Белые Ходоки

Глава Первая. Реальность Или Миф?


Прошла не одна тысяча лет со времен окончания долгой ночи. В ту последнюю ночь Белые Ходоки были разбиты и изгнаны далеко на север, где их сковали вечные льды. Белые Ходоки стали не более чем легендой, страшной сказкой, которую передавали из уст в уста деды - отцам, а отцы - детям. Но с течением времени эти легенды стали забывать и ныне лишь не многие знали их, и то, никто не воспринимал их всерьез.

Недавнее изменение климата никого не смутило, скорее наоборот - после потепления земли стали обильнее плодородить, население росло, торговля развивалась, все семь королевств процветали. На караванные дороги вновь вернулись охотники за легкой добычей. Лорды начинали готовить свои армии для расширения владений. Династии королей Первых Людей друг за другом восседали на железном троне, их власть и по сей день непоколебима. Все текло своим чередом, пока в одну лунную, ничего не предвещающую ночь, в безымянной таверне не появился странник...

Странник тот был с долгой дороги - грязный, уставший и немножко обезумевший. Залив в себя не один кувшин старого доброго вина, он рассказал, что видел самих Белых Ходоков... Но в тот вечер ему никто не поверил, все лишь косились на него да посмеивались, а после того, как он упал и заснул, бормоча под себя пьяный бред, и вовсе про него забыли. Со временем слухи эти вернулись, правда полнились они героизмом местных завсегдатаев, не более того.

Но продолжалось это не долго. Спустя какое то время появились более тревожные вести - в королевстве Первых Людей, в прямом смысле, опустошали деревни, одну за другой. Странно было только одно - во всех деревнях пропадали люди. Разбои, грабежи, кровь, но не было не одного ни мертвого, ни живого человека. Такое событие не оставило равнодушным не только крестьян и рабочих, но и самого короля. Была назначена большая награда за голову того, кто за этим стоит.

Небольшие отряды воинов Первых Людей стали патрулировать окрестные деревушки, дабы выследить и уничтожить врага, тем самым положив конец грабежам и предполагаемым убийствам. В первые несколько ночей были обезглавлены множество опасных, разыскиваемых преступников, но опустошения продолжались, и с каждым разом заходили все дальше. Со временем стали пропадать сами отряды, бесследно исчезая.

Попутно на земли Первых Людей вторглась огромная армия Андалов, целью которых был захват железного трона. Несколько лун длилась оборона, несчетное количество славных, доблестных воинов пало в те ночи. Армия Андалов была повержена. Король Первых Людей собрал все силы своего королевства для ответного удара и отправил их на Бубновый Поход.

Итог той славной войны еще никто не забыл, великие ветераны минувшего сражения и по сей день охраняют железный трон, даруя своим королям власть, которая многим и не снилась. Андалы же были разгромлены и расколоты, и существуют сегодня, как два различных королевства.

Но во времена Бубнового Похода случилось еще одно, не мало важное событие. В ночи, когда доблесть текла рекой, а слава падала с небес, на родных просторах Первых Людей появились гости, не званные, нежданные, неживые... Белые Ходоки.


Глава Вторая. Цитадель Смерти.


Десятки тысяч Вихтов, под предводительством Белых Ходоков, за несколько часов заняли Четвертую Цитадель. В живых не осталось никого. В течении следующих нескольких лун были вырезаны и разграблены все окрестные деревни. Люди были в панике.

Король Первых Людей собрал оставшиеся в королевстве войска и осадил Четвертую Цитадель. Попытки заслать дипломатический отряд не увенчались успехом - из целого отряда выжил только один человек, он и поведал всю суть происходящего:
- Мы шли по главной дороге, прямо к цитадели. Все были на нервах, но никто не подавал признаков слабости. Я решил отойти по нужде и отлучился от отряда всего на пару минут, в ближайшие кусты. Стоило мне только отойти пришли они... Бой начался практически мгновенно, но наше оружие их не убивало... Отрубали руки, ноги, головы, но они по прежнему наступали... Через несколько минут я понял, что все кончено - дипломатическая миссия провалена. Стоя все еще в кустах, я уже было собрался уходить, но тут появился один из Белых Ходоков. Он прочел какое то заклинание, и весь наш мертвый отряд поднялся с земли и двинулся вместе с остальными в цитадель.

В королевстве Первых Людей росла паника и смута. Несколько отчаянных лордов предпринимали попытки взять цитадель штурмом, но из тысячных армии живыми возвращались единицы и все говорили одно: "Что мертво - умереть не может".

Со временем Цитадель Смерти росла - возводились новые башни, выстраивались неприступные стены, укреплялись баррикады. Армия Вихтов росла с каждым днем. Оставшееся в королевстве войско было уже не в силах сдерживать натиск Белых Ходоков и со временем отступало от цитадели все дальше и дальше.

К тому времени армия Первых Людей вернулась с Бубнового Похода, одержав победу над Андалами. Начались подготовки к новой войне - летописцы и мудрецы искали забытые легенды в надежде найти оружие, способное одолеть Белых Ходоков. Военачальники тренировали солдат и обучали рекрутов. Дипломаты искали помощи у союзников.

Спустя большое количество лун, Цитадель Смерти выросла до неимоверных размеров. Армия Вихтов уже насчитывала сотни тысяч голов. Все окрестные земли были насквозь пропитаны смертью и с каждым днем гниль, смрад и мертвые шли все дальше.

В королевстве воцарился хаос. Недовольных с каждым днем было все больше, все жаждали крови и мести, но без особенного оружия штурмовать цитадель было простым самоубийством. Дела были плохи. Вскоре по королевству прокатилась волна организованных убийств представителей власти, и спустя несколько лун - покушение на самого короля!

Благо, покушение не увенчалось успехом. Король быстро принял все необходимые меры по усилению безопасности своих подданных и подавлению восстания. После решения внутренних политических проблем, король снова обратил свой взор на Цитадель Смерти. Армия была готова, но оружие так и не нашли. Было принято решение укрепить все прилежащие цитадели, и хоть как то сдерживать натиск врагов, дабы мертвая земля перестала распространяться по королевству.

Вскоре укрепление прилежащих цитаделей было завершено, солдаты заняли свои посты и ждали приказов. Белые Ходоки оказались зажатыми между цитаделями Первых Людей. Спустя несколько лун, один из приближенных мудрецов короля все же отыскал способ убить, как Вихтов, так и самих Белых Ходоков. В кратчайшие сроки армия Первых Людей получила данные сведения, после чего выдвинулась штурмовать Цитадель Смерти...


Глава Третья. Темное Королевство.


Армия Первых Людей направлялась в саму Цитадель Смерти. Сотни тысяч воинов были готовы умереть в эту ночь, прогнав захватчиков земли прочь. Барабаны стучали, гимны воспевались, боевой дух солдат был на высоте. Но слишком тихо было на земле проклятой. Подойдя ближе, доблестные войны Первых Людей обнажили оружие и бросились в атаку. Но сопротивления они не встретили. Ужасающая Цитадель Смерти была пуста.

Белые Ходоки покинули земли Первых Людей. Точной причины ухода никто не знает. Говорят, что теплый климат им не пришелся по вкусу, а кто-то считает, что страх поселился в их безжизненных телах. Так или иначе больше их в теплых краях не видели.

Цитадель Смерти была разрушена. Люди вновь начали заселять покинутые земли. Лорды возвращались в свои замки, фермеры - на свои поля. Некогда проклятая земля снова начала плодородить. Все возвращалось на свои места. Но то был не конец войны...

Белые Ходоки отправились на север, и вскоре укрепились на пограничных землях между Новыми Андалами и Дотракийской Ордой. Земли те покрыты льдом и снегом и по этому были практически не обитаемы. За несколько лун тьма и холод окончательно уничтожили все живое в этих и без того бедных землях. В соседних королевствах слух о новых соседях быстро разошелся, но признаков агрессии Белые Ходоки на этот раз не проявляли, посему правители решили лишь укрепить границы.

Но даже на холодных северных равнинах были свои хозяева - Ночной Дозор. Знания о древнем оружии, способным одолеть Белых Ходоков, быстро разлетелись по семи королевствам. И Ночной Дозор взялся за свое дело. В течении многих лун они пытались дать отпор ордам нежити. Но враг превосходил их количеством, и вскоре им пришлось отступить.

Белые Ходоки, встретив сопротивление в заснеженных землях севера, быстро обзавелись союзниками - Пауками Неруба. Со временем их союз стал нерушимым, Белые Ходоки часто наведывались в темные леса, что находились по ту сторону Дотракийской Орды, и принимали участия в кровопролитных сражениях между Нерубами и Одичалыми.

В течении многих лун мощь темного королевства Белых Ходоков росла. Владения расширялись и вскоре стали вытеснять Дотракийскую Орду. Бесстрашные войны пограничных степей бросились оттеснять врага, но одной отваги оказалось мало. Великий Кхал никогда не давал пощады своим врагам, запросив помощь у своих союзников - Первых Людей, они начали собирать свои войска у северных границ. В те лунные ночи вернулся еще один враг Белых Ходоков - Ночной Дозор. На сей раз им удалось укрепиться в мертвых землях. Заняв Белый Форт, они обрушивали часть нападений на свои каменные стены, со временем стягивая все свои силы с бескрайних просторов севера в эпицентр войны.

Ночи становились все темнее и холоднее, тревога нарастала. Белые Ходоки уже властвовали над всей северной частью королевства Дотракийской Орды. Кхал, со своими могучими воинами, сдерживали натиск врагов. Армия Первых Людей была на подходе. Белый Форт был оккупирован ордами нежити. Никто тогда не представлял, что самое обычное сражение за родные земли обернется кровавым побоищем...


Глава Четвертая. Святая Война.


И вот пробили последние часы перед битвой. Белые Ходоки, ничего не подозревая, по прежнему сновали вдоль границ, изредка посылая отряды Вихтов на соседние деревушки. В лагерях Дотракийской Орды было все наоборот - армия Первых Людей, совместно с другими союзниками, уже была на месте и готовилась к битве - воины точили мечи, механики собирали осадные орудия, а стратеги обсуждали план действий.

В ту ночь небо было чистым - сияла полная луна и горели яркие звезды. На заснеженных равнинах гулял легкий морозный ветерок, несущий за собой запах гнили и смрада. Сотни тысяч отважных воинов нескольких королевств вторглись в земли врага. Крепкие воины Дотракийской Орды бежали впереди всех, безжалостно вырезая всю нечисть, что попадалась у них на пути. Позади шла армия, равных которой не было ни в одном из семи королевств, армия Первых Людей. Вскоре, на горизонте показались две огромные цитадели, не уступающие в своих размерах самой Цитадели Смерти. Подойдя ближе, огромные армии нескольких королевств остановились. В воздухе стояла мертвая тишина.

И взревели горны, застучали барабаны, оголилось оружие, и понеслись воины на встречу своей смерти, сметая все на своем пути. Армия Первых Людей, словно бешеный поток реки, клином вонзилась в бесчисленные ряды Вихтов. Кровь, равно как и ее отсутствие со стороны врагов, лилась рекой. В считанные мгновения оборона цитадели была сломлена. Белые Ходоки, застигнутые врасплох, отступали, в надежде дать бой у второй цитадели. Тетивы метательных машин засвистели, огненные снаряды, рассекая воздух осветили поле боя. Башни цитадели падали одна за другой.

Первое сражение было выиграно в кратчайшие сроки, но какой ценой? Десятки тысяч мужей уже никогда не вернутся домой, не обнимут своих жен, не увидят своих детей... Но это было необходимо. Белых Ходоков всегда считали угрозой всем семи королевствам и кто то должен был дать им отпор.

Не успел огонь первой битвы погаснуть, слившаяся воедино уцелевшая армия нескольких королевств направилась во вторую цитадель. Уже на подступах к последней обители зла, Вихты начали давать серьезный отпор своим живым врагам. Сами Белые Ходоки явились на залитые кровью и усеянные трупами заснеженные поля. Используя свою темную магию, они воскрешали павших в бою воинов, тем самым увеличивая численность ходячих мертвецов. Живые же шли на пролом, невзирая на раны и усталость, умерщвляли они своих врагов одного за другим.

До рассвета длилось то сражение, но в конце концов сплоченная армия Первых Людей, Дотракийской Орды и других союзников одержала победу над Белыми Ходоками. И это была не просто победа в сражении, это была одна из самых великих побед за последние тысячу лет. Но никто не праздновал ее, несчетное множество воинов пало в ту ночь. Сотни тысяч тел лежали в багровом снегу, озаренные лучами рассвета.

Исход того сражения мог быть иным, если бы не резкий и сокрушительный первый удар. Говорят, утром нашли следы Пауков Неруба, немножко не успевших на помощь своим союзникам. Так или иначе, Святая Воина, которую начали Белые Ходоки, была окончена.


Глава Пятая. Возрождение.


Слухи о победе Первых Людей и их союзников над Белыми Ходоками быстро разнеслись по семи королевствам. Несомненно, это была великая битва, о которой будет сложено не мало легенд. Первые Люди в очередной раз показали не только свою силу и власть, но и сплоченность своих союзов. Казалось, Белые Ходоки канули в небытие, но на деле все было иначе...

Всего несколько лун минуло, прежде чем появились новые слухи - Белые Ходоки вернулись! Слухи эти исходили от Одичалых. В темных, заснеженных лесах севера до сих пор шли бои между Одичалыми и Пауками Неруба, и по последним сообщениям во множестве атак принимали участия и тысячные армии Вихтов. Большинство правителей семи королевств игнорировали подобного рода слухи, ибо считалось, что во время Святой Войны были вырезаны все живые мертвецы и их покровители. Но что мертво - умереть не может...

На бескрайних заснеженных пустынях севера, незадолго до того, как снег стал багровым, воздух смрадным, а живые превратились в мертвых, объявились новые хозяева - Железнорожденные. После падения цитаделей тьмы, Железнорожденные быстро заняли территорию и укрепили свои позиции. Забытый всеми Белый Форт служил границей между Железнорожденными и Дотракийской Ордой. Но правление их было недолгим и вскоре начались множественные восстания и небольшие войны, в следствии чего произошло практически полное разделение территории на множество маленьких обособленных королевств.

Причины последующих событий до сих пор никому не известны. Были ли это простые жертвоприношения или же тайный союз с силами тьмы, никто не знал. Так или иначе, Белые Ходоки стали вновь укрепляться, на сей раз на северных рубежах Новых Андалов, граничащих с раздробленным королевством Железнорожденных. Не обошло это стороной и изменников королевства Новых Андалов, если ранее к ним приходили карательные отряды из личной гвардии королевы, то теперь - несметные полчища Вихтов разрушали их замки и разоряли владения.

Это было началом Возрождения. Благодаря Новым Андалам, Белые Ходоки стали набирать былую мощь. С каждой новой луной цитадели тьмы росли, ряды мертвых пополнялись. Пограничные королевства были вынужденны укреплять свои каменные бастионы, и надеяться, что нарастающая угроза обойдет их стороной.

С течением лун, о Белых Ходоках стали забывать. Жизнь во всех семи королевствах вошла в привычное русло. Короли и королевы правили, воины воевали, а фермеры снимали урожай. Впереди всех ожидает холодная зима и кто знает, что в этот раз принесут северные ветра...


Глава Шестая. Лавина Смерти.


Прошло несколько месяцев с момента наступления зимы, холод и ледяные северные ветра гуляли по всем семи королевствам. Большинство правителей сидели у теплых каминов, попивая прошлогоднее вино и строя грандиозные планы расширения своих владений с наступлением весны. Таверны опустели, лишь одинокие путники искали там место для ночлега, которых с каждым днем становилось все меньше. Впереди были самые холодные месяцы. Северные ветра не несли ничего, кроме ледяного холода и смерти.

Но не смотря на грядущие морозы, пробираясь через занесенные снегом караванные пути, двигалась на север армия. Армия, которая не знала себе равных, прошедшая тысячи сражений и одержавшая победу не в одном десятке войн. Армия Первых Людей. Сотни тысяч воинов пробирались через заснеженные поля, хвойные леса и ледяные горы. Снежные бури скрывали их от посторонних глаз, заметая все следы. Никто даже не догадывался, что на севере скоро начнется очередная война.

Но войны не было. За одну ночь армия Первых Людей осадила и разрушила все королевство Новых Андалов. Граничные посты и заставы были сломлены. Десятки бастионов были разрушены, тысячи воинов пали, защищая владения своей королевы. Но все напрасно. Утром, армия Первых Людей двинулась домой, с очередной победой.

За одну ночь пало целое королевство. Причины столь жесткого и внезапного нападения не ушли дальше королевских покоев короля Первых Людей, по этому оставалось только гадать. Это событие со временем заставило проснутся от зимней спячки всех правителей и лордов. Правители прилежащих королевств кинулись расширять свои границы, множество молодых лордов двинули свои армии на захват пустых земель.

Но не тут-то было... Белые Ходоки, ранее граничившие на севере с Новыми Андалами, в ту же ночь обрушились смертоносной лавиной на еще не замерзшее поле боя. Тысячи мертвых воинов воскресали, вставая под знамена Белых Ходоков, и шли все дальше, вглубь бывшего королевства Новых Андалов. Несмотря на еще не забытое поражение Белых Ходоков, мало кто осмелился вторгнутся в земли, кишащие Вихтами. Пройдя практически пол королевства, армия мертвых двинулась назад, на север. В течении нескольких лун, на самом севере была возведена очередная цитадель. Белые Ходоки, изрядно пополнили свои армии Вихтами и вновь укрепились на самых северных границах семи королевств.

Валирийцы, появившиеся в результате разделения территории Железнорожденных, уверенно расширяли свои владения, открыто демонстрируя силу и власть. Со временем они стали граничить с Белыми Ходоками. Обе стороны не проявляли друг к другу никакого интереса и строго соблюдали неписанный договор, оставаясь в нейтралитете. Именно это и было той тонкой гранью равновесия, на которой держалась граница.

Но как только Новые Андалы канули в небытие, Валирийцы заняли руины одной из северных крепостей. После лавины смерти, они оказались отрезаны от границ основного королевства. В то время, как Белые Ходоки наслаждались смертельным холодом и ледяными ветрами, отрезанные Валирийцы выживали как могли. Казалось, что может быть хуже, чем остаться отрезанными от своего королевства и быть окруженными огромной армией мертвых? Но хуже могло быть, спустя несколько лун, с юга пришла сама Смерть...


Глава Седьмая. Кровавая Жатва.


Адский мор, подкрепляемый холодными северными ветрами, в считанные мгновения распространился практически по всей северо-западной части семи королевств. Жнецы Смерти пожинали все - посеянный урожай, скот, диких животных и, конечно же, людей. Большинство бастионов и цитаделей северо-запада были захвачены. Ледяные цитадели Белых Ходоков не были исключением, но в отличии от остальных, были просто покинуты по неизвестным причинам.

Валирийцы, обладающие врожденным иммунитетом к мору, были единственными, кто смог держать свои границы так же непоколебимо. Но холодные снежные ветра, отсутствие пищи и усталость от укрепления отрезанной крепости сделали свое дело - доблестные защитники были на грани. Снующие Вихты сменились на жнецов Смерти и это не давало защитникам покоя.

Шли луны, королевские лекари быстро нашли лекарство от ужасной болезни, войны вернули свои силы. С течением времени лорды начали возвращать свои владения, оттесняя жнецов Смерти на юг. Стальные мечи с легкостью прорубали гнилые тряпки и разрубали кости жнецов, обращая их в полный прах. На севере дело обстояло еще проще - ледяные ветра замораживали не приспособленных жнецов, оставляя целые цитадели пустующими. Мор окончательно отступил.

Вместе с уходом мора, ушло и беспокойство в отрезанной крепости Валирийцев. Ни Вихтов, ни жнецов Смерти не было, дорога домой была открыта.

Ту ночь, когда на северные земли опустился густой туман, прозвали Ночью Кровавой Жатвы. Никто не видел, что произошло за стенами Валирийской крепости, но когда туман рассеялся, высоко в небе развивались штандарты Белых Ходоков. Валирийцы окончательно потеряли связь с крепостью. Выживших не было. Белые Ходоки вновь набрали былую силу и принялись за старое - за покорение мира.

Заняв самую северо-западную крепость, Белые Ходоки стали расширять свои владения в том направлении. Брошенные цитадели Белых Ходоков пустовали не долго. Вскоре, туда нагрянули черные рыцари Темной Империи, окончательно разделив границы Белых Ходоков и Валирийцев. В то же время, южные границы северо-западной крепости заняли Таргариены - легендарные войны династии первых королей.

Владыка Темной Империи, некогда был великим полководцем, ныне канувшим в небытие государством. Его знаменитая боевая конница сметала все на своем пути, не оставляя камня на камне. Из года в год он колесил по просторам семи королевств, уничтожая заклятых врагов своего правителя. Со временем, он потерял большую часть боевой конницы и в один прекрасный день был окончательно разбит. По слухам, после этого он продал душу в обмен на бессмертие и силу, перейдя на сторону зла.

Таргариены, в свою очередь, небыли долгожителями семи королевств. Но в их рядах состояли легендарные защитники, стоявшие плечом к плечу во времена формирования семи королевств.

Так или иначе, Темная Империя и Таргариены стали новыми соседями Белых Ходоков...


Глава Восьмая. Возвращение Легиона Смерти.


Множество лун минуло со времен последней активности Белых Ходоков. Жизнь во всех семи королевствах шла своим чередом, в частности по всей северо-западной части шли постоянные мелкие стычки молодых лордов, падали и вновь возводились бастионы.

В отличии от Белых Ходоков, соседние крупные королевства постоянно расширяли свои владения, укрепляли границы, вели переговоры, заключая перемирия и развязывая новые войны.

Не было спокойно и по ту сторону от Дотракийской Орды - война между Одичалыми и Пауками Неруба продолжалась. Но и там не было следов Белых Ходоков. Именно оттуда пошли слухи, что нерушимый союз древних канул в небытие.

Валирийцы - крепкий и напористый народ. Они быстро оправились от потери северной крепости и решили попытать счастье вновь. Собрав все свои силы в кулак, они двинулись из самого сердца своего королевства прямиком на запад. Застав врасплох Таргариенов, они укрепились на их территории. Говорят, что на западе самые лучшие торговые пути, соединяющие семь королевств с новым светом. Именно по этому многие готовы заплатить огромную цену за выход на эти пути.

Таргариены - сравнительно мирный народ, пытались освободить занятую врагами крепость мирными путями - каждые несколько лун дипломаты ходили туда и обратно, но результат всегда был один. А тем временем крепость росла, численность ее защитников увеличивалась.

Быть может именно факт потери стратегически важной крепости, быть может северная граница, не известно, но что то заставило Таргариенов подписать неписанный договор с Белыми Ходоками. Тоже самое сделала и Темная Империя.

Но это не имеет никакого отношения к произошедшему. В те луны многие королевства отмечали праздник урожая. Теплые ветра уже вытеснили ледяной холод севера. Небеса были чисты и полны звезд. Валирийцы особенно любили этот праздник, ведь их предки были по большей части земледельцами. Во всех трех крупнейших крепостях, в западной крепости, в сотнях мелких деревнях и тысячах отдельных лачугах люди пировали, кто прошлогодним вином и коркой хлеба, а кто и южными крепкими отварами с изысканными деликатесами. Было ли это дело случая или хорошо спланированное нападение - неизвестно.

В последнюю ночь праздника, пройдя через земли Темной Империи, на одну из центральных крепостей Валирийцев обрушились легионы смерти Белых Ходоков. Пьяные, ошарашенные произошедшим защитники крепости не смогли дать отпор врагам. В считанные часы оборона крепости была прорвана, мертвые Валирийские войны поднимались под знаменами врага, и убивали тех, с кем еще минуту назад стояли плечом к плечу. Построенные по старинным чертежам, основные крепости имели множество черных ходов, которыми и воспользовались уцелевшие. Но не успели они разнести весть, как легион смерти ударил по второй крепости. Второй удар был более жестоким, внезапным и беспощадным.

На утро, Валирийские войны вошли в осажденные крепости, они были пусты. Враг пришел неожиданно и унес собой жизни и трупы тысячи пьяных войнов. Зачем - никто не знает. Скорее всего, это было предупреждение. Предупреждение всем королевствам. Белые Ходоки приумножили былую силу и численность, не стоит вставать у них на пути.

После этого Валирийцы вернули западную крепость своим законным владельцам, а сами вернули все свои силы назад, в свое королевство. Белые Ходоки вернулись в свои ледяные чертоги - теплые ветра и хороший климат изрядно их потрепал. Так закончилась еще одна ночь, а за ней последует еще один день, который, определенно, будет не таким мрачным.


Глава Девятая. Первый Император.


Никто никогда не видел Первого Императора. Говорят, он уже тысячи лет правит новым светом, восседая на троне из чистого золота. Некоторые считают его богом, некоторые дьяволом. Что правда, а что вымысел - неизвестно.

Единственное, что связывало семь королевств и новый свет - морские торговые пути. Именно оттуда и приходили новости. Первый Император никогда не интересовался тем, что происходит в семи королевствах, но в этот раз было все иначе.

Шел дождь, крепкий порывистый ветер колыхал белые паруса огромного торгового корабля, прибывшего из нового света. Моряки сидели в портовых тавернах, пили ром и развлекались с куртизанками. Капитан корабля шел по опустевшим улицам, капли дождя струились по его черному плащу. Тяжелой поступью шагов он поднялся по каменной лестнице и отворил огромные окованные двери городской ратуши. Слуге было достаточно лишь увидеть его золотую печатку, как он тут же побежал в покои местного лорда. Сонный, одетый наспех и ничего не понимающий лорд спустился и уставился на незнакомца. Ничего не говоря, капитан протянул ему покрытый золотой пылью свиток с императорский печатью, развернулся и направился к выходу.

Буквально за несколько лун по всем семи королевствам было разнесено содержание свитка, посланного Первым Императором. Согласно написанному - объявляется открытие гладиаторских боев, победители которых будут щедро вознаграждены.

В каждом из семи королевств был возведен огромный колизей, инкрустированный золотом, кристаллами, мрамором и другими неопознанными материалами. Количество торговых кораблей с нового света увеличивалось с каждым днем - знатные дамы и господа пребывали, в окружении золотых гвардейцев - безупречных воинов императора, не знающих поражений.

Правила гладиаторских боев были просты - умертвить своего соперника. Принять участие могли все желающие, но списки участников заранее никто не оглашал.

Первые гладиаторские бои прошли довольно скромно. Несмотря на то, что это было грандиозное событие для всех семи королевств, лишь на юге бои были развернутые и кровавые бои, победителями которых стали Варяги. Огромные, широкоплечие воины прорубали себе дорогу к славе не менее огромными топорами, оставляя за собой на арене проломленные черепа, культи и море крови.

Как и было обещано - победители гладиаторских боев вольны просить все, что пожелают. Тем, кто занял второе место доставалось лишь то, что осталось от гладиаторов. Спустя несколько лун в южную гавань приплыл корабль, груженый топорами и кирасами, сделанными из лунного железа - крепчайшая вещь во всем мире.

Первый Император расплатился с победителями и дал приказ начать подготовку к следующим гладиаторским боям, которые обещали быть намного зрелищнее.


Глава Десятая. Лед И Пламя.


Подготовка ко вторым гладиаторским боям не заняла много времени. За несколько лун были вычищены все арены. Количество желающих принять участие в боях сильно возросло - каждый мечтал пригласить госпожу удачу на танец и сорвать большой куш. Первые Воины не были исключением.

Первые Люди не принимали участия в прошедших гладиаторских боях, но решили основательно подготовится к последующим. Собрав, как некогда легендарных воинов, так и подающих большие надежды рекрутов со всего королевства, они были собраны под знаменами мало известных Первых Воинов. Их стали изначально готовить к гладиаторским боям.

Спустя несколько лун, когда солнце вышло в зенит, в каждом из семи колизеев раздался удар в золотой гонг - знак начала гладиаторских боев. Колизеи были переполнены. Зрители - знатные господа нового света и простые жители семи королевств жаждали крови и мяса.

На севере семи королевств, несмотря на снежные бури и ледяные ветра, колизей был не менее полон. Несмотря на то, что любой из северных бойцов был значительно больше и массивнее по своим габаритам, чем жители южных районов, Первые Воины отправились именно на северную арену. Их подготовка была совершенной, сила, скорость, точность в совокупности с боевыми приемами и высоким боевым духом давала им большой шанс на победу.

Первые несколько противников Первых Воинов были северянами, которых одолеть не составляло труда.

На арене стоял один из рекрутов Первых Воинов. На нем была стальная кираса, легкий шлем, перчатки и сапоги. В руках он держал меч и щит. Первые Воины были единственными, кто выходил на арену без какой либо теплой одежды - только железо. Это заставляло их всегда двигаться. Остановка - смерть.

Напротив рекрута, медленно двигался по кругу очередной противник. Его облачали старые меха, в руках он держал только меч. Его лицо было неестественно серым. Молодой рекрут быстро начал стремительно бежать на встречу своему сопернику. Прыжок, блок, удар, и в груди врага покоился меч, вонзенный по самую рукоять. Один резкий удар, и голова рекрута отлетает, а фонтан крови поливает пушистый белый снег. Вихт, он был Вихтом - ожившим мертвецом.

Белые Ходоки. Их глаза были ярче самого голубого неба. Их дыхание было холоднее самых ледяных ветров севера. Их копья были острее самых заточенных клинков семи королевств. Их вид внушал ужас во всех и каждого, кто находился на арене и за ее пределами.

Никто не ждал Белых Ходоков на арене. Никто не чаровал оружие древними символами. Первые Воины были готовы ко всему, кроме этого. И за эту ошибку пришлось заплатить жизнью.

В первую же луну всем гладиаторам пришлось чаровать оружие. За последующие несколько лун на арене не осталось и белого снега, лишь кроваво-грязная каша. Все чаще сходились в схватках Белые Ходоки и Первые Воины, словно лед и пламя, даруя своим зрителям красочные поединки. Остальные участники гладиаторских боев уже были мертвы. Приближался последний день гладиаторских боев.


Глава Одиннадцатая. Надежда Умирает Последней.


На небе сияла полная луна, было чистое небо, виднелось все бесконечное множество звезд. Через несколько мгновений начнется последний бой. Южные врата стали медленно подниматься, издавая при этом душераздирающий скрип. На кроваво-грязной арене появился первый участник последнего боя.

Всадник. По своему росту и массивности он не уступал северянам. Его грудь была облачена в стальную гравированную кирасу. В правой руке он держал огромный двуручный меч, а в левой - не менее огромный деревянный щит, окованный сталью. Конь его был под стать своему хозяину - огромный по своим размерам, так же облаченный в стальные доспехи, покрытые заточенными шипами со всех сторон.

Заскрипели и северные врата, и снова на арену выехал всадник. Но то был не Вихт, то был один из Белых Ходоков - Рыцарь Смерти. Он был полной противоположностью Первому Воину. Худой, без какой либо защиты, держа копье наперевес, он выехал на своем мертвом коне. Запах, исходивший от прогнившей плоти коня, быстро заполнил всю арену.

Всадники медленно двигались по кругу арены. Рыцарь Смерти начал медленно приближаться к своему противнику. Резко вскинув свое копье, пришпорив своего коня, он ринулся на встречу своему противнику. Первый Воин сделал тоже самое. Через несколько мгновений два всадника на полной скорости столкнулись лицом к лицу. Щит Первого Воина принял на себя стремительный удар копья, щепки полетели во все стороны, оставив после себя дыру. Меч же, в момент столкновения, вошел в правый бок уже давным давно мертвого коня. Рыцарь Смерти полетел кубарем.

Первый Воин развернул своего коня и пошел в стремительную атаку. Его противник оправился от падения и успел поднять копье, парировать удар несущегося всадника. Несмотря на свой хилый вид, Ходок оказался очень серьезным противником. С поразительной скоростью он перемещался вокруг Воина, с легкостью парируя все его удары. Воин едва успевал поворачивать своего коня.

Поединок набирал обороты, гладиаторы двигались все быстрее, наносили друг другу все более резкие и сильные удары. Одно неудачное парирование Воина и копье Ходока уже стремительно несется в голову. Благодаря не менее быстрой реакции, Воин успевает подставить щит и повернуть голову. Копье в щепки разносит остатки щита, оставляя в руке Воина лишь стальные оковы с кусочками дерева, и проходит ровно в том месте, где еще мгновение назад находилась его голова.

Выбросив обломки щита и пришпорив коня, Воин отъезжает на край арены. Ходок остается в ее центре. Гладиаторы вновь стоят друг напротив друга. Все это время на арене царила мертвая тишина, такого завораживающего поединка еще не видел никто. Решив подбодрить всадника, кто-то из зрителей закричал. Крик был подхвачен сначала соседними зрителями, а потом уже и все ареной.

Под оглушающий рев пришедших в себя зрителей, Воин пришпорил коня и вновь помчался на встречу своему противнику. Ходок стоял неподвижно. Когда до столкновения оставалось несколько мгновений, Ходок метнул свое копье и отпрыгнул в сторону. И вновь реакция спасла Воина - когда копье уже начало входить в череп коня, Воин, оттолкнулся от стремя и сделал в прыжке кувырок назад. В этот момент копье продолжало свой полет через череп уже падающего коня, забирая немногочисленные мозги с собой. Пролетев ровно под спиной находящегося в кувырке всадника, копье устремилось на другой конец арены. Воин, приземлившись на ноги, бросился с мечем на Ходока, который, уклонившись от удара, бросился за своим улетевшим копьем. Воин побежал за ним. Добравшись до копья и схватив его, Ходок развернулся и сразу же началась новая серия молниеносных ударов и парирования.

Два гладиатора двигались по арене, поочередно нанося друг другу удары. Рев толпы только усиливался. Но это не имело значения. Они его не слышали. Не имело значение и время. Они его не ощущали. Ничего из того, что существовало в семи королевствах и за его пределами не имело значения. Было только здесь и сейчас. Воин и Ходок. Меч и копье.

Несмотря на выносливость и выдержку, вскоре силы стали покидать Первого Воина. Один за другим, он стал пропускать удары, некоторые из которых даже пробили стальную кирасу, впервые за все время поединка окропив снег свежей человеческой кровью. Его тело уже начало остывать от пыла битвы, холод сковывал его движения. Ходок же, имел полный иммунитет к усталости и холоду, двигался все быстрее, а его удары были с каждым разом все сильнее и яростнее. Одно неудачное парирование и меч отлетает в сторону, а копье насквозь пробивает кирасу в правом плече. Воин сделал резкий рывок в сторону, древко копья треснуло. Воин падает на колени. Усталость, холод и множество ран сделали свое дело. Да еще и острие копья полностью лишило подвижности правую руку. Сил больше нет... Ходок, медленно обойдя поверженного врага, поднял меч. Он подошел. Нет сил даже стоять на коленях. Воин падает на четвереньки. Ходок, подойдя к умирающему врагу заносит меч для последнего удара. Все. Конец.

Говорят, что лишь утратив всякие надежды мы обретаем свободу. Умираем и возрождаемся заново. Воскрешаемся.

Одним резким движением Воин вырывает из своего плеча острие копья, и вскакивая, вспарывает Ходока от промежности до самой челюсти, заставляя все органы покинуть ледяное тело. Меч, уже летевший обезглавливать противника, приходится на правое плечо Воина. Обрубок правой руки падает в снежную кашу. Вслед за ним падает и обездвиженное тело Белого Ходока. Воин остается стоять.


Глава Двенадцатая. Битва За Железный Трон.


Не мало лун минуло со дня последнего гладиаторского боя, победу в коем одержали Первые Воины. Получив императорскую награду, они передали ее Первым Людям, в знак своей бескорыстной службы правителям семи королевств. Белые Ходоки, согласно указу Императора, вольны были взять все, что осталось на поле сражения. В первую же ночь, когда колизей опустел, падшие воины воскресли под знаменами Белых Ходоков. Тысячи некогда лучших воинов всех королевств севера встали на сторону зла.

Но с тех пор о Белых Ходоках стали забывать. Все реже и реже их встречали за пределами вечных льдов, холода и смрада. Взор правителей пал на южные королевства, где Первые Люди вторглись в земли Варягов. Говорят, что все началось из-за старых обид. Атака была хорошо спланирована и координировалась одним из лучших полководцев Первых Людей, однако сломить оборону противника им все же не удалось. Южные воины практически поголовно были крупнее и сильнее своих врагов, но главное, что, собственно и повлияло на исход битвы - подарок Императора. Лунные кирасы, что облачали южан, не поддавались даже самым сильным ударам, а топоры из лунного железа напротив, с легкостью пробивали защиту противника. Первым Людям пришлось отступить. Вскоре война закончилась и в семи королевствах наступил долгожданный покой.

Но то было лишь затишье перед великим свершением. Вскоре, по северу стали расползаться слухи о том, что Белые Ходоки покинули свои укрепления и их земля пустует. Однако, никто не торопился занимать северные границы. Многие боялись не только гнева мертвых, но и простого холода, в прямом смысле пробирающего до костей. Но как только слухи подтвердились, свободную землю тот час разобрали по маленьким кусочкам.

Сами Белые Ходоки пришли туда, где их никто не ждал - к вратам замка железного трона. В течении нескольких лун они заняли оборонительную позицию и стали беспощадно вырезать и обращать в свою веру всех, кто посмел пройти мимо. Каковы были их истинные мотивы - никто не знает. Так или иначе они вновь бросили вызов Первым Людям.

И вызов этот был принят. Король Первых Людей мобилизовал все свои войска и приготовился нанести удар. К этому моменту армия Первых Людей выросла до неимоверных размеров - миллионы отборных бойцов были готовы отдать свою жизнь за короля. После пришествия Белых Ходоков в королевстве были закрыты все границы и объявлено чрезвычайное положение, поэтому что же там происходило - нам до сих пор неизвестно.

В ночь, когда на небо взошла полная луна, армия Первых Людей выступила в поход против своих заклятых врагов. Первые Люди, как никто другой знали своего врага, ведь они были единственными, кто смог одержать над ними победу. Они рассчитали абсолютно все, каждую мелочь, продумали и просчитали все варианты. В победе не было сомнений, а о поражении речь даже не заходила.

План действий был безумно жесток и беспощаден, но цена была слишком высока, чтобы отступать. Ночь для нападения так же была выбрана не случайно - за последние несколько лун активность мертвых существенно снизилась. Говорили, что старейшины Белых Ходоков последние несколько лун проводили какие-то ритуалы за пределами своего укрепления.

Белые Ходоки заняли Зеленую Равнину - огромное фермерское угодье, со всех сторон окруженное скалами. Проход к этой равнине был лишь один - через ущелье. И именно он и был целью миллионной армии.

По сигналу главнокомандующего, неистовая армия понеслась в бой. Застигнутые врасплох Вихты, по началу были легкой добычей. Но это было лишь в начале. Когда армия Первых Людей практически закончила расчищать вход в ущелье, сотни тысяч Вихтов хлынули из него, напрочь сметая своего врага. В течении целого часа две огромные армии, словно два потока реки, сражались за вход в ущелье. Отсутствие самих Белых Ходоков существенно упрощало задачу Первым Людям - те, кто умер, не воскресали и не убивали своих бывших товарищей. К этому моменту армия Первых Людей потеряла большую часть своих солдат, а поток мертвых из ущелья лишь набирал свою силу.

Пришло время принимать экстренные меры. Главнокомандующий, собрав добрую сотню тысяч своих лучших кавалеристов и прихватив с собой верховного мага, клином вошел в волну мертвых, продолжающих прибывать из ущелья. В роли верховного мага был некий старичок, чье имя вряд ли кому известно за пределами его же покоев. А вот кавалеристов готовили специально, это были лучшие воины всего королевства. Отряд, словно нож в масле, проходил по ущелью, уничтожая все на своем пути и оттесняя врага на равнину. Когда отряд, изначально насчитывающий практически сто тысяч всадников, добрался до самой равнины, его численность упала до нескольких тысяч. Выйдя из ущелья, перед их взором предстала вся величественная армия Белых Ходоков. Казалось, вся равнина кишит мертвыми. Им не было ни конца, ни края. Выбора не было. Окружив плотным кольцом верховного мага, уцелевшие войны принялись защищать его. Маг же, достал золотой свиток - подарок Первых Воинов, которым тот достался от Императора, и принялся читать заклинание. Армия Вихтов наступала все сильнее, и в какой то момент кольцо обороны было прорвано...

Оставшаяся часть армии Первых Людей находилась возле входа в ущелье. К тому моменту все живые мертвецы были вырезаны. Однако и от самой армии не осталось практически ничего. Воины ждали сигнала к повторному наступлению.

В тот момент глубокую ночь озарил свет, белее, чем в самый ясный день. Огромная вспышка света, за которой последовал огонь из самой преисподней, огромным столбом вырвались из долины. Окружающие долину скалы за считанные мгновенья накалились до того, что стали источать тепло с внешней стороны. Из входа в ущелье так же вырвалась волна пламени, вслед за которой летели обугленные куски тел и полурасплавленные доспехи, унесшая жизнь нескольких солдат Первых Людей.

Спустя немного времени остатки армии Первых Людей вошли в ущелье. Там было абсолютно пусто, был только жар, усиливающийся с каждым шагом. Выйдя же из ущелья на некогда самую плодородную долину они увидели его. Кратер, размером с саму долину красовался перед ними, а склоны скал были идеально отполированы огнем. Это была победа.

Ликующие воины покинули долину и вышли из ущелья, но тут их ждал сюрприз. Старейшины Белых Ходоков. Они стояли и воскресали убитых воинов и умерщвленных Вихтов. Уже пополнившие ряды мертвых их некогда боевые товарищи набросились на остатки армии Первых Людей. Остатки двух, некогда величественных воинств, вновь слились в пылу жаркой битвы.

Но на сей раз армия Первых Людей уступала своим врагам по всем параметрам. Воины падали один за другим и в то же мгновенье воскресали вновь. Однако, вскоре к армии первых людей стали подтягиваться подкрепления. Первыми прибыли лорды окрестных земель. Но из-за недостатка опыта в подобных сражениях они умирали в считанные мгновения. Армия мертвых воскресала на глазах. От армии Первых Людей не осталось практически ничего.

План Первых Людей с треском провалился, просто из-за того, что они не учли один маленький момент.

Когда землю озарил первый луч восходящего солнца, ко входу в ущелье, на полной скорости мчалась личная гвардия короля. Те, кто сумел уцелеть в последней битве, воспрянули духом и вновь устремились в бой. Ряды Вихтов начали стремительно таять, и вскоре армия заклятого врага была повержена. К полудню, в тронный зал короля принесли головы большинства старейшин Белых Ходоков.

Таких сражений еще не было в семи королевствах, и, возможно, уже не будет. Первые Воины отстояли железный трон, пусть даже ценою миллионной армии. Но главное это то, что они смогли полностью уничтожить тех, кто был угрозой для всех семи королевств.

В этот же день был устроен пир на весь мир. Начиная с тронного зала и заканчивая пограничными постами - праздновали все. Вино текло рекой, всюду играла музыка, пели песни. Девочки плясали, а юноши с упоением слушали рассказы тех, кто был там и все видел.

...

Он сидел неподвижно. В его пещере был густой туман, показывающий мутные образы того, что происходило там, снаружи. Он видел все. Он видел все с того момента, как много лет назад вернул к жизни одного из Белых Ходоков. Он расхохотался и его смех эхом пронесся по бесконечной пещере.....