Зодиак

Если вы любитель детективов, то сие произведение для вас. Следователь Протасов и сержант Петренко расследуют дело о маньяке, который убивает по гороскопу, присылая заранее письма, в которых зашифровано имя жертвы.   


  Зазвенел будильник, и Ольга нехотя открыла глаза. Вадим всё ещё спал. Вчера он вернулся очень поздно, и едва дойдя до кровати, уснул.
  Девушка села в постели и потянулась. С тех пор, как они стали жить вместе, ей приходилось просыпаться по будильнику, чтобы приготовить завтрак. Сунув ноги в тапочки, Ольга поплелась на кухню и поставила на плиту воду. Когда по кухне поплыли притягивающие ароматы растворимого кофе, в дверь просунулась голова Вадима.
- Мм, как пахнет.
- Доброе утро.
- Я в душ, бутерброд сделаешь?
- Конечно, - сонно улыбнулась девушка.
 Через несколько минут на кухне снова появился Вадим с полотенцем на плечах. Сев за стол, он отхлебнул из чашки и посмотрел на свою невесту, клюющую носом.
- Что, спать хочется?
- Ещё бы, - зевнула она, - ты вчера так поздно вернулся, а сегодня ни свет-ни заря уже убегаешь.
- У нас новое дело, весьма запутанное.
  Вадим работал следователем в полиции. Работа была не такая уж престижная и высокооплачиваемая, но на жизнь хватало, а самое главное – именно там он находил применение своим гениальным аналитическим способностям.
- Что за дело?
- Убийство.
- Как будто в первый раз.
- Да, но на этот раз всё не так просто. Прежде, чем совершить убийство, убийца предупредил, где и кого он убьёт.
- Почему же вы ему не помешали, если обо всём знали заранее? – удивилась Ольга.
- Вот это хороший вопрос. Это уже выяснилось позже. Мать жертвы получила странное письмо, которому не придала особого значения.
- И что было в том письме?
- Какая-то бессмыслица – цифры, буквы. Но так могло показаться только на первый взгляд. Женщина передала это письмо нам, и наш специалист подобрал специальный шифр, с помощью которого можно было прочитать послание.
- И что написал убийца?
- Предупреждал, что собирается убить девушку, указывал дату её смерти. В итоге, он так и сделал. А хуже всего то, что это не единственная жертва. Мы поняли это только недавно.
- Как это?
- Обычно маньяки убивают своих жертв одним и тем же способом. А эти три убийства были все абсолютно разные.
- Три?
- Да, к сожалению, - Вадим дожевал свой бутерброд и запил остатками кофе. – Сначала мы связывали все убийства только с тем, что жертвы – молодые девушки, но потом оказалось, что родственники последних двух жертв тоже получали письма незадолго до их смерти. Чтобы их расшифровать, понадобилось некоторое время, потому что убийца каждый раз применял другую систему шифрования. Но в конце-концов, мы узнали, что в этих письмах он тоже предупреждал о датах смерти девушек. Один из наших экспертов выделил слова, на которые мы поначалу не обратили внимания. Скорпион и Стрелец. В третьем письме было слово Козерог. Он убивает девушек по знаку зодиака.
- Надо же, какой замысловатый убийца! – воскликнула Ольга. – Думаешь, это какой-нибудь сумасшедший?
- Скорее всего. Убийства происходят раз в месяц, и каждый раз он выбирает жертву по знаку зодиака. Если мы его не остановим, то следующей жертвой станет девушка, родившаяся под знаком Водолея.
- Я думаю, что следовало бы всех предупредить об этом. Он же наверняка пришлёт очередное письмо.
- Да, я сегодня поеду в газету и всех оповещу. Ладно, мне пора, не скучай, - чмокнув её в щёку, Вадим уехал на работу.
  Ольга поплелась обратно в спальню досыпать, но после всего, рассказанного Вадимом, сон от неё убежал.


  Не успел Вадим войти в свой кабинет, как туда ворвался его помощник Сергей, высокий худощавый парень с копной рыжих волос, доставшихся от матери.
- Ты был в газете? – спросил он Вадима.
- Да, только что оттуда. Есть какие-нибудь новости?
- Нет, мы прорабатывали самые различные версии, даже привлекли астролога и психолога.
- И они не сказали ничего нового? – нахмурился Вадим.
- Сказали, но это мало нам что даёт. Вторая жертва, рождённая под знаком Стрельца, была сожжена, а, как известно, Стрелец – это стихия огня. Скорпион  – вода, поэтому жертву нашли в воде. Козерог – земля.
- И поэтому он её закопал.
- Совершенно верно, - кисло улыбнулся Сергей.
- Следующий знак – Водолей. Это стихия чего?
- Воздуха.
- Значит, мы можем предположить, что этот психопат собирается задушить свою жертву,  - предположил Вадим.
- Как вариант…
- Все жертвы жили в разных районах города. Поэтому мы не можем даже предположить, кого он выберет в следующий раз.
- Увы.
- А что сказали психологи? Составили его психологический портрет?
- Да, они назвали нашего маньяка Зодиаком.
- Умно, - иронически отозвался Вадим, постукивая ручкой по столу.
- Они говорят, что он не такой уже и сумасшедший. Скорее всего, у него есть какая-то цель, он убивает не просто так. И все эти заморочки со знаками зодиака тоже неспроста.
- И какая у него может быть цель?
- Это нам только предстоит разгадать, - вздохнул Сергей.
- Что будем делать дальше?
- Ждать следующего письма и стараться изо всех сил разгадать дату смерти следующей жертвы. Стеречь её, не спускать глаз. Видимо, для Зодиака имеет значение дата. Он как бы играет с нами в прятки и показывает своё превосходство. Дескать, он предупредил и даже дату заранее сообщил, и всё равно никто не смог ему помешать.
- Сколько ждать-то? – уныло поинтересовался Вадим.
- Сложно сказать, ему потребуется время, чтобы всё приготовить, а потом он жертву проинформирует. Если они обратятся к нам как можно скорее, то у нас будет время расшифровать послание и обеспечить девушке охрану.
  Вадим и не предполагал, что в их участок обратятся уже на следующий день после того, как в газете вышла статья про Зодиака.
 Он с интересом поглядывал на довольно молодую женщину, сидевшую в его кабинете, представившуюся Алиной.
- Я получила этот конверт вчера, - она достала из сумки конверт и положила на стол. – Когда я прочитала это послание, то решила, что это чья-то глупая шутка и выбросила его в мусорное ведро. Но когда я прочитала статью в газете об этом маньяке, то обрадовалась, что ещё не успела вынести мусор и нашла это письмо.
- У вас есть дочь? – осведомился Вадим.
- Да, Каролина. Она у меня гимнастка, ей семнадцать лет.
- Она по гороскопу Водолей?
- Да, и я тоже. Между нашими днями рождения интервал всего в четыре дня.
- Мы не можем точно сказать, кого именно он выбрал жертвой – вас или вашу дочь. Поэтому мы обеспечим охрану вам обеим.
- Это всего на несколько дней, - сказала женщина. –  Потом мы с Каролиной уезжаем на международные соревнования, и нас не будет в городе.
- Вы уезжаете заграницу?
- Да, в Польшу.
- Я бы посоветовал вам никому не говорить об этом. До вашего отъезда мы будем охранять вас обеих. А заграницей, думаю, он до вас не доберется. Сколько вы пробудете там?
- Две недели.
- Отлично! Мы выяснили, что для маньяка большую роль играет именно дата убийства. И лучше всего, если вас не будет в городе, тогда он потеряет к вам интерес.
- Но, тогда он может убить кого-то другого, - предположила Алина.
- На подготовку нового убийства ему понадобится время. Возможно, он совершит какую-нибудь ошибку, которая позволит нам вычислить его и обезвредить.
- Я надеюсь, что у вас всё получится, - улыбнулась Алина, поднимаясь.
- Когда состоятся соревнования?
- Первое выступление у Каролины 14 октября.
- Хорошо, сегодня десятое. Эти дни мы будем охранять вас.
- Аппетитная дамочка, - посмотрел ей вслед Сергей, - я бы с такой закрутил.
- Бабник, - поморщился Вадим, - скоро будешь бросаться на всё, что движется.
- Ты преувеличиваешь, - плотоядно усмехнулся Сергей.
- Эх, Серёга, со сколькими одновременно ты встречаешься сейчас?
- Всего-то с двумя.
- А теперь тебе ещё и третью подавай, - скривился Вадим, всем своим видом демонстрируя, что он осуждает такое легкомыслие друга.
- Да у них у обеих полное отсутствие мозга. Всего-то и достоинств, что ноги длинные да си…- последнее слово он поспешно проглотил, заметив укоризненный взгляд начальника. – А эта вроде умная. Как её зовут? Алина? Телефончик оставила? – рыжеволосый сержант потянулся руками к контактным данным, оставленным женщиной.
- А ну-ка, руки прочь, - Вадим выхватил у него лист прямо из-под носа, - иди лучше делом займись. Вот тебе текст от так называемого Зодиака. Попробуйте расшифровать. А я займусь охраной для матери и дочери.
  Вздохнув, Сергей взял листок с посланием и вышел.
 

  Команда шифровальщиков усердно трудилась над текстом письма, присланного маньяком.
- Покроется Водолей снегом, один воздух войдёт, а четыре не выйдут. Опасная игра со смертью. Десятая смерть Кощея на конце иглы. Упадёт, поднимется, упадёт, поднимется, упадёт и больше не встанет. Первый цикл завершится, - прочитал Сергей, - вот идиотизм. Ничего не разберёшь. Предыдущие послания состояли сплошь из цифр и букв, и можно было определить дату.
- Мы и так уже знали дату, - возразил ему Андрей, молодой парень из группы шифровальщиков. – Поэтому нам и не составило особого труда разгадать шифр.
- А теперь он решил усложнить нам задачу и написал головоломку.
- Будем исходить из того, что есть. Марина, что думаешь? – обратился он к молодой девушке лет двадцати пяти.
- Здесь встречаются цифры один, четыре и десять. Что, если это и есть дата?
- Первое октября не подходит, - тут же подхватил Сергей, - уже прошло, четвёртое тоже. Десятое – сегодня. Возможно, он не предполагал, что его письмо попадёт к нам так быстро, и мы приставим к женщинам охрану.
- Десятое число может быть и месяцем, - произнесла Марина.
- Тогда что такое один и четыре? – спросил Андрей.
- Число. Если их сложить, то в сумме будет пять – не подходит. А если просто поставить рядом, то будет четырнадцать. Это и есть дата убийства.
- 14 октября! – воскликнул Сергей. – Но в этот день у девочки соревнования заграницей, и их не будет в городе.
- Возможно, Зодиаку об этом просто неизвестно.
- Кстати, к какому выводу пришли психологи? – поинтересовался Андрей. – Зодиак знал своих жертв лично?
- Возможно, да, а, возможно, и нет, - ответил Сергей, - все они были убиты на улице.
- Но, согласись, что он знал даты их рождения, и присылал предупреждения, то есть знал домашний адрес, - Андрей искоса глянул на вспыльчивого сержанта.
- Да, но все три девушки жили в разных районах, и между собой были незнакомы.
- А чем они занимались?
- Одна была бухгалтером, вторая – студенткой, третья – волонтёром детского приюта.
- И здесь никакой зацепки, - вздохнул Андрей. – Так на чём останавливаемся? На четырнадцатом октября? – он посмотрел на Марину, которая всё это время внимательно читала и перечитывала письмо.
- Думаю, что да, - уверенно произнесла девушка. – Четырнадцатого октября – праздник Покрова. В этот день говорят: Покров, покрой землю снежком. «Покроется Водолей снегом» - всё совпадает.
- А что, по-твоему, один воздух войдёт, а четыре не выйдут? – спросил Сергей.
- Не знаю, возможно, намёк на стихию. Водолей – воздух. Один и четыре, как я уже сказала, это число. Десять – это месяц.
- А смерть Кощея на конце иглы?
- Понятия не имею, вы слишком быстро хотите, чтобы я вам всё по полочкам разложила, - обиженно отозвалась девушка, - я и так стараюсь, как могу. Может, и вы мозги включите? Что-нибудь предположите?
- Десятая смерть Кощея на конце иглы, - пробормотал Сергей, - упадёт, поднимется, упадёт, поднимется… чушь собачья!
- Первый цикл завершится, - воскликнул Андрей, - я, кажется, понял, что это такое! К каждой стихии относится по три знака зодиака. Он уже убил девушку под знаком Скорпиона, Стрельца и Козерога, на очереди у него Водолей. Вода, огонь, земля и воздух – это цикл стихий. И он намекает нам, что и дальше собирается убивать. Четыре жертвы – это только первый цикл. Если мы его не поймаем, то после Водолея он убьёт Рыб, потом Овна, Тельца и так далее.
- Похоже, что так и есть, - констатировал Сергей, - ладно, вы продолжайте шифровать, может и остальное получится разгадать, а я пойду, доложу начальству.


  Ольга открыла дверь и обняла Вадима, вернувшегося с работы пораньше.
- Неужели сегодня какой-то праздник? – спросила она.
- Нет, - усмехнулся он, целуя её в щеку. – Надоело всё, вот и ушёл пораньше.
- Кушать хочешь?
- Ещё бы, у тебя так пахнет с кухни.
- У меня всегда так пахнет в такое время, - вздохнула девушка, - просто ты приходишь очень поздно, и вся еда уже остывает.
- Значит, сегодня мне повезло.
- Как продвигается ваше расследование? – спросила Ольга, глядя на жующего Вадима.
- Он прислал ещё одно письмо. Женщина, получившая его, сразу пришла к нам в участок.
- И что там было написано?
- Бессвязный текст. Мы сразу передали его в отдел шифрования. Там предположили, что дата убийства – 14-е октября.
- И что вы думаете делать? Будете охранять девушку?
- В этом не будет особой необходимости. Она с матерью уезжает в Польшу на соревнования. Думаю, что убийца просто не знает об этом.
- А что если он будет следить за ними и узнает?
- До отъезда их будут охранять наши ребята. А в Польше ему до них не добраться.
- Почему ты так в этом уверен? Вы же не знаете, кто он. Вдруг, это какой-то сумасшедший миллионер, у которого есть все возможности добраться куда угодно?
- Не думаю. Но в твоих словах всё же есть некоторый смысл. Я распоряжусь, чтобы заграницей их охраняла местная полиция, - сказал он, отодвигая тарелки. – А что у нас на десерт?
- Массаж с эфирными маслами, - игриво улыбнулась Ольга.
- Мм, тогда я весь в твоём распоряжении, - улыбнулся он в ответ.

- Вадим, Вадим! – взъерошенный Сергей ворвался в кабинет начальника.
- Ты что орёшь?
- Девочку убили!
- Какую девочку? – не понял тот.
- Каролину! Которая на соревнования в Польшу поехала.
- Как убили? – Вадим даже встал со своего кресла.
- Весь интернет сегодня пестрит заголовками «Смерть спортсменки на соревнованиях». Она умерла прямо во время своего выступления.
- Чёрт возьми! – выругался следователь. – А что полиция говорит?
- Да ничего они не говорят! Тело будет отправлено к нам, и наши судмедэксперты будут выяснять причину смерти.
- Как это случилось? Думаешь, совпадение? – с сомнением в голосе спросил Вадим.
- Чёрта с два совпадение! Дата смерти – 14-е октября! В сети есть ролик с громким названием «Смерть гимнастки прямо во время выступления», посмотри.
  Вадим включил свой ноутбук и набрал в поисковике то, что ему сказал Сергей. На первых кадрах Каролина подпрыгивала и бросала вверх мяч, потом ловила его и изгибалась в немыслимых позициях. Вдруг она зашаталась и уронила мяч, но, быстро подняв его, продолжила выступление. Она подпрыгнула и опустилась на ковёр, потом ещё раз и ещё. Опустившись последний раз, девушка больше не поднялась. Музыка продолжала играть, к ней бросился тренер и стал поднимать с пола. Каролина ни на что не реагировала. Вокруг поднялась паника. Через некоторое время приехала «скорая» и девушку увезли.
- Видел?
- Да.
- Она поднялась и упала, поднялась и упала. В точности так, как было сказано в этом проклятом письме.
- А причём тогда смерть Кощея?
- Я думаю, что Кощей там как раз и ни причём. Смерть на конце иглы – вот ключевые слова! Думаю, что ей что-то вкололи.
- Ну, Серёга, ты голова, - восхищённо посмотрел на него Вадим. – В любом случае, нам придётся ждать, пока привезут тело, чтобы твоя догадка подтвердилась.
- Проклятый Зодиак, мы его недооценили! – в сердцах выдохнул Сергей.
- Да уж. Кто бы мог подумать, что у него получится осуществить свой план заграницей.
  Тело девушки доставили в городской морг спустя трое суток. Вскрытие показало, что ей вкололи препарат, вызвавший удушье и остановку сердца. Вадим всучил Сергею адрес и отправил помощника побеседовать с матерью девушки.
  После продолжительной паузы дверь открыла Алина, её глаза опухли от слёз.
- Э…здравствуйте, - произнёс Сергей, - сержант Петренко, мы с вами виделись в участке.
- Да, я помню.
- Мы можем с вами побеседовать? Я понимаю, что вам, может быть, и не до меня, но убийца на свободе, и мы должны…
- Заходите, - выдохнула Алина, прерывая его объяснения.
- Спасибо.
- Чаю хотите? – предложила она.
- Нет, не беспокойтесь. Я только пару вопросов вам задам, - произнёс он, усаживаясь в кресло. Алина грациозно опустилась на диван напротив него. – Расскажите, пожалуйста, как всё произошло?
- Всё было как обычно. Каролина сделала разминку, потом оделась, я помогала ей. Извините, - она аккуратно промокнула глаза салфеткой.  –  Подошла её очередь, и она вышла на ковёр. Вы, наверное, смотрели ролик в интернете?
- Да, но мне хотелось бы услышать обо всём от очевидца.
- Когда она уронила мяч, все подумали, что это просто по невнимательности. Но потом… потом она упала и не шевелилась. К ней подбежал тренер, а потом и все остальные. Вызвали «скорую», но они уже ничем не могли помочь моей девочке, - Алина закрыла лицо руками и заплакала.
- Простите, - неловко поднялся с кресла Сергей, - вот возьмите, - он протянул ей носовой платок вместо её мокрой салфетки.
- Спасибо, - женщина взяла его и вытерла глаза.
- Скажите, Алина, а вы не заметили никого подозрительного из тех, кто был рядом  с вашей дочерью?
- Нет, с ней была я и тренер.
- А если это тренер?
- Не знаю, зачем это ей нужно?
- На всякий случай мы всё же побеседуем с ней.
- Я запишу вам адрес клуба, где тренировалась моя дочь. Я жила только ради Каролины, у меня больше никого нет, - она подняла на него свои фиалковые глаза, - обещайте мне, что  поймаете этого сумасшедшего.
- Обещаю, - торжественно поклялся Сергей, забирая у неё бумажку с адресом.


- Ну, как у нас продвигается дело? – потребовал ответа Вадим, едва Сергей показался на пороге его кабинета.
- Я побеседовал с Алиной, - стал докладывать он. – Кроме неё и тренера там никого не было. Она дала мне адрес спортклуба, где занималась её дочь. Я поговорил с тренершей. Она тоже в потрясении от смерти девочки. Говорит, что Каролина была одной из самых способных её учениц, её, наверняка, ожидала блестящая карьера, если бы не это…
- Да, как тогда, интересно, ему удалось добраться до девочки ещё и за рубежом?
- Да кто ж его знает. Пронырливый тип.
- А ты что такой довольный? Позволь полюбопытствовать, - Вадим внимательно присмотрелся к Сергею.
- Ничего, - отозвался тот.
- Нет, меня не проведёшь. А ну-ка, колись.
- Я сегодня был у Алины.
- Так-так.
- Пригласил её вечером на ужин.
 Вадим внимательно посмотрел на своего помощника, который буквально светился изнутри.
- А этих своих двух, которые без мозга, куда денешь?
- Никуда, я их сразу же, как только с ней договорился, рассчитал с занимаемых должностей, - он широко улыбнулся.
- Вот как! – прокомментировал начальник его служебную метафору. – Неужто решил исправиться? Уверен, что одной Алины тебе будет достаточно?
 - Посмотрим, но скажу тебе, положа руку на сердце, - ещё ни одна женщина не привлекала меня так, как Алина.
- Ну, удачи тебе, друг.


 Сергей пребывал в самом радужном настроении после отлично проведённого времени. Алина оказалась горячей штучкой, к тому же одновременно умной и красивой. Довольно редкое сочетание в женщине. Впервые в жизни ему не хотелось идти на работу. Но наступило утро, и чем дальше двигались стрелки часов, тем сильнее он осознавал, что на работу идти всё же придётся.
  Войдя в кабинет Вадима, он застал того читающим какую-то бумагу.
- Что пишут? – весело осведомился он.
- Читай, - Вадим протянул ему лист, - очередное послание от Зодиака.
- А кто его принёс? – спросил Сергей, забирая письмо.
- Почтальон.
- В смысле?
- Этот тип настолько обнаглел, что прислал письмо прямо в наш участок.
- Ого! То есть жертву он предупреждать вообще не стал?
- Совершенно верно. Читай.
- «Эльфы, витражи, рапсодия. Краска новая. Пчёлы так не кусают. Спасите рыбку, если сможете. 12 ноября». Не понял, он что, дату просто так назвал? Без всякой шифровки?
- Очевидно, да. Спасите рыбку, если сможете. Он бросает нам вызов.
- А жертва? Как мы узнаем, кто жертва, если письмо пришло к нам в участок? Или он выбрал жертвой полицейского?
- Всё может быть. Мы понимаем, что он имел в виду, только тогда,  когда  убийство уже произошло. В любом случае, нужно отдать это Марине и Андрею, пусть попробуют расшифровать.
 Команда шифровальщиков немедленно приступила к работе. К концу дня они были вынуждены констатировать, что не продвинулись ни на шаг. Марина весь день ломала голову, что означают перечисленные слова – эльфы, витражи, рапсодия? Причём здесь краски и пчёлы? Не собирался ли убийца им сказать, что жертва пострадает от  пчелиных укусов? Эльфы… сказочные существа, витражи… Совершенно невозможно было хоть что-то понять.  До 12 ноября ещё оставалось две недели, время у них есть, но вот смогут ли они разгадать тайну этой записки?
- Знаешь, Андрей, эти записки напоминают мне предсказания Ванги.
- Почему?
- Потому что у неё тоже на первый взгляд просто набор слов, а когда событие происходит, всё сразу становится понятным.
- Думаешь, у нас нет никаких шансов разгадать этот шифр?
- Не знаю, если бы мы знали имя жертвы, то смогли бы обеспечить ей охрану, а так  -  ищем иголку в стоге сена.
- А может он просто решил над нами поиздеваться? – предположил вдруг он. – Мы будем все две недели ломать голову, а за день или за два до убийства он пришлёт ещё одно письмо, но не нам, а жертве.
- Зачем бы он тогда сообщал нам дату убийства? Логичнее было бы просто прислать шифровку жертве.
- Зодиак – не обычный маньяк, ему доставляет удовольствие играть с нами в прятки. И всякий раз он выигрывает, а нам остается только производить вскрытие, - Андрей встал из-за стола, на котором были разложены бумаги и прошёлся по кабинету.
- Что будем делать? – девушка посмотрела на часы. Время подбиралось к шести, уже давно пора идти домой.
- Пытаться разгадать. Как тебе вариант, что имя жертвы может быть зашифровано в этих словах – эльфы, витражи и рапсодия?
- То есть, Зодиак мог просто переставить какие-то буквы имени и фамилии? – обрадовано воскликнула Марина.
- Вполне возможно.
- Тогда я займусь этим прямо сейчас!
- Уже поздно, - охладил её пыл Андрей. – завтра и займёмся, прямо с утра.


  Сергей в это время успокаивал плачущую Алину. Чтобы выглядеть привлекательно, она отправилась в парикмахерскую, где вместо того, чтобы стать ещё красивее, ей испортили причёску.
- Ведь я же просила её, - приговаривала она, утирая слёзы, - только немного форму придать, а эта идиотка половину волос мне состригла.
- Ну, не убивайся ты так, - уговаривал её Сергей, - волосы – это не зубы, отрастут.
- А что мне делать, пока они отрастут? Такой уродиной ходить?
- Ты преувеличиваешь, никакая ты не уродина. Наоборот, очень красивая, поверь. Уж я-то знаю толк в женской красоте.
- Конечно, у вас в участке там целыми днями всякие красотки ходят. Я им теперь не конкуренция.
- Алина, - рассмеялся Сергей, - ну что ты выдумываешь? Какие красотки? У нас-то из девушек одна Марина работает, которая шифры разгадывает.
- Какие шифры? – вытерла слёзы Алина.
- От маньяка, ты ведь тоже получала такое письмо.
- Вы уже узнали, кто он?
- Нет, к сожалению. Он прислал следующее письмо  с датой убийства, но мы не знаем имя жертвы. Письмо пришло прямо в полицейский участок.
- Это ужасно, - всхлипнула Алина. –  Я ума не приложу, как ему удалось вколоть моей дочери этот препарат? Она мне не говорила, что к ней кто-то подходил или ей что-то кололи. Этот маньяк словно человек-невидимка.
- Ничего, и не таких ловили. Это только вопрос времени. Я тебе торжественно клянусь, что он не уйдёт от расплаты, - уверенно произнёс Сергей, хотя внутри у него совершенно не было такой уверенности. Проклятый маньяк не давал им никаких зацепок.

  Утром Марина, зевая, вошла в кабинет. Андрей был уже там. Заметив её красные глаза, он не преминул, по-дружески поддеть её.
- Мариночка, разве ты не знаешь, что по ночам надо спать, а не предаваться любовным утехам? 
- И тебе доброе утро, - язвительно отозвалась она. – Завидуешь?
- А надо?
- Дурак.
- Ладно, не сердись, я пошутил, - он добродушно улыбнулся. – Мы ведь вчера ушли не поздно, ты почему не выспалась?
- Я весь вечер ломала голову над тем, что ты сказал. Что имя жертвы может быть зашифровано среди слов эльфы, витражи и рапсодия.
- Что-нибудь вышло?
- Абсолютно ничего!
- Не расстраивайся, одна голова хорошо, а две – лучше. Расскажи, как ты выстраивала цепочку, - попросил Андрей.
- Я подбирала разные варианты, переставляла буквы. Смотрела имена.
- Получилось хоть что-нибудь?
- Несколько женских имён, но это мало нам что даёт, фамилии всё равно нет.
- Ну, это уже хоть что-то. Что за имена?
- Эльвира, Рада, Виола, Лада, Сара.
- Мда. Хотя все имена  и не такие уж часто встречающиеся.
- И, тем не менее, с такими именами может найтись тысячи девушек, и предоставить охрану им всем будет просто невозможно.
  По коридору раздался звук чьих-то шагов. Шаги приближались, дверь открылась, и в кабинете появились Вадим и Сергей.
- Ну, как у вас тут дела? – поинтересовался Вадим. – Что такие кислые с самого утра?
- Зодиак умнее нас всех вместе взятых, - с досадой констатировал Андрей.
- Это почему ещё? – воскликнул Сергей, задетый за живое.
 Марина изложила им весь ход своих догадок и результаты. Действительно, точного имени они не знали, и полагаться на одно только имя тоже не приходилось.
- Всё равно мы его поймаем! – возбуждённо воскликнул рыжеволосый сержант. – Я нутром это чувствую!
- Дай Бог, чтобы твои предчувствия оправдались, - хмуро прокомментировал его восторженность Вадим.
  Следующие две недели весь отдел упорно ломал голову над письмом Зодиака, а дата убийства становилась всё ближе и ближе.
 12 ноября в десять часов утра в участок принесли ещё один конверт от Зодиака. Внутри было всего одно слово «Шарада». Схватив лист, Вадим помчался в кабинет шифровальщиков.
- Возможно, это какая-нибудь подсказка, - он взволнованно протянул бумагу Марине.
- Шарада, причём здесь шара… - начал Андрей и тут же осёкся, прерванный радостным восклицанием Марины.
- Я знаю! В шарадах зашифрованы слоги! Мы переставляли буквы, а нужно было складывать слоги, - в волнении девушка схватила бумажку с первым письмом Зодиака, - эльфы, витражи, рапсодия! Если от каждого слова взять первый слог, то получится имя! Эль-ви-ра. Это имя жертвы.
- Но почему именно первые слоги, а не, скажем, вторые? – засомневался Андрей.
- Давай возьмём вторые. Фы-тра-псо. Нет такого имени. Имя жертвы совершенно точно Эльвира.
- Это имя мы уже рассматривали, как вариант. Фамилии-то всё равно нет, - Андрей вопросительно посмотрел на Вадима, тот лишь пожал плечами.
- Краска новая! – снова воскликнула Марина. – Крас-нова. Краснова её фамилия!
- Эльвира Краснова, - медленно произнёс Вадим, - где-то я уже слышал это имя.
- Да ты что, - удивлённо посмотрел на него Андрей. – Эльвира Краснова – это известная актриса, сейчас по телеку идёт сериал с её участием.
- Точно! Зодиак выбрал своей жертвой звезду телеэкрана, - произнёс Вадим. – Но как он собирается добраться до неё? У Эльвиры, наверняка, куча охраны.
- Куча вряд ли, - ответила ему Марина, - но один, может, и есть. В любом случае, нужно ей сообщить, и обеспечить ещё и охрану с нашей стороны.
- Ты права. Пойду дам задание Серёге пробить её адрес и срочно отправить к ней группу, - Вадим поспешно покинул кабинет.
  Сергей без труда узнал адрес Эльвиры, но, оказалось, что она там не проживает. Ещё некоторое время понадобилось, чтобы выяснить её адрес и мобильный телефон. Сержант Петренко немедленно позвонил, но ему никто не отвечал. Спустя час с номера Эльвиры раздался звонок. Сергей схватил трубку. Мужской голос сказал, что он врач частной клиники, и несколько минут назад Эльвира Краснова скончалась в их больнице.
- Как скончалась? Что произошло? – кричал в трубку Сергей.
- Аллергическая реакция, - коротко ответил врач.
- Но от аллергии не умирают!
- Смотря от какой аллергии. Эльвира была сегодня на приёме у косметолога, делала омолаживающие уколы. Препарат вызвал сильный отёк кожи и покраснение, она начала задыхаться. Её доставили в нашу клинику, но мы уже не смогли ей помочь. Она умерла от анафилактического шока.
- Ясно, - Сергей отключился и посмотрел на Вадима, - ты всё слышал?
- Да. Я поеду в больницу, где она умерла, а ты поезжай в  клинику, поговори с косметологом, который делал ей эти уколы.


  Сергей смотрел на молодую девушку с заплаканными глазами. С виду она не походила на убийцу, но слишком доверять хорошенькому личику всё же не стоило.
- Расскажите, как всё случилось, - попросил он.
- Эльвира приехала на сеанс, я и раньше делала ей такие уколы, - девушка умоляюще посмотрела на сержанта, - сегодня был просто очередной раз. Не успела я вколоть ей две ампулы, как её лицо стало краснеть и покрываться волдырями.
- Сколько обычно ампул вы ей кололи?
- Обычно от четырёх до шести.
- Давно она делает у вас подобные процедуры? То есть делала, - поправился он.
- Да, она наша постоянная клиентка.
- Эти уколы ей делали постоянно вы?
- Не только я, пару раз меня не было, и процедуру проводила моя напарница.
- Понятно. Как часто Эльвира к вам приезжала?
- Раз в месяц.
- Что за препарат вы ей кололи?
- Витамины, антиоксиданты, они хорошо осветляют кожу и убирают морщины.
- Где хранится этот препарат?
- В специальном холодильнике в служебном помещении.
- У кого туда есть доступ?
- У всего персонала, включая уборщиц. Наше заведение приравнивается к больнице, поэтому должна соблюдаться стерильность и чистота.
- Вы не заметили кого-то постороннего сегодня в помещении?
- Нет.
- Эти ампулы просто стояли в холодильнике или находились ещё в какой-то коробке?
- Да, по шесть ампул в коробке.
- Когда сегодня вы открывали её, ампулы выглядели так же, как всегда?
- Да.
- Я надеюсь, вы не выбросили их?
- Нет-нет, вот они, - девушка подошла к столу и показала пальцем на ампулы, - погодите, - она вдруг внимательно присмотрелась к стеклянным колбочкам, - здесь нет надписи.
- Какой надписи?
- На ампулах всегда есть надпись «Витамин А» или «Витамин С», а здесь ампулы такого же размера и такой же формы, только без надписей, я сразу не обратила на это внимания.
- У вас в холодильнике ещё есть такие коробки с ампулами?
- Есть.
- Несите.
  Девушка выбежала из комнаты и через минуту вернулась с раскрытой коробкой в руках.
- Смотрите, эти ампулы с надписями!
 Сергей внимательно посмотрел на ампулы у неё в руках и на ампулы, стоящие на столе. Было очевидно, что выглядели они одинаково, и их не мудрено было перепутать, отличие было только в надписи. А это означало только одно – кто-то подменил настоящие ампулы на какой-то неизвестный препарат, вызывающий сильную аллергию.
  Забрав и те, и другие на экспертизу, Сергей вернулся в участок.  Спустя некоторое время выяснилось, что препараты были действительно разные. И то, что вкололи Эльвире, содержало сильные токсические вещества, вызывавшие сильное поражение внутренних органов, в частности лёгких.
- У меня просто в голове не укладывается, - говорил Вадим Сергею несколько дней спустя. – Кстати, Рыбы – это стихия воды, а жертва умерла от удушья. Неужели Зодиак перестал обращать внимание на такие детали?
- Да кто его знает? Он же психопат. Хотя, Каролина тоже погибла от иглы. Начинает вырисовываться определённый почерк.
- Думаешь, следующей жертве он снова что-то вколет?
- Вполне возможно. Ты в морге был?
- Был, у неё такое лицо, как будто её покусали пчёлы.
- Пчёлы так не кусают, - задумчиво произнёс Вадим.
-  Эльвира, кстати, была дамой за сорок, а до этого он убивал только молодых девушек до двадцати лет.
- Да? А я думал ей лет тридцать, - удивился следователь.
- Косметология, мой друг, творит чудеса, - усмехнулся Сергей.
- Ты-то откуда знаешь?
- А оттуда. Алина целыми днями по салонам бегает, и выглядит, хочу сказать, далеко не на свои тридцать шесть.
- Ты уже больше месяца с ней встречаешься, ещё чуть-чуть и будет рекорд, - поддел друга Вадим.
- Она меня полностью устраивает. Даже смотреть больше ни на кого не хочу.
- Вот это да, - протянул насмешливо Вадим, - я хочу пожать ей руку. Как она, оправилась после смерти дочери? – уже серьёзно спросил он.
- Да, понемногу. Я, как могу, отвлекаю её от грустных мыслей.
- Ну, в тебе-то я даже не сомневаюсь. Смотри так ещё и женишься.
- А почему бы и нет? – Сергей вышел из кабинета, оставив Вадима стоять с открытым от удивления ртом.


  Следующие два письма от Зодиака снова пришли в полицейский участок. Как ни пыталась вся команда следователей разгадать очередную загадку, убийства произошли точно в то время, которое было указано  в посланиях. Первая жертва работала продавцом в магазине, вторая была парикмахером. Спустя две недели в  участок пришло очередное послание, а помимо этого им прислали двоих студентов на стажировку, и заодно в помощь.
- И так работы невпроворот, - ворчал Вадим, - теперь ещё и этих желторотых на нас повесили, - и отправил парней в кабинет к Марине и Сергею помогать разгадывать письмо от Зодиака.
- Ну, что, парни, - произнесла Марина, весело глядя на них, - есть какие-нибудь идеи?
- Да какие уж тут идеи, - протянул один из них, высокий худощавый студент по имени Максим. Второй, Олег, согласно кивнул.
- Екатерина воевала не с Карлом. Близнецы любят читать. Любопытство до добра не доводит.  День Валентина Фёдоровича, - прочитал Андрей. – Каждый раз он пишет подобную ерунду, а когда происходит убийство, мы понимаем, что он имел в виду.
- И что, ни разу не удалось разгадать заранее? – спросил Олег.
- Нет, мы разгадывали дату убийства, имя жертвы, но помешать ему нам не удавалось.
- Но ведь вы могли обеспечить жертве охрану, если знали, кого должны убить, - Максим посмотрел на Марину. Хоть она и была старше него, но определённо ему нравилась. В его голове уже стали появляться мысли о том, как бы пригласить её на свидание.
- Обеспечивали, - коротко ответила она, - но это не помогало, как видите. Каждый раз ему удавалось перехитрить нас.
- Кто же он такой, этот Зодиак? – воскликнул Олег. – Человек-невидимка?
- Думаю, что нет, - сухо ответил на это восклицание Андрей, - просто хитрый чёрт, который уже столько времени водит нас за нос. Ему, вероятно,  доставляют немыслимое удовольствие мысли о том, что вся полиция сбилась с ног, разыскивая его, а он продолжает делать своё чёрное дело.
- Ладно, хватит болтать, - строго сказала Марина, - давайте приниматься за дело.
- Конечно, только как в этой абракадабре можно что-то понять? – удивлённо воскликнул Максим.
- А вот так, - ответила ему девушка, - день Валентина – 14 февраля, это, скорее всего, дата убийства.
- А Фёдорович причём? – вытаращил глаза Олег.
- А вот это нам и предстоит узнать.
- Ещё и Екатерину с Карлом сюда приплёл зачем-то, - вздохнул Андрей. – Историю в школе учили? Екатерина воевала с Карлом?
- Н-нет, по-моему, - промямлил Максим, оглядываясь на сокурсника. Если бы он хорошо знал историю, сейчас бы у него была отличная возможность блеснуть интеллектом перед Мариной.
- По-моему, тоже нет, - поддержал товарища Олег, и тут же добавил: А, может быть, и воевала.
- Эх, вы, горе-ученики, - поддел их Андрей, - ладно, садитесь за компьютер и ищите в интернете всю информацию о войнах, которые вела Екатерина. А мы с Мариной Владимировной будем вычислять имя жертвы.
- У тебя есть какие-нибудь идеи? – тут же отозвалась Марина Владимировна.
- Это же ты у нас – генератор идей и голова, - отдал ей пальму первенства Андрей.
- Конечно, спасибо за комплимент, - несколько ворчливо отозвалась она и углубилась в чтение.
- А что если… - начал было её напарник.
- Жертву зовут Валентина! – закончила за него девушка.
- Да! Только Фёдорович это что?
- Фамилия?
- Больше на отчество похоже.
- Валентина Фёдорова, это может быть именем и фамилией жертвы.
- Да, только ты представляешь, сколько в городе может отыскаться женщин с таким именем и фамилией? – кисло улыбнулся Андрей.
- Нужно пробить по базе, вот и узнаем, - ответила Марина.
 Спустя полчаса Андрей вернулся в кабинет и молча протянул девушке несколько листов бумаги с распечатанными данными.
- Где ты так долго ходишь? – упрекнула его она.
- Кофе выпил по дороге, - угрюмо ответил он.
- Мог бы и нам принести, мы тоже не прочь подкрепиться.
- Я схожу, Марина Владимировна, - вызвался Максим.
- Сходи, сходи, - проводила она его взглядом. – Вот видишь, каких заботливых  студентов нам прислали.
  Андрей только хмуро опустил голову. Вот уж не ожидал он, что Марина может посмотреть в сторону какого-то студента. Шифровальщик вдруг почувствовал укол ревности по отношению к этому долговязому Максиму. Он работал в одном кабинете с Мариной уже два года. И сколько ни пытался завязать с ней интрижку, она всякий раз отвергала  его амуры.
  Марина тем временем просматривала длинный список. Всего в городе проживали 63 женщины, которых звали Валентина Фёдорова.
- Предлагаешь всем им назначить охрану? – ехидно поинтересовался Андрей.
- Зачем всем? Жертва по знаку зодиака Близнецы. А Близнецов здесь всего шесть человек.
- Шестерых охранять тоже проблематично.
- Да, но Зодиак дал нам подсказку – Близнецы любят читать. Нужно побеседовать с ними  всеми и выяснить, кто увлекается чтением.
- А если все увлекаются?
- Значит, будем охранять всех.
 Дверь открылась, и появился Максим с четырьмя стаканчиками кофе на небольшом подносе.
- Вот, я вам ещё печенье взял, - сказал он, протягивая поднос Марине.
- Спасибо, - улыбнулась она, - угощайся, - она кивнула Андрею на поднос.
- Для меня вредно употреблять столько кофеина, - высокомерно отказался он. Из-за того, что Марина таяла от внимания, оказываемого ей этим Максимом, у Андрея всё больше портилось настроение. Надо же, Дон Жуан нашёлся.
- А я смотрю у вас тут весело, - раздался голос Сергея. Все четверо повернулись к дверям.
- Немного перекусить решили, - улыбнулась Марина, - Максим кофе принёс, угощайся, - она протянула ему стаканчик.
- Не откажусь, - Сергей взял кофе и пригубил. – А ты чего такой хмурый? – поинтересовался он у Андрея.
- Ничего, - буркнул тот.
- Получилось что-нибудь узнать?
- Да, - ответила Марина, - мы знаем дату убийства и имя жертвы.
- Интересно.
- Дата – 14 февраля.
- День Валентина.
- А жертва – Валентина Фёдорова.
- Валентина в день Валентина, - отозвался Сергей, - ещё чуть-чуть и нашего маньяка можно будет причислить к романтикам.
- Валентин Фёдоровых в городе нашлось 63 человека.
- Ого, - присвистнул Сергей.
- Но только шесть из них родились под знаком Близнецов.
- Уже легче.
- Зодиак написал, что Близнецы любят читать. Нужно будет побеседовать с ними всеми и выяснить, кто заядлый читатель.
- Отлично, мы с Вадимом сейчас же и займёмся этим, - схватив листы, Сергей понёсся в кабинет Вадима.


  На следующее утро следователь и его помощник вошли в кабинет шифровальщиков. Андрея и Олега ещё не было, зато Максим с Мариной были на месте и мило беседовали за чашкой чая.
- Рабочий день ещё не начался, а они уже чаи распивают, - констатировал Вадим.
- Вот именно, что ещё не начался, - с улыбкой ответила Марина, показывая на часы. – Ещё целых пять минут можно, как ты выразился, чаи распивать.
- Серёга, принеси и нам чайку что ли, - обратился к напарнику Вадим, - а то я даже позавтракать сегодня не успел, так на работу спешил.
- Слушаю и повинуюсь, - пропел басом Сергей, выходя из кабинета.
Не успел он вернуться, как в кабинете появились Олег и Андрей. Последний был с букетом цветов.
- Разве  сегодня какой-то праздник? – поинтересовался Вадим, с интересом глядя на роскошный букет.
- Нет, - ответил Андрей, - Марина, это тебе за отличную работу, - и он протянул ей букет.
- Мне? Спасибо, - казалось, Марина была потрясена, букет был большим и стоил, вероятно, немалых денег. Максим поджал губы – подумаешь букет. Он сегодня ещё и не такое организует. Пауза была прервана появлением Сергея с двумя чашками чая.
- Ого! Что это у нас за праздник? – весело поинтересовался он.
- Андрей решил поощрить Марину за хорошую работу, - ответил Вадим.
- Отличная идея! А когда уже ты поощришь меня за хорошую работу? – обратился он к следователю.
- Тебя-то за что поощрять? – хмыкнул тот. –  Зодиака ты до сих пор не поймал.
- Ну, знаешь ли. Не от меня одного это зависит, - парировал Сергей, - все мы здесь в одной упряжке. Только вон Маринке такой букетище, а мне что? – обиженно поджал губы сержант.
- А тебе чай. Пей на здоровье, - Вадим забрал свою чашку из рук напарника. – Итак, - продолжил он, прихлёбывая горячий напиток, - все в сборе, можно продолжать работу. Вчера мы с Сергеем Петровичем Петренко ездили к нашим потенциальным жертвам. Две из них очень увлекаются чтением. Одна работает в киоске Союзпечати, и от скуки, понятное дело, целыми днями читает что-нибудь интересненькое. Вторая работает библиотекарем в городской библиотеке, и ей тоже приходится много читать. Обе дамы весьма экзальтированные. Той, что работает в киоске, лет шестьдесят пять.
- Бабуля, - вставил вдруг Олег.
- Да, но эта бабуля даст фору ещё не одной молодой. Она красит волосы в чёрный цвет, пользуется красной помадой и одевается весьма кричаще, если не сказать вульгарно. Пытается таким образом выглядеть моложе. Библиотекарше слегка за сорок, она совсем не пользуется косметикой и одевается весьма сдержанно, даже старомодно. Обе дамы являются полной противоположностью друг другу.
- И как думаешь, кто из них жертва? – поинтересовался Андрей.
- Мне кажется, что библиотекарша, но старушку-веселушку из киоска я бы тоже со счетов сбрасывать не стал.
- Дату мы знаем, - вступила в разговор Марина, - значит, нужно в этот день глаз не спускать с обеих.
- Вы собираетесь их охранять только в день убийства? – удивился Максим. – А если он захочет вдруг убить их раньше?
- Вряд ли, - ответил ему Вадим. – Для Зодиака это своеобразное соревнование с полицией. И пока мы проигрываем ему со счётом семь-ноль. А если и в этот раз не усмотрим за жертвами, будет восемь-ноль в его пользу.
- Разгромный счёт… - задумчиво произнёс Максим.
- Вот именно, но когда мы его поймаем, счёт сравняется. Что там с Екатериной и Карлом? Удалось что-нибудь разгадать?
- Абсолютно ничего, - вздохнула Марина. – Екатерина действительно не воевала с Карлом и вообще не вела внешних войн. Какое это может иметь отношение к убийству – ума не приложу.
- Ладно, самое главное – следить за жертвами. Переоденем наших парней в штатское, чтобы в глаза не бросались, и пусть до утра караулят обеих Валентин, для их же блага. Серёга, пойдём, у нас ещё работы куча.
  Следователь и сержант покинули кабинет, оставив Марину и Андрея работать со студентами. Едва на землю стали опускаться сумерки, Максим попросил отпустить его домой – родственники должны приехать. Когда в кабинете остались только Марина, Андрей и Олег, под их окном вдруг заиграла музыка. Девушка подняла голову и прислушалась. Андрей подошёл к окну, Марина последовала за ним.
  Группа студентов во главе с Максимом распевала песни, аккомпанируя себе на аккордеонах и гитарах.
- Я люблю тебя, Марина, всё сильней день ото дня, - хором выводили они хит Киркорова, - без твоей любви, Марина, этот мир не для меня.
- Марина Владимировна, - произнёс, улыбаясь, Олег, - это Макс для вас серенаду организовал.
- Лучше бы он работал, как следует, - рявкнул вместо ответа Андрей, - а не занимался разгильдяйством.
- Андрей, не злись, - осадила его девушка, - это так мило, мне ещё никогда серенад не пели.
  Марина подошла к окну и открыла створку, чтобы помахать музыкантам рукой. Морозный воздух ворвался в комнату вместе с криками и улюлюканьем студентов.  Через пару минут в кабинете показался Максим с букетом роз.
- Марина Владимировна, - обратился он к ней, протягивая цветы, - вы позволите мне проводить вас сегодня домой.
- Максим, спасибо за музыку и за цветы, мне очень приятно.
- Только у нас ещё совещание, - встрял в разговор Андрей, - поэтому извини, парень, домой я её сам доставлю, - закончил он, ощущая  некоторое злорадство внутри.
- Я могу подождать, - Максим выжидающе посмотрел на Марину.
- Не стоит, - с сожалением сказала она, - это может затянуться. Как-нибудь в другой раз. А за музыку спасибо.


  Морозным днём четырнадцатого февраля четверо полицейских, переодетых в штатское, дежурили возле киоска Союзпечати. По очереди они отходили, чтобы выпить кофе и хоть немного согреться. Четверо других, так же в штатском, усердно изображали читателей городской библиотеки. Периодически, то к одним, то к другим подъезжал на машине высокий парень, из-под  серой шапки которого выглядывала рыжая шевелюра. Он что-то спрашивал и уезжал. Отъезжая, он набирал номер следователя и докладывал: «В библиотеке всё тихо» или «Возле киоска никого, наши дежурят».
  День близился к вечеру. В библиотеке не осталось никого, кроме четверых переодетых полицейских. Похоже, что им придётся провожать библиотекаршу домой, и там стеречь её до утра. В зал вошёл курьер.
- А где я могу найти Валентину Фёдорову? – поинтересовался он.
- Это я, - ответила библиотекарша.
- На ваше имя пакет, распишитесь.
- Что это?
- Не могу знать, откроете и посмотрите, а мне вот здесь автограф, пожалуйста, оставьте, - он протянул ей лист бумаги, на котором она расписалась.
  Едва курьер ушёл, как к Валентине приблизились двое парней из полиции.
- Не трогайте, - предупредил один, - здесь может быть взрывчатка.
 Испуганная библиотекарша отдала ему свёрток. Он его осторожно взял и слегка потрусил.
- Похоже, что внутри какая-то книга, - сказал он.
 Валентина развернула пакет и действительно увидела книгу. Кроме книги здесь ещё были рекламные буклеты.
- Так это мне из книжного клуба прислали, - воскликнула она, - я у них постоянно делаю заказы. Вот здесь написано, что это подарок, - она принялась листать рекламу. Полицейские, потеряв интерес, вернулись на  свои места и принялись скучающе переглядываться. Они торчали в этой библиотеке с самого утра. Вот уж место – скучнее не придумаешь.
  Валентина тем временем прочитала какую-то информацию из буклета, и радостно охнув, принялась листать присланную книжку. Листы её оказались слипшимися, поэтому женщине пришлось  слюнявить палец, чтобы прочитать нужную информацию. Не успела она отнять палец от рта, как ей стало тяжело дышать, и она схватилась за горло. К ней тут же подскочили полицейские. Один из них начал торопливо набирать номер неотложки, но через несколько  минут всё было кончено.
- Ничего здесь не трогайте, - распорядился один из парней. Схватив мобильник, он набрал номер сержанта Петренко. – Алло, Серёга, у нас беда.
- Только не говорите, что вы упустили Зодиака!
- Да не было здесь никакого Зодиака. Он прислал ей книжку с рекламой. Мы не придали этому никакого значения. А в книге оказался яд.
- Ты шутишь? Какой яд может быть в книге?
- Откуда мне знать? Экспертиза покажет. Но после того, как она полистала книгу, схватилась за горло и через пару минут её не стало.
- Вот чёрт! Я выезжаю, - отключившись, Сергей позвонил парням, дежурившим около киоска, и сообщил, что труп уже есть, нет смысла там мёрзнуть.
  Через двадцать минут после того, как полицейские уехали, к киоску подошёл курьер, который вручил продавщице свёрток и попросил расписаться. Старушка радостно ахнула, прочитав, что вот-вот станет обладательницей целого миллиона. И для этого ей всего лишь нужно прочитать инструкцию в книге на первых страницах. Послюнявив палец, она принялась за чтение. Быстро пробежав глазами несколько абзацев, она снова поднесла палец ко рту. Через несколько секунд ей стало тяжело дышать, и её тело медленно осело на пол.


- Чёрт возьми! – орал Вадим, расхаживая по кабинету. – Я просто поверить в это не могу! Два трупа вместо одного! Два!
 Сергей, Марина и Андрей сидели за столом, опустив головы. Приятного было мало. Они целых полмесяца бились над тем, чтобы расшифровать послание от Зодиака, вычислили потенциальных жертв, охраняли, и получили два трупа практически на своих глазах.
- Близнецы, - тихо произнесла Марина, - их всегда изображают вдвоём.
- Тогда почему никому из нас не пришло в голову, что жертв может быть две?! Ведь это же было очевидно! Две Валентины, обе любили читать!
- Второй жертвы можно было избежать, если бы мы не поторопились убрать охрану, - сказал Сергей, - это моя вина, Вадим, каюсь.
- Да что уж теперь, - раздражённо махнул рукой Вадим. – И что означала эта белебердень с Екатериной и Карлом? – он посмотрел на Марину, ожидая ответа.
- Речь шла не о Екатерине Великой, а о Екатерине Медичи. Их семейство имело славу отравителей. Желая избавиться от своего зятя, будущего короля Генриха IV, Екатерина послала ему в подарок отравленную книгу со слипшимися страницами. Предполагалось, что он прочтёт её и отправится к праотцам. Но вышло так, что книгу обнаружил сын Екатерины Карл. А поскольку он был страстным охотником, то решил первым прочесть её. В итоге, Карл умер от яда, а Генрих остался жив и стал королём.
- Да он ещё и историк! – с едкой иронией прокомментировал Вадим.
- Вряд ли, - отозвалась Марина. – Этот случай описал Дюма в своём романе «Королева Марго».
- Начитанный стервец. И главное  - обеих одним махом уложил. Результаты вскрытия готовы?
- Да, - сержант протянул ему лист с заключением.
- Цианистый калий, - прочёл следователь. – Интересно, где он его достал? Не продаётся же он в аптеке?
- Не продаётся. Но вспомни, что этот тип где-то достал токсин, которым была отравлена Эльвира Краснова.
- И хуже всего то, что мы абсолютно ничего не можем сделать.
- Нам остается только ждать следующего письма от этого сумасшедшего.


  Следующее послание от Зодиака Вадим обнаружил прикреплённым к дворникам своего автомобиля. «Рак пятится назад, - писал он, - а королева всегда ходит, как хочет. А4 на G8. Шах и мат. Партия сыграна. Фемида будет молчать. До Пасхи далеко, а до обязательных цветов близко».
- Очередная шарада? – спросил он, отдавая листок Марине.
- Да, - вздохнула девушка. – Что-то связанное с шахматами, здесь придётся поломать голову.
- Главное – дату узнать, тогда можно и остальное расшифровывать, не торопясь.
- Я постараюсь, - раздражённо отозвалась она. Ситуация в её кабинете накалялась. Андрей уже открыто соперничал с Максимом, и девушке не удавалось урезонить ни одного, ни другого. Её уже не радовали цветы и конфеты, приглашения в кино и театр. Парни постоянно вступали в перепалки за то, кто будет её сегодня провожать. Вадим наседал, чтобы она как можно скорее расшифровала письмо от маньяка. Нервы Марины были на пределе.
- А ты что такая злая? – поинтересовался Вадим. – Что-то случилось?
- Случилось.
- Рассказывай.
- Андрей… он…
- Пристаёт к тебе?
- Да, то есть нет. А тут ещё Максим…
- И этот желторотый туда же? Ну, я им задам.
- Вадим, я не хочу, чтобы всё выглядело так, как будто я нажаловалась, - попросила Марина.
- Не переживай, я отошлю их обоих в другую часть здания и так загружу работой, что им спину разогнуть будет некогда. Олег тебя хоть не достаёт?
- Нет.
- Вот и отлично. Его, значит, оставляю тебе в помощь. Работай спокойно.
 В конце дня Вадим снова заглянул к ней в кабинет. Марина была одна.
- А где этот шалопай, которого я тебе в помощь оставил?
- Отпустила домой, одной мне лучше думается.
- Что надумала?
- До Пасхи далеко, а до обязательных цветов близко. Это дата.
- Не понял.
- Обязательные цветы. Когда мужчины обязательно дарят женщинам цветы?
- Восьмого марта.
- Вот именно. А Пасха в конце апреля. Получается, что до неё далеко, а до восьмого марта – близко.
- Ближе некуда! Три дня всего. Почему он в этот раз так тянул с письмом? Я даже грешным делом подумал, что он уехал куда-нибудь или его машина сбила.

- Не знаю.
- А имя жертвы?
- Тоже не знаю. Я не шахматист, ничего не понимаю в этих комбинациях. Могу предположить, что 4 и 8  это буквы алфавита, соответственно Г и Ж. Возможно, это инициалы, но это нам ничего не даёт.
- Мариночка, на тебя вся надежда. Ты наш гений шифрования. Если тебе не под силу разгадать эту загадку, то нам всем и подавно.
- Устала я от этих загадок. Бросить бы всё и махнуть куда-нибудь на море.
- Обязательно махнём, я тебе обещаю. Как только потеплеет, я Ольгу возьму, Серёга – свою Алину, и ты выбирай, кто тебе больше по душе – Андрей или Максим этот. Все вместе и рванём на море. Как тебе идея?
- Идея отличная, - вздохнула Марина, - только бы воплотить её в жизнь.
- Я тебе клянусь, что так и будет. А сейчас, увы, нам только работать остаётся.


  Восьмого марта  Марина проснулась почти в полдень. Вчера в участке отмечали женский день, но было не до конца весело, потому что все понимали – узнать имя жертвы не удалось, а Зодиак своё чёрное дело сделает, и никто ему не будет препятствовать.
  Марина медленно села в кровати и накинула на плечи мягкий халат. Какое блаженство – не идти на работу. Если бы ещё кто-то и завтрак приготовил. Не успела она об этом подумать, как раздался звонок. На ходу глянув в зеркало, девушка побежала открывать.
- Кто там? – спросила она.
- Ресторан «Грин Плаза», примите заказ.
- Это какая-то ошиб…- Марина открыла дверь и  осеклась, увидев Максима с огромным пакетом продуктов.
- Ваш личный шеф-повар прибыл, чтобы приготовить божественный завтрак для божественной девушки, - отрапортовал он.
- Ну, входи, - улыбнулась она.
  Выгрузив продукты, Максим принялся колдовать над ними, пока Марина приводила себя в порядок. Выходя из ванной, она услышала соблазнительные ароматы. Кто бы мог подумать, что он не только петь, но ещё и готовить умеет.
- Что у нас сегодня в меню? – спросила она, входя на кухню.
- Нежнейший картофель, запечённый с грибами в сырном соусе, салат «Цезарь» и великолепная форель среднего посола. Прошу.
-  Максим, ты каждый раз просто поражаешь меня всё новыми талантами. Где готовить научился?
- О, это мой большой-большой секрет, - улыбнулся он. – Поэтому извини, но сказать не могу.
- Ладно, - улыбнулась Марина, - пусть секрет остаётся секретом. Вкусно, - похвалила она его кулинарные способности.
- Божественно! И только потому, что я готовил для богини.
- Захвалишь. Чем будем заниматься?
- Я бы предложил тебе посмотреть новый фильм «Другое лицо».
- Да, я видела рекламу, но ведь он идёт сейчас в кинотеатрах.
- Вот туда я тебя и приглашаю, - одним движением молодой человек вытащил из кармана два билета.
- Отлично! Давно хотела отвлечься и обо всём забыть.
- О Зодиаке думаешь?
- Конечно. Сегодня совершится ещё одно убийство, я переживаю, что не удалось узнать имя жертвы.
- Мы просто люди, конечно, кроме тебя. Ты – гений сыска, но иногда, к сожалению, даже гениям приходится признать поражение.
  В дверь снова позвонили. Марина пошла открывать и увидела Андрея с букетом цветов. Похоже, праздник не будет тихим и спокойным, как она рассчитывала.
- С праздником, - он протянул ей букет.
- Спасибо, - девушка взяла цветы и, не зная что сказать ещё, переминалась с ноги на ногу.
- Войти не пригласишь? У тебя просто умопомрачительно пахнет.
- Что за вопрос, друг! – воскликнул Максим, появляясь из кухни. – Я приготовил много, на всех хватит.
- Спасибо, я не голоден, - процедил Андрей сквозь зубы. – Марина, я хотел пригласить тебя в кино на новый фильм «Другое лицо».
- Андрей Васильевич, вы просто гений, - снова вклинился Максим, - говорят, что мысли у гениев сходятся. Я как раз предлагал Марине Владимировне сходить на этот фильм.
- У меня два билета, - едва сдерживая ярость, выдавил Андрей. Ты посмотри, каков нахал!
- И у меня два, - Максим достал из кармана свои билеты и продемонстрировал их.
- В самом деле, - наконец подала голос Марина, - давайте сходим все вместе? Ещё и для Олега билет остаётся, можно ему позвонить и пригласить.
- Отличная идея! – поддержал её Максим. – Андрей Васильевич?
- Да, давайте, - через силу улыбнулся тот.
  Ложась вечером в постель, Марина усмехнулась, вспоминая поход в кинотеатр. Она была одна сразу с тремя кавалерами, двое из которых, просто из кожи вон лезли, чтобы ей понравиться. Всё-таки они оба милые, думала она, засыпая. Надо будет завтра попросить Вадима снова услать их куда-нибудь в другую часть здания.


  Девятого марта утром в участок поступил звонок. В своём офисе была обнаружена мёртвой адвокат Лариса Королёва. Смерть наступила восьмого марта примерно в два часа дня. К вечеру Вадиму в кабинет принесли предварительные результаты вскрытия.
- Что там? – спросила Марина.
- Смерть наступила в результате черепно-мозговой травмы, кроме того, ей отрезали язык.
- Фемида будет молчать. И её фамилия Королёва – королева ходит так, как захочет. Как же я могла не догадаться? – от досады Марине хотелось плакать.
- А4 и G8.
- Ты понял, что это означает?
- Да. Он расчертил весь город, словно шахматную доску. Дом, в котором жила эта Лариса Королёва, находился в квадрате А4, а её офис – в квадрате G8.
- Мы могли догадаться! Ведь каждый раз нам удавалось узнать имя и дату. Как же мы так промахнулись в этот раз?
- Чего уж теперь, после драки кулаками не машут. Честно сказать, попадись мне этот Зодиак, я бы ему не только язык отрезал.


  Казалось, зелёный свет не загорается целую вечность. Сергей с вечера не поставил мобильник на зарядку, а утром естественно проспал. Схватив такси, он помчался в участок. Но с утра на работу спешил не только он. Четыре полосы машин двигались со скоростью не более десяти километров в час.
- Нельзя ли как-то побыстрее? – нервно спросил он водителя.
- Можно, только если взлетим. Вы же сами видите, что творится. Все на работу спешат.
- Вижу, - буркнул Сергей и откинулся на заднее сидение.
 Когда такси притормозило возле участка, он, расплатившись, выскочил из машины и понёсся по коридору. Подбегая к кабинету Вадима, он чуть не сбил с ног какую-то девушку.
- Простите, пожалуйста, - извинился он, поднимая на неё глаза. Он хотел ещё что-то сказать, но не смог. Молча он смотрел на незнакомку. Она была какая-то особенная. Длинные волосы её были платинового оттенка, ореховые глаза притягивали взгляд и одновременно не давали слишком на них заглядываться. Одета она была в какую-то странную этническую одежду.
- Почему вы так на меня смотрите? – спросила девушка.
- Я… так, ничего, - Сергей наконец-то пришёл в себя. – А вы к кому?
- К Вадиму Протасову.
- А, так это мой начальник, - сказал он, открывая дверь, - проходите, пожалуйста. Вадим, это к нам.
- Здравствуйте, - поздоровалась девушка, - я получила по почте весьма странное письмо. Я слышала, что вы ловите маньяка, которого называют Зодиак. Мне кажется, это письмо от него.
  Взяв из её рук конверт, Вадим принялся читать. «Когда солнце ещё не покинет небосвод, а луна уже будет царствовать в небе в четырнадцатый лунный день, молчание навсегда запечатает твои уста».
- Когда вы получили его?
- Вчера поздно вечером я заглянула в почтовый ящик и обнаружила его там.
- Мы приставим к вам охрану. Когда будет четырнадцатый лунный день?
- Сейчас луна убывающая, потом будет молодая. Это через три недели.
- Заранее предупредил, - пробормотал Вадим.
- Что, простите?
- Ничего, это я так, мысли вслух.
- Я запишу ваши данные, - вызвался Сергей, Вадим углубился в чтение каких-то бумаг, - присаживайтесь. Ваша фамилия, имя, отчество.
- Веледникова Мария Викторовна.
- Возраст?
- Двадцать семь лет.
- Вы отлично выглядите, - вырвалось вдруг у него.
- Сергей, - зловеще оборвал его Вадим.
- Да, простите. Род ваших занятий, кто вы по профессии?
- Я экстрасенс.
- Кто? – Вадим отвлёкся от чтения и с любопытством взглянул на девушку.
- Потомственная ведьма, так понятнее?
- Понятнее, но вы и сами должны понимать, что сейчас столько этих потомственных развелось.
- Я понимаю, мне бабушка дар передала.
- И что вы умеете делать? – с интересом спросил Сергей.
- Мысли читать.
- Да ну?
- Почему у людей всегда такая странная реакция? Экстрасенс – это не волшебник. Я не могу одним взмахом волшебной палочки построить дворец или мост через реку. Экстрасенсорика это просто другое восприятие мира, - объяснила она.
- Я передачу смотрел, Битву экстрасенсов. Они там по фотографии называли убийцу. А вы так можете?
- Вообще-то я с криминалистикой не работала никогда, но попробовать можно.
- Вы уже знаете, что мы долгое время ловим этого маньяка, - сказал Сергей, доставая из ящика фотографии всех жертв Зодиака. – Вот, взгляните на эти фотографии.
  Девушка аккуратно разложила снимки на столе, закрыла глаза и принялась водить руками. Вадим снисходительно наблюдал за её манипуляциями. Сергей же, напротив, весьма заинтересованно следил за девушкой. А вдруг она действительно экстрасенс?
  Руки Марии вдруг замерли над фотографией убитой адвокатши.
- Эту женщину убили совсем недавно, - произнесла она, открывая глаза.
- Точно! – восхищённо воскликнул Сергей. Вадим скептически смотрел на девушку. Он не склонен был вот так доверять ей с порога.
- А как именно её убили? – спросил он.
 Мария снова закрыла глаза и принялась сканировать фотографию.
- Она была не дома в этот день. Я вижу какое-то офисное помещение, - сказала она. Сергей и Вадим переглянулись. – Она была там одна, выпивала.
- Она пила одна? – переспросил Вадим.
- Да. Потом кто-то пришёл. Они пили вместе.
- Мужчина или женщина? – взволнованно спросил Сергей.
- Не знаю, я не вижу.
 Вадим разочарованно отвернулся к окну. Так он и знал, что никакой она не экстрасенс.
- Она искала какие-то бумаги в столе, убийца подошёл сзади. У него в руках что-то тяжёлое. Он нанёс удар по голове, она упала, а потом, потом… - Мария открыла глаза и часто задышала, - ей отрезали язык?
- Да, - подтвердил Сергей.
- Это ужасно. Этого человека нужно остановить.
- Погодите, - вдруг встрепенулся Вадим, - вы сказали, что они пили вместе. Значит, она знала убийцу! Вряд ли бы она выпивала с незнакомцем.
- Да, возможно, - отозвалась девушка.
- Мария, - обратился к ней Сергей, - а что вы  можете сказать по поводу этой женщины? – он протянул ей фотографию библиотекарши.
- Её отравили, - произнесла она после недолгой паузы.
- А какого рода было отравление?
- Яд… был…в книге?
- Да! – воскликнул Сергей. – Он пропитал страницы ядом, а они слиплись, достаточно было послюнявить палец, и яд попадал внутрь.
- Я вижу, что ещё одна женщина была убита таким же способом, - сказала вдруг Мария, - вот она, - и она взяла в руки фотографию продавщицы из киоска Союзпечати.
- Браво, Мария! – в восхищении закричал Сергей.
- Знаете, у меня такое чувство, что я тоже видела убийцу, как та женщина, которую убили в офисе.
- А что если убийца приходил к вам как к экстрасенсу? – предположил  Вадим.
- Возможно, но ведь у меня очень много людей бывает, кто-то приходит несколько раз, а кто-то – однократно, поэтому очень трудно даже просто предположить, кто это может быть.
- Кстати, - Сергей вдруг вспомнил, что ему нужно записать её данные, - скажите мне, пожалуйста, ваш адрес и телефон. Девушка продиктовала.
- Мария, - произнёс Вадим, - я думаю, что нам ещё не раз понадобится ваша помощь.
- Конечно, я с радостью помогу, чем смогу.
- Я провожу вас, - вызвался сержант.
- Сергей, - предупреждающе посмотрел на него Вадим, но тот сделал вид, что не расслышал.
  На следующий день он позвонил Марии и напросился в гости под предлогом того, что ему нужно что-то у неё спросить. В двенадцать дня он вошёл в салон, где она вела приём. Сергей никогда не был в таких местах, поэтому с любопытством рассматривал интерьер. В комнате царил полумрак, на окнах висели тяжёлые шторы, посредине стоял круглый стол, застеленный красной скатертью, на столе лежала колода карт Таро.
- Вы гадаете на картах? – спросил он.
- Да, а что в этом удивительного? – улыбнулась девушка. – Я же экстрасенс.
- А мне погадать можете?
- Могу, но имейте в виду, люди часто слышат от меня не то, что им  хотелось бы услышать. Может, и не стоит знать своё будущее.
- А я отважный и любопытный.
- Хорошо, - Мария перемешала карты и протянула ему колоду, - сдвиньте на себя. У вас есть невеста, - произнесла она и посмотрела на него.
- Я бы так громко не говорил «невеста», просто девушка.
- Она немного старше вас и  очень вас любит. 
  Сергей и сам это знал, и, по правде сказать, начинал уставать от этой любви. Алина оказалась жутко ревнивой и к тому же собственницей. Она звонила ему на работу бессчетное количество раз, приезжала, чтобы встретить с работы, все вечера ходила за ним по пятам, мешая расслабиться. В последнее время он начал нервничать от такого количества внимания. Если бы он хоть словом обмолвился об этом Вадиму, то на него обрушилась бы лавина насмешек со стороны начальника. Поэтому приходилось всё держать в себе и не подавать вида.
- Вас тяготит эта любовь, - продолжила Мария. – Ваши отношения закончатся для вас большим потрясением, но потом всё наладится.
  Сергей сказал бы, что потрясением это закончится скорее для Алины, чем для него.
- Вас ждёт новая любовь. Это ваша судьба.
- И как скоро это случится?
- Уже скоро, в самом ближайшем будущем.
- А по поводу работы что-то можете сказать?
- Вас ждёт повышение и какие-то деньги, возможно, премия.
- Я так и знал! Чует моя душа, что поймаем мы этого Зодиака.
- Поймать его вы сможете, только если будете соблюдать максимальную секретность и осторожность. Даже у стен есть уши, поэтому, чем меньше людей будет знать о ваших планах, тем больше у вас будет шансов на успех. 
- Ясно. Это всё?
- Пока да.
- Ну, что ж, спасибо за хорошие известия. Кстати, Мария, а у вас бывают выходные?
- Да, как и у всех, суббота и воскресенье.
- Вам везёт, мы вот иногда вообще без выходных работаем. А давайте завтра сходим куда-нибудь? В кино или в цирк?
- А как же ваша девушка?
- Вы же сами всё видели, не судьба, значит.
- Она вас отпустит?
- Скажу, что на работе работаю.
- Почему вы не скажете ей правду?
- Скажу, Машенька, обязательно скажу. Но вы не представляете, какую истерику она закатит, одним днём не отделаешься. Поэтому все эти разборки оставлю на потом. Ну, так что? Я заеду за вами завтра вечером в шесть?
- Хорошо.


  В понедельник Сергей сидел в кабинете и что-то писал. Вадим задерживался. На лице сержанта блуждала довольная улыбка. Он встретился с Марией не только в субботу, но ещё и в воскресенье. Сегодня, приличия ради, стоило бы заехать к Алине, а так не хотелось. При мысли о ней улыбка растаяла без следа, и Сергей тяжело вздохнул.
- Что так тяжко вздыхаешь? – раздался бодрый голос Вадима.
- Думаю.
- О чём?
- О том, как порвать с Алиной.
- Серёга, ты чего? – вытаращил глаза Вадим. – Ты же чуть ли не жениться на ней собирался, говорил, что после неё и смотреть ни на кого не хочешь.
- Говорил, только устал я, Вадим. Алина ни на шаг меня от себя не отпускает, звонит постоянно, - в подтверждение его слов зазвенел мобильный телефон. Посмотрев на дисплей, сержант скривился, - ну, вот, я же говорил.
- Отвечать не будешь?
- Нет, - он засунул звенящий мобильник в карман брюк.
- А мне кажется, что причина не только в этом, - Вадим искоса с хитрой ухмылкой посмотрел на напарника.
- Ты прямо экстрасенс!
- Я следователь, а это не хуже.
- Конечно, есть и другая причина.
- И эту причину зовут…
- Мария Веледникова.
- Ты с ума сошёл?! Она же экстрасенс!
- И что?
- А то, что это не Алина, которой ты лапши на уши повесил целый килограмм. Не успеешь ты только глянуть в сторону другой юбки, как она уже всё знать будет.
- Знаешь, Вадим, есть такое понятие, как судьба, от неё, говорят, не уйдёшь.
- Ну, ты даёшь, друг. Вот уж не ожидал. Алине теперь отставку дашь?
 Мобильник снова зазвенел. Вздохнув, Сергей нажал приём.
- Да, да, приеду. Жди сегодня вечером.
 Вадим выжидающе посмотрел на сержанта.
- Мне даже страшно представить, какой ураган поднимется, когда я  скажу ей об этом.
- Придётся тебе этот ураган перенести, - усмехнулся следователь, - а я тебя предупреждал, между прочим, -  он поучительно поднял палец вверх.

  Следующие две недели Сергей находился между двух огней. Его всё больше тянуло к Марии, но и с Алиной расстаться не получалось. Едва он заводил об этом разговор, как она начинала вспоминать свою погибшую дочь и рыдала у него на плече. Естественно, оставить её в таком состоянии он не мог. Каждый раз, выходя от неё, он вздыхал от облегчения. К Марии он летел на крыльях, с ней было легко и радостно, хотя сама девушка украдкой вздыхала – ей было прекрасно известно, что он продолжает встречаться с Алиной.
  Приближался четырнадцатый лунный день. Вадим попросил Марию прийти в участок. Когда она села, он сказал:
- До полнолуния остается всего три дня, мы приставим к вам охрану прямо сегодня.
- В этом нет необходимости.
- Почему вы так в этом уверены?
- Убийца придёт ко мне в полнолуние, он никогда не отступает от своего плана.
- Нет, Вадим прав, - вмешался в разговор Сергей, - пусть тебя охраняют, мне так будет спокойнее.
- Я хотела вам сказать, - продолжила Мария, - что эти убийства не случайны. По-настоящему хотели убить только одну девушку, остальные убийства – для прикрытия.
- Ничего себе прикрытие! – воскликнул Вадим. – Десять трупов.
- Здесь замешаны очень большие деньги.
- То есть у Зодиака был мотив? На самом деле никакой он не маньяк, а просто выдаёт себя за маньяка, чтобы никто не выяснил истинную причину? – спросил Сергей.
- Да.
- Мария, если бы ты могла сказать нам, кто он!
- Я уже сказала, что он придёт ко мне, если вам удастся поймать его, вы обо всём узнаете.
- Что значит, ЕСЛИ удастся? – воскликнул Сергей. – Я глаз с тебя не спущу в этот день и даже ещё раньше.
  Мария промолчала. Вадим, заметив её меланхолию, тактично оставил молодых людей наедине. Сергей сел рядом с девушкой и взял её за руку.
- Что с тобой? Почему загрустила?
- Не знаю, мне тревожно.
- Ну, это как раз понятно. Если бы Зодиак решил убить меня, я бы тоже нервничал. Но тебе не стоит переживать, я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь произошло.
- Я хочу тебя попросить кое о чём.
- Да, конечно.
- Если со мной что-то случится, не замыкайся в себе. Ты ещё обязательно встретишь свою любовь.
- Я её уже встретил. Ты же сама мне об этом сказала, - Сергей прижал Марию к себе, - я тебе обещаю: всё будет хорошо.


 - Серёженька, мне так плохо, так одиноко, - рыдала в трубку Алина, - если ты сегодня не приедёшь, я покончу с собой.
- Не выдумывай, - строго оборвал её Сергей.
- У меня какое-то плохое предчувствие, что со мной должно что-то случиться.
  Сергей закатил глаза. Что может случиться с Алиной? Это ведь не ей Зодиак письмо прислал. Четырнадцатый лунный день завтра. Сегодня ему стоило бы охранять Марию.
– Я тебя умоляю, приезжай хотя бы ненадолго, мне с тобой так спокойно, а без тебя просто умереть хочется.
- Ладно, - согласился он. Он заедет к Алине буквально на несколько минут, а потом поедет охранять Машу. – Только долго быть не смогу, работы много.
- Хорошо, в котором часу ты будешь?
- Ориентировочно к семи вечера.
- Я буду ждать тебя.
 Сергей положил трубку и задумался. Странно, но тревожное предчувствие было и у него. Мария сама сказала, что охранять её нет смысла, Зодиак всегда следует своему плану. И всё же ему вдруг безумно захотелось увидеть девушку. К чёрту Алину с её слезами, он заедет к ней позже.


  Мария уже собиралась домой, когда неожиданно пришла ещё одна клиентка – дама с весьма ярким макияжем и чёрными волосами.
- Мне нужно погадать, - сказала она, - это просто вопрос жизни и смерти для меня.
- Хорошо, я приму вас.
  Мария села за стол и разложила карты Таро.  Внимательно посмотрев на выпавшую комбинацию, девушка заколебалась, стоит ли говорить это женщине.
- Рядом с вами очень много смертей, - сказала она, - ваши родственники?
- И родственники, и знакомые, - вздохнула женщина. – Но меня больше всего интересует мой жених.
- Да, я вижу рядом с вами молодого человека. Но у него нет к вам таких же чувств, как у вас к нему.
- Так я и думала, - снова вздохнула женщина. – Скажите, у него кто-то есть?
- Да, он встречается с другой. Честно говоря, он собирается расстаться с вами.
- Скажите, а если эта другая вдруг бросит его или с ней что-нибудь произойдёт, он всё равно оставит меня?
- Я вижу два варианта развития событий, - ответила Мария. – Если с той девушкой что-то случится, как вы сказали, то он не оставит вас, по крайней мере не сразу. Но если с ней всё будет хорошо, то он уйдёт от вас, и я даже вижу их свадьбу.
- Этот вариант мне не подходит, - вдруг жёстким голосом сказала женщина. – Я выбираю первый.
- Но как вы собираетесь убрать эту девушку со своего пути?
- Очень просто, моя милая, - произнесла женщина, доставая из сумки пистолет, - когда солнце ещё не покинет небосвод, а луна уже будет царствовать в небе в четырнадцатый лунный день, молчание навсегда запечатает твои уста. Разве ты не знала, что нехорошо зариться на чужое?
- Что? Вы…
- Зодиак, да-да. Вы, глупые, думали, что  это маньяк, а это я всех убивала. Вот теперь пришла и твоя очередь, деточка.
  Женщина прицелилась, Мария внутренне сжалась. Если сейчас она её убьёт, то снова выйдет сухой из воды и продолжит убивать.
- Остановитесь! – крикнула она. – У Сергея всё равно другая судьба. Какой смысл вам меня убивать?
- Ты и в самом деле глупая, - расхохоталась женщина, - ты теперь знаешь, кто такой Зодиак. А раз ты так много знаешь, значит, должна умереть.
- Я никому не расскажу.
- Так я тебе и поверила.
 Сергей, войдя, услышал голос Марии и чей-то ещё. Этот второй голос показался ему знакомым. Услышав имя Зодиака, он, не медля ни минуты, ворвался в комнату с пистолетом в руках. Женщина в чёрном на мгновение опешила. Сержант, в долю секунды, оценив обстановку, выбил пистолет из её рук.
- А, ну-ка, дамочка, руки за голову, - скомандовал он. Держа её на прицеле, он скрутил ей руки и захлопнул наручники.
- Сергей, сними с неё парик, - произнесла наконец Мария.
 Сержант стащил с незнакомки парик и внимательно вгляделся в её лицо. Если убрать макияж с глаз и стереть помаду…это была Алина.


 Вадим едва успел сесть за стол, как раздался звонок Сергея. Ольга недовольно нахмурилась – только с работы вернулся и вот уже снова звонят.
- Мы взяли Зодиака, - коротко сообщил Сергей.
- Что? Ты не шутишь? – Вадим вскочил из-за стола.
- Не шучу.
- Я уже еду!
- Куда? – крикнула ему вслед Ольга.
- Зодиака поймали, - крикнул он в ответ, - не жди меня, буду поздно.
- Хоть бы поел, - но Вадима уже и след простыл.
 Влетев в участок, он пронёсся, как сумасшедший по коридору. Десять месяцев они ловили этого маньяка и наконец поймали. В полнейшей эйфории следователь вбежал в свой кабинет. Сержант Петренко сидел за столом, опустив голову. На его лице не было ни капли радости.
- Серёга, ты чего? Мария пострадала?
- Нет, с ней всё в порядке.
- Рассказывай мне всё немедленно!
- Я ехал к Алине, но потом решил сначала заехать к Маше. Она была на работе, все уже ушли. Я ждал, когда уйдёт последняя клиентка. А поскольку я обещал Алине приехать к ней в семь, то, естественно, мне хотелось, чтобы она ушла побыстрее. В ожидании я подошёл ближе и прислушался к их разговору. Когда я услышал фразу, что Мария должна умереть, потому что знает, кто такой Зодиак, то  ворвался в комнату. У этой дамы был пистолет, я выбил его.
- Мне сейчас просто захотелось нецензурно выразиться. Зодиак – это женщина?
- Да.
- В это невозможно поверить!
- Невозможно, а придётся.
- Где она сейчас?
- В допросной.
- Ты не стал допрашивать её?
- Нет. Буду очень благодарен, если ты отпустишь меня домой.
- А ты чего такой грустный-то? Радоваться надо! Мария не пострадала, и преступника мы поймали! То есть преступницу.
- Увидишь её – сам всё поймёшь. Я пойду?
- Ладно, если хочешь, то иди.
- Составляй протокол, я завтра почитаю.
  Проводив Сергея взглядом, Вадим схватил стопку бумаги и вдруг понял, что уже очень поздно, а помочь ему сможет только один человек. Он вытащил из кармана мобильный и набрал номер.
- Алло, Мариночка, мы взяли Зодиака.
- О! Ты не шутишь?
- Нет, мне нужно проводить допрос, а кому-то нужно вести протокол. Я понимаю, что уже поздно и всё такое, но ты сможешь приехать?
- Возьму такси и буду через десять минут.
  Вот и отлично, пока Марина приедет, у него будет возможность взглянуть на маньячку, которая водила за нос всю полицию в течение такого долгого времени. Вадим подошёл к допросной и потянул на себя тяжёлую дверь.
  В глубине комнаты стоял небольшой стол, за ним, уронив голову на грудь, сидела белокурая женщина.
- Так, так, - произнёс Вадим, - ну, что, мадам Зодиак, будем знакомы? Следователь Протасов.
  Женщина подняла голову. По её лицу была размазана косметика, но Вадим всё равно узнал её.
- Алина? – челюсть следователя непроизвольно отвисла.
- Не ожидали? – усмехнулась она.
 Вадим по инерции опустился на стул напротив. Вот это поворот. Теперь понятно, почему Сергей не захотел её допрашивать.
- Но…ваша дочь…
- Да, я убила её.
- Зачем?
- Зачем? – оскалилась женщина. – Она портила мне жизнь. Просто своим существованием. Когда я забеременела, то хотела сделать аборт, мне было рановато ещё заводить детей. Но мой муж запретил мне даже думать об этом. Я родила девочку, которая портила мне кровь с самого своего зачатия. Беременность протекала неблагополучно, меня всё время тошнило, я не могла ни есть, ни пить, ни спать. Я считала дни, когда эти мучения закончатся. Но когда она родилась, то стало не легче. Она орала целыми днями и ночами, не давая мне спать. Мой муж по ночам был на работе и не слышал этих жутких криков, для него она была любимой доченькой, но не для меня. Едва ей исполнилось пять, он настоял, чтобы я отдала её на гимнастику. Мне приходилось таскаться с ней на тренировки, заказывать для неё костюмы и обувь. Когда ей исполнилось десять, муж подал на развод. Я осталась с ней одна. Как я ни пыталась наладить свою личную жизнь, ничего не выходило. Она постоянно мешала мне. Бывший муж помогал деньгами, но из-за этой проклятой гимнастики все деньги утекали в никуда. Когда ей исполнилось шестнадцать, мой бывший муж погиб в аварии. Оказалось, что за эти годы он успел неплохо разбогатеть и оставил Каролине в наследство полтора миллиона долларов.
- Ого, - присвистнул Вадим.
- Да, неплохой бонус для дрянной девчонки, какой была моя дочь. Деньги лежали в банке, и мы могли пользоваться процентами с них, пока ей не исполнится восемнадцать. Потом вся сумма переходила в её полное распоряжение. Узнав, что она теперь богатая наследница, эта дрянь стала мне грубить и угрожать, что как только ей исполнится восемнадцать, она выбросит меня на улицу без гроша в кармане. Наши и без того плохие отношения испортились ещё больше. Кроме того, она принялась заигрывать со всеми моими любовниками и наговаривать им на меня. Никто не мог этого выдержать, все они сбегали, а я оставалась у разбитого корыта.
- И тогда вы решили убить собственную дочь и присвоить себе её деньги, - произнёс Вадим. Оглянувшись, он обнаружил, что Марина сидит тихонько в углу и ведёт протокол. Он благодарно кивнул ей и повернулся к Алине.
- Да. После её смерти я являлась её единственной наследницей. Но какой в этом прок, если меня заподозрят в её убийстве? Вот тогда я и придумала план с маньяком. Первые три девушки были убиты исключительно для тренировки.
- Ничего себе тренировочка! – вырвалось вдруг у Вадима. – Вы знали их лично?
- Это дочери моих знакомых.
- Вам мало было того, что вы собирались убить собственную дочь, так ещё и знакомых дочерей лишили?
- Их матери неоднократно жаловались мне на них, что учиться не хотят, ерундой всякой занимаются, не с теми женихами встречаются, не на той работе работают. По сути, я избавила их от кучи проблем, связанных с детьми.
- Мда, интересная логика, но продолжайте.
- Каждый раз я писала письма и отсылала их родителям. Сначала никто не обращал на них внимания, но потом всё сложилось именно так, как я рассчитывала. После третьего убийства я пришла к вам с очередным посланием от маньяка. Вы решили, что заграницей ему нас не достать, и особо никто не старался нас стеречь. У меня был с собой препарат, вызывающий при интенсивных физических нагрузках остановку дыхания и сердцебиения. Маленькая мягкая ампула с тонкой-тонкой иголкой. Когда Каролина одевалась, я подошла к ней и сказала, что у неё на спине вскочил прыщик. Под видом того, что я пытаюсь его убрать, я вколола ей препарат. Она даже ничего не заметила.
- Откуда у вас этот препарат?
- Я по образованию медсестра. И хотя уже очень давно не работаю в больнице, связи ещё остались.
- Ясно.
- Когда Каролина умерла, в моей жизни появился Сергей. Теперь никто не мог помешать мне. Через полгода я получила наследство, но старалась слишком не бросаться деньгами, чтобы никто ни о чём не догадался.
- Но и убивать не перестали.
- Дело нужно было довести до конца. Убийства продолжались, и никому даже в голову не пришло, что я могу быть в этом замешана.
- Почему следующей жертвой вы выбрали звезду сериалов Эльвиру Краснову?
- Просто она подвернулась мне, и по знаку зодиака подходила. А, кроме того, это был отличный способ показать всем, что для Зодиака не существует преград и препятствий.
- Как вы подменили препарат?
- Да очень просто. У нас с Эльвирой один косметолог. И, конечно, она не упускала случая похвастаться мне, что обслуживает саму Краснову. Я подружилась с этой девушкой, и за разговорами выведала, когда Эльвира приедет на следующую процедуру. Потом записалась на приём прямо перед ней. Заболтав девицу, я попросила её принести мне стакан воды. Пока она ходила, я отодвинула коробки с витаминами вглубь холодильника, а коробку с токсином поставила на самое видное место. Когда девушка вернулась, я продолжала свои разговоры, пока она вдруг не обнаружила, что Эльвира уже стоит на пороге. Впопыхах она схватила первую же попавшуюся коробку, желая побыстрее обслужить именитую клиентку, и вколола ей токсин.
- А после такой знаменитой жертвы вы вернулись к простым людям и убили продавщицу, а потом парикмахершу.
- Парикмахерша изуродовала мне причёску, но по гороскопу она не подходила на роль жертвы в тот же месяц, поэтому пришлось сначала прикончить грубиянку-продавщицу.
- Вы убили их только за то, что одна нагрубила, а вторая не так подстригла?
- Совершенно верно, господин следователь. А, кроме того, мне было всё равно, кого убивать. Главное – чтобы убийства продолжались, и никто не заподозрил, что у Зодиака есть мотив.
- Понятно. А когда пришла очередь Близнецов, вы убили двух Валентин.
- Да, - усмехнулась Алина, - это была своеобразная шутка с моей стороны. Близнецов двое, и никто не догадался, что жертв может быть две. И плюс ко всему, их убили прямо на глазах у полиции. Представляю, как вы потом бесились, - позлорадствовала она.
  Вадим поджал губы. Судя по всему, Алине доставляло немалое удовольствие рассказывать ему обо всём. И даже не смущал тот факт, что её поймали.
- Где вы достали цианистый калий?
- Ну, это уж совсем просто.
 Вадим пристально смотрел на Алину, ожидая продолжения.
- Вы разве не знаете, что цианид содержится в строительном клее? В интернете  можно найти подробнейшую инструкцию, как выпарить яд. Я так и сделала, а потом пропитала книжки.
- Следующая жертва – адвокат Лариса Королёва.
- Я оформляла у неё наследство, и эта стерва стала намекать мне, что у неё появились подозрения по поводу смерти моей дочери. А потом открыто заявила мне, что это я убила Каролину. И если я не поделюсь с ней, то она пойдёт в полицию.
- Может, проще было заплатить ей?
- Проще было её убить. Она хотела половину всех денег, доставшихся мне.
- Дама с хорошим аппетитом, однако.
- Она как-то обмолвилась, что каждый год в женский день приезжает в свой офис и напивается, потому что её любовник в этот момент дома со своей семьёй. Я купила бутылку шампанского и пошла к ней. Сказала, что согласна с ней поделиться и предложила отметить женский день. Она уже была навеселе, поэтому ничего не заподозрила.
- А чем вам не угодила Мария?
- Ах, эта… - лицо Алины перекосилось от злости. Похоже, это было самое неприятное воспоминание из всех. – Я увидела рекламу её салона, и мне захотелось узнать дальнейшую судьбу. С Серёжей у нас было всё отлично, но мне хотелось большего – свадьбу, гостей, кольцо на пальце. Я пошла посоветоваться с ней, как мне ненавязчиво подтолкнуть его к решительному шагу. Но эта шарлатанка сообщила мне, что под венец я не пойду, и более того, Сергей меня скоро бросит, потому что в его жизни появится новая любовь.
- И поэтому вы решили убить её?
- Да, тем более, что она подходила по знаку зодиака. Но даже, если бы она не подходила, я всё равно убила бы её. Потом появилась ещё одна причина. Сергей стал ухлёстывать за этой профурсеткой и действительно хотел меня бросить. С того момента, как я узнала об этом, её участь была решена.
- Но Зодиак всегда убивал в точно назначенные даты. Почему же на этот раз вы решили убить её раньше?
- Вы удивляете меня, - засмеялась Алина, - если бы я пришла убивать её завтра, разве меня не ждал бы там наряд милиции?
- Да, мы собирались охранять её.
- А я не собиралась попадаться вам. Поэтому я позвонила Сергею и упросила его приехать ко мне. Сама же отправилась к этой гадалке. Он пообещал, что будет у меня, но сам почему-то поехал к этой… Вот так и закончилась эта история.
- Марина, - повернулся к девушке Вадим, - ты всё записала?
- Да.
- Думаю, на сегодня достаточно. Жаль, Алина, что при вашей красоте и уме вы всю оставшуюся жизнь проведёте за решёткой.
- Думаете? – усмехнулась женщина. – С такими деньгами, как у меня, надолго в тюрьме не задерживаются.
- Но не в этом случае, - сухо бросил Вадим и вышел из опросной.


 - Серёга, ты как? – Вадим с участием посмотрел на товарища.
- Да как-то так, - криво усмехнулся он. – До сих пор не верится, что всё это время убийца был так близко от меня.
- Да, мы все были потрясены, узнав, кто это был.
- Ошибки быть не может? – спросил он с надеждой.
- Нет, - покачал головой Вадим, - она во всём созналась и подробно описала каждое убийство. Вот, почитай, - он протянул Сергею протокол допроса.
  Чем дальше тот читал, тем сильнее ползли его брови вверх.
- Убить собственную дочь…никогда бы не подумал, что такое возможно.
- Как видишь, плохие отношения и деньги сыграли свою роль.
- Как она могла решиться на такое? Да ещё и убивать для тренировки. Ей требуется психиатр.
- Да, но думаю,  её признают вменяемой.
- Не забывай, что она миллионерша. Заплатит кучу денег и её сочтут невменяемой.
- Ну, а мы с тобой на что? – Вадим, хитро улыбаясь, посмотрел на Сергея. – Попросим содействия и отправим её на экспертизу к Зинаиде Иосифовне.
- Это ты здорово придумал! – Сергей наконец-то тоже улыбнулся. – Тогда Зодиаку точно не отвертеться от наказания. Как думаешь, сколько ей дадут?
- Что за вопрос? Пожизненное, конечно!
- Не представляю Алину в тюрьме, - Сергей задумчиво посмотрел в окно.
- Только не вздумай её жалеть.
 Сергей ничего не ответил. За окном деревья покрывались зеленью и цветами, приветливо светило солнце, а на душе было совершенно нерадостно. По коридору послышались чьи-то шаги. Дверь осторожно открылась, и на пороге показался Андрей. Вадим посмотрел на его нахмуренное лицо и воскликнул:
- Ну, а ты-то чего такой угрюмый? Зодиака поймали, радоваться надо!
 Андрей покосился на Сергея, по-прежнему смотрящего в окно, и повернулся к Вадиму.
- Что такое? – спросил его тот.
- Он… то есть она… вот, - и он протянул следователю лист бумаги. Прочитав, Вадим нахмурился.
- Серёга, - обратился он к товарищу, - это тебе, послание от Зодиака.
 Сергей молча забрал бумагу и прочитал: «Мне жаль расставаться с тобой, Серёжа, но меня ждут лазурные берега Леты. Морфей примет меня в свои объятья, а Ангелы не споют мне колыбельную. Я отправляюсь в далёкое путешествие. Прощай. Будь счастлив».
- Она…сбежала? – спросил он, глядя на Андрея. Тот покачал головой.
- Сегодня утром её обнаружили в камере мёртвой, рядом с ней лежала эта записка.
- Но как? – только и смог вымолвить сержант.
- Яд, цианистый калий.


                ЭПИЛОГ

- Вадим, я хотела бы тебе кое о чём напомнить, - Марина смущённо посмотрела на следователя.
- О чём?
- Твоё предложение поехать всем вместе на море ещё в силе?
- А то! Хочется в отпуск?
- Просто безумно. Июнь на носу, и я умираю от желания покинуть эти мрачные холодные стены и пыльный город. Море, солнце, пляж. Я ни о чём другом и думать не могу.
- Ну, потерпи, уже немного осталось. Ты, кстати, определилась, с кем поедешь? С Андреем или со студентом?
- Я хочу уехать одна, без них.
- О! Что так?
- Я для них словно желанный трофей, за который они сражаются, как два быка на корриде.
 Вадим рассмеялся, сравнение было в точку.
- Ладно, как пожелаешь.
- Сергей, смотрю, счастливый ходит, - сменила она тему.
- Да, жениться собрался.
- Вот как!
- Только это секрет, - Вадим приложил палец к губам, словно призывая её к молчанию.
- Когда свадьба?
- В начале июня.
- И поездка на море будет совсем, как свадебное путешествие, - радостно воскликнула Марина.
- Хорошая идея! Эх, уйдём всем отделом в отпуск.
- Всех, наверное, не отпустят?
- А я заместителя своего нового оставлю.
- Нового?
- Это тоже пока большой секрет, но Серёгу вот-вот повысят, это ведь он Зодиака словил.
- Я рада за него, он заслужил.
- Всё, Мариночка, заканчиваем разговоры и работать, я и так тебе тут лишнего наболтал.
 Марина согласно кивнула головой и вышла из кабинета следователя Протасова.

 
 Тёплый морской бриз обнимал Марину, спящую на пляже под зонтиком. Какое же это блаженство – просто так валяться на пляже и ничего не делать, мм. Спустя некоторое время девушка открыла глаза и села.
- Маринка! Залезай к нам!
 В прозрачной воде, словно малые дети, резвились Вадим с Ольгой и молодожёны Сергей и Мария. Девушка представила, как она разгорячённая залезет в прохладную воду, брр. Нет уж, лучше она просто на пляже посидит.
  Марина вспомнила весёлую свадьбу молодых людей, на которой гулял весь полицейский участок. Вадим, казалось, тоже вот-вот сделает официальное предложение Ольге. Сама же Марина, как обычно, была окружена двойным вниманием. Она сторого-настрого запретила Вадиму и Сергею выдавать их общий секрет, что они едут на море впятером.
  Сегодня был второй день, как они приехали. Второй день полного спокойствия и блаженства. Она вспомнила, что Вадим посоветовал ей уже выбрать кого-то из двоих, и разрубить этот гордиев узел. Но Марина всё никак не решалась. Андрей был предельно внимателен и вежлив с ней, осыпал подарками и комплиментами, но и Максим ничуть ему не уступал, выдумывая всё новые и необычные сюрпризы для неё.
  Потом. Она подумает о том, кого выбрать, потом, после моря. А сейчас будет наслаждаться желанной свободой. Марина завязала голубое парэо, а на голову водрузила широкополую пляжную шляпу. В таком соблазнительном виде она прошествовала до бара, располагавшегося здесь же, на пляже, и стала изучать меню.
- Девушка, позвольте угостить вас коктейлем, - услышала она знакомый голос и повернула голову. Слева от неё на высоком стуле сидел Андрей в тёмных очках.
- Я бы предложил вам Мохито, Пина коладу или Санрайз, - раздался ещё один знакомый голос с другой стороны.
  Обернувшись, Марина увидела Максима.
  От судьбы не уйдёшь, со вздохом подумала девушка, и согласно кивнула головой.