились у двери и о чем-то шептались, была в таком ужасе, что даже не замечала, как сильно они переигрывают.
-Он что-нибудь ел? Пил?- спросил Эдмар.
-Да, он пил вино. Но мы все его выпили.
Эдмар взглянул на бордовую бутылку, взял ее и понюхал.
-Короля отравили, это точно. Но яд подсыпали прямо в бокал, иначе все трое уже были бы мертвы.
Одна из служанок взвизгнула, другая зашикала на нее. По страже прошел ропот.
-Отравили?
-Как отравили?
-Но кто?
Элли уже выбилась из сил, но поднять руку еще могла.
-Это она!- девушка указала на Сюзан. -Она наливала вино, она подсыпала яд!
От взгляда Сюзан, брошенного на Элли, могли бы засохнуть цветы, высохнуть моря и раскрошиться тысячелетние скалы.
-Я любила своего короля и не представляла жизни без него! Как смеешь ты обвинять меня в подобном?!
Эдмар закрыл вино пробкой и вернулся к мертвому королю.
-Олли,- сказал он, не поднимая головы. -Срочно найди мне кого-нибудь, кто хоть немного разбирается в ядах. Мы должны быть уверены.
Стражник, который, как знала Элли, тоже состоял в сговоре с Эдмаром и Сюзан, поклонился и вышел.
"Он найдет, найдет. Очередного самозванца!"
-Торган.- обратился Эдмар к следующему. -Собери всех и устройте обыск всего замка. Возможно отравитель где-то наследил. И проверьте лекарские запасы. Выбери пару человек с мозгами, пусть они пересчитают все яды в хранилище Мантея. Старик вел учет всему, что у него хранится. Если что-то оттуда похитили, мы это узнаем.
-Слушаюсь.- еще на одного человека стало меньше, но Элли этого почти не заметила. Она словно уплывала куда-то, ей казалось, что она отделилась от тела и летит, словно призрак. Она была одновременно здесь, в "винной комнате", рядом с телом мертвого короля, и где-то в далеких далях, куда не ступала нога человека и где нет ни слез, ни радостей - там обитает одно-единственное Ничто, и это Ничто прекрасно.
Но недолго ей довелось бродить по неведомым просторам - жесткий голос Эдмара вернул ее с небес на землю.
-Кто-нибудь заходил сюда, кроме вас троих?- спросил он, обращаясь к Сюзан.
"А как же я?!- хотелось закричать Элли. -Я что, пустое место?" Но она молчала, потому что знала, что это театр двух актеров, а она - лишь еще один зритель, только в отличие от других, она знает сценарий.
Сюзан покачала головой. Она не отнимала от глаз светло-розовый шелковый платок.
-Мы были тут одни. Не представляю, кто мог бы...совершить такое...
-Сука, ЛЖИВАЯ СУКА!- выплюнула Элли, вновь дернувшись всем телом. -Как же я ненавижу тебя!
Эдмар даже не взглянул на нее, а Сюзан сделала вид, что ничего не слышала.
-Дорос, отведи девушку вниз. Например, в столовую. Только охраняй ее так, словно от этого зависит твоя жизнь.
Толстый стражник, от которого разило потом, схватил Элли за локоть и повел к выходу.
-Пойдемте, принцесса. Вам сейчас слишком тяжело.
Она попыталась лягнуть его между ног, но промахнулась и лишь слегка задела колено.
В коридоре народу прибавилось. Ещё несколько служанок пытались заглянуть внутрь, они перешептывались, но когда мимо них проводили Элли, тут же затихали. Она вспомнила вдруг фразу, которую им с Тарменом когда то сказал один из учителей: "Не бойтесь, если вам вслед шепчутся. Бойтесь, если вам вслед замолкают".
"Что же теперь со мной будет? Меня убьют, как отца? Может, сбросят с лестницы и представят все, как несчастный случай? С Мантеем у них это вышло".
Ее повели вниз по лестнице. Элли больше не сопротивлялась - сил совсем не осталось. Она покорно шла туда, куда ее направляли, слыша тяжелое дыхание толстяка и собственное, учащенное.
"Если бы здесь был Тармен, все было бы по другому. Он бы уже вывел их всех на чистую воду!"
Ой ли? Тармен - рыцарь, он умеет орудовать мечом, но меч не поможет ему здесь, в замке. Многие ли поверят ему, предавшему то, ради чего он был рожден, всю жизнь открыто презиравшему собственного отца?
В столовой не было никого в этот поздний час. Элли усадили за пустой стол. Стражник предложил ей воды, но она отказалась, вдруг решив, что и ее решили отравить.
"Нет, это было бы безумием. Они не пойдут на такое". Но разве то, что Сюзан решила убить короля на глазах у его родной дочери, не похоже на безумие? Элли была уверена, что в ее присутствии отцу ничего не грозит, а Сюзан жестоко развеяла этот миф.
Толстяк встал у широкой деревянной двери, положив руку на рукоятку меча. Элли сидела, уткнувшись лицом в ладони и чувствовала, как по щекам текут слезы. Время тянулось медленно. Элли слышала, как оживает замок. То там, то сям хлопали двери и слышались торопливые шаги и голоса. "Они обыскивают замок, как приказал Эдмар"- поняла она. Затея глупая, ибо отравитель ни за что не оставил бы яд у себя, единственной ее целью было как-то занять людей. Пусть думают, что делают что-то важное. Эдмар и Сюзан хитры, как лисы и достойны друг друга.
Когда колокол ударил первый раз, Элли подскочила. После второго удара по ее коже побежали мурашки и она обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь. Третий удар, четвертый - и вот уже колокола звонят не переставая.
Можно легко представить, что сейчас происходит в городе. Люди, занятые своими делами, удивленно поднимают голову, останавливаются, прислушиваются. Потом начинают шептаться, негромко переговариваться друг с другом. "Что случилось?" "Кто-то умер?" "По кому звонят?"
Колокола звонят лишь по королю или по кому-то из его детей, так было всегда. Скоро люди все поймут и начнется паника. Эдмару придется выслать в столицу пару отрядов стражи, чтобы избежать беспорядков. Элли хотела, чтобы у него ничего не вышло. Она хотела, чтобы город сгорел дотла. Чтобы все умерли, все-все-все!
Колокола звонили и звонили. Краем глаза Элли видела, как кривит лицо охраняющий ее рыцарь. Ей самой уже было плохо от этих жутких звуков. К первым колоколам присоединились другие - в каждой башне был хоть один. Все вместе они трезвонили так, что дрожали стекла и вибрировали зубы.
"Пусть это кончится, пожалуйста, пусть это кончится поскорее".
Но колокола не смолкали. Элли слушала их, и перед ее мысленным взором снова и снова появлялось лицо отца, потемневшее, искривленное болью, с тонкими ручейками крови под носом и в уголках рта. И глаза с покрасневшими белками. Они были страшнее всего.
Опять хлопали двери, кто-то где-то кричал, но эти звуки едва-едва прорывались через оглушительный звон колоколов. И вот когда Элли решила, что больше не выдержит, что еще чуть-чуть - и ее голова просто расколется, как перезрелый арбуз, колокола замолкли. Не сразу, а постепенно, один за другим, но все же замолкли.
-Слава тебе, Падающая Звезда.- пробормотал толстый рыцарь. -Вы в порядке, принцесса?
Элли кивнула, глядя в пол, и ничего не сказала.
Еще несколько минут прошли в тишине, а потом в коридоре послышались шаги. Сюда шли люди - много. Они стремительно приближались.
Дверь столовой распахнулась так, что стукнулась о стену и едва не отлетела назад. На пороге стояли с десяток человек. Это были королева Сюзан, Эдмар, советники Райорс и Петри (последний был облачен в ночную рубашку. Его, похоже, вытянули из постели). Какой-то незнакомый худой человек стоял поодаль, остальные пятеро были стражниками. Их лица ничего не выражали, но вот Сюзан кипела от злости. Ее волосы окончательно растрепались, царапина на щеке опять кровоточила, а платье в двух местах было порвано. "Моя работа" - подумала Элли.
Она хотела спросить, что случилось, нашли ли они убийцу (Сюзан ведь наверняка кого-то подставила, по другому и быть не могло), но королева не дала ей и слова сказать. Подняв дрожащую руку, она указала на принцессу.
-Она... Она!- голос ее, вначале едва слышный, становился громче. -Это она, она сделала! Все кончено, принцесса! В твоих покоях нашли остатки яда! Глупая ты девчонка!
Элли почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Она скользила на краю реальности. Сюзан и ее свита казались ей каким-то жутким сном. Вот-вот она проснется, и все будет по прежнему - отец будет жив, Тармен окажется рядом, а Сюзан и Эдмар навсегда исчезнут из их жизней.
Но это была явь, самая ужасная, какую только можно вообразить. Явь обрела облик пышущей яростью королевы, указующий перст которой был направлен на Элли.
-Ты подсыпала яд в вино, когда мы с Ричардом ушли!- визжала Сюзан. -Ты сделала это, ТЫ! Стража! Эта девчонка убила собственного отца - нашего с вами короля! Взять ее! ВЗЯТЬ!
ГЛАВА 23. БИТВА.
Командующий опасался, что утром будет туман. И именно туман невесомыми белыми пальцами обхватил землю на много миль вокруг, укутал ее, словно полупрозрачным снегом. Они шли, почти не видя друг друга, и едва слышали собственные шаги. Тишина окружила их со всех сторон, и в этой тиши им постоянно чудилась угроза.
Тармен мог разглядеть знамена - они были слишком высокими и поднимались на длинных шестах над белым морем. Должно быть, издалека могло показаться, что знамена плывут сами по себе - золотая на красном корона, черная на желтом ель. Лишь хорошенько приглядевшись, можно было разглядеть в этом тумане человеческие фигуры.
Они шли молча. Редко кто-то из них открывал рот, и в этом случае голос то звучал странно глухо, будто человек говорил, прижав ко рту кулак, то разносился на много миль, образуя что-то вроде эха. Было прохладно, но Тармена била дрожь не от холода. Этот туман казался ему предвестником беды. И не ему одному. Он слышал, как бредущие группами солдаты тихонько переговариваются, и то и дело они высказывали опасение, что туман этот - не простой, что его наслали колдуны лорда Гилберта или леди Лоретты и что он принесет им погибель.
В подобное колдовство Тармен не верил. Туман мог привести к их смерти только в том случае, если помешает вовремя разглядеть вражескую армию. Именно этого сир Молио больше всего боялся.
Тишина действовала на нервы. Он не видел и почти не слышал своих соратников, и временами ему казалось, что он бредет в полном одиночестве, что он, возможно, отбился от остальных, словно глупый молодой олень, и теперь идет в совершенно другом направлении. Всякий раз, когда этот страх одолевал его, Тармен останавливался и дожидался, пока на него кто-нибудь не наткнется. Тогда он на время успокаивался.
Время шло, и туман наконец начал рассеиваться. Тармен увидел вначале тускло поблескивающие шлемы, потом наплечники с красной или зеленоватой окантовкой. Наконец королевская армия окончательно вышла из тумана и Тармен испытал невероятное облегчение, вновь увидев людское море вокруг себя.
Тармен вел своего коня по кличке Ветер под уздцы, но теперь сел на него верхом. Многие последовали его примеру. Сейчас, когда туман рассеялся, можно было припустить, не опасаясь, что лошадь попадет в какую-нибудь яму.
ИХ они увидели у подножия очередного холма.
На востоке шумела река, хотя видно ее не было, а здесь когда-то росла буйная зеленая трава. Теперь она почти вся пожелтела, пожухла, скукожилась. Скрюченные ветки редких низеньких деревьев напоминали руки мертвецов. Внизу, между двумя пригорками, шла армия лорда Гилберта. Восемь тысяч облаченных в темно-синюю броню воинов. Мечники, копейщики, лучники и арбалетчики - вся сила горного лорда шла им навстречу. От их поступи подрагивала земля. Это из-за конницы - ее было заметно больше, чем у королевской армии. Над колоннами латников колыхались знамена - три белых горы на темно-синем фоне. Попадались и другие, неизвестные Тармену гербы. Например, черная змея на красном, или орел, держащий в клюве полумесяц. Серебристый конь попадался довольно часто - восточный лорд Дранадар, "лошадиный лорд", как называл его король, уже в открытую выступил на стороне лорда Гилберта, и первым его подарком стали полтысячи отменных скакунов.
-Плохо дело.- сказал лучник неподалеку от Тармена. Он уже достал свой лук и наложил стрелу.
-Нас больше.- напомнил Тармен.
Однако история показывает, что не всегда в битве побеждают те, на чьей стороне численный перевес. Многое зависит от выучки, от боевого духа и опыта воинов. Тармен не забывал, что в их армии почти четыре тысячи учеников. Совсем зеленых они брать не стали, но ученики есть ученики. Они могут сражаться яростно и самоотверженно, а могут струсить в самый неподходящий момент. И когда один развернется и побежит, другие могут последовать его примеру.
Тармен знал, что он бежать не будет. В тылу или в первых рядах - он будет биться до последней капли крови - своей или противника. Он знал это, но сердце все равно стучало так, что заглушало мысли, кровь шумела в ушах и нервная дрожь то и дело пробегала по телу.
-Мы сражаемся за свою страну, как и сказал король!- вскричал командующий Молио, подняв над головой меч.
"Мы идем умирать".
-Мы готовы уплатить самую высокую цену, мы готовы пролить кровь!
"Мы идем умирать".
-Мы убьем или будем убиты, мы будем драться с мечом или без, сталью или голыми руками, ранеными и невредимыми!
"Мы идем умирать".
-Мы идем умирать, но с гордо поднятой головой!
Другие тоже обнажили мечи. Зазвенела сталь, вынимаемая из ножен. Командиры один за другим повторяли речь Молио своим отрядам. Повторил ее и Тармен своего арьергарду. Он командовал полутысячей человек. Эти пять сотен вполне могут решить исход боя, но все зависит от Тармена и от того, какие приказы он будет им отдавать.
Он оглянулся на своих воинов. Среди них почти не было конницы - она собралась впереди, она была тараном - зато здесь было много лучников и арбалетчиков, которые могли вести бой издалека. На тот случай, если враг подойдет слишком близко, у каждого на поясе висел боевой меч или пара кинжалов с кривыми лезвиями. Они были вооружены на все случаи жизни, но разум их был отдан Тармену. Отныне он командовал, он мог приказать им идти в наступление или бежать прочь - и они не имели права ослушаться его.
Начался медленный спуск с пологого холма. Конные спустились первыми. Тармен еще был на вершине, когда командующий Молио оказался наравне с командирами вражеской армии.
В первых рядах ехал лорд Гилберт. Верхом на жемчужно-белом коне, в сверкающих даже без солнца доспехах и со светло-голубым хохолком на острие шлема, он тут же приковывал к себе взгляд. Надо отдать должное этому человеку - он смел не только на словах, но и на деле. Он выказал неповиновение королю и теперь готов был за это ответить. Лицо его разглядеть было невозможно, оно было скрыто шлемом, и Тармен не смог вспомнить, видел ли когда-нибудь в живую этого человека.
Знамена колыхались, земля тряслась от тяжелой поступи двух армий, и кажется, сам воздух замер, ожидая, чем же кончится это противостояние.
Командир армии лорда Гилберта обнажил меч - тонкий и длинный, с какими-то рунами на лезвии - и взмахнул им, указав вперед, на врага.
-В АТАКУ!
Вот так. Никаких лишних слов, никаких разговоров о мире. Лорд Гилберт уже понял, что от короля ему извинений не дождаться, а уж извинения сира Молио ему подавно не нужны.
Командир королевской армии повторил жест врага - взмахнул мечом и завопил:
-В АТАКУ! ЗА КОРОЛЯ! ЗА ГОСУДАРСТВО!
Две армии - красно-зеленая и темно-синяя с примесью серебра бросились навстречу друг другу. Конные рыцари гнали своих скакунов, что есть мочи, пешие догоняли сзади.
-Стрелы наложить!- закричал Тармен. Он бросил Ветра вперед, но не галопом, а почти что рысью. Его время для битвы еще не пришло.
Он не оборачивался - знал, что его приказ выполнили. Поэтому, когда до вражеской армии оставалось всего ничего, когда он уже мог разглядеть лица всадников, скачущих впереди, он отдал второй приказ:
-ОГОНЬ!
Туча стрел взметнулась с двух сторон. Если бы сегодня светило солнце, они бы наверняка затмили его. Первые стрелы летели высоко вверх, они не искали цель - цель сама находила их. Крики и стоны донеслись с той стороны поля, когда первые раненые попадали на землю. Вражьи стрелы летели над головой, свистя, как рассерженные осы. Одна пронеслась в дюйме от лица Тармена, другая стукнулась о его наплечник и переломилась. Другие, кому повезло меньше, уже падали на землю, пронзенные - кто в грудь, кто в ногу, кто прямо в голову. Тармен ускорился, молясь, чтобы конь его не споткнулся об труп, которых с каждой секундой становилось все больше.
Наконец две армии встретились - они влились одна в другую, как две реки, послышался звон стали, сердитая брань и крики. Кровь брызнула на пожелтевшую траву, кровь впитывалась в землю. Конница неслась вперед, рыцари размахивали мечами и топорами, отрубая головы пешим. Чья-то стрела пронзила толстого рыцаря, который скакал прямиком к Тармену, другая чуть не попала в него самого. В этот раз Тармен обернулся, надеясь наградить гневным взглядом того, кто чуть не попал в него, но лучники уже натягивали новые стрелы, а арбалетчики заряжали свое оружие.
Мимо пронеслась лошадь, везущая на себе лишь половину своего седока. Кровь брызгала из разрезанного трупа, в широко открытых глазах скакуна читался ужас. Тармен успел разглядеть лишь темно-синий доспех на ноге мертвеца - значит, это был враг.
Сталь звенела о сталь, первая волна конницы прошла, теперь в бой вступили пешие. Мечники врезались друг в друга, валились наземь, сражались в кратких поединках. Лезвия сверкали недолго - скоро они покраснели от крови, кровь забрызгала лица тех, кто не опустил забрала своих шлемов, кровь лилась из раненых и мертвых, что усыпали землю. Как Тармен и говорил Элли, его арьергарду пришлось бежать по трупам. Конь то и дело оскальзывался в крови, пару раз Тармен чуть не вылетел из седла.
Свои и чужие уже полностью смешались. Повсюду кипела битва, повсюду царила смерть. Тармен тоже уже записал на свой счет несколько жизней - проскакав мимо вражьего рыцаря, он одним ударом меча снял его с лошади, а затем добил, воткнув лезвие ему в грудь. Он убил нескольких арбалетчиков, посылавших в него стрелы, а одному лучнику по локоть отрубил руку. Взвизгнув совсем по девчачьи, лучник прижал к груди обрубок и помчался прочь, но другой меч прервал его бег.
В какой-то момент Тармену показалось, что они побеждают.
Стрелы по прежнему свистели в воздухе, звенела сталь и кричали раненые, командиры отдавали свои приказы, но врагов как-будто стало меньше.
Тармен остановил коня и растерянно огляделся. Он видел красные доспехи королевских солдат и зеленые - людей лорда Верикса, а вот вражеских синих вдруг стало мало.
Тем не менее, он продолжал отдавать приказы.
-Стрелы наложить! Огонь!
Вновь воздух наполнился свистом стрел. Тармен добил раненого вражеского рыцаря, который корчился в муках, придавленный собственным мертвым конем, перерезал горло лучнику, пытающемуся прицелиться в одного из командиров королевской армии. Ненадолго наступило затишье - а потом армия лорда Гилберта бросилась на них с новой силой.
Град стрел обрушился сверху. Тармен поднял щит, с десяток стрел вонзились в него. Он обрубил их ударом меча и ринулся на одного из вражеских рыцарей, который махал длинным мечом, сея ужас и смерть вокруг себя. Тармен встретился с ним, нанес мощный удар в голову, но выбить врага из седла не удалось. Он ударил в ответ, едва не разбив щит Тармена, и попытался дотянуться до коня королевского рыцаря.
Тармен развернул своего жеребца и вонзил кончик лезвия в место сочленения двух частей доспеха, прямо подмышкой. Рыцарь взвыл от боли.
-Ах ты ублюдок!
Тармен ударил его в грудь, но не причинил вреда. Враг занес меч над головой, и в этот момент в спину Тармена вонзилась стрела.
В этот раз он не сумел удержаться и свалился с лошади. Боль пронзила все его существо, он закричал и закрыл лицо руками, зная, что сейчас лишится их - рук, своих обеих рук, ибо вражеский меч вот-вот на него опустится.
Мгновение, другое - а меч все не опускался. Подняв голову, Тармен увидел лишь коня без седока, а потом расслышал душераздирающий вопль. Вражеский всадник лежал на земле, из груди его хлестала кровь.
Тармен наконец увидел рыцаря, спасшего его, и глаза его расширились от изумления.
-Ты мой должник, королевский сын.- сказал Мэрио Каннель с ухмылкой и пустил коня галопом, прямо в гущу схватки.
Тармен отвел коня подальше и бросился к ближайшему врагу. Отрубил голову одному, подсек ногу другому, разрезал горло третьему. Скоро кровь забрызгала его с головы до ног, кровь капала с его шлема, меч едва не выскальзывал из мокрых перчаток. Стрелы носились вокруг уже совершенно хаотично, земля и трупы были ими утыканы, некоторые тела напоминали ощетинившихся дикобразов. На глазах у Тармена один из вражеских копейщиков пронзил королевского лучника насквозь и поднял над головой. Тармен воткнул меч в спину мерзавца.
"Геральд, где же ты? Мы с тобой должны сражаться плечом к плечу!"
Своего друга он не видел, зато заметил Элдриана Кацентайла, всегда улыбчивого, несмотря на отсутствующие передние зубы. Теперь он не улыбался - на его бородатом лице застыла мука, живот был вспорот и кишки вывалились ему на колени.
Улучив момент, он нащупал стрелу у себя в пояснице и со стоном выдернул ее. Ему повезло - лишь самый ее кончик сумел поранить его, однако в первое мгновение боль была адской. Он чувствовал, как кровь течет вниз по спине, но не обращал внимания - раненый или невредимый, бейся до конца - так сказал командир.
Тармен ворвался в самую гущу сражения. Звон стали был нескончаем, кто побеждает - разобрать уже невозможно. Стрелы летят над головой, под ноги падают тела. Пара копейщиков дрались между собой, держась друг от друга на почтительно расстоянии, их схватка напоминала танец. Вдали, возле одного из скрюченных сухих деревьев, Тармен разглядел командира. Рикард Молио дрался сразу с тремя врагами. Он уже был ранен - кровь текла из под шлема, который он в конце концов сбросил, чтобы не мешал обзору. Еще один глубокий порез Тармен разглядел на его плече.
Несмотря на раны, Молио сражался отчаянно, отбрасывая от себя то одного, то другого врага. Тармен бежал, что есть мочи, но не успел - меч одного из мерзавцев ударил по ноге сира Молио, в результате чего тот упал, а другой рыцарь вонзил лезвие в спину командира королевской армии.
Тармен набросился на них, как ураган. Он отрубил запястье одному, разрезал живот другому, а потом накинулся на того, кто убил Молио. Рыцарь сражался неплохо, но Тармен оказался сильнее. Используя один из обманных приемов, которым научил его Каннель, Тармен вначале поставил врага на колени, а потом отрубил ему голову двумя сильными ударами.
Мимо проскакал конь, за стремя которого зацепился мертвец. Труп волочился по земле, собирая пыль и грязь и разбрызгивая кровь. Конных на поле битвы почти не осталось. Одни лошади издыхали, другие уже умерли, третьи ускакали прочь, подальше от грохота стали, а иные все еще бегали среди трупов, подминая под себя раненых и сбивая с ног всех, кто не успевал отскочить в сторону. Тармен попытался найти своего Ветра, но тот словно испарился.
-Стрелы наложить! ОГОНЬ!
Слышал ли кто-нибудь его приказы? Не важно - стрелы носились туда сюда, значит, лучники и арбалетчики все еще рядом, все еще сражаются.
Тармен подхватил с земли топор и метнул его в голову убегающего врага. Затем набросился на одного из рыцарей с серебристой лошадью на доспехах.
-Много вам заплатил Гилберт? Больше, чем король?- закричал Тармен. Он наносил удар за ударом, а противник - высокий и худой человек с длинными светлыми волосами - отступал, блокируя его атаку.
-Сколько стоило предательство, а? Отвечай!
Противник молчал. Отбив очередной удар Тармена, он сам бросился в атаку, и Тармен подивился его ловкости. Словно танцор, он постоянно двигался, не оставаясь в одном положении дольше, чем на мгновение, а за взмахами его тонкого меча тяжело было уследить. Теперь уже Тармену приходилось отступать. Неизвестно, чем бы кончилась эта схватка, если бы не пронесшийся мимо королевский гвардеец, размозживший голову "танцора" одним мощным ударом широкого лезвия.
Тармен огляделся. Сколько его соратников полегло? А главное, сколько осталось? Тысяча? Пятьсот? Того меньше? И сколько вернется живыми? Ни сколько. Ни одного. Молио мертв, еще несколько командиров тоже погибли. Тармен поднял меч и закричал, что есть силы:
-ОТСТУПАЕМ! К ПОДНОЖИЮ ХОЛМА!
Подниматься, пятясь и отбивая атаки, будет нелегко, однако оставшимся лучникам откроется хорошая позиция для обстрела. Тармен побежал, за ним ринулись другие. Воины Гилберта свистели и улюлюкали им вслед.
-ОТСТУПАЕМ, ОТСТУПАЕМ!- как заведенный, повторял Тармен. Один из конных рыцарей Гилберта бросился за ним, размахивая палицей, однако несколько стрел сбили его с лошади.
Тармен бежал, пригнув голову и перепрыгивая через тела. Рядом с ним бежали его соратники, его товарищи - но как мало среди них знакомых лиц! Геральда он так и не нашел.
-На холм! Живо! Лучники - огонь!
Дважды повторять не нужно было - стрелы полетели в напирающих врагов, почти каждая находила цель, однако на месте одного убитого появлялись двое новых. "Их слишком много. Слишком. Бог Падающей Звезды, помилуй нас, спаси наши грешные души, на тебя вся надежда!".
Но боги не помогали. Он отбивался от подступающих врагов, а земля, влажная от крови, скользила под ногами. Вражеские стрелы пролетали в дюймах от него, несколько разбились о доспехи, одна царапнула руку.
-Лучники - огонь!
Копье летело в одного из арбалетчиков. Тот не видел опасности - он перезаряжал свое оружие. Тармен оттолкнул его, вместе они повалились на землю, копье воткнулось в землю в полуметре от них.
-Спасибо, сир Тармен!
На благодарности времени не было.
-Стреляй, стреляй!
Они были уже почти на вершине, их осталось человек двести-триста, они уже были готовы встретить свою погибель, когда с запада пришла другая армия.
Серебристые доспехи новоприбывших были покрыты голубоватой краской, они шагали ровно и чинно, но с задних рядов уже сыпались стрелы. И их было много - чертовски много.
-Боги, а это еще кто?- в ужасе закричал кто-то из копейщиков короля.
Похожи, для врага появление на арене новых бойцов тоже было неожиданностью - они растерянно оборачивались и что-то кричали.
Когда появился очередной ряд одетых в голубое латников, Тармен разглядел колыхающиеся на ветру знамена - три синих волны на белом фоне.
"Этого не может быть"- в изумлении подумал Тармен, а его товарищи уже восторженно вопили.
-Лорд Генри!
-Это же лорд Генри!
Армия брата короля вонзилась в войско лорда Гилберта, как нож в масло. Зеленые рыцари бросились врассыпную, некоторые даже побросали оружие, видимо, в надежде на помилование - зря. В спину им сыпались стрелы.
Воины лорда Гилберта отступали, как королевская армия недавно - нет, не совсем так. Они бежали со всех ног. В армии лорда Генри было порядка десяти тысяч солдат - и это только те, кого Тармен мог разглядеть с вершины холма. Все новые и новые ряды выступали из низин, словно вылезали прямо из под земли. Конница неслась вперед, орудуя мечами и боевыми топорами, срезая солдатам Гилберта головы и добивая раненых. Копья неслись в спину удирающим рыцарям.
Королевские гвардейцы ликовали и пускали стрелы в небо.
-Лорд Генри!
-Ура лорду Генри!
Тармен не радовался вместе со всеми. Если бы войско Генри пришло хоть немного раньше, они не понесли бы такие тяжелые потери. Брат короля пришел лишь под самый занавес этой кровавой драмы.
"Однако, он мог бы вообще не прийти. Казнив Сангуиса, отец защитил именно его интересы - конечно, если Сангуис действительно посягал на Синеводье, а Генри даже благодарственное письмо ему не прислал".
Видимо, теперь до Генри дошло, что в случае, если короля свергнут, он первым лишится своих земель. И все же, если бы он пришел хоть чуть-чуть раньше...
Оборона лорда Гилберта рассыпалась в прах. Те, кого еще не убили, падали на колени, моля о прощении, но прощали их лишь мечом или стрелой. Конница неслась через остатки горной армии, оставляя за собой след из истекающих кровью трупов.
-НЕТ!- раздался душераздирающий вопль. -Прошу, пощадите! Я - лорд!
Тармен разглядел лорда Гилберта. Его шлем слетел с головы, некоторые доспехи сильно помялись. Удивительно, что он еще жив. Значит, хоть он и выступил во главе своей армии лично, в центр сражения он не рвался.
Щадить его не стали - всадник лорда Генри перерезал ему горло легким взмахом меча.
Наконец, когда людей в зеленых доспехах не осталось, а знамена с изображением гор рухнули наземь, остатки королевской гвардии пришли в движение. Они спускались с холма навстречу своим спасителями, не переставая кричать:
-УРА ЛОРДУ ГЕНРИ!
-УРА! УРА!
Тармен шел чуть позади - больная нога вновь дала о себе знать, она пульсировала и словно горела. Он шел медленно и хромал. Кто-то предложил ему помощь, но он отказался.
-Лорд Генри!- Тармен различил голос Аластера Нерда, одного из командиров. Значит, хоть кому-то удалось выжить. Аластер, как и Тармен, прихрамывал, а доспехи его были сильно измяты. Он шел навстречу остановившимся воинам Генри. -Лорд Генри, вы не представляете, как мы рады вас видеть!
Остальные ответили одобрительным гулом.
-Вы нас спасли!
Последние солдаты лорда Гилберта еще пытались сбежать, кто на своих двоих, кто на коне, однако все они были легкой мишенью для лучников и падали один за другим, пронзенные стрелами.
Армия короля приближалась к войскам лорда Генри, кто-то восторженно кричал, кто-то свистел. И лишь Тармен, в ногу которого словно насыпали гвоздей, никак не мог присоединиться к общему веселью. Они победили, да, но какой ценой!
И Тармен же первым заметил, как лучники и арбалетчики лорда Генри вновь накладывают стрелы, хотя стрелять было уже не в кого - все враги мертвы.
-НЕТ!- завопил Тармен, но было поздно. Первые стрелы сразили с десяток солдат, бредущих впереди - они так и падали с улыбками на устах. Второй выстрел унес еще около тридцати человек. Лишь тогда королевские гвардейцы наконец поняли, что происходит, и обнажили мечи. Тармен сделал это первым и ринулся в атаку. Ринулся навстречу собственной смерти - где-то там припасена стрела или меч, предназначенные для него.
Некоторые побежали назад. Тармен хотел обозвать их трусами, но даже на это у него не нашлось сил. В голове стучало одно - "сражаться, сражаться, сражаться".
Новые стрелы сыпались из рядов лорда Генри, первые рыцари бросились в атаку. Гвардейцы короля пытались отбиваться, но все было тщетно. Они устали, некоторые не могли уже поднять меч, к тому же, было много раненых. Один за другим они падали с перерезанными глотками, пронзенные стрелами и копьями. На глазах Тармен копье вонзилось в живот одного из лучников короля с такой силой, что вылетело из спины, разливая кровь и разбрасывая какие-то органы. Съеденная с утра (кажется, тысячу лет назад!) баранина чуть не выскочила из Тармена. Сдержав рвоту, он поднял меч, приготовившись встретить свою смерть.
Рыцари лорда Генри были беззвучны. Не крича и не ругаясь, они молча выполняли свою работу.
"Отец говорил, что у него натянутые отношения с братом, но чтобы настолько?" Истерический смешок вырвался из горла Тармена. Он поклялся, что прежде, чем умереть, унесет с собой как можно больше врагов, но не успел нанести и одного удара, как стрела вонзилась ему в живот. От боли он чуть не откусил себе язык. Каким-то невероятным усилием он сделал шаг, затем ещё один, а потом меч выскользнул из ослабевших пальцев и Тармен упал вперед, прямо на стрелу. Она при этом переломилась, но наконечник вошел ещё глубже вплоть. Его вопль потонул в криках его товарищей, которые падали один за другим, сраженные мечами, топорами и стрелами. Теперь, лежа и вдыхая запах окровавленной земли, чувствуя, как неумолимо вытекает из него жизнь, Тармен увидел и самого лорда Генри. Он стоял вдали от всех солдат, в темно-синих доспехах, на черном коне. На голове Генри был надет бело-голубой шлем, забрало опущено и лица разглядеть было невозможно, но тем не менее Тармен знал - это Генри. Его дядя сейчас стоял там, у подножия холма и наблюдал за кровавой резней. Тармен видел его лишь один или два раза, и впечатление он на него произвел не самое приятное. Молодой и вечно улыбающийся, довольно красивый, он мог бы сразить любую женщину, но вот глаза его не улыбались никогда.
Сейчас Тармен не мог видеть его глаз, но был уверен, что его тонкие губы изогнуты в улыбке.
Тармен уже почти не чувствовал боли, лишь ощущал, как кровь льется из раны. Вот несчастная нога болела, причем сильно, но Тармен утешался одним - скоро боль пройдет, навсегда.
Последние жертвы лорда Гилберта пали. На поле битвы воцарилась тишина, лишь где-то вдали кричали вороны. Им нынче повезло, их ожидает большой пир.
Несколько мечников бродили среди трупов добивая тех, кто ещё подавал признаки жизни. Пленных лорд Генри не брал.
Тармен сгреб кулаком влажную землю, глубоко вдохнул. Он знал, что дышит в последний раз и хотел впитать как можно больше. Но в нос опять ударил запах крови и Тармен почувствовал, как горячие слезы текут по щекам. Он только сейчас вспомнил, что не отправил ни единого посланца. Никто не знает, что они проиграли. Проиграли свои жизни, своего короля, свою страну. Вот так, в одной битве. Однако это его не слишком угнетало. Он думал о другом.
"Элли... Прости меня, умоляю. Я не сдержал своего обещания. Я не смог". Тьма поглотила его.
Белые тени черных деревьев
© Copyright: Дандело, 2014
Свидетельство о публикации №214082301701
Свидетельство о публикации №214082301701
Рецензии