Глава 23

С того момента как Архонт приказал Агатану выступать, лагерь прекратил свое существование и каждый воин, за исключением тех, кому надлежало патрулировать улицы, направился к точке сбора. Лишь рабы-прислужники остались под охраной патрулей прятать следы присутствия темных эльдар на Тагентаре.
Все остальные войска стянулись к западному тракту, который видимо и должен был вывести их к вратами в родной мир.
Такое количество воинов не часто можно было встретить даже на праздничном параде в родном городе Ристелл. Казалось темные не столько свернули лагерь, сколько передвинули его. Тысячи воинов готовились покинуть долину внизу холма, на который поднялась канонисса.
Неужели Ристелл прошла весь путь от портала в Цитадели тьмы, до западного предела лагеря, чтобы столкнуться со всей армадой темных, вооруженной и готовой к маршу? В этом можно было найти иронию. Если бы темные пожелали захватить этот мир, они бы не оставили Цитадель без присмотра. Канонисса не успела бы даже подумать о побеге, как оказалась бы в лапах гомункула, но темные закончили свою миссию в Империуме, и теперь конец Ристелл отсрочен до того момента, как какой-нибудь из патрулей обнаружит ее у обочины дороги.
Перед канониссой раскинулся высокий частокол, из казарм, которые похоже были оставлены для поддержания сил собранных для марша. За ними, Ристелл смогла различить огромную площадь к центру которой было приковано вниманий практически всех не занятых сборами воинов. Именно там находилась лаборатория Вормаса – сооружение, напоминающее раковину или панцирь обитателя морских глубин, светящийся потусторонней энергией, отравляющей воздух Империума.
Ристелл оказалась у восточной границы этого обособленного лагеря и укрывшись в, как ей показалось, безопасной тени придорожной насыпи, старалась отыскать возможную брешь в частоколе зданий и воинов. Задача казалась невозможной. Помимо уже виденных простых стражей, геллионов и ведьм, Ристелл разглядела еще множество существ, которых видела лишь на обучающих планшетах, а некоторых память отказывалась узнавать.
Всеобщий гул команд, гогот суккуб и тварей варпа сливался в подобие карнавала смерти, где защитные маски шлемов смешивались с масками из человеческой кожи, скрывающие еще более ужасные лица детей тьмы. Справа от Ристелл, по другую сторону западного тракта остановились грабители и их вечные соперники геллионы, окружившие около полудюжины рейдеров и похоже даже пару веномов – истребителей темных.
Стиснув зубы Ристелл буквально кожей ощущала как уходит ее время. Перед ней проходила дорога с севера на юг, за которой под холмом раскинулся лагерь Вормаса, и возможно в эту минуту ее хозяин готовит рабов к погрузке на корабли, которые девушка обнаружила за зданием лаборатории. Бросив взгляд назад, канонисса хоть и не увидела, но прекрасно осознавала, что и химеры не оставят ее без внимания. Справа суетились геллионы, готовые в любой момент сорваться в полет и преподнести голову девушки в дар своему новому Архонту.
Посмотрев налево, канонисса заметила что и там собралось огромное количество воинов и сторожевых турелей, напряженно вглядывающихся в горный перевал на юге, который Ристелл заметила еще когда приближалась к лагерю на Опустошителе. Воины плотно перекрыли дорогу и около двух сотен стояли в резерве на склоне холма. Похоже, именно с юга темные ждали встречи с имперскими войсками.
Это открытие одновременно воодушевило Ристелл и ввергло ее в отчаяние.
Все возможные подходы к площади впереди были перекрыты, лишь со свитой Реоса, канонисса смогла бы попасть внутрь, но он был мертв, а инкубы охотней проводят ее к Вормасу в качестве жертвы на заклание. На какое-то мгновение Ристелл это показалось выходом. Просто сдаться в плен и оказаться в непосредственной близости от сестер и остальных рабов. Возможно даже было бы умнее попытаться бежать во время марша.
Ристелл тяжело вздохнула. «Берегись легких решений» - Наставлял кодекс Сестер битвы. Вормас охотно отправит ее к сестрам, но уже не в том состоянии, когда она сможет даже подумать о побеге…, но она вполне может оставаться пленницей до самой площади, а потом найти способ избавиться от конвоя.
Ристелл закусила губу. В прошлый раз ей помогла случайность в виде сохранившего остатки веры раба, но сейчас у нее есть кое-что еще более опасное.
Бросив взгляд через плечо, девушка вглядывалась в темные переулки, по мере исчезновения зданий расширяющиеся до проспектов а затем и до площадей. Химерам все равно кто попадется на пути. Даже сами загонщицы суккубы чаще отбивались плетьми от своих же подопечных, нежели укрывались за их яростью, это Ристелл уже довелось наблюдать.
Канонисса вновь всмотрелась в главный вход на площадь. Оставалось только правильно подгадать время и надеяться, что хищники все еще идут по следу.
Ристелл опасалась, что химер уже перехватили и теперь у них появился погонщик, который не даст им сорваться с поводка без надобности. Возможно, темные сочтут жертвоприношение рабов химерам достаточно забавным зрелищем, чтобы не прерывать его сразу.
Смесь первородного страха и сомнений все чаще обращали внимание девушки на стоянку транспорта справа. Ее единственным шансом прорваться была возможная суматоха, связанная с появлением диких химер, но куда ее лучше направить? Ристелл была уверенна, что варп чудовища не дадут ей много времени, если вообще появятся, да и темные могли обезвредить их на расстоянии. Но если бы ей удалось прорваться к транспорту и как-то с ним справиться, она могла бы сбежать.
Где-то в глубине души Ристелл осознавала, что весь ее план от всевозможных «если» трещит по швам, но среди всех вариантов действий не было ни одного который бы  не казался безумным.
Она не могла оставить сестер в лапах Вормаса, не могла ему позволить уйти с рабами и вполне возможно, что она ему еще нужна, а значит какой-то иммунитет у нее еще остался.
Вытащив меч и скинув с плеча излучатель, канонисса уложила их рядом с собой. Это не та битва, которая выигрывается оружием. Немного подумав, Ристелл все же решила оставить при себе кинжалы, на случай если удастся избежать особенно внимательного обыска. Достав из-за голенища сапога ключ-карту, канонисса задумалась, какие двери она открывает. Возможно только личный шкафчик воина у которого она его забрала, а возможно и что-то более существенное. В любом случае эта карта могла пригодиться наложнице для роли, которую надлежало сыграть.
Совсем близко раздалось рычание и по воплю, донесшемуся с первыми порывами ночного ветра, Ристелл поняла что химеры уже близко и жизнь еще одного страдальца раба прервалась.
Ветер донес звуки агонии не только до ушей канониссы. Четверка воинов, как раз стоящая через дорогу напротив Ристелл обернулась и стала вглядываться в темноту еще сохранившихся улиц.
- Химеры! – Этот возглас раздался справа, с транспортной стоянки и девушка увидела как шестеро геллионов вскочили на свои реактивные доски и помчались на встречу варп хищникам. В след за ними устремился и похоже загонщик, словно паук балансирующий на реактивной доске и попутно распутывающий длинную силовую плеть.
Химер еще не было видно из чего Ристелл сделала вывод, что на них наткнулся один из патрулей и сообщил об этом загонщику. Если их перехватят еще на подходе к лагерю Вормаса у канониссы может не остаться времени, чтобы воспользоваться суматохой.
Стиснув зубы Ристелл схватила излучатель и прицелилась в почти скрывшегося среди казарм загонщика. Возможно если бы у нее было время, она бы еще подумала о последствиях, но сейчас именно время ей и нужно было выиграть.
Излучатель изверг разряд антиматерии, но девушка поразила не ту мишень, которую рассчитывала. Заряд угодил в реактивный двигатель глайдера и тот, став неуправляемым ушел крутой дугой в ближайшее здание.
Не медля ни секунды, канонисса отбросив излучатель насколько можно скрытно вернулась к тому переулку по которому добралась до лагеря гомункула. Едва успев свернуть за угол технического здания, ближайшего к дороге, она услышала легкий шелест ног воинов. Рискнув выглянуть, Ристелл увидела как отряд из десяти темных обследует насыпь за которой она пряталась. Вот один из них подобрал ее трофейный меч, а второй, обнаружив излучатель уверенно кивнул в сторону переулка, в котором пряталась канонисса.
Единственным верным решением было углубиться дальше в лабиринт улиц, но Ристелл опасалась встречи с химерами и быть может теми, кто выжил при встрече с ними.
Отбросив излучатель в сторону, Ристелл надеялась хоть немного сбить со следа темных, но теперь невольно жалела о том, что избавилась от оружия, пусть и бесполезного против хищников, но пригодного против тех, кто теперь пытался ее выследить.
Углубившись в переулок, канонисса замерла с противоположной стороны здания. Справа была дорога по которой она прошла, а слева проходил западный тракт, ведущий к главному входу в лагерь Вормаса. Обе дороги перекрыли разделившиеся воины и медленно приближались к Ристелл, перед которой исчезало последнее здание, отделявшее ее от вида на Цитадель и трех яростных химер быстрой рысью взлетевших на холм в окружении уже четырех а не шести геллионов.
Рабу, отправившему здание перед канониссой в какое-то из измерений варпа, чудесным образом удалось отскочить из-под самых лап тварей, которые напоминали невероятно кошмарную интерпретацию гоняющихся за бабочками кошек. На глазах Ристелл, одна из химер выбросив в воздух отростокклешню, словно подобие крыльев, обхватила им глайдер геллиона и отшвырнула его вместе с хозяином в толпу воинов, спешащих на помощь сородичам по западному тракту.
Острые крылья реактивной доски, разрубили двоих темных по-полам, прежде чем они успели отскочить. Хозяин же доски, исполнив кувырок соскочил с нее за пару секунд до того,  как она разбилась о землю.
В воцарившемся хаосе лишь несколько воинов, выскочивших из переулка, по которому прошла Ристелл, обратили на нее внимание, но то ли они узнали в ней наложницу Архонта, то ли просто исключили как опасность, они тут же бросились к химерам, которые впервые за время своего марша от Цитадели и до канониссы, встретили серьезное сопротивление.
К счастью Ристелл, оба отряда, перекрывавшие ей дорогу к лаборатории выйдя из переулка справа и дороги слева, тут же присоединились к общему делу усмирения тварей.
Выбивая комья грязи из земли и попутно расшвыривая темных то лапами то щупальцами растущими из обнаженных хребтов, химеры превратили организованную оборону в кровавое месиво.
Выгадав момент, Ристелл ускользнула к западной дороге. Ни секунды не колеблясь она выхватила кинжал и вонзила его сзади в шею одного из воинов преграждавших ей путь.
- Здесь наложница! – Этот выкрик донесся до Ристелл когда она уже добежала до насыпи за которой пряталась.
Склон холма, начинавшийся по другую сторону дороги был чист от темных, но Ристелл прекрасно осознавала, что пройти дальше будет труднее. Бросив последний взгляд через плечо на западный тракт она убедилась в том, что химеры еще удерживают внимание воинов.
Теперь ни меча ни излучателя при ней не было и едва ли она могла насторожить элитных стражей снующих на площади впереди. «Иногда лучший способ спрятаться – это быть на виду» - этот урок Кхан часто подкреплял историями о том, как столь популярный у инквизиторов мрачный внешний вид играл на руку их противникам.
Ристелл могла только догадываться как ее встретят, если обнаружат, но самый верный вариант это встреча с Вормасом и быть может его союзниками вичерами. Встреча после которой канонисса уже вряд ли будет полезна Императору. В какой-то момент в голове Ристелл мелькнула приятная мысль сдаться в плен и при первой же возможности обезглавить армию эльдар, вонзив кинжал в горло гомункула, но в прошлый раз ей этого не удалось только благодаря инкубам, а теперь между ней и Вормасом стоит целая армия.
Казалось яростная суета в двух шагах от лагеря, никоим образом не интересовала темных, оставшихся дежурить у входа. Примерно дюжина воинов выстроилась возле казарм и два отряда тех самых, неизвестных Ристелл воинов в масках, обходили периметр совершенно игнорируя присутствие химер. Лагерь тихо укрывался сумерками ночи, но в это раз темные не приветствовали ее всеобщим ликованием и весельем. Это было необычно.
Канониса надеялась отвлечь как можно больше темных от входа, чтобы стражам было не до заложницы заплутавшей на территории лагеря. Она рассчитывала на кровожадность эльдар, но расчет не оправдался, что лишний раз натолкнуло Ристелл на мысль послать к черту все те учебные планшеты, которые сочиняют бестолковые кодификаторы в глаза не видевшие темных эльдар. Так же она утвердилась в своем подозрении, что Вормас ждет ее. И на этот раз ей нужна свита посерьезней той, что предоставил Архонт.
Единственным шансом проникнуть на территорию Вормаса, было обойти лагерь с правой стороны, пройдя между стоянкой темных и главным входом. К сожалению химеры отвлекли не всех стражей, но Ристелл видела, что и со стороны площади и со стороны стоянки их стало меньше. Нужно было привлечь внимание темных к главному входу, чтобы можно было обойти лагерь, но привлечь лишь тогда, когда им уже будет не до нее.

- Проклятие варпа! – Прошипев сквозь зубы, канониса обернулась к переулку, в конце которого темные все еще пытались урезонить химер.
Возможно они еще не исчерпали своей пользы, невольно поймав себя на мысли, что думает как темный эльдар, решила Ристелл.
Канудат уже скрылся за горизонтом, а ночной воздух пропитался влагой и приносил с собой запах крови и какую-то неуловимую примесь колдовства варпа. В ночных сумерках, аугметические глаза химер отливали кровавым свечением а длинные языки ощупывали воздух, выхватывая из него привкус того, кто лишил их хозяина.
Похоже химеры распугали оставшихся рабов-уборщиков, так как переулок остался неизменным и одна из казарм, которая стояла перед Ристелл в момент нападения варп-хищников замерла на середине исчезновения и напоминала одновременно увядший цветок и разбившийся звездолет.
К тому времени как канониса вышла из переулка, к темным подоспело подкрепление и теперь часть воинов сдерживала натиск хищников, а другая часть с сожалением обсуждала необходимость отправить их в варп.
Наблюдая из-за угла здания за двумя дюжинами воинов, Ристелл вновь поддалась сомнениям. В любых других обстоятельствах, любой командир или простой солдат наделенный достаточным разумом признал бы лагерь гомункула неприступным. И как командир, как воин переживший битву с Хаосом, Ристелл прекрасно понимала, что все ее планы, это лишь призраки вины, которая толкает ее вперед, несмотря на все безнадежность положения. Призраки вины и дух ее учителя.
Что бы сделал Кхан? Ристелл внимательно вглядывалась в действия темных на небольшой прогалине, где раньше стояла одна из казарм. Все что ей было нужно, это попасть к рабам, но не под стражей. Быть может Вормас сам избавил канониссу от проблемы с ключом от артефакта, но проблема освобождения ее сестер и других пленных осталась.
- Ты! – К удивлению Ристелл этот возглас донесся из-за ее спины, где как она была уверена не было никого из стражей. Секундное промедление стоило ей сильного удушья, после которого ее швырнуло на землю и потянуло в сторону невидимого врага.
Вцепившись пальцами в обмотанный вокруг шеи кнут, Ристелл пыталась освободить хоть немного пространства для вдоха коря себя за глупость, заставившую ее вернуться к химерам.
Уже осознавая что сделанный ранее глоток воздуха был последним в ее жизни, Ристелл внезапно ощутила, что хватка кнута ослабла, а затем он и вовсе соскользнув с шеи уполз в темноту переулка. Едва сделав вдох, что бы прийти в себя, Ристелл вновь была избавлена от возможности дышать, на этот раз на ее грудь наступил эльдар, хозяин кнута и погонщик химер, тот самый, которого канонисса сбила в полете из излучателя. Нижняя часть его лица была скрыта шипованной маской с отростками аугметических дыхательных шлангов, уходящих за спину, а глаза сверкали безумной яростью.
- Я найду в себе силы сдержать свою злость, кзут, - Погонщик склонился к лицу Ристелл и девушка была уверена что за его маской скрывается злорадная ухмылка, предвкушающая такие пытки, которые она не сможет и представить.
Глядя темному прямо в глаза, Ристелл медленно потянулась к голенищу сапога. Не найдя при девушке ни меча ни излучателя, эльдар принялся сворачивать длинную плеть, кидая хищные взгляды в сторону, где его ждали сородичи, что бы он загнал химер в их измерение.
- Мои зверьки еще не насытились, - Протянул погонщик и сильнее придавил к земле Ристелл.
Стиснув зубы, девушка старалась выглядеть совершенно беспомощной. Кинжал уже был в ее руке.
- Ветлайар! – Этот оклик отвлек темного и стал командой для канониссы. Вонзив кинжал в ногу придавливающую ее к земле, Ристелл мгновенно откатилась от темного, вскочила на ноги была готова нанести новый удар.
К чести погонщика, он не издал ни звука, лишь тихое шипение вырвалось из-за маски, а глаза налились еще большей злостью. Гордость и недоверие темных сыграли на руку Ристелл и темный не стал звать подмогу, лишь распустил плеть на всю длину и изготовился к бою, слегка подволакивая ногу и отходя от девушки.
Понимая что для бойца с кнутом лучше подходит большая дистанция, Ристелл выступила на встречу эльдару.
- Теперь Архонт тебя не защитит, - Кнут в руках темного казалось жил собственной жизнью и изгибался словно змея в предвкушении смертельного танца.
- Я не нуждаюсь в защите.
Темный сделав легкий взмах рукой отправил острый как бритва конец плети в сторону Ристелл. Еще уворачиваясь от удара, девушка поняла, что маневр был обманным и пользуясь тем, что кнут развернулся почти на всю длину, скользнула ближе к темному, сократив дистанцию до минимума. Но к тому моменту, как она оказалась рядом с эльдаром в его левой руке уже сверкал клинок из темного металла.
В глазах погонщика сверкнул триумф, но лишь на мгновение, которое понадобилось Ристелл, чтобы собрав псионические силы, нанести ментальный удар в область солнечного сплетения темного. Как только он согнулся от боли, ворвавшейся во внутренности, Ристелл взмахнув кинжалом, вонзила его в череп эль-дара.
- Ветлайар! – На этот раз в голосе сородича погонщика вперемешку с недовольством сквозила злость и Ристелл повинуясь одному лишь инстинкту самосохранения мгновенно развернулась к выходу из переулка, вскидывая руку.
- Сейчас сдохнешь, мразь! – Эти слова темный выкрикнул играючи отбив кинжал, который метнула канонисса. Это был один из элитных стражей, удерживающих химер.
Как показывал опыт увиденных за время плена арен, выступать против вооруженного превосходным длинным мечом эльдара, имея для защиты лишь маленький кинжал, было по меньшей мере перспективой увязнуть в продолжительном бою, а временем Ристелл не располагала. Ее единственной возможностью был кнут, лишившийся хозяина.
Эльдар быстро приближался удерживая меч двумя руками и отведя его к плечу. Шлем полностью скрывал его лицо, но сквозь него выдавалось сбивчивое дыхание, результат долгой битвы с химерами.
Не рискуя испытать на себе колдовство очередного клинка, Ристелл ногой подцепила черный кинжал убитого погонщика и подбросила его в сторону воина. Лишь для того чтобы отвлечь его внимание. Как она и предполагала кинжал так же был отбит мечом, а эльдар даже не сбавил скорости.
Подавляя сомнения канонисса схватила погонщика за руку и вырвала из нее четырех метровый кнут. В тот же миг ее рука словно онемела и по ней заскользили синеватые дуги энергии. Стиснув зубы, Ристелл с широким замахом развернулась к темному, готовому рассечь ее пополам.
Руку девушки трясло от разрядов проходивших по ней, но то ли сведенные мышцы, то ли инстинкт опережающий разум, не позволяли ей выпустить оружие. В глубине сознания Ристелл понимала, что еще пожалеет об этом…, если выживет.
Хлыст обвился вокруг талии темного, вознесшего меч, для верхнего удара, но он с потрясающей скоростью провернулся вокруг своей оси, освобождаясь от пут. Пустив хлыст вертикальной волной, Ристелл удалось его заточенным металлическим наконечником задеть шлем воина, оставляя на нем глубокий разрез из которого брызнула кровь.
- Ведьма!
Секундная задержка стоила воину еще одного пареза на плече, после чего канонисса вновь прибегла к псионике, нанося удар в открытую рану. Истощенные ментальные силы не позволили ей причинить серьезный вред эльдару, но то ли хлыст смирился с новой хозяйкой, то ли те зачатки разума, которые вселили в него темной магией, взывали к самообороне, он уже без участия девушки, извернулся от атаки темного и словно кобра в броске, вонзил свое жало в проделанный ранее разрез на шлеме.
Судорожно вздрогнув тело темного, по воле хлыста вознеслось на метровую высоту, где череп эльдара раскололся надвое высвобождая жало.
Ристелл тяжело дышала. Не упуская из виду медленно скользящий по земле хлыст, она взглянула на свою руку. Вся кисть была покрыта ожогами и копотью, а кожа сохранила отпечаток змеиной структуры плети. Мышцы все также не желали повиноваться, но сейчас канонисса решила, что несмотря на боль, ей придется потерпеть еще. И она отведя руку назад направилась к выходу из переулка.
За те пятнадцать минут показавшихся Ристелл вечностью, которые прошли с момента появления химер вблизи от лагеря, темным удалось избавиться от одной из тварей и серьезно ранить вторую, которая лишилась своих отростков на спине и теперь чаще пробовала воздух языком, прежде чем предпринять попытку вырваться из окружения.
Решив, что темным итак есть чем заняться, Ристелл вышла из переулка не таясь. В любом случае ее дальнейший план предполагал активные действия а не прятки.
- Нам нужен загонщик! – Один из темных судя по всему стремился вызвать подмогу, он стоял ближе всего к канониссе, но еще не видел ее, - Я уже шестерых потерял! Ветлайар жалкое ничтожество, сбежал!

Ристелл не слышала ответ, прозвучавший в вокодере эльдара, но и ему не дала возможности этого сделать. Еще один из командиров темных, преграждавших ее путь пал на землю с перерезанным горлом.
Канонисса ощущала как по жилам хлыста в ее руку перетекает жажда крови. Недостаток варп-игрушек был в том, что они не видели разницы между хозяином и добычей. Девяносто процентов из них были паразитами, а оставшиеся десять не признавали никаких союзов.
Взглянув на буйствующих химер, Ристелл поняла откуда взялась такая животная ярость в ее оружии и какой поводок заставляет хищников повиноваться суккубам-погонщикам – на спине еще не сломленной химеры извивались длинные щупальца, явно родственные трофейному кнуту девушки.
Что ж, быть может она и не укротит псов варпа, но вполне может сыграть на их инстинктах.
- Загонщица! – Выкрикнул один из воинов и почти мгновенно умолк, слегка наклонив голову, пытаясь осознать кто перед ним стоит.
- Прочь с дороги! – Ристелл не стала тратить время на темного и уповая на свой статус и возможные благосклонные распоряжения Вормаса касательно нее, спокойно прошла сквозь ряды темных, совершающих обходные маневры, одновременно уворачиваясь от атак химер и освобождая путь канониссе с плетью.
- Это наложница Повелителя.
- Он позволил ей покинуть Цитадель?
Ристелл знала что ее охраняет недоумение темных и знала, что оно продлиться не долго.
- Где Ветлайар? Нам нужен колдун, - Большинство темных сосредоточили внимание на Ристелл, так как потерявшая всякий интерес сражаться с большим количеством врагов химера стала избегать их атак и больше стремилась вырваться, чтобы продолжить путь к более легкой добыче.
Темные не знали что от них требуется – схватить наложницу и ждать настоящего загонщика, защитить девушку или позволить химере решить все внезапно возникшие трудности.
Широким замахом, Ристелл выпустила на волю гнев хлыста, одновременно разгоняя замешкавшихся темных и привлекая внимание химеры. Ее спутница похоже получила серьезное ранение варп-оружием и ее избегали лишь из-за еще подвижных клешней на спине и в буквальном смысле острого языка.
- Здесь Ветлайар и Кенхайт! Она их прикончила! – Этот возглас ознаменовал конец маскировки Ристелл, но заметив ту, которая обезглавила стаю, убив ведьму, химеры в один голос издали громоподобный рев, перекрывший возгласы темных, уже направивших свои злобные взгляды в сторону девушки.
- Пускай химера ее разорвет, - Предложил один и захохотал, - Давай, наложница, поиграй с кошкой.
Триумф темных был вполне понятен – Ристелл не могла выстоять против дюжины хорошо вооруженных эльдар с одной стороны и яростью варп-монстра с другой. Химера уже возвышалась над девушкой, с ее клыков капала горячая слюна, а язык был готов вонзиться в податливую плоть и увлечь ее в оскалившуюся пасть. В отличие от вичера Агатана, она не источала смрад разложения и крови, ее окружал чистый запах смерти.
Но у химеры было кое-что общее с канониссой. Она так же хотела выбраться из окружения.
Ристелл успела только упасть на колени и укрыть голову руками, чтобы избежать знакомства с острыми когтями пролетевшей над ней «кошкой».
Издав смесь рычания и пронзительного крика, химера отшвырнув с пути замешкавшегося темного, бросилась в переулок. Ристелл поспешила за ней, еще до того, как темные пришли в себя, но сделав пару шагов, она получила сильный удар в бок и отлетела к стене здания, разделяющего переулок и западный тракт. Краем глаза она заметила как  второй хищник так же вырвался из окружения и быстрой рысью пронесся вслед за родичем.
Оставаться наедине с разъяренными темными, канонисса не собиралась, тем более что они все больше склонялись к мнению, что от канониссы вреда больше, чем от сбежавших химер.
Стиснув зубы от боли в боку, открывшей царапины на плече, полученные от «статуи» в зале Цитадели, Ристелл насколько могла быстро побежала за первой химерой.
К ее удивлению, хлыст намертво вцепился в ее запястье и не выскользнул при падении. Это одновременно радовало и пугало, но все же выпустить химер было полуделом, их следовало еще и направить верным курсом, а проблемой было хотя бы угнаться за ними.
Как и Ристелл, сбежавшая химера замешкалась, когда встретила преграду в виде лагеря впереди, но жажда крови не позволила ей прервать бег и она лишь слегка отклонившись от курса, стала спускаться с холма забирая вправо, где можно было пройти между лагерем Вормаса и стоянкой транспорта.
Не снижая скорости, пользуясь склоном холма, Ристелл на ходу развернула плеть и послал острый хвостовик в сторону химеры, предполагая что именно так следует указывать этому варп-созданию правильное направление.
Отозвавшись глухим рычанием, химера все же направила бег в сторону главного входа лагеря, где стражи были уже наготове.
Метров за сто до охраняемого входа, Ристелл поняла что ее «подопечная» уже не сможет остановиться и вряд ли захочет. В худшем случае ее ожидало изгнание обратно на уровни варпа, но перед этим она наверняка успеет прихватить пару тройку тех, кому приходилось служить.
Сбавив скорость ровно на столько, чтобы не выглядеть угрозой тем кто мог ее видеть и держаться на расстоянии от тех, кто бежал сзади, Ристелл повернула в ту сторону, куда ранее направлялась химера. Справа впереди на холме, который она только что преодолела, возвышалась стоянка транспорта, а слева и сзади лагерь гомункула, у входа в который уже началась схватка с чудовищем. Пока девушку никто не замечал, но Ристелл понимала, что теперь у химеры нет шансов и скоро это прикрытие рухнет.

В союзе с влагой холод принесенный ночным ветром был не милосерднее холода на Шенузе. Ристелл шла вдоль казарм, надеясь обогнуть лагерь и оказаться на задворках лаборатории Вормаса.
Как и ожидалось, попав в тиски между стражами у входа в лагерь и теми, кто бежал вслед за канониссой, химера не долго держала оборону, даже когда ее «сестра» подоспела и вовремя избавила Ристелл от внимания преследователей.
Насколько было возможно, канонисса старалась не выдать своего присутствия и держаться в тени казарм. Это оберегало от прямого взгляда, но так же могло завести ее в засаду мандрагор.
Лагерь гомункула по левую руку гудел как потревоженный улей. Ристелл слышала как по цепочке передаются команды и не раз в них упоминалась наложница Архонта. К ее удивлению на крышах казарм загорелись мощные прожектора с узкими лучами. Темные выставляли дополнительные патрули и судя по активности в транспортной части, по ее следу уже пустили загонщиков.
Следовало прибавить шаг, но Ристелл выбилась из сил. Она решила что стоит выразить свое восхищение бойцам имперской гвардии, если такая возможность представится. И космодесант и сестры битвы активно пользовались силовой броней, дополнительной мускулатурой сотворенной кузнецами марса. Сейчас Ристелл чувствовала себя рядовым солдатом и воистину именно сейчас ей как никогда необходимо благословение Императора.
Затылок зудел от ощущения прицела врагов, но оглядываясь назад, канониссы видела лишь отдаленные отблески то ли на броне охотников, то ли на оставшихся позади транспортах.
Самыми опасными местами были промежутки между казармами, преодолевая их, Ристелл приходилось удаляться к пустошам, которые манили обещанием свободы. В буквальном смысле она словно шла между долгом и спасением. Но спасение было не очевидно, а чувство долго помогало удерживаться на ногах.
Осторожно обогнув последнюю казарму, Ристелл увидела транспортные корабли – большие рабские галеры стояли в захватах посадочной площадки словно древние мачтовые парусники.
Всего три корабля – отметила Ристелл. Значит армия Архонта охраняющая Сердце Мира так же сумела захватить новых рабов и похоже в данный момент Вормас занимался их погрузкой. Сотни обнаженных людей словно химеры гонимые хлыстами медленно тянулись к сходням черных кораблей из лагерного окружения. Этот образ вновь заставил воскреснуть сомнения канониссы.
- Император сохрани, - В который раз в душу девушки закралось желание бежать, как можно дальше. Но это были мысли запуганной пленницы, а не сестры битвы, которой она была прежде.
Три галеры расположились стеной, закрывая лагерь от возможного нападения с запада и именно отсюда должно было начаться триумфальное возвращение темных в их родной мир.
Столь соблазнительная свобода, мелькавшая за бортами кораблей, дальше на запад, охранялась Опустошителем Архонта, стоявшим во главе флотилии, всем своим темным величием вызывая желание пасть на колени и вознести хвалу темным богам.
Возможно в одиночку Ристелл и удалось бы ускользнуть избежав внимания темных, тем более в ее поистрепавшемся наряде наложницы, но у рабов длинной рекой впадающей в пасти галер шансов не было.
В тоже время канонисса знала, что ей не могло так везти все это время. Вормас наверняка следил за каждым ее шагом, возможно пытаясь узнать где Реос спрятал вторую часть ключа. Вторую часть…
Высунувшись из-за стены последней из шести казарм, окружавших лагерь, Ристелл посмотрела на громаду Опустошителя в сотне метров от нее. Полностью избавленный от повреждений, полученных на Тегесте-12 он единственный не был зафиксирован в пазах посадочной площадки.
Возможно та часть ключа, которую Реос обменял на жизнь наложницы была еще там, скрытая в столе гомункула. И там были сестры Ристелл. Теперь Вормас едва ли исцелит их, даже если канонисса окажет ему услугу и поможет найти ключ. Она уже убедилась в зыбкости его верности. Предав своего Повелителя, он не будет более благосклонен к его наложнице.
С такого расстояния не было видно, есть ли стража на корабле Архонта. Впрочем если вся его армия собралась на этом плато, едва ли Опустошитель остался без охраны.
Ристелл опустилась на колени. Все так же скрытая слева углом казармы, она обратила взгляд в ночное небо. На какой-то миг ей показалось что она увидела движущуюся звезду, но после видение пропало. Время ее сестер истекало. Опустив глаза к земле перед собой, Ристелл тихо произнесла ту молитву из детства, которую уже вспоминала находясь в рабстве.
Она слышала возгласы за спиной, слышала как гудит воздух, рассекаемый геллионами, слышала команды ведьм и их ликующий смех. Они шли за ней и она знала, что впереди ее путь обрывается.
- Прости, Ависантер, - Со вздохом девушка поднялась на ноги.
В инквизиции одна жизнь не имела значение, если надлежало спасти сотни. Возможно роль Ристелл лишь в том, чтобы разменять свою ради жизни людей, оказавшихся в плену темных эльдар. С того момента как она отказалась просто принять смерть ее единственным путем было всеми силами остановить ксеносов и освободить рабов. Возможно Реос обеспечил второй части ключа надежную защиту и Вормас лишился возможности осуществить свой замысел, но служение Ристелл на этом не закончилось. Остался последний шаг.
Канонисса размотала плеть и вышла к посадочным площадкам. Возможно освободить сестер это лишь наивная греза, но Ристелл была намерена встретить смерть со своим орденом, с теми кто шел с ней в бой, прикрывал ее спину и побеждал вместе с ней.
Все пути по которым могли пройти имперские силы к лагерю Вормаса были перекрыты его войсками. Охрана внутри лагеря смешалась с воинами и не блистала бдительностью. Разумеется они не знали, что их Повелитель мертв, а гомункул замер в шаге от победы. Для них война в чужом мире закончилась как только Сердце Мира было захвачено, а ключ вместе с Реосом прибыл под защиту армии. Они ждали возвращения в темный мир Комморага. И по воле Императора, они не ждали беглую канониссу.
Чтобы добраться до Опустошителя, Ристелл было необходимо пройти мимо одной из галер, но рабов возле нее было больше, чем стражей. Один шаг в сторону и пленные попадали в прицел турелей, установленных на границах посадочных площадок. Но они по-прежнему были равнодушны к беглой наложнице. На ее пути  стояла лишь горстка воинов следящих за погрузкой, сумрак едва разгоняемый звездами и закравшийся в подсознание страх перед встречей с Вормасом.
Ристелл направилась к галере в тот же момент, когда в центре лагеря поднялась суета. Те, кто загонял химер рассказали остальным о своей встрече с наложницей и теперь лагерь пробудился от рутины сборов.
До девушки долетали команды вождей, которые лишь подкрепляли ее сомнения. Стараясь не выдать себя раньше времени, Ристелл шла вдоль стены казармы к кораблю. Чувства звенели от желания бежать на запад, нужно лишь повернуть направо, пройти мимо безопасной турели и сбежать вниз по холму, вдоль западного тракта. Это была иллюзия. По следу Ристелл уже шли темные стражи, а лагерь уже знал, где она находится. Дюжины воинов, окружавших раковину лаборатории Вормаса направились прямиком в сторону галер, заставив паниковать рабов, еще не загнанных в их нутро.
Путь, которым канонисса добралась до кораблей так же не был свободен. Разделавшись с химерами, воины направились за ней, перекрывая последнюю возможность для бегства.
Так же Ристелл опасалась, что если Вормас следит за ее передвижениями, то стоит ей отклониться от его сценария и турели перестанут быть безопасными.
Темнота скрывала девушку не хуже чем серокожих эльдар. От пыли ее волосы уже давно потеряли свой белоснежный цвет, а кожа теперь не сильно отличалась от кожи ксеносов. Должно быть поэтому, рабы отреагировали довольно спокойно на ее появление, приняв ее за очередную ведьму.
Она стояла перед колонной людей, от которой ее отделяли шестеро стражей. Плеть в ее руке извивалась от голода и предвкушения.
- Загонщица? – Один из стражей обернулся к ней, словно уже давно слышал ее шаги, - Мы справимся и без твоей плети.
Новость о побеге Ристелл похоже еще не дошла до этих стражей, но в любую минуту их могли проинформировать.
Какое-то мгновение канонисса прикидывала свои шансы против шестерых опытных воинов, а затем, взглянув на рабов незаметно сложила руки в подобие аквилы. Для темного это был лишь странный жест, но те из рабов, кто наблюдал за происходящим, стали взволнованно перешептываться.
Затем Ристелл приложила палец к губам, призывая рабов вести себя тихо и как только осознание происходящего достигло темных стражей, она взмахнула плетью.
Эльдар успел выхватить меч и изящным движением перерубить оружие Ристелл пополам, но она и не надеялась на успех столь прямолинейной атаки, зерна ее победы созревали за спиной темного.
Отрубленная часть плети еще подрагивала на земле, а канонисса уже отпустила в полет один из кинжалов. Молниеносно отреа-гировав на выпад с кнутом, темный не успел отразить клинок и тот вонзился ему в плечо.
- Тревога! – Второй из шестерых воинов выхватил меч за секунду до того как его товарищ получил ранение и устремил все свое внимание на наложницу.
- За Императора! – С этим возгласом трое рабов бросились на своего конвоира, а Ристелл пользуясь предоставленным временем нанесла раненому темному еще один удар обрубком плети и выхватила из его руки меч.
Четверо оставшихся без внимания стражей бросились на взбунтовавшихся рабов и отбросили их назад в толпу, которая замедлила свое продвижение к галере.
Со стороны лагеря и за спиной Ристелл уже раздавались шаги подкрепления. Она успела извернувшись нанести еще один удар первому стражу и оглушив его на пару секунд плетью, перерезала горло мечем.
- Беги, сестра, мы задержим их! – Канониссу за плечо схватила женщина, которую Ристелл почти сразу узнала.
- Шелти!
- Вам удалось вырваться из лап их главаря? – Женщина, прико-ванная ранее на Опустошителе рядом с матерью погибшего младенца казалось одновременно плакала и смеялась, - Всемилостивейший Император, спасайтесь!
- Я здесь чтобы освободить вас, - Ристелл сжала рукоять меча и оглянулась на подступающих воинов и тех, кто был на ее стороне. Несколько рабов продолжали вырываться, пытаясь отвлечь стражников, остальные же были готовы пасть на колени и молить о прощении своих новых темных богов за свою дерзость.
- Мы слишком слабы, мы молим только о милосердной смерти, - Шелти заглянула в глаза Ристелл, - Ты сильная, ты должна спастись и направить гнев Императора на этих выродков.
Ристелл какое-то время читала в глазах женщины искреннюю тревогу с проблесками надежды, затем кивнула:
- Я не оставлю вас. Имперская армия уже близко, - Слегка повысив голос так чтобы ее слышали все ближайшие рабы, Ристелл добавила, - Нам нужно лишь задержать это отродье варпа. Бог Император поможет нам.
Шелти уверенно кивала при каждом слове, на ее лице застыла улыбка, а в глазах блестели слезы. Все, кто слышал канониссу понимали что от них требуется. После ужасов плена многие осознавали, что смерть будет милосерднее и именно ее Ристелл предлагала им.
Несмотря на уверенность в голосе, канонисса сама пыталась убедить себя в том, что у них есть шанс спастись. Шелти была права, рабам не осилить побег из лагеря Вормаса, даже если она найдет способ их вызволить из зоны обстрела турелей.
Оставив пленных измученных голодом людей встречать подкрепления темных, Ристелл словно во сне повернула в сторону Опустошителя. Она не знала как помочь им. Все больше ей казалось что от нее словно льдины расплываются все возможные пути к благополучному исходу ее служения, оставляя лишь холодную затягивающую бездну.
Речь Ристелл по цепочке передавалась остальным пленным и все больше людей предпочитали выбрать смерть, а не пытки темных. Тогда ожили турели.
Под дождем плазменных снарядов, словно в той битве с Хаосом, канонисса трофейным мечем прорубалась сквозь ряды воинов эльдар. Словно тогда, неведомое покровительство охраняло ее от ранений, но теперь она считала это не проведением Императора, а волей Гомункула, черной души, ожидавшей ее в конце пути.