8. Разоблачение. Пытка

8. Разоблачение

   На выяснение всего чего ему в этот раз поручил атаман старому верному прохиндею Элиоту понадобилось даже немного меньше времени, чем ему отпустили. Уже спустя четыре дня он не дожидаясь приглашения, сам заявился к своему атаману с докладом, принеся вести, которых Натан, в общем, где-то в глубине души уже ожидал и к которым был уже готов.
- В общем, прав ты был командир с этим ясновидящим твоим. – Начинает он доклад своему командиру, и хотя в голосе мужчины отчетливо клокочет злость,  направлена она была сейчас явно не на упомянутого помощничком Алекса. Поэтому Натан решил просто подождать, пока Элиот с ней справиться, переведет дух и продолжит рассказ о том, что же такого он сумел выведать о том, кто так упорно набивался к ним в союзники, и что так сильно  вывело его из себя. – Тут столько всего удалось нарыть, стоило только копнуть по глубже – не разочаровал своего атамана Элиот – Надо бы с главного начать, только командир давай я уж все по порядку перескажу, а то я совсем запутаюсь, да и тебе так понять легче будет. Тем более что прямо сейчас никакой такой спешки уже нет. Поверь. Я парней там, у гостюшки этого пяток по толковее и покрепче оставил, они с него глаз не спустят, а попробует рыпнуться куда из города, или с кем свидеться в миг скрутят и его и всех кто рядом окажется и нам сюда в лучшем виде упакованными доставят. Ребята надежные и бывалые, так что не сомневайся, сюрпризов не будет.
- Ладно. Давай по порядку. – Кивает Натан, зная, что если верный Элиот уверяет, что спешки нет, то ее и в правду прямо сейчас нет. При всем своем упрямстве и ворчливости помощник у него был толковый и преданный за что и задержался в этой роли куда дольше предшественника, своевольного не по чину  Никаса, которого в свое время пришлось ставить на место, причем довольно жестко заодно преподавая наглядный урок всем остальным членам банды. С Элиотом подобных проблем не возникало ни разу, за это атаман его и ценил.
- В общем, Марк, ну ты помнишь его, командир, должен помнить. Он еще почитай всегда помогает нам, не за бесплатно конечно, когда нам в городе нужно проследить за кем по-тихому или разнюхать что и не засветиться самим ни перед властями местными, ни вообще, ни перед кем лишним. Да и парни что у него на подхвате тоже вроде толковые вот я и не раздумывал особо, когда выбирал, кому бы это дельце поручить. В общем как ты и хотел, велел я ему заняться выяснением прошлого нашего красавца, а сам решил, что не зачем нам с ним одно и то же делать да на пятки друг дружке наступать вот и принялся за настоящее нашего дорогого гостюшки. Марк сразу же посадил нашему красавцу на хвост парней потолковее, и они тенями за ним ходили, куда он туда и они.  Выяснили мы, значит с ними перво-наперво, где этот хмырь живет. Оказалось, снял он комнату над харчевней, ну той, той, что самая большая стоит на площади городской. Живет там уже почитай без малого с десяток дней безвылазно. Это, по словам хозяина. Сам редко куда выходит и гостей к себе ну кроме девок да пареньков, сам понимаешь для чего, не приглашает. Пацан, что разносит постояльцам еду, да бегает по разным там их мелким поручениям слова хозяина подтвердил. Так что решили мы понаблюдать за этим типом уже скорее для очистки совести. Ну, чтоб с легким сердцем доложить тебе, что все мы и я, и ты, и мальчонка твой крепко промахнулись и гостюшка наш чист, словно слеза младенца и так же безвинен, да рано как оказалось, мы начали радоваться. Дня два, значит, все было нормально, а вот на третий. На третий случилось кое-что интересное. Явились к нашему красавцу все-таки гости. Несколько. Ночью самой что ни на есть глухой. Да так тихо подлюки явились, что мы поначалу ничего даже и не заметили. Это ж харчевня с постоялым двором. Там считай постоянно кто-нибудь туда-сюда да шастает, даже и ночью. Дела-то сам понимаешь не у всех такие, что солнце да дневной свет любят. Вот и не обратили мы особого внимания на еще одну компанию припозднившихся постояльцев, если б не все тот же малец посыльный. Не зря я ему полную пригоршню медяков отсыпал да еще столько же посулил, если будет приглядывать в оба за этим постояльцем своим, да со всем что необычного вдруг случится тут же прибежит ко мне. Вот он и расстарался. Удивило паренька то, что постоялец внезапно глубокой ночью заказал вина. Впрочем, конечно эка невидаль, ну заказал и заказал, ну захотелось человеку выпить, да вот только заказал он аж четыре кувшина, а потом и еще два. Куда одному столько? Вусмерть упиться? А он еще и закуски всякой разной на пол кавалерийского полка притащить велел. И все это в свою комнату, да еще и строго - настрого велел парню поменьше болтать об этом.  Вот тот и не будь дураком тут же и смекнул, что это-то как раз, наверное, и есть то самое необычное, за которое он вполне сможет получить от меня еще денежек и как только выполнил этот странный заказ, тут же помчался ко мне. Ну а мы уж тут не сплоховали. Подслушать, о чем там говорил этот субчик со своими гостями, мы, правда, не смогли. В гостиницу сунуться не решились, все-таки ночь, тишина вокруг, любой шорох слышно на пол харчевни не меньше, могли бы и спугнуть, если б попалились. Снаружи тоже не подобраться, третий этаж и окна на городскую площадь, а там сам знаешь, стражники туда сюда шастают, даром что идиоты, но глаза-то есть и человека на стене в миг бы приметили. Там же факелов почитай как у тебя в кабинете. В общем, как ни не нравилось нам это, но пришлось ждать снаружи, пока они там напьются, наедятся ну и насекретничаются. А в том, что все, о чем они там болтали именно секрет, мы больше не сомневались. Этот тип, не смотря на духоту, даже ставни захлопнул, так что и свет еле-еле выбивался. Да еще и пару раз распахивал их, чтоб на улицу глянуть и вновь закрывал. В общем, приглядывал, не следит ли кто под окнами. Да только как не хитрил паршивец, а нас все же не заметил. А уж когда гости его вышли, тут мы им на хвост и сели. Проводили голубчиков аж до самой границы и даже дальше, а эти лопушиндры ничего и не заметили, ну да наше счастье. Потому что как раз после того как границу они миновали самое интересное-то и началось
- Вы что, влазиди во владения Эдуарда, что ли? –  Разбойный атаман недовольно повысил голос и нахмурился, услышав, что его люди додумались вторгнуться на территорию короля который даже и не думал скрывать, что с каждым хоть раз преступившим в его королевстве закон он ведет жестокую и беспощадную войну. Войну в которой никого никогда не щадит и не берет пленных. Войну без учета пола и возраста противников. Невольно припомнились и собственные давнишние злоключения, которые ему так любезно обеспечили кровожадные служители кровожадного короля. Еще не хватало снова терять людей, да еще и вполне толкового помощника до кучи только из-за того что у идиотов не хватает мозгов держаться подальше от владений короля маньяка. – Какого хрена вы туда поперлись без моего разрешения, и даже не удосужившись поставить меня в известность? Приключений захотелось? А если б вас там поймали? …
- Постой командир, не кипятись так, - видя, что атаман и в правду начинает закипать спешит успокоить его слишком хорошо знающий, во что это может вылиться помощник. – Мы были очень осторожны, как мышки в кошачьем логове, поверь. Мы же не идиоты. Да и предостережения твои помнили, ты не думай, но эти-то, за кем мы следили, через границу перешли, что ж нам было нужно делать-то? Просто взять да и отпустить их,  так ничего и не выяснив? Кода ты узнаешь, что нам удалось там выведать ты и сам командир скажешь, что мы все сделали верно. Клянусь!
– Ладно, давай дальше, - сквозь зубы цедит Натан, решая все же отложить все выволочки позабывшим о его предостережениях и наказах на более подходящее время. Элиот перевел с облегчением дух и поспешил продолжить, не заставляя просить себя дважды.
- Ох, ну ладно. Как я и сказал, как только мы миновали границу тут-то самое интересное и началось. Ты не поверишь командир, но наших дорогих друзей на той стороне уже поджидали. И встречающие эти были ой, какими интересными. Все такие высоченные как на подбор, плечи в два локтя, а то и больше выправка, походка, чуть шаг не чеканили, прямо сейчас с плаца. И ты просто ни за что не угадаешь командир, во что эти красавчики были одеты.
- Элиот, - голос Натана звучал тихо и вкрадчиво, почти нежно, - Друг мой, если ты и дальше будешь тянуть кота за яйца я, для придания большей резвости твоему рассказу, избавлю тебя от твоих!
- Ладно, ладно командир, как скажешь. Просто такой сюрприз, я хотел как следует…
- Продолжай, наконец!
- Ладно, ладно, говорю же, - Элиот вздохнул, поняв, что если и дальше будет испытывать терпение атамана, пытаясь выдерживать положенные хорошему рассказчику драматические паузы, то вполне может и в правду лишиться упомянутой атаманом части тела и продолжил отчет уже без малейших намеков на театральность.
 - Если просто и покороче командир, то в форму они были одеты, встречающие эти. В форму королевских солдат Эдуарда твоего любимого. И не простых солдат, а гвардейцев. Представляешь? Даже переодеться для тайности не додумались идиоты, а может просто не ждали, что у них будут лишние свидетели. В общем как бы там ни было, а встречали этих тайных гостей нашего дорогого переговорщика именно гвардейцы, целый отряд похоже. И гости эти наши удивительные встречи этой, не смотря на то, что вроде как назвались честными бандитами как и посёл наш недоделанный, ничуть не испугались. Даже не удивились ей. Напротив, они были очень даже рады господам гвардейцам. Чуть прямо там, в овражке, брататься не начали. В общем, на ночевку устраивались уже одним большим дружным лагерем и, никого не стесняясь и не таясь, вот же олухи беспечные, принялись вовсю чесать языками промеж собой, обмениваясь видимо последними новостями. Словно старые и добрые приятели. Как бы ни было нам любопытно, а подбираться слишком уж близко к целому отряду королевских гвардейцев мы не решились.  Что б ты о нас не думал командир а то, что законченные недоумки живут не долго,  мы помнили прекрасно. Но и со своего места нам тоже  удалось расслышать много чего интересного. Например, о том, что хотя господа гвардейцы действительно поджидали там именно наших гостюшек, но встречей этой они вовсе не так уж и довольны. Потому что поджидали они их вовсе не одних. Наши не состоявшиеся друзья должны были привести с собой и еще кое-кого. Сечешь кого командир? Если еще нет, то могу и еще подсказать. Господа гвардейцы очень сокрушались, что уже давным-давно готовая ловушка до сих пор пустует. А ведь они давно могут захлопнуть ее сразу, как только доверчивые идиоты сунут туда свои дурные  головы. И что король их замечательный наверняка будет рад такому подарку как аж целая банда, за которой он уже давно охотился и ее атаман, по которому плаха уже ну аж просто изрыдалась в придачу.
- Плаха говоришь изрыдалась, - скрипнул зубами Натан, перебивая снова немного увлекшегося рассказчика. – Не обращай внимания, продолжай.
- А продолжать в общем уже нечего командир, – разводит руками верный помощник, - Более мене разобравшись,  что там у них почем мы поспешили убраться подобру-поздорову, пока нас не срисовали. Нет, я, конечно, понимаю что люди с ног сбились нас разыскивая, да заманивая, но зачем же нам самим жизнь им облегчать-то? А как вернулись мы уже под самое утро, обратно в город тут уже и нас встретили, Марк со своими ребятками. И все наши подозрения и догадки подтвердились уже окончательно. Не зря его парни хлеб свой едят, ой не зря. Тоже много чего забавного выяснили. Наверняка всех соглядатаев да шпионов и своих и чужих в городе на уши поподнимали, всех известных и неизвестных осведомителей и старых и малых перетряхнуть не поленились, но то, что нам было нужно узнали. Денег правда немеряно перетекло в жадные лапки городских крыс этих ну да вести эти того стоили! Умник этот, переговорщик наш ненаглядный, как оказалось в городе далеко уже не первый день ошивается. И нашлась даже пара другая людишек, что видели его и в паре-тройке соседних городов тоже. И в каждом из них повторялась одна и та же история. Он появлялся в каком-то месте, пробывал там дней так десять-пятнадцать, искал встреч с местными парнями, ну типа нас. Связывался сначала с шестерками, потом с парнями посерьезнее, а после уже и напрямую с атаманами наиболее крупных и сильных банд. Вроде как о делах каких-то договаривался, предложения всякие одно заманчивее другого делал. Ну, прям как нам сейчас. А после.… После почитай везде, где он успел побывать … - Глаза Элиота вновь загорелись злостью, и он даже был вынужден перевести дыхание, сбитое праведным гневом. – Через пару дней выяснялось, что все атаманы и банды что имели неосторожность согласиться на союзы, которые предлагал этот вот посол, были отловлены властями и уничтожены. В полном своем составе. Подчистую! Причем на землях нашего дорогого соседа, на которые они непонятно зачем припирались. Чуешь, чем пахнет командир?  - Натан лишь мрачно кивнул, соглашаясь со своим помощником. – Вот и я тоже чую. Так что нет никаких сомнений. Посланник этот наш ни кто иной, как шпион короля Эдуарда, или его солдатни прыткой. А банда его, о которой он столько пел, наверняка просто замаскированный отряд по поимке разбойников. И переговоры эти все лишь прикрытие чтоб выманивать доверчивых дураков на соседнюю территорию и схватить там, где законы Эдуарда имеют полную силу! Все, все кто имел прежде дело с этим мерзавцем, закончили или на плахе или и вовсе в котле с кипящим маслом.  Его Эдуардское величие не постеснялся, как всегда, устроить с десяток показательных казней для изловленных, чтоб все видели, чем кончают лихие парни в его землях. Только те, кому совсем уж несказанно повезло, закончили, сгинув навечно на рудниках и в каменоломнях.
- Ладно, старина, заканчивай пока что. Я все понял уже. – Тон Натана не выражал сейчас ничего, как впрочем, и его застывшее лицо. – Что ж Элиот, возьми ребят, сколько сам посчитаешь необходимым и доставь-ка мне этого красавца сюда для душевной беседы. Помниться  наш иноземный друг горел желанием вернуться к нашим незаконченным переговорам? Ну, вот и вернемся! – От улыбки бандитского главаря у Алекса по спине немедленно прокатилась волна леденящих мурашек, и ощутимо ослабли вмиг задрожавшие колени. Зловещая и предвкушающая одновременно она была способна вселить ужас в сердце любого, кто ее видел и не важно, кому именно она предназначалась. Даже хищно нетерпеливый торжествующий окал голодного волка, последнее, что видит в своей жизни обреченный кролик, прежде чем стать его обедом и то наверняка выглядит и душевнее, и доброжелательнее. – Только давай поаккуратнее мне там. Слышишь? – Выводит паренька из оцепенения вновь прозвучавший голос Натана.  – Без фанатизма ладно?  Мне лишни разговоры в городе вовсе ни к чему. Так что уж постарайтесь сделать все и быстро и тихо.
-Да не переживай командир, -  тут же откликается немного ворчливо но тем не менее почтительно верный помощник Натана Элиот. – Все сделаем в самом лучшем виде. Даже не сомневайся. Ни одна зараза городская не придерется. Когда я тебя поводил?
- Пока никогда. Вот пусть так будет и впредь.
      Конечно же, желания присутствовать на допросе бывшего переговорщика, а теперь вот пленника у Алекса не было ни малейшего. Однако Натан вполне ясно дал понять, что это один из тех не таких уж и частых случаев, когда  мнение мальчика ровным счетом ни на что не влияет.
- Пойми же малыш, нравится тебе это или нет, а быть там ты должен. Ведь это ж именно твоя заслуга в том, что мы смогли понять кто же он такой на самом деле. Именно благодаря посеянным тобой сомнениям я и решил еще раз, как следует проверить этого типа и вот итог. Так что как ни крути, а в том, что  он сейчас сидит у меня в подвале есть и твой вклад, и отнюдь не малый.
- Так это что, наказание? Натан? Наказание за то, что именно я первым догадался о том, что он нам врет?
- Нет, малыш, ну что ты, конечно же, нет. Разумеется это не наказание. Просто тебе уже давно пора бы узнать, что у каждого поступка есть определенные последствия и научиться нести за эти последствия ответственность. Вот и все.  В этот раз ты оказался прав и это хорошо. Для нас.  Ты спас не только меня малыш, ты спас нас всех, ведь случись все иначе и это именно мы прямо сейчас могли бы сидеть в цепях где-нибудь в подвале и ждать пыток. Ты оказался прав в этот раз, но кто знает.… В следующий раз ты можешь и ошибиться, и кому-то может даже и тебе самому, за это придется заплатить, и скорее всего очень дорого, понимаешь меня Алекс? Только точно зная, что именно стоит на кону, только понимая  к чему могут привести твои слова, только тогда ты ни единый раз хорошенько подумаешь, прежде чем их произносить. И, в конце концов, сделаешь это только тогда когда будешь твердо уверен в том, что ты прав или в том поступить что по-другому просто нельзя. Только зная обо всех последствиях, ты научишься думать, прежде чем что-то отмочить, и может быть, даже станешь реже влипать в разные неприятности. Я не знаю другого способа тебя этому обучить.
    И вот в итоге Алекс тоже сейчас здесь, в подвале. Стараясь сделаться как можно меньше и незаметнее, паренек забрался с ногами в глубокое мягкое кресло и постарался затолкать себя в него как можно глубже, зябко обхватив тонким руками свои остренькие плечи  и скорчившись в три погибели у самой высокой спинки с ужасом уставился на пленника. Единственного кто кроме него самого удостоился чести сидеть в этой мрачной сырой комнате.  Намертво привязанный к какому-то устрашающего вида железному то ли стулу, то ли креслу с высокой и узкой железной же спинкой. Согнутые в локтях руки были крепко примотаны к поручням, а ноги сидящего человека не мене крепко привязали к толстым кованым ножкам его сидения. Высокий лоб несчастного охватывал широкий стальной обруч, туго стягивавший голову и надежно приковавший ее к спинке кресла. Второй не менее плотно охватывал шею, третий и четвертый проходили через обнаженные грудь и живот. Был ли скованный, полностью лишенный всякой возможности двигаться человек для пущей верности так же крепко прикручен и к сиденью своего жуткого трона, как и к его спинке,  Алексу с его места было не видно. Но он догадывался что, скорее всего да. Поймав полный ужаса и нескрываемой жалости взгляд мальчика, прикованный мужчина, насмешливо подмигнул ему правым чуть меньше затекшим от жестоких побоев глазом.
- Что красотуля, успел уже переодеться? Сегодня я смотрю, ты выглядишь куда как скромнее чем в нашу прошлую встречу. Знаешь красавчик, а вот так тебе куда лучше. Сейчас ты на много красивее того расфуфыренного чучела что я видел в прошлый раз.
- Вообще-то, знаешь, наряд мальчика сейчас должен беспокоить тебя меньше всего на свете. – Ледяным тоном отчеканил Натан, вмиг переводя внимание всех присутствующих на себя. Уютно устроившись в углу залы, он стоял, небрежно облокотившись спиной на одну из стен и подпирая плечом вторую. Скрестив на груди сильны руки с отчетливо проступающими в закатанных до самых локтей рукавах белой рубахи мускулами. Алекс давно уже подозревал, что вот эта небрежно вальяжная поза была у его чудесного атамана самой излюбленной. Пристроившийся рядышком со своим командиром Элиот, не смотря на свой высокий рост и массивность фигуры, полностью терялся на фоне эффектного мужчины. С ниспадающими на широкие плечи мягкими чуть вьющимися каштановыми волосами,  в дерзко распахнутой на мускулистой груди свободной белой рубахе из тончайшего шелка, красивыми складками заправленной в широкий кожаный ремень, стягивавший гибкую талию, бандитский атаман был как всегда неотразим.- Единственное, что тебя сейчас должно волновать  - все также холодно и обманчиво безразлично продолжает Натан – Так это твое ближайшее будущее, а оно, если ты еще не понял, целиком и полностью зависит сейчас от моего расположения и от того как быстро, а главное правдиво ты станешь отвечать на мои вопросы. – Переведя взгляд с по-прежнему съежившегося паренька на бандитского главаря пленник скорчил в презрительной гримасе свое, совсем еще недавно привлекательное, а сейчас кошмарно избитое лицо, щедро разукрашенное багрово черными синяками и потеками кое-где подсохшей, а кое-где и совсем свежей крови. Сейчас глядя на эту безобразную маску, Алекс с трудом верил, что перед ним совсем молодой парень, который еще недавно так открыто любовался им самим на переговорах. Тогда мальчику показалось, что этот важный гость значительно моложе его чудесного атамана, а сейчас он выглядел старше того лет так на десять. Однако, невзирая на столь плачевный вид, ни единой капельки страха не было ни в поведении, ни в голосе, ни во всем облике избитого и скрученного по рукам и ногам пленника. Даже узкие щелочки безобразно затекших, почерневших век казалось так и излучали брезгливую ненависть к захватившим его людям.
- Ближайшее будущее говоришь? А почему именно ближайшее? Может меня как раз именно сейчас куда как больше волнует далекое?
- Да потому, что далекого у тебя уже нет, - тут же любезно поясняет, не меняя позы Натан. – А вот ближайшее пока что еще осталось, и насколько мучительным для тебя оно станет, решать только тебе самому.
-Так вот  что именно ты понимаешь под словом «переговоры»? – Все так же презрительно кривит разбитые губы пленник. – Чего еще ожидать от грязного бандита!
- Переговоры? Переговоры, мразь?! – Ярость впервые прорывается сквозь маску ледяного равнодушия на лице Натана, но он тут, же снова берет себя в руки. – Хватит прикидываться идиотом. Я прекрасно знаю все об этих самых переговорах, так что можешь не стараться больше. Ты оказался далеко не таким уж хитрым и ловким, каким видимо представлял себя в собственных фантазиях. Моим ребяткам удалось подсмотреть, с кем же ты встречался в городе, когда воображал что вас никто не видит. Снюхался со шпионами соседнего короля? Решил продать нас ему? Преподнести на золотом блюдечке под кружевной салфеточкой? И как, хорошо он заплатил тебе? На похороны хватит?
- Продать? Продать?! Да ты что совсем рехнулся на хрен от своей подозрительности придурок? Умом тронулся? Я же никогда и не скрывал что мой атаман, который и прислал меня сюда для заключения союза с тобой не из вашего королевства. Забыл что ли? Я просто встречался с теми, кого он прислал вот и все! Я слишком долго возился, вот ему и захотелось узнать, как тут у меня дела и чего я уже успел добиться. А твои тупые шестерки с перепугу навыдумывали себе невесть чего!
- Ну да, ну да, навыдумывали, а как же, - Натан наконец-то отлепляет себя от стены и с ленивой грацией хищника, прекрасно понимающего, что добыча уже полностью в его власти и что никаких причин для спешки уже больше нет, движется к пленнику. – Навыдумывали, фантазия у моих ребят богатая, вот и насочиняли они сначала сами себе, а после уже и мне. И про военную выправку и солдатскую стать твоих ночных гостей, такую, какую не скрыть никаким маскарадом с переодеванием. И про то, что встречался ты с теми, кого к тебе вроде послали просто узнать как у тебя дела, вовсе не честно и открыто, как обычно делает тот, кому нечего скрывать и не зачем прятаться, а украдкой, и посреди ночи точно вор.
- Ну, про воров тебе-то конечно лучше знать, кому ж еще как ни тебе. – Неосторожно буркнул пленник, но Натан решил проигнорировать этот выпад, не давая сбить себя с мысли.
- Но ведь и это к твоему несчастью еще далеко не все. Видишь ли, умник, мои мальчики сумели проводить твоих таинственных посетителей аж до самой границы. – На этих словах пленник чуть заметно вздрогнул и, поерзав так, словно надеялся освободиться от своих пут, тревожным взглядом уставился на Натана, впервые проявляя беспокойство. При виде этого Натан только удовлетворенно хмыкнул. – Да, да, как раз до самой границы и даже чуть-чуть дальше довели, а эти твои балбесы их даже и не приметили. Но самое, как ты наверно уже догадался, интересное началось потом. Видишь ли, оказалось, что на границе твоих гостей уже ждали их  друзья. И вот те, кто встречал этих твоих недохитрецов ряженых на той стороне и вовсе не потрудились проявить никакой, даже самой элементарной осторожности, и форму, которую они не удосужились снять, мои мальчики узнали безо всякого труда. Имели, видишь ли, уже сомнительное удовольствие познакомиться с господами королевскими головорезами его малоуважаемого величества Эдуарда.
- Плохо значит знакомили вас, раз живы по сию пору, -  внезапно громко выплевывает, зло оскалившись пленник. – Что ж гвардейцы-то так недостарались, что ты теперь на недоудовольствие жалуешься?  - Натан лишь снова улыбается дерзкому наглецу улыбкой, от которой Алексу захотелось немедленно шлепнуться в глубокий обморок и не приходить в себя до тех пор, пока все это не закончится. Лишь подергивающаяся гладковыбритая щека на застывшем, словно маска лице бандитского атамана, выдавала, каких усилий стоило ему это спокойствие.
- Зато тебе удовольствия очень скоро достанется вдоволь. Уж поверь дружок. Столько что прям и не знаю, как ты его выдержишь. Так что лучше давай-ка начинай рассказывать мне все. И не смей больше заливать про пославшего тебя сюда атамана желающего заключить со мной какой-то там союз. Такого нет в природе, и никогда не было! Парнишки что отследили твоих засланцев-засранцев, не только ведь видели, кто встречал этих гостей, но и полностью «от» и «до» слышали, о чем они там разговаривали. Каждое слово. И о ловушке, что уже готова захлопнуться, и только и ждет, чтоб доверчивые дураки в нее вляпались. И об очередном подарочке, что наверняка порадует вашего садиста короля, любителя варить живых людей в кипящем масле, да и обо всем остальном тоже. Например, о том, что мы вовсе не первые, и что были уже и раньше те, кто доверился твоим посулам и теперь, по словам твоих приятелей, «успел получить по заслугам!» Но как ты и сам понимаешь чей-то пересказ это одно, а вот услышать своими ушами совсем другое. Так что сейчас ты начнешь рассказывать мне очень четко, ясно и до мелочей подробно, что именно вы гаденыши задумали, как собирались это провернуть, и сколько еще бедолаг, что поверили тебе, успело попасть в ваши сети, и какая участь их постигла. Все!
- Ничего мразь бандитская ты от меня больше не услышишь! – Мигом меняя тон, отчеканил понявший что притворяться и дальше уже не имеет никакого смысла  пленник, глядя прямо в глаза разбойнику. – Королевские солдаты с поганью вроде тебя ведут беседы лишь одним способом – с помощью дознавателей и палачей! Сейчас ты может и вывернулся, но поверь моему слову все равно рано или поздно ты встретишься с уготованной тебе плахой, которую давно заслужил. Она давно уже тебя заждалась мразь. И даже не мечтай сволочь, что я скажу тебе хоть что-то, что сможет помочь тебе  избежать этой участи! – Его избитое лицо дышало откровенной ненавистью.
- Что ж, – в явном сожалении, не понятно правда притворном или искреннем, качает головой Натан, склоняясь над связанным мужчиной. – Хочешь, верь, хочешь, нет, но я все-таки надеялся этого избежать. Ты сам решил иначе и теперь это уже только твой выбор, так что на себя только теперь и пеняй! – Бандитский атаман сильно хлопнул в ладоши и резкий громкий звук тут же эхом разнесся в гулкой тиши подземелья. Мгновенно, словно они только и делали, что ждали подле двери сигнала бандитского главаря, в зале очутились еще трое бандитов. Двое из них были очень хорошо знакомы Алексу, они были среди тех, кого Элиот приставлял присматривать за пареньком по приказу заботливого Натана. Третий тоже не был совсем уж незнакомцем, Алекс не раз видел его в банде. Один из вновь прибывших на ходу даже ободряюще улыбнулся и подмигнул пареньку показывая, что и он его, конечно же, не забыл. Двое других не посчитали нужным как-то демонстрировать свое знакомство с атаманским фаворитом.  А может, они просто не захотели отвлекаться, полностью сосредоточив свое внимание на своей ноше? Большой и явно тяжелой круглой жаровне с тлеющими тусклым красноватым цветом и едва заметно дымящимися углями. Алекс уже видел такие, или похожие, в холодные ночи слуги ставили их в изножье кровати в их с Натаном спальне, чтобы спящие господа не дай духи не замерзли, хотя кто б там мерз, или спал, ну может только совсем чуть-чуть. Осень еще только начиналась, но ночной холод был уже не такой уж и редкостью. Он безо всякого предупреждения сменял на время все еще по летнему удушливую ночную жару и спустя пару ночей так, же внезапно исчезал, оставляя людей вновь мечтать, когда же, наконец, закончится духота.  Однако что-то подсказывало пареньку что вот прям сейчас, вот эта конкретная жаровня предназначалась для чего угодно, только не для того чтоб спасти кого-то от холода. Подтверждая его то ли опасения, то ли смутные догадки молодые бандиты осторожно чтобы случайно не вытрусить угли разместили принесенную жаровню прямо под высоким сиденьем стального кресла пленника. Третий из пришедших, тот, что так любил подмигивать, небрежно сбросил прямо тут же принесенные пару-тройку вязанок звонко ударившихся об пол, явно отлично просушенных дров. Затем один из бандитов вновь ненадолго вышел и почти сразу же вернулся, принеся с собой пару довольно больших молотов на длинных деревянных рукоятях. Двое из бандитов распределив между собой эти непонятного предназначения орудия, расположились по двум сторонам от неподвижно привязанного пленника, а третий присел так, что мог без малейшего усилия не вставая дотянуться и до дров и до жаровни. Все трое замерли, вопросительно-выжидательно глядя на своего атамана. Даже пленник, который в отличие от Алекса, похоже, прекрасно понял смысл всех этих приготовлений притих и тоже с обреченным ожиданием вперился взглядом в бандитского атамана не утратив впрочем, на избитом лице  упрямого вызывающе-ненавидящего выражения.
- Я бы мог бы всю ночь рвать тебя на куски – почти светским тоном заговорил вновь Натан, нарушая гнетущую тишину. - Я мог бы капля за каплей вытягивать из тебя жизнь пока ты бы сам не начал умолять меня выслушать твои признания и положить конец пыткам, но  у меня нет на это, ни малейшего желания. Это долго, утомительно, да и не слишком-то аккуратно. Слуги и так жалуются, что у них  чересчур много работы, а тут еще кровищу твою отовсюду смывай, короче нет. Поэтому я думаю, что будет намного лучше, по крайней мере, для меня, сделать все куда быстрее и более чистоплотно. Вот  только тебе от этого легче, поверь, не станет ни на чуть-чуть. Может даже и хуже. Ты все равно все мне расскажешь рано или поздно, не сомневайся, а пока что как радуший хозяин я предоставлю тебе право выбора. Впрочем, пожалуй, нет, выбор потом, а сначала небольшое пояснение. Стул под тобой как ты уже, наверное, заметил железный и если раскалять его даже где-то в только дном месте, все равно каком именно, при сильном и долгом нагревании  жар распространится по нему всему. И тебе, как ты сам уже наверно понял, придется, ни много ни мало, как испытать, что же чувствует приготавливаемый на крестьянскую свадьбу поросенок. Вот только в отличие от него ты-то будешь при этом живым и сполна почувствуешь все прелести медленного зажаривания. Ой, не говори, - тут же продолжил он, повышая голос, видя, как задергался в своих путах несчастный пленник, - Я и сам понимаю, что  при жарке мясо следует поливать маслом для красивой румяной корочки, но ты уж прости. Масла у нас тут лишнего нет так что обойдешься. А кроме того я не раз видел как дополнительный ожег от горячего  масла ускорял смерть того кого пытают. Мы же не хотим, чтоб ты умер от боли раньше времени. Я, знаешь ли, все еще хочу услышать твой рассказ. Так что не обессудь
- Ты мерзавец! – прохрипел сквозь, даже не смотря на побои, отчетливо побелевшие губы пленник. Алекс и вовсе уже отчаянно жалел, что не потерял сознания раньше, похоже, от страха уже не осознавая, что все эти описываемые таким холодным и безжалостным голосом ужасы будут творить вовсе не с ним. – Ты сволочь и однажды ты ответишь за все!
- Но пока что ответишь ты! Ответишь за то, что пытался заманить в вашу смертельную ловушку моих людей и меня. Ответишь за всех кого уже успел убить ваши королевские маньяки! Ах, да, я ж вроде обещал тебе выбор. Что ж слово надо держать. Выбирай поднок, что ты предпочтешь, чтоб тебе сначала переломали руки и ноги, а только после пожарили или наоборот поджарили и лишь за тем разделали? Или… Или ты можешь прекратить все это прямо сейчас если согласишься ответить на мои вопросы. Они не такие уж и трудные поверь.
- Провались ты в ад! Ты и все те ублюдки, что тебе служат!
- Как хочешь!
     Дальнейшее Алекс воспринимал уде, словно сквозь густую пелену тумана. Словно это была и не явь вовсе, а какой-то до невозможности кошмарный сон. Веселое гудение  и потрескивание охваченных жарким пламенем брошенных в жаровню сухих дров. Отвратительный, тошнотворный запах горелой человечьей плоти. Из последних сил сдерживаемый и все же прорвавшийся сквозь до крови закушенные губы прерывающийся болезненный стон. Искаженное мукой избитое лицо. Широкий замах тяжелого молота на длинной ручке и глухой звук удара. Сводящий сума, рвущий сердце и душу треск ломающихся костей, снова волна удушливой вони обгорелого мяса. Первый безумный нечеловеческий крик, оглушающий, десятикратным эхом отраженный каменными стенами. Безжизненные, равнодушные газа Натана на превратившимся в бледную неподвижную маску лице палача. Парни словно молчаливые бездушные куклы, беспрекословно исполняющие приказы своего атамана. Как же они могут так? Как могут так с живым человеком, пусть и врагом? Ведь они же не были такими! Или были? Нет! Это же они добродушно снисходительно подшучивали над наивностью юного подопечного вверенного под их охрану. Весело дурачились и шутили вместе с ним. Плескались с ним в речке, охраняли, берегли, учили читать и писать. Терпеливо отвечали на его вопросы. Да мало ли что. Они были обычными молодыми парнями, открытыми и добродушными, дружелюбными и милыми а сейчас… Снова звук удара и отвратительный до зубной боли треск дробящихся костей, новая вспышка яркого пламени и волна вызывающего неотвратимую тошноту смрада. Крик, какой он уже по счету третий, пятый, десятый? Голова кружиться все сильнее. Если Алексу так плохо то, каково же тому, кого пытают? Эта мысль вызывает новую волну головокружения едва не вытолкнув и без того уже не прочно державшееся сознание прочь. Вот очередной вопль сменяется хриплым торопливым бормотанием. Кажется, упрямый шпион все же сломался и готов отвечать на вопросы атамана. Хвала всем богам! Значит, его больше не станут пытать и, может быть, Натан даже не станет убивать его после того, как узнает все, что его интересует. Все что Алекс почувствовал в следующий миг это то, что он больше уже не в кошмарной комнате, а в коридоре и кто-то держит его плечи, бережно не давая свалиться в кем-то заботливо подставленный таз, в который его сейчас так мучительно и неудержимо рвало. Алекс от души проклинал каждый съеденной сегодняшним днем кусок пищи, теперь покидавший его тело, заставляя каждую мышцу содрогаться в безжалостных, жесточайших спазмах.
- Вот парень держи – Элиот, а поддерживал его, как оказалось именно он, протянул пареньку большой платок, который мальчик с благодарностью принял и попытался хоть немного обтереть губы и избавить себя от омерзения вызванного тошнотой. В голове немного прояснилось и стены с потолком кружили вокруг него уже далеко не так сильно как в первый миг когда, наплевав на все на все на свете и на гневно недоуменный окрик Натана он, не помня себя, выскочил из пыточной чувствуя, что еще миг, и он просто потеряет сознание. Внезапно Алекс вновь почувствовал обнимающие руки на своих плечах, но поскольку Элиот стоял перед ним, то уж его-то руками они быть не могли точно. Кто-то вставший позади, протянул ему из-за его же спины высокий стакан с холодной водой.
- Вот выпей малыш, - мягко произнес этот кто-то голосом Натана. Не тем холодным безжалостным голосом, что до сих пор раздавался в ушах паренька, а мягким заботливым теплым тоном, от которого сердце влюбленного мальчика немедленно принималось сладко дрожать и петь. Как примирить в этом бедном запутавшемся сердце, да и в разуме тоже этих двух таких не похожих друг на друга Натанов он подумает позже. А сейчас он был просто благодарен своему чудесному атаману за его заботу. – Как ты маленький? Получше? – Натан с беспокойством заглянул в лицо мальчику и Алекс с облегчением понял, что если он еще и не пришел в себя совсем уж окончательно, то в вновь ощутив на себе объятия этого мужчины, сумеет выдержать все что только угодно.
- Да, я в порядке Натан. В порядке. А тот парень, он как? Он рассказал все, что ты хотел знать?
- Да малыш. Рассказал. Он рассказал нам все. Уже давно он был шпионом и вместе со своим приятелями заманивал…
- Натан, пожалуйста, давай ты как-нибудь, потом мне расскажешь все это, – взмолился паренек, чувствуя, что сейчас просто не выдержит всех подробностей.
- Ладно, малыш как скажешь – тут же согласился с ним мужчина, вероятно подумав о чем-то том же самом. – Он рассказал нам все.
- Значит, теперь ты его отпустишь?  Ведь отпустишь же да? – с нескрываемой надеждой заглядывает в уже совершенно другие, теплые и немного тревожные светло карие глаза мальчик. – Раз он все рассказал, то отпустишь Натан, Правда?
- Ничего не выйдет малыш он умер. – Убедившись, что паренек успел прополоскать рот и напиться забирает стакан из сильно задрожавших пальцев Натан. – Он не пережил допроса. Слишком упрямый, или может чересчур смелый на свою же беду оказался. Каждое слово пришлось из него выколачивать и в итоге, он сам же и не выдержал. –  На миг Алексу показалось, что сейчас он все-таки грохнется в обморок. Но сейчас было не время и не место. Свалиться без чувств мог бы еще несмышленый юнец, каким паренек был еще совсем недавно, но его любимый атаман сказал, что Алексу пора уже и повзрослеть, и это было истиной правдой. Задержавшись когда-то в еще своей банде дольше положенного в малявках если не по возрасту, то по обязанностям, он привык прятаться за спинами более сильных. Так может именно сейчас и пришла пора изменить это. Тем более что надежда еще не была потеряна совсем уж до конца. По крайней мере Алекс, не получив твердого подтверждения обратного, все еще продолжал за нее цепляться. Справившись с дрожью, парнишка изо всех сил ухватился за запястье бандита.
- Но ведь если б он не умер, ты бы его отпустил, да Натан? – с трепетной надеждой, даже и сам не верящий в то, что говорит, впивается Алекс молящим взглядом в лицо разбойника. – Ты бы пощадил его, если б он пережил пытку, он, ведь во всем сознался. – Надолго остановив взгляд на бледном просящем лице, Натан все же решает сказать правду.
- Нет, малыш я бы его ни за что не помиловал. Только не его. Если б он даже пережил пытку, если б сам не вынудил замучить его до смерти, я бы все равно прикончил его. Не так жестоко конечно как это случилось, но убил бы мерзавца обязательно. Уже не один и не два раза этим подонкам удавалось заманивать на убой целые банды. В полном составе. Не раз и не два, лживыми посулами уговорив людей пересечь границу, они сдавали их в руки поджидающих их палачей. Сами они ни на миг не утруждали себя жалостью или милосердием. Они первые начали эту войну нарушающую все правила. И неважно заслужили ли свою судьбу  или нет те, кого им удалось обмануть. Важно, что смерти по законам этого королевства они не заслужили, а в соседнее их заманили обманом! Ты хотя бы знаешь, какая участь ждет бандитов по законам добрейшего короля  Эдуарда?
- Нет, откуда? Я и о короле-то таком только от тебя в первый раз и услышал.
- Ну, тогда просто поверь мне на слово. Те, кому посчастливилось после свидания с судьями или дознавателями тут же отправиться на плаху или виселицу с полнейшим основанием могут считать себя редкостными везунчиками. Все что обычно ждет тех, кому не повезло быть казненными тот час, как правило, бывает куда как ужаснее. Воображение у короля Эдуарда, что помогало ему писать указы, касающиеся участи преступников было не только богатым, но и до предела больным! И этот мясник в короне еще имеет наглость нас называть безжалостными живодерами! – Алекс все же всхлипнул, не выдержав, и уткнулся лицом в широкую грудь своего мужчины, обжигая обнаженную кожу слезами которые так и не сумел удержать. Жалко было всех, и этого парня замученного Натаном, и тех, кого этот самый парень приговаривал своим предательством к участи, которая была настолько ужасна, что даже видавший виды бандитский главарь не желал пересказывать ее своему мальчику. И Натана, который и сам не видит, как с каждой новой казнью сам убивает по частичке собственную душу. И себя, тут и вовсе все было запутанно и непонятно, но не важно, почему именно себя тоже было безумно жаль. Натан крепко стиснул прильнувшее к нему худенькое тело и, легко подхватив на руки, поспешил унести прочь, подальше от тяжелой двери, ведшей в  то страшное пропитанное страданиями и смертью место на которую Алекс нет-нет да и бросал полные отвращения и ужаса взгляды. Благо коридоры в крепости были длинные, и даже и на ходу можно было сделать кучу полезных и нужных дел не заморачиваясь особо, куда именно ты направляешься и куда в итоге желаешь прийти.  Кое-как успокоив Алекса разбойный главарь, в конце концов, опустил его на пол и, высвободив из объятий, велел отправляться в спальню и как следует отдохнуть. После он вновь развернулся в направлении, откуда пришел и был вынужден, нехотя напомнить себе, что дела на сегодняшний день, каким бы уже длинным он ни был еще далеко не окончены.
     Оказавшись в спальне, Алекс уже по привычке тут же бросился ничком на постель даже и не потрудившись расстелить ее или хотя бы сдернуть тонкое, расшитое золотыми нитями шелковое покрывало. Не смотря на все советы и увещевания Натана, спать паренек вовсе не собирался. Хотя и очень хотелось как-нибудь заставить себя перестать думать. Хоть как-то, любым способом, хоть ненадолго. Не думать, не вспоминать об этом несчастном чье избитое лицо по-прежнему так и стояло перед глазами. Престать снова и снова возвращаться мыслями к тому, что сделали с бедолагой по приказу Натана. О том какими равнодушными глазами наблюдал его чудесный атаман за мучениями живого тогда еще человека. О том, что наверняка с таким же безразличием он смотрел как умирает приговоренный им человек. Алекс изо всех сил стискивает ладонями голову и еще сильнее вдавливается лицом в подушку и отстранился от нее лишь, когда почувствовал что начинает задыхаться. Однако, как ни странно, наверное именно это и возымело положительный эффект и в голове наконец немного прояснилось. По крайней мере, до Алекса начала доходить вся глупость этой запоздалой истерики. Паренек ведь прекрасно знал, с кем именно связывает свою жизнь. Знал что Натан суровый и очень влиятельный в городе бандит, а вовсе не безвинная дева девственница. И думает он, и поступает соответственно, и глупо ждать от него чего-то другого. Да ведь, кроме того, и сам Алекс тоже ведь был не такой уж и безвинной овечкой. Он ведь тоже был преступником и был им задолго до того как  познакомился со своим чудесным атаманом. И в их юной шайке тоже не чурались ни жестокостей, ни убийств когда это оказывалось необходимым. И пускай самому Алексу еще ни разу не доводилось приканчивать кого-то, но очень многие из ребят постарше, из тех с кем он общался каждый, день имели даже и не скрывали подобный опыт. И Кевин, его лучший когда-то  друг, между прочим, тоже, имел кровь на своих руках, и тогда это Алекса, помнится, не особенно беспокоило. К смерти, особенно к чужой смерти и все в их маленькой шайке, да и сам Алекс тоже, относились довольно легко. Просто сейчас паренек впервые столкнулся с ней так близко, что называется «нос к носу». Просто это первый в раз, когда кого-то пытали прямо у него на глазах, и пускай он сбежал и уже не видел,  как парня замучили до смерти, но все равно. Алекс знал, что это произошло, и легко мог представить себе, как именно это случилось, словно и в правду наблюдал все это своими собственными глазами. А тут еще ведь как ни прикинь, а именно после его Алекса слов Натан усомнился в будущем партнере  и в итоге тот и оказался там, где оказался.  И получается, что и Алекс тоже был одним из тех, кто виноват в смерти бедняги. Последняя мысль, как ни странно  помогает мальчику успокоиться уже почти окончательно. Он вновь напоминает себе, что промолчи он тогда о своих подозрениях и сейчас все и в правду могло бы сложиться совершенно иначе. Вместо этого, совершенно между прочим чужого ему парня, мог умереть его чудесный атаман, причем умереть, ничуть не менее, а может быть даже и более мучительной смертью. Или сам Алекс, или любой другой из Натановой банды, или вообще все они сразу ведь именно к этому и стремился погибший шпион, передать их всех в руки палачам из соседнего королевства, так уж лучше, что умер он, чем они!  А значит и нефиг забивать себе сейчас голову хренотенью всякой! Случись все снова и между жизнью чужака  и своей собственной или кого-то из своих Алекс, конечно же, снова выбрал бы своих. Без раздумий! Защищать своих можно и нужно любой ценой. Если это и есть тот урок, который хотел преподать ему его чудесный атаман, то Алекс его усвоил. Пожалуй, следовало бы найти Натана и рассказать ему об этом, а то, уходя, бандит был заметно расстроен и тем, что пришлось подвергать своего мальчика такому суровому испытанию и тем, как оно его потрясло. А если Натан сейчас слишком занят, не зря же мужчина так быстро сбежал, хотя ведь и сам же, наверняка, прекрасно видел что сейчас ему лучше бы было побыть со своим мальчиком, а не оставлять его одного. Наверняка просто были еще, какие дела срочные и важные, которые он не мог отложить, не смотря ни на что. Короче если окажется, что он чем-то занят, то Алекс вполне может побродить  по крепости в ожидании пока его чудесный атаман не освободится. Даже и в одиночку, все лучше, чем оставаться тут. В любом случае ни сидеть сейчас в четырех стенах без дела ни уж тем более спать Алекс вовсе не собирался. Он ни на миг не сомневался в том, что сны, которые он увидит, вздумай он сейчас уснуть, будут какими угодно только не счастливыми и безмятежными.
    Снова возвращаться в залу сыгравшую сегодня роль пыточной бандитский атаман ни малейшего смысла не видел. Уж там-то точно все было уже кончено. Все, что он должен был сделать, он сделал, все, что должен был узнать – узнал. Принимать неизбежные ответные меры теперь предстояло уже в совсем другом месте, а там, в пыточной, там его присутствие сейчас было уже совершенно не обязательно. Просто послать туда кого потолковее да неболтливее, да хоть вот тех же парней что помогали вытягивать правду из мерзавца - шпиона да велеть им там как следует прибраться. И даже никаких слишком уж подробных указаний давать было не нужно. Что им в первый раз что ли?  А Элиот на всякий случай присмотрит за этим, чтоб все было как надо. Точно. Именно так Натан и сделает. В этом-то в конце концов и заключается одна из главных прелестей того чтоб быть атаманом, самую грязную и неприятную часть работы можно время от времени перекидывать на подчиненных. Не постоянно конечно, потерять уважение своей банды легко, а вот завоевать его после этого снова уже трудно, но иногда, когда делать что-то самому ну совсем уж невмоготу, иногда и можно. Не то, что бы бандитскому атаману было так уж слишком неприятно смотреть лишний раз на дело рук свих, или его мучили угрызения совести, или что-то еще в том же духе. Нет. В правильности того что он сделал разбойник был уверен абсолютно. Этот шпионоватый тип пришел сюда за их жизнями и ни как иначе. И не его Натана вина в том, что двуличный мерзавец сам же и пал жертвой собственной ловушки. Просто реакция Алекса на эту вынужденную жестокость заставила невольно откликнуться что-то и в душе самого Натана. Пробудило что-то, что-то, что мужчина считал уже давным-давно отмершим за ненадобностью. Нет, о содеянном он по прежнему не жалел, но вот с последствиями, по крайней мере с теми которые решаются с помощью простого ведра с водой да большой тряпки, пусть сегодня разбираются другие! В последний момент вернувшемуся к Элиоту и велевшему ему приглядеть там за тем как проходит уборка атаману, внезапно приходит на ум неожиданная и как ему кажется исключительно гениальная мысль. В конце концов, что же это за урок и какой от него прок, если о нем никто и никогда не узнает? Правда, вот у верного старины Элиота, когда тот выслушал  новую идею своего атамана, глаза выпучились так, что чуть не выскочили из глазниц, покатившись по грязному каменному полу, а лицо побагровело, так что даже видавший виды Натан испугался, не хватил бы беднягу удар. Но все сбивчивые и испуганно-торопливые возражения помощника, также как и его робкие попытки вразумить своего атамана бандит тут, же пресек громким и надменно безапелляционным: «Это приказ! Исполняй или убирайся!» и с этими словами Натан поспешил повернуться к утратившему на миг дар речи помощнику спиной и поскорее покинуть поле его зрения пока тот не опомнился и снова не успел придумать, что же еще возразить и чем еще позлить своего командира. В конце концов, заслужил же бедный, старый, уставший бандитский атаман за сегодня немного отдыха, без того, что бы его же собственные помощники нескончаемо пререкались с ним и спорили по каждому слову? Конечно же, заслужил! Именно так он и продолжал думать, с наслаждением опускаясь в уютное мягкое кресло в одной из уединенных комнат, предназначенных для размещения гостей, и сейчас пустовавших за отсутствием таковых. С предвкушающей полуулыбкой он откупорил первую из трех захваченных по дороге бутылей старого темного, очень дорогого и очень крепкого вина, с которыми решил скоротать сегодняшний вечер. Мысль прихватить с собой для компании еще и Алекса мужчина отмел почти сразу же, как она и возникла.  Не стоило сейчас беспокоить мальчишку.  Может тот в кои-то веки послушался добрых советов и сейчас уже успел уснуть? Пускай отдохнет как следует, ему это сейчас просто необходимо. Малышу здорово досталось сегодня, а самому Натану не помешает еще раз хорошенько подумать о том, что произошло. Ведь появление этого шпиона у них в городке было очень и очень дурным знаком. Неужели опять настало время для очередных перемен? Возможно. Слишком долго засиделись они на одном месте, раз уж привлекли к себе такое внимание. Соседский король уже давно не позволял себе такой наглости за пределами границ своего королевства. Видно порядком достали уже его дерзкие визиты Натана и его, так сказать, коллег в его владения. Похоже разозленный этими визитами-набегами монарх на сей раз в серьез вознамерился раз и навсегда прекратить грабежи и беззаконие на своих границах прижать к ногтю, точнее к плахе, все окрестные банды не зависимо от того по какую именно сторону границы они обитают и подданными какого государства формально являются. Пожалуй, сейчас Натану с его парнями следовало бы, наверное, стать на время поосторожнее, не светиться лишний раз, затаиться, переждать опасность, вот только не угасшая со смертью дерзкого шпиона злость толкала совсем на другое. Не в характере мужчины было подобно крысе забиваться поглубже в нору и прятаться! Уж лучше просто напросто опять съехать оттуда, где стало слишком уж жарко и на новом месте, там, где их еще никто не будет знать  заново создать себе и своим людям надежный оплот и тыл. И уже оттуда откуда совсем не ждали нанести ответный удар чересчур деятельным лакеям зарвавшегося короля Эдуарда.  Избавить от лишнего богатства не кого-нибудь, а аж самого  их повелителя, больно и обидно щелкнув по самолюбию и самого соседнего монарха тоже. Тем более что как раз именно сейчас и случай подходящий наведаться в гости к соседушке появился. Натан злорадно усмехается. Точно! Именно так он и поступит. Уже завтра же начнет подготовку к осуществлению этой замечательной идеи. А заодно будет возможность кое с кем из старых знакомых повидаться. Точнее поквитаться. Давно уже пора. Спасибо Эдуардовским шавкам за то, что помогли, наконец, принять давно откладываемое решение. Они так жаждали затащить атамана с его людьми к себе в гости, так настойчиво зазывали, что Натан попросту обязан теперь хоть и только из вежливости, а сходить! Ну а, кроме того, там же вроде бы в скорости собираются отмечать очередную годовщину водворения на престол этой царственной задницы. Чем не повод навестить да поздравить, (ну и на подарочки, которых по случаю торжества будет наверняка не меряно глянуть мимоходом, но это уже так сказать детали), не выразить поздравления по такому поводу было бы просто неприлично. Вот только пойду я, уж не обессудьте, не тогда когда звали а тогда когда сочту нужным  и так как сочту нужным. Ждите не грустите, а уж как дождетесь, не заскучаете! Красивое лицо вновь кривится в хищной усмешке. Предвкушение и азарт охватывают уверенного в своих силах бандита, привычно заставляя кровь быстрее бежать по жилам, а сердце биться чаще. Еще ни разу прежде у него не было такого могущественного, опасного и такого интересного противника как король. Потягаться с ним в уме и хитрости было заманчиво в тройне, разве можно было устоять перед таким искушением? А уж выиграть.… Но стоп! Не стоит прежде времени гневить удачу. Но каков, же все-таки хитрец оказался этот коронованный прохиндей! Хитрец и умница! Натан мысленно отсалютовал бокалом соседнему королю. Это ж надо, придумать такую хитроумную комбинацию! Молодец, ничего другого и не скажешь. Впрочем, может и не такой уж и молодец. Может его соседнее величество и даже не в курсе, какие фокусы тут от его имени откалывают его чересчур деятельные слуги. Ну что ж теперь-то он по любому будет в курсе! Мужчина усмехнулся своей последней идее, которая так напугала старину Элиота, и тут же нахмурился, снова припомнив какое лицо стало у позеленевшего буквально Алекса при виде еще почти безобидного допроса, когда настоящие пытки даже толком и начаться-то не успели. Но пареньку, похоже, хватило и этого, на дальнейшее, как успел заметить атаман, мальчик уже старался не смотреть, а после и вовсе выскочил вон словно обшпаренный. И как оно позеленело еще сильнее, когда тот узнал, потом об участи что постигла в итоге мнимого посланника. Элиот, по повелению Натана по прежнему старавшийся не спускать с паренька глаз, доложил потом, что мальчишку тошнило, не переставая почти пол часа к ряду. Ох, то ли еще будет, когда Алекс узнает, а он непременно узнает о том, что придумал изобретательный Натан своим врагам на закуску. Но дело уже сделано, приказ отдан, а отменять свои решения, бандитский атаман не привык. Ну ладно. Может идея отослать зарвавшимся охотникам за разбойниками их засланца по частям десятью – пятнадцатью посылочками каждый день по паре штук за раз и не была такой уж гениальной. Но должен, же Натан был показать королевским ищейкам, что шутить с ним не стоило? Тем белее, что из раскопанных помощникам сведений выходило что, по меньшей мере, уже четыре, а то и все пять окрестных атаманов вместе с почти поголовно всеми своими шайками пали жертвами этих рьяных ловцов преступников. Пять храбрых и наверняка умных парней и не меньше, а то и больше сотни ребят в их шайках погибли по вине вот таких вот ловильщиков. Ладно может Натан и действительно приказал расчленить мудака под влиянием злости, даже не просчитав как все последствия но о содеянном он не жалел ни мгновения. Тварь заслужила свою участь. Это ж надо было догадаться, под предлогом переговоров заманивать бандитов в пределы соседнего королевства, где их уже поджидали королевские гвардейцы и после стремительного захвата тут же передавать бедняг в руки палача. А уж после законы кровожадного Эдуарда легко позволяли умертвлять бедняг, каким угодно жестоким способом на благо и во славу королевства благо выбор преступлений, за которые полагалась та или иная смертная казнь у обманом пойманных преступников был велик и давно доказан. Твари, нужно отдать им должное, сыскную работу проводили  на отлично, прежде чем заманить очередную банду на свою территорию и уничтожить без всякого снисхождения до самого последнего их члена. Нет о решении своем прикончить мерзавца и кусками вернуть пославшим его по их души зарвавшимся гвардейцам бандитский атаман не жалел ни капельки. Все было абсолютно правильно, и пускай не привыкший к такой жестокости Алекс проблевал целых полчаса, ничего он еще привыкнет. Для своей же пользы. Нельзя прожить в их мире такой неженкой. Да и он тоже причастен к смерти королевского шпиона, все правильно. Именно паренек первым понял и распознал его ложь. Что ж принимать ответственность тоже нужно учиться. Видит небо, не так хотел преподать урок взросления своему мальчику бандитский атаман, но жизнь распорядилась как всегда сама. Ну, да ничего. Будем принимать то, что она дает и разбираться с  этим так, как она дает. Пожалуй, все же нужно найти паренька и поговорить с ним. Успокоить или еще как-то, может все-таки не стоило оставлять его сейчас одного,  кто знает до чего этот маленький умник в состоянии додуматься в одиночестве. Мужчина, отставив бокал, поднялся с кресла, но выйти из комнаты ему не дали. 
- Натан ты тут? Я тебе не помешаю? – Симпатичная мордаха робко сунулась в приоткрывшуюся дверь, нарушая уединение Натана. И прерывая его путь к выходу из комнаты. Уловив приглашающий жест своего атамана, Алекс улыбнулся и скользнул в комнату. Обняв вошедшего за плечи, бандит  пристально всмотрелся в него. Мальчик выглядел усталым и каким-то потухшим что ли? Бледное личико заметно осунулось, красивые темно зеленые глаза сейчас казались просто огромными из-за окружающей черноты залегших вокруг них теней. Даже приветственная улыбка, которой одарил входя паренек своего мужчину, выглядела вымученной и неестественной.
- Ты так и не поспал – мягко упрекнул мужчина юного любовника, мягко увлекая его к только что покинутому креслу.
- Не спал, - не стал упираться Алекс. – Не хотелось. Совсем.
- А меня как нашел? – Вновь опускаясь в еще не успевшее распрямиться после него же мягкое сидение, мужчина уютно устаивает нежданного гостя на своих коленях, тут же убеждаясь, что сидеть вот так вдвоем намного приятнее, чем в одиночестве, точнее, чем один на один с вином. Это наводит его на мысль. Еще раз оглядев паренька, и убедившись что ни усталость, ни подавленность ему не померещились он, не утруждая себя поиском бокала протягивает тому недопитую бутыль подхватив ее там где сам же и оставил.
- Будешь? Похоже, тебе не помешает немного бодрости
- Нет, спасибо, но мне совсем не хочется пить сегодня. Вот тогда мне точно не избежать кошмаров, а я и так почти уверен, что они меня уже ждут под подушкой. – Натан чуть виновато усмехается.
- Может ты и прав. Наверно не стоило мне тащить тебя на этот допрос. Рано еще тебе в таком участвовать
- Нет, Натан, нет, – тут же перебивает его паренек.- Ты был прав. Ты был прав, я понял уже потом, когда все кончилось. Этот парень ведь хотел, чтоб умерли мы. Он пришел убить нас, и это было так, что или он или мы. Ты только защищался и защищал своих. И я тоже, ведь не пойми я, что он врет – мальчик в руках мужчины отчетливо задрожал и тот поспешил сильнее сомкнуть кольцо объятий вокруг прильнувшего к нему тонкого тела.
- Ты прав, прав малыш. Молодец что понял.
- Да Натан, понял. Ты прав пора взрослеть. Нельзя все время прятаться за кого-то. Нужно учиться быть сильным самому. Ты не думай, я справлюсь.
- Справишься, я не сомневаюсь. Справишься, если планируешь и дальше выживать в нашем мире, то у тебя просто нету выбора. Чем раньше ты это поймешь, тем лучше для тебя же будет. Если конечно ты не решишь, что с тебя хватит, и не захочешь полностью изменить свою жизнь
- О чем ты? – Алекс отрывает щеку от широкой груди мужчины, где он так уютно пристроился, словно птенец под защитным крылом большого и сильного ястреба и удивленно заглянул в насмешливо блеснувшие в свете факелов свтлокарие глаза.
- Ну, вдруг ты решишь бросить все и стать добропорядочным учеником булочника? – Алекс даже звонко рассмеялся, от неожиданности забывая обо всем, что его сегодня огорчало.
- Булочника? Я? Ну ты и скажешь тоже.
- Ну, может и не булочник, – видя, что ему все-таки удалось хоть немного растормошить паренька, Натан тоже тихо смеется в ответ. – Может и не булочника, а торговца или еще кого. – Ты постой, - видя, что мальчик собирается что-то сказать, останавливает его бандитский атаман. – Сейчас я не шучу вовсе. Алекс не говори ни чего просто подумай об этом. Просто знай, если ты однажды решишь, что все это…  - Широкий взмах рукой с зажатой в ней бутылью описал половину спрятавшейся за дверью бандитской крепости, охватывая и приютившиеся где-то там и пыточные, и камеры для пленников, и высокий забор, и сторожевые посты, давая понять, что именно имеет в виду мужчина. – Если решишь что хочешь чего-то совсем другого, то имей в виду, я могу устроить и это. Не так уж и трудно найти какого-нибудь не бедного и бездетного торговца, мастерового или еще кого, желающего завести ученика-помощника, который будет не против взять, за хорошую плату, на это место юного сироту, совсем недавно потерявшего родителей. Бумаги я тебе состряпаю любые, так что ни одна крыса судейская не придерется, и наследством обеспечу. На принца, конечно, не потянешь, но чтоб и жить безбедно и выучиться чему надо, да и дело свое небольшое после открыть тебе хватит вполне. – И тут же почувствовал как Алекс, замерев, весь напрягся в его руках, а в темно зеленых глазах расцвел тревожный ужас. – Ты чего малыш?
- Ты хочешь избавиться от меня Натан? Я надоел тебе, и ты решил вот так прогнать меня?
- Да нет же, вовсе нет дурачок. – Мужчина вновь привлекает паренька к себе, прижимая его голову к груди своей. – Конечно же, нет, просто я хочу, чтоб ты знал, что и такой выбор у тебя есть тоже. Вот и все. – Глубокий облегченный вздох в ответ согрел его кожу под тонкой рубахой.
- Ох, ну и напугал же ты меня атаман. Ну, тогда я бы все-таки хотел остаться тут с тобой, если ты не против.
- Алекс, но ты, же понимаешь, что вечно так не будет…
- Я понимаю Натан, понимаю и помню, о чем мы договаривались, ну тогда в самом начале. Просто прямо сейчас я не готов что-то менять и если и ты меня все еще хочешь…
- Ладно, забыли. Не ко времени сейчас все это.  – Крепче обхватив любовника, мужчина встал, поднимаясь в полный рост, держа на руках свою легкую ношу. – Пошли-ка спать, день сегодня был трудный для всех и вряд ли завтра будет на много легче. – Расставаться с Алексом прямо сейчас он не был готов тоже и сам не понимал, с чего затеял сейчас предлагать тому изменить что-то. Наверно просто порыв, вызванный измученным видом мальчика, но это пройдет. А Алексу и в правду просто нужно поскорее привыкнуть и уж лучше это произойдет под его Натана присмотром, чем где-то еще. Кто сказал что у законопослушных жителей королевства жизнь проста и безоблачна? И бед и потрясений хватает и у них и опасностей, между прочим, в немалой степени обеспечиваемых им, такими как Натан тоже. Так что, что там, что тут без особой разницы. А тут мальчик хоть под его надежным присмотром. Вот придет время расставаться, тогда и подумаем, куда тебя пристроить. С этими мыслями мужчина успел дойти до конца коридора и, толкнув плечом двери войти в их с пареньком спальню. Зажигать факелы он поленился, да и нужды, в общем, не было, все равно они собрались просто лечь спать, а для этого серебряного света взошедшей луны стекавшего в большое окно было вполне достаточно. Осторожно опустив свою уже вовсю сонно посапывавшую ношу на заранее расстеленную услужливыми слугами постель, он и сам тут же вытянулся рядом. Мальчик  сонно завозился, тянясь руками и губами к мужчине, стараясь стряхнуть дремоту и начать их обычные вечерние занятия. Но Натан, ласково поцеловав белеющую в полумраке скулу, решительно развернул паренька к себе спиной и, крепко обвив сильными руками, прижал к себе, практически лишив возможности вывернуться.
- Нет малыш спать, сегодня только спасть. Тебе нужно отдохнуть, да и мне, пожалуй, тоже. – Алекс тут же послушно затих, сильнее прижимаясь спиной к груди мужчины, сворачиваясь теплым клубочком под накинутым нм них обоих тонким покрывалом.
- Доброй ночи Натан, - уже совсем сонно пробормотал он.
- Доброй малыш. А кстати как ты разыскал то меня, мне казалось, я хорошо спрятался там со своими бутылками.
- Аааа, я Элиота встретил он и сказал где ты затихарился.
- Элиота, - Атаман улыбнулся в темноту, - Похоже, вы с ним, наконец, подружились, – ответом ему было только ровное дыхание спящего мальчика.