Встречай. 4

                4.

Ромесу новый мир сразу понравился. Здесь рос сплошной лес, в котором, может быть, лето уже подходило к концу, но всё ещё пока было зелёным.

- Вы знаете, что такое – мир альтернативного будущего? – обращаясь ко всем, спросил Рэли.

- Примерно догадываемся, - кивнул в ответ Зомби. – Это мир, который мог бы занимать место нашего, если бы… И так далее.

- Да. Мог бы занимать, но не занимает, потому что в нашем мире это «если бы…» не произошло. Однако, учитывая возможность «если бы…», такой мир всё-таки существует, и даже не один, потому что ситуаций «если бы…» у нас бывает необозримое множество. И в тех мирах есть мы - те, которые поступили так, что потом они не могли сказать насчёт этого «если бы…». Например, ты сидишь на могиле лучшего друга. Ты увёл у него жену, и он повесился. Повесился… Н-да, неудачный пример. Хорошо, застрелился. И теперь ты сидишь и думаешь: «Если бы я тогда поступил по-другому…». А в это время в мире альтернативного будущего твой друг сидит на твоей могиле и думает: «Если бы…». А где-нибудь ещё прибрать ваши могилки пришла безутешная вдова… Короче, принцип понятен.

- Вполне понятен! Только если всё и все – и мы! – запланированы, как это вписывается в систему альтернативных миров? – уточнил Ромес.

- Вписывается очень просто! Альтернативные миры тоже просчитаны и запланированы, как и каждый, кто в них попадает. У каждого мира своя нить, своя линия, которые местами пересекаются или переплетаются. Это как дерево – корень, ствол, ветки…  На каком-то этапе случается нечто, что заставляет росток ветвиться, и неважно – хорошее или плохое. В общем, растение одно, а ветки – разные, каждая со своей собственной судьбой. Одни цветут, другие – сохнут. И ни одной из них не вернуться в исходное состояние и что-то изменить. У каждой программа. Каждая – теоретически, ей так казалось, - могла стать основным стволом, до определённого момента, но что-то увело в сторону. Только это иллюзия. Ничего она, веточка эта, не могла! И обстоятельства – не случайность, а планомерное событие, и основным стволом стать предназначено другой ветке. Так что в мире альтернативного будущего – то же дерево, но иные ветви. То есть мы – только здесь. А там – совершенно чужая жизнь.

- Мне придётся в это всё вникать подробнее и всем этим заниматься? – поморщился Ромес. – Судьбой веточек, какой куда расти?

- Вроде того.

Ромес тяжело вздохнул.

- А это что за мир? – полюбопытствовала Риана.

- А это мир, в котором когда-то что-то сделали не так. По сути, наш мир, только перевернувшийся после какого-то события. Большая часть людей погибла, все города за одну ночь превратились в руины, и их скрыли леса, - объяснил Рэли.

- За одну ночь? – переспросила Риана. – Да, чего только на свете не бывает! И нам обязательно туда идти?

- Желательно. Если мы хотим попасть туда, куда мы хотим попасть, а не в какое-то другое место, - ответил Рэли.

- А куда мы хотим попасть? – напрямик спросила Риана.

- Лучше не спрашивай, - посоветовал Ромес. – Рэли, надо говорить: «Куда Я хочу попасть».

- Ладно, - пожал плечами Рэли, - но если бы вы только знали, какие миры окружают этот и тот, куда мы идём, вы бы тоже хотели только туда, а не куда-то рядом.

- Понятно, - сказал Зомби. – Нам надо быть осторожными?

- Не так чтобы очень, но желательно – да.

- Значит, нам что-то угрожает?

- Ой, - сказала Риана.

Рэли улыбнулся ей и ничего не ответил, и от его красноречивого молчания девушка обхватила себя за плечи, словно вмиг замёрзнув.

Они с приличной скоростью передвигались по лесу. Сухие сучья вкусно похрустывали под ногами. Восхитительно пахло грибной сыростью. Источники запаха тоже присутствовали. Ромес замечал то тут, то там выглядывающие из-под перепревшей листвы шляпки разнообразных грибов. Этот лес не был похож на тот, где жил он когда-то с маленькой Паукашкой, и всё же… Всё же это был лес, хотя и не было тут так хорошо, как могло бы быть – везде чувствовалась слабая опасность. Ромесу особенно не нравились густые кусты, в которые вскоре предстояло вступить.

- Тут мёртвым пахнет, - поднимая голову, сказала Риана.

- Это как? – спросил её брат.

- Когда-то здесь было много живых. И вдруг они все умерли. Это случилось очень давно. Но мёртвым до сих пор пахнет. Живое быстро забывается, а мёртвое напоминает о себе ещё очень долго, потому что ему спешить некуда, - объяснила Риана.

- Ты запишешь это в свою супертетрадь, - мерзко улыбнулся Зомби и рассказал Ромесу: - У неё есть такая тетрадь, куда она записывает свои мысли, кажущиеся ей умными. Иногда она перечитывает их мне вслух.

- Ну и как? – чисто из вежливости поинтересовался Ромес.

- Ты правду скажи, а не все эти свои ехидинки, – попросила Риана.

- Иногда – я хочу сказать, очень редко, - попадаются действительно умные, - отозвался на её просьбу Зомби.

- Спасибо, брат.

- Пожалуйста, сестра. Да, и она ещё когда-то поклялась мне, что подарит свою тетрадь, как только закончит, человеку, который окажется рядом с ней. Даже незнакомцу.

Ромес посмотрел на Риану и увидел, что та вот-вот убьёт брата. Но эти двое любили друг друга и жить друг без друга не могли. А странные растения словесных переплетений произрастали на плодородной почве любви, к которой Риана, похоже, на своей стороне примешала ещё и удобрение – любовь к Рэли.

- Много ли осталось до конца в твоей тетради? – спросил Рэли.

- Лишь несколько свободных строк, - немного печально ответила Риана.

- Я же тебе говорил – пищи под копирку! – торжествующе воскликнул Зомби.

- У, ехидина, стопроцентный урод! – Риана погрозила Зомби кулаком.

- Пятидесятипроцентный, - вежливо поправил её Зомби. – Ты всегда мне говорила, что я красивый. Я тебе верю, друг.

- Нет, вы видите, какой пакостью меня наградил кто-то свыше! Если бы у вас был такой уродливый и зомбический брат, вы бы поняли мои страдания и оценили их в полной мере!

Ромес до такой степени заслушался, что перестал смотреть под ноги и запнулся. Еле-еле сохранив равновесие, он оглянулся на то, что попалось ему под ноги. Из земли торчала челюсть какого-то животного. Только теперь Ромес увидел то, чего не замечал раньше: везде на земле вперемешку с сучьями лежали кости – целые и обломки, и людей, и животных, очень-очень старые, побелевшие и растрескавшиеся.

Ветер шумел в кронах деревьев, и где-то в вышине кричала какая-то птица почти человеческим голосом. И кроме этих звуков, да ещё шороха шагов, было тихо до жути, и сумрачно, и тоскливо, и хотелось домой, чего раньше с Ромесом в лесу никогда не случалось.

- В этом альтерфутуристическом мире сохранились какие-то домашние животные? – спросил вдруг Зомби.

- Нет, совершенно точно, – ответил Рэли. – Разве что дикие.

- Тогда откуда это? – Зомби указал вперёд. Там виднелась невысокая продолговатая куча неопределённо-буроватого цвета. Запахом она напоминала коровий навоз.

- Подойдём ближе, - предложил Рэли.

- Зачем? – поморщилась Риана.

- Надо.

Они подошли.

- Что вам напоминают очертания этого объекта? – спросил Рэли.
Ромес смотрел не на очертания, а на то, как в малоаппетитной массе копошатся личинки мух.

- Человеческую фигуру, - сказал Зомби.

- Действительно, - подхватила Риана.

Рэли наклонился и потянул из земли какую-то полуистлевшую верёвку. Вслед за верёвкой  показалась облепленная гнилыми листьями палка, и Ромес не без труда узнал в ней проржавевшее огнестрельное оружие неразличимой уже марки.

- Ну так вот, то, что вы перед собой видите, было когда-то человеком с ружьём. Этот мир не любит  тех, кто носит оружие совершеннее ножа и лука со стрелами. Пришли несколько человек из другого мира – поохотиться в лесу. Вместо этого лес славно поохотился на них. И так будет с каждым, кто сунется сюда с оружием.

- Как они умерли? – поинтересовался Ромес.

- Тебя с некоторых пор интересуют виды смерти? – понимающе улыбнулся Рэли. – Это была маленькая эпидемия. Болезнь человека с ружьём. Сначала они перестреляли друг друга, а оставшийся в живых перед смертью долго ещё видел пролетающее перед глазами оружие – целые стаи и косяки. Оружие измучило его; его тошнило от оружия. Так он и умер, глядя в чёрный зрачок дула очередной убийственной машинки. Стойте!

Все замерли. К ставшему привычным шуму леса добавился ещё какой-то звук – что-то вроде стука копыт. Звук всё приближался, а они пока никого не видели. Ромес внезапно разглядел движущееся в их сторону пятно меж деревьев – цвета леса, незаметное, но, тем не менее… Его, наконец, заметили и все остальные, а оно, между тем, было уже совсем близко.

- В стороны! – скомандовал Рэли, и они, загипнотизированные, всё же вняли его приказу и проворно отскочили в разные стороны с дороги странного существа.

Скорее всего, это было животное. Ни на кого не обращая внимания, оно пёрло напролом, обходя разве что деревья – неуклюжей быстрой рысцой, как старая разжиревшая такса, но только аллюр напоминал собачий. Таких животных прежде Ромес никогда не видел. Тело носорога, раздвоенные копыта, буйволиная голова с кроткими глазами, а вместо рогов и ушей – два длинных хобота на голове и ещё один – вместо хвоста. Оно, серо-буро-зелёное, громко сопя, протащилось мимо и с ходу врезалось в кусты, с треском ломая ветки и создавая ужасающий шум.

- Я думал, они вымерли, - честно признался Рэли. – Но, кажется, мы сейчас увидим ещё кого-то.

И правда, из зарослей выскочил поджарый дикий кабан, весь покрытый скользкой зелёной плесенью, а из бесшерстной бородавчатой кожи хаотично торчали растущие оттуда покрытые серым лишайником еловые ветви. От животного пахло протухшей морской водой.

- Наверно, нам пора уходить подальше, - сказал Рэли. – Эти животные никогда одной дорогой не ходят, тем более так близко друг от друга. Значит, сюда движется что-то, чего даже они смертельно боятся.

- Не пугай! – встревоженно попросила Риана.

Издали донёсся мощный рёв и грохот ломающихся и падающих деревьев. Ромес содрогнулся, представив существо, способное на такое. И представление оказалось не в пользу того, чтоб существо это узреть наяву.

Не сговариваясь, они рванули в кусты. Ромес мчался, зажмурившись, чтобы не оставить глаза на какой-нибудь веточке. Где-то рядом ломился Зомби. Ромес остановился, наткнувшись руками на что-то большое, тёплое, покрытое длинными редкими волосами. И тут же, открыв глаза, отскочил назад. Прямо перед ним находилось то животное – с хоботами вместо рогов и ушей. Оно висело, запутавшись в ветках, не доставая ногами до земли, и Ромес как-то сразу понял, что животное мертво. Испуганный взгляд широко открытых глаз остановился на какой-то невидимой точке. Мёртвое тело слабо подрагивало, но это, как пришло на ум Ромесу, не было трепетанием уходящей жизни. Жизнь из мёртвого тела ушла полностью, но на её место пришла иная. Ромес пристально взглянул на ветки, поддерживающие труп невиданного зверя. Они шевелились, поглаживая добычу, их концы нежно, но сильно впивались в кожу жертвы со всех сторон, особенно активно двигаясь по ходу крупных сосудов животного. Отовсюду тянулись всё новые и новые ветви, и животное казалось опутанным сетью из гибких прутьев. Ромесу захотелось очутиться далеко-далеко отсюда, когда он разглядел крошечные равнодушные глаза на ветках у основания листьев вместо почек. Что-то пощекотало ему щеку. Он вздрогнул, краем глаза увидев тонкую извивающуюся, как полураздавленный червяк, веточку. Ромес, пытаясь сохранять спокойствие, двинулся в обход. Некоторые ветки пробовали его достать, но как-то вяло, поскольку он мог активно сопротивляться, а вот добыча неподалёку ничего такого уже не делала. И заросли позволили Ромесу уйти от места гибели странной твари.

 Ромес  позвал Рэли, но ответа не услышал. Позвал Зомби и Риану. И вновь ответом была тишина. Назад возвращаться он побоялся, как и выходить из этого мира, памятуя предостережение Рэли, а потому пошёл вперёд, рассчитывая на то, что заросли всё-таки когда-нибудь закончатся. Несмотря на пережитое волнение, а может, именно из-за него, Ромес ужасно хотел спать. Тело и разум молили об отдыхе. Вот так лёг бы себе под кустиком и вздремнул бы часок-другой, наплевав на все эти хищные заросли. Ромес сам не понимал, что с ним творится, что за приступ сонливости с ним приключился.

Совершенно неожиданно он вышел к лесному озеру. Озерцо было небольшое – кроны деревьев шатром смыкались над ним, и вниз лился зелёный  приятный свет. Поверхность озера была зеркально ровной, а вода такая прозрачная, что видно всё дно до мельчайшей песчинки. Да и озеро вообще-то оказалось неглубоким. Вместо нормальных водорослей у дна колыхались робкие росточки всё тех же живых кустов.

Ромес стоял на берегу, не в силах отвести взгляд от воды, и так хотел спать, что для того, чтоб заснуть, ему не требовалось закрывать глаза. Он стоял и покачивался, чудом сохраняя вертикальное положение, и его сознание покачивалось вместе с ним, то уплывая, то возвращаясь, но уже не в полной чистоте и ясности, а со стороны глядя на Ромеса будто через стекло, изукрашенное кружевами мороза.  И с каждым разом морозных узоров становилось всё больше. Ромес уже не пытался зацепиться за реальность – все его попытки оказались бесполезными. Он видел (или ему снилось наяву) на середине озера, в глубине контуры самолёта, затянутого илом, а внутри сидели мёртвые пилоты. И деревья шептались вокруг:

- Он пришёл? Он догадался?

- Нет, нет, он просто так пришёл.

- Зачем нам нужен был самолёт? Пусть бы летел себе дальше.

- Там летели теплокровные. Очень много жизни. Просто надо было лучше спрятать их.

- Это случилось давно. Про самолёт забыли.

- Но если найдут, то вспомнят.

- Никто не заподозрит нас. Для тех, теплокровных, такая версия не подходит. Мы в безопасности.

- Кто-то догадается. Нас срубят, а пни выкорчуют.

- Никто ничего не узнает, если им не передаст этот.

- Он один?

- Он один.

- Никто ни о чём не узнает.

Затем Ромесу приснилось, что деревья со всех сторон потянули к нему когтистые лапы, а из земли высунулись их корни в ожидании поживы. «Интересный сон, надо будет запомнить,» - пробилась сквозь бардак морозных узоров одна более-менее ясная мысль. А потом всё заволокло туманом. Снова голоса:

- Он спит? Глазам своим не верю!

- Тем не менее, он всё-таки спит. Почему?

- Испарения воды. Мёртвое озеро. А здесь нельзя спать. Трясите его!

Затрясли. Но глаза, которые, оказывается, уже закрылись, заново открываться не хотели.

- Ничего не получается!

- В таком случае, нам нельзя здесь больше оставаться. Я возьму его, а вы следуйте за мной.

Ромеса взяли на руки, как маленького, а он даже не смог поднять голову. И он не знал, реальны ли события, происходящие с ним, или же ему всё это только снится.